Никакой магии

11

Несмотря на сильный ветер, улица возле дома Макдоноха была заполнена любопытными. Слоун свирепо расталкивал толпу, но за ним увязался целый хвост. Калеб Дакворт открыл дверь гостиницы и молча закрыл ее перед носом зевак.

Едва начальник полиции успел перевести дух, как с красного кожаного кресла поднялся Джордж Самуэльс.

— Добрый вечер, Макдонох…

Слоун даже не взглянул в его сторону. Калеб, довольный унижением газетчика, стал подниматься по лестнице.

— Номер шестой, — сказал молодой человек, когда Слоун достиг второго этажа. — Ванна готова. Мама принесла кое-что из одежды сестер. Если понадобится еще что-нибудь, скажите.

Очутившись в теплой воде, Нерида глубоко вздохнула. Шок сменился изнеможением.

Слоун собрал и унес окровавленную, изорванную одежду, понимая, что Нерида больше не сможет ее надеть.

Когда она вышла из ванны, вода почти остыла. Нерида вытерлась и надела одолженную ночную рубашку. Она выглянула из-за двери ванной и заметила Слоуна. Голый по пояс, босой, с влажными после купания волосами, он сидел у окна. Голова его запрокинулась, глаза были закрыты. На мгновение девушка решила, что он спит, но тут же увидела в его руке бокал с бренди. Он медленно размешивал темную жидкость.

За окном прогремел гром. То ли грохот, то ли шлепанье босых ног по полу заставили Слоуна открыть глаза и подняться.

— Вот, выпей. И никаких разговоров, — мягко, но решительно скомандовал Макдонох.

Бренди обжег ей язык и горло. Она протянула бокал обратно, но не спешила отдавать его. Их пальцы переплелись. Слоун нагнул голову и прильнул к ждущим, жадным губам. Он еще не успел прикоснуться к ее телу, но оно затрепетало. Груди набухли, соски напряглись, ожидая ласкового прикосновения.

Бокал разлетелся вдребезги. Слоун подхватил Нериду и понес на кровать. Он с трудом оторвался от нее, укрыл одеялом и стремительно направился к двери.

— Подожди! — крикнула она, пытаясь броситься следом. — Куда ты?

Он взялся за ручку, но не повернул ее. «Уходи!» — шептал ему один внутренний голос. «Оставайся!» — повелевал другой. Мускулы напряглись. По спине скатилась капля воды.

— Не знаю… — ответил он.

— Не бросай меня. Останься здесь. — Она помолчала, тихонько вздохнула и добавила: — Я не могу без тебя.

Слоун вздрогнул и попытался, не отходя от двери, размять одеревеневшие мышцы спины. На ребрах красовался внушительный синяк. Слишком много беготни и слишком мало сна. Сегодня ночью он убил одного человека и был свидетелем смерти второго, а где-то еще скиталась гонимая бурей женщина, которую он предал, и которой нечего терять.

Пальцы, державшиеся за ручку, разжались. Все мускулы расслабились, и он перестал бороться с неимоверной усталостью. Ему надо уснуть, а кровать рядом, в ней ждет женщина с дымчатыми зелеными глазами, мягкими губами и распущенными волосами. Он может лечь, крепко прижаться к ней и уснуть, обнимая это нежное тело, а утром…

Нерида неслышно подошла, прижалась щекой к его спине, обеими руками обвила талию и прошептала:

— Пожалуйста, Слоун, ложись. Сейчас ничего не будет, мы просто уснем, а утром…

Утром… Неужели она прочла его мысли? Или он чего-то не понял? Наверно, она хотела сказать, что утром уедет. Ее здесь ничто не держит. Дед умер, деньги у нее есть… Она мечтала как можно скорее покинуть Кокерс-Гроув, штат Канзас. Но это будет утром. У них целая ночь впереди.

Хотя кровать была в двух шагах, он снова поднял Нериду на руки.

— Ну зачем же? Я уже давно научилась ходить.

— В том-то и дело, — загадочно ответил Слоун.

Он укутал ее, нежно поцеловал и погасил лампу.

В ту же секунду за окном полыхнула молния, и Нерида увидела, что Слоун вынул из кобуры пистолет.

— Зачем это? — спросила она, когда Макдонох положил кольт на пол.

— Простая предосторожность. — Он скользнул под одеяло и лег рядом. — Спать, спать, спать…

Выполнить этот приказ оказалось легче, чем думала Нерида. Она прижалась к Слоуну Тот обнял девушку, хотя и сдержаннее, чем ей хотелось. Ах, какая разница… Нерида положила голову к нему на плечо и сладко зевнула. Новая вспышка озарила комнату, но грома девушка уже не слышала…

Он поднял пистолет и направил его на лежавших в постели мужчину и женщину. Женщина, нет, почти девочка, попыталась сползти с кровати, но он вывернул ей руку и заставил вернуться, на место. Обнаженная, вся покрытая старыми и новыми кровоподтеками, она не могла выдавить ни звука. В этот момент грянул оглушительный выстрел, долгим эхом отдавшийся в его ушах. И только когда эхо смолкло, он понял, что снова и снова нажимает на спусковой крючок.

Всюду была кровь. Она хлестала из полудюжины ран на теле мужчины, брызгала на белое шелковое подвенечное платье женщины, превратившейся из испуганного ребенка в дивную красавицу с розовыми бутонами в каштановых волосах.

— Ты убил его! — пронзительно крикнула она и вдруг истерически засмеялась. А он с ужасом смотрел на зажатый в руке пистолет. Из его дула била струя крови. Когда же он попытался избавиться от кольта, оказалось, что тот намертво прирос к его руке…

— Слоун! Слоун! Проснись!

Нерида трясла его, пока крики и стоны не смолкли. Но покрытое холодным потом тело еще долго сотрясали судороги.

— Слоун, успокойся. Это всего лишь сон…

Казалось, он утих, но еще не проснулся окончательно. Если не разбудить его, кошмар будет длиться бесконечно.

— Будь ты проклята, — пробормотал он, и в этих бессвязных словах звучали такая ненависть, такое отвращение, что она на секунду отпрянула. Впрочем, Нерида тут же спохватилась и принялась трясти его за плечи.

— Это ты будь проклят, Слоун Макдонох! — крикнула она. — Проснись же!

Он сел и бессмысленно огляделся. Привычная спальня куда-то исчезла, вместо пышного ложа из резного ореха он лежал на обычной железной кровати. Да и остальная мебель была ему незнакома. Сбитый с толку, он принялся рассматривать свои руки. Пистолета в них не было, кровь куда-то исчезла.

— Слоун, ты проснулся наконец? — спросил чей-то голос.

— Ага, — ухитрился выдавить он. Кошмар исчез. Слоун обернулся к Нериде и грустно улыбнулся. — Я напугал тебя.

— Да уж… — Когда он лег навзничь, Нерида прильнула к нему и подтянула повыше одеяло. В комнате было прохладно. За окном лил дождь. — Сначала еще ничего. Ты несколько раз принимался ругаться, я толкала тебя в бок, и ты умолкал. Но сейчас… Я боялась, что ты так и не проснешься.

— Да, мне частенько не хотелось просыпаться вообще. Джози не солгала тебе: я действительно убил своего отца. Не для самозащиты, не в результате несчастного случая и не в состоянии аффекта.

— Если не хочешь рассказывать, не надо…

— Нет, я должен. Иначе этот кошмар сведет меня с ума.

Он поцеловал ее в макушку. Может быть, теснота, окутывавшая их, словно одеяло, помогла Слоуну решиться.

— До той ночи я не замечал его странностей. Война закончилась полтора года назад, и я вернулся домой. Во-первых, на продолжение учебы не хватило денег, а, во-вторых, кто-то должен был позаботиться о Сан-Ривере. Я уезжал по делам на неделю с лишним, а когда поздно ночью вернулся домой, то услышал визг Джози.

Нерида молча ждала продолжения рассказа.

— Тогда у каждого было оружие. Вокруг шлялись дезертиры, бездомных тоже хватало… В общем, когда я взбежал по лестнице, в руке у меня был пистолет. Крики доносились из комнаты Джози. Отец лежал на кровати рядом с дочкой одного из арендаторов. Девочке было лет двенадцать-тринадцать, и она была до смерти напутана. Отец вызвался разделить ее со мной.

— Так вот почему ты так странно повел себя, когда считал меня девочкой…

— О нет! В тебе было что-то особенное. Раньше я никогда не испытывал такого…

В темноте он нащупал ее губы и нежно поцеловал.

— Увидев в моей руке пистолет, отец засмеялся. Он предложил мне выстрелить в него. Я покачал головой, и тогда он пригрозил убить девочку. Он говорил, что мне не убить и хромую лошадь и что я никогда не смогу поднять руку на отца…

— Так как же все-таки это случилось, Слоун? — спросила она, пытаясь растормошить его. Сердце колотилось от страха. Макдонох до боли стиснул ее руку и вдруг выпустил.

— Тут вмешалась Джози. Она сказала, что эта девочка была у отца далеко не первой, и если я не покончу с его безумием, жертв будет еще больше. Отец только хохотал и утвердительно кивал. Он все еще смеялся, когда я нажал на спуск. Я не мог промахнуться. Все шесть пуль вошли в его тело, но умер он после первого выстрела.

— И вы с Джози тут же уехали? — спросила Нерида, пытаясь снова вернуть Слоуна к действительности.

— Нет, не сразу. — Он горько усмехнулся. Мы похоронили его так, будто он умер своей смертью. Его зарыли рядом с матерью. Теперь я думаю, что он либо убил ее, либо замучил до смерти. Но нужно было соблюсти приличия.

Да, подумала Нерида, это в стиле Джози.

— Завещание оказалось неожиданным. Отец ненавидел меня, и не только из-за Рэндалла. Может быть, он считал, что я не его сын. Тем не менее, Сан-Ривер достался мне, а не Джози.

— Так почему же ты не захотел в нем жить?

Он пожал плечами.

— Не мог. Я продал плантацию первому же покупателю. Это стало моей самой большой ошибкой.

Если бы Слоун остался в Сан-Ривере, они бы никогда не встретились и не полюбили друг друга. При одной мысли об этом у нее сжалось сердце. Но если бы они не встретились, не пришлось бы и расставаться.

— Думаю, это была отцовская месть. Если бы плантацию унаследовала Джози, она бы ее продала, деньги промотала, и я был бы свободен. Человек, который заботился обо всех, не удрал бы от ответственности…

Он сокрушенно вздохнул. Шесть пуль лишили Джози и мужа, и дома.

— Значит, ты уехал и взял мачеху с собой?

Он горько рассмеялся.

— Ох, Нерида, видела бы ты ее в то время! Крики, слезы, заламывание рук… Словно я бросал ее на необитаемом острове. Она угрожала вырыть тело отца с шестью пулями в груди, если я не возьму ее с собой.

Нерида поежилась и тесно прижалась к Слоуну.

— Она опять примется за свое?

— Не знаю. — Слоун погладил ее по щеке и чмокнул в нос. — Не везет мне с женщинами: одна не хочет оставить меня в покое, а другая спит и видит, как поскорее унести ноги…

— Неправда!

— В самом деле? — Он жадно впился в ее рот и целовал, пока Нерида не задохнулась. — Скажи мне еще раз, что не уедешь на рассвете!

Могла ли она солгать, отдаться ему, подождать, пока он уснет, а утром тайком выбраться из гостиницы, запрячь мулов и уехать, зная, что бросает человека, который поверил ей?

— А что будет, если я останусь? — спросила она, не в силах ни солгать, ни сказать правду.

— Вот что, — ответил Слоун.

Он принялся неистово целовать ее, не давая вздохнуть, раздвинул ее губы и вонзился в них языком. Сопротивление было сломлено. Утро вечера мудренее, а пока… Пусть будет что будет; страсть овладела ее телом, разумом, сердцем и душой. Она распахнула рубашку и выгнулась дугой, подставляя грудь под его поцелуи.

— А теперь попробуй сказать, что ты уедешь!

Нет, не могла она сказать этого. Рот, прижавшийся к ее соскам, руки, срывавшие с нее рубашку, не давали солгать. Нерида блаженно застонала, когда кончик языка прикоснулся к розовому бутону, венчавшему ее белоснежную грудь. Она стащила с себя рубашку, швырнула ее к ногам и попыталась снять со Слоуна трусы. Он не пошевелился, чтобы помочь ей, и Нерида злобно чертыхнулась. Не отрываясь от ее соска, Слоун довольно хмыкнул и слегка приподнял бедро. Через секунду трусы оказались там же, где и рубашка. Наконец-то…

— Значит, да? — спросил Слоун, поднимая голову и переключаясь на другой сосок.

— Да, да! Пожалуйста, Слоун…

— Нет, — спокойно заявил он. — До тех пор, пока ты не ответишь на мой вопрос.

Длинные, искусные пальцы погладили ее живот, бедро, колено и вновь вернулись назад, к кудряшкам, в которых скрывался источник ее страсти. Эта ласка была сладкой и неописуемо мучительной. Казалось, у нее внутри все раскалилось от жгучего, яростного пламени.

— Говори! — приказал он. Голос Слоуна предательски дрогнул: страсть испепеляла Макдоноха ничуть не меньше, чем Нериду. — Говори, что ты остаешься!

— Не могу! — простонала она. — Я не могу остаться здесь!

— Ты останешься со мной.

— Да, но только не здесь! Они ненавидят и меня, и тебя… Слоун, не надо портить нашу последнюю ночь. Или люби меня, или дай уйти…

— Я никогда не дам тебе уйти — поклялся Слоун, набрасываясь на нее.

Сердце Нериды отчаянно колотилось, легкие не успевали наполняться воздухом. Она повернула голову и впилась зубами в мускулистое, мокрое от пота мужское плечо.

— Дикарка, — прошептал Макдонох, покусывая ее ухо.

— Зверь, — откликнулась Нерида.

— Не могу жить без тебя. — Он ткнулся носом ей в шею и покачал бедрами из стороны в сторону.

— Слоун, не говори этого!

— Ничего не поделаешь. Я люблю тебя. Хочу, чтобы ты стала моей женой, матерью моих детей…

Каждое слово этого признания сопровождалось все более страстным поцелуем, заставлявшим ее забыть обо всем на свете.

— Говори, — хрипло прошептал он. — Говори, сможешь ли ты уйти от меня. Говори сейчас, когда ты моя, а я твой.

Он двигался в такт этим словам, доводя ее до экстаза. Пальцы Нериды впились в его плечи, тело выгнулось дугой.

— Оставайся, Нерида. Оставайся со мной.

— Нет, Слоун, не могу, — выдохнула она. — Не могу…

— Можешь. Говори, ну, говори же!

Но было уже поздно. Сладостная судорога свела ее тело. Последние слова Слоуна заглушил пронзительный крик. И этого он уже не выдержал.

Нерида открыла глаза и недоуменно мигнула. Вокруг было темно. Она слегка пошевелилась.

— Ты что? — спросил Слоун.

— Какая темень…

Оба лежали на спине, накрытые простыней.

— Ты сделала важное открытие, — поддразнил он, целуя ладонь Нериды. — Это означает, что у нас еще уйма времени. Как мы им распорядимся: поспим немного или?..

Время. На самом деле его осталось ничтожно мало. Рассвет был недалек.

— Слоун… Я не передумала.

Ее разбитое сердце разлетелось на куски.

— Я знаю. — Почему он так спокоен? Почему не пытается переубедить ее так же, как несколько минут назад? — Жаль. Все могло выйти по-другому.

Чем она расстроена? Тем, что Слоун не переживает?

— Могло?

— Конечно. И дед твой этого хотел.

— Слоун Макдонох, о чем ты? Ты заставлял меня что-то решать, а я в это время плохо соображала.

Он засмеялся и прижал ее к груди.

— И вовсе я не заставлял. Просто хотел, чтобы ты знала: если ты решишь покинуть Кокерс-Гроув, мы уедем вместе. — Слоун поцеловал ее прямо в раскрывшийся от изумления рот. — Ладно. По моим расчетам, сейчас около четырех утра. Если не тратить время попусту, можно еще пару часов вздремнуть.

Слоун прижался к ее спине и натянул на них одеяло. Через несколько секунд он сладко посапывал. Действительно, что ему за дело до мучающих ее вопросов?

— Рыцарь в сверкающих доспехах делает свое дело, и плевать ему на желания прекрасной дамы… — проворчала она и вдруг зевнула…

Нерида проснулась от шума, открыла глаза и удивилась, что уже рассвело. Слоун не спал и внимательно прислушивался к тяжелым шагам за дверью.

— Начальник, вы здесь? — послышался голос Боба Кепплера.

Слоун нежно поцеловал Нериду в макушку и вылез из кровати, подав голос не раньше, чем надел брюки.

— Да, тут я!

— Мы нашли миссис Макдонох!

Слоун замер, не успев застегнуть портупею.

— С ней все в порядке?

— Ну… Она засела на вокзале с парой пистолетов и взяла Гарри Гаскелла в заложники.

Пока Слоун шел к двери, Нерида успела выбраться из кровати, схватить ночную рубашку и укрыться в ванной.

— Сегодня утром Гарри вместе с Эрни Джуэллом пришел открывать вокзал и увидел, что замок взломан. Гарри вошел и стал озираться по сторонам, а она наставила на него пистолет и потребовала билет до Сан-Франциско. А когда Гарри начал возникать, она выстрелила.

— Он ранен?

— Нет. Ему прострелили шляпу.

Слоун надел рубашку, бросил взгляд на запачканную кровью куртку с тусклой оловянной звездой и хмыкнул.

Что-то было не так. Ах да, кобура слишком легкая! Он же оставил пистолет на полу… Господи, неужели у него хватит сил прицелиться в Джози? Наверно, Слоун так и ушел бы без оружия, если бы не Нерида.

— Возьми пистолет, — скомандовала она, появляясь на пороге ванной. — Джози однажды уже пыталась убить тебя.

— Что за чушь она порет? — удивился Кепплер.

Макдонох поднял револьвер и внимательно осмотрел его. Барабан был полон.

— Тогда в конюшне не было никакого вора, — хмуро буркнул он, засовывая кольт в кобуру. — Она пришла туда, чтобы убить нас.

— Но какой в этом смысл, Слоун? — пробормотал сконфуженный помощник.

— Никакого. Наверно, она просто сошла с ума.

Слоун внимательно осмотрел Нериду. Принесенная Калебом рубашка была ей велика, юбка чересчур коротка, растрепанные золотистые волосы перехватывала какая-то ленточка. Он заправил ей за ухо выбившийся локон, погладил ее по затылку и наклонился, чтобы поцеловать, но суровый взгляд заставил Слоуна остановиться.

— Никаких прощальных поцелуев. Я иду с тобой.

Она понимала, что у Макдоноха нет времени спорить.

Гроза унеслась, оставив после себя ясное, безоблачное небо. Лишь лужи на улицах напоминали о прошедшем дожде.

— Ее искали всю ночь, — объяснял Кепплер, размашисто шагая по тротуару. — Лило как из ведра. Мы знали, что рано или поздно она объявится.

Не будь суббота днем выборов, половина Кокерс-Гроува еще спала бы мертвым сном. Но сегодня улицы были заполнены толпами людей. Бурная ночь сменилась еще более бурным утром. Вокруг только и говорили, что о драме на вокзале.

Нерида чувствовала на себе подозрительные взгляды, слышала, как шепчутся у нее за спиной и хихикают при слове «гостиница». В Кокерс-Гроуве секретов не существовало.

Слоун крепко сжал ее руку, но продолжал разговаривать с помощником.

— Как ты думаешь, Боб, где она взяла пистолет?

— Похоже, у Харгроува.

— Он же мертв!

— Ну да. Но когда Льюистон зашел в «Луизиану» за рубашкой для похорон, там все было разворочено, словно кто-то искал деньги. А бармен Роскоу уверен, что у нее был ключ.

Слоун пристально всмотрелся в здание вокзала. Вход в него был с другой стороны, где проходили железнодорожные пути. Чтобы добраться до двери, придется завернуть за угол и пробежать метров десять-пятнадцать. Он обнял Нериду за плечи и подтолкнул к телеге.

— Останешься здесь, поняла? Не вздумай ходить за мной. Попробую уговорить ее выйти. Она наверняка пьяна и…

Из окна вокзала грянул выстрел. Пуля впилась в землю метрах в десяти от дышла телеги. Любопытные с криком шарахнулись в стороны, Уинн и Элиас достали оружие.

Нерида не могла оторвать взгляда от голубых глаз Слоуна. Он потянулся к кобуре, но передумал.

Резкий голос Джози разорвал утреннюю тишину.

— Слоун, не пытайся остановить меня! Я десять лет проторчала в этой Богом забытой дыре! Когда придет западный экспресс, я наконец уеду в Сан-Франциско, как ты обещал, когда мы бросили Сан-Ривер!

— Отпусти Гарри, тогда поговорим, — откликнулся Слоун, придвигаясь к краю телеги, откуда был лучше виден вокзал.

— Не раньше, чем окажусь в поезде!

Вторая пуля угодила в лужу рядом с телегой. Брызги попали на рубашку Слоуна. Ничего, грязь отстирается…

— Сколько до поезда? — бросил Макдонох Кепплеру.

— Десять минут.

Пьяная и отчаявшаяся Джози была способна на все. Слоун не мог рисковать жизнью невинного человека.

— Прикрой меня, Боб.

Началась пальба. Пороховой дым застилал глаза, в ушах звенело от грохота. Нерида застыла от ужаса и опомнилась только тогда, когда Кепплер крикнул:

— Прекратить огонь! Он уже там!

Слоун прислонился к стене. Оглянувшись, он убедился, что Нерида не ослушалась приказа, и двинулся к дальнему углу здания. Теперь у Джози мало шансов помешать ему. На улицу выходили два окна, на перрон — лишь одно, узкое и покрытое сажей. Дверь оставалась единственным выходом. Джози могла забаррикадировать ее мебелью, но это помешало бы ей сесть на поезд. Значит, дверь приперта от силы парой стульев.

Он высадил дверь ударом ноги и успел отпрянуть прежде, чем прозвучали четыре выстрела. Джози отбросила пустой револьвер и потянулась за другим, Слоун спокойно вошел в зал.

— Брось, Джози. Шести выстрелов вполне достаточно.

Она не издала ни единого звука. Макдонох прошел в угол и подобрал с пола два пистолета. Один из них был еще теплым.

Платье Джози было запачкано, волосы растрепаны, локоны висели сосульками. Она долго не опускала глаз, но затем отвернулась и села на пол. Раздался свисток приближавшегося поезда. Джози спрятала лицо в ладони и всхлипнула.

— Ты цел, Гарри? — не оборачиваясь, спросил Слоун перепуганного начальника станции, привязанного к стулу.

— Да, мистер Макдонох.

— Посиди еще минутку, сейчас тебя…

Его голос оборвался на полуслове. В дверях стояла Нерида.

— Я слышала выстрелы… — прошептала она. Отчаянный страх и несказанное облегчение слышались в этом шепоте.

Слоуну хотелось отшвырнуть пистолет и поскорее обнять девушку, но он не мог себе этого позволить.

— Черт побери, я ведь велел тебе сидеть и не высовываться!

— Сидеть и ждать, не зная, что происходит? Думать, что ты умираешь в луже крови, и не прийти на помощь? Как мой дед, который вчера сидел на стуле и ждал, пока нас не пристрелит Харгроув? Или как позавчера, когда она пыталась убить нас?

Джози подняла глаза. По ее щекам текли слезы.

— Я никогда бы не сделала этого, Слоун, — всхлипнула она. — Единственное, чего я хотела, — уехать отсюда. Ты обещал сделать это, если тебя не изберут на новый срок. — Она вытерла глаза рукавом. — Кто же знал, что это затянется на десять лет?

— Ты могла уехать когда угодно.

Он отдал Нериде отобранный у Джози пистолет и протянул мачехе руку, чтобы помочь встать. Женщина потянулась за стоявшим на полу маленьким саквояжем.

— Неужели ты ничего не понял?

Нерида насторожилась. Джози еще не сказала последнего слова. А когда женщина не обратила внимания на предложенную руку и полезла в саквояж, Нерида прочла в ее изумрудных глазах самое страшное.

— Я не могла уехать, Слоун, — прошептала Джози. — Я любила тебя.

Пистолетик был так мал, что почти полностью скрывался в узкой руке Джози.

— Дай его мне, — потребовал Слоун, протягивая ладонь.

— На этот раз нет.

Она отошла в сторону, не опуская пистолета. Паровоз дал второй свисток.

— Слоун, я не могла уехать раньше, но могу это сделать теперь. Я рассчитывала, что ты уедешь со мной. Я все рассказала Бенуа именно потому, что он обещал лишить тебя работы. Что ж, кое-чего мне все-таки удалось добиться.

— У тебя нет денег.

Она покачала саквояжем и засмеялась.

— Зато у Бенуа их было много. — Джози склонила голову набок, и смех сменился грустной улыбкой. — Знаешь, я никогда не любила Рэндалла, поэтому и не торопилась замуж. Я ждала тебя, Слоун, а не его. Я даже обрадовалась, когда он умер, и ты почувствовал вину перед ним. Я решила, что ты вернешься в Сан-Ривер и женишься на мне. Но это была только жалость, а не любовь. Со злости я вышла за твоего отца…

Нерида спрятала револьвер в складках юбки и положила палец на спусковой крючок. Она знала, какие муки ревности сейчас испытывает Джози и как ей хочется отомстить за обиду.

Слоун обернулся. Джози хватило бы нескольких шагов, чтобы оказаться на перроне. Земля дрожала под колесами подходившего к станции экспресса. Снаружи доносился голос Боба Кепплера, пытавшегося сдержать толпу, крики женщин, сердитые голоса мужчин… Ничего, скоро это кончится. Осталось всего несколько минут. Долгих, мучительных минут…

— Дай пистолет, Джози, — повторил он. — Если ты выйдешь в дверь, кто-нибудь может выстрелить.

— Все еще защищаешь меня? — Она гордо тряхнула волосами. — Я больше не нуждаюсь в твоей защите. Дай мне сесть на поезд, Слоун. Дай мне уйти из твоей жизни и начать свою собственную.

Нерида тихо чертыхнулась. В зал ввалились пассажиры, требовавшие билетов, ломовой извозчик Эрни, Самуэльс, Элиас Дакворт и орда зевак. Они отделили девушку от Слоуна, и ей приходилось отчаянно сражаться, чтобы не потерять его из виду. И тогда на помощь пришло почти забытое искусство. Проскользнув мимо носильщика с двумя тяжелыми чемоданами, она достигла двери. Но Джози и Слоун как в воду канули.

Толпа поредела, и Нерида, встав на цыпочки, увидела, как Слоун сажает Джози в поезд. Поднявшись на ступеньку, Джози обернулась и вскинула руку с пистолетом. Прогремел выстрел.

Нерида вскрикнула и бросилась напролом. Если бы кто-то не схватил ее за руку, она бы всадила все шесть пуль в соблазнительное тело Джозефины Притт Макдонох.

— Прошу внимания! — громко возгласила Джози. — Я хочу сделать публичное заявление. Слоун Макдонох, лучший начальник полиции в стране, никогда не был моим мужем!

Нерида боролась изо всех сил, но не могла справиться с человеком, выкручивавшим ей запястье. Пистолет выпал из онемевших пальцев, и она наконец услышала тихий шепот:

— Не мешай, дай ей выговориться. Все кончилось, любимая. Кончилось навсегда…