Нити

НАЧАЛО

Всегда мечтал путешествовать. Но почему-то всегда что-то мешало или останавливало. Полагаю, скорее всего, это была обыкновенная лень. Всегда находились какие-то отговорки. Вроде как и интересно на мир посмотреть, но с другой стороны, за короткое время все равно не поймешь ни культуру людей, ни менталитет. А еще и денег нужна тьма, чтобы заниматься спокойно путешествиями, ни в чем себе не отказывая. В общем, типичная лень это, никаких иначе. Всегда же проще найти оправдание, чем что-то начать менять и действовать. Так что в моем случае, лишь добрый пинок под зад мог что-то поменять. Видимо, именно это и произошло только что.

Иначе никак не объяснить того, что за пейзаж открылся передо мной. Голова все еще кружилась, мысли путались. Ведь только что вышел из дома в магазин за хлебом, осень была, шел не сильный, но противный мелкий дождь. То есть ровным счетом ничего сверхъестественного, обычный серый день, которые сменяют друг друга десятками, сотнями. Настроение было такое же, как и все вокруг — мрачно-спокойное. Даже непонятно что заставило пойти сесть на лавку и закурить. Возможно, чтобы хоть какое-то разнообразие устроить так поступил. Ну и как обычно это бывает, почти моментально ушел в свои мысли. И так глубоко ушел в себя, что уже и капли дождя, стекающие по лицу были незаметны и не ощущались. Очнулся, когда сигарета была уже скурена до фильтра и горький вкус заполнил рот. Как я не заметил, что рядом со мной на лавке уже сидел кто-то — удивительно. На вид, девушка, очень невысокого роста, но невозможно было разглядеть лица из-за капюшона. К тому же еще и в шарф закутана так, что кроме глаз ничего не видно. По взгляду невозможно было ничего понять, настолько отрешенный, отсутствующий, просто смотрящий в пустоту. Это всеобщая осенняя хандра такая что ли? Как будто все вокруг погрузилось в сон, ленивый такой, затяжной. В общем, все это было загадочно, но только загадок мне сейчас и не хватало. Вообще, какое мне дело, спишем все на погоду, наверное, это состояние у всех сейчас такое. Лучше пойти домой, приготовить что-то поесть и завалиться в кровать, дальше смотреть какую-нибудь чушь по телевизору. Вот, действительно, решено, занятие на вечер найдено. Решив, что так и надо поступать, я встал, не оглядываясь на соседку по лавке. Прошел метров 5 от силы, когда почувствовал, что кто-то зацепился за рукав куртки.

— Уверен, что так и хочешь провести всю жизнь? — послышался тихий, но уверенный голос. Ну, конечно, кто бы это мог быть. Ведь сразу почувствовал, что только к проблемам может привести такое знакомство. И чего только разглядывал ее еще. Сразу ушел бы, может и не прицепилась.

— Слушай, я понятия не имею, кто ты. И тем более, мне не интересно, что тебе может быть нужно. Что ты вообще о моей жизни знаешь? Все меня в ней полностью устраивает. К тому же, у меня дел полно, так что, пока-удачи! — все что мне пришло в голову, чтоб поскорее уйти. Вся эта загадочность уже начинала порядочно раздражать. Кажется, такой ответ оставил незнакомку недовольной. Во всяком случае, было заметно, что она нахмурилась.

— То есть, ты вообще ничего не помнишь? Кто ты, чем занимался, кто я, в конце концов? И тебя полностью устраивает день ото дня сидеть без дела, злиться на весь окружающий мир и вести диалог с телевизором? С телевизором ты уже говоришь, понимаешь?! — девушка явно злилась и выпаливала один вопрос за другим. Притом вопросы явно не из приятных. Да и откуда она может знать, чем я занимаюсь, кстати.

— Ты уже превратился в амебу, которая просто существует, толку от тебя стало столько же. Всех забыл и ничего уже не интересует! Что, придешь домой, сделаешь себе несчастные бутерброды, забьешься под одеяло и все, мира больше не существует? А потом снова утро-день-вечер-ночь?! Ты их, кстати, еще различаешь? — незнакомка все продолжала нападать. А я стоял в ступоре, уж такого мощного напора я точно не ожидал, притом что возразить было что либо сложно. Словно она знала все детали моей жизни и быта, если можно так выразиться. Оставалось только хоть как-то отреагировать, ну не выслушивать же это от непонятно кого.

— А ты вообще кто? Ну да, так и живу. Но тебе-то что с того? Я тебя вижу впервые, и то не разглядеть лица даже (хотя уже начинали закрадываться подозрения, что мы все-таки могли быть знакомы, что-то было легко узнаваемое во всей этой ситуации).

— Ладно, говорить бессмысленно, удачи! — уже гораздо более спокойно сказала девушка. На этих словах, она прикоснулась к моим плечам. Голова мгновенно потяжелела, возникло ощущение какой-то растянутости происходящего, будто пограничное состояние сна и бодрствования. В глазах все начало плыть, постепенно мутнея. И вот уже видно только силуэт незнакомки, а все вокруг постепенно и вовсе исчезло. "Вот ведь умудрился вляпаться во что-то на ровном месте" — завершающая мысль, перед тем как отключиться.

​

ПРОБУЖДЕНИЕ

Ощущения не те. Что-то определенно не так с ощущениями. Как будто поместили в духовку. Глаза не открываются, как бы сильно ни пытался. Похоже на чувство, когда осознаешь, что находишься во сне, пытаешься проснуться и не получается. При этом все звуки, все происходящее вокруг воспринимается, а проснуться все равно не выходит. Да и головокружение никуда не делось. В общем, если все суммировать, я чувствовал себя быстро вращающимся на гриле в духовке, да еще и во сне. Непередаваемые и загадочные ощущения, я бы сказал, такой ерунды я еще точно не испытывал. Что ж, все бывает в первый раз, видимо и такое тоже. Постепенно вращение стало замедляться. Вроде бы даже начало получаться приоткрывать глаза, совсем немного. Тут же яркий свет резанул как будто по самому мозгу. Постепенно зрение стало адаптироваться и перед взором предстал совсем уж неожиданный пейзаж. Перебарывая остатки головокружения, я обнаружил себя посреди пустыни. Посреди гребаной пустыни!

"Не-не-не-не, это абсурд, какая еще нафиг пустыня, откуда?! Лавка же была, дождь, сигаретный дым… не может быть никакой пустыни. Вот уроды, что-то в табак подмешали. Или сам табак такой паршивый, вот и привет глюкам. Хотя, не слышал, чтоб табак так действовал. Не, не он это виноват. Я просто сплю, сон во сне. И вот в одном пробудиться удалось, настал черед следующего. Точно же! Глаза не мог открыть, когда на вертеле в духовке был, определенно сон!" Мысли бешено сменяли одна другую.

"Вот все и выяснилось, просто новый сон про пустыню, вот и передались ощущения из одного сна в другой. То есть, осталось еще разок проснуться и пустыня исчезнет. Надо по-старинке, ущипнуть себя и все готово, прощай сон, да здравствует реальность!" Эта мысль была немедленно приведена в действие. И ничего. Больно только. А чертова пустыня никуда не делась.

"И все же, это сон"-продолжал твердить разум. "Просто вот такой необычный и реалистичный".

Внезапно, словно молния, проскочила новая, ничего хорошего не предвещающая мысль. А ведь помимо лавки, похода за хлебом, сигарет и дождя, была еще она, незнакомка. И именно она решила, что надо устроить мне встряску. И ведь после нее я вроде как отключился и оказался тут. От этого на мгновение прошиб холодный пот, несмотря на "чудесное" и испепеляющее новое окружение.

"Да ну не, не правда, это абсурд. Кто на такое способен? Это ж какая-то мистика, а она только на экранах телевизора…" Тут на долю секунды вернулась идея нездорового сна и воображения. Ну мало ли, просто пересмотрел телек и вот результат. Однако, тут же идея испарилась. Все же было внутреннее чувство, что это точно не сон.

"Эй, дурная, верни обратно! Ошалела обычных людей закидывать пес знает куда? Что я тебе сделал?! Нафига ты меня закинула так далеко от дома?!" — начал орать я в небо, размахивая руками и ногами в приступе гневной паники. Пронзительное до тошноты открытие застало меня врасплох при мысли о доме и взгляде в небо. Солнце было не одно. Два. Это уже наверняка не Солнца, это две какие-то неизвестные звезды. Я явно чуть дальше от дома, чем себе представлял. От этой новости я рухнул на песок. Как я не заметил, песок-то с голубоватым оттенком. Такого у нас тоже вроде не водится. То есть я не на Земле. Ступор. А где я тогда? И почему именно здесь? Главное, почему я?

"А ну назад меня немедленно вернула, в мой любимый диван, быстро!" — это уже остаточный бессмысленный крик был, явно никто отвечать не собирался. Да и возвращать тем более.

Пока я пребывал в своеобразном шоке от происходящего, стало темнеть. Самое время было принять какое-то решение. Хотя, что тут принимать, выхода всего два: остаться и погибнуть, поскольку жара тут и правда непереносимая, либо попробовать куда-то двигаться. Вот только куда? Как здесь-то определить направление, кругом пустошь, а на небе чужие звезды. Сами понятия севера и юга в таких обстоятельствах неуместны. Только к этому моменту я осознал, что могу дышать. Значит, планета может быть вполне обитаемая. Тщательно оглядевшись вокруг, увидел едва заметное подобие то ли скал, то ли гор. Единственный вариант для меня был идти туда. К наступлению темноты уже сильно мучала жажда, хотелось есть. "Спасибо, конечно, что перенесла вместе с несчастным батоном хлеба!" — привычно уже прокричал я в небо. Однако, есть его в моем положении было бы плохой идеей. Но само наличие хоть какой-то пищи уже прибавляло сил.

Так я и отправился в путь неизвестно куда. Песок был еще порядочно раскален, но температура воздуха уже не была столь уничтожающей. Получается, что до наступления дня, мне надо было найти хоть какое-то убежище. Те пару часов, что я провел перед наступлением темноты, намекали, что днем я просто достаточно быстро погибну. Горы неторопливо приближались, часов за 7 может и получиться добраться, думалось тогда мне.

Не очень нравятся мне такие перемены. Была тихая размеренная жизнь, особо много я от нее не требовал, а она отвечала взаимностью, особо много не давала. Но, всего было достаточно. Возможно, планка уже давно была снижена, мои интересы явно расходились с интересами знакомых, а тем более амбиции. Неизвестно, что привело к таким изменениям, все происходило как-то плавно, само собой, а я и не собирался ничего оспаривать. Человек — вообще удивительно адаптивное создание, в принципе привыкает легко ко всем условиям. Ведь живут же люди, в конце концов, даже в пустынях. И в тяжелых морозах тоже живут. И при всем при этом чувствуют себя комфортно. Так и я чувствовал полное удовлетворение своей жизнью. Временами, тоска все же навещала меня, но это было настолько мимолетным явлением, что можно было вполне этим пренебречь. Иногда казалось, что что-то не так и я просто нахожусь в ожидании чего-то. Ну так вот ведь оно и случилось! Каким-то уж слишком извращенным и насильственным методом, но оно произошло. Говорят, что для изменения чего-то в жизни, нужно приложить усилия, работать над собой, развиваться. Мне оказалось достаточным тупо выйти за хлебом. Вполне соответствует моему стилю жизни.

Помню, как-то с друзьями отправились в лес, нам тогда лет по 12 было. Даже с трудом могу вспомнить, для чего была эта прогулка. Вроде как в округе, на даче, ходили слухи, что там неупокоенный дух лесника живет. Иначе говоря, привидение. Это ведь и страшно, и интересно! Да и видели его не так глубоко в лесу, так что довольно быстро приняли решение, что надо самим все увидеть. Помню, собрали тогда фонарики, бутерброды с колбасой, скинули все в рюкзаки и тайно выбирались из своих домов. Ну кто бы ночью детей в лес отпустил? Помню, как выбирался в прихожую на цыпочках, боясь, как бы не скрипнул пол. А он ведь скрипнул, отчего я застыл как вкопанный, вслушиваясь в темноту дома. Но родители спали крепко, так что побег в тот раз удался. Встретились с ребятами у назначенного места на перекрестке, тусклый свет фонаря едва справлялся со своей задачей. Всего-то оставалось свернуть на тропинку и вот он, лес. Сначала мы решили, что фонарики будем использовать по очереди, в целях экономии. Лес пугающе пожирал свет, порывы ветра создавали непередаваемую атмосферу чего-то тяжелого, нависающего над нами. Чего-то глобального и всеобъемлющего, а главное, абсолютно непознанного. Днем лес был совсем другой, встречал переливами птичьих трелей, окружающая зелень выглядела благосклонной и принимающей. А сейчас все было совсем иначе. Любой шорох и треск заставлял леденеть все тело. "Может ну его, давайте вернемся, а завтра еще раз попробуем?" — у Мишки первого сдали нервы. "Нет уж, итак сложно все это провернуть, чтобы разворачиваться! Меня потом из дома точно не выпустят, если засекут. Да еще и месяц потом на улицу не выйти, знаете же моих родителей"-возмутился Гарик. Действительно, подумал я, раз уж идти, то до конца. Внезапно, послышался очень громкий треск. Не знаю, что произошло со мной, но мне отчего-то стало очень любопытно. Настолько, что здравый смысл перестал существовать в тот момент. "Давайте я проверю, что там произошло, а вы просто стойте здесь, подождите, так мы с курса не собьемся"-предложил я. После непродолжительных споров о сомнительности моих действий, мне все же получилось уговорить ребят. Включив фонарик, я пошел на место этого непонятного треска. К тому моменту я уже порядком осмелел, поэтому идти было даже довольно весело, хоть и одному. Я начал погружаться в полное спокойствие. И, как и следовало ожидать, от внезапного уханья совы я споткнулся. И ладно бы на ровном месте. Но меня ждал овраг. Сложно сказать, что я чувствовал в тот момент, когда катился вниз. Ужас, наверное, и боль, поскольку качественно прикладывался об выступы и какие-то коряги. Предполагаемый овраг оказался просто крутым и высоким склоном, вокруг стоял все тот же лес. Отряхнувшись, я было попробовал забраться наверх, но ничего не получалось, до ближайшего выступа было высоко. Оставалось только звать на помощь. Минут десять я кричал, но никто не отзывался. В этот момент стало совсем не по себе. Оставалось идти вдоль склона и искать хоть какой-то подходящий выступ. Я шел, и шел, и шел, а пути назад, наверх, все не появлялось. Гнетущая тишина с редкими тресками вокруг только усиливала отчаяние. Звать на помощь уже не было сил. Присев на бревно, я перекусил бутербродом и двинулся дальше. Наступило новое чувство. Это уже было не ощущение отчаяния или страха. Это было чувство вселенской тоски и одиночества, полной опустошенности и безразличия. Надо ведь было сориентироваться и идти как минимум в обратном направлении, чтобы как можно ближе к поселку оказаться, но, видимо из-за легкого шока голова не соображала, а ноги вели к единственной цели-поиску подходящего выступа. Наконец, выступ был найден, с горем пополам я поднялся наверх. Но стало ли легче? Да ни капли. Все тот же тяжело дышащий лес окружал меня. Как будто он был бесконечным, у него не было границ, а лишь вот такие склоны-декорации, поскольку сам лес не менялся. Батарейка в фонарике начала садиться, оставалось дожидаться рассвета, благо лето было на дворе. Я присел у дерева, абсолютно обессилевший и вымотанный. Сам не заметил, как заснул. Проснулся я от того, что кто-то крепко тряс меня за плечи. Продрав глаза, я увидел перед собой мужчину лет 45. "Ты здесь как оказался?" — спросил незнакомец. Я поведал ему все приключения прошедшей ночи. "Глупо же ходить по лесу ночью, хоть втроем, хоть одному, лес запросто поглощает легкомысленных. Он может шептать, успокаивая и сбивая с пути"-ответил мужчина на мой рассказ. "Повезло тебе, что я знаю в этом лесу каждое дерево". Так меня вывели обратно на поляну, с которой начиналась наша ночная авантюра. "Впредь, не ведите себя так безрассудно, ночь придумали, чтобы крепко спать, а не блуждать черти где"-сказал мужчина на прощание. А у меня и в мыслях не было повторять нечто подобное, все же напуган я был невероятно. "Повезло же мне, что мужик этот по лесу бродил"-думал я, пока шел домой и готовился морально к грядущему наказанию. "Хотя, откуда в глубине леса мог быть мужик? Собирал что-то или охотился, возможно? Но у него не было с собой ни ружья, ни корзины, у него ничего вообще с собой не было! Кто он?" — мурашки пробежали по всему телу. Мои рассуждения резко прервали окрики жильцов дач, оставалось приготовиться к самому серьезному нагоняю за мои 12 лет. В этом я оказался прав. Позже выяснилось, что ребята звали меня, как только услышали непрекращающийся треск и грохот от моего падения. Звали так еще минут 20, а потом побежали за помощью. Странно, что ни они не слышали меня, ни я их. Но так никто меня и не нашел. А незнакомца, который вывел меня из леса, я больше никогда не видел.

От всех этих воспоминаний на душе стало как-то спокойнее, даже свободнее. "Вселенское одиночество"-хорошо звучит и даже как-то не пугающе, хотя, вот оно, самое что ни на есть настоящее и реальное, прямо вокруг меня. Тогда был лес, хоть и казавшийся бесконечным, но где-то рядом с домом. Сейчас все было иначе, бесконечная пустыня, а дом где-то, а может быть еще и когда-то. Ведь что я мог сказать о времени в данной ситуации? Ровным счетом ничего. Разве только что шел я уже несколько часов, а заветная гора приближалась не очень уверенно. Зато стало действительно холодно. Этот контрастный душ был вполне ожидаем для пустыни, где бы она ни находилась. Но такого я никогда не испытывал, и стопроцентной уверенности, что еще до горы я превращусь в ледышку, у меня не было. Плюс ко всему, у меня не было четкого плана действий. Ясно, что нужен был костер, но его из чего-то разжигать надо, а я до сих пор не видел ни намека на растительность. А если еще вспомнить про воду, про пищу, то перспективы казались и вовсе унылыми. Все, что я мог-идти в данный момент, а там, на месте разберемся. "Откуда только появилось это равнодушие к происходящему?" — промелькнула мысль. Совсем не так давно эмоции сменялись чуть ли не ежесекундно. Гнев переходил в отчаяние, а ярость сменялась истерическим смехом. А теперь ничего. Вообще ничего.

Вглядываясь по пути в ночное небо, постепенно приходило полное осознание того, что чужое здесь все. Какие-то сиренево-розовые разливы среди звезд, странный голубоватый отблеск песка от света Луны. Хотя, какой еще Луны, тут это как-то иначе называется. "А пусть будет Луна"-спокойные размышления текли сквозь сухой ночной воздух пустыни. Внезапно, не так далеко я заметил какой-то каменный выступ, совершенно невысокий, но от него могла быть достаточная тень днем. Это открытие явно прибавило мне сил и я ускорил шаг.

А что, неплохой выступ оказался, можно было забраться под него, как под навес и переждать грядущий день. Во всяком случае, сил уже практически не оставалось, а рисковать не хотелось, ведь абсолютно неизвестно, сколько здесь может длиться ночь. Одно ясно, мне абсолютно не хотелось оказаться с наступлением дня посреди пустыни, вне досягаемости от этого природного навеса и горы, до которой было явно еще не близко. Устроившись, проверил часы на телефоне. Удивительно, что я его вообще взял с собой, поскольку до магазина было недалеко и в таких случаях, он всегда оставался лежать на тумбочке. А тут как знал прям. И, хоть телефон в данном случае превратился в часы с фотоаппаратом, это было уже что-то. Итак, времени было уже 12.00 часов дня. А из дома я вышел около 19.20. На весь поход за хлебом и на этот бредовый недодиалог с незнакомкой ушло минут 30. Хотелось бы знать, сколько я был в отключке на солнцепеке после этих фокусов с закидыванием обычных людей непойми куда. Но судя по тому, что сгореть не успел, то не так и долго. "Пусть будет 20–30 минут"-прикинул я. Еще пару часов я буйствовал, требуя вернуть меня назад, осознавал свое положение и размышлял о бренности всего сущего. Выходит, на вечерний и ночной поход здесь у меня ушло примерно 13,5 часов. А утро еще не наступило. И эта мысль слегка напугала. Ведь вполне может оказаться так, что день здесь в пару раз длиннее ночи, а сутки переваливают за 41 час. То есть шансы изжариться или просто напрочь засохнуть изрядно возрастают. "И поделать с этим я ничего не могу"-протекла мысль, прежде, чем я отключился.

Очнулся я уже днем, обе звезды неистово заливали все своим светом. А вот случайная находка в виде обломка скалы-навеса и правда меня спасала. Осталось включить телефон, который я намеренно вырубил, чтоб не тратить заряд, и узнать сколько же примерно длится здесь ночь. На часах было 17.00. Получалось, что времени на следующий рывок к горе было часов 15. Что ж, вполне воодушевляюще. Вот только нужно теперь день переждать, который наверняка здесь больше земных суток, да и сил бы хватило еще на это время. Выбора не оставалось, пора было приступить к поеданию хлеба, любезно пропутешествовавшего со мной с подачки этой мелкой засранки. Вы когда-нибудь жевали пенопласт? Вот и мне не доводилось раньше. Но хлеб, наложенный на жажду представился мне именно так. Пару раз откусив, и поняв, что живот сводит от этого только сильнее, я оставил затею с завтраком. Надо было срочно искать воду, придумывать или вспоминать, как ее получить. Еще хорошо, что я плотно застегнул куртку, и накинул капюшон, когда ощутил, что нахожусь в жестоком пекле, иначе жидкости бы потерял непозволительно много. Вспоминая свой ночной поход, я понял, что нахожусь относительно в низине. Не оставалось иного выбора, чем попробовать копать ямку, в надежде добраться до влаги. Жадно вгрызаясь руками в песок, я копал довольно долго, ямка была уже внушительной, а воды все не появлялось, ни намека. В довершении ко всему, я чувствовал сильнейшую боль в ногах. Все же такие расстояния были непривычны для меня, вечно лежащего на диване. Казалось, что ноги готовы отсохнуть. И меня не радовала перспектива, что руки ждет та же участь в ближайшем будущем. Внезапно, меня осенило. У меня ведь рюкзак с питьевой системой. Конечно, откуда бы мне помнить про это, ведь использовал ее давным-давно, когда еще на велосипеде любил кататься. А значит, там должна быть эластичная трубка. Пакет у меня есть из-под хлеба. А ямку я только что сообразил, хоть и с другими намерениями. Оставалось решить, что же использовать для сосуда. Очень уж не хотелось рвать питьевую систему на части и превращать ее в импровизированный бидон. Но другого выхода не было, а делать с жаждой нужно было что-то как можно скорее. Удивительно, какими крепкими делают эти системы, однако после некоторой борьбы все же удалось оторвать верх. А поскольку материал довольно плотный, то импровизированный сосуд неплохо стоял на земле. Дальше-действия нехитрые. Систему на дно ямки, шланг от нее наружу, а сверху все накрыть пакетом как пленкой. Закрепить ее и положить сверху камень. И ждать, пока вода не наберется. Руки горели от раскаленного песка, ноги ныли от походов, непонятно как я намеревался пройти еще часов 15 грядущей ночью. Постепенно, сознание стало покидать меня, в голове мысли находились в беспорядочном движении, но медленном и затянутом, будто в какой-то вязкой субстанции, в глазах потемнело.

Странное пустое пространство заполнялось густым туманом. Опять меня что ли куда-то перенесло? Теперь-то куда, здесь вообще пустота и туман, даже не видно на чем стоишь. Да и наверху тоже ничего нет. Какой-то непонятный вакуум, замкнутое пространство и непонятно куда идти. А надо ли вообще идти, опознавательных знаков все равно нет, все равно где ты окажешься через час ходьбы. Будет тот же туман и пустота. Но вроде как надо что-то делать, не стоять же столбом. И как же раздражает эта пронизывающая тишина. С каждой секундой ее гул все нарастает и кажется более гнетущим и тяжелым, как будто под автомобильный пресс положили. Тем не менее, ощущение полного спокойствия будто материализовалось и ведет за собой. И вот ноги сами куда-то идут, но я остаюсь на месте. Туман продолжает рассыпаться ледяными кристаллами и пустоты сверху становится как будто меньше. Молниеносная вспышка пламени охватила руку.

На этом я очнулся. Видимо, когда я отключился, кисть правой руки выпала за пределы тени и жар пустыни охватил ее. Да и песок ничем не хуже раскаленной сковородки. Выходит, меня еще удачно вчера закинуло, вовремя так сказать, когда оба солнца уже не жгли так песок. Зыбкая надежда на то, что здесь можно передвигаться днем, разбилась. Что ж, настало время узнать, сработал ли метод по добыче воды. К огромнейшему облегчению, воды набралось достаточно. Несколько глотков и сосуд был отправлен обратно в ямку. Настал момент стандартной проверки времени. Было уже 22.20, а значит, в таком положении мне предстояло провести еще примерно сутки. Абсолютно удручающая информация. Днем я еще время здесь не проводил, а в итоге всего за 5 часов уже сознание терял. Хотя, попив воды стало заметно легче.

А ведь я очень не любил жару. Летом только кондиционеры и спасали. Даже отдыхая на море, я почему-то ощущал неприязнь к солнцу, будто оно меня угнетает и я становлюсь похожим на сонную муху, нелепо передвигающуюся вялыми движениями от побережья до номера. А сейчас история куда более захватывающая. Мне дали насладиться светом сразу двух звезд вместо одной, а море отобрали полностью. Да какое там море, я растений даже не видел, а обломок скалы лучший друг и новый дом. Хотелось верить, что еще немного и до горы я дотяну. А там, может и до цивилизации как-нибудь. Притом стало абсолютно все равно, какой. Вполне могло оказаться, что они меня сочтут за добычу и все кончится быстро. Конечно, такой вариант меня не сильно устраивал, но это был вариант, это же все равно цивилизация. А если здесь нет никого? Вообще нет, мертвая планета, то тогда что? Впрочем, эта мысль мгновенно улетучилась, ведь атмосфера на планете была, а значит, что-то выделяло кислород, следовательно какая-то жизнь есть. Пусть я пока ее не встретил.

Да и после этого сна пустыня как-то казалась мне ближе. Во сне была пустота, безэмоциональная среда. Тут у меня уже была цель-гора, я знал, что нужно примерно делать, да и трюк с водой удался. А ведь могла оказаться какая-то другая жидкость. Тогда шансов не было бы вовсе. Даже боль в мышцах рук и ног начинала радовать. Она явно давала мне понять, что я жив. Не торопясь привыкать к новым суткам в 45 часов, я решил, что самое время поспать. Да и быстрее наступит момент, когда я наконец смогу отправиться к горе.

Как ни странно, но в тени ада пустыни я проспал часов 12. Удивительно, как я еще не сварился заживо. Боль во всем теле не утихала, а значит, предстоящий путь обещал быть не из легких. До местного вечера оставалось часов 10 и надо было чем-то занять себя. Постепенно выпив очередную порцию воды, я решил перебрать весь мой небогатый инвентарь. В конечном итоге, мне могло многое понадобиться в будущем и нужно было придумать, как можно приспособить что-либо для гипотетических ситуаций. По большому счету, нужно просто было занять себя чем-нибудь, поскольку звенящая тишина явно не ускоряла ход времени. Рассуждать всерьез о том, что было бы, "если" — занятие довольно бесполезное. Всегда может пойти что-то не так, появятся какие-то обстоятельства, которые перечеркнут все планы. Тем более, с учетом предыдущих событий, произойти может вообще все, что угодно. Так что это только базовая подготовка. Главное, чтоб к отходу накопилось достаточно воды, а все остальное пойдет своим чередом. Видимо, осознание собственного бессилия вызвало чувство полного принятия ситуации. Вот поесть бы еще, а то возникло ощущение, что желудок приклеился к спине. Но тут я делал ставку на гору.

В размышлениях, время прошло действительно быстро. Постепенно пекло стало остывать, а свет звезд перестал резать глаза. Вчера я и не заметил, насколько красивый здесь закат. Пурпурно-рыжие переливы с изумрудными всплесками заполнили все небо. Действительно, вчера я и не мог заметить ничего подобного, я был занят другим. Странно, но весь этот пейзаж почему-то внушал оптимизм. Каким-то чудом я пережил местные сутки, а значит, дело оставалось за малым. Когда стали проступать первые далекие звезды, я собрал свою вододобывающую систему и отправился в путь.

Ночь дает отдых мыслям и телу. Суета спадает даже здесь, как мне казалось, в бескрайней пустыне. Хотя, ну какая она бескрайняя? Я здесь всего ничего, а прошел еще меньше, наверняка где-то она заканчивается. Воспоминания о доме не покидали меня. Чем-то эта пустыня была похожа на поле. Рядом с нашим дачным поселком было множество полей, чем только ни засеянных. Любимыми в нашей компании было кукурузное поле и подсолнечное. Там было интереснее всего играть в прятки, в шпионов. Когда сам маленький, что кукуруза, что подсолнухи кажутся ничем не хуже деревьев, а когда забредаешь вглубь, возникает ощущение, что поля не просто огромные, а им не видно конца и края. Единственное, что выдавало их размеры-это проходящая мимо дорога. Иногда, зайдя действительно глубоко в поле, приходилось долго внимательно вслушиваться в проезжающие машины, чтобы определить, куда возвращаться. В первый раз, помню, я был серьезно напуган, когда заигравшись, оказался среди огромных кукурузных стволов. Совершенно непонятно было, куда и как возвращаться. Машины тогда редко проезжали мимо полей, поэтому я долго не понимал, как мне быть дальше. Внезапно, послышался удаленный гул мотора и решение по спасению пришло само. На следующий день страха никакого не было. Скорее, появилось чувство величия природы. Когда ты, такой маленький, находишься в безбрежном океане высоченных растений. А подсолнухи мне нравились своим поведением. Они внимательно отслеживали движение солнца по небосводу и оттого становились загадочными. Ведь с виду обычный цветок, а ведет себя, как сознательное живое существо, как мне тогда казалось. В моем детстве было два океана: зеленый-кукурузный и желтый-подсолнечный.

Так и сейчас, идя по выжженной земле, сменяющейся песчаными дюнами, я чувствовал себя в бесконечном океане. В океане, который только сейчас кажется безбрежным, но где-то там, однажды, я услышу гул мотора и станет ясно, как отсюда выбраться.

Не давала мне покоя и эта девушка, совершившая все это непотребство. Кем же она могла быть? Я точно не припоминал никого подобного среди знакомых. Разные люди встречались на моем пути, но я бы точно запомнил голос. Вот уж он точно был выдающимся. Решительно-спокойный голос, который окутывал и успокаивал. Ведь вся моя раздражительность от того, что мне задавали неудобные вопросы, стремительно таяла от диалога с ней. Тем не менее, слышалась какая-то пронзающая печаль. От чего-то на мгновение показалось, что печаль была как-то связана с происходящим в данный момент, а не с прошлым. Было бы куда лучше, если бы я смог тогда разглядеть лицо. Была бы хоть какая-то дополнительная зацепка. А может, вообще, это была чья-то шутка? Кто-то подослал мне некую доморощенную актрису, чтоб как-то меня встряхнуть? Хотя… Я же в чертовой пустыне, абсолютно неизвестно где. И она абсолютно реальна. Если все подстроено, то кто-то явно перестарался. Эта версия отпала довольно быстро, нет того, кого я знаю, кто мог бы подстроить подобное. Ситуация же полностью бредовая и абсурдная. Придется лично спросить, почему она все это учинила со мной.

Я все шел к горе, до которой оставалось совсем немного. Постоянные мысли и размышления перемежались с полной тишиной в голове. Довольно часто давало о себе знать общее изнеможение. Ноги уже еле волочились по песку, плечи горели от казалось бы небольшого веса рюкзака. Странно, там всего-то было литра 1,5 собранной воды, все остальное можно было и не считать за тяжесть. Однако, общее состояние явно сказывалось. Зубы сводило от холода, мне казалось что все движения стали как при замедленной съемке, каждый шаг давался с колоссальными усилиями. Ночь близилась к завершению, а мне оставалось пройти еще километров 5. И как обычно это бывает, чем меньше осталось, тем тяжелее и дольше кажется путь. Но, надо, надо дойти, нужен заключительный рывок. Самое главное, не делать остановок, ведь тогда ноги окончательно окаменеют и с места сдвинуться будет практически невозможно.

Необъяснимым чудом мне удалось добраться до горы. Вблизи она была захватывающе огромной, в тот момент мне показалось, что она-центр мира, вся пустыня держится за нее. Вот только, что делать дальше? Уже забрезжил рассвет а это не предвещало ничего хорошего. Скоро вся земля снова превратится в одну большую раскаленную конфорку, а воздух испарит итак растаявшие силы. Осталось идти вдоль подножия горы в надежде найти хоть какое-то укрытие. Как же я был благодарен тому скальному навесу, который совсем недавно дарил мне тень! В какой-то момент, возникла мысль, что зря я так ломанулся к этой горе. С другой стороны, а что еще оставалось? Встречать конец там, под навесом в скрученном состоянии? Нет, я все правильно сделал, нужно было двигаться вперед, да и в любом случае, уже явно поздно было сожалеть о чем-то. Поглощенный мыслями, я вруг внезапно будто очнулся от затяжного сна, когда мой взгляд зацепился за подобие сухой ветви. И чем дальше я шел, тем больше становилось иссушенной растительности, которая будто в поисках спасения, как и я, цеплялась за гору. То, что я увидел дальше, ничем иным, кроме как джекпотом в пустыне назвать было нельзя. Вход в пещеру. Я был спасен. Во всяком случае, на ближайший день, у меня была возможность развести костер. От отсутствия сил я буквально опал на землю и заполз в пещеру, где благополучно отключился.

На этот раз мозг решил сберечь силы и не утруждал себя показом снов. Очнулся я от резкой боли в ноге и плече. Видимо, когда заползал в пещеру, уже не задумывался о том, где спать и неудачно лег на камни. Здесь уже не было того мягкого песка, как раньше, поэтому и ждала меня эта встреча с новыми ощущениями. Поднявшись, решил что самое время изучить новое пристанище. Вполне могло оказаться, что я беспечно уснул рядом с какой-нибудь хищной живностью, и то, что мной еще не позавтракали — просто невероятное везение. А после всех усилий мне меньше всего хотелось становится пищей для инопланетной фауны. Пройдя немного вглубь, я увидел, что пещера имеет несколько разветвлений. К моему приятному удивлению, по одной из стен сочилась вода, образуя небольшую лужицу в углублении на земле. Этим я немедленно воспользовался, поскольку за ночной поход все мои запасы воды иссякли.

Дальше по одному из проходов начала проявляться растительность. Непонятные извивающиеся стволы с синеватым оттенком буквально обвивали все стены прохода. Срезав пару ветвей и стеблей разных растений, я продолжил углубляться в пещеру. Все больше ощущалась сырость, воздух становился настолько влажным, что было трудно дышать. Однако, самым примечательным была прохлада, которой так мне не хватало. Это уже не тот ледяной воздух ночной пустыни, от которого можно окоченеть. Словом, это было ровно то, что надо, что здорово повышало настроение и обнадеживало. Решив задержаться, чтобы в полной мере насладиться новыми условиями, я заодно выдавил небольшие капли сока растений на каждую руку. Все же, прежде чем употребить в пищу, хотелось удостовериться, что не отравлюсь. Это было бы совсем уж нелепым исходом. Тем временем, при продвижении вперед, свод пещеры становился все ниже и в итоге я дошел до тупика. Отрадно, что в этой ветви пещеры не было ничего агрессивно настроенного против меня. Самое время было возвращаться назад и изучить оставшиеся проходы.

Второй проход казался невероятно длинным, свет уже не проникал туда, а фонарик телефона крайне не хотелось использовать. Зарядного устройства у меня с собой не было. Что более важно, в пещере точно не было розеток. В этом моя уверенность была просто железобетонная. Вернувшись ко входу, я собрал сухих веток, поджег одну из них зажигалкой и отправился обратно. Ветка горела на удивление медленно и ровно, будто сама по себе уже являлась факелом. Проход же периодически разделялся на новые ответвления, которые приводили в тупик. Чтобы не заблудиться, приходилось периодически оставлять знаки на земле, говорящие о том, в каком направлении я двигался. Закончился проход без неожиданностей, привычным тупиком.

Оставался третий вариант. Здесь своды пещеры казались заметно выше и прохлада была более приятной, чем в первом случае. Вероятно из-за того, что влажность здесь была заметно ниже и дышалось свободно и легко. Внезапно проход стал сужаться, потолок становился все ниже и ниже. В итоге пришлось вставать на четвереньки, чтобы пробраться дальше. Дело надо было довести до конца, не хотелось пропустить чего-либо важного. Любопытство было вознаграждено и превратилось в интригу. Чем дальше я продвигался, тем отчетливее были слышны какие-то звуки. То ли стрекотание, то ли какие-то высокие подвывающие звуки, но довольно тихие, зачастую сливающиеся воедино. Это явно было что-то живое, а значит, я мог обеспечить себя не только растительной пищей. Тем более, пока еще не было известно, можно ли было есть те стебли. Еще минут 10 я полз, прежде чем перед глазами предстало совсем фантастической зрелище. Свод неожиданно раскинулся и передо мной оказалось огромнейшее пространство пещеры. Растения причудливых форм опутывали выступы на поверхности, буйство красок превращало эту часть пещеры в какой-то отрывок сюрреализма. Из-под земли торчали довольно крупные шляпки чего-то похожего на грибы. А главное, периодически мелькали тени от каких-то существ. Было подозрение, что они почувствовали, что кто-то вторгся на их территорию и запаниковали. Пришлось затушить импровизированный факел, благо пещера очень здорово освещалась кораллоподобными наростами. Мягкий голубой свет заполнял все пространство. Я решил замереть на какое-то время, чтобы животные успокоились. Спустя каких-то 5 минут в отблеске света появилось странное существо, на первый взгляд покрытое мехом, шарообразное, по размерам напоминающее футбольный мяч. Я почувствовал на себе пристальный взгляд, хотя глаз было не видно. Неожиданно существо подскочило и скрылось за грудой камней.

"Разведка явно удалась"-решил я и отправился назад. Нужно было сообразить что-то для охоты, да и провести новый тест с растениями. Место с животными я назвал холодильником, вторую ветвь пещеры коридором, а первую-фермой. Так как-то по-домашнему звучало и придавало оптимизма.

Вернувшись, я собрал веток для будущего костра и выстроил некое основание из камней. Единственное, что мне тогда приходило в голову в качестве оружия-это найти довольно острый камень и как-то приспособить его к какой-нибудь прочной ветке. Замечательным было то, что крепость стволов некоторых растений была действительно впечатляющей, несмотря на их засушенный вид. Долго искать не пришлось и подходящая для копья палка была найдена. Камень тоже не заставил себя долго искать. С помощью шнурка от одного кроссовка, конструкция была закончена довольно быстро. Я бы сказал, что основное время изготовления ушло на пропил пазов для крепления веревки. Уже что-то, первое оружие, было готово!

Тем временем, капли сока растений на коже никак себя не проявили. Настало время попробовать откусить немного и посмотреть, что будет дальше. Очень сложно было сдержаться и откусить немного. Мясистый стебель так и просился быть съеденным полностью. Употребив всю силу воли, я все же остановился на небольшом кусочке.

В этот раз время пролетело незаметно. За всеми хлопотами я даже не заметил, как наступил вечер. Костер получилось разжечь довольно быстро, так что я стал готовиться к походу в холодильник. Единственное, чего мне сейчас не хватало-это еды. На всякий случай, выпотрошил табак из нескольких сигарет и растолок его, сложив затем в кульки из папиросной бумаги. Где-то слышал, что если кинуть подобным порошком в глаза животному, оно точно не обрадуется и может даже отступить. А я так и не выяснил, были ли те мохнатые мячи агрессивными или нет. Сюрпризов не хотелось. Взяв новый факел и копье, я отправился за добычей.

Не знаю, на что я в тот момент рассчитывал, поскольку сил практически не было. Голод эффективно застилал разум, но зато я был полон решимости. На это раз, перед входом в сам холодильник, я затушил факел и медленно стал прокрадываться к камням, откуда слышались странные звуки какой-то активности. Молниеносный, но мягкий удар в голову и пушистый шар проскользнул мимо меня. Чего я только ожидал? Реакция была заторможенной, я даже не сразу понял, что конкретно произошло. Постарался замереть с копьем на изготове, дождаться, когда какое-нибудь из существ соизволит оказаться в прямой видимости. Краем глаза я заметил, как один шарик грызет растение, похожее на то, которое я обнаружил на ферме и тестировал на себе. Значит, оно вполне могло оказаться съедобным. Тем более, что мне хуже не становилось после того, как я его попробовал, а прошло уже часа два с того момента. Наконец, один из мячиков выбрался прямо передо мной. Насколько это было возможно для меня, я попытался проткнуть его копьем. Но ничего удивительного не произошло, мячик увернулся и скрылся. Становилось понятно, что эта вылазка лишь растратит мою энергию и нужно думать о каких-то ловушках для этих существ, ведь быстрее и ловчее я со временем явно не становился. Пришлось возвращаться ни с чем. Хотя, как ни с чем. Все же я видел, как растения употребляются в пищу. А это целых два вывода: во-первых, я и сам могу теперь ими питаться, а во-вторых, животные травоядные, пищи у них в достатке и вряд ли они выберутся грызть меня.

Вернувшись к костру я долго сидел и смотрел сквозь него, в завораживающую пустоту ночи. Конечно, окружение еще очень далеко от того, чтобы считаться отличным, но явно в разы лучше, чем когда я только здесь оказался. Была вода, какая-никакая еда, а главное-костер. Игры пламени всегда действовали на меня успокаивающе. Тем более, поскольку на природу я давно не выбирался, то огонь был у меня лишь в воспоминаниях. В чем-то я даже был немного благодарен за то, что оказался здесь. Уверенности в завтрашнем дне было гораздо больше, а пустынный пейзаж, охватываемый отблесками костра начинал казаться чем-то прекрасным. Всполохи рисовали своим отражением причудливые картины на неровностях горы, мягко проникали вглубь пещеры, выхватывая ее неровные контуры. В такой умиротворяющей обстановке я не заметил, как заснул.

В этот раз никаких сновидений тоже не было. Проснулся я, когда два местных светила вовсю занимались прожаркой местности. Сквозь пробуждение моими первыми мыслями были поиски решений с поимкой мячиков. Когда я покидал их владения, заприметил небольшую тропинку, по которой они чаще всего перемещались. Нужно было изготовить подобие сетки, чтобы их поймать. Я отправился на ферму, чтобы набрать как можно больше стеблей растений. Они отлично подходили для изготовления ловушки, поскольку были весьма длинными и прочными. Кстати, я ведь еще жив а значит, эти растения можно спокойно есть. Это был мой первый полноценный завтрак. Сладковатый вкус решительно прибавлял сил, а питательность у них была просто потрясающей. Плетение сети заняло какое-то время. На концах я закрепил камни, чтобы животным было сложнее выбраться. Новый факел, новый поход в холодильник.

Складывалось ощущение, что мячики уже привыкли к моим визитам, поскольку вели они себя заметно спокойнее. Их действительно было много в пещере. Кое-как расположив сеть на привычном маршруте этих странных существ, я спрятался за выступом, терпеливо дожидаясь результата. Под ногами я обнаружил что-то, напоминающее наш кокосовый орех. Что ж, по крайней мере ни с чем я точно не уйду в этот раз. Овальный фрукт был темно-зеленого цвета с довольно прочной оболочкой. Находку я отправил в рюкзак на будущее. Пушистые создания не заставили себя долго ждать. Послышалось явно недовольное стрекотание, смешанное с завыванием и звуки возни. Существо явно не хотело становится новым звеном в пищевой цепочке и отчаянно вырывалось. Не долго думая, я выскочил из своей засады, быстро схватил несчастное животное и засунул в рюкзак. Мне не хотелось, чтобы его собратья видели, как я его убиваю. Такими темпами доверие ко мне мигом было бы утеряно и неизвестно сколько дней мне пришлось бы ждать, чтоб они снова показали себя.

Вернувшись к костру, я понял, что поймать животное было еще половиной дела. Я представить себе не мог, как я буду его убивать. Да, я уже давно перестал ощущать свой желудок, растения спасали, но ненадолго, да, я и поймал-то этот мячик чудом, бросив на это последние силы. Но отчего-то на душе было очень тоскливо. Бегали они там, резвились, занимались своими делами в пещере горы на неизвестной планете. А тут приходят, ловят и лишают жизни. Самое драматичное здесь то, что несколько дней назад я вообще сомневался, что на планете есть живые существа. А получается, что первое, которое встретил, приходится убивать. Но, как бы это ни звучало, мне тоже хотелось жить. Поэтому, дабы не вдаваться совсем уж в глубокие дебри рассуждений, я со всех оставшихся сил ударил камнем по рюкзаку, где копошилось существо. Рюкзак замер.

Наверное, это был один из переломных моментов. Я сидел у костра и ел вкуснейшее и нежнейшее мясо, благодаря которому у меня появлялись шансы на выживание. Я ощущал необыкновенный прилив сил и с каждым куском обретал веру в будущее на этой планете. Это отличалось от всей жизни, которую я знал ранее. Конечно, ведь куда проще пойти в магазин и купить готовое филе, не задумываясь о том, кому оно принадлежало. Здесь же надо было быть постоянно благодарным за каждую возможность ненадолго продлить себе жизнь.

Из подобия кокоса удалось изготовить что-то вроде чаши, поэтому вечером меня ожидал отвар из трав и остатки мяса мячика. Первый полноценный ужин, уже не то, что завтрак, из сплошной травы. Сладкий горячий напиток, прекрасное мясо и костер-о большем в тот момент я и мечтать не мог. Удивительно, где-то там, на Земле, люди ходят на работу, занимаются своими хлопотами, важными лишь им самим, смотрят телевизор, ругают правителей. И с гордостью называют это смыслом жизни, нормами общества, увязывая к этому еще и свои амбиции, которые, по сути, не более, чем мыльный пузырь. Мимолетное призрачное видение и зыбкая надежда на какие-то перемены. А я сижу неизвестно где, под чужим небом, зато со своим костром, и мне хорошо.

Прошла пара местных суток, когда я понял, что начинаю привыкать к своему новому быту, а это грозило сказаться на моих решениях. Новые условия я считал комфортными, насколько это вообще было возможно в сложившейся ситуации, однако это был путь вникуда и нужно было действовать. Я решил, что есть смысл пообследовать местность в ночное время. Силы были практически восстановлены, тело больше не болело. Значит, нужно было собираться с мыслями и продолжать искать следы цивилизации. Все же не может пещера быть вечно моим домом. А чем меньше я к ней привыкну, тем лучше. С наступлением сумерек, я двинулся на разведку. Для начала, я решил пройти вдоль горы в противоположном направлении, откуда пришел. Получается, что на исследование этого направления у меня было порядка 7,5 часов, чтобы успеть вернуться до наступления дневной жары.

В какой-то момент я начал понимать, что у меня нет четкого представление о том, что я ищу. Подсознательно, мысли были о цивилизации, похожей на человеческую. Но на деле все скорее всего должно было быть совсем не так. Что, если цивилизация тут какая-нибудь подземная? Особенно, учитывая условия на поверхности, это было бы логичным. Так же, вполне возможным было, что я бы даже не догадался о том, что передо мной. Если, скажем, развитие цивилизации ушло далеко вперед, а я для них то же самое, что мячики для меня. Единственное, что казалось в тот момент очевидным — это то, что сидеть на месте было нельзя.

Я уже прошел достаточное расстояние, однако не встретил ни намека на разумную жизнь. Зато я обнаружил еще одну пещеру. Решив, что убежище можно постепенно перемещать, я решил обследовать свою находку. Разветвлений было всего два. Главное, что оба изобиловали растительностью. Однако, этого мне уже было мало. Теперь мне уже хотелось животной пищи. В одном из ответвлений, пространство под сводом постепенно увеличивалось и перед глазами предстала знакомая красочная картина. Однако, я не слышал ни привычного стрекотания, ни подвывания. Продвигаясь вглубь, я обнаружил лишь несколько кокосоподобных плодов. Их я собрал в рюкзак на будущее. Однако, отсутствие животных ставило крест на этой пещере.

Времени прошло уже довольно много, поэтому я успевал пройти дальше совсем немного и надо было возвращаться назад. Было несколько досадно, поскольку в следующий раз мне пришлось бы проделывать весь путь заново, хоть и в другом направлении. В темноте было сложно что-либо разглядеть, поэтому я и понятия не имел, что происходило в пустыне. Зато радовало то, что я уже практически привык к перепадам температур и спокойнее переносил ночной мороз. Вернулся я в свое убежище с чувством возвращения домой. Все-таки мне сильно не хотелось покидать это место. Небо уже разрывал рассвет, а значит, пришло время моего дневного сна.

День сменяет ночь, а за ночью приходит день. Стабильность. Здесь это правило работало точно так же, как и на Земле, хотя сутки здесь были явно длиннее. Единственное отличие, здесь не происходило ничего. Вообще ничего, будто время замерло, а каждый новый день повторяет предыдущий. Все та же безмолвная пустыня, все та же молчащая ночь. В какой-то момент это стало нагонять тоску, хотелось общения, поскольку сам с собой я уже наговорился. Возможно, это и было основной причиной, по которой я искал разумных существ. Наступивший день отличался от предыдущих тем, что из припасенных кокосов я сделал фляги под воду и приспособил их на ремень штанов. Так я в очередной раз коротал время до вечера и новой вылазки.

На этот раз я решил отправиться вглубь пустыни, в надежде найти хоть какие-то следы разумной жизни. Предварительно оставив костер, чтобы не потерять свою пещеру, я шагнул в глубину ночи. Песок все еще был горяч и это напомнило мне первый день пребывания здесь и мои первые впечатления. До сих пор я не переставал удивляться самому себе. Каким чудом я все это пережил, я так и не мог понять. А главное, я полностью восстановил силы после того, как периодически терял сознание от усталости. Да и ночные походы больше не вызывали невыносимой боли в ногах. Снова вспомнились далекие годы. Летом я почти всегда жил на даче. Просторы природы мне нравились гораздо больше бетонных блоков домов в городе. А что лучше всего делать на просторе? Как мне тогда казалось-бегать. Так ощущалась настоящая свобода, когда тебе не нужно никуда сворачивать, ничто не преграждает путь. И вот, ослабленный за зиму, я приезжал на дачу и одним из первых моих занятий становилась пробежка по дороге через поля. И неизменно это заканчивалось жуткой болью в ногах с непривычки. Но это была какая-то приятная боль. Я знал, что она пройдет, медленно и неторопливо. А потому продолжал пробежки каждый день с мыслью о том, что становлюсь сильнее. Так и сейчас, я чувствовал, что стал сильнее с момента моего появления здесь. В условиях ограниченности общения и океана недоброжелательных факторов, любая соломинка оптимизма была бесценным подарком.

Рассуждения так поглотили меня, что я даже не заметил, как к безжизненному пейзажу вдали добавились весьма любопытные декорации. Я сначала ускорил шаг, а затем побежал. А как иначе, именно этого я ждал и искал с самого первого мгновения, как здесь оказался. Это действительно были не обломки скал и груды камней а самые настоящие руины. Я бы, конечно, предпочел дома, лучше с гостеприимными разумными созданиями, которые бы накормили меня чем-то отличным от мячиков и растений. Еще было бы просто замечательно, если бы они предоставили мягкий ночлег, поскольку жесткость камней, на которых я периодически оказывался во время сна, уже начала раздражать. Но это были всего лишь руины. Хотя, это были руины, которые я так искал. По ним можно было сделать примерный вывод, что жизнь разумная тут имеет место быть. Во всяком случае, была когда-то. Неудивительно, что место заброшено. Днем тут любое жилище превратилось бы в скороварку. Вот только не умею я возраст определять по внешнему виду. Слегка волновало и то, что кладка камней была довольно бесхитростная, хотя сами камни были искусно обточены и вся конструкция представляла собой некую головоломку из них. Настораживало и то, что по внешнему виду, это было одно строение, а не поселок. Весьма странное архитектурное решение, влепить дом посреди безжизненной пустыни. Это натолкнуло на мысль, а всегда ли здесь была пустыня и такой климат? Если так, и некогда светила не старались уничтожить все живое днем, то что тогда могло произойти? Главное, смогли ли выжить хозяева постройки? Печально, но стоило признать факт, что от увиденного я получил не столько зацепки, сколько новые вопросы. Что ж, по крайней мере когда-то здесь была жизнь.

Во всех этих находках я и не заметил, как пролетело время. Нужно было возвращаться назад и как можно скорее. Еле заметный огонек моего костра указал мне путь и я ускорил шаг в свое убежище. По пути я много размышлял об увиденном. Все говорило о том, что жизнь здесь была. С другой стороны, научным прогрессом она явно не блистала. В конечном итоге, строение-то было незамысловатым и способ постройки ничего выдающегося не демонстрировал. Иными словами, как бы я попал назад домой, если местный разум тут на телегах разъезжает. Можно, конечно, предположить, что не все так плохо, и тут жило просто какое-то племя, а где-то на планете располагаются более продвинутые представители. В конце концов, у нас ведь на Земле так же, вполне можно найти племена, которые даже и не догадываются, что происходит рядом с ними. Предполагаемое путешествие явно затягивалось. Правда, что мне вообще говорило о том, что будет все легко и просто?

Небо уже озарилось светом двух безжалостных товарищей, а до убежища все еще надо было идти. Интересно, как быстро здесь все прогревается? Как-то так получилось, что в это время я уже обычно спал. Да и свой нос за пределы пещеры днем старался не высовывать. Однако, все оказалось не так страшно. До убежища я добрался без особых проблем даже под светом местных солнц. Неужели я начал привыкать к местной жаре? С мыслью о невероятной адаптивности человека, я и уснул на своем привычном месте.

Проснулся я от того, что сложно было дышать. Сквозь остатки сна я понимал, что происходит что-то новое и необычное, песок бушевал. Костер был засыпан полностью, снаружи пещеры свирепствовала буря. А ведь у меня были планы вернуться к руинам и обыскать там землю. Вполне можно было обнаружить какие-то полезные инструменты, а еще лучше оружие, поскольку мое самодельное копье было не самым прочным изобретением. Песок, стена за стеной, проносился вдоль входа в убежище. Повезло, что еще этот ураган не направлен внутрь пещеры, а то занесло бы все напрочь. Однако, само наличие подобных явлений явно не упрощало мне жизнь в дальнейшем. Было принято решение изготовить подобие защиты от бури. Собственно, ничего хитрого. Нужно было просто приспособить футболку для защиты головы и лица. В итоге, у меня оставалась лишь куртка, что не очень радовало. Тем временем буря усиливалась и направление изменялось. Пришлось переместиться вглубь пещеры и ждать.

К вечеру у входа намело значительную гору песка. Однако, решив не тратить силы на раскопку, я просто сместил костер немного поодаль. Оставив этот своеобразный маяк, я отправился ко вчерашней находке. Только сейчас мне подумалось, что чуть больше, чем за неделю здесь, я нашагал километров больше, чем за пару лет дома. Привычный путь всегда кажется короче, поэтому по своим ощущениям, я оказался возле руин довольно быстро. Вот только буря намела мне проблем за весь день, непонятно с чего было начинать и где копать. Наобум, я начал поиски возле стен. Мне казалось, что самое логичное место для хранения было на каком-нибудь настенном крепеже или в шкафу. Если, конечно, местные пользовались подобным. Время шло, а находок так и не было обнаружено. Решив сделать перерыв, я присел на развалинах и уставился в ночное небо. С недавних пор оно служило мне одним из основных развлечений. В каком-то смысле, можно было назвать его местным телевизором, у которого пропал сигнал и только звезды образовывали бесконечную рябь на его экране. Не помню с какого дня, но я стал выискивать "падающие звезды". Не для того, чтобы загадать желание, я прекрасно понимал, что звездам абсолютно все равно на меня. Просто это было редким, а оттого захватывающим событием.

Уже собравшись уходить, краем глаза я заметил самое неожиданное за все время. Неужели?! Какой-то силуэт лежал в песках. Не веря в происходящее, я помчался к силуэту. "Может, это просто руины так расположись причудливо? Или просто груда камней?" — никак мне не верилось в то, что я видел. Однако, это были не руины и не камни. В песках лежала девушка, правда не ясно было, живая ли. Проверив пульс, стало ясно, что все не так плохо. Надо было что-то делать, поскольку в чувства ее привести не удавалось. Времени до рассвета почти не было, в любом случае, мой путь назад охватывал и начало дня. Собственно, думать было нечего, взвалив девушку на плечи, я направился в свое пристанище.

​

РИН

Недавно я гордился и прям бравировал, насколько стал сильнее. Оказалось, это совсем не так. Незнакомка хоть и была весьма невысокой и легкой, однако буквально через час мне казалось, что ее вес увеличился раза в три. Во всяком случае, я уже предвкушал, что грядущий день я буду болеть весь и полностью. Вообще, как она там оказалась? Вроде бы я не видел ничего подобного в ночь, когда обнаружил руины впервые. Да и в округе не было ничего похожего на укрытия. Идти весь день по изнуряющей жаре было бы безумием. Тем не менее, вот она, здесь, на плечах несу. А тем временем уже наступал рассвет, я морально готовился к новым ощущениям палящих солнц.

"Все бывает в первый раз"-успокаивал себя я, истекая потом. Интересно, не обгорит ли моя ноша и вообще, жива ли она до сих пор. Хотя, с чего бы ей помирать, если даже усилий прилагать не надо. Самой же идти не нужно, спи себе спокойно. А вот за себя я не был так уверен, разум уже успел помутиться и я готов был упасть, а до пещеры все еще оставались километры. "Нет, не могли здесь жить адекватные разумные существа, эта пустыня создана точно не для этого"-вспоминая загадочные руины, твердил я себе под нос. "Это надо быть мазохистом и очень не любить себя чтобы проводить хотя бы час в день на открытой местности здесь”. ”А может, зря я взял ее с собой? Ну, может это местные традиции такие. Скажем, она принимала солнечные ванны и уснула крепко, а я тут корячусь"-откликнулась очередная идея, вызванная перегревом. Кстати, мне-то еще хорошо, я хорошо одет и прямого доступа к коже у ядовитых солнц нет. А вот девушка совсем легко одета, шорты да майка, плюс одна нога завернута в тряпку какую-то. "Интересно, почему именно одна нога-то? Так, это вообще не относится к делу, я сам на грани, а рассуждаю о каких-то тряпках"- я начинал уже злиться на себя из-за сбивчивости мыслей. "Еще совсем немного, какой-то километр остался, не время падать"-убеждал себя я, глядя на приближающуюся пещеру. Так обидно, когда все так близко, а закончиться может весьма трагично.

Вспомнился пруд на даче. Какое же лето без купаний в пруду? Не скажу точно, сколько мне тогда было лет. Но отчетливо помню, что до приезда на дачу, в этот год я начал ходить в бассейн. Очень мне нравилась вода, поэтому одного лета с прудом было мало. Зимой тоже хотелось плавать, так я и оказался в бассейне. Преподаватели постоянно устраивали нам соревнования и это мне нравилось больше всего. Дух соперничества всегда стимулировал стать лучше, чем сейчас. И по приезду на дачу, когда отправились на пруд, как раз и возник спор. Видимо, это было вызвано еще и тем, что я чрезмерно хвастался своими успехами в плавательном деле, чем только раззадорил ребят. В итоге, мы поспорили, смогу ли я переплыть пруд. В принципе, он не был таким уж большим, однако бассейн сравниться с ним не мог. Недолго думая, я согласился. И вот, помню, доплыл я до середины, как начало сводить ногу. А что обратно возвращаться, что до цели идти-все одно, середина же. Медленно стало доходить, что это вовсе не похоже на то, что было в бассейне. Там я при желании всегда мог на дно встать, а тут оно как бы было, но если бы я на него встал, то можно было смело сказать, что спор я проиграл. Собственно, вместе со спором и жизнь в придачу. Появилась нарастающая паника. Ведь до берега совсем ничего, полпути я уже проделал, хотя и устал прилично. А надо еще столько же. Внезапно мне стало так обидно за происходящее, за свое хвастовство. Не помню, как я убрал панику, но все-таки удалось собраться и борясь с немеющей ногой добраться до противоположного берега. Я думаю, очень сильно хотелось выжить, просто пронзительно хотелось, благодаря чему все же получилось спор выиграть. Хотя, спор в тот момент уже не значил буквально ничего. Я отчетливо помню, как я немного иначе уже смотрел на солнце и на облака, плывущие по обновленному для меня в тот момент небу.

Пока мой воспаленный разум рисовал картины прошлого, я доковылял со своей ношей в мой нехитрый дом. Видимо, сейчас я точно так же очень сильно хотел жить, как тогда в пруду. И точно так же, немного по-новому я смотрел на свое убежище, со вчерашнего дня занесенное песком, на костер, который успел уже догореть к моему прибытию, и на чашку из половины неизвестного фрукта, которую я клал на импровизированную полку в углублении стены. До сих пор не верилось, что я добрался. Положив девушку в тени пещеры, с чувством выполненного долга я улегся на песочную кровать и моментально уснул.

Когда я очнулся, незнакомка все еще была в отключке. Это уже начинало меня беспокоить, ведь неизвестно, сколько она провалялась в песках. Обливание водой тоже не дало никакого результата. Было видно только, что она дышит, а значит, не все потеряно. Решив, что рано или поздно она все же придет в себя, я отправился за едой. Конечно, мне хотелось живого общения, да и надо было расспросить ее о том, где я. Вот только говорит она определенно на другом языке и как поступать с этим я не знал.

Возвращаясь из холодильника, я услышал шорох. "Ох ёёёёёё, куда ж меня занесло"-это явно была речь, которую я не слышал уже недели 2 по земным меркам. Притом, слышал я какой-то неизвестный язык, однако прекрасно понимал смысл. Девушка приходила в себя. Сев напротив нее, я наблюдал за пробуждением. Приоткрыв левый глаз, незнакомка заметила меня.

— Ты кто? Как я здесь оказалась? Что ты со мной сделать хочешь? — внезапно посыпались от нее вопросы, она явно оказалась бодрее, чем я предполагал.

— Прежде чем чужие имена спрашивать, представилась бы сама. Не собираюсь я ничего с тобой делать-ответил я, заодно рассказав историю о том, как она оказалась в моем убежище.

— Ясно-ответила она, хотя по виду можно было с уверенностью сказать, что ей ни черта не ясно и ничего она не понимает до сих пор.

— Меня Рин зовут-наконец представилась находка. — Я тут, в общем, сбежала из одного места. Бродила по пустыне, нашла оазис. А одной ночью увидела огонь у скал. Ну и направилась туда. Но там буря началась и как-то не дошла я.

— Как-то уж слишком легкомысленно, не находишь? Какой дурак будет днем по пустыне ходить? Сбежала откуда хоть, преступница что ли? — история ее звучала определенно по-идиотски. Зачем было покидать свой оазис ради какого-то огня непонятно где?

— Ничего не легкомысленно, больше народа-веселее! А про преступницу-как сказать, и да и нет… — эта мысль прозвучала от нее весьма задумчиво. Однако, везет же мне, первая разумная жизнь — и сразу с багажом неприятностей, которые ко мне прицепом пойдут наверняка.

— Ты между прочим, так и не представился-недовольно заметила Рин, после чего и я представился.

— Слушай, давай по порядку. Для начала, где мы? — вот уж какой вопрос интересовал меня больше всего.

— То есть как это где мы? Эспен это, что ж еще. Меня ты легкомысленной назвал, а сам вообще какой? — Рин явно была удивлена таким вопросом, поэтому пришлось вкратце обрисовать ей мое положение.

— Ерунда какая-то — отрезала Рин и задумчиво замолчала. Надо сказать, у нее настроение менялось постоянно, хотя какой-то энергичный позитив можно было заметить даже в ее задумчивом взгляде.

От еды она отказываться точно не собиралась, поэтому костер был разведен немедленно. Привыкая к новым обстоятельствам, мы молча смотрели на готовящийся завтрак.

— Так вот почему у тебя браслета нет! А я все думаю, как это ты здесь и без браслета, как вообще без него можно жить нормально? Как ты вообще здесь перемещался, не имея его? — что-то явно осенило Рин.

— Что за браслет?

— Ну вот этот — Рин указала на свою левую руку. — Здесь это просто незаменимая штука. Вот как мы с тобой говорим и понимаем друг друга, например? Все благодаря браслету. А днем как здесь перемещаться? Все тот же браслет помогает. Мало того, что от жары немного защищает полем, так еще и направления показывает, других обладателей браслета. Да всего и не перечислишь. Крутая штука — расплылась Рин в улыбке.

— Это все чудесно, но скажи мне, Рин, ты дура?

— Повтори? — девушка слегка оскалилась.

— Ты сказала, что сбежала. Тебе не кажется, что так тебя по браслету будет проще найти?

— Так браслет же не показывает, что это я, просто говорит, есть ли поблизости обладатели.

— А ты не думала, что примерное твое направление известно, а посреди несчастной пустыни кроме тебя ни души? — начала слегка раздражать меня ее беспечность.

— Как-то не подумала — Рин снова расплылась в улыбке.

— Ну точно, дура — вместе с этой репликой я получил добротный подзатыльник.

Тем временем, еда была готова и можно было приступать к завтраку. Рин жадно набросилась на еду.

— А откуда сбежала-то? Если найдут тебя, то и меня за компанию. Если ты там что-то натворила, то не хотелось бы оказаться соучастником — решил я уточнить свое возможное будущее. В ответ послышалась нечленораздельная речь, Рин явно жадничала с едой, а параллельно еще и на вопрос пыталась ответить.

— Прожуй, пожалуйста и говори, что ты за варвар такой?! — остановил я ее.

— Ой, да никто тебя не будет здесь спрашивать, кто ты и что ты, просто повяжут и все. За это не переживай. Неприятности у тебя здесь в любом случае будут, но важен масштаб! — с непонятным весельем в голосе сказала Рин.

— Это еще почему?

— Ну вот смотри, со своей планеты мне пришлось сбежать, так как там я действительно наломала дров и отличилась. Так уж вышло, что оказалась здесь. Не специально, мимо пролетала, корабль подбили. И так я неудачно села, короче. В общем сразу местные меня повязали и на добычу своего любимого минерала отправили — тараторила Рин.

— Местные?

— Ну да, местная цивилизация. Увидишь их еще, но представь мое удивление-тоже люди. Вообще, я многого не успела узнать. Только что здесь города как-то по функциям разделены. Вот мне и посчастливилось упасть с самым неудачным раскладом. Другие города вроде так нагло труд не эксплуатируют. Я тут не так давно. И все время провела на добыче минерала одного, пока не придумала, как сбежать.

Куда я попал… Ведь по-любому же она рабом тут была, просто слово это не произносит. Выходит, эта цивилизация вообще не дружелюбная. И вряд ли эти самые местные помогут мне вернуться домой. К чему эти затраты? Просто поймают так же и отправят в шахты, или на рудники, или куда там еще. А моя компаньонка-явно не законопослушная и прилежная гражданка, с ней шансы быть схваченным только возрастают. Но и бросить ее невозможно, вдвоем-то все равно лучше, а она еще что-то про корабль упоминала. Это уж никак нельзя игнорировать. Как это ни прискорбно, но эта опасная девушка-мой ключ к возвращению домой.

— Эй, ты где там, о чем задумался? — голос Рин прервал мои мысли.

— Да тут я, информацию новую осмыслить пытаюсь.

— А чего тут думать, надо корабль мой искать — будто прочитала мои мысли Рин. Слушай, а где ты кушины нашел, ну на поясе фрукты у тебя болтаются? — это Рин заметила мои самодельные фляги с водой.

— Тут недалеко пещера есть, там нашел, а что? — удивился я такой резкой смене темы.

— От жары их сок спасает просто отлично. Если тело намазать, то через некоторое время никакая жара не страшна. Правда на день всего. А там еще есть?

— Да вроде полно было. В этой пещере тоже есть, но пара штук всего.

— Не, пары штук мало. Нам надо бы до города добраться. До оазиса моего за ночь еще дойдем, а вот до города куда дальше.

— Подожди, ты ж говоришь, что браслет спасает от всего, зачем тебе эти фрукты? — удивился я.

— Не мне они нужны, а тебе. Кто еще тут дурак — с задорным укором подметила Рин. — Предлагаю ночью сходить в ту пещеру и запастись кушинами впрок. Да и по еде надо что-то придумать, до города путь неблизкий.

— Подожди-подожди, это зачем же мне в город идти, если там меня схватят едва ли вообще я куда-то смогу вернуться? — после предыдущих рассказов мне все меньше хотелось встречи с хозяевами планеты.

— Так нет же, это другой совсем город, там все не так плохо. Правда, могут возникнуть вопросы к тебе, так как браслета нет. Но тут уж мы что-нибудь придумаем, верно? А города — лучший источник слухов. Мы же хотим узнать, где мой корабль? От того города местные точно уволокли его куда-то к себе — ободряющая улыбка Рин немного меня успокоила. А пока, устрой мне экскурсию по своему жилищу.

Что ж, время до вечера и правда надо было скоротать, так что идея была неплохая. Когда мы дошли до фермы, Рин неожиданно аж подпрыгнула от восторга, увидев синеватые стебли, которые я использовал в отваре и в качестве факелов. При варке они меняли цвет, видимо поэтому она их сразу не признала.

— Это ж просто чудесно, мы таких штук можем из них сделать! Если еще и кувшинов полно, то у нас будет неплохое оружие! — радостно сообщила Рин. Эти стебли стафии, если их подсушить и измельчить, а затем в кувшин поместить, то получится отличная взрывчатка!

Почему-то направление мыслей Рин меня не сильно воодушевляло. Что она взрывать-то собиралась? Это явно означало не по-тихому все разузнать и убраться восвояси.

— И что ты взрывать вздумала? — озвучил я свое беспокойство.

— Кто знает, но наверняка что-то да придется. Вот захочешь ты мост подорвать, скажем, уходя от погони. И как ты это сделаешь? — выдвинула какую-то безумную гипотезу Рин.

— А можно без взрывов и погонь обойтись? — пытался я хоть как-то себя успокоить.

— Может и можно, там видно будет — подмигнула Рин.

Набрав полный рюкзак стеблей, мы отправились в холодильник. И снова меня ждала чрезмерно восторженная реакция моей спутницы.

— Смотри, смотри, эти кораллы можно для освещения использовать, они долго остаются живыми, даже когда их срываешь. Не будем же мы на факелы переводить нашу будущую взрывчатку. А эти мохнатые шары, ласи, они, в пищу конечно годятся, но не рационально. Там, где я останавливалась, были тропы живности гораздо крупнее. Но я тогда одна была, справиться не могла с ними. А теперь-то уж точно все получится — не могла остановиться Рин, у которой глаза разбегались от увиденного.

А ведь я и не думал, сколько всевозможных вещей можно было сделать из доступных мне материалов. Меня вполне устраивал костер да ежедневный рацион из стеблей и мячиков. Бесспорно, знакомство с Рин привнесло много новых знаний и идей. Главное, кем бы она ни была, но мои шансы на спасение существенно возрастали. Да и по ней было видно, что не может она быть плохим человеком. Весь этот нескончаемый позитив и добродушное отношение полностью исключали наличие злых намерений.

Так время незаметно пролетело и наступил вечер.

— Ну что, веди к другой пещере — с энтузиазмом Рин выразила готовность отправляться.

— Слушай, а почему у тебя одна нога в тряпку какую-то завернута? Типо мода здесь такая? — поинтересовался я, пока мы шли.

— Не, смотри — Рин остановилась и приподняла ткань до голени. На ноге был какой-то металлический браслет. Но на этот раз это был просто кусок металла, без экрана и без соединительных жил, какие были на ее наручном браслете. — Это мне в городе одели. Вроде как знак отличия. У людей из других городов я этого не видела, вот и спрятала. Крепкий, зараза, снять не получилось.

— Да ты обалдела что ли, там же чип на отслеживание может быть какой-нибудь! — в очередной раз я был поражен ее беспечности.

— Не-а, чипа там нет, он в плече — безосновательно Рин продолжала улыбаться.

— Ну его-то ты, надеюсь удалила? — опешил я. — Не-не-не, чего тебе кажется таким веселым в этом? Ты ж определенно дура полная! Бродишь по пустыне с маячком, с опознавательными знаками… — мое возмущение прервал очередной подзатыльник. — Завязывай уже с этим — огрызнулся я.

— " И чего ты так нервничаешь по любому поводу? Вот хочешь, чтоб чипа не было, сам и удаляй — поступило совсем уж неадекватное предложение от Рин.

— Это как я его должен удалить? Вырезать что ли? Я тебе чем хирурга напомнил? — девушка попалась просто невозможная, терпение лопалось с каждой порцией ее "гениальных" решений. — Ты сейчас вообще понимаешь, что мы как на ладони у местных? Да они верно просто играются с тобой, иначе как объяснить, что ты еще ходишь на свободе?! И я еще с тобой теперь.

— Да прекрати ты париться наконец! Нападут-тогда будешь переживать. Сейчас-то какой смысл? — слегка нахмурилась Рин.

— Легко тебе говорить, "не парься"! У меня никакого настроения нет батрачить тут до конца своих дней. При таком раскладе, я бы лучше в пещере остался — неожиданно для себя выпалил я.

— Ну так оставайся — тихо сказа Рин.

Дальше мы шли молча. Конечно, я слегка перегнул палку. Наверняка, она тоже осознавала, что если нас поймают, ответственность будет на ней. Да и я так долго жил без общения, что по-хорошему, больше бы просто не выдержал в своем убежище наедине с костром и небом. И тут как нельзя кстати встретил Рин, которая была как глоток свежего воздуха. С ее настроем и поведением точно скучать бы не пришлось. Наверняка и она была примерно того же мнения, по ней сложно было сказать, что одиночество ей по нраву. А я фактически обвинил ее во всех грядущих бедах и заодно все на тупость списал. Точно теперь не простит.

Наконец мы добрались до пещеры с фруктами, призванными спасти меня от дневных переходов по пустыне. А по совместительству, в воображении Рин, являющихся сосудом для взрывчатки. Настроение спутницы неожиданно резко сменилось с задумчивости на очередной восторг.

— Ух ты, как же их здесь много! Да это прям клад, а не пещера! Забирай, все что влезет в рюкзак, а что не влезет в руках понесем! — неожиданно раскомандовалась Рин. Как будто и не было того разговора, будто она ни на что и не обижалась все это время. Интересно, у нее просто характер легкий, или припомнит мне все потом?

Собрав фруктов больше, чем достаточно, мы отправились обратно.

— Слушай, Рин, я тогда погорячился — решил я все-таки извиниться.

— Нормально все. Я и сама понимаю, что выглядит все опасным и мои поступки безрассудны. Так что, если хочешь, я с утра отправлюсь обратно, а там и до города как-нибудь доберусь — тихо сказала Рин.

— Не думаю, что это хорошая идея. Да и зачем мы тогда столько этих кушинов набрали? Все же, я с тобой пойду. В пещере хоть и тихо и спокойно, но передозировка тишиной тоже вредна — рассуждал я. Все-таки мне не хотелось оставаться снова одному. А там будь что будет.

— Спасибо — улыбнулась девушка. Вроде, настроение ее улучшилось.

На следующий день предстояло много подготовительных работ, поэтому со сном мы затягивать не стали.

После плотного завтрака, мы принялись изготавливать взрывчатку по риновскому рецепту. Местные аналоги Солнца прекрасно и быстро высушивали стебли, пока мы доставали мякоть из будущих здоровых гранат. Эту мякоть заворачивали в крупные листья какого-то растения из холодильника, чтобы сохранить для будущих дневных переходов по пустыне.

— Скажи, а где ты меня подобрал? Прежде чем началась песчаная буря, я видела какие-то силуэты то ли руин, то ли еще чего-то — поинтересовалась Рин.

— Да, там руины какие-то были. Но весьма странные. Похоже, что только одно здание было, никаких намеков на поселение — я рассказал все, что видел тогда ночью.

— Этим вечером туда отправимся — решительно заявила Рин. — Ты там не нашел ничего похожего на инструменты или оружие?

— Нет, во всяком случае, после бури песка намело достаточно. Я, конечно не все успел откопать, но ни намека не увидел на что-то полезное.

— А как руины выглядят, из чего построены — продолжала заинтересованно расспрашивать Рин.

— Да обычные обточенные камни, не самая выдающаяся кладка.

— Отлично, в любом случае, с пустыми руками оттуда не уйдем. Все будет лучше того, что ты изготовил и назвал копьем — засмеялась она.

— Ну спасибо, конечно, я ж всю жизнь оружие мастерил! — раздосадовано ответил я. Хотя, сложно было с ней не согласиться. Весьма хлипкая конструкция плохо подходила для частого и многоразового использования. А Рин, с ее непрекращающимися идеями что-нибудь взорвать или постоянными предполагаемыми драками, явно нуждалась в чем-то надежном. А желательно, вообще неразрушаемым.

С наступлением темноты, мы отправились по привычному уже для меня маршруту к руинам.

— Рин, а вот ты постоянно упоминаешь, что тут есть еще люди, помимо тебя. Скажем, я вообще удивлен, потому что всегда считал, что человечество населяет только мою планету, Землю. А получается, что серьезно ошибался. Что-нибудь знаешь про это? — наконец я решился задать один из самых волнительных для меня вопросов.

— Откуда конкретно здесь люди взялись-вообще без понятия. Я сама была удивлена. А вообще, на моей планете полная история человечества не известна, либо засекречена. Есть только намек, что мы давным-давно ее заселили. Ну и дальше как положено, история планеты. В общем про истоки ничего сказать не могу — по Рин было видно, что этот вопрос ее тоже интересовал.

— У нас люди еще только-только начали в космос выбираться, и то на смехотворные расстояния. А про появление человечества вообще ни следа. Либо какие-нибудь теологические выкрутасы, либо эволюция, которая мне теперь тоже не представляется реальной. Особенно ты являешься тому прямым подтверждением. Тоже человек, а не с Земли — продолжал я свои размышления.

— Ну, все даже несколько сложнее, чем ты предполагаешь. Всему свое время! — с радостной загадочностью подытожила Рин.

— Ты сейчас поиздеваться решила что ли? Что за манера оставлять какие-то важные детали в тайне? — меня сильно заинтриговало это высказывание Рин, что все сложнее чем я думал.

— Если честно, я и сама не все понимаю, а уж тем более не знаю. Смысл гадать? — с непробиваемой беспечностью Рин свернула разговор. Тем более, мы уже подошли к руинам.

— На тебе правая сторона, на мне левая. И обращай внимание на обработанные камни, мне бы что-нибудь похожее на кинжалы, так привычнее — вновь раскомандовалась она.

Времени было навалом, главное, я захватил с собой немного мази из фруктовой мякоти, чтоб проверить риновские слова о том, что жара будет не страшна. Обойдя места, которые я уже недавно раскапывал, я приступил к поискам. На этот раз еще и осматривал камни по просьбе Рин. Попадались то слишком крупные, то наоборот. А готовых инструментов и оружия так и не было видно. Наверняка, это строение некогда было чем-то вроде наблюдательного пункта. Ведь, серьезно, кому нужен одинокий дом посреди пустыни? Или равнины в далеком прошлом. Поиски были прерваны победным криком Рин.

— Нашла! Пока правда только один, но этот камень прям как под меня сделали! И острый какой! — радостно делилась она своей находкой. — Нужен еще один — повторилась Рин.

— Зачем тебе два-то? Запасной, потерять боишься? — в недоумении спросил я.

— Так я привыкла к двум кинжалам, с одним я в полную силу не смогу ничего делать.

Кто же она такая? Два кинжала, с ее слов она знает, что с ними делать. Вот уж действительно, опасная у меня спутница. Что вообще случилось у нее в жизни, что она во всем этом разбирается?

На глаза попался обточенный камень, который вполне мог подойти Рин. С трудом мне удалось все-таки извлечь его из края стены.

— Рин, такой пойдет?

— Более чем, идеально, спасибо-спасибо-спасибо! — радости Рин не было предела. Неужто камни могут вызывать такие эмоции?

— Ну что ж, вроде все что хотели, мы здесь сделали, так? — уточнил я.

— Угу — радостно кивнула Рин.

Небо разжигал рассвет и впереди для меня была еще одна интрига, а именно, как сработает средство от жары. Не самая приятная мазь, конечно, липкая, да и с подпорченным жарой запахом. Однако, пришлось намазать ею почти все тело. После чего мы отправились обратно. Что удивительно, мазь действительно помогала. То ли это была какая-то химическая реакция на жаре, то ли еще какой-то неведомый эффект, однако окружающая пустыня ощущалась просто довольно теплым местом. Ну а Рин, у нее был "всемогущий" браслет, ей вообще все было нипочем.

— Слушай, Рин, а ты вот тоже здесь спишь столько же, сколько и я. У вас сутки на планете сколько длятся? — поинтересовался я.

— Да гораздо меньше длятся, чем здесь. Мне просто скучно, когда рядом спит кто-то. Так что я за компанию.

Что ж, день выдался насыщенным, наши приготовления к походу были практически завершены и можно было хорошенько выспаться.

Проснувшись, мы заготовили оставшиеся припасы.

— Слушай, а не слишком ли мало еды мы с собой берем — выразил я свои опасения.

— Я ж говорила, там животных полно, они еще и крупнее тех, что ты здесь нашел.

— Ты их видела хотя бы? Ты вроде только тропы упоминала. Ты вообще за все это время много в пустыне жизни видела?

— До оазиса ничего не видела. Мне как-то не до этого было. Я ж сбежала, первым делом надо было как можно дальше от города убраться.

— Мда, запущенный случай. И часто ты так на удачу полагаешься?

— Последнее время-постоянно — задумчиво улыбнулась Рин.

День прошел довольно быстро и настало время прощаться с пещерой, где я провел недели две по местным меркам. Было немного жалко расставаться с моим пристанищем. Вспомнилось, как я только сюда добрался и как проснулся от острых камней. Как я спокойными вечерами вглядывался в темноту пустыни и засыпал под всполохи костра. Вспомнилось, как я выбирался каждую ночь на исследование моего окружения и с какой радостью возвращался обратно. Было отчетливо ясно, что спокойная жизнь завершится, как только мы ступим за порог этого жилища. Но в настоящий дом мне хотелось попасть несоизмеримо больше, а значит, нужно было двигаться дальше. Так и началось наше путешествие с приходом ночи. Рин была непривычно задумчивой, возможно, планировала что-то, а может тоже понимала, что относительно спокойные дни на этом закончатся.

— Интересно, почему здесь все выглядит таким чужим? Даже песок какой-то голубоватый — выскочила у меня мысль вслух.

— Голубоватый скорее всего из-за минерала, который я добывала. И чем только этот кристалл невероятно дорог местным, раз они его добывают, не чураясь даже самых неприглядных методов? Вокруг того города, где я побывала, песок еще более зеленый. Я б сказала, он почти полностью зеленый — отреагировала Рин.

— Это похоже на разрастание какой-то заразы прям — возникла у меня ассоциация.

— В чем-то ты прав. Чем ближе к этому минералу, тем люди одержимее. Мне так показалось.

— А ты пока его добывала, ничего не слышала от местных, чего они так оголтело за него хватаются?

— Что-то невнятное слышала, связанное то ли с пророчествами какими-то, то ли с религией местной.

— Ты-то в это не веришь, надеюсь? — поинтересовался я.

— Конечно нет. Вот смотри. Каждая планета-своя религия, а то и несколько. И часто они могут вообще противоречить друг другу, хотя пытаются объяснить одно и то же. Как такое может быть? Абсурд — улыбнулась Рин.

— Но все же какое-то значение оно в себе несет. Во всяком случае, про минерал этот надо будет выяснить побольше — к тому моменту я был достаточно заинтересован этим явлением. Ведь не просто так люди чуть ли не поклонялись ему. Однако его применения Рин не видела, хотя по ее словам город она обследовала тщательно перед побегом в поисках места, куда спрятали ее кинжалы и корабль.

— А еще что-нибудь примечательное ты там видела?

— А, точно! Шуны! Это вроде как еще одни разумные существа здесь — вспомнила Рин.

— Шуны? Еще одна цивилизация? И ты только сейчас о них говоришь? — как же она меня удивляла. Казалось бы ключевые моменты Рин обделяла вниманием с необычайной легкостью.

— Чего так завелся-то — Рин аж отскочила. — Да они не стоят внимания. Маленькие, редко кто полметра в высоту, молчаливые, просто помогают людям тут. Ну носят груз всякий, некоторые торгуют, кто-то в заведениях людей обслуживает. Вообще ничего примечательного — добавила она.

— Торгуют? То есть ты все же за работу что-то получала? — пытался выяснить я как можно больше о местном быте.

— Не совсем. Скорее, результат работы на руднике фиксировался и я могла что-то выбрать из еды. В общем, только все самое необходимое.

— Вот уж не хотелось бы мне туда попасть — резюмировал я.

Тем временем, мы уже миновали знакомые руины. Дальше простиралась абсолютно незвестная мне территория. Появилось чувство волнения, а вместе с ним и ощущение азарта.

— А ты хоть знаешь в какой город мы идем? — я только сейчас понял, что Рин как-то расплывчато объяснила пункт нашего назначения.

— Примерно. Как-то к нам приезжали повозки с провизией. Овощи и фрукты не были испорчены, а значит, недалеко был другой город, откуда их и привезли. Вот, смотри — Рин указала мне на экран браслета. Мы сейчас здесь. Вот отсюда я сбежала. А ближайший город — вот он — указала она на небольшой кружок зеленого цвета. В то время как место ее побега было обозначено коричневым кружком.

— А почему один зеленый, другой коричневый? — сразу возник у меня вопрос.

— Кто бы знал, может, чтоб не запутаться — безразлично ответила Рин.

До сих пор чувство тревоги не покидало меня. Я шел рядом с ходячим маячком. А город, судя по продемонстрированной карте был не слишком далеко. Во всяком случае, если бы Рин хотели поймать, то могли успеть сделать это уже несколько раз.

— Удивительно, что ты все еще на свободе и никто не пытался вернуть тебя — немедленно высказал я свои опасения. — Город-то совсем близко.

— А может, просто ловить некому? — весело предположила Рин. Лично я в том городе не видела никого, кто бы мог заниматься отловом сбежавших.

— Но изначально-то тебя кто-то скрутил?

— Это да, но ни за что бы не подумала, что они могут гоняться за кем-то — уверенно ответила Рин.

— Это еще почему? Зачем тогда все эти меры предосторожности в виде оковы на ноге? — мне действительно казалось нелогичным все происходящее. Город, где практически процветает рабский труд, охрана, не способная на поимку беглецов — все это рисовало весьма странную картину.

— Ты бы видел тех, кто меня поймал. С ними явно что-то не так, но объяснить сложно, что именно. Увидишь — сам поймешь — продолжала сыпать загадками моя спутница.

Ночная пустыня продолжала плавно течь под ногами, отблески местной Луны образовывали причудливые узоры из дюн. Небо все так же безмолвно сыпало мириадами звезд. Идиллия прямо. Спокойная и сурово-ледяная пустошь, ставшая уже родным пейзажем.

— Завтра ты мне все же чип вырежешь — заявление Рин прозвучало как гром среди ясного неба.

— Ты обалдела? Как я могу это сделать?! Ты ж сама говорила, что боли боишься — возмутился я.

— Ну, во-первых, не боюсь, а сама себе не хотела бы причинять, во-вторых, я ключицу свою не достану, а в-третьих, мы же в город пойдем. Прикинь, как там удивятся, когда к ним "маячок" придет в гости? — настаивала Рин.

Внезапно мне захотелось, чтобы день не наставал как можно дольше. Вот только оазис уже виднелся. Точнее, силуэты каких-то деревьев возвышались в ночной тьме.

— Это сюда мы шли? — поинтересовался я.

— Именно, теперь твоя очередь посетить мой дом — рассмеялась Рин. — Тут даже есть удобный грот, там и будем время проводить. На пару дней, наверное, придется задержаться. Пока чип вытащишь, пока мясо поймаем. Дел еще полно — похоже ей и правда нравилось это место, поскольку задумчивость как рукой сняло.

Рин вдруг ускорила шаг, а затем и вовсе побежала. Ничего не оставалось, как последовать ее примеру. И хоть я и чувствовал себя вьючным животным в тот момент, это того стоило. Огромный водоем предстал перед глазами. Рин недолго думая прыгнула вводу, я последовал за ней, сбросив с себя всю ношу. Это было почти невероятное ощущение. Я так давно не видел столько воды сразу, а уж как я соскучился по ванной можно было и не говорить. Рин весело плескалась, по ней было видно, что этого ей сильно не хватало, хотя она ни разу не подала и виду, когда мы были в пещере. Впервые за долгое время я почувствовал себя обновленным. Теперь можно было и спать идти.

Грот оказался весьма просторным. Однако, то ли из-за предстоящего удаления чипа, то ли из-за нового места, я никак не мог уснуть. Уже наступил рассвет и я вышел из нового убежища оглядеться. Жилище Рин и правда поражало воображение. Огромное озеро, непонятно как существующее в этом пекле, обильная растительность, пальмы, которых я раньше не видел, все это разительно отличалось от моей угрюмой пещеры. Хотя, я уже немного скучал по ней. Наконец-то мне захотелось спать и я вернулся в грот.

Наступивший день не предвещал ничего хорошего. Каким-то образом, я должен был вырезать чип.

— Рин, ты не передумала насчет чипа? — в надежде на переменчивость настроения спутницы спросил я.

— Нет, конечно. Я уже давно все обдумала. Думаю, тебе можно довериться — безаппеляционно заявила она.

Что ж, выбора не было. Правда я не совсем понял фразу про доверие. Мы знакомы-то были от силы несколько дней по меркам этой планеты. Да даже по земным меркам это около недели было. И отчасти это доверие пугало, поскольку на меня таким образом возлагалась ответственность. Вот уж что-что, а ответственность я не любил всем сердцем. Ведь так порой бывает неприятно не оправдать чьих-то ожиданий. А тут на кону было как минимум здоровье другого человека. Тем не менее, раз уж делать, то как можно скорее, чтоб все это осталось позади как страшный сон. Рин дала мне один из своих недавно найденных кинжалов. Он на удивление был острым, будто строители задумывали этот камень не как часть конструкции, а действительно как оружие.

И хотя я уже морально решился на предстоящее действие, а главное, хотел, чтобы все закончилось как можно скорее, тем не менее, я делал все очень неторопливо. Неспеша промыл кинжал в воде, задумчиво развел костер, точно также, взяв кинжал в импровизированные щипцы из палок, прокалил его.

— Готова? — спросил я, отступать было некуда.

— Вперед! — весело ответила Рин, приоткрыв предполагаемую область с чипом. Как она могла сохранять полное спокойствие в такой ситуации, мне было абсолютно не ясно.

Довольно быстро я нащупал инородное тело под кожей. Чип был невероятно маленький. Ну и правда, не зашивать же кирпич под кожу. Интересно, как туда его вообще поместили, шрамов и каких-то следов не было видно.

— Ты переживешь, если след останется? — неуверенно спросил я.

— Лучше шрам останется, чем жизнь потерять, режь давай уже! — с завидной твердостью в голосе ответила Рин.

Дрожащими руками, я сделал надрез недалеко от чипа. По лицу Рин было видно, что ей больно, хотя виду она подавать не собиралась. Мне казалось, что чип расположен не так уж и глубоко, поэтому я попробовал вытащить его кинжалом, немного углубившись в рану. Это явно причинило Рин боль, поскольку она стала еще напряженнее, чем раньше. К счастью, я оказался прав, чип был на кончике кинжала. Более того, я вроде умудрился не повредить его. Раскалив кинжал еще раз, оставалось прижечь рану. В это момент Рин неожиданно схватила меня за свободную руку. По всей видимости, ей было уже невыносимо больно. "Да это похлеще тисков или хватки питбуля" — промелькнуло тогда у меня в голове. Как вообще такая хрупкая девушка может быть такой сильной?

— Руку сломаешь, руку сломаешь! — прохрипел я.

— Ой, что-то я увлеклась — Рин уже снова улыбалась.

— Откуда ж в тебе такая бешеная силища?

— В детстве хорошо ела — как обычно отшутилась она.

С огромнейшим облегчением, что все позади, я свалился на землю. Чип был у меня в руках, целый и невредимый, и у меня возникла идея, как его применить.

Можно было уже сообразить что-нибудь с завтраком. Стеблей оставалось немного и по совету Рин, я пошел искать фрукт, который она мне описала. По ее словам, его можно было найти на пальме, что произрастали здесь в огромном количестве. Уже привычно намазавшись средством от жары, я вышел в полыхающий день. После полученного стресса от истории с чипом, я уже не особо переживал, что мне придется лезть на верхушку пальмы. Даже не сильно задумывался, как я буду с нее спускаться, лишь бы поскорее набрать съестной добычи и вернуться в грот. Рин перенесла не меньше меня, поэтому ей я предложил остаться внутри и отдохнуть.

Погрузившись в свои мысли о том, что дальше может быть еще "веселее", я шел к пальме. Неожиданно, я почувствовал, что наступил во что-то липкое и вязкое. Недолго думая, я отскочил от этого места. Камни под ногами затрещали. Да это и не камни были вовсе. Какой-то плотный слой хвороста, не иначе. И этот странный настил начал проваливаться. От такого хода событий я растерялся, а земля продолжала уходить из-под моих ног, я начинал действительно проваливаться. Неизвестно почему, но я не мог пошевелиться. "Неужели все? Вот так бездарно и нелепо, все закончится" — проскочила одинокая мысль. Я начал падать в какую-то бездонную пропасть, непонятно как оказавшуюся посреди оазиса.

Очнулся я на дне этой глубочайшей ямы, видимо хворост смягчил падение. Выхода наверх не было видно, как выбираться было неизвестно. Вряд ли Рин меня могла услышать, но попробовать стоило. Я немедленно стал звать ее, однако, как и ожидалось, ни спустя 20 минут, ни спустя час ничего не происходило. Что ж, оставалось только попробовать исследовать место, в котором я оказался. "Чертовы пальмы с фруктами, ну обошлись бы сегодня тем, что из пещеры притащили, зачем они понадобились" — раздосадовано твердил я. А длинный коридор, по которому я шел, даже и не думал заканчиваться. Откуда он вообще здесь взялся? Неужели моя теория о подземной жизни была верна? Хотя, Рин же ясно дала понять, что здесь города на поверхности. Может, это был какой-то засекреченный путь? Скажем, он вел в город. Тогда это существенно облегчало нам жизнь, можно было просто пройти по коридору от оазиса до города. И никаких тебе погонь, никаких палящих солнц. Эта надежда рухнула, как только в глубине коридора я заметил дверь. Теперь мне было уже любопытно, что это за место. То, что весь этот подземный ход не естественного происхождения, было уже очевидно. Дверь открылась с пронзительным скрипом и я оказался в огромнейшем пустом пространстве. Зеленоватые и желтые всполохи света озаряли идеально гладкие стены. Но в этой, с позволения сказать комнате, не было абсолютно ничего. Даже не было видно самих источников этого загадочного света. Самое неприятное, что к моим чувствам добавился какой-то бессознательный страх, настолько плотный, что волосы встали дыбом. Это ощущение не давало свободно перемещаться, казалось, что вот-вот кто-то набросится из темноты. Я почти физически чувствовал тысячи взглядов, внимательно меня изучавших. Но ведь не было здесь никого. С трудом переборов нарастающий ужас, я заставил свои ноги идти вперед. Как мне тогда казалось, раз есть одна дверь, то наверняка должна быть и другая. Огромнейший зал я преодолевал несколько часов по моим внутренним ощущениям. Наконец, я увидел небольшой силуэт двери. Под непрекращающееся чувство слежки за всеми моими действиями, я ускорил шаг. Побыстрее бы убраться из этого жутковатого места!

Дверь была уже совсем рядом, когда я снова почувствовал хворост под ногами. "Ну вот, опять"- флегматично пробормотал я себе под нос. А чему удивляться, это же другая планета, мало ли какая ерунда тут может происходить. С этой мыслью, я снова провалился. На это раз, падал я недолго и никаких коридоров передо мной не появилось. Я упал на маленький островок, парящий в воздухе. Вокруг была пустота, во всяком случае, не было видно ни стен, ни дна, ни потолка. "До чего же извращенный путь к городу" — подумалось мне. И как мне теперь прикажете перемещаться? Летать я не умею. При попытке встать, мигом закружилась голова. Хоть я и не видел дна, ясно было, что оно очень-очень далеко, а высоту я недолюбливал. Сев рассуждать о том, что же делать дальше, краем глаза я увидел, как от предполагаемой стены движется объект. И через мгновение целый рой камней со всех сторон начал выстраиваться в узкую воздушную тропинку. "Ну это уже ни в какие ворота" — решил я. Возможно, это и есть какое-то наследие древнейшей местной цивилизации? Ничего не оставалось, как принять помощь от этих разумных камней. На четвереньках, боясь свалиться в бездну я начал путь по предложенной мне дороге. В какой-то момент, я решил оглянуться назад, чтобы понять сколько уже прополз. И вновь меня охватил ужас. Камни постепенно исчезали и дорога позади меня таяла, как кубики чая в кипятке. Тут уже становилось не до четверенек, дорога стремительно пропадала. Собрав волю в кулак, я встал на ноги и побежал. Да какая к черту бездна под ногами, я там итак окажусь, если буду медлить. А исчезновение пути тем временем набирало обороты, уже буквально два камня и дороги позади меня не было. Я начинал выбиваться из сил и меня охватило отчаяние. В следующий миг я уже летел вниз, в ненавистную мне пропасть.

Пространство над головой стремительно заполнялось камнями. В следующее мгновение я оказался в какой-то вязкой жидкости. Было ощущение, будто я парю. Тем не менее, дышать я мог. "Что ж это за камера пыток?" — будто материализовавшись, этот вопрос завис в жидкости. До этого момента я оставался жив, однако я проваливался все глубже и глубже, было непохоже на то, чтобы я мог найти выход отсюда. Зато в жидкости я чувствовал, будто я парю. Откуда-то появились уже знакомые всполохи, как бы подсказывая направление движения для меня. Мимо проплывали ленивые рыбы, медлительные скорее всего из-за вязкости этой субстанции. Причудливые формы рыб почему-то веселили меня. Они точно были непохожи на наших земных. У кого-то плавники были по всему телу, у кого-то они достигали в длину десятков метров. Будто длиннейшие усы, они тянулись от рыбьих голов. "Надо бы поймать и пожарить какую-нибудь"-подумал я. Однако, рыбы оказались на порядок изворотливее, чем я думал. Перекус морепродуктами откладывался. Зато приближалось нечто, похожее на шлюз. Это уже становилось интересным.

Приложив немало усилий, шлюз все-таки удалось открыть. Вопреки ожиданиям, жидкость не хлынула вслед за мной, потому мне пришлось распрощаться с приятным чувством парения и вновь продолжить путь на ногах. Меня вновь ожидал огромный зал. "Уже хорошо, что я никуда не проваливался на этот раз"-промелькнуло у меня в голове. Вот только без подсветки и каких бы то ни было ориентиров, было довольно сложно придерживаться выбранного направления. В добавок ко всему, ко мне вернулось чувство, что кто-то настойчиво сверлит меня своим взглядом. Буквально из воздуха начали материализовываться полупрозрачные синие сущности. Шепот на непонятном языке постепенно заполнил все пространство. Почему-то на это раз чувство ужаса не посетило меня, хотя следовало бы, происходящее определенно было за гранью. "Вот где бы мне твой браслет пригодился, Рин" — с тоской непонимания происходящего прошептал я. Точно, ведь где-то была Рин, отдыхала после процедуры утренней. И как я только о ней забыть умудрился. Конечно, вокруг происходило море необъяснимого, почти завораживающего. Но как-то нехорошо, что я один сюда отправился, ведь наверняка она бы в какой-то момент поняла, что меня долго нет и отправилась на поиски. Мои рассуждения прервали эти сущности, которые неожиданно начали проявлять агрессию и накидываться на меня с разных сторон. Тут-то я и заметил, что вновь иду по узенькой тропинке из камней. Или окружающий пол куда-то исчез? А существа все настойчивее пытались меня с тропинки столкнуть в пропасть. "Ну отлично, снова куда-то падаю"-я уже почти начал привыкать к подобному исходу.

На этот раз я оказался в очень маленькой комнатушке. Потолок закрылся и на нем выступили шипы. Постепенно, я начал ощущать, что в комнате становилось все жарче. Потолок же с шипами пришел в движение и начал неторопливо опускаться. "Неужели все ради этого момента было? После всего, что было, меня просто размажет по полу, а в довершение ко всему, еще и испепелит?" — продолжало усиливаться отчаяние. Какой-то голос доносился из-за толстых каменных стен. То ли он что-то сказать хотел, то ли звал меня, я уже ничего не понимал в тот момент. Щеки начинали гореть. Голос становился все отчетливее. Кто-то звал меня по имени.

— Да очнись же ты наконец! — это был знакомый голос Рин.

Стало ясно, что это она отчаянно лупит меня по щекам.

— Стой — успел я предотвратить очередной ее удар. Как ты здесь оказалась?

— Ты правда очнулся? — послышалось всхлипывание. Где здесь-то, оглянись.

Сквозь неимоверную головную боль я приоткрыл глаза. Это был все тот же грот, в который мы недавно пришли.

— Как я здесь оказался, я же провалился куда-то под землю, и не раз? — каждое слово давалось мне с огромным трудом.

— Ты никуда не проваливался. Но скажи, зачем ты обувь снял, когда за фруктами пошел? — интонация Рин изменилась на суровую.

— Так я вчера на радостях в водоеме купался в одежде и обуви, одежда высохла, а обувь-нет — ответил я.

— Больше так не делай НИКОГДА! — более серьезной я Рин еще не видел. — Я ждала тебя в гроте какое-то время, даже поспать немного успела. Потом уже стало не смешно и я пошла тебя искать. И нашла я тебя недалеко от пальмы, в не лучшем состоянии. Ты по камням катался, так что не удивляйся, когда все тело начнет ломить, если уже не начало. Вот, смотри — придерживая между двумя листьями пальмы, Рин показала мне фиолетовый склизкий объект, похожий на грибы из моей пещеры. — Стоит только до этой дряни докоснуться — жесточайшее отравление гарантировано. Неподалеку от тебя его нашла. Видимо, наступил на него голой ногой.

— И долго я в этом состоянии находился? — пророчества Рин о боли во всем теле начинали сбываться.

— Двое суток — отрезала Рин.

— И что со мной было? Что ты делала? — с каждой деталью рассказа я погружался в шок.

— Не хочу вспоминать этот ужас. Вопли у тебя нечеловеческие были от агонии. Да и бросало тебя по всему гроту. Спасибо, что хоть с перерывами — это Рин сказала тихо, почти шепотом. — Но опасность позади, ты ж пришел в себя в конце концов — как ни в чем не бывало, она уже смеялась.

— Спасибо — тихо сказал я. На тот момент, у меня не было других слов. Я и понятия не имел, что Рин тут пережила за двое суток, пока я совершал свое галлюциногенное путешествие. А ведь я еще в пещере мог познакомиться с этими ощущениями, если бы хоть раз босиком додумался отправиться на охоту. И тогда неизвестно, чем бы все закончилось. Силы вновь покидали меня и я отключился на этих мыслях.

— Пошли скорее, просыпайся уже! — энергичный голос Рин вырвал меня из сна.

— Что там случилось? Нам отдохнуть бы и в путь уже пора — лениво протирая глаза, отозвался я.

С момента моего отравления прошло два дня, я уже восстановил силы и надо было думать о том, как бы поскорее попасть в город. Однако, Рин настаивала, чтобы мы дождались животных, следы которых она видела. Почему-то это было для нее важным, а мне было лень спорить. Отчасти, она была права, нам нужно было запастись мясом, поскольку идти было неблизко и новых длительных остановок не предвиделось. И вообще, было абсолютно неизвестно, что нас ожидало впереди.

Рин спешила сквозь заросли, ведя меня за собой. Даже для нее, она была необычно взбудоражена.

— Гляди! — прошептала Рин.

У водоема было внушительное стадо невиданных доселе животных. Массивные, бегемотоподобные существа мирно пили воду, кто-то плескался в воде. Животные были действительно огромными, метров пять в высоту. По бокам у них свисали складки кожи, больше похожие на мешки.

— Это тахоны. Местные их одомашнили и используют для перевозок. И в пищу тоже употребляют. Мне как-то довелось попробовать — они шикарны — Рин явно собиралась использовать животное не для перевозок. — Выносливые животные. В эти мешки они воду собирают, которые потом расправляются. И получившейся площадью тела, свет поглощают, как-то питаются им, короче. Идеальное животное для местных условий — подытожила спутница.

— Слюни вытри. Как ты эту громадину убить собираешься? Своими "зубочистками" что ли? — мне не верилось, что этих махин даже из танка можно завалить. — Разве что мы сами яму выкопаем дня за два, этот тахон туда свалится и мы дождемся, когда оно естественной смертью помрет. Кстати, они медлительные небось, до ямы идти еще будет дня три.

— Насчет медлительности-ты удивишься, на что они способны. И хорош чушь пороть, какая яма, какие три дня. У меня план есть — прервала мои задумки Рин. — Надо дождаться, когда они бдительность потеряют, разбредутся, рассредоточатся. В общем, нам надо чтоб один отделился от стада. Ты его отвлечешь, а я все остальное сделаю. У них брюхо слабое.

— Это ж как я его отвлеку, интересно? — что-то меня насторожило в очередном риновском плане.

— А я почем знаю? Ну пинка ему отвесишь, попрыгаешь перед ним, чтоб он погнался за тобой — ее явно интересовал только результат.

План звучал бредово. Однако, было видно, что Рин знает, о чем говорит и я решил довериться ее затее. Мы долго сидели в зарослях, ждали, когда же животные наконец заполнят свои баллоны водой и разойдутся. По их виду невозможно было сказать, что они могут передвигаться быстрее черепахи. Тем не менее, Рин настаивала, что они весьма подвижны. Это не добавляло мне энтузиазма, поскольку нестись сквозь пустыню от этого дома на ногах мне абсолютно не хотелось. Ждали мы долго, до самой ночи. К этому моменту, я уже успел морально приготовится к предстоящему.

Наконец, стадо начало разбредаться, а у озера осталось лишь одно существо.

— Давай, вперед — Рин начала выталкивать меня из нашей засады. — Выведи его на песок.

Крайне нерешительно я подбирался к тахону все ближе. И вот я уже стоял перед этой живой горой. Я попробовал пнуть животное, как советовала Рин, однако только отбил себе ногу. Ходячему дому было решительно наплевать на меня.

— Эй, как там тебя называют, смотри сюда! — прокричал я. От животного было ноль реакции. Осмелев, я начал кидать в него камнями. Не может же оно вечно оставаться безразличным ко всему, что происходит. Одним камнем я случайно засветил ему под глаз. Вот тут животное обиделось. Оно развернуло свою голову и уставило на меня свирепый взгляд, явно в намерениях атаковать. Глаза размером с небольшую дыню наливались кровью.

— Ох ё — опешил я. И в следующее мгновение я уже стремглав несся от разъяренной махины. — Легко тебе сказать, выведи на песок, оно меня догонит раньше! — матеря на чем свет стоит, с неожиданной для самого себя скоростью я спасался от обидчивого создания. Я уже мчался по песку, а Рин все не было.

— Рин, делай уже, что планировала! — заорал я.

Из темноты ночи наконец появился ее силуэт. Рин бежала навстречу мне.

— Ты что задумала?! — только и успел прокричать я, когда мы на долю секунды поравнялись. В следующее мгновение, она уже на спине скользила под массивной добычей. От выставленных Рин кинжалов, брюхо животного разрезалось словно сливочное масло. В следующую секунду раздался непродолжительный рев тахона, и он пал замертво.

— Срочно в грот! — прокричала Рин.

Не успев перевести дух, когда мы наконец оказались в убежище, Рин расхохоталась.

— Ты бы только видел все это со стороны! Свое ошалелое выражение лица и как это создание ноги в стороны раскидывало, когда за тобой гналось — не унималась она.

— Можно было посвятить меня в свои планы, нет? — возмутился я очередным проявлением беспечности.

— Ты же мне веришь? Да и так веселее, знай ты мои действия, я бы не увидела этого выражения лица. Оно того стоило — продолжала хохотать Рин. — Немного подождем и заберем добычу. Пусть его собратья разойдутся.

У нас было мясо. Очень много мяса. Притом, оно было существенно вкуснее того, что я пробовал в своей пещере. С утра можно было отправляться в путь.

Я пребывал в отличном настроении. Еще чуть-чуть, и я увижу цивилизацию, пустыня останется позади. В конце концов, дом становился все ближе! Бесспорно, нам еще многое предстояло сделать, одни поиски риновского корабля обещали быть весьма сложной авантюрой. Но во мне уже начал появляться дух азарта. Рин еще тихо спала, а я начал готовить завтрак и собирать вещи. — Странно, обычно она всегда вставала раньше меня — промелькнула мысль. Я уже собирался начать завтрак, как послышался сипящий голос Рин.

— Не ешь стафию — прошептала она. Видно было, что слова даются ей с огромными усилиями.

— Что случилось? Ты в порядке? — я начал волноваться.

— Что-то не так с ней, испортилась — почти по слогам ответила Рин.

— Так, тихо-тихо, лежи, сейчас что-нибудь придумаем — пытался я ее обнадежить.

Воду пить она не смогла, а общее состояние стремительно ухудшалось. Мне было сложно представить, что делать дальше и как привести ее в чувства. Действительно, виновато в этом было не мясо. Я его тоже ел вчера, но со мной все было в порядке. А вот стафию я уже давненько не ел. До этого я и сам был отравлен и чтобы восстановить силы, ел исключительно мясо. А после нашей недавней добычи, я и смотреть не хотел на растительную пищу. А вот Рин все эти дни уплетала злополучные стебли в том числе. Вообще, чего можно было ожидать от растения, которое еще и горело хорошо. Явно по химическому составу что-то было не так. А мы еще и хранили стебли уйму времени. Из-за того, что я был двое суток в бреду, мы превысили планируемое время остановки. Как обухом по голове. Получается, Рин из-за меня траванулась. Ее тающая улыбка резанула меня. Нужно было срочно попасть в город, любым способом. Однако тех, кто охотился за Рин, можно было уже не ждать, хоть и такой вариант с поимкой подходил в сложившейся ситуации. Ранее мы скормили чип какой-то проворной ящерице, и она была в этот момент далеко от оазиса. Надеяться, что кто-то случайно забредет в это место было глупо. Самым пугающим было то, что я не знал, сколько у Рин времени. Нет, я бы сказал, что я не знал сколько времени у нас, а не только у Рин. В тот момент я даже думать не хотел, что случится, если она не выкарабкается.

Единственным верным решением было брать Рин и вещи и идти в город. Мазь от местных светил уже заканчивалась, и все так же из-за того, что мы задержались. Нужно было решаться. Использовав часть футболки в качестве защиты для лица, я оставил пару прорезей для глаз. Оставшуюся часть футболки я обмотал вокруг левой руки, чтоб сымитировать наличие браслета. К тому моменту, у меня уже сложилось примерное представление о нем, и я не хотел обзаводиться подобным. Но местные пусть лучше думают, что он у меня есть. Рюкзак я одел спереди, а вместо него взял Рин на спину. Я итак слишком много времени потратил в попытках привести ее в себя, уже вечер наступал. Нужно было спешить.

Я даже не помню, как я попрощался с оазисом. Скорее всего, я даже не делал этого, поскольку голова у меня была занята другим. Сейчас бы как никогда пригодились бы ободряющие речи Рин. Да и ее вечно веселый настрой расставил бы все по местам. Но Рин тяжело дышала, свесив голову через мое плечо. "Дышит-это ведь уже неплохо" — думал я. Надо только добраться до города.

— Запаслись стафией, как же, надолго хватило! — внутренний гнев вырывался сквозь зубы. А к чему мне столько бомб, которые ты готовила? Ты их для себя делала, вот и будь добра выжить! — приговаривал я, пока брел по беспросветной пустыне. По риновскому браслету было известно, в каком направлении город, хоть об этом можно было не думать. В этот момент, мне казалось, что звезды с издевкой наблюдают за мной. Это уже было не то захватывающее шоу, когда я искал в небе падающую звезду. Такое ощущение, будто все было настроено против меня в тот момент. И небо, и вырывающиеся из темноты дюны, и даже сам воздух вокруг меня сгущался в какую-то прилипчивую субстанцию

— Куда? — едва слышно спросила Рин.

— Жива-уже хорошо. Ты держись давай, отдыхай лучше — признаки жизни Рин немного развеяли общую атмосферу безысходности.

— Не доберешься со мной — прохрипела она.

— Впрочем, как и без тебя — отрезал я

И снова наступила тишина. Я уже выбивался из сил, а к завершению подходила только первая ночь. Рин могла оказаться права. По ее подсчетам до города было примерно двое суток. Но двое суток — это для бодрых путешественников, а я определенно уже таким не являлся. Пришлось сделать остановку, чтобы нанести остатки мази против жары. Следующий день намеревался стать кульминацией во всем моем путешествии по этой пустыне. Даже сквозь щели в моей самодельной маске свет сильно резал глаза. Мимо плыли навесы из остатков скал, которые ранее точно бы стали моим дневным пристанищем. Сейчас же останавливаться было непозволительно. Периодически силы покидали меня, спотыкаясь о песок я падал, собственно эти пятиминутные передышки и были единственным отдыхом. В такие моменты я проверял заодно Рин. К счастью, браслет спасал ее от жары, но общее ее состояние продолжало ухудшаться.

К наступлению новой ночи, я уже практически перестал чувствовать ноги. В этот момент я вспомнил первую встречу с Рин, когда нес ее к своей пещере. Я тогда размышлял, стоило ли брать ее с собой. Сегодня же я отчетливо понимал, что у меня просто не получится ее бросить. Пусть это могло стоить мне жизни, но я должен идти вперед с ней. В конце концов, я просто не прощу себя потом, если оставлю ее. Сквозь заплывающее сознание, я все же решил избавиться от заготовленных бомб, оставив лишь одну. Рин, конечно, будет жутко ругаться, но пусть делает это сколько захочет, раз будет в состоянии. "Сейчас бы на диван домой, да уснуть бы на недельку"-сквозь воспаленное сознание пробивались воспоминания. "И ванну"-отзывалось эхом где-то в глубине. Плохо. Я начинал уже бредить, а впереди еще были бесконечные расстояния.

Сквозь пелену тумана в голове, отдаленный голос сообщил, что наступил день. Рин уже не приходила в сознание, лишь ее сбивчивое тяжелое дыхание давало понять, что призрачный шанс все-таки есть. День же разверзся настоящим адом. Казалось, где-то за горизонтом я видел стену города. Но даже если это был не мираж, я прекрасно помнил, как я жестко ошибся в первый раз с горой, когда думал, что дойду часов за семь. В глазах резко потемнело. Наступила тишина.

"Все что ли, пришел? Почему не может быть все по-человечески? Собрались, дошли. Надо обязательно так, чтоб все через одно место. Вот была бы здесь развитая цивилизация, давно бы уже помогли. Вместо этого я лежу в адском пекле с дважды беглянкой. Онемевшие плечи и ноги, которые я уже не признавал своими-все, что у меня есть на данный момент. И надо бы встать, но кажется, будто я просто забыл, как это делать. Да и нет уже ни ног, ни рук, даже не понятно, откуда эти мысли, головы-то тоже нет! Все давно сгорело в песчаном пожарище" — какие-то до нелепости вялые фразы проплывали в полной пустоте.

— Только попробуй здесь сдохнуть! — гневно предупредил образ той, с кого все началось. Внезапно, я совершенно четко видел ее в том же капюшоне и шарфе, как и при нашей первой встрече.

— А не жарко тебе тут так? — умнее вопроса у меня не нашлось.

Но образа уже не было, он стремительно растворился в пустоте моего бессознательного воображения. Тем не менее, я почувствовал острую необходимость идти дальше. Как будто открылся небольшой резерв сил, тщательно спрятанный на совсем уж экстренный случай. И правда, я не хотел здесь вот так сгинуть, и я не хотел, чтобы это случилось с Рин, которая была пожалуй в большей опасности, чем я. Она уже давно перестала бормотать какой-то бред себе под нос, а полностью обмякла. И если бы не редкое прерывистое дыхание, можно было бы сказать, что все зря.

Стена города и правда была видна. Где-то на уровне подсознания я понимал, что это не мираж. Неимоверными усилиями переставляя уже несуществующие ноги, я упорно тянулся к этой стене всем своим "я". Она уже была совсем рядом, когда я вырубился полностью. "Неужели получилось, только бы заметили"-как-то крадучись проползла по раскаленному песку мысль.

ГОРОД

Где-то вдалеке раздавались голоса. Будто сквозь сон что-то пыталось пробиться к моему сознанию. "Значит, и правда получилось добраться до города"-сообщила тающая в тумане мысль. Тело было будто сковано чем-то. Немудрено, я ведь чуть не сварился заживо, вот и последствия не заставили себя ждать. Мужской и женский голоса что-то обсуждали, пришлось изрядно напрячься, чтобы различать слова, поскольку пока что это было больше похоже на какой-то бессвязный поток звуков.

— Сегодня не очнется. Сада, ты опять проспорил — сообщил равнодушный женский голос.

— Сегодня еще не закончилось, еще подождем, не может же он вечно в отключке лежать, 5-ый день как никак — запротестовал мужчина.

— Странный ты человек, Сада, пятый раз проставляешься уже. Не надоело?

— Он мне потом все компенсирует, как в себя придет, все эти позорные споры оплатит. В конце концов, сам виноват, что в отрубе так долго — подвел итог этот некий Сада.

"Что ж, пусть этот Сада выиграет спор сегодня"-решил я. К тому же пора выяснить, где я, и самое главное, что с Рин. Браслет на ноге мы так и не сняли, хоть бы не попасться теперь. Может, до этого города информация о ней еще не дошла. В любом случае, нельзя было терять время.

— Кто додумался ставить на очнусь я или нет? — влез я в этот ненормальный диалог. Глаза открыть все еще не получалось.

— Надо же. Очнулся. Ну хоть раз кто-то выиграл спор — все так же равнодушно констатировал женский голос.

— А я знал, я знал, что сегодня очнется! Чиру, с тебя три порции сариса — судя по реакции мужчины, для него спор за эти дни стал чем-то вроде дела чести. Во всяком случае, он был воодушевленно радостным.

Наконец получилось открыть глаза. Небольшая комната, весьма светлая и практически пустая. Недалеко от меня сидела девушка, с длинными черными волосами, которые при более пристальном осмотре имели глубокий синий оттенок. Непонятная ткань, нагроможденная на плечах выполняла странную функцию шарфа. И зачем в пустыне шарф? Длинная юбка из плотной ткани была фактически до пола. На левой руке у нее был уже знакомый браслет. Возможно, Рин была права, здесь действительно все носят эти штуки.

У двери стоял мужчина, довольно высокий. Небрежная прическа явно намекала на характер и точно прекрасно сочеталась с манерой речи хозяина. Одежда у него была довольно свободная и без нелепых имитаций шарфа. Собственно, абсолютно ничего необычного. В углу комнаты, рядом с мужчиной были аккуратно поставлены два меча. Один — громадный двуручный, второй — чем-то похожий на катану. Это был не очень хороший знак.

Пока я оглядывался, оба незнакомца с любопытством рассматривали меня.

— Так кто ты и откуда взялся такой без навигатора? — Чиру прервала тишину.

Пришлось снова рассказать им историю моего спонтанного появления в этом неизвестном мире.

— Интересно, но неправдоподобно. Будешь готов рассказать правду, дай знать — Чиру явно не была общительной, казалось, что ей по большому счету все это и не интересно вовсе. Сада тоже выразил лишь мимолетную заинтересованность.

— А Рин, с ней что, жива? В этом городе нет наемников, чтобы вернуть ее? — вот что меня действительно интересовало больше всего на тот момент. Ведь я-то ладно, я просто по пеклу шел, а Рин была еще ко всему отравлена.

— Спутница твоя что ли? С ней похуже, чем с тобой будет, но жива, я на послезавтра поставил, что очнется — сообщил этот любитель споров.

— Ты вообще что ли на все ставишь?! — эта его привычка начала меня возмущать.

— А ты в этом городе найди развлечение интереснее — перестану — огрызнулся мужчина.

— Ирония. От наемников скрывались, значит — задумчиво протянула Чиру. — А как думаешь, кто мы?

Паршивей и быть не могло. Действительно, зачем двум незнакомцам сидеть в палате постоянно, да еще и с оружием. Мы с Рин шли в город, чтобы найти пути на свободу, а получилось прямо противоположное. Великолепно.

— А я ведь говорил, что нечего в пустыню лезть, сама придет, это же ближайший город — радостно добавил мужчина. — Хотя, про него вроде речи не шло, сбежала-то одна? — Сада указал на меня.

— Вот и мне непонятно, откуда он взялся. Надо будет, скажет правду — Чиру точно не поверила в мою историю.

— Так я всю правду уже сказал, считайте хоть бредом, хоть больным воображением, но ничего нового я вам просто не смогу рассказать. Разве что вам удобнее будет какая-то придуманная история — резко ответил я. — С нами теперь что будет?

— Беглянку обратно, тебя тоже можно с ней отправить, раз не сознаешься. Нам деньги за заказ. Все довольны — вот так некрасиво видела Чиру мое будущее.

— Это чем я доволен должен быть, если меня отправят неизвестно куда на фактически рабских основаниях?! — безэмоциональность девушки меня аж взбесила.

— Должно радовать, что жив еще. Такой мир — поставила точку Чиру.

— А у меня есть одна идея, что с ними сделать. Только надо будем всем вместе обсудить, за моими тремя халявными сарисами — внезапно предложил Сада. — Что ж, до завтра. Не пытайся сбежать, охрана прямо за дверью.

На этих словах наемники вышли, оставив меня наедине с новой неутешающей информацией. Выходит, в пустыне мы с ними не встретились не из-за сказочного везения, а из-за сказочной лени преследователей. Получается, все было решено еще в тот момент, когда мы встретились с Рин. Впрочем, ее за это винить нельзя, все равно бы нашли рано или поздно, а тут был хоть призрачный шанс. Да и вообще, когда она траванулась, я даже ждал, что нас обнаружат. Другой вопрос, как быть дальше. Наемников точно не двое, кто-то должен был находиться с Рин. Плюс охрана. Из всего следовало, что ничего хорошего нас не ожидало. И даже если представить, что снова сбежим, вход в любой город нам заказан. Ощущение мерзкой безысходности заполнило всю маленькую комнату.

Пробуждение началось от не самых приятных ощущений. Что-то сильно покалывало в левой руке, плюс ко всему было совсем уж неизвестное чувство, будто что-то лезло мне в голову, какое-то живое существо. На левой руке был браслет, такой же, как и у всех, кого мне довелось встретить. Кто-то успел надеть мне его, пока я спал. Но как же я этого не хотел! Специально же обматывал руку, чтобы скрыть его отсутствие. Впрочем, в сложившихся обстоятельствах, это было не самым плохим событием.

— Это для безопасности. И вообще, с ним удобно — опередила мои вопросы Чиру, вошедшая ровно в тот момент, когда я уже был готов проклинать того, кто надел мне браслет.

— Для чьей безопасности-то?! Вашей? Так я все равно ничего сделать не смогу! — возмутился я.

— В первую очередь для твоей. К тому же, у тебя взврывчатка в рюкзаке была. Кто знает, что ты задумал? — продолжала Чиру в свойственной ей холодной манере общения. — Скоро привыкнешь. Поначалу, конечно, вызывает дискомфорт. Но удивляться нечему. Он же живой частично.

— Это еще что значит? Кто живой?! — от этого диалога уже начинала болеть голова.

— Как кто, — браслет. Вот жилы, которыми он подсоединяется к носителю, эта часть точно живая. К нервной системе подключается. Иначе, как думаешь переводчик там работает, да и многие другие функции?

Так вот откуда возникло это ощущение, что в мое сознание проникают. Но такой расклад мне абсолютно не нравился. Чтобы какое-то живое существо фактически паразитировало на мне, да ни за что!

— Как снять? Уж обойдусь как-нибудь без него — в надежде избавиться от приобретения спросил я.

— Никак. К тому же, это опасно. Насильственный разрыв с носителем-верная гибель. В основном, из-за повреждения нервой системы.

С каждым мгновением пребывания в этом городе мне становилось все хуже. Сначала выясняется, что попали ровно туда, куда не хотели, потом сомнительная судьба проработать черт знает где на шахтах, а теперь еще и эта дрянь на руке, от которой зависела жизнь.

— Вчера мы посовещались и утвердили у старейшины одну важную вещь. Вы можете присоединиться к нам — Чиру обрушила на меня очередную порцию бреда. В тот момент, надо сказать, мне все казалось полнейшей чушью.

— То в рабство отправляете, то работу предлагаете. С чего бы такие перемены? — теряя нить происходящего спросил я.

— Примечателен тот факт, что вы остались живы, пробравшись по пустыне. А ты — так вообще, даже без браслета — в комнату вошел Сада. — Любопытные кадры, явно не дураки, к чему бы вам на шахтах гнить?

— Ценю, конечно, ваше предложение, но что надо делать? Сражаться я не умею, а то, что по пустыне добрались сюда-просто везение — сказал я, вспоминая, сколько у меня было возможностей помереть. И каждый раз получалоь избежать этого только благодаря крайне удачному стечению обстоятельств. Начиная с первого дня, когда я оказался здесь, ровно тогда, когда местные солнца готовились к ночи. Окажись здесь утром — все бы завершилось еще в первые часы. Не найди я позже пещеру — исход был бы таким же, наступи я в тот склизкий галлюциноген, когда был один — результат тот же. И так можно долго продолжать.

— Везение в нашем деле — почти успех — парировал Сада. В общем, мы снимаем охрану, иди знакомься с городом. Будем ждать, когда твоя спутница придет в себя, потом проверим вас. И да, сильно не расслабляйся, ты пока под наблюдением.

— Расплатиться можешь с браслета. Только не исчерпай лимит в 100 кредитов, иначе мигом отправишься на шахты. Такой мир — напоследок заявила Чиру. — А вечером заходи в местную забегаловку, с остальными познакомишься.

Что ж, по крайней мере, смогу поесть. Сейчас это было бы очень кстати. Хоть я и провалялся в отключке несколько дней, есть хотелось ужасно. С трудом разогрев залежавшиеся мышцы, мне все же удалось встать. За это время я порядочно ослаб, так что цель поисков была предельно ясна — любое место, где можно раздобыть еды. Сразу с тоской вспомнился тахон, которого мы с Рин и поесть-то особо не успели, столько мяса пропало. Вещи мои были конфискованы, так что отправился я налегке. Пробравшись через лабиринт коридоров, я вышел на лестницу. Как ни странно, пока что я не видел ни одного окна, все освещалось с помощью тех люминисцентных наростов, что я встречал уже в своей пещере. Видимо, местные использовали их как лампочки, периодически заменяя. Удобно, электричества не нужно, все естественно и непринужденно. Спустившись по лестнице, наконец-то я обнаружил выход.

Свет солнц резанул мне по глазам, как в первый раз, когда я оказался на этой недружелюбной планете. На этот раз, меня поглотил еще и целый океан звуков. На улице творилось непонятно что, люди с какими-то ящиками, телеги, все это образовывало какой-то хаос. Под ногами то и дело шныряли какие-то мелкие существа. Голова у них была отдаленно похожа на наших морских коньков, на туловище было по четыре руки с небольшими присосками на пальцах, а передвигались они будто немного паря над землей. "Шуны"-мелькнула мысль. Во всяком случае, Рин рассказывала, что их полно в городах, а никаких других неизвестных существ я здесь больше не наблюдал. У людей и правда у всех были браслеты. Как же так, неужели они были согласны делить свой организм непонятно с чем? Безусловно, штука удобная, к примеру теперь я не чувствовал никакой жары, на экране десятками точек были отмечены все окружающие меня люди, да и понять я мог теперь всех. И тем не менее, ощущение было какое-то мерзкое.

— Не стой на пути — врезавшись в мою ногу буркнуло невысокое существо.

— Ты шун?

— Шун, шун — подтвердило мои догадки создание и поспешило исчезнуть.

Одно видно было точно, шуны были весьма трудолюбивыми. Во всяком случае, пока я шел по улице, не увидел ни одного слоняющегося без дела. А люди оставлись привычными людьми и здесь. Кто-то болтал, кто-то зазывал в свои лавки, кто-то спешил, в общем, обыкновенная городская суета.

Дома были построены небрежно, какие-то из подобия кирпича, другие и вовсе примитивным способом, из высушенной на жаре грязи. Однако, я не видел ни одного здания, похожего на то, что было в руинах. Скорее всего, его действительно построили очень давно, и с какой-то определенной целью.

— Не подскажете, где перекусить можно? — спросил я у прохожего. Мне указали дорогу и я устремился к месту, где наконец смог бы восполнить свою энергию. В узких улочках можно было легко заблудиться, тот кто строил город, явно не заумывался об удобстве перемещения. Местная толкотня начинала надоедать, ко всему прочему я постоянно следил, чтобы не наступить на шунов, шныряющих под ногами. Явно не о такой жизни я мечтал. Помнится, на Земле я старался избегать подобных ситуация. Старался не ездить на метро в час пик и обходил стороной оживленные улицы. Мне очень не нравилась суета, я сам становился каким-то дерганным и нервным, любая мелочь могла буквально взорвать меня в такие моменты. А кому нужны негативные эмоции в наше время? Да никому, вот я и уходил от подобных ситуаций все чаще. Здесь же это было сделать не так просто. Я бы даже сказал, невозможно, поскольку город проектировал кто-то абсолютно безмозглый. Не удивлюсь, если его вообще строили спонтанно сами горожане, возводили дома там, где душа пожелает.

Заметив нечто, похожее на открытое кафе, я ускорил шаг. Конечно, кафе — громко сказано. Импровизированная витрина с разными видами фруктов, несколько видов каких-то лепешек, да и пара столов. Собственно, ресторана я и не ожидал увидеть. С учетом моего лимита, цены кусались. Лепешки были по 7 кредитов, фрукты абсолютно все по 5. Шиковать явно не получалось. Взяв пару лепешек и красноватый фрукт, напоминающий маленькую дыню, я принялся за свой первый завтрак на этой неделе. Аппетит портило чувство, что кто-то буквально сверлит меня взглядом. Довольно быстро стало ясно, что это был продавец.

— А вы кто и откуда? Давно я не видел незнакомых лиц — задумчиво спросил он.

— Турист — усмехулся я.

— Турист? Как это? Не слышал о таких — оживился торговец.

— Путешествую я по городам, вот и не видел меня раньше — расспросы мешали мне насладиться долгожданной едой.

— А, наемник, значит — успокоившись протянул мужчина. — А вы слышали, тут недавно двух беглецов схватили, прям у стен города лежали без сознания? Представляете, у одного даже не было браслета! — внезапно прорвало торговца.

Ну конечно, слышал. Это же меня и Рин схватили. Но лучше не нагнетать ситуацию, подумал я.

— Да, что-то такое слышал. Но это ж просто слухи. Кто на такое решится? — соврал я.

— Мне это товарищ рассказал, он сам видел. Говорит, они жутко опасны, раз по пустыне шатались, да еще и с оружием.

— Так их же поймали, чего беспокоиться? — я продолжал изображать полное неведение.

— Так-то оно так, но случаи, поговаривают, не единичные — обеспокоенно произнес торговец.

— Всех поймаем, никакой угрозы нет. Ладно, дай мне еще одну лепешку и пойду я — роль наемника успешно была примеряна. Пора и Рин навестить, может уже в себя пришла.

Безусловно, надо было побольше узнать о местном обществе. Тем более, продавец оказался разговорчивым. Впрочем он никуда не денется, а за Рин я переживал. К тому же, город небольшой, как я понял, а к наемникам относятся с уважением. Значит, не составит труда все разузнать и попозже.

Оставалось только найти дорогу обратно, что оказалось проблематично. Честно говоря, я даже не совсем точно представлял, откуда я вышел. Этот вечный лабиринт из улиц поглощал и будто мешал моему возвращению. Хотя, это уже начинала развиваться паранойя на фоне всего произошедшего. Оставалось бесцельно бродить по городу в поисках. А ведь вечером надо было найти забегаловку, куда меня позвали Чиру и Сада.

Редкие вывески на домах символизировали продукцию, которой торговали лавки. И в основном это были продовольственные товары. Фрукты, овощи, и обязательно везде присутствовали эти пресловутые лепешки. Удивительно было то, что цены были везде абсолютно одинаковые. То есть складывалось ощущение, что местные всеми силами избегали конкуренции. В любом случае, причина этому должна была присутствовать, и очень весомая причина.

На одном из зданий, издалека я увидел вывеску с изображением меча. Интересно было посмотреть на то, чем местные тут воевали. Если вообще воевали, поскольку пока я знал только о наемниках. Когда я зашел в лавку, меня ожидало потрясение. Цены были просто заоблачными. Что характерно, оружие имело удручающий вид, если не сказать больше. Ржавый кинжал стоил 150 тысяч кредитов. Это кинжал, которым даже не перерезать ничего, просто мусор. Я не говорю о мечах, топорах, цены на которые были выше раза в 3. А состояние у них было стабильно поганое.

— Откуда такие бешеные цены? Неужто кто-то додумается купить такое? — поинтересовался я у торговца.

— Оружие только наемникам, простым людям оно ни к чему. Это еще копейки. Новые нужно заказывать в других городах, там цена дойдет до сотен миллионов — пояснил продавец.

"Ну и что, что наемникам? Меня вот назначили с утра, а дали только жалкие 100 кредитов. На них только 2 дня прожить можно, скудно питаясь" — промелькнуло у меня в голове.

— А какой тут заработок в среднем? — поинтересовался я.

— А, так вы как раз наемник! За период 5 тысяч.

— Как догадались, что я наемник?

— Так у всех горожан одинаковый доход, 5 тысяч, все знают это. А вы не местный. А значит кто? Наемник — продавец явно гордился своей находчивостью.

Дальше было бы нехорошо его расспрашивать о простейших вещах. Кем бы я ни был, но предполагалось, что жил я в этом мире. Следовательно, самое элементарное я должен был знать. Лучше вечером расспросить настоящих наемников.

Блуждая по улицам города, я все же вышел к зданию, где меня держали ранее. Нужно было только найти другой корпус, так как Рин находилась там. В отличие от других сооружений, это действительно бросалось в глаза. В первую очередь тем, что было трехэтажным. Остальные же дома в городе были по большей части одноэтажными. Чем-то оно было примечательно. Немного обойдя здание, я увидел и другой корпус. Понять было не сложно, так как он тоже был в три этажа. Однако, здесь у входа уже дежурила охрана.

— Я к недавно задержанной девушке — сообщил я. Охрана оказалась подозрительно сговорчива и не задавая лишних вопросов пропустила меня. К слову, тут-то я и заметил то, о чем говорила Рин. Странное выражение лица стражи. Абсолютно пустой взгляд вникуда, будто ни одна мысль не посещала их голову уже давным давно. Ни эмоций, ничего, просто как какая-то болванка. Выглядело это со стороны немного пугающе. Тем не менее, я прошел внутрь и стал подниматься по лестнице, заглядывая в коридоры на этажах. На самом верху я заметил очередных охранников у дверей. "Значит, мне туда"-вывод напрашивался сам собой. Эта стража ничем не отличалась от предыдущей и я беспрепятственно вошел в комнату.

Рин лежала на том же каменном подобии кровати, что и я совсем недавно. Планирока комнат была абсолютно идентичной. У Рин же — все то же беззаботное лицо, что и раньше, такие же растрепанные рыжие волосы. Дыхание у нее было ровное, значит, все опасности позади. Я с облегчением вздохнул и присел рядом на стул.

— Встряли мы с тобой, самым натуральным образом встряли — начал я свой монолог. — Пора бы тебе уже очнуться и что-то решать. В город этот мы с твоей подачки пришли. А все оказалось совершенно не так, как хотели. Как теперь возращаться домой — абсолютно непонятно. Люди здесь настроены совершенно иначе и никто не даст так просто уйти. Вообще, я тебе поражаюсь. Гораздо сильнее меня, а валяешься дольше, пора бы, Рин, в себя прийти. Так я просидел еще минут 20, оставил лепешку у изголовья и отправился к себе. Времени до вечера еще было достаточно, нужно было собраться с мыслями. А идти особенно было некуда. Разговорчивые горожане могли рано или поздно догадаться, что что-то нечисто, поскольку я не знал даже основ общества. А шунам было вообще наплевать на происходящее, они не были общительными, предпочитая заниматься своими делами, работая на людей.

Из всего, что я узнал и что действительно бросалось в глаза-абсолютная уравниловка. Зарплаты одинаковые, цены тоже. Стоимость некоторых товаров была нереально завышена, будто специально, чтобы люди не срывались с места и не торопились заниматься новой работой. Фактически, у них просто не было шанса изменить свою жизнь. Но по ним и не скажешь, что они этого хотели. Будто такое положение дел всех абсолютно устраивало и они даже боялись малейших изменений. И хотя они с интересом смотрели на меня, якобы путешествующего между городами, сами на такое они точно не были готовы. Сплошные загадки окружали меня. И с каждым разом их становилось все больше.

Пора было собираться и идти на встречу. Надо было найти еще то место, вряд ли наемники говорили о какой-то мелкой забегаловке, вроде той, в которой я сегодня побывал. Единственный ориентир — это сарис, напиток, про который твердил Сада во время первой встречи, который он постоянно проспаривал Чиру. Если не ошибаюсь, напиток этот подавали в единственном заведении города.

Выйдя на улицу, я расспрашивал людей, где мог продаваться сарис. К моему удивлению, никто не мог дать вразумительного ответа. Все что-то слышали о нем, но где найти его, — не имели ни малейшего представления. Опросив уже человек 15, я уж было начал терять надежду. Внезапно меня окрикнул дед, стоящий неподалеку.

— Ищешь, где выпить прекрасного сариса? — судя по всему, дед как-то расслышал, что я спрашивал у прохожих. — А по тебе не скажешь, что можешь его себе позволить.

— Где продается-то, подскажите лучше, чем ехидничать. Чем он такой особенный?

— Люди не могут его себе позволить, почти всю зарплату за период стоит, вот и не знает никто. Это просто лишняя информация для них. Пройдешь по той улице, повернешь направо и выйдешь к площади. Самое примечательное — и есть то здание, что ты ищешь. Там собираются наемники, торговцы междугородние, в общем состоятельные люди. Ты-то там что забыл, раз даже понятия не имеешь, что ищешь? — с подозрением в голосе спросил дед.

— Я как раз здание ищу, а не напиток. Встреча у меня там.

— Бывает… — задумчиво подвел итог дед.

Странно, откуда он тогда знает об этом напитке, с виду обыкновенный горожанин, коих здесь сотни. Впрочем, времени на расспросы у меня не было, я уже опаздывал.

Дед не соврал, хотя площадью это место было сложно назвать. В масштабах города да, это было довольно просторное место, но по сути не было крупнее обыкновенной детской площадки. Здание действительно было примечательно уже тем, что на него была нанесена краска, в отличие от остальных домов. Да и размерами оно превосходило все окружающие постройки. На входе стояла невменяемая охрана. Тот же стеклянный взгляд вникуда, то же отсутствие мыслей. Меня пропустили без вопросов, когда я назвал пригласивших.

— Сюда! — почти сразу как я вошел, меня окрикнул Сада. За столом сидели еще трое. Чиру, крупный, довольно добродушный на первый взгляд дядька и девушка, небольшого роста с короткой светлой прической. Как и у Чиру, на ней был такой же нелепый шарф из непонятного тряпья. В углу стояло оружие, с которым наемники не расставались никогда, судя по всему. К знакомым мечам добавились пара топориков и здоровенная то ли глефа, то ли копье. Было сложно разобрать, что это такое, поскольку острие было замотано в тряпки.

— Знакомься, тот толстяк — Тару, а мелкая рядом — Мия — на этих словах Сада получил подзатыльники от обоих. Явно они не были довольны подобным представлением. — Ну а Чиру ты уже знаешь. Кстати, я выиграл спор! Все ставили, что ты не найдешь это место. Как сориентировался-то?

— Как-как, по напитку, на который ты споришь постоянно. Кстати, что в нем такого особенного? — Сада так часто о нем твердил, что мне и самому стало любопытно.

— Да он просто божественен! Так и быть, раз этот спор я выиграл не без твоего участия, одним поделюсь — восхищенно сообщил любитель ставок.

— Самое важное, ты определился, что будешь делать дальше? — Чиру перебила пламенные речи о напитке. — Есть еще вариант, что ты обо всем забудешь и останешься работать в этом городе. Как по мне — растрата времени, но лучше шахт.

— Я вообще планировал домой вернуться, а не начинать здесь какую-то новую жизнь — с надеждой я намекнул на четвертый вариант, который они не предусмотрели.

— А что, правда-правда, ты не отсюда? Чиру рассказала, но история такая странная, так не бывает, это так загадочно — звонким голосом затараторила Мия. А я еще Рин считал чрезмерно оживленной. Если присмотреться, как они вообще уживаются вместе. Чиру с безымоциональным расчетом, Сада, готовый что угодно проспорить в любой миг, Мия, мысли которой не поспевают за речью и этот Тару, которой до сих пор вообще ни слова не произнес.

— Правда это, но никто не верит. А доказать я вам это никак не смогу — подытожил я.

Во время общей задумчивости принесли заказ. Конечно, я ничего не мог здесь себе позволить, но Сада собирался поделиться со мной напитком. Кружка была наполнена льдом и синеватой жидкостью, от которой исходил пряный аромат. Сделав глоток, я сразу понял, почему Сада был в таком восторге. Вкус постепенно менялся, со сладковатого на немного кислый, по телу разливалось приятное ощущение комфорта и уюта, невероятно освежающие нотки послевкусия медленно таяли напоследок.

— Действительно, оно того стоит, шикарный напиток — предупредил я вопрос от Сады, который с интересом наблюдал за моей реакцией.

— Вообще-то не напрямую, но можешь попытаться доказать, что ты не местный — вдруг предложила Чиру. — Расскажи о том мире, где ты жил раньше.

Ностальгия давно заполнила мое сердце и я с радостью стал описывать все аспекты жизни дома, какие мне только в голову приходили. Воспоминания перебивали друг друга, настолько мне хотелось этим поделиться еще с кем-то, кроме Рин. Я говорил долго и увлеченно, не заметил даже, как прошло несколько часов. Чиру слушала все с весьма серьезным выражением лица, в то время как у Мии глаза начинали прям блестеть от каждой новой детали моего быта в прошлом. С тем же интересом слушали меня Сада и Тару.

— Либо ты сумасшедший, с нездоровым воображением, либо ты и правда не с этой планеты. В любом случае, не рассказывай этого больше никому — Чиру была серьезнее прежнего.

— Вернуться не выйдет — густым басом неожиданно заговорил Тару. Впрочем эта его реплика была единственной за весь вечер.

— Как не выйдет? Почему? — я, конечно, предполагал, что развитие местной цивилизации далеко не блещет, но был ведь корабль Рин. О нем я намеренно молчал на всякий случай.

— Такой мир — заезженной фразой отрезала Чиру.

— Да какой такой? Что с ним не так? — возмутился я.

— Не то, чтобы что-то не так, просто он вот такой, другой, отличный о того, что ты знаешь — даже в голосе Мии чувствовалась отдаленная нотка обреченности. — Мы живем тут и другого мы не знаем, да и зачем, все вообще-то неплохо у нас. И снова Мия была довольна всем вокруг.

— Но ведь можно жить совсем иначе! — попытался я переубедить их.

— Довольно! Эти разговоры к хорошему не приведут — резко прикрикнула Чиру. Все же и у нее были эмоции, как выяснилось. Вот только, что ее так разозлило?

К нашему столу подошел один из стражи и что-то прошептал Саде.

— Так что ты выбираешь? Твоя подруга очнулась — заявил он.

— Я хочу узнать, что Рин об этом думает, для начала.

— У тебя своего мнения нет что ли?! — оживилась Мия. — Или она для тебя так важна? Или ты что-то задумал? — сыпались от нее вопросы.

— У меня есть на то причины. Но я больше, чем уверен, что мы присоединимся — ответил я на эту пулеметную очередь из вопросов.

Оплатив счет, мы вышли на улицу. Каково же было мое удивление, когда маленькая и хрупкая тараторка взяла вовсе не боевые топорики, как предпологалось, а огромную глефу, которая и весила-то, наверное, больше своей владелицы.

Ночью в городе царила приятная прохлада, хотя возможно это и была заслуга браслета. Улицы освещались все теми же биологическими лампочками, правда встречались и отличные от синего цвета. Мягкий свет приятно растворялся в ночи. В городе была тишина, вся суета куда-то будто испарилась, изредка только мелькали тени шунов, продолжавших помогать людям и ночью.

Рин, конечно, не светилась энергией, однако пребывала в хорошем настроении. По ней было видно, что она не догадывается, где оказалась и что происходит.

— Ну, с добрым утром что ли — радостно приветствовал я.

— Приветы! А я вот ничего не помню, помню только грот, помню как поплохело… И вот я здесь. Не расскажешь, что произошло?

— Все потом, а сейчас выйди — Чиру обратилась ко мне, прервав начинающиеся вопросы Рин.

— А с чего бы ему выходить? Что происходит? — возмутилась Рин.

— Ладно, я пожалуй действительно выйду. Очень рад, что с тобой все в порядке. Буду у себя — мне не хотелось присутствовать при допросе, да и многое предстояло узнать моей спутнице.

Больше всего меня волновало, что ответит Рин на предложение присоединиться к наемникам. Всякое могло взбрести ей в голову, для меня она оставалась абсолютно непредсказуемой. С другой стороны, она должна была принять решение независмо от меня, а там станет ясно, как быть дальше. Я мысленно прокручивал в голове разные варианты. Скорее всего, делал это просто чтобы скоротать время, так как с Рин беседовали гораздо дольше, чем со мной.

Послышался стук в дверь.

— Можно? — раздался тихий голос Рин.

— Заходи уже давай и рассказывай, о чем говорили — мне уже не терпелось узнать о ее решении.

— Только шепотом, за дверью стража — предупредила Рин.

— А меня вот почему-то даже свободно по городу гулять отпускали — удивился я.

— Так я же сбежала, у меня оружие было. Вот и опасаются. Если задуматься, то все логично, ты-то вообще не входил в их планы — казалось, что сопровождение под охраной Рин не сильно беспокоило. — Меня больше интересует, как мы в городе оказались. Оазис все же был на приличном расстоянии. Подобрали нас там что ли, пока я ничего не соображала?

— Думаю, не это сейчас важно. Могла бы и у наемников спросить — прервал я ее допрос. Почему-то мне не хотелось рассказывать о том, как добрались до города. Тем более и мне было не все ясно, в частности, откуда появился у меня тот образ перед глазами, который заставил меня идти дальше. И был ли это банальный глюк вообще.

— Наемники всегда врут, во всяком случае, именно таких наемников знаю я. Не хочешь говорить- не надо — начала обижаться Рин.

— Вот давай только без этого. Скажем так, мы квиты. Лучше скажи, тебе они что предлагали?

— В общем-то два вариант. Либо мы с ними, либо я отправляюсь обратно. Веришь или нет, вот второй вариант мне точно не подходит. А так хоть сможем по городам путешествовать, глядишь и выясним, куда мой корабль уволокли — Рин снова была в отличном настроении.

— Ты им про корабль рассказала что ли? — с опаской спросил я.

— Совсем я что ли дура?! Конечно, скрывать не очень все хочется, сложности только лишние, но если расскажем — то про возвращение можно забыть.

— Это хорошо, что не рассказала. Мне вот любопытно, почему они свое мнение изменили о том, что с нами делать — это оставалось для меня загадкой с первого дня пробуждения.

— В смысле?

— Я когда очнулся, наемники определенно хотели отправить нас обоих на шахты. И стража у меня под дверью тоже стояла. А буквально на следующий день откуда-то взялись другие варианты. Конечно, мне это объяснили, что вроде как выжили в пустыне, значит сильные, значит глупо тратить такие кадры на шахты. Но что-то мне здесь кажется не совсем правдивым — размышлял я.

— А ты все продолжаешь искать проблемы и создавать их — подмигнула Рин. — Все здесь просто. Больше людей — больше заработок. Можно параллельно выполнять несколько заданий, а кредиты делятся между всеми поровну. Либо решили использовать нас как наживку или пушечное мясо. В любом случае, придется постараться, чтобы действительно стать полноправными членами команды.

— Вот только это в мои планы не входит. Во-первых, я здесь навечно оставаться не планирую, во-вторых, я и сражаться не умею.

— Да и в мои планы тоже не входит, но согласись, спокойнее, когда тебе доверяют — Рин явно задумала влиться в коллектив, правда со своими целями.

— Вот еще что. Город какой-то уж очень странный. Цены везде одинаковые, зарплаты тоже. Будто жители просто поклоняются стабильности. И мне совсем не понятно, откуда эти технологии, которые применяются в браслете. Хотя больше ни единого намека на какое-то техническое развитие — я вспомнил очередную порцию волновавших меня вопросов.

— Да разберемся со временем! — Рин как обычно пускала все на самотек. Но в чем-то она была права. Сидеть и размышлять об этом было просто бессмысленно. В конце концов, всегда можно было спросить наемников.

— Завтра город вместе поисследуем. Чиру сказала, что нас еще проверят, способны ли мы попасть к ним в команду. Но для этого нужно задание. А до того момента мы можем делать что угодно — предложила Рин. — Пойду я к себе, с ног валюсь. За лепешку спасибо — улыбнулась она.

У меня уже был некий план, во всяком случае, с чего можно было начать. Больше всего меня заинтересовал тот дед, оторый ошивался рядом. Надо было его расспросить, возможно он знал что-то более весомое, чем остальные горожане.

Проснулся я от стойкого ощущения, что меня кто-то пристально рассматривает. На моей кровати, в ногах сидела Рин, в позе лотоса и сверлила меня взглядом. От неожиданности я аж подскочил.

— Ты что творишь?! Так заикой остаться можно! — выпалил я.

— Сколько спать-то можно? Мне уже не терпится исследовать тут все, пока время есть! — Рин была прямо-таки переполнена энтузиазмом. — И есть хочу — добавила она чуть скромнее.

Выйдя на улицу, меня снова поглотила городская суета, как же она порой раздражала! Не так уж давно я задавался вопросом, существует ли здесь вообще цивилизация и жадно ее искал. А теперь почти жалел об этом. Если бы не призрачный шанс убраться с этой планеты, то точно бы жалел. Радовало то, что этих стражей со стеклянным взглядом отозвали от Рин. Очень бы не хотелось ходить по городу в сопровождении этих болванок. Как и вчера, дед был на прежнем месте. Сидел на каких-то ящиках у соседнего с нашей больницей дома. Наступило время вопросов.

— Спасибо, вы вчера помогли мне добраться до места встречи — я решил завязать разговор с благодарности.

— Да пожалуйста. Доволен? — безразлично ответил дед.

— Немного. Но все же, откуда вы знаете то, чего остальным неизвестно?

— А вот это тебя не касается. Вообще, все что я знаю, никого не касается — отрезал дед.

— Я вот в городе недавно, мне любопытно, как тут все устроено — настаивал я на ответах.

— Недавно, но навсегда. Успеешь узнать. То, что считается за величайшую благодетель, является величайшим злом — на этих словах дед отвернулся. Было очевидно, что продолжения разговора не будет.

Когда мы отошли в сторону, чтобы решить, что делать дальше, к нам обратился какой-то прохожий.

— Вы его лучше стороной обходите. Он на грани, свихнется скоро. Непонятно, почему его еще не отправили на лечение — прошептал незнакомец.

— Ну как тебе, Рин? Прекрасный город, да? Психи, шепчущие прохожие, что здесь творится-то вообще? — я был раздосадован тем, что не получилось ничего разузнать у деда.

— Так тебе ж сказали, что времени теперь полно, узнаем рано или поздно — иронично отметила Рин.

— Вот хотелось бы пораньше.

Мы отправились в ту забегаловку, где я вчера брал лепешки и довольно вкусный фрукт. Вообще, я был консерватором. И раз уж в том месте первый раз остановился, значит и в дальнейшем менять его не собирался. Так сказать, проверенная еда и торговец.

Надо отметить, баланс на моем браслете не пополнялся, а сколько ждать задания — было неизвестно. Ничего не оставалось, кроме как довольствоваться тем же набором, что и вчера. А вот Рин особо не парилась. Еды она набрала сразу на 50 кредитов, мотивируя это тем, что не знает, что будет завтра, а есть ей хотелось немедленно.

— Я вот смотрю, цены во всех подобных закусочных одни и те же? Как так, где же конкуренция, не скучно ли живете? — начал я свой разговор с торговцем. — Откуда вы берете фрукты, кстати?

— Вовсе не скучно. Зачем нам конкуренция? Мы все одним делом занимаемся, зачем вражду провоцировать — удивленно ответил торговец. — Вы пройдите к черте города, там все и увидите. Там наши поля и основная жизнь города.

Я прикончил свою еду довольно быстро. Ждать, пока Рин расправится со своей, я не хотел. Хоть она и жадно все поглощала, но надо было идти дальше. Пришлось тянуть ее за собой, пусть на ходу ест, решил я. Немного попротестовав, она все же успокоилась и приняла это как данность. Поразительная отходчивость все же.

Город оказался крупнее, чем я себе представлял после вчерашнего, улицы сменяли одна другую. И везде суетились люди вперемешку с шунами. Натуральный хаос. Постепенно дорога начала портиться, а вскоре и вовсе исчезла. Зато перед нами раскинулся захватывающий вид. Бесконечные поля простирались до самого горизонта. Часть полей отдыхала, часть была засеяна местными культурами. От буйства красок рябило в глазах, настолько разнообразны были местные формы растительности. Откуда-то из-под земли вода опрыскивала некоторые поля, сотни людей работали повсюду, шуны таскали ящики с урожаем. Создавалось впечатление, что работы здесь кипели круглый год. Действительно все занимались одним общим делом, непохоже было, что владения частные. Все принадлежало городу, включая людей и шунов. А поля по сути были сердцем города. Вот какая перспектива у меня была, если бы я отказался присоединиться к наемникам.

— Все-таки я принял правильное решение — с облегчением выдохнул я.

— Да уж, чем-то мне это зрелище шахты напоминает — задумчиво произнесла Рин. — Хотя свободы тут не в пример больше, жить можно.

— Вы где пропадаете? — раздался издалека звонкий голос Мии. — Обыскалась вас уже. Хорошие новости! Ну для вас хорошие, а для той семьи не очень.

— Да о чем ты говоришь, что произошло-то? Соберись и членораздельно объясни, будь добра — прервал я Мию.

— Тут одна семья разом с катушек слетела, их и отправили на лечение в медицинский центр, это другой город, надолго — она продолжала в том же духе.

— Нам-то что с этого? И как это вся семья может разом с ума сойти?! — ничего не понимал я.

— Так ведь дом теперь свободен, на какое-то время, можете туда перебраться. Все лучше, чем в пустом лазарете торчать.

— А чего же их туда не положили? Сколько я ходил по зданию, никого там не видел — это был один из сотен вопросов, которые меня интересовали.

— Так они капитально двинулись, да-да, все разом. Вот вышли в пустыню, они торговцами были, попали в передрягу какую-то и все, крыша съехала. А если капитально, то и лечение соответствующее — возразила Мия. — А не видел ты никого, потому что люди здесь предпочитают не болеть. Или делают вид, что здоровы. Хватит столбом стоять, пойдем, покажу жилище ваше.

— И вот так просто дом отдают незнакомцам? — слабо увязывалась эта история с правилами моего мира.

— А чего ему теперь, пустовать? Мы здесь надолго задержимся, так что лучше не спорь и не удивляйся ничему. Наемники общаются со старейшинами напрямую, их слова имеют вес. Вот мы и договорились о доме для вас. К себе-то мы пока не можем пустить — Мия как могла, пыталась объяснить сложившиеся обстоятельства.

— И откуда такая неудержимая внезапная щедрость? — подозрительность Рин была оправдана. Пару дней назад нас собирались сдать на каторжный труд. А теперь у нас гипотетически была работа и фактически был дом. Слишком невероятно, чтобы быть правдой.

— Мия, можно с вами всеми встретиться сегодня вечером? У меня накопилась масса вопросов, а задать их, как ты понимаешь, я могу только вам, иначе местные могут не понять. Только давайте не там, где вчера встретимся?

— Да не вопрос, придем к вам домой тогда. Только ты осторожнее с вопросами, а то Чиру вчера довел.

— Тут уж как получится, мне бы хотелось побольше узнать про город и общество тут.

— Скользкая тема, но ладно — бодро ответила Мия.

Дом оказался очень неплохим. Видно было, что жила там раньше семья с достатком. Торговцы как никак. Три просторные комнаты, кухня, ванная, все как полагается. Вот уж действительно, только приступ неведомой щедрости мог спровоцировать такой подарок. В доме ничего не было тронуто из мебели, правда излишков тоже не было, только самое необходимое. Привычные каменные кровати, подобие дивана, столы, пара шкафов, вот и весь набор. Впрочем, после лазарета даже это было невообразимо здорово. Единственный минус, — так это окна, выходящие на оживленную улицу. Хотя здесь все улицы были такими, поэтому можно было не обращать внимания. Да и вообще, это был дом, не пещера, не грот и уж тем более не тот скальный навес, под которым я периодически случайно поджаривал части тела. К чему я только придирался?

Рин тут же завалилась спать, Мия ушла по своим делам, а я решил продолжить бродить по улицам. Все-таки, здесь все было настолько чужое. Даже воздух имел какой-то свой особенный запах с небольшой горчинкой. Копошащиеся то тут, то там шуны были самым веским доводом, что на Землю это место не похоже абсолютно. Радовало разнообразие фруктов, которые непонятно как в этой пустыне умудрялись выращивать люди. А вот мясо я здесь встречал крайне редко, да и по таким ценам, что после половины порции я бы отправился в увлекательное путешествие на шахты. Примечательно, что как-то все обходились здесь без привычных источников энергии, во всяком случае, я не заметил ни одного за все время, что был здесь. Впрочем, в древние времена у нас люди тоже как-то обходились без всего этого. Неторопливо надвигался вечер и улицы начинали утопать в разнообразных цветах света от удивительных кораллоподобных растений.

Время пролетело незаметно, кажется, я уже начал привыкать к новым длинным суткам. Когда я вернулся в новое жилище, вся компания уже была в сборе.

— Для начала, возвращаем вам вещи. Завтра идете на задание — Чиру протянула мне рюкзак. — Не самая сложная задача. Вот тут находится временное убежище рейдеров — Чиру ткнула пальцем в карту, где была отмечена небольшая область в гористой местности. — Доберетесь туда за день примерно, ликвидируете их и назад.

— В последнее время они совсем обнаглели, растаскивают повозку за повозкой. Две бригады наемников мы уже потеряли — пояснил Сада срочность работы.

— Две бригады наемников погибли, а нас вдвоем туда отправляете?! Какие вообще рейдеры?! — похоже, Рин была права, сказав про пушечное мясо. — Просто избавиться от нас хотите что ли?

— Не пойми неправильно, нам сильные нужны. Если там помрете, то что ж поделать, значит вам не место среди нас — серьезно ответил Сада. — Если тебя это успокоит, то я поспорил с Чиру, вернетесь вы или нет. Я ставлю на то, что вернетесь.

— И как меня это должно успокоить-то? То есть цена нам пара этих коктейлей по-твоему? — я уже был в бешенстве от таких проверок.

— Да справимся, не переживай — Рин попыталась успокоить гнев, положив руку мне на плечо. — Других вариантов все равно нет, будет весело! — улыбнулась она. — А что с оружием, что нам полагается?

— Так вот все, с чем сюда пришли-ваше. Или мы должны выдать что-то, а вы там помрете и все, нет больше наших денег? — удивилась Чиру.

— Так тоже пойдет — ответила Рин.

— Да какое еще пойдет?! Там не одного человека убили, а мы туда отправимся с двумя камнями и сомнительной взрывчаткой?! — я решительно отказывался принимать действительность. Что вообще происходило? Рин была готова хоть с голыми руками идти на врага, наемникам вообще было по большому счету все равно, вернемся мы или нет, хотя недавно сами же несли эту чушь про ценные кадры.

— Как-нибудь справимся, поверь. А думать успеешь завтра — Рин вдруг стала серьезной.

— Ладно, теперь к твоим вопросам — Чиру завершила обсуждение грядущего маразма.

— Погоди, дай успокоиться немного — я был выбит из колеи и мне было не до обсуждения строя общества на этой планете.

— Ну мы тогда пойдем, свои дела есть — Сада не горел желанием тратить время на мои вопросы.

— Стойте, скажите, а почему в этом городе так мало товаров, кроме тех, что здесь производят, то есть кроме фруктов и овощей нет практически ничего? И почему цены везде одни и те же, как и зарплаты? — Рин знала, о чем я хотел спросить и взяла инициативу в свои руки, пока я пребывал в прострации.

— Потому что каждый город производит здесь что-то одно, узкая специализация. Вот зачем фермерам оружие? Незачем. Зарплата у всех одна, чтобы не было расслоения общества с грядущими конфликтами. Плюс, не надо тратить время и искать, где подешевле отовариться — начала отвечать Мия.

— А как же развитие, конкуренция, ну совмещение производств в одном городе? Религия что ли не позволяет? — буркнул я под нос, немного приходя в себя.

— Именно! А говоришь, что не знаешь ничего — обрадовалась Мия. — Согласно вере, создатели сделали судьбу человека предопределенной. Где родился, в каком городе, а грубо говоря касте, там и работаешь. Создатели сделали это специально, поскольку любили человечество, и не хотели, чтобы люди мучались выбором. И теперь вокруг счастливая жизнь, все равны, все в достатке, все знают, чем заниматься.

— Это же ерунда какая-то мерзкая. А если я, скажем, ковкой хочу заниматься, а не цветочки выращивать, то тогда что? — идея местной религии мне казалась слишком неправдоподобной.

— А вот за "мерзкую" можно и на шахты отправиться, как вероотступнику — отрезала Чиру.

— Но как же развитие? Как прогресс? А эта дрянь живая откуда здесь тогда взялась? — я ткнул в браслет, который явно выделялся из остальных технических приспособлений.

— Тысячи лет назад создатели установили такой порядок. А браслеты — про них никто и не помнит уже. Ходили разные легенды, но я не сильна в истории, все же я наемник — ответила Мия.

— И это не единственный технически сложный предмет, есть еще глайдеры, к примеру. Штуки такие, на них можно быстро перемещаться — подметила Чиру. — У рейдеров встречаются, скорее всего отобрали у каких-то городов.

— А как же вы или торговцы? Ваше благосостояние значительно отличается от подавляющего большинства? Вот вам и неравенство уже. Значит, есть все же? — я вспомнил цены в том заведении, где вся эта компания отдыхала постоянно.

— Так мы жизни на кон ставим, конечно, у нас больше кредитов. Вредность производства, однако — парировал Сада.

— И где же тогда этот город наемников, где только они и должны быть? — усмехнулся я.

— А вот наемниками не рождаются, а становятся. Но все по воле создателей — неожиданно пробасил Тару.

— Да-да, мы вот с Мией и Чиру жили в городе по производству оружия. Как-то не хватало рук и нам предложили отвезти товар самим в другой город. Конечно, это против правил, но на то она и судьба. На нас напали рейдеры, но мы выстояли, хотя все наше сопровождение перебили. А как добрались, старейшина сразу предложил нам перейти в наемники, не пропадать же талантам. Я считаю, надо жить ярко, особенно если сама судьба дает возможность. Да и взгляни на наше оружие. В сотни миллионов бы обошлось такое. А мы как раз из города по его производству, нам оно доступно было изначально — Сада явно гордился своей судьбой. — А вот Тару — единственный выжил из своей группы, он в этом городе был уже, когда мы прибыли сюда пару лет назад. Его с радостью к нам приняли. Сильный, зараза.

— В общем, это основы, постарайся людей не тревожить своими расспросами и теориями о том, как можно жить. Ты не у себя дома, чтобы решать это — подытожила Чиру. — Мы пойдем, спать охота.

— Пока-пока, возвращайтесь после задания — приободрила Мия.

Все разошлись. Я абсолютно не понимал, как такое общество смогло просуществовать так долго.

— Рин, как-то это все странно — произнес я, засыпая, поглощенный океаном новой несуразной информации.

РЕШЕНИЕ

— Просыпайся уже, пора — послышался голос Рин.

Действительно, с сегодняшнего дня отдых закончился. Хоть мне и не хотелось заниматься подобной работой, выбора особо не было. В конце концов это было какое-то развитие событий. Особых иллюзий я не питал, даже когда был один в пустыне и гадал, что может представлять из себя местная цивилизация. Спасибо и на том, что они не оказались кровожадными формами жизни и не сожрали меня между делом. С другой стороны, с этой их местной религией и жесткими следованиями ее принципам, тоже было не все до конца ясно. Как удалось практически всем людям побороть в себе тягу к развитию? Конечно, и здесь встречались эти рейдеры, которые следовали за своими желаниями. Как они доходили до такой жизни и какой была их цель? Вечно скитаться по пустыне, не имея возможности попасть ни в один город — та еще свобода. Также, в городе периодически кто-то сходил с ума. Как тут не сойти, когда раотаешь по 20–25 часов подряд, а все что получаешь взамен — минимальная оплата, которой тут хватало на период. Периодом местные называли аналог нашего месяца. И виной всему было именно такое устройство общества. Стали закрадываться мысли, а не поймать ли одного из рейдеров и не расспросить ли его? Вдруг они знали нечто большее? Хотя, какой там расспросить, самим бы остаться в живых.

— А куда делась вся взрывчатка? Штук семь зарядов было вроде — Рин прервала мои очередные бессмысленные рассуждения.

— Выбросил. Было бы слишком подозрительно оказаться в городе с таким арсеналом — немного соврал я.

— Тоже верно. Но одного заряда будет маловато. Ладно, что-нибудь придумаем. В путь! — как обычно, Рин полагалась на удачу.

Нам предстояло пройти часов тридцать в направлении с противоположной стороны города. Сначала надо было преодолеть бесконечные поля. Я и в первый-то раз был поражен масштабами, однако и сейчас это чувство не покидало меня. Это был целый океан, заполненный разноцветной растительностью. Как тут можно было ориентироваться и не заблудиться — оставалось загадкой. Некоторые растения были гораздо выше человеческого роста и попросту не было видно, куда ведет дорога. Это было как раз то ощущение из детства, когда прятался в подсолнечных полях. Единственное, здесь не было рядом ни дорог, ни тем более автомобилей. Все, на что можно было хоть как-то полагаться — тонкая истоптанная тропинка, проходящая сквозь поле. Периодически на пути попадались люди, обрабатывающие этих зеленых гигантов, да шуны, молчаливо таскающие ящики с собранным урожаем. Изредка из-под земли пробивались небольшие фонтаны воды, орошающие все вокруг. Удивительно было то, что повсеместно применялся ручной труд, ничего не было автоматизированно, кроме этой ирригационной системы. То есть люди здесь решительно игнорировали применение каких-то механизмов для обработки почвы. А судя по браслету, где-то должны были находиться города с небывалым техническим прогрессом, о которых местные даже не догадывались. Сдается мне, Мия лукавила, когда сказала, что браслеты взялись неизвестно откуда. Либо, действительно сама не знала.

— Как же мы отсюда выберемся, интересно, если везде будем с наемниками мотаться? — эту мысль я случайно произнес вслух.

— Это меня тоже беспокоит — отозвалась Рин. — Судя по всему, даже наемники путешествуют между ближайшими городами, так что они могут знать далеко не все о мире, где находятся. Более того, я не заметила ни одного намека на то, что местные изучают как-то свою историю.

— Если они передают все знания детям устно, то можно ведь вообще не надеяться узнать что-либо дельное. Только увидев своими глазами, можно делать выводы — вздохнул я. — Вот как бы нам расширить зону наших путешествий еще. А то до старости будем возить товары из одного соседнего города в другой.

— Ну старость я здесь точно встречать не собираюсь — усмехнулась Рин.

Тем временем, казавшиеся бесконечные поля уже закончились и перед нами была высокая стена города.

— Неужто только от рейдеров стоило возводить такое? — недоумевал я.

— А что, если это не от угроз извне, а от неприятностей изнутри? — предположила Рин.

— Так местные и не думают куда-то бежать, им религия видите ли не позволяет заниматься работой, отличной от той, которую навязывает город.

— Тогда не понятно, зачем нужна такая стена. Расставили бы посты стражи по периметру и готово. Тем более, этим стражам вообще все равно, сколько и где стоять. Сомневаюсь, что у них вообще есть свое мнение — верно подметила Рин, когда мы проходили через небольшие ворота в стене, тщательно охраняемые этими безэмоциональными поленами.

И снова перед нами была пустыня. Я не ощущал никакого пекла благодаря браслету, однако это и выбивало из колеи. Воздух у поверности песка неистово дрожал, по всему было видно, что тут даже без костра можно было мясо запечь. Еще ни разу за все время на этой планете, я не видел дождя. Неужели вся планета такая, иначе почему люди не выбрали места подружелюбнее?

Судя по карте нам надо было еще идти и идти. Однообразный пейзаж навевал тоску. Я поймал себя на мысли, что угодить мне было крайне сложно. В городе меня доводила до белого каления суета улиц. В пустыне я сходил с ума от тишины и безмолвия. "Все-таки люди, сложные создания" — промелькнуло у меня в голове.

— Мяса бы сейчас — проныла Рин. — На этих фруктах и лепешках долго не протянешь.

— У тебя вообще кредиты остались? Ела, как не в себя — спросил я.

— 3 кредита только — протянула спутница.

— Ты обалдела? Так захотелось на шахты вернуться что ли? — в очередной раз я был поражен безответственности Рин.

— Так нам же заплатят, как вернемся. А если не вернемся, то к чему мне деньги?

— То есть ты и такой вариант рассматриваешь? — удивился я. Вчера она была полностью уверена в победе. Или просто меня пыталась так успокоить?

— Всякое бывает — неожиданно задорно ответила Рин.

И снова наступила тишина. Я морально готовился к тому, что нас ожидало. Весь план наемников был безумен с самого начала. Сада наверняка уже готовился отдавать проигрыш Чиру. Хоть он и сказал, что был уверен в нашем возращении, на деле просто подбадривал скорее всего. По остальным членам команды сложно было догадаться, о чем они думали на самом деле. Тару всегда молчал с каменным лицом, а его полная противоположность, Мия, напротив, фонтанировала эмоциями и по этой причине также было неизвестно, о чем она думала. К слову, Чиру как раз ставила на то, что мы останемся в пустыне.

— Ну ничего, вот сейчас выполним задание, потом хорошенько заработаем и я смогу себе кинжалы купить наконец! — Рин прервала тишину своими мечтами.

— Ты, кстати, умеешь с ними обращаться, откуда? — я вспомнил, как она ловко обошлась с тахоном.

— Мне довольно долго пришлось отстаивать право на жизнь с их помощью. Так что ничего странного — лицо Рин стало серьезнее обычного.

— Довольно долго? Сколько тебе?" — я поймал себя на мысли, что практически ничего не знаю о спутнице.

— А важен ли возраст? Тем более, у нас могут быть разные представления о продолжительности года — уклонилась Рин от вопроса.

— Ну на вид тебе лет 25, по меркам моего мира — предположил я.

— Пусть будет 25 — весело отозвалась она.

— Так из-за чего ты за оружие взялась-то? — все же мне было интересно узнать хоть какую-то предысторию Рин. Тем более, пустыня тянулась настолько неторопливо, что хоть беседой можно было скоротать время.

— Я бы не хотела об этом говорить. Не лучшие воспоминания. Что было в прошлом, пусть там и остается — ответила Рин и замолчала.

Я добился прямо противоположного эффекта и вместо разговора вновь наступила тишина. Судя по всему, она успела пережить что-то очень нехорошее, а сейчас старалась жить заново, с чистого листа. Может, даже характер ее поменялся. Впрочем, в такой, какой я знал ее, меня все устраивало. За исключением чрезмерной беспечности, которая порой переходила все границы. С другой стороны, кто знает, каким Рин видела меня.

Постепенно песчаные дюны закончились и их сменила каменистая местность. Это означало, что мы приближаемся к нашей цели. Передвигаться становилось сложнее, приходилось то карабкаться на здоровенные глыбы, то осторожно с них спускаться. И обходного пути не было. Но на эти преграды я почти не обращал внимания. Волнение от предстоящего нарастало с безумной скоростью. Уже наступал вечер и с каждым мгновением я терял уверенность в себя.

— Давай-ка присядем ненадолго — предложила Рин. — Скоро все решится. Давай обсудим, как поступим.

— Так мы ж еще не дошли, мало ли где они находятся, заранее ничего не придумаем.

— Как это не пришли? — удивилась Рин, показав экран браслета. Пять точек указывали на присутвие поблизости людей. Я абсолютно забыл про браслет из-за волнения. — Надо подобраться поближе, они в пещере скорее всего. Как немного ослабят бдительность, нужно будет закинуть к ним взрывчатку, а дальше я сама все сделаю.

— Так они нас тоже видят, раз у них браслеты — запротестовал я. — Хорошо еще, если первыми не нападут.

— Если не идиоты, то не нападут, в пещере им точно безопаснее, чем на открытом пространстве — какая-то логика в словах Рин присутствовала.

Медленно, скрываясь за валунами, мы стали пробираться ближе к лагерю рейдеров. Фактически, их было в пять раз больше, чем нас. Себя я точно не считал за противника. Хорошо, если еще получится закинуть заряд куда надо, а дальше я был абсолютно бесполезен.

Наконец, мы увидели пещеру, рядом с которой был разведен костер. Браслеты не обманули, силуэтов было действительно 5. Двое сидели у костра, трое виднелись в пещере. Они пристально вглядывались вдаль, как раз туда, где находились мы. Ни о какой внезапности не шло и речи. Так мы и всматривались друг в друга, пока не наступила глубокая ночь.

— Поджигай и беги напрямик, у тебя минуты 1,5–2 будет, пока не рванет. А я со стороны зайду, надо их хоть как-то разделить — Рин была готова к атаке. Чего нельзя было сказать обо мне, ноги меня совсем не слушались.

— А потом-то мне куда деваться, за мной ведь погонятся — с дрожью в голосе спросил я.

— Спрячься куда-нибудь, я подоспею к тому времени — уверенность Рин нарастала. — Давай уже, вперед!

— Погоди, дай собраться с мыслями — я оттягивал момент как мог.

— Тьфу ты — с этими словами, Рин выхватила у меня зажигалку и подпалила фитиль.

Как же это было жестоко в тот момент. Не понимая ничего происходящего, я несся прямо в логово рейдеров, Рин я не видел поблизости. Да что тут говорить, я просто ничего не соображал. Надо отдать должное, Рин умела порой мотивировать. Я мог бы сидеть за тем укрытием вечно и вечно решаться. А она просто не оставила мне выбора. Рейдеры в свою очередь, были готовы принять бой, однако навстречу нам не спешили. Когда я уже был относительно близко, двое побежали прямо на меня. С вырвавшимся от отчаяния криком, я швырнул взрывчатку, так сильно, как только мог. И я понятия не имел, как мне теперь прятаться. Прогремел взрыв, неожиданно мощный, если учесть, что составляющие бомбы были растения. На долю секунды это отвлекло тех, кто бежал на меня. Внезапно, из темноты ночи выскочил силуэт прямо рядом с рейдерами. Пара мгновений и они грузно свалилсь на землю. Силуэт вновь исчез в темноте. Я даже не успел понять, что это была Рин. Еще через несколько мгновений, она уже была рядом с оставшимися рейдерами. Я видел только безумную игру теней на склоне горы, из-за скорости происходящего сложно было понять, что там творилось. Однако, бой был затянут, рейдеры давали отпор.

— Сзади, ШЕСТОЙ еще! — я инстинктивно прикрылся рукой, услышав неистовый крик Рин. И в тот же момент что-то полоснуло меня прямо по браслету. На мгновение я увидел, как одна из теней нанесла удар чем-то тяжелым поддых Рин. Я пытался как мог уйти от ударов меча, защищаясь браслетом. Надо отдать должное, он был чрезвычайно прочным. Я уже не соображал абсолютно ничего, охваченный ужасом. И уж тем более, не понимал, что творилсь у Рин. Шипящая физиономия рейдера нависала надо мной. Из последних сил, я блокировал браслетом меч, стремящийся перерезать мне горло. Видимо, на этом мое путешествие заканчивалось. Промелькнули моменты, как я здесь оказался, спокойные ночи у костра, когда я ощущал наступившую свободу, как я здесь поел, впервые за долгое время. Неужели все мои воспоминания настолько жалкие, что сводятся к еде и тому, как мне хорошо в одиночестве…

Внезапно лицо рейдера скорчилось от боли, на меня хлынула кровь и он свалился. Рин, вся в ссадинах и порезах вытаскивала кинжалы, застрявшие в его спине. Я в ужасе выбрался из-под тела и уставился в одну точку. Казалось, что это сражение длилось целую вечность, а когда оно завершилось, я абсолютно не знал, что делать дальше.

— Живой? — переводя дыхание спросила Рин.

— Вроде. Почему шесть? — пробормотал я. Ведь браслет явно указывал, что их было пятеро.

— А у этого браслета нет — указала Рин на левую руку рейдера. — Непоятно только, как так получилось. Выходит, и такие здесь тоже встречаются — задумчиво продолжила она.

— Так ведь его не снять. Неужели тоже из какого-нибудь другого мира?

— Это вряд ли, смотри, одет так же, как остальные, ничего необычного в нем нет вообще. Точно местный — оспорила мое фантастическое предположение Рин.

— Только как мы теперь докажем, что уничтожили их? — вот уж о чем я не подумал раньше.

— Так оружие их соберем. Самое лучшее доказательство. Часть продадим, а что-то себе оставим. Так что выбирай, что тебе по душе. Я вот себе кинжал добыла — Рин была довольна тому, что могла перейти из каменного века в железный.

Вообще, мне было абсолютно непонятно, как она оставалась спокойна. Раньше мне казалось, что она просто храбрится на словах и на деле окажется тем, кем она мне и казалась — обычной девушкой. Как выяснилось, я сильно ошибался. Я только заметил, что она сильно повредила ногу и прихрамывала, не говоря об остальных травмах, заработанных в бою. К счастью, глубоких ран у нее не было. И все равно она оставалась веселой, будто ничего не произошло. На этом фоне, ее прошлое меня беспокоило все больше.

Теперь уже, когда все закончилось, я не мог ответить себе на главный вопрос. А смог бы я убить? Учитывая, какого усилия над собой стоило впервые забить ласи совсем недавно, в пещере. И ведь тогда я тоже был на грани, думал отказаться от этой затеи, однако жить мне хотелось больше. Но то было животное, а тут человек. Когда меня атаковали, я не соображал абсолютно ничего, это был будто кошмар, не наяву. Но все, что я делал — лишь отбивался, не нападал. Этот вопрос так и завис в ночном ледяном воздухе пустыни.

В пещере мы обнаружили целый склад с оружием. Притом, оно было высшего качества. Видимо, ранее оно принадлежало наемникам, которые не смогли справиться с рейдерами. Я сразу отметил пару мечей. Как мне показалось, они были изготовлены мастером, внешне качество было превосходным, а значит, местные умели не только фрукты хорошо выращивать. Какой бы выбрать? Я был в растерянности. Да и пригодится ли мне меч с моим пацифистским настроем. Впрочем, для самообороны, точно пригодился бы.

— Бери оба — Рин заметила мою нерешительность в выборе. — Изготовлены они шикарно, не пожалеешь. И мне будет проще тебя научить парному оружию.

Это была хорошая идея, в конечном счете, я бы очень нескоро накопил на подобное. В крайнем случае, один из мечей я мог бы продать позже, если дело совсем не заладится и я ничему не научусь. Отложив находку в сторону, мы сгребли остальное оружие. Возвращаться приходилось явно не налегке. Так что перед отходом мы решили поесть, благо наемники питались не только растениями, но и какой-то живностью. А по мясу я уже безумно соскучился к тому моменту. Не говоря о Рин, которая с жадностью накинулась на довольно крупный кусок. Вот уж кто-кто, а она на фруктах точно долго не продержалась бы.

После пережитого стресса и сытной еды я буквально отключался. Было принято решение немного поспать, нам теперь было уже все равно, когда передвигаться по пустыне. Браслет решал эту проблему в два счета. Однако уснуть у меня не получалось. Больше всего меня тревожил вопрос собственной беспомощности. И хоть Рин обещала исправить это, не все казалось мне так просто. Я лежал, вглядываясь в черноту ночи, и не понимал, как мне быть дальше.

Рин очнулась часа через три. Я же за все это время не сомкнул глаз. Обратный путь не казался таким уж дальним, правда идти было куда сложнее со всем оружием, что мы набрали и с хромающей Рин. Однако она бодро улыбалась, что придавало сил даже мне. В конце концов, мы выжили. И даже имели с этого задания отличный навар в перспективе. Интересно было то, что большинство видов оружия были весьма схожи с земными. Вероятно, человечество, где бы оно ни развивалось, имело одни и те же представления о форме предметов для войны. Во всяком случае, я заметил только два необычных экземпляра. И то, просто лезвия этих серповидных штук были будто захламлены зазубринами и деталями.

Почти всю дорогу мы шли в тишине. Рин пыталась заговорить несколько раз, но видела, что моя голова чем-то забита. Все же некоторые моменты не давали мне покоя. Уже виднелись стены города, где наконец-то можно было отдохнуть после вылазки. Более того, нас ждал уютный дом, по некоторым не самым приятным обстоятельствам перешедший в наше владение. Интересно, как мы потом будем объяснять свое проживание там, когда ту семью вылечат?

Проходя по полям и видел, насколько различается жизнь наемников от остального населения. Сразу вспоминились слова Сады про яркую жизнь. Вот уж действительно, ярче некуда. Каждое задание могло прервать это пламя азарта с легкостью.

С учетом моего желания веруться в свой мир, это никак не входило в мои планы.

Дома нас ждал сюрприз. Вся команда была в сборе.

— А я ведь говорил, что вернетесь! — с порога радостно заявил Сада. Впрочем, радовался он наверняка своему выигрышу.

— Сильно потрепанные, но живые — Чиру была немного удивлена.

— Как? Как все прошло? Много забрали у них? А сколько их было — посыпалась привычная череда вопросов от Мии.

Рассказ не занял много времени, ведь само действие было почти молниеносным. Куда дольше мы туда добирались и собирали по пещере нужные на наш взгляд вещи. Единственное, чему были изрядно все удивлены, так это отсутствию браслета у одного из рейдеров. Это точно была нетипичная ситуация.

— Теперь вы одни из нас — подытожил Сада.

— Нет. Рин одна из вас. А я выбираю третий вариант с фруктами и прочей сельхоз мишурой — у меня было много времени обдумать это решение.

— Что за чушь ты городишь?! — Рин была в шоке от услышанного. Остальные тоже были удивлены, но явно не настолько.

— Я вам не подхожу. Наши дороги расходятся — настоял я.

— Спорить, конечно, не буду, и заставлять тоже — начал Сада. — Но вы ведь вернулись живыми, значит не все так плохо на мой взгляд. Так что подумай еще.

— Я уже все решил, так что мнение мое не изменится — твердо ответил я.

— Как знаешь. Думаю, вам надо с Рин это обсудить. Мы пойдем — предположила Чиру.

Когда все разошлись, Рин продолжала сидеть с абсолюно ничего не понимающим лицом.

— Один единственный вопрос. Почему? — Рин не могла поверить в подобный исход нашего знакомства.

— Я же сказал, не подхожу я для этого. Не мое это все — как можно более холодно отрезал я. Меньше всего мне хотелось, чтобы появились сомнения о выборе и надо было поскорее избавиться от расспросов Рин.

— То есть фрукты с овощами выращивать — это твое?!

— Все может быть — на этих словах я удалился в другую комнату. У меня было ощущение, что Рин рассматривала это как предательство. Закрыв плотно дверь, я упал на кровать и долго смотрел в потолок. Я понимал, что этим своим решением поменял все, что меня ожидало.

НОВАЯ ЖИЗНЬ

С того дня моя жизнь полностью поменялась. Больше не было никаких тревог, на них просто не оставалось времени. Работы на полях занимали почти сутки по земным меркам. Домой я приходил измотанный, но вполне довольный. возможно, мне изначально и нужен был такой образ жизни. Я точно знал, что у меня есть кров, есть еда. Главное, я всегда мог изменить немного свою деятельность. Можно было сменить однообразную вскопку земли на такую же однообразную работу на местных мельницах. Главный принцип этого города был — лишь бы занимался общим делом, будь то выращивание сельскохозяйственны культур или их обработка. Я ловил себя на мысли, что мне даже нравится все это делать. Здесь я был частью чего-то большого, что дает жизнь всему городу и даже не одному. Пестрые поля действовали на меня успокаивающе, особенно ближе к вечеру, когда солнца прятались за горизонт, а я точно был уверен в завтрашнем дне.

Меня немного беспокоило, что отношения с Рин портились с каждым днем. Вначале, она еще говорила со мной, но постепенно общение сошло на нет. Определенно, она чувствовала будто ее предали. Изредка мы спрашивали друг у друга, как прошел день, но постепенно это стало формальностью. Периодически, она вообще пропадала из дома, видимо у наемников задания были постоянно. Тем не менее, я свою вину перед ней не чувствовал. Я поступил правильно, иначе и быть не могло. Та яркая жизнь, про которую как-то сказал Сада, определенно была не для меня. Если задуматься, изначально подобное не было моей стихией. Конечно, я был сбит с толку, когда только попал сюда. Просто напросто, я был поставлен в жесткие условия, где надо было торопиться с решениями, чтобы выжить. Но никогда раньше я таким не был. Скорее наоборот, больше всего в прежнем мире я ценил стабильность. Мне нужно было знать то, чем я буду заниматься через неделю, через месяц. И именно работа в поле мне давала эту уверенность здесь. Да, просто я слегка запутался, очутившись в этой фантасмагории.

Естественно, я был благодарен Рин. Все же она была первым человеком, которого я здесь встретил. Но со временем я и на полях знакомился с местными, я мог точно так же общаться с ними в конечном итоге. Конечно, они мне были не друзья, так ведь я и не стремился обзаводиться новыми. Просто слушал иногда за перекусом, как живут их семьи, постоянно слышал удивленные диалоги о том, как же наемники могут так жить. Ведь они никогда не знали, что будет в следующий день. Местных работяг такая перспектива пугала. Я же, в свою очередь все больше убеждался, что поступил тогда правильно.

Однажды, вернувшись домой, я застал Рин в глубокой задумчивости.

— Я твои мечи забираю. Вряд ли они тебе пригодятся. А оружие отличное, нечего ему пылиться — произнесла она, когда я готовил себе ужин.

— Вообще-то я их нашел, да и на черный день хотел оставить, мало ли что случится — почему-то я не хотел расставаться с мечами.

— Какой еще черный день? При таком образе жизни здесь такого не произойдет. А мечи — не декорации — в этом Рин была права. Все в моей новой жизни было настолько стабильно, что я даже сам удивлялся.

— Что ж, забирай, но вернешь их по первому требованию — немного подумав, сказал я.

— Это вряд ли. Завтра у нас крупное задание. Не уверена, что мы останемся в этом городе — неожиданно заявила Рин.

А что я мог ответить? Да ничего. Рин теперь была наемником, я всегда знал, что на месте они долго сидеть не будут. Было бы, конечно, непривычно возвращаться в абсолютно пустой дом. Хоть мы последнее время особо и не общались с Рин, но все равно ее присутствие как-то оживляло обстановку. Видимо, теперь все должно было измениться еще сильнее, просто пришло время.

— Удачи, аккуратнее на задании — вот все, что я нашелся ответить тогда.

На утро Рин уже не было дома. Видимо, на этом наше знакомство закончилось. Конечно, я никогда не забывал о моей главной цели, возвращении домой. Просто теперь варианты немного изменились. Я все еще надеялся узнать какую-то информацию от местных. Или, по крайней мере, от периодически заезжающих торговцев. Они то и дело травили разные байки о внешнем мире. Я же по крупицам собирал общую картину. Некоторые их истории были даже рассказаны им самим от других торговцев, поэтому в известной мере реальность искажалась. Однако я все-таки смог узнать, что типов городов не так уж и много. Кроме сельхоз городов и городов по ковке, были еще охотничьи, медицинские, где производили разнообразные лекарства из самого разного сырья, города по добыче руд и минералов, а также пресловутые поселения, использующие фактически рабский труд. Туда направляли всех пойманных преступников, вроде рейдеров. Были также и некие закрытые города, но что происходило там — никто не знал. Я не понимал, куда могли забрать корабль Рин, однако это уже не было важно. Самой Рин в городе не было и мне оставалось придумывать новые планы по возвращению домой.

Между моими вечерними размышлениями, я постоянно работал на полях. Однажды, там где я находился, случайно прекратилась подача воды. Урожай с местной заменой пшена был под угрозой. Хоть растительность здесь и привыкла к высоким температурам, но она определенно не могла выжить без подачи воды. До этого момента я даже не задумывался, как работает местная поливочная сеть. Мне нужно было дойти до самой дальней мельницы, а остальные инструкции должны были дать на месте. Рядом с мельницей был люк. Оказалось, что под полями находился целый подземный мир. Нескончаемые коридоры, какие-то вентили и трубы, все это было подземной системой орошения. Сердцем этой системы была глубочайшая скважина, из которой под давлением закачивалась вода. Даже здесь не оказалось никаких высокотехнологичных хитростей. Побродив по лабиринту, я наконец добрался до нужного места. Я и подумать не мог, работая в поле, что под ним расположен такой подземный мир. Проблема оказалась несерьезной, просто кто-то додумалсся перекрыть вентиль, подающий столь необходимую влагу. "Наверняка спутали с отдыхающим полем" — подумал я. Это не было чем-то странным, заблудиться в этих коридорах было проще простого. Браслет же не давал полного плана подземелья. Я вспомнил, что такое случалось и раньше, просто не на моей территории.

Стало интересно, куда еще могли вести эти кориоры. Возможно, вся сеть тоннелей была предназначена не только для поливов. Изредка мне попадались закрытые двери, но не ломать же их. Тем более, что каждый заходивший сюда отмечался. Мигом стало бы известно имя вандала. Для меня это точно было лишним. Сейчас я меньше всего хотел привлекать к себе внимание. Вдалеке одного из коридоров располагалась самая массивная дверь из всех, что я здесь встретил. По всему было видно, что она очень старая, ржавчина покрывала ее полностью. И было ясно, что ее давно никто не открывал, ручка была покрыта солидным слоем пыли. Это место я запомнил на будущее. По крайней мере, мне было что разузнать у местных.

Как бы мне ни нравилась царящая здесь тишина и загадочность, надо было возвращаться к работе. Не то, чтобы она мне уже порядком наскучила, но ощущалось некое торможение происходящего. Пожалуй, самым кратким описанием что для города, что для меня, была бы стагнация. Ничто здесь не стремилось к развитию, мир будто замер в каком-то своем первоначальном состоянии. Каждый день был точной копией предыдущего. Так и для меня, время будто остановилось. Несмотря на постоянно пополняющиеся знания о мире, я не видел, где бы я мог их применить. И, если честно признаться, мне не особо-то и хотелось.

Как-то раз, во время перерыва на перекус, один из работников завел довольно неожиданную беседу. Он начал рассуждать о том, каким мог бы стать их город, если бы они не только овощами с фруктами занимались.

— Вот представьте, дали бы нам еще и охотиться! Тут ведь совсем недалеко есть замечательное место, тахоны там постоянно ходят — работяга видимо говорил про оазис, где мы временно останавливались с Рин. — У нас цены на мясо заоблачные, я только раз в месяц могу позволить себе купить его. А тахоны, они же под боком, и полностью бесплатно!

— Как же! Мы не приспособлены для охоты! Наша жизнь в другом заключается и меня в ней все устраивает. В конце концов говорят, что их мясо вредное! — запротестовал другой рабочий.

— Так потому и говорят, чтобы не хотели его много есть. Так мы ограничены и вроде как спокойнее — отозвался зачинщик спора.

— Ты еще скажи, что не веришь в наше предназначение и в Создателей — выпалил другой спорщик.

— Конечно верю! Иначе ничто бы тут не имело смысла. А я буквально чувствую, что все в моей жизни правильно — заявил этот сельхоз мыслитель. — Я просто пытаюсь представить, как было бы, если наша жизнь протекала немного иначе.

— А чего представлять-то, просто мы ни выращиванием не успевали бы заниматься, ни охотой. А еще ведь нужно оружие тогда. Да полный бардак был бы — ответил собеседник.

А ведь я давно уже перестал обращать внимание, в каких рамках находился. Конечно, местную религию я не воспринимал, поэтому даже не замечал ее проявления. А влияние ее было колоссальным. Все люди здесь подчинялись ее законам, по сути функционирование всей системы держалось на неприкосновенных догматах этой странной философии. Я же просто не лез к окружающим со своими представлениями о жизни. Просто ни к чему было травмировать психику окружающим. Если уж они так в штыки восприняли банальную фантазию своего соплеменника, то что уж можно было ожидать, выложи я им свои мысли о том, как надо жить. Впрочем, их можно было понять. Стабильность в жизни у местных была нерушима, поэтому они так за нее и хватались. Постепенно я начинал понимать местное население, хотя согласен с ними определенно не был.

На следующий день этого местного вольнодумца на поле не было. Я пытался разузнать, что с ним случилось, но в ответ мне говорили лишь о том, что он окончательно сошел с ума ночью, одержимый идеями все изменить. Как следствие, в принудительном порядке был отправлен в медицинский центр, где-то далеко в другом городе. Это был не первый случай на моей памяти. В конце концов, весь мой дом был именно моим из-за схожей причины. Жильцы, по словам Мии, дружно помешались в один день, да так крепко, что местный лазарет с ними не справился бы. Все это выглядело крайне странно, однако долго зацикливаться на размышлениях я не стал. Все-таки работа поглощала меня полностью и отнимала много сил, чтобы я еще и думал о подобных случаях.

Прошло больше месяца, как я стал единоличным владельцем дома. Иногда я скучал по Рин, ее беззаботному отношению ко всему и нашим разговорам. В конце концов, она была здесь единственной, кто разделял мои вгляды и не верил во всю эту чепуху с создателями и предопределенностью судьбы. Местные же зачастую напоминали религиозных фанатиков и беседы с ними чрезвычайно утомляли, а порой начинали раздражать. Эта их непонятная радость своего происхождения была даже не к месту. Я начинал побаиваться, не окажет ли это влияния на меня. Очень уж не хотелось становиться блаженным, но это был "такой мир", как часто повторяла Чиру. Мне оставалось только принимать его таким, какой он есть. Во всяком случае, пока я не найду выхода из сложившейся ситуации.

Когда я работал на полях, мозг практически отключался и мысли покидали меня. Это было похоже на медитацию, день за днем я был будто в состоянии небытия, пока занимался привычными уже делами. Торговец в той закусочной, где я впервые попробовал местную пищу в городе, даже удивлялся, как я мог бросить такую интересную жизнь наемника и остаться в этом городе. На что мне постоянно приходилось отвечать одно и то же, что так бывает. Неужто и дед был прав, когда сказал, что я здесь останусь навсегда? К слову, его больше не было видно на прежнем месте.

— Эй, поговорить надо — окрикнул меня знакомый голос. Это была Чиру. Своим появлением она будто вырвала меня из моего маленького мира сельскохозяйственных работ. Пожалуй, это стало самым ярким событием в моей жизни за этот месяц. Тем более, что я был уверен, что в городе этом я никого из них не увижу.

— Пора бы тебе поговорить с Рин — продолжила Чиру, когда я к ней подошел. — Она тут на днях выдала, что собирается вернуться на шахты. Не знаю, что там у вас произошло, но вечно это продолжаться не может.

— Так а чего могло случиться-то? Она сказала, что вы идете на крупное задание и что мы скорее всего больше не увидимся. Попрощалась даже.

— И ты так спокойно говоришь об этом? — возмутилась Чиру.

— А как я должен говорить? Все взрослые люди, все способны принимать решения.

— А ведете себя, как дети. Один делает вид, что ему наплевать на все, другая вообще хочет пустить все под откос. Короче, найди ее, пока не поздно и поговори.

— Это потому что она "ценный кадр"? Так сами и разговаривайте — внутренне я был по-настоящему взволнован происходящим, но старался не подавать виду.

— Нет. Это потому что она человек хороший, болван бесчувственный, я не хочу смотреть на то, как губят свою жизнь. Свою обгадил, так хоть другим не порти! — похоже я снова вывел Чиру на эмоции. И это было явно не похоже на то, как некогда отреагировал Сада на мое решение не присоединяться к ним.

— Она вещи собрала, и уже за стены города вышла, действуй быстрее! — подгоняла меня Чиру.

Я понятия не имел, что могло быть на уме у Рин. Вроде она уже столько времени была в компании, а тут такое внезапное решение. Как так могло переклинить человека, мне было не ясно. Однако? найти ее действительно было необходимо, я не считал ее чужим человеком, а уж с учетом того, сколько мы умудрились пережить, я точно не мог допустить того, что ей внезапно взбрело в голову. Когда я оказался за городом, то побежал. Я примерно помнил направление шахт, про которые Рин мне рассказывала. Я уже начал терять надежду часа через два непрерывного бега, как увидел вдалеке знакомый силуэт.

— Стой! — проорал я так громко, как только смог.

Рин остановилась.

— Что ты задумала, почему все бросить решила? — поравнявшись с ней спросил я.

— Я больше не понимаю людей — непривычно тихо ответила Рин. За это время она сильно поменялась, ее поведение было другим, будто та жизнерадостная девушка куда-то испарилась.

— Что значит не понимаешь? Из-за того, что я отказался присоединяться к вашей команде?

— Из-за того, что я все-таки спросила у них, как мы оказались в городе. Без защиты от жары, ты протащил меня через пустыню. А потом ты говоришь, что решаешь все бросить. Как это понимать? Где ты настоящий? — недоумевала Рин.

— Ну уж извини, там я тебя оставить не мог, как-то на совести было бы слишко много груза.

— А любой нормальный оставил бы! — впервые я видел Рин злящейся. — К чему тогда были все разговоры о возвращении домой?! Планы побега с планеты мы зачем строили?!

— Так я и не передумал, просто другими путями решил пойти. Тебе же никто не мешает! Ты-то можешь продолжать искать корабль. К чему весь этот фарс с шахтами? — я и сам начинал злиться, поскольку уже абсолютно не понимал логики этой девушки.

— А мне НЕКУДА возвращаться, для меня дома нет больше! — ошарашила меня Рин.

— О чем же ты тогда говорила?! Про выбраться отсюда и прочее, что это все было?!

— Просто фантазия это была! Ты так увлеченно рассказывал про свой мир, что есть куда вернуться, что я на мгновение вообразила, будто у меня все так же. А потом я просто решила помочь тебе! — Рин уже перешла на крик. — А ты взял и бросил все в один миг. Почему?!

— Да потому что тогда, на нашем задании с рейдерами тубя чуть не зарезали из-за меня! Когда тебе приходилось следить не только за собой! А я не умею ничего! Такой я, как сейчас — всем только обуза! — проорал я то, о чем не хотел говорить с самого начала.

— Ну ты и придурок! — с этими словами Рин отвесила мне пощечину. — Я же сказала, что справлюсь со всем!

— Да ты всегда так говоришь, а на деле все может закончиться не так, как ты думаешь!

— Плевать я хотела на то, как все может закончиться! Что я потеряю?! — выпалила Рин.

— И что теперь со всем этим делать?

— Ты уже все сделал, осталось и мне вернуться на шахты!

Рин развернулась и продолжила свой путь вникуда. Я стоял в полном непонимании произошедшего. Ей некуда было возвращаться, по ее словам ей вообще было все равно, чем заниматься дальше. Так и продолжала бы оставаться с наемниками, к чему был весь этот спектакль с шахтами. Быть того не могло, что она так поступала из-за меня. Однако, если это была истинная причина, то как бы я жил дальше, зная что косвенно погубил чью-то жизнь. И не просто чью-то, какого-нибудь рейдера, а жизнь подруги, кем стала мне Рин за все это время.

— Остановись. Что, если я предложу такой вариант. Пока я работаю с овощами и прочими фруктами, ты будешь меня обучать по вечерам, как раньше предлагала? Как только я почувствую, что готов, то присоединюсь к вам — хоть какой-то компромисс предложил я, чтобы остановить Рин.

— Идет! — Рин развернулась с улыбкой на лице. Просто поразительная моментальная смена настроения!

— Ты мечи-то не выбросила, надеюсь? — поинтересовался я.

— Не-а, дома у тебя лежат — Рин улыбалась все шире. Что-то здесь было подозрительным.

— Постой, ты специально сделала вид, будто уходишь на шахты?! Вы все это спланировали что ли? — начал понимать я происходящее.

— Никто ничего не планировал и я действительно ушла. Вот только я знала, что ты меня остановишь!

— Да откуда ты могла знать-то это?

— А потому что вот сейчас ты настоящий, а не тот, закопавшийся в свои страхи человек, который бежал от себя — задорно ответила Рин. — Пошли уже в город.

Рин поражала меня все больше и больше. Но я почувствовал громадное облегчение, когда выговорился полностью. Да и стоит признать, мне действительно не хватало общения с ней. Все возвращалось в привычное русло и можно было забыть про этот месяц, когда я и правда был непохож на себя.

ОБУЧЕНИЕ

— Нет, ну это уже ни в какие ворота. Как проходной двор. Захотел — ушел, захотел — вернулся — Чиру была недовольна моим решением со временем к ним присоединиться. — Раз уж выбрал жить городской жизнью, так и живи.

— А я вот думаю, почему бы нет — ответил Сада. — Все же больше людей — больше работы.

— Нет уж, что это за метания? Он так и в ответственный момент может передумать и всех подставит. Как можно доверять человеку, который постоянно меняет мнение?! — Чиру явно была против моего возвращения.

— Да как хотите, я не из-за вас передумал — вступил я в разговор.

— Ну а я в таком случае, тоже покидаю команду. Без него нечего мне здесь делать — совсем уж неожиданно заявила Рин.

— Да вы в конец уже обнаглели! — Чиру перешла на повышенный голос.

— Остается только проголосовать, полагаю — предложил Сада.

— Да делайте что хотите — рассерженно ответила Чиру.

Что ж, подобное голосование было и правда полезным, во всяком случае для меня. Я мог наконец выяснить примерное отношение наемников ко мне. В дальнейшем можно было ожидать чего угодно от них, поэтому иметь хотя бы общее представление об их настроениях не помешало бы. Сада и Мия были за присоединение, Чиру, как и предполагалось — против, а Тару воздержался. Собственно, о таком исходе я догадывался. Теперь оставалось хоть чему-то научиться у Рин.

Днем я продолжал свою сельскохозяйственную жизнь. Здесь ничего не менялось. Да и нечему было меняться. Каждый день был одинаков. Единственное отличие, разговоров во время перерывов почти не было. Местные были напуганы, что их недавний соратник так быстро слетел с катушек и был отправлен куда-то на лечение. Возможно, где-то в глубине души они его и поддерживали, но вслух точно не говорили. А может, просто опасались, что сдал его кто-то из своих, а потому осторожничали. Из-за недоверия друг другу, прекращение разговоров, пожалуй самое безобидное, что могло случиться.

Сам процесс работы мне не доставлял уже особого удовольствия как раньше. Тогда я просто пытался заменить свои настоящие цели чем-то, а по факту бежал от себя. Просто напросто мне нужно было почувствовать себя значимым, а не бесполезным и даже мешающимся под ногами. Надо было сразу обсудить все с Рин. Кто же знал, что обидится она в большей степени не на мой уход, а на то, что я не стал тогда ничего объяснять. Зато сейчас все было как прежде. Рин действительно была отходчивой, во всяком случае я надеялся, что обиду она эту не сохранит надолго.

По вечерам я под пристальным наблюдением Рин тренировался. Естественно, ни о каких двух мечах речи не шло. На самом деле, большую часть времени я отрабатывал стойки. Таким подходом я был удивлен, мне хотелось поскорее научиться чему-то более серьезному, вроде отражения атаки или же нападению. Однако, раз за разом я отрабатывал самые примитивные, как мне казалось движения. Рин сказала, что однажды я пойму для чего это нужно и что это — одно из самого важного в тренировках. Вроде как довести все до автоматизма, чтобы не тратить время в бою на раздумья. Тут уж я не спорил с ней, ей виднее.

В итоге, даже в чужом мире моя жизнь не сильно изменилась. Как была повседневная рутина, так и осталась. Но это было все равно какое-то другое ощущение, будто сейчас я занят чем-то действительно важным. По сути, так оно и было. Что от заработка, что от тренировок зависела моя дальнейшая жизнь. Рин была очень терпеливой и старательно поправляла меня, если я делал что-то не правильно. Со стороны мне все казалось невероятно простым, однако на практике нюансов хватало. Я прекрасно понимал, что за короткий срок обучиться не выйдет, поэтому старался уделять тренировкам больше времени. Благо, моя физическая форма за все это время заметно улучшилась. У меня просто не было времени, чтобы валяться на кровати и плевать в потолок рассуждая о бессмысленности существования, как раньше. Да и самой бессмысленности больше не существовало. Была одна важнейшая цель, вернуться домой. Надо признаться, в какие-то моменты я все же думал о том, что будет, когда вернусь. Смогу ли я жить как прежде, а главное захочу ли? Эти мимолетные сомнения меня слегка тревожили, хорошо что времени на них особенно не было. Фактически, после тренировок мы возвращались домой и я моментально засыпал, оказавшись в кровати.

Постепенно Рин усложняла задачи, введя в тренировки второй меч. Я и представить не мог, что у меня такая плохая координация. Но выбора не было. Рин было проще обучать меня парному оружию, я же считал это весьма зрелищным, потому занятия мне нравились. Все происходило по сути так же, как и с одним мечом. Те же отработки базовых движений. Руки вот всего две, а запутаться в них оказалось элементарно. Но я знал, что со временем все получится, поэтому сдаваться не собирался. Да и не мог я подвести Рин. Пресловутая ответсвенность, как никак, но на этот раз она была какой-то легкой, не обременяющей.

Периодически Рин была на заданиях, поэтому мне приходилось заниматься одному. Радовало то, что задания эти не были длительными, никаких исчезновения на месяц, а то и больше. Поскольку всей группой наемники почти никогда не работали, изредка кто-то из них приходил посмотреть, чем я занят. Реже всех я видел Чиру и Тару. С Чиру и так было все ясно, своего мнения она с тех пор так и не изменила и была против моего возвращения к ним. Однако, если уж приходила, то тоже давала советы. В конечном итоге, она сама владела мечом и могла что-то подсказать. А Тару — он таким был все время, кажется. Нелюдим и даже со своими напарниками редко разговаривал. То ли это такой характер у него, то ли что-то его изменило. В любом случае он был таким, какой есть и меня это не сильно беспокоило. Мия же больше не раздражала своей болтливостью. По крайней мере за день мне порядочно надоедала тишина и подобное общение было как нельзя кстати. Сада в свою очередь превращал почти любую ситуацию в фарс со спорами и ставками. Порой я поражался, насколько же ему здесь было скучно, раз он постоянно делал свои нелепые ставки. Дело было явно не в выигрыше, посколько с меня он много получить не мог. Казалось, это было просто делом принципа.

В один из редких визитов, Чиру задала мне неожиданный вопрос.

— Ты здесь давно уже, как обстановка? Может что-то подозрительное видел?

— Что здесь подозрительного может вообще быть? Сеешь — поливаешь — собираешь — удивился я.

— А народ как?

— А что народ, сейчас они вообще как-то притихли, когда одного тут забрали на лечение. В остальном, все так же, сеят — поливают — собирают. Как роботы, одно и то же изо дня в день. Местная религия на них отлично работает.

— Это да — задумчиво протянула Чиру. — Но по крайней мере, религия все отлично объясняет и не вредит никому.

— Вот только первоисточников этой религии я так и не нашел. Вот что подозрительно — парировал я.

— Снова ты за свое. И чем тебе только не угодила вера? — Чиру была не слишком довольна смене темы. — Ладно, точно больше ничего тут не встречал, заслуживающего внимания?

— Не знаю, насколько это странно, но мне показалась интересной подземная сеть коммуникаций и контроля за ирригационной системой. Нигде подобного не встречал. Самое главное — закрытые двери, которыми давным давно никто не пользовался и скважина. Она лично у меня вызывает больше всего вопросов. Даже не ясно, как ее пробурили и чем. Здесь все ручным трудом делается, ни единого механизма. Да я даже не видел здесь домашнего скота, чтобы хоть как-то помочь с обработкой полей — вспомнил я интересующие меня моменты, которые успел здесь обнаружить.

— Тут как раз все просто. Механизмы запрещены той же религией. Труд человека облагораживает, а механизмы резко снижают его ценность. Скот домашний присутствует, но не во всех городах. Все зависит от сложности обработки почвы, полагаю. Во всяком случае, в некоторых городах я видела животных. Но мясо их все равно в пищу не годится, вот никто их особо ръяно и не разводит. Я в этих делах не специалист, это ты лучше у местных спроси. А вот про подземелье это — интересно. Выясните с Рин, что там за дверьми. И не привлекайте к себе внимание, лучше ночью все делайте — эта просьба казалась не то, чтобы подозрительной, а скорее неожиданной. Зачем Чиру самолично влезать в дела города, мне было абсолютно непонятно. А на мой вопрос, к чему это все, она многозначительно ответила, "нужно".

— Так сами и разведайте, в чем проблема? — я предложил ей свой вариант.

— Нет. Ты вызовешь меньше подозрений, ты работаешь здесь в конце концов. А Рин постоянно тут ошивается, к ней местные тоже привыкли. Так что дело только за вами. Сегодня они с Мией вернутся с задания. Пусть немного отдохнет, а завтра исследуйте все — Чиру вполне логично рассуждала, так что дальше спорить я с ней не стал.

Когда Рин вернулась домой, я рассказал ей о сегодняшней беседе.

— Хм, Чиру спрашивала про подозрительное, так? — задумалась Рин.

— Так.

— А чего ты ей не сказал, что самая подозрительная за все время как раз она? — уже смеялась Рин.

— Шутишь все. Впрочем, в каждой шутке есть правда. Мне действительно показалось странным ее поведение. Однако, мне самому любопытна вся эта история с подземкой. Так что я вовсе не против поисследовать, что там.

— Да и мне-то не терпится уже! — Рин была полна энтузиазма. — Но пойдем и правда завтра, сейчас ноги отваливаются.

Следующий день прошел абсолютно так же, как и любой другой. Зато предстоящая ночная авантюра наконец вносила разнообразие в мою жизнь. Так что наступления ночи я ждал с нетерпением. Наемники на удивление честными оказались. Из моего рюкзака не исчезло абсолютно ничего. В том числе и стебли, которые некогда я использовал в качестве факелов. Они могли пригодиться, поскольку далеко не везде подземелье было освещено. А пропустить что-то важное я никак не хотел. Оставался вопрос, как мы сможем незаметно взломать двери, не оставив следов. Я вообще сомневался, что это возможно, так как замками на них давно никто не пользовался и скорее всего они уже были приведены в негодность. Рин заверила, что тут я мог не волноваться, а после всех наших совместных передряг я просто не мог усомниться в ее словах.

Под покровом ночи, мы выдвинулись навстречу очередной загадке. Город ночью мне нравился. От суеты не оставалось и следа, все жители наверняка мирно спали по домам, утомленные работой. Даже шуны не были в темное время суток такими торопящимися, как обычно. Если город как-то еще освещался ночью, то поля были полностью поглощены во мрак. Я и днем-то периодически умудрялся здесь заблудиться, настолько обширными были территории, а уж ночью найти люк в подземелье было той еще задачей. Поэтому искать ближайший вход мы не стали. Проще всего было войти там, где я сделал это первый раз. Мельница была отличным ориентиром, ее силуэт отчетливо виднелся вдалеке. Совершенно по-новому я увидел поля. Безмолвные растения, да все вокруг казалось каким-то величественным под ночным одеялом. Наконец, мы добрались до мельницы. Немного пошарив в темноте, я обнаружил вход и мы спустились в этот лабиринт. Как и предупреждала Чиру, мы делали все тихо, чтобы никто нас не заметил. Впрочем, на полях я не видел ни единой души.

То ли из-за того, что была глубокая ночь, то ли из-за того, что я был здесь не по работе, подземелье казалось гораздо танственнее, чем раньше. Стены лабиринта будто дрожали, освещенные пламенем факела. Только сейчас я обратил внимание, что стены были сделаны куда качественнее, чем все, что находилось на поверхности. Будто использовались совершенно разные технологии, да и вообще работы были выполнены разными людьми. Периодически, нам приходилось пригибаться, чтоб не расшибить головы о торчащие вентили. Самое неприятное, что ориентироваться приходилось по наитию, поскольку браслет здесь все так же был бесполезен. Как будто что-то глушило сигнал. От этого вся эта паутина из коридоров становилась еще загадочнее. Наконец, мы наткнулись на первую дверь. Она была асолютно непримечательна, но проверить стоило. Все же именно ради этого мы здесь были.

Рин заранее изготовила нечто вроде отмычки из какой-то проволоки. Не самый часто встречающийся материал, однако в некоторых особо крупных ящиках проволока использовалась в роли стяжек. Пока днем я занимался привычными делами, Рин тщательно ко всему подготовилась. Немного повозившись с замком, ей удалось открыть эту дверь.

— Ты еще и взламывать умеешь — удивился я очередному таланту Рин.

— Я вообще много чего умею — отозвалась она. — Жить захочешь и не такому научишься.

В какой-то момент я перестал допытываться до нее, чтобы узнать хоть что-то из ее прошлого. В конце концов, когда надо будет, все сама расскажет, решил я.

За дверью оказалась довольно крутая лестница, ведущая глубоко вниз. Подобное погружение меня немного беспокоило, однако узнать что же там, внизу, мне хотелось гораздо сильнее. Снова я ощущал некий азарт. Все же в этом городе подземелье было самым странным местом из всех. В моем личном списке, на втором месте был пустующий лазарет. Правда про него мне все вроде объяснили, однако верилось в ту версию с трудом, что-то с ним было нечисто. На первом месте, естественно был этот лабиринт. Почему-то было такое чувство, что его прокопали и обустроили гораздо раньше, чем весь город.

Наконец, лестница закончилась и перед нами был снова узкий коридор без всяких разветвлений. Что характерно, он был абсолютно не освещен, так что факел был как нельзя кстати. Как будто здесь и не ходили почти никогда. Преодолев очередную дверь, мы оказались в огромном помещении, посреди которого стояла причудливая установка. Впрочем, непонятной она казалась скорее от неожиданности. Присмотревшись, стало ясно что это насосная станция, которая в это время суток безмолствовала. От нее в потолок уходили десятки труб, которые судя по всему мы и видели на общем этаже подземелья. Получалось, что здесь использовался не один способ подачи воды из скважины. Самым же важным, было то, что абсолютно не ясно, от чего вся эта махина брала энергию. Немного побродив по этому странному помещению, мы решили, что пора бы вернуться. Как бы все это ни выглядело загадочно, однако подозрительного было мало, все же это было просто частью местной оросительной системы.

В лабиринте мы нашли еще несколько таких дверей, но все завершалось очередным здоровым насосом и букетом труб из него. Я все никак не мог вспомнить, где же видел ту дверь, которая разительно отличалась от всех остальных. Казалось, что мы блуждаем здесь целую вечность. Я пытался извлечь из памяти хоть какие-то ориентиры, но ничего не приходило на ум. Надо было успеть разорбраться с этим до рассвета, иначе на поверхности нас могли ждать неприятности. Кто знает, как местные отреагировали бы на наемника, за каким-то лешем шарящем на их территории. Да и ко мне возникли бы лишние вопросы, что я там мог забыть ночью, когда честному горожанину полагается спать и смотреть сны про Создателей.

Я уж было утратил надежду разрешить главный вопрос этой ночью, как вдруг почувствал, что нахожусь в знакомом месте. Действительно, всего несколько поворотов и мы оказались у главной загадки этой ночи. Массивная дверь, с узорами, явно вела не к очредному насосу. При свете огня узоры легко различались, однако мне они ни о чем не говорили. Я нутром чуял, что все это какая-то символика, а не просто украшение. Но подсказка могла находиться как раз за этой дверью. Рин возилась с замком дольше обычного, его механизм заклинило, значит, этим проходом никто не пользовался очень давно. Я же с нетерпением ждал в стороне, когда же наконец получится узнать очередную тайну. Рин тихо ругалась, проклиная неподатливый замок. И все же раздался щелчок и преграда была устранена. Дверь получилось открыть не так просто. Ее б вообще можно было без замка оставить, на мой взгляд. Она будто вросла в землю, а петли уже были настолько испорчены, что уже не выполняли свою функцию. Мы разом навалились на дверь. После длительных усилий, все же удалось понемногу сдвинуть ее с места.

И снова перед нами простирался очередной коридор, все так же без освещения. На секунду я даже решил, что мы снова упремся в очередной насос. Тем не менее, за такой особенной дверью должно было находиться нечто более важное. Через приличное время пути, коридор казался уже бесконечным. Но не было видно ни каких-то ответвлений, ни привычных труб с вентилями, будто функция у этого тоннеля была абсолютно иная. Пламя факела успокаивало нагнетающееся волнение, во всяком случае у меня легкая нерешительность присутвовала. Рин же скорее была возбуждена от интереса, она явно не верила, что мы встретим очередной насос.

Каким же было наше удивление, когда мы оказались в тупике. И это после такого долго пути!

— И что теперь? Что-то я не встречал дверей, ведущих вникуда — разочаровано произнес я.

— Гляди, наверху! Там выход, похоже! — в отличие от меня, Рин была куда наблюдательнее. Заметить что-то подозрительное в потолке было крайне сложно. Было едва заметно, что он как-то отличается от остальной поверхности.

— Подсади — спутнице уже не терпелось проверить свою теорию.

Действительно, когда она смогла дотронуться до потолка и немного оттолкнуть его от себя, он поддался и сдвинулся. То ли так было задумано и люк здесь был замаскирован под обычную поверхность, то ли никто им никогда не пользовался и со временем он сам приобрел схожесть со всем окружающем, тем не менее, это был именно люк. Рин выбралась наружу, а затем помогла и мне. Мы оказались в пещере, с характерной для этого мира растительностью. Иными словами, эта пещера была естественного происхождения. Немного поплутав, мы оказались снаружи. Сложно было поверить своим глазам, однако нас и правда окружала пустыня. А вдалеке виднелся силуэт спящего города.

— И что все это значит? — недоумевая пробормотал я.

— Очень похоже на путь для экстренной эвакуации. Но зачем? Открыл город — и вперед. Выходов хватает — Рин была удивлена не меньше моего.

— И что это за эвакуация такая, в пустыню? — логика в словах Рин присутствовала, но все равно общая картина была бредовой, если не сказать идиотской. Надолго ли таким образом могли спастись люди?

— Мне почему-то не хочется рассказывать об этом Чиру. Как будто мы узнали сейчас что-то, чего знать не стоит — предположил я.

— Угу — кивнула Рин.

Оставалось только тщательно замести следы, чтоб ни у кого не возникло подозрений, что дверь открывалась. А вот про остальные системы вполне можно было и рассказать. Возможно, наемники что-то знали об энергии, которая здесь использовалась для столь редких механизмов. Подземелье мы покинули до рассвета, что сохранило в тайне от окружающих наше не совсем законное расследование. На сон нам оставалось совсем немного времени, предстоящий день обещал быть непростым.

ПОХОД

Как выяснилось, монотонную работу иногда можно приравнять ко сну. Во всяком случае, какого-то заметного дискомфорта я не ощущал, когда пришло время отправлять на поля. Про наши ночные вылазки никто так и не узнал, что не могло не радовать. Рин должна была рассказать наемникам, что ничего сверхъестественного мы в подземелье не видели. Моя жизнь снова становилась спокойной и однообразной. По словам Рин, прогресс в тренировках был заметным, но все еще недостаточным, чтобы смело отправляться на задания. В общем-то, я особо и не спешил.

Однажды, вернувшись домой вечером, мы застали Саду в гостиной. Визит был неожиданным, давно я не видел никого из их команды.

— Завтра мы надолго покинем это место. Есть куча дел в другом городе, так что решай, как поступишь — заявил он.

— Тут и думать нечего. Конечно, с вами пойду — таково было мое решение. Я прекрасно понимал, что засиделся. Да и про исследование этого мира забывать было нельзя. Слишком много было нелогичного во всем окружающем, как мне казалось. Оставаться одному мне совсем не хотелось в этом городке. Не равен час, и я начну заниматься какой-нибудь ерундой от скуки. В общем аргументов "за" было существенно больше.

— Тогда завтра утром будьте готовы — отреагировал Сада.

— Стой, а жить-то мы где там будем? Здесь хоть дома у нас есть — вопрос напрашивался сам собой.

— Вот уж о чем волноваться совсем не стоит. Наемники — ребята привилегированные, что-нибудь там найдем. Ты лучше пошел бы на полях расчет получил. Не зря же ты тут горбатился — предложил вечный спорщик.

И правда, я совсем не знал, что меня ждет в новом месте. Ни один из своих клинков я продавать уже не хотел. Каким-то образом, они стали мне родными. Лишние кредиты мне явно бы не помешали. Но один вопрос меня заинтересовал.

— Сада, а вы как задания получаете? Особенно из таких дальних городов? Что-то я не заметил никакой дистанционной связи здесь. Да и выход за пределы города здесь не самая распространенная штука — спросил я.

— Через старейшин все узнаем. Вот у них как раз есть сообщение междугороднее.

Ответ меня даже немного разочаровал, настолько он был банальным.

Вещей у нас с Рин было немного, так что и собираться особо не пришлось. Я мысленно попрощался с городом, в котором было много чего непонятного, но жизнь он мне спас в свое время. Да и в целом, принял не так прохладно, как могло быть. Чего уж там, и работа, и жилище у меня здесь были. Далеко не всегда я был доволен происходящим, но так и должно было быть. Я поймал себя на мысли, что давно не вспоминал никаких историй из своего мира. Прошлое постепенно теряло значение. Здесь все было иначе и кем я когда-то являлся не было важно. Да и времени особо не было, чтоб забивать себе голову. Интересовал меня лишь метод, каким я был сюда отправлен.

На следующий день мы встретились в назначенном месте.

— Так, до того города, что в паре-тройке дней отсюда, мы будем сопровождать торговца местного — начала объяснять нам Чиру. — Затем, двинемся в наше родное поселение, где и задержимся. Работы там накопилось.

— Там своих наемников что ли нет? — поинтересовался я.

— Кто-то перебрался в другие города, кого-то уничтожили, в общем мы там нужны, это наш город в конце концов — выпалила в свойственной ей манере Мия.

Дождавшись торговца мы тронулись в путь. Огромную повозку тянуло существо, похожее на тахонов как две капли. Вот только куда менее крупное, метра 2,5 в высоту. Все равно, это животное казалось огромным. Но миролюбивый взгляд говорил о том, что опасности от него быть не могло.

— На ночлег будем останавливаться в пещерах по пути. Самый безопасный вариант, чтоб рейдеры не заметили — объяснил Сада детали нашего похода.

— Так вы вроде сильные, способны с ними справиться? — мне стало интересно, что могло беспокоить его.

— Сильные — это да. Но вот защитить повозку порой куда сложнее, чем кажется. Самое скверное, если убьют тахона. Тогда можно смело сказать, что груз пропал — ответил Сада. Получается, я не ошибся и это был просто одомашненный собрат того чудовища с оазиса.

Давно знакомая тишина пустыни расслабляла. В шумном суетливом городе я был постоянно на нервах, даже в поле не было такого спокойствия. Изредка безмолвие нарушалось разговорами, но в основном это была просто болтовня. Наемники столько времени уже были друг с другом и постоянно вместе, что ничего интересного поведать они друг другу попросту не могли. Я же был давно в раздумьях мог ли им полностью доверять? Это действительно было важно, поскольку рано или поздно, нам с Рин пришлось бы с ними расстаться и неизвестно, как бы они отреагировали.

Первый день похода прошел без каких-то интересных событий. К вечеру мы уже добрались до гор, где и обустроились на ночь в пещере. По привычке, мы с Рин обыскали все ходы. Единственное, что мы там стоящего обнаружили — несколько кушинов. Теперь можно было не заботиться о питании, в конце концов мы шли из города просто переполненного урожаями фруктов, так что кушины были припрятаны в рюкзак на будущее. Надо сказать, взрывчатка из них получалась великолепной.

Всегда кто-то должен был оставаться настороже. В эту ночь это были Мия и Сада. Сада в дорогу захватил тот сарис, перелив его в объемную флягу. Сейчас он мирно пил его из своей кружки. Насколько же надо любить этот коктейль, чтобы везде с ним шляться! Мия же задумчиво смотрела на искры костра. Довольно неожиданные перемены в поведении. Впрочем, возможно за день все изрядно устали и это уняло беспокойную девушку. Остальные спали в глубине пещеры. Интересное было зрелище. Даже в этой тишине обстановка казалась оживленной. Я вспомнил, как впервые добрался до подобной пещеры, в поисках цивилизации. И вот, пожалуйста, как по заказу, теперь была целая толпа местных рядом. Даже тахон, шатающийся в ночи то туда, то сюда дополнял всю эту необычную картину.

На следующий день, мы поменялись ролями. Теперь повозку сопровождали те, кто всю ночь проспал. Мы же могли спокойно выспаться. До города еще было два дня пути, а заняться было особо нечем.

Сквозь сон, я почувствовал, что кто-то усиленно толкал меня в бок.

— Просыпайся наконец! — это была Мия. — Скорее всего рейдеры неподалеку. Есть небольшой шанс, что это очередная торговая повозка, но все может быть!

На браслете мигало больше 10 точек. Так что либо это был какой-то ценный груз, который должны были тщательно охранять, либо у нас были неприятности. И ведь не свернуть никуда. Даже местные наемники старались избегать ненужного кровопролития, да и основная их задача была в том, чтобы груз остался цел. Лишь в редких случаях, они прибегали к намеренному уничтожению рейдеров, если те теряли всякий страх и устраивали беспредел. Мы с Рин как раз с таким случаем должны были разобраться не так давно.

— Ты здесь сиди, пока не готов — Рин заглянула в повозку и обратилась ко мне.

Это было уже унизительно, в особенности от того, что она была права. Я успел обучиться основам, если не сказать меньше. В итоге я снова был обузой, которая не должна мешаться, сидеть тихо и не высовываться. Конечно, я понимал, что день, когда я сам за себя смогу постоять наступит рано или поздно. Однако, хотелось бы поскорее.

Тем временем, точки неотвратимо к нам приближались и вскоре стало ясно, что никакие это не торговцы. Приподняв ткань, которой был обтянут весь наш груз, я в щель наблюдал, как будут развиваться события. Наемники уже все были наготове, оружие было расчехлено. И оно действительно было прекрасным. Не знаю, стоило ли оно сотни миллионов кредитов, как хвастался Сада, но дух и правда захватывало. Впервые я видел глефу Мии, в очередной раз поражаясь, как она может с ней управляться. Чистейший металл буквально сиял от света местных звезд. Это был не тот хлам, что я однажды видел в городе. Даже мои мечи заметно уступали тому, что было у наемников. Впрочем, я прекрасно понимал, что дело не во внешнем виде, а в том, как хозяин способен обращаться со своим оружием.

Внезапно, все сорвались с места и понеслись навстречу рейдерам. Нельзя было допускать бой рядом с тахоном. Самое малое, что могло случиться — он бы взбунтовался от страха. А уж про его смерть я вообще молчу, тогда бы мы не получили ни кредитов, ни продуктов, а доверие к нашей группе упало. Рейдеров было больше, чуть ли не в три раза. Но количество здесь точно не означало качество. Невероятно слаженная работа в команде, вот что отличало наемников. Прыжки, граничащие с цирковой акробатикой и постоянная помощь друг другу, плюс огромный опыт в сражениях — все это не оставляло рейдерам ни единого шанса. Зрелище было завораживающим, периодически меня ослепляли вспышки света от блестящих клинков, все было похоже на какой-то странно упорядоченный хаос, как бы парадоксально это ни звучало. Тем не менее, это была резня, самая настоящая и беспощадная. От этой мысли мне стало дурно. Ведь я раньше имел лишь общее представление о том, как зарабатывают на жизнь наемники. Но как-то даже не задумывался, что их жизнь представляла на самом деле. Постоянное скитание от города к городу и вечная битва, если вкратце. Как можно было не свихнуться от этого и не стать жестоким — абсолютно не ясно. Однако, в городе, я всегда видел Мию и Саду в постоянно приподнятом настроении, а Чиру с Тару были вообще практически безэмоциональными. А самое пугающее, что я теперь был с ними, хоть пока что и не один из них. Получается, в скором времени, я должен был стать таким же и были сомнения, выдержу ли я.

Пока я был занят очередной порцией самокопания, бой завершился. Все возращались назад к повозке. Никто никаких серьезных трав не получил. Однако, было заметно, что Рин чем-то обеспокоена. Когда мы продолжили путь, она забралась ко мне.

— Слушай, было кое-что странное. Один из рейдеров, перед смертью прохрипел что-то вроде "Идиоты. Кушин"-сообщила она. — Рядом была еще Чиру, но она не отреагировала никак. Скорее на бред предсмертный списала. Но мне так не кажется. Вообще, всякое бывает, но сдается мне, неспроста он это сказал. Кстати кушинов у них было полно с собой. Что думаешь?"

— Да пес его знает, может и правда бред просто? Хорошо бы в следующий раз хоть одного в живых оставить. Тогда может что-то и прояснится. А сейчас я знаю столько же, сколько и ты.

Тем не менее, эти слова прочно засели у меня в голове. Что бы там ни было, но почему он идиотами их назвал. В этом обществе все прекрасно знали свои роли. И было бы странно, если рейдер обижался на наемников. Итак все понимали, чем все закончится и что боя не избежать. Чиру и остальные вообще не обратили внимания на эти слова, во всяком случае виду не подали. Сейчас они спокойно шли рядом с повозкой и обсуждали какую-то гастрономическую ерунду. Все выглядело так, будто и не было этого сражения и мне оно просто приснилось. Поразительно, каким характером надо обладать, чтобы вот так уметь переключаться эмоционально.

— Рин, а это вообще нормально, все ведут себя как ни в чем не бывало? — озвучил я свой вопрос. Кстати и сама она вела себя по-прежнему весело

— А чего ты ожидал? Что будут оплакивать врагов что ли? Или обсуждать, что же их могло привести к подобному образу жизни? — удивилась Рин. — Это только вред принесет. В следующий раз может рука дрогнуть, если много думать будешь. А это вполне может стоить жизни. В данном случае, это такая же работа, рутина если хочешь. Ты на поле много рассуждал о сорняках, когда от них избавлялся? — провела она неожиданную аналогию.

— Ничего себе сравнила! Речь о людях, а не о сорняках! Вообще неуместное сравнение — запротестовал я.

— Ну да, неуместное. Сорняк тебя убить не может. А вот эти люди — запросто — улыбнулась Рин.

Конечно, общие тенденции и настроения в этом обществе кардинально отличались от моего мира. Хотя и на Земле было полно конфликтов, которые решались подобным образом. Но слишком обширная тема для размышлений, а меньше всего я хотел забивать себе голову. В данный момент я находился здесь, условия мне выбирать не приходилось, а значит, оставалось только принять местные законы, чтобы выжить самому.

Последующее время нашего небольшого путешествия не были чем-то примечательно. Больше всего мне нравилось ночью. Все как-то успокаивалось, песок наконец переставал дрожать на изнуряющей жаре, а треск костра завораживал и утихомиривал волнение. К счастью, в этой местности та группа рейдеров была единственной и больше неприятностей нам никто не доставил. На третий день похода на горизонте мы увидели стены очередного города. Наконец-то я мог хоть с чем-то сравнить мое первое увиденное поселение.

ГОРОД ОХОТНИКОВ

Новые впечатления! Да как же! Новый город был похож на предыдущий практически во всем. Те же лабиринты улиц, дома, построенные невпопад, те же редкие лавки с продукцией. Конечно, ассортимент здесь был другой, мечта Рин наесться мяса до отвала здесь была легко осуществима. Выбор был действительно огромным, как самого вида мяса, так и методов его приготовления. Да и цены были существенно ниже, чем в моем первом сельхоз пристанище. К слову, фрукты здесь тоже были не редкость, а цены на них не намного выше, чем в городах-поставщиках. В общем, начало складываться ощущение, что каждый город здесь похож на другой. Каким-то образом это навевало тоску, поскольку новых ощущений особо не предвиделось.

Впрочем, одно новое впечатление все же имело место быть. Некоторые кварталы были буквально пропитаны неприятным запахом. Здесь из шерсти, шкур изготавливали практически все, что можно было представить. Неподалеку располагались и лавки, где можно было что-то приобрести. В одной из таких лавок мы и задержались.

— Пора бы мне эту тряпку на ноге сменить на что-то более цивилизованное — задумалась Рин. — Вот только окову снять где-то нужно, тогда совсем себя человеком почувствую.

— Если окову снимешь, зачем тогда вновь ногу чем-то обматывать? — мне не совсем была ясна задумка Рин.

— Так ведь как защиту можно использовать будет. Крепкая кожа — уже помощь хоть какая-то. И как я погляжу, есть здесь кое-что подходящее — Рин взяла в руки пример какой-то обработанной кожи. — Смотри, и прочная, и эластичная одновременно, отлично подойдет.

— Еще бы, лучшая кожа гарва только у нас! — радостно подхватил торговец. Причины были прозрачны, материал был не из дешевых и врядли пользовался высоким спросом. Уж точно не среди местных.

— Только ты окову сможешь снять не раньше нашего города, тут нет подходящих инструментов — предупредила Чиру. — Уверена, что таскать будешь с собой все это время?

— Так может не я это таскать буду? — подмигнула мне Рин.

Возразить что-либо было сложно, поскольку пока я не видел какого-то вразумительного применения себе в группе. Да и я нашел неплохую замену своему многострадальному рюкзаку, который готов был уже отправиться на помойку. Местное изделие было действительно неплохого качества, а главное куда вместительнее.

— Согласен, но с тебя тогда новый рюкзак — предложил я Рин.

Спорить никто не стал и в итоге я превратился в подобие общего носильщика, поскольку каждый нашел для себя что-то нужное в этой лавке. Материалы были на удивление легкими, а самое главное, теперь я ощущал хоть какую-то полезность и причастность к происходящему.

— Пора бы уже отправиться в заведение, где нас всех разместят. Завтра еще денек здесь пошатаемся, а потом снова в путь — обрисовал Сада ближайшее будущее.

Под заведением он имел в виду место сбора всех наемников и торговцев, да и прочей "элиты" данного общества. Тут уж вообще все было как под копирку. И площадь города, и здание, все было один в один как в предыдущем городе. Выяснилось, что это место служило также и временным ночлегом для путешественников, подобных нам. Неудивительно, что с дороги все были уставшими и тут же набросились на еду, ну а Сада на свой любимый коктейль, который у него уже видимо закончился.

Когда все полностью довольные жизнью и расслабленные собрались разбредаться по комнатам, в помещение влетел взъерошенный старик.

— Какая же удача, что вы еще не ушли из города! — запыхавшись, обратился он к нам. — Есть для вас великолепное и очень важное задание!

— А почему именно для нас-то? — удивилась Мия. — Вы кто вообще?

— Старейшина я! Так ведь нет больше наемников в городе! Все, кого вы здесь видите — обычные торговцы — выпалил дед.

И действительно, за столами вокруг не было ни одного человека с оружием. Видимо, все так были увлечены едой, что не заметили этого. А может и просто проигнорировали эту ситуацию, с них станется.

— Ну рассказывай, что за сверхважное такое задание — проявил интерес Сада.

— Несколько групп рейдеров орудуют недалеко от разных оазисов, где наши охотятся, всего 3 штуки. Остальные места вроде не атаковали. Вчера вот одного обчистили, позавчера другого — начал объяснять старейшина.

— А что же они дальше охоту не продолжили, раз не так далеко от оазисов? — перебила Чиру.

— Инструкции такие. Если попался рейдерам и жив остался — обязан в город доложить, чтоб предупредить остальных. Да и смысл охотиться? Чтоб еще раз обчистили? — резонно ответил дед. — В общем, избавьтесь от них, а то убытки уже серьезные пошли. Сегодня вот уже не получилось партию отправить в другой город.

— Сделаем — ответил Сада. — Но все же день дайте нам передохнуть.

— День, но не более, ситуация-то критическая — нехотя смирился старик, после чего удалился.

— Что ж, все слышали, что требуется. Разделимся на группы, каждая берет на себя один оазис. Я с Чиру, Тару с Мией, ну и вы, соответственно — Сада выстроил простейший план.

— Так ведь от меня в бою толку мало — одернул я его.

— Так ведь пора бы и приносить реальную пользу уже — съязвила Чиру. — Вообще, задумайся, а зачем ты здесь такой нужен? Вещи таскать? Так с этим любой справится.

Довольно суровая реальность. Но и не поспоришь ведь. Рано или поздно я мог стать не просто бесполезным, но еще и усложнять им жизнь. Да и доверия никакого не было, а мое праздное существование никак не могло его добавить.

— Значит, весь завтрашний день будем тренироваться — твердо решила Рин.

На этой ноте день был завершен и мы разошлись по комнатам. Сон мой был нарушен предстоящим заданием и я долго всматривался в отблески причудливого местного освещения в окне. Больше всего меня терзали сомнения, смогу ли я в реальности нанести кому-то вред, пусть даже и защищая свою жизнь. Некая апатичность моего видения мира могла мне не позволить сделать это, даже исходя из инстинкта выживания. И уж тем более я не хотел повторения ситуации с Рин, когда и она могла легко пострадать.

— Чего не спишь-то — голос Рин неожиданно вырвал меня из очередного приступа самоедства. — Завтра спуску не дам, должен хотя бы себя научиться защищать. А то градус недовольства тобой растет. Я-то как раз только "за" твое присутствие и даже тебя понимаю, но вот остальные задумываются.

— Понимаешь, как же — раздосадованно ответил я.

— Еще как понимаю, такой же была. Ситуации у нас, конечно, разные, но в целом… — Рин будто вспомнила что-то из своего загадочного прошлого. — Так что соберись уже и спать — на этих словах она вышла из комнаты.

В общем-то мне ничего не оставалось, как последовать ее совету.

Утром я проснулся раньше всех и отправился бродить по городу недалеко от центральной площади. Лавки только открывались и я решил этим воспользоваться и перекусить. Местная фруктово-овощная кухня была мне уже знакома, так что пора было узнать, чем может удивить какое-нибудь мясное блюдо. Перед длительной тренировкой, плотный завтрак мне явно бы не помешал. Заказав нечто напоминающее стейк синеватого цвета, я наблюдал за просыпающейся уличной суетой. Шуны шныряли с какими-то ящиками туда сюда, люди с повозками и телегами проходили мимо. Унылое однообразие, в общем.

— Вот ты где! Вот уж не думала, что раньше меня встанешь, полон энтузиазма? — улыбалась Рин. — Тоже закажу что-нибудь, как же я соскучилась по мясу!

— Это ты полна энтузиазма — ответил я. — Я скорее думаю, почему здесь все так однообразно в городах.

— Ну да, ну да, это неестественно, странная религия и прочее и так далее. Это хочешь повторить в который раз? — весело уточнила Рин.

— Вроде того.

— Придет время, все узнаем. Интересное у тебя хобби — забивать голову лишними вопросами, ты это с таким упорством делаешь притом, я просто восхищаюсь! — засмеялась она.

Закончив завтрак, мы отправились в поисках небольшой площадки, чтобы было где развернуться. Это оказалось нетривиальной задачей, поскольку люди с шунами были практически везде. Раньше-то этим можно было заниматься на полях, но тут такой возможности не было и нам пришлось выйти за стены города. Стража равнодушно проводила нас привычным уже стеклянным взглядом.

— Пора оставить в покое стойки и изучить хоть какую-то защиту — предложила Рин. — Попробуем пока медленно.

"Медленно" в моем представлении и Рин явно означало разные вещи. С моей стороны это было скорее беспорядочным маханием меча в попытке угадать, куда она решит нанести удар. Но раз за разом, ее кинжалы оказывались то у моей шеи, то у сердца. Как же хорошо, что мы на одной стороне, подумалось мне в тот момент. Про два меча можно было вообще забыть в той ситуации.

— У меня такое чувство, что не столько ты виноват, сколько меч, будто что-то с балансом, а ты не можешь подстроиться — устроив передышку, предположила Рин. — Дай-ка сюда.

Я протянул ей меч и она начала пристально его осматривать, параллельно перекидывая из одной руки в другую, будто пытаясь что-то почувствовать.

— Надо его исправлять. Тебе он не подходит в нынешнем состоянии — сделала заключение Рин. — Нет, конечно, он не бесполезен, но однажды тебе просто будет его не хватать. В смысле, он будет тебя тормозить и мешать.

— Это ты меня так успокоить решила, потому что у меня не получается ничего — высказал я свою догадку.

— Вот уж поверь, ты сильно недооцениваешь свои силы, когда говоришь, что ничего не получается. С рейдерами сойдет, полагаю — улыбнувшись, заявила Рин. — А против меня с таким мечом ни единого шанса, да.

— Еще и хвастаешься?! Да и представить не могу ситуацию, чтоб против тебя пришлось сражаться.

— Конечно, не придется, против меня-то. А вот против нашей команды наемников — не знаю, пока тут не может быть полной уверенности — задумчиво произнесла Рин. — И не хвастаюсь я, вот, давай еще раз попробуем, теперь в полную силу.

На это раз я даже не успел поднять меч, Рин сзади приставила мне к горлу кинжал.

— Вот как-то так — заключила она.

— Так это какая пропасть получается между нами — не смог я сдержать изумления.

— Сейчас да, так что догоняй — похоже, Рин было весело как обычно. — И брось уже эту ерунду с носильщиком всяких там вещей. Теперь будешь так же принимать участие, только в реальной ситуации можно чему-то научиться. И вот еще что. Прекрати думать, что ты кому-то помешаешь, ты здесь никому ничего не должен. За свою жизнь дерись.

Эта фраза была сказана так, будто Рин и правда когда-то пережила нечто подобное.

До вечера мы продолжали наши тренировки, которые, как мне казалось, для меня никакой пользы не несли. Конечно, лучшего всего тренироваться с соперником лучше тебя, чтобы развиваться. Но не с таким же, как Рин, слишком различались силы. Она и правда не давала мне спуску, как и обещала и в итоге я полностью вымотался.

— Все, пора с этим завязывать — предложил я. — Такими темпами я завтра встать не смогу, пора поесть и взрывчатку подготовить.

Спорить Рин не стала и мы вернулись во временное жилье. Еще с предыдущего вечера я положил стафию сушиться, чтобы изготовить новую порцию бомб. За день все идеально высушилось, осталось только растолочь все в труху и нашпиговать этим кушины. Когда все было готово, мы спустились в общий зал, где уже сидела вся команда.

— Ну как, как все прошло? Стал сильнее? Сражаться можешь? — посыпались вопросы от Мии.

— Да какой там, за один день! Но теперь буду принимать участие наравне со всеми — принял я решение.

— Хоть настрой изменился — заметил Сада.

— Но учти, на тебя отлекаться я не собираюсь во время боя — Чиру как всегда была холодна.

— Да отлично все, справится со всем! — поддержала меня Рин. — Вы-то чем занимались весь день?

— Закупились разными лекарствами. Здесь они одни из самых лучших, так как сырья достаточно — ответил Сада.

— Какое здесь сырье? Вроде мясо сплошное — удивился я.

— Как же, а всякие кости толченые, травы, вытяжки разные?! Да тут полно всего! — вот что Сада называл лекарствами.

— А не слишком примитивно? Варварство какое-то — меня терзали сомнения по поводу качества всех этих препаратов.

— Не важно, какая форма, главное, что все это прекрасно работает — парировал Сада.

Обсудив наш план немного подробнее, все отправились готовиться к новому дню.

— А сегодня уже не так полон энтузиазма? — разбудил меня голос Рин, восседавшей на моей кровати в ногах.

— Привычка у тебя что ли, так людей будить? Слезай давай — толком не проснувшись, я попытался столкнуть ее.

— Ладно-ладно, только поторапливайся, все уже внизу ждут. Мы ж одновременно должны до оазисов добраться, на случай, если рейдеры как-то связываются между собой.

— Да почему просто по браслетам не засечь их или расстояния важны? — лениво протянул я.

— Ну, во-первых, расстояния важны и мы не сможем увидеть, что происходит на соседнем оазисе в деталях. Только города неизменно отмечены везде, а вот с носителями сложнее. А во-вторых, если не помнишь, некоторые тут начали без браслетов разгуливать. Ладно, пойду я, а ты вставай уже!

Действительно, второй момент немного настораживал, особенно вспоминая неожиданную засаду недавно.

Нехотя я собрал необходимые вещи и спустился вниз ко всем остальным. Завтракать пришлось по дороге к городским воротам, поскольку я и правда проспал все на свете.

За стенами города наши пути разделились. По нашим подсчетам, прибыть к оазисам мы должны были к утру следующего дня. Бесспорно, на ногах я здесь провел уже значительно больше времени, чем лет за 10 на Земле. При том, что я никогда не был фанатом пеших прогулок. Что уж говорить о том, что периодическое утопание ног в песках меня радовало еще меньше. Я лишь успокаивал себя тем, что шаг за шагом я приближаюсь к возвращению домой.

— Действуем по уже опробованной схеме. Ты — в укрытие и отвлекаешь их взврывчаткой, нет пока смысла тебе лезть на рожон — предложила Рин.

— Даже спорить не буду — ответил я. — Как же тут все однообразно, все-таки!

— Это ты о чем?

— Мне по началу казалось, что наемником быть куда интереснее, чем сутки пилить в одном направлении, там тратить 5 минут на задание и снова сутки идти обратно. И все одно и то же. Рейдеры, больше ничего.

— Не ной, платят хорошо зато — отозвалась Рин. И сутки — еще не так плохо. Пока ты из себя садовода строил, мы и по 10 в одну сторону шли. Поверь, цель тоже не была воодушевляющей.

— Кстати, а почему так надолго? Неужели там своих наемников не было? Тут города максимум в 3–4 днях похода — вспомнил я почти месячное отсутствие Рин.

— Да там сопроводить надо было груз ценный какой-то. К слову, в довольно интересный город. Внутрь нас не пропустили, сам он был будто под колпаком, так что даже не знаю, что там внутри было.

— Что за груз-то хоть?

— А кто его знает, все в ящиках было, наглухо заколоченных. И сделан так хорошо еще, что ни единой щели. Чиру вообще запретила даже думать о том, чтоб узнать — ответила Рин.

— Что такого сверхсекретного можно вывезти из сельхоз города?! — я был и правда удивлен услышанным.

— У меня только два предположения. Либо что-то из немногочисленной техники, помнишь же насосные станции в подземелье? Либо сами фрукты. Что странно, так как рядом есть и другие сельхоз города, не в пример ближе — высказала свои догадки Рин.

— Ладно, рано или поздно, выяснится само. Все равно, гораздо важнее твой корабль найти, чем местные тайны разгадывать.

— Это у кого это позитивное мышление вдруг появилось? — усмехнулась Рин.

— Ну а что, ты ведь права, незачем голову лишним забивать и гадать. Тем более, вопросы пока только накапливаются.

Уже стемнело, а значит, до оазиса было рукой подать. Едва заметен был какой-то огонек вдалеке.

— Вот дураки, неужто костер додумались развести? Как будто в гости приглашают — казалось, Рин даже немного удивилась нашей удачи.

— А какая разница, они нас тоже видят, хоть и по браслетам — ответил я.

— Лишь бы решили, что мы охотники и с места не сорвались. Меньше всего я бы хотела по всей пустыне за ними гоняться.

Медленно, но верно, мы приближались к костру. Уже можно было разглядеть силуэты, их было трое. Браслет же уверенно сообщал, что перед нами только один человек.

— Убери мечи, достань какую-нибудь веревку или что-то еще, будто ты охотник, а не укомплектованный наемник, пока они нас не разглядели — прошептала Рин, предварительно спрятав кинжалы за спину.

Все, что мне пришло в голову — достать взрывчатку из кушина и притвориться, будто я его ем. Напряжение нарастало с каждым шагом приближения к рейдерам.

— Эй, как улов сегодня? — крикнула Рин, прикинувшись, что и рейдеров мы держим за таких же охотников как мы.

— Отлично! Идите сюда — отозвался мужчина.

— Будем достаточно близко — сразу кидай им кушин прямо в костер. Надо этот фарс заканчивать поскорее — прошептала Рин.

Когда один из рейдеров отправился нам навстречу, стало ясно, что вот-вот нас раскусят и момент будет утерян. Изо всех сил я запустил взрывчатку в костер. Рейдеры бросились врассыпную и тут же прогремел мощный взрыв. Я снова не заметил, как Рин скрылась из виду и начала по-одному избавляться от налетчиков. Как и в предыдущий раз, все развивалось слишком стремительно для моего восприятия. Правда, на этот раз обошлось без сюрпризов и на меня никто не успел накинуться. Прошла от силы минута, а Рин уже отряхивалась от пыли.

— Иди сюда быстрее! — позвала она меня. — Смотри!

Рин указывала на какое-то техническое средство, напоминавшее водный мотоцикл. Правда данная штука была гораздо крупнее, в глаза бросались подобия рычагов спереди, и что-то вроде экрана. Сиденье было длинное, а площадки под ноги были заметно шире привычных.

— У этих умников глайдер был! — подтвердила Рин мои догадки. — А значит, наши две другие команды скорее всего сейчас страдают ерундой. Не было никаких нескольких групп рейдеров, только одна. Просто они быстро перемещались между оазисами, прятали глайдер от глаз охотников, грабили их, а потом куда-то все отвозили.

— Он так быстро перемещаться может? Я не вижу ни колес, ни гусениц? — я и правда не понимал принцип работы этого транспорта.

— Так антигравитационная подушка плюс движки сзади. Вот только он сейчас уже действительно не может быстро перемещаться. Бомбу ты от души метнул, его задело — Рин на удивление легко объясняла принцип работы глайдера.

— Да ну что за бред, какая антигравитационная подушка? Ты уровень развития местных городов видела? У самой на шахтах много техники было? — не верил я в происходящее.

— Биоэлектроника тут есть — Рин напомнила про браслет. — Так почему бы и таким двигателям не существовать здесь?

— А рычаги эти нелепые тогда к чему? — указал я на переднюю часть глайдера.

— Рули, наверное, независимые. Одну сторону повредил, другая может худо-бедно функционировать — нашлась Рин.

— Делать-то с ним что? Все равно я его испортил.

— Надо понять, что ты там испортил, а починить уж я смогу всегда при нужных запчастях — отмахнулась Рин.

— Ты и в технике разбираешься…

— Почему бы нет — рассмеялась Рин. — Попробую его завести и предлагаю спрятать его в какой-нибудь пещере неподалеку. И не сообщать наемникам о находке, мало ли что.

С этими словами, Рин стала исследовать переднюю панель глайдера. Затем обыскала карманы налетчиков и у одного из них вытащила небольшой металлический куб. Как только она вставила его в отверстие на панели, экран зажегся тусклым синеватым свечением. Еще несколько манипуляций и с левой стороны глайдера также появился свет. Правда, только в передней части.

— Как и ожидалось, подорвал ты его неплохо. Но хоть что-то работает, значит, дотащим без проблем.

Взяв нашу добычу спереди, мы медленно двинулись к виднеющимся горам.

— Сегодня мы выяснили одну замечательную вещь — отметила Рин. — Раз у них и правда есть техника, не просто по рассказам Чиру, а самая что ни на есть настоящая, значит корабль мой не должны были разобрать на запчасти, или просто уничтожить, как нечто неведомое.

— Вот только секреты у нас все множатся — ответил я.

— Если можно будет им полностью доверять, тогда и расскажем. Глайдер — просто неоценимое подспорье нам на будущее. А что если они решат его сдать старейшинам? Или еще лучше, себе заберут? — Рин явно не питала теплых чувств к наемникам и даже опасалась их.

— А запчасти где доставать? Тут сама техника — редкость, не то чтобы на каждой полке в лавках продавали "все для глайдеров" — отметил я.

— Ну у налетчиков появился же откуда-то глайдер? Наверняка, есть здесь и черные рынки, и прочие прелести. Просто явно не в городах надо искать. Разберемся как-нибудь — Рин точно радовалась находке.

Мы уже подошли довольно близко к горе и выискивали подходящую пещеру. Долго всматриваться в темноту не пришлось, подходящее место было найдено. Мы протащили глайдер как можно глубже в пещеру и поставили его за выступом. Потом нарвали достаточно стеблей в одном из коридоров пещеры и тщательно замаскировали наше новое транспортное средство. Самое время было возвращаться в город и рассказать стандартную историю о том, что рейдеров мы нашли и уничтожили, наше задание выполнено и охотникам можно спать спокойно и заниматься своими делами. А уж почему никто из наемников не встретил налетчиков — не наше дело.

ПУТЬ

Вернувшись в город уже днем, мы отправились в привычное место встречи — здание наемников. Само собой, все уже давно вернулись. Все же мы потратили немало времени, чтобы спрятать глайдер.

— Смотрите-ка, кто вернулся! Почему так долго? — начал расспросы Сада.

— Рейдеры оказались неприятными, гоняться за ними пришлось — начала выдуманный рассказ Рин.

— То есть вы все-таки встретили кого-то? — переспросила Чиру. — Странное дело, на наших точках не было никого, кроме мирно пасущихся животных.

— Так они может ушли, чтоб с вами не встретиться, все же не один день там орудовали — предположила Рин. — А нам попались самые что ни на есть идиоты. Или жадные просто.

— Что ж, давайте доложим старейшине, а там видно будет — решил Сада.

— А много их было? Сильные? Почему так долго гонялись? — внезапно пробудилась Мия.

— Да трое было, двое без браслетов, разбежались кто куда, не найдешь так просто — ответила Рин.

Оставалось найти старейшину и рассказать обо всем. Заодно, можно было узнать, почему у некоторых не было браслетов. Это уже превращалось в тенденцию и становилось проблемой. Старейшину не пришлось искать долго. Дом его находился на той же центральной площади, если этот пятачок можно было так назвать. Внутрь дома старик нас не пустил.

— Значит, говорите, группа была всего одна? — уточнил старейшина.

— На своем оазисе и вблизи него мы все обыскали, ни следа — ответила Мия.

— Как и у нас — подтвердила Чиру.

— Странно, конечно. Придется вам на пару-тройку дней в городе остаться, чтобы охотники подтвердили безопасность охоты — заключил дед.

— Да мы не можем сидеть здесь столько! Нас в другом городе ждут давно, итак тут кучу времени потеряли! — возмутился Сада.

— Сейчас уточню у тех, кто вас там вызвал — старик скрылся за дверью, правда ненадолго. — Действительно, ждут. Но на день согласились вас здесь оставить.

— А вот у меня возник вопрос — решил я спросить то, что меня интересовало. — Почему у некоторых налетчиков браслетов нет?

— Так браслеты можно только в городе получить. А если рейдер родился там, среди себе подобных, то откуда ж у него браслет возьмется? — ответил старик. На этом диалог был завершен и мы отправились по своим делам.

Какая-то логика здесь была. Но из всего получалось, что тогда у налетчиков целые поселения должны быть. И почему же тогда местное общество позволило подобному существовать? Давно бы собрали армию наемников и уничтожили бы эти поселения. Впрочем, этот вопрос я задавать не стал, мне показался он неудобным для старейшины. А то, что неудобно для него, разом бы обратилось в неприятности для меня. Давно было ясно, что с этим строем общества лучше быть предельно деликатным.

— Что ж, раз нам здесь еще день торчать, занимайтесь чем хотите. И да, купите себе мяса вяленого побольше и воды, до нашего следующего города довольно далеко — предупредил Сада. На этом он с Тару и Чиру отправился в наше общежитие, а Мия решила не откладывать закупки и присоединилась к нам с Рин.

— Мия, а вы раньше часто встречали рейдеров без браслетов? — я решил узнать ее точку зрения.

— Не-не, почти никогда. Пару раз на моей памяти. Это ж нонсенс, как тут без браслета жить — оживилась она.

— А сейчас вон сколько попадаться стало. Чего это они повылазили, интересно? Или же они нашли способ их снимать? — на этом предположении Рин больно ущипнула меня за руку. На обратном пути до города она предложила вообще не делиться своими рассуждениями с наемниками. Вроде как чисто деловые отношения, а воду баламутить не стоит, кто знает чего от них ждать. Вот про это я совсем забыл, вероятно потому что разговаривал я с Мией. Она не казалась мне плохим человеком, вообще-то и по общению, и по внешности она была довольно безобидной. Правда, никто не отрицает, что всю беседу она легко расскажет остальным.

— Не, снять не получится, я пробовала — подумав, ответила Мия. — Ой, я ничего не пробовала, мне рассказывали, как кто-то пытался снять — внезапно она начала путаться в своих же словах. — Я вам этого не говорила, ладно?

— Интересно-интересно, значит, ты пробовала снять браслет — ухмыльнулась Рин.

— Просто из любопытства — Мия немного замялась. Впрочем, на нее это было похоже, как такая неспокойная могла когда-нибудь от скуки не начать ковырять железку у себя на руке? Даже зная, что это может плохо кончиться.

Мяса мы купили действительно много. Само собой, Рин здесь отличилась, будто она решила, что никогда больше его не попробует. Похоже весь свой рюкзак она решила им забить. Наконец-то все дела были завершены и можно было отдохнуть. И надеяться, что мы и правда очистили оазисы от всех рейдеров. Впрочем, в этом я был уверен, поскольку знал нюанс с глайдером.

Когда наступила ночь и по идее все должны были спать, я постучался к Рин.

— Кто там — откликнулась она.

— Я это, дело есть.

— Так входи, чего ждешь? — ответила Рин. — Чего не спишь? Если завтра с утра выяснится, что охотники целыми вернулись, мы ж уйдем из города.

— Вот поэтому я и разбудил тебя. Мне интересно, насколько города похожи. Помнишь подземные лабиринты с выходом за пределы города?

— Думаешь, здесь тоже есть что-то подобное? — заинтересовалась Рин. — Там ведь вся эта система тоннелей была из-за оросительной системы, здесь нет ничего подобного.

— Кое-что есть все-таки, там где кожу обрабатывают. Так ты идешь?

— Иду-иду — с энтузиазмом отозвалась она. Рин была на редкость легка на подъем, даже уговаривать не пришлось.

Улицы города были непривычно пустынны, потрясающая разница с тем, что днем тут творилось. А вот побродить в поисках нужного мне места пришлось. Запомнить все эти лабиринты мне было практически невозможно. Единственным ориентиром был запах, тот самый, что встретил нас в этом городе. Шунов я отвлекать от их работы не хотел, тем более, что в это время ночи даже их можно было сосчитать по пальцам одной руки. В какой-то момент я почувствовал себя ищейкой, запах то удалялся, то приближался, а все из-за этой путаницы улиц. И все же у нас получилось добраться до нужного района. Обширная площадь вся была застроена подобиями чанов, недалеко были площадки для просушки кожи.

— И почему мы здесь? Обязательно надо было выбрать самое вонючее место в городе? — зажимая нос пожаловалась Рин.

— Здесь воды много, а я не видел, чтобы ее как-то в город доставляли. Самое логичное место размещения источника — здесь. Или хотя бы по трубам вода должна сюда доставляться. Снаружи нет ничего, следовательно под землей где-то — от местных "ароматов" я и сам был не в восторге.

— Искать давай быстрее вход этот, а то отключусь сейчас — скрипя зубами торопилась Рин.

— Ты стафию для факела взяла? — вспомнил я.

— Взяла-взяла! — Рин обыскивала каждый угол этого отвратительного места. И я не отставал. На одной из площадок для просушки наконец-то был найден люк.

— Рин, иди сюда, похоже нашел!

Немного поднапрягшись, люк удалось открыть. Судя по всему, здесь спускались в подземелье заметно реже, чем в сельхоз городе. Мы спустились вниз и зажгли факел. По внешнему виду отличий практически никаких не было. Разве что насосная станция здесь оказалась всего одна, зато точная копия увиденных ранее. Да и разветвленной системы коридоров не было. Да и ни к чему они здесь. Пройдя вперед по главному коридору достаточно далеко, мы увидели очень знакомую картину.

— Это то, о чем я думаю? — задумчиво спросила Рин.

— Да, точно такая же дверь, с таким же узором, так же наглухо закрытая — осмотрев дверь, ответил я. — Полностью уверен, что за ней такой же выход в пустыню, но проверять не будем, времени мало.

Получается, подобные тайные ходы были в разных городах, но ими никто не пользовался. В раздумьях, мы вернулись в общежитие. К счастью, никто не заметил нашего отсутствия и лишних вопросов не предвиделось.

Утром нас ждали отличные новости, охотники благополучно вернулись, а значит делать нам в городе было больше нечего.

— Все собрались, ничего не забыли? — спросил Сада. Получив утвердительный ответ, мы выдвинулись в поход. На этот раз я больше не ждал совсем уж новых впечатлений от нового города. Ну будет там больше лавок с оружием, а не с мясом, какая разница. Еще бы с налетчиками не встретиться по пути — тогда все вообще пройдет в спокойном темпе.

— По идее, дня через три до оазиса доберемся, там сделаем перерыв на день, по графику вроде успеваем — предложила Чиру.

— Согласен, в воду окунуться точно не помешает. И вдруг животные попадутся, так хоть свежего мяса поедим — начал мечтать Сада.

— Как по мне, так и вяленое отлично — отозвалась Рин. — Мясо вообще любое прекрасно.

— Уж кто бы сомневался, что так скажешь — ответил я.

— Поверь, на третьи сутки ты от него взвоешь просто! — заспорил Сада. — Ставлю 5 сарисов, что взвоешь.

— А я тогда ставлю столько же, что ты без своего напитка к завершению похода станешь невыносим — вступила Мия. Тару одобрительно кивнул головой.

Так наше путешествие и проходило. Количество споров и ставок перевалило за грань здравого смысла на третьи сутки. Да и тем для разговоров было не так много. Все осторожничали друг с другом все больше. Хоть мы и были одной командой на первый взгляд, на самом деле можно было четко заметить два лагеря, — я с Рин и остальные. Уже хорошо, что не было конфликтов, просто темы выбирались аккуратно и обсуждались без подробностей. Секреты ведь накапливаются как снежный ком, и чтобы не сказать случайно о чем-то, приходится умалчивать что-то еще. Подобный расклад меня абсолютно не радовал, так как в конечном итоге, во время сражения, доверие должно быть на максимальном уровне. А я был совершенно уверен, что не только мы с Рин накопили приличный багаж тайн.

Ночью мне нравилось здесь больше всего. Неудобные разговоры были исключены, все спали, а кто-то посменно дежурил. Треск костра будто разгонял дневную напряженность, а танцы пламени и вовсе поднимали настроение. Так ли уж сильно отличалась жизнь здесь от привычной мне? Да, я до сих пор не хотел мириться с мыслью, что однажды придется сражаться. Рин тренировала меня каждый вечер, но уверенности от этого прибавлялось не много. В остальном же, местное однообразие могло спокойно соревноваться с тем, что было у меня дома. Впрочем, здесь однообразие вынужденное, а там было по моей собственной воле. Поди разбери, что хуже. Безусловно, в первые дни, даже недели я просто захлебывался от всего нового. Сейчас же было ощущение, что мир вокруг замер, пытаясь сохранить свои тайны. Но я и не собирался с этим спорить.

На третьи сутки пути, под вечер, мы добрались до нашей промежуточной цели. Красивейший оазис был отличной сменой опостылевшего пустынного пейзажа. А самое главное — вода, чистейшая настолько, что дно было видно даже на глубине нескольких метров. Здесь можно было остаться и не на один день, если бы сроки не поджимали. Легкая дымка окутывала весь оазис. И все это было окружено причудливой растительностью. Были растения, которые я раньше и не встречал, с темно-фиолетовыми извивающимися стволами, с плодами продолговатой формы, чем-то напоминающими дыню. Были и раскидистые кустарники с ярко-зелеными отблесками, какие-то пальмы с синеватой листвой. В общем, насчет однообразия я явно погорячился недавно. Ради таких зрелищ и стоило здесь находиться.

Рин с Мией бросились в воду сразу же, вот уж кто был в полном восторге. Впрочем и по Чиру было видно, что она невероятно довольна, просто что-то постоянно сковывало ее эмоции, поэтому она в воду зашла постепенно. Сада тоже не блистал в плане проявления радости и будто даже не торопился залезть в этот освежающий водоем. Тару и вовсе остался на берегу. Мне же потребовалось время, чтобы избавиться от ноши и уж тогда я ко всем присоединился. Надо сказать, несравнимые ни с чем ощущения. В городах была проблема с водоснабжением жилых кварталов. На полях еще можно было воспользоваться оросительной системой, а вот в городе охотников с этим была беда. Так что за долгое время это было потрясающим ощущением, пожалуй, я так не расслаблялся с самого первого оазиса.

Затем был разведен костер и я погрузился в прострацию. Даже само осознание, что нахожусь совсем не близко от дома куда-то улетучилось. Больше чем уверен, остальные испытывали нечто подобное, судя по отсутствующим взглядам.

— Кстати… — Рин пыталась собраться с мыслями. — Сада, ты проспорил.

— А? О чем ты? — пробормотал он.

— Мясо вяленое. Оно мне не надоело за это время — Рин прилагала много усилий к своей речи.

И снова наступила многозначительная тишина. Не хотелось ни говорить, ни тем более шевелиться. В данный момент меня устраивало абсолютно все. Я сидел поодаль от костра и вдыхал чудесный аромат местных растений. Удивительно, но даже подвижная и энергичная Мия была похожа на какой-то разваренный овощ. Время шло, а состояние расслабленности все больше опутывало тело, будто связывало его невидимыми нитями. Мысли сбивчиво проплывали мимо сознания. И среди них была одна, за которую мне удалось зацепиться.

— А у всех так? — несвязанно выразил я свою идею.

— Как? — будто в пустоту переспросила Чиру.

— Что-то я ничего не хочу — выдавил я из себя.

— Да. Так. Надо уходить — флегматично ответила Рин, глядя куда-то в небо. — Не то здесь что-то.

Я попытался встать, но ничего не вышло. Все тело было каким-то не моим, потрясающе тяжелым от легкости, пожалуй, самое точное описание. Где-то из глубины сознания начала прорезаться паника. Отдых отдыхом, но не до такой же степени! Судя по остальным, им попытки встать давались не легче. Следующая мысль моя касалась дымки, окружающей оазис. И почему никто не придал этому значения? Все были ослеплены желанием поскорее попасть в воду и расслабиться. Собственно, я и сам ничем не лучше. А все поражался красоте окружающей, невиданным ранее растениям! Хотели расслабиться — получите, распишитесь. Только в данном случае, это означало расслабиться до смерти. Даже паника нивелировалась этим дурным туманом. Руку-то можно было приподнять с трудом, не то что встать. Оазис совершенно не собирался отпускать своих гостей.

— В общем рюкзаке — Сада пытался что-то сказать.

А общий рюкзак тем временем был, как и положено, у меня. А ведь так не хотелось думать, да и ощущение было такое, что и нечем уже. Но все же по поверхности сознания проскользило одно лишь слово — лекарства. Их надо было как-то достать, да еще понять какое нужно. Проще было пару гор в пыль обратить, чем сделать эти нехитрые манипуляции. Будто в заторможенном сне, застывшем во времени, я пытался нащупать нужный мешочек. Сколько же хлама на меня водрузили, не разобрать что есть что. Да и попробуйте чужими руками что-то взять. Преодолевая этот дурман, я еле-еле опрокинул рюкзак так, чтоб из него все высыпалось. Лекарства должны были находиться сверху. А ведь Сада изначально не хотел их отдавать, но внезапно передумал перед самым выходом из города.

Сложно сказать, сколько времени у меня ушло на это, но лучше точно не становилось. Казалось, что еще немного и будет поздно, это я прекрасно ощущал на себе. Высыпав различные пузырьки с местными медицинскими изысканиями из этой аптечки, я поочередно показывал на них и наблюдал за реакцией Сады, чтобы понять, какой же нужен. Мало того, что уже и палец переместить было проблемой, так я еще периодически забывал, что вообще происходит и почему, собственно, все передо мной в таком состоянии. Еще сложнее было понять Саду, который утратил возможность говорить и лишь глазами пытался донести до меня информацию. Когда мой палец в очередной раз ткнул пузырек, как мне показалось, Сада одним глазом попытался изобразить что-то новое. Но там была по сути только одна порция какой-то мутноватой жидкости. Проползла мысль, что сейчас только я и смогу его употребить, все остальные были довольно далеко от меня. Конечно, нас разделяли метра 1,5–2, но в данном конкретном случае и сотня километров было бы не ближе. Какая разница, когда тебя пригвоздили к земле.

Неизвестно каким чудом, мне удалось завалиться на бок прямо перед пузырьком. И хоть рухнул я знатно, но уже ничего не почувствовал. Потом, конечно, если оно настанет, левый бок во всех красках поведает мне о том, как нехорошо так на камни приземляться. Но сейчас было важнее каким-то образом откупорить злосчастное снадобье. Помню, что вцепился в крышку зубами, хотя это и крышкой сложно назвать. Просто кусок кожи, замотанный на горлышке. Будь там пробка, можно было и не пытаться. Мне показалось, что я почувствовал как жидкость попадает внутрь меня.

Через некоторое время я начал ощущать покалывание по всему телу, будто сотни тысяч мелких иголок пронзили меня. С каждой секундой я приходил в себя. А ведь совсем недавно ругал местную народную медицину. Мысли тоже начинали приходить в порядок. Оглядевшись, я понял, что все остальные уже в отключке. Все это было похоже на какую-то скульптурную композицию, кто-то так и остался сидеть неподвижно, кто-то свалился на бок. Надо было срочно вытаскивать их за пределы коварного оазиса. Стоит ли говорить, что первой я выволок Рин, а затем остальных. Проблема возникла с Тару, мужик определенно был любителем качественно покушать. Хотя, судя по усилиям, которых мне стоила его транспортировка на песок, он был не любителем, а скорее профессионалом в еде. В заключение, настала очередь вещей. А что делать дальше — я был без понятия. Вроде все дышали, пульс был, хоть и еле заметный. Оставалось только ждать, поскольку противоядия больше не было. Интересно, что помешало купить больше одного пузырька этой целительной жидкости?

После произошедшего, сон как рукой сняло. И не покидали тревожные мысли, что никто может не очнуться. При таком стечении обстоятельств, я бы оказался практически в том же положении, что и в самом начале. Я уже привык к компании и одному мне оставаться совершенно не хотелось. Холодная ночь, казалось, тянулась вечно. Больше всего мне не нравилось, что состояние группы оставалось неизменным, будто их погрузили в бесконечный сон. Нельзя было сказать, что кому-то плохо, тем более не сказать, что было хорошо. Какое-то состояние бесконечного сна. Я пытался растолкать их по очереди, вдруг действительно просто заснули, но результата не было.

А тем временем, близилось утро. И вот так посреди пустыни оставаться было небезопасно. Мало того, что рейдеры могли случайно оказаться рядом, так еще мы находились рядом с оазисом. Вполне могли объявиться представители местной фауны, что закончилось бы тоже плохо. Вот только рядом не было ни гор, ни каких-то укрытий, куда можно было бы переместить всех. От всех гипотетических проблем у меня разболелась голова и в итоге меня самого стало клонить в сон.

— Эй, ты в порядке? Просто спишь? — раздался звонкий голос Мии. Поначалу мне даже показалось, что это часть сна, поэтому среагировал я не сразу.

— Ты очнулась? — протирая глаза, спросил я итак очевидную вещь.

— Нееет, это мой призрак с тобой разговаривает! Конечно очнулась, сам же видишь — протянула Мия.

— А остальные? Ты-то давно в себя пришла? — спросил я.

— Недавно, пока что только я — с какой-то ноткой гордости ответила Мия.

— Ясно, это все из-за того, что ты такая неспокойная, не лежится тебе без дела — я и правда думал, что первой она очнулась из-за своей безудержной энергии. — Значит, остальные тоже в себя придут скоро, ты не представляешь, какое это облегчение — расслабленно сказал я.

— Да-да, остался бы один, с кучей вещей, куда идти не ясно, что делать непонятно. Тоска б сплошная была — затараторила Мия в привычной манере. — Кстати, к оазису тут рейны пошли, поймаем пару?

— Кто, прости? Удерживай мысли в одном направлении, пожалуйста — переспросил я.

— Ну животные же такие, к воде пошли — ответила она.

— Ты серьезно хочешь к оазису, обратно в этот коматоз вернуться? — не мог я понять логику Мии.

— Да ты смотри, нет там ничего, никакой дымки вчерашней, это же из-за нее произошло? Вот, а сейчас не будет ничего. И рейны, они же туда пошли — старалась задавить меня доводами беспокойная девушка. — Ну правда, что нам, все время здесь сидеть? Сходим по-быстрому, не сразу же отключились вчера. Теперь знать будем, как почувствуем что-то не то, мигом вернемся.

— Так у этих рейнов, может, иммунитет? — затея с посещением оазиса казалась мне опасной. — Впрочем, ладно, пойдем. Только чуть легкое недомогание — и сразу назад — я практически сам не верил, что согласился. Но перед напором Мии сложно было устоять. А так хоть успокоится немного.

С весьма неприятным предчувствием, я последовал за Мией. Глефу она взяла с собой, а значит, настроена была серьезно. Надо сказать, что дымки больше и правда не было. Это меня немного успокоило, повторений вчерашнего опыта не хотелось абсолютно. Проходя сквозь заросли, Мия внезапно замерла и подала знак остановиться мне.

— Смотри, вот они какие — прошептала она. Приглядевшись, я увидел довольно знакомых существ. Практически копия наших варанов, разве что покрупнее.

— Теперь тихо зайди с другой стороны и гони их на меня по сигналу — озвучила Мия свой план.

— Ты сдурела? Они ж меня сожрут и не подавятся — вспоминал я повадки их земных собратьев.

— Сам сдурел, они пугливые до жути — назвала она разительное отличие рейнов. — Побольше шуми, они тебя как увидят, на меня ломанутся. А уж я их достойно встречу.

Ничего не оставалось, как послушать Мию и сделать, как она просила. Как можно тише я старался обойти по зарослям лужайку, на которой скопились эти животные. Если они действительно такие пугливые, то даже малейший треск под ногами мог их насторожить, или даже спугнуть. Наконец я добрался до противоположного края и ждал сигнала. Над зарослями появилась рука Мии. И в тот же момент, я побежал на несчастных ящериц с криками и хлопками. Проскользнула мысль, что отреагировать они могут иначе и наброситься на меня, хотя бы с того же страху, но они повели себя в точности, как предсказывала Мия. Смешно раскидывая лапы, они улепетывали с неимоверной скоростью. Когда они скрылись в месте засады, на свету блеснуло лезвие и заросли будто встрепенуло ветром.

Мия была довольна, три туши ждали, когда их приготовят. "Вот кому вяленое мясо надоело больше всего, иначе наверняка не пошла бы сюда снова" — подумалось мне про нее. Хоть Мия и была всегда чрезмерно оживленной и ей сложно было сидеть без дела даже две минуты, но все-таки она была довольно рассудительной, это пряталось где-то глубоко в ней и с первого раза было незаметно. Однако в разговорах, мне удалось это разглядеть. Значит, свежего мяса ей хотелось просто безумно, раз она пошла на такой шаг.

— Вы где ходите? — встретила нас Чиру раздраженным голосом. Рин и Сада тоже уже пришли в себя, пока мы охотились.

— Мы наконец-то нормально поесть можем, а ты злишься — обиженно ответила Мия.

— А как не злиться-то? Очнулась, а вас нет! Откуда мне знать, что с вами случиться могло. И нас оставили без присмотра! — Чиру была ненашутку рассержена.

— Да успокойся ты, живы все и ладно. Кстати, тут надо поблагодарить кое-кого — Сада покосился на меня.

— Это неожиданно, но хоть на что-то ты сгодился — отрезала Чиру в мою сторону.

— Вот ты невыносимая! Только в себя пришла, а уже всем недовольна — засмеялась Рин.

— Ладно-ладно, дайте мне остыть немного, я за Мию волновалась — чуть спокойнее ответила Чиру.

— Сада, а почему всего лишь одно противоядие было? Нельзя было больше взять? Давно бы уже на ногах были — задал я вопрос.

— Не всего лишь одно, а целый пузырек! Это редкость огромная, там больше и не продавали — возмутился Сада. — Кто мог подумать, что мы такое редкое явление застанем. Не на каждом оазисе такое случается, да и совсем не часто. Так что лекарство мы купили скорее случайно.

— Да уж, потрясающее везение, конечно. Я так с вами поседею, пока до города доберемся — усмехнулся я.

— Испугался? — спросила Рин.

— Не то чтобы испугался, но явно некомфортно себя почувствовал — соврал я.

Тем временем туши рейнов уже дожидались готовки, глаза Мии просто блестели, когда она разводила костер в предвкушении. Наконец и Тару пришел в себя. Каким-то чудом все остались живы. И я бы сказал, полны энергии после вчерашнего. Конечно, некоторые из них проспали часов по 20–25. Мясо рейна оказалось отличным, особенно на фоне того, чем мы питались несколько дней. Когда все наелись, Сада предложил новый план.

— Сегодня будем идти до ночи, остановимся, где придется. Но отдохнуть необходимо. Это только сейчас кажется, что бодры, будто выспались. На самом деле, токсин еще внутри, организм под постоянным стрессом. Не важно, что в город опоздаем немного, в пути всякое случается.

Все были согласны с этой идеей. Мы собрали вещи и отправились в путь. Казалось, что команда была несгибаемой, настроение не изменилось ни у кого, даже несмотря на то, что недавно чуть было дружно не отправились на тот свет. Мне было немного жаль, что на оазисе мы провели достаточно мало времени. Все-таки это было как глоток свежего воздуха, вся эта растительность и чистейшая вода. Пустыня такими видами хвасталась не часто.

Сада возглавлял наш поход, Чиру с Мией о чем-то переговаривались, периодически оглядываясь на меня, Тару же замыкал все это шествие.

— Все-таки врать ты не умеешь — Рин поравнялась со мной. — Согласись же, испугался тогда.

— Я, Рин, за тебя уже устал пугаться, если честно — ответил я. — Но, естественно, не без этого. Я привык уже что ли ко всем. Вновь торчать по пещерам или в город какой-то отправляться на заработки — не лучший вариант. Сейчас мне хоть весело стало, впервые за долгое время.

— Ага, весело! Того и гляди расхохочешься — засмеялась Рин. — Впрочем, я тебя понимаю. Лучше в недоверии быть ко всем, чем в одиночестве. Дает пищу для размышлений.

Когда мы поднялись на очередную дюну, вдалеке что-то блеснуло. Из-за раскаленного воздуха было сложно сказать, что именно там было. Зато у всех появился нездоровый интерес и было принято решение идти туда. "Снова какая-нибудь неприятность, а все прям мчатся с распростертыми объятиями ей на встречу" — подумал я. По мере приближения, стали вырисовываться очертания неизвестного объекта. То, к чему все так торопились, оказалось руинами. Правда на этот раз от строения осталось заметно больше, чем когда я увидел местные следы цивилизации в прошлый раз. Странно, что за такое время они все еще были на месте и их ничего не разрушило.

Снова это было одинокое строение, хоть и довольно большое по площади. Сада предложил все внимательно осмотреть, поскольку по его словам, в руинах можно было найти много чего интересного. Конечно, при условии, что налетчики все не обчистили, что было наиболее вероятным. Не могло быть такого, чтобы за столь долгое время никто их не обнаружил. Все разделились и тщательно осматривали территорию, периодически копаясь в песке.

Внезапно, что-то издало глухой звук под песком, когда я наступил на него. Я начал расчищать это место и обнаружил какую-то пластину, которая будто закрывала что-то. Внезапно возникший интерес выдал меня.

— Нашел что-то? Что там у тебя? — окрикнула меня Чиру.

— Не, ничего здесь нет, да все уже растащили сотню раз — ответил я, спешно закапывая находку. Когда Чиру подошла, от пластины не было и следа. Я очень надеялся, что она не наступит на это место, поэтому не шевелился.

— Ну так дальше ищи, чего застыл-то? — с этими словами, она пошла осматривать очередную стену.

— О! А я нашла, я нашла! — восторженно закричала Мия.

— Что у тебя? — подбежал к ней Сада.

— Какая-то металлическая штуковина, без понятия, зачем оно надо — пожала плечами Мия.

— Ясно, хлам просто — Сада был явно разочарован.

В итоге, больше ничего нового в руинах обнаружено не было. Я с нетерпением ждал, когда смогу рассказать все Рин. И тем более я ждал, когда все уснут и я смогу тщательно рассмотреть, что же я такое нашел. Из-за этого нетерпения, мне казалось, что время просто стоит на месте. Все уже и поели, а спать никто не спешил. Разговоры у костра слишком затянулись по моему мнению. Однако, время идет независимо от наших желаний и вся эта тягомотина существует исключительно на субъективном уровне. Так и сейчас, долгожданный момент все-таки настал. Как я и хотел, дежурить первыми оставили нас с Рин. Дождавшись, когда все уснут, я рассказал ей о плите.

— Давай на этот раз по очереди сходим туда — предложила она. — Чиру вон вся на взводе после того, как вы с Мией отправились по своим делам, оставив всех без присмотра. Еще проснется, а тут снова никого нет. Скандал закатит.

— Ладно, тогда прикрой меня, если что. Первым схожу.

И я отправился к предполагаемой находке. Я запомнил, что плита была за стеной строения, снаружи. После недолгих поисков, я снова нашел ее по звуку. На этот раз я откопал ее полностью, в надежде обнаружить какие-то зацепки. Сама плита была изготовлена из непонятного плотного материала, но на ней не было никаких изображений, ничего. Возможно, я зря так переживал, что остальные узнают об этой находке. Однако, эта мысль моментально испарилась, когда я попытался поднять ее, чтобы рассмотреть с обратной стороны. Причина, по которой она издавала такой звук, была под ней. Под плитой был проход куда-то вниз, довольно узкий, но человек пролезть мог. Я моментально вернулся к Рин, чтобы взять факел. Заодно рассказал ей о том, что обнаружил. Уже дремлющая в тот момент Рин, мгновенно пришла в себя.

— Давай скорее смотри, что там, мне самой не терпится уже все увидеть — она немного с завистью поторопила она меня.

Я быстро вернулся к этому лазу. "Вот только бы не застрять там" — промелькнуло у меня в голове. И с этой мыслью, я начал спускаться. Это оказалось нетривиальной задачей, поскольку лестницы не было, а проход оказался довольно глубоким. Радовало, что он не широкий и я мог периодически опираться на спину, чтобы сделать передышку. В конечном итоге, это препятствие было преодолено и я оказался в кромешной темноте. Но с этим прекрасно справился факел. Передо мной был коридор и лестница, ведущая вниз. Свет огня выхватывал стены, сделанные по совершенно другой технологии, чем строение снаружи. Возможно, внешняя среда все же оказала на них такое влияние и поэтому там они были такими неровными. Но здесь же стены были абсолютно гладкими, будто сделанные из совершенно другого материала. И вот это разительно отличалось от того, что я видел в населенных городах. Лестница имела несколько пролетов, однако не было ни одной двери, кроме единственной в самом низу. И опять же, в отличие от дверей в городских подземельях, эта открывалась легко, будто все это сооружение построили недавно или кто-то постоянно ухаживал за ним.

За дверью был просторный коридор с дверьми, равномерно расположенными по всей длине. В какой-то момент я пожалел, что отправился сюда один. Было жутковатое ощущение, когда я заглядывал по очереди в разные комнаты. Как будто это был некий бункер, созданный давным-давно, но так и не пригодившийся своим хозяевам. В комнатах планировка была абсолютно идентичной. Стол, искусно выточенный из камня, кровать да небольшой комод. Качество исполнения мебели было на высоте, сложно предположить, каким инструментом можно сделать это за короткий период. Ведь не думаю, что строили это убежище сотню лет, скорее всего оно нужно было чем скорее, тем лучше. К сожалению, кроме мебели, в комнатах ничего не было. Я просмотрел во всех столах и комодах настолько тщательно, насколько мог, но так ничего и не обнаружил. Дойдя до конца коридора, облокотился на стену, погружаясь в различные теории. И через несколько мгновений я свалился, вскрикнув от неожиданности, так как часть стены куда-то уехала. Будто сработал датчик и открылась скрытая дверь.

Это помещение было крупнее всех предыдущих, да и расположение мебели было несколько иным. Я тут же принялся за комод, на котором был замок. К счастью, он был изготовлен из чего-то непрочного и довольно легко получилось его отломать. То, что я увидел внутри, меня шокировало. Десятки табличек из того же материала, что и плита снаружи. На табличках были нацарапаны различные изображения и символы. Правда, некоторые были повреждены, а изображения затерты. Да и явно не художник выполнял эту работу. Можно было лишь интуитивно догадаться, что картинки показывали какие-то космические корабли, какие-то технологии, где-то даже были попытки изобразить карту. Одним словом, это была какая-то история, которую хозяева хотели тщательно сберечь. А потому перенесли все в тайное место в надежде, что кто-то когда-то их обнаружит. Что ж, этим кем-то оказался я.

Браслет никак не реагировал на символы, что тоже было несколько странно, поскольку ранее он с этой задачей справлялся отлично. Таким образом, я мог понимать что-то только по рисункам, которые хоть и поражали воображение, но не были информативны. Под табличками я нашел что-то вроде книги, страницы которой были из того же стойкого материала. Пролистав ее содержимое, стало ясно, что это примерно то же, что и на табличках. И если их я не мог унести с собой из-за большого объема, то книга подходила идеально. От всего происходящего у меня по коже мурашки пробегали периодически, будто я коснулся чего-то очень важного.

Закончив копаться в комоде, я решил исследовать это помещение полностью. Каждый уголок комнаты я освечивал факелом в надежде найти что-то еще. Хотя потрясений и так хватало, я жадно искал новые поводы для удивлений. Обследовав все стены, и так ничего и не обнаружив, я уже собирался уходить, как заметил едва заметные символы у выхода. Часть была затерта, но все же я поднес браслет к ним. И на этот раз он перевел. Пожалуй, это было самая неожиданная фраза в таком месте. Она гласила: "Здесь бы….а". То есть какой-то "а" здесь побывал до меня, не обратив внимания ни на комод, ни на все остальное и оставил это тупейшее послание. Хорошо хоть не всем известное слово из трех букв написал. И тут мне сразу пришли на ум те, кого отправляли на принудительное лечение. Некоторые из них как раз побывали снаружи городов накануне. Этот писатель тоже наверняка теперь лечится.

Надо было срочно возвращаться, поскольку Рин тоже должна была это все увидеть. И уж совершенно точно об этом не стоило знать наемникам. Я подозревал, что после увиденного и сам мог легко отправиться в местную психушку. Забираться наверх оказалось сложнее, чем спускаться, однако я был настолько воодушевлен увиденным, что подъем произошел незаметно. По Рин было видно, что она вся измучилась в ожиданиях. Обошлось без лишних разговоров. Я лишь сказал, что она должна все своими глазами увидеть, проверив комнату за тайной дверью, после чего она сорвалась к лазу. Я же решил спрятать найденную книгу на дне своего старого рюкзака. Аккуратно прорезав подкладку снизу, я сделал что-то вроде тайника.

Теперь я вглядывался в звезды несколько иначе. Я мысленно представлял, как когда-то сюда прибыла на космических кораблях какая-то цивилизация. Но что ими руководило? Почему они покинули свой дом ради чужой планеты, почему в конечном итоге и здесь они не прижились? И вообще, насколько давняя вся эта история. Или же это просто попытки написания местной фантастики когда-то? И на самом деле ничего описанного в рисунках не случалось? Под эти размышления время пролетело незаметно. Рин возвращалась обратно в глубокой задумчивости. Однако, глаза ее горели, она явно не ожидала увидеть что-то столь значительное. И говорить было как будто незачем. Мы молча уставились в тишину ночи.

На следующий день, мы продолжили наш путь. Идти оставалось еще несколько дней, а мы уже выбились из графика. Странно, что вся система сообщения между городами была настолько непродуманной. Мало того, что каждый город полностью зависел от других, так еще и расстояния были немаленькими. В голове сразу всплывали картинки из книги. Куда все это подевалось? Вообще, прежде чем ворошить далекое прошлое, от которого итак практически не осталось и следа, стоило задуматься о настоящем, в котором были глайдеры. По заверениям Чиру — очень даже быстрый способ перемещения. Но наемников ими почему-то не снабжали. А ведь это было в интересах городов, например, как сейчас, когда вызов был срочным. Вместо этого мы долго и упорно были вынуждены идти пешком.

— Интересно, а почему наемникам не выдают транспорт? — озвучил я свой вопрос.

— Прогулки на свежем воздухе полезнее — отшутился Сада. — Кстати, это позволяет поддерживать себя в форме. Ну и больше шансов заметить группу рейдеров.

Все эти объяснения показались мне несколько искусственными. Впрочем, углубляться в этот вопрос я не сильно хотел. Наверняка очередное бессмысленное правило этого мира, коих здесь и так немало.

— Следующей ночью есть смысл остановиться в пещере — Чиру указала на едва виднеющуюся вдали гору. — Надоело уже на открытой местности спать. Всю ночь как на ладони, да еще и костер надолго не разведешь.

В этом она была права. Особенно мне хорошо запомнилось, когда я один бодрствовал после оазиса. И сколько меня тревожных мыслей успело посетить тогда — не счесть. В тот момент я в полной мере ощутил свою беспомощность, поскольку если бы объявились налетчики, вряд ли я бы дал им достойный отпор. В другие моменты, конечно, было спокойнее, когда знал, что наемники быстро среагируют даже внезапно проснувшись, но все равно я периодически нервно смотрел на браслет. Пещеры здесь были самым идеальным укрытием как никак.

Я даже не заметил, когда появился легкий ветерок, довольно редкое явление здесь.

— Буря будет. Надо скорее укрыться — внезапно пробасил Тару. После этого заявления все настороженно переглянулись.

— Тару хорошо чувствует природу. Пока он не ошибался — пояснила Мия.

— Но мы все еще далеко от пещеры, делать-то что? — спросила Рин.

— Даже если буря начнется, придется туда добираться сквозь нее, тут без вариантов — ответил Сада. — Так что готовьте свои повязки на лицо.

— А почему просто не лечь, не занесет же — предположил я. — Рин вон не занесло — вспомнил я то, как впервые ее встретил.

— Разные бури, разные последствия — вновь пояснил Тару.

— Так тем более, как мы сквозь стену песка-то пройдем и направление не потеряем? Мы вообще на ногах устоять сможем? — я прекрасно помнил стены песка, что бушевали у входа в мою пещеру.

— Цепочкой пойдем, я впереди, за мной Чиру, Мия, Тару, Рин и ты замыкаешь — ответил Сада.

Перспектива идти в конце мне абсолютно не нравилась, однако я не нашел, что возразить. Мысль идти в подобной обстановке вообще мне казалась абсурдна, так что моя позиция в этой цепочке была делом десятым. Тем временем ветер усиливался и все надели защиту лица, у кого что было. Близилось что-то очень недоброе.

— А не лучше ли всем веревкой обвязаться одной, чтоб надежнее было? — предложил я.

— У нас есть веревка? — усомнился Сада.

— Я думал вы купите — в уме не укладывалось, как можно было забыть что-то настолько полезное.

— Не, в том городе хорошей не было, все хлам, для таких целей все равно не подошла бы — объяснил Сада.

Когда поднявшийся в воздух песок начал впиваться в открытые участки кожи, все взялись за руки, из-за отсутствия пресловутой веревки. Горы уже не было видно, да что там горы, я с трудом мог разглядеть Чиру, а Сада и вовсе скрылся за стеной песка. Не знаю, что испытывали остальные, но я начинал задыхаться от сильнейших порывов ветра. Я даже засомневался в своей теории о том, чтобы переждать эту бурю лежа. Со временем идти становилось только тяжелее, а видно было все меньше. И виной тому были далеко не микроскопические прорези для глаз. Песок устроил настоящий хаос повсюду. Я с трудом уже мог разглядеть руку Рин, да и ног практически своих не видел. Шли ли мы вообще куда-нибудь? Вроде я переставлял ноги, но как-то неосознанно. Периодически кто-то что-то громко выкрикивал, но слов было не разобрать.

— "ХВ…СЯ!" — я даже не смог расслышать того, что проорала мне Рин.

— "ЧТО?!" — переспрашивать, конечно, было глупо, но мало ли.

После этого выкрика, Рин притянула меня к себе и обхватила ногами. Я не сразу понял, что вообще происходило, где был Тару и почему ноги Рин не на земле. Казалось, мгновение превратилось в вечность, постепенно я осознал, что и я уже никуда не иду, под ногами ничего не было. Дышать было уже практически невозможно, а руки уже давно были исполосованы ураганным песком. Отчаяние вновь сменилось какой-то отстраненностью и апатией к происходящему, будто это происходило не со мной. Затем был глухой удар и темнота.

В тумане сознания возникли воспоминания о даче. Я часто уходил далеко от дома, на речке было мое любимое место. То ли о нем никто не знал, то ли еще по какой-то причине, но я смело мог назвать его моим секретным местом. Там можно было всегда посидеть в тишине, если устал от дачной суеты, или же когда друзья еще не приехали в свои дома. Спокойное течение всегда уносило прочь тревоги и печали, я всегда мог собраться с мыслями именно в том месте. Особенно здорово было на речке во время заката, когда апельсиновое солнце погружалось постепенно в воду, а стрекотание кузнечиков только дополняло общую умиротворенность. Путь на речку лежал через поля пшеницы, огромные просторы будто подготавливали к предстоящей встрече с моим маленьким собственным миром. Однажды, я сильно засиделся на берегу, даже не заметил как начал накрапывать мелкий дождь. Само собой, мокнуть мне не хотелось и я отправился домой. Однако, дождь все усиливался, постепенно превратившись в ливень. Я уже насквозь промок, а до дома еще было идти и идти. Стоит отметить, что ливни я любил, часто даже специально выходил на улицу в подобную погоду. В такие моменты было ощущение какой-то всеобъемлющей свободы, восторга. Но вот град я не любил, а именно им внезапно сменился ливень. Хорошо, когда выходишь из дома в такую погоду и всегда можешь быстро вернуться. Сейчас же я находился посреди поля, некуда было спрятаться, возвращаться тоже было бессмысленно, половину пути я уже прошел. Руками я закрывал голову от градин размером с хороший виноград. Хотел было побежать, но сделать это оказалось не так просто, одежда была невероятно тяжелой из-за воды. Через какое-то время даже идти было мучительно сложно. Сильный встречный ветер не давал нормально дышать и все сильнее хлестал меня градом. На мгновение, я почти сдался, решив что можно просто упасть и ждать, чем все закончится. Но тут же я представил себе плохую концовку и мне стало как-то нестерпимо обидно, за родителей, за друзей. Я мигом отбросил мысли об этом нелепом финале и продолжил плестись к дому. Да, добраться стоило огромных усилий, я даже сам не понимал, как это получилось у меня. Все тело было в синяках от града, но в тот момент, как я пересек порог дома, я был счастливейшим человеком на свете. "Как забавно все повторяется под новым соусом от природы" — отозвалось где-то внутри.

Я приоткрыл глаза. Голова раскалывалась от удара. Буря продолжала бушевать, по сути ничего не изменилось. Я вспомнил, что продолжаться это "чудо" природы может далеко не один час. Недалеко лежала Рин, держащаяся за мою руку. Я подполз к ней и попытался проверить, все ли с ней в порядке.

— Эй, жива? — пришлось практически крикнуть мне.

— Жива-жива! Дай полежать и отдохнуть. Какая же идиотская затея была продолжать идти! — прокричала она в ответ.

Браслеты показывали сплошные помехи, песчаный шторм полностью блокировал все сигналы. Где теперь искать наемников было не ясно. Далеко ли мы пролетели и вообще в каком направлении нас кинуло также оставалось тайной.

— Все, поползли! — крикнула Рин.

— Куда ты собралась?

— Как куда? Мы почти у горы! — ответила она. — Нас хорошо закинуло, я мельком контуры заметила!

Я молча проследовал за Рин. Вот изначально надо было ползком передвигаться, тогда бы никто не испытал радость полета. Через некоторое время мы и правда уперлись в подножие горы, оставалось просто следовать вдоль него в надежде найти пещеру. Практически все делалось на ощупь, поскольку буря не спешила успокаиваться. Зная особенности местного ландшафта я уже и не сомневался, что пещеру мы рано или поздно найдем, появилась небольшая уверенность, что все хорошо завершится. И мои предположения не заставили долго ждать, убежище было найдено. Мы заползли в пещеру и облегченно вздохнули. Какое-то время молча лежали и переваривали произошедшее.

— Однако… — многозначительно протянула Рин.

— Да уж — ответил я все еще пытаясь осознать, как так произошло. — А как мы вообще от группы-то оторвались?

— Да ты знаешь, какие у Тару лапища здоровые? Я толком обхватить не смогла и его рука просто выскользнула — засмеялась Рин.

— Ну они в любом случае нас искать будут — предположил я. — Все вещи-то у меня.

— Только непонятно, когда буря закончится. Я в прошлый раз сама на полпути отключилась, не знаю сколько она длилась.

— Прилично она длилась. Вообще непонятно, как ты там выжила.

— А дай мясо? У тебя осталось? — внезапно Рин сменила тему.

— С твоим-то что? Неужто все запасы раньше времени уничтожила? — удивился было я ее аппетиту.

— Не, я рюкзак свой посеяла в этой буре — спокойно ответила она. — Ты меня что, совсем за обжору держишь?

— Ну, прямо скажем, ешь ты и правда как не в себя — вспоминая ее заказы в лавках, ответил я.

— Балда! — Рин треснула меня по голове. — Мясо давай уже.

Спорить я не стал, тем более, что запасов у меня было навалом, включая общие, которые хранились у меня. Так мы сидели какое-то время, ожидая окончания бури, но песочные стены все так же обрушивались одна за другой у входа в пещеру. Тут я вспомнил, что с собой у меня была книга из руин, которую обсудить я мог только с Рин. И сейчас был самый подходящий момент для этого.

— Смотри, что я вчера среди прочего нашел в руинах — показал я ей книгу, достав из потайного отделения своего рюкзака. — Здесь примерно то же самое, что в тех табличках.

— Вот я это и хотела с тобой давно обсудить! Круто, ты смог забрать оттуда такую вещь! — глаза Рин заблестели. — Я хотела умыкнуть таблички, но они слишком громоздкие, мне их деть некуда.

— И что, видишь что-то знакомое?

— Абсолютно точно, вот это — корабль космический. Хоть и коряво изображен, но точно он. Правда подобной конструкции я не встречала. Мне, кажется, он огромный должен быть. Типа как для колонизации планет. Вот только текст не распознается браслетом почему-то. А ведь в нем переводчик фактически всех возможных языков. Даже мы с тобой спокойно общаемся. Разве что браслеты были изготовлены значительно позже, когда язык этот был уже забыт — Рин как прорвало.

— То есть как обычно, больше вопросов, чем ответов? — разочаровано вздохнул я.

— Да — кивнула Рин. — Надо найти способ расшифровать эту книгу. Просто невероятно круто, что ты взял ее с собой! Уверена, все ответы в ней. Больше не придется допытываться до Чиру с расспросами обо всяких мелочах — подмигнула она мне.

Весь сумбурный день лишил нас последних сил и мы уснули. Тем более, мне казалось, что теперь, когда все вновь соберутся, нам придется идти и ночью, чтобы компенсировать море потерянного времени. Где-то там, в оружейном городе нас уже заждались, а у нас все продолжали возникать препятствия на пути.

— Просыпайтесь! В путь пора! — кто-то тряс меня за плечо. Я даже не сразу понял, что это Сада, настолько было неожиданно, что они нас нашли.

— Буря кончилась что ли? — сквозь сон спросил я.

— Давно уже! Ну вы и пролетели, конечно! — похоже, Сада тоже был удивлен. Во всяком случае тем, что мы были целы. — Хорошо хоть недалеко от входа в пещеру остались, а то так бы и не нашли вас, браслеты ведь практически не работают в пещерах. Я ставил на то, что все с вами в порядке! — улыбнулся он.

Потребовалось немного времени, чтобы собраться с мыслями и проснуться окончательно. Но довольно скоро мы продолжили свой путь. Тару не переставал извиняться перед Рин за то, что не смог удержать ее, Рин в свою очередь раз за разом повторяла, что все в порядке. В остальном, настроение у всех было приподнятое, все были рады, что не произошло ничего страшного. Как выяснилось, их тоже отбросило ураганом, но им пришлось добираться до горы дольше, чем нам. А пещеры, где в итоге оказались, были не так далеко друг от друга.

Дорога уже была в радость, до города оставалось совсем немного. Я надеялся, что больше никаких передряг не будет. После бури, рейдеры должны были поумерить свой пыл, как мне казалось. Тем более, за все время нашего пути, так ни одного и не встретили. Это даже казалось немного странным, но так было к лучшему. В какой-то момент, я начал замечать, что песок под ногами отдавал все больше и больше небесно-голубым оттенком. Я уже привык, что цвет он здесь практически везде имеет несколько необычный. Но сейчас этот оттенок становился все насыщеннее.

— Сейчас будем проходить один город, будьте начеку — предупредил Сада.

Рин же осторожно потянула меня за футболку.

— Помнишь, о чем я тебе рассказывала? Откуда я сбежала? — прошептала она.

— Ну да, с добычи минерала какого-то — это было сложно забыть.

— Вот видишь, как и говорила, песок цвет меняет, видимо недалеко центр по добыче. Аж мурашки по коже.

— Ну сейчас-то все хорошо, мы с наемниками, тебя реабилитировали. Осталось только окову спилить. Так это мы скоро сделаем — успокоил я Рин.

— Да просто воспоминания нехорошие. Таких городов, видимо много — приободрилась она.

— Что-то я только нигде изделий из него не видел — перебрал я в уме все увиденные мной торговые лавки в городах. Так или иначе, но ассортимент ни одной из них не включал ничего похожего на этот минерал.

— Не знаю, что они с ним делают, но мне сам способ добычи противен — объяснила Рин. Понятно, что они преступников туда отправляют, но все равно, как-то это неправильно.

— О чем там шепчитесь? — заинтересовалась Мия.

— Да так, просто интересно, что это за минерал такой, который так песок заражает — ответил я. — Практически повсюду, где мы были, он имеет голубоватый оттенок, а здесь — так вообще, от привычного цвета вообще ни следа.

— Ты про аонит-то? Сами не знаем, куда его доставляют потом и каким образом — ответил Сада. — Это тебе в города-лаборатории. В которые, конечно, тебя не пустят.

— Да, мы тогда что-то отвозили из города с фруктами и овощами в подобный закрытый центр, я тебе рассказывала — вновь прошептала Рин. — Внутрь так никого и не пустили. Но и доставка-то была не с рудников.

У меня уже было какое-то перенасыщение секретами и я решил поскорее перестать рассуждать об этом. Ну есть такой минерал, ну распространяется он как-то, да и пес с ним. Лишь бы самому в такой город по добыче не загреметь.

Без происшествий мы миновали это недоброе место. Постепенно песок вновь начал приобретать знакомый цвет и Рин с облегчением вздохнула. Рейдеры все так же не давали о себе знать, будто все разом отправились в долгосрочный отпуск. Оставался всего один день пути. Мы даже не устраивались на ночлег, решив что отоспаться получится на месте. А заставлять ждать старейшину было бы нехорошо. Тем более, наемники периодически повторяли, что это их родной город. Возможно, это и было причиной их щепетильного отношения к нему. Все-таки дома они не были долгое время. Наконец, на горизонте появилась стена этого поселения.

ГОРОД ОРУЖЕЙНИКОВ

Когда мы приблизились к городу, я увидел, что это скорее была неприступная крепость. Он кардинально отличался от увиденного ранее. По всему периметру стен были расположены бойницы, из которых виднелись стволы орудий. До этого момента я ни разу не встречал дистанционного оружия на этой планете. Такое ощущение, что все, которое было, сконцентрировалось в этом городе.

— Сада, а к чему такая защищенность? При всем желании, к городу не подобраться чужакам и при меньшей вооруженности — спросил я.

— Так это ж город оружейников, самая желанная добыча для налетчиков. На моей памяти были крупные нападения, чуть ли не осады. Ты представь, сколько здесь дорогостоящего и невероятно качественного оружия собрано. Плюс специалисты по его изготовлению. Лучше уж перестраховаться — ответил он.

Вообще, для рейдеров это и правда должно было быть самым важным. Еду при желании они и сами могли добывать в пустыне просто охотясь. А вот изготовить оружие — было для них не под силу, слишком обширная инфраструктура должна быть задействована. И уж точно здесь было представлено что-то более качественное, чем тот ржавый хлам, который я видел в сельхоз городе. Достаточно было взглянуть на оружие наемников, с которыми мы путешествовали.

На входе в город нас остановила стража. Будто куда-то в пустоту, они спросили секретное слово для входа. Очередная мера предосторожности, которая явно выделяла этот город. А вот за воротами нас ждало крайне неприятное зрелище. Город был просто переполнен ранеными наемниками. Кто-то лежал на земле с тяжелыми ранами, кто-то опирался о стены зданий, периодически раздавались стоны. Складывалось ощущение, что город был втянут в войну. Среди прочих, я даже приметил несколько стражников. Их было легко отличить от остальных, даже несмотря на тяжелые травмы, их лица оставались неподвижными и невозмутимыми. Все это создавало угнетающую атмосферу и я начинал догадываться, зачем нас сюда вызвали.

— Видимо, опять обострение у рейдеров, хотят штурмом взять город. Наемников из всех ближайших городов собрали — подтвердила Чиру мои догадки. — Надо бы к старейшине, поподробнее узнать про ситуацию.

И мы незамедлительно отправились на центральную площадь. Все-таки есть вещи, которые не меняются от города к городу.

— Наконец-то вы прибыли! — похоже, что старейшина был крайне рад нас видеть. — Видите, не справляемся уже. Наемники все прибывают, но и рейдеры не спят. Волна за волной на нас нападают. А тут еще эта буря песчаная. Правда она позволила взять небольшой перерыв на отдых.

— А что с рейдерами, не пытались выяснить, откуда они в таких количествах лезут? — поинтересовался Сада.

— Как же, пытались. Несколько разведывательных отрядов отправили дня 3 назад, но никто не вернулся — ответил старик. — Да теперь уж и не вернутся — после небольшой паузы добавил он.

— И какие будут указания? — спросила Чиру.

— Обратитесь к старшему в этой части города, сформируют отряд. Остановиться, к сожалению негде. Особо тяжело раненые сейчас в здании наемников. А их не мало. Придется как-то на улице жить — с сожалением сказал старейшина.

— Ну это мы переживем — ничуть не задумавшись ответил Сада.

После этого мы отправились на поиски старшего по этой части города.

— Сада, ты же говорил, что это родной город ваш. Значит, дома у вас здесь должны быть? — я не воспринял идею ночевать снова на улице с тем же энтузиазмом, что и он.

— Так это когда было-то! Уходишь из города больше, чем на год и все, дом переходит в другие руки, кому он нужен больше — ответил он.

— Обидно должно быть. Вернулся на родину, так сказать, а жить негде — высказал я предположение.

— Да ни капли. Мы же осознанно выбрали такой путь, все было известно заранее — невозмутимо ответил он.

— Такой мир — неожиданно задумчиво поддержала его Чиру.

— Тогда какая принципиальная разница, рейдером быть или наемником? И у тех, и у других постоянного места нет. Ты же про азарт говорил, авантюризм и прочее. Так почему тогда выбрали именно путь наемников? — тут же возник у меня вопрос.

— Ха, я разбогатеть хочу и жить свободно. А рейдерам ни в город не попасть, ни условий нормальных. Да и вкуса сариса они не знают — усмехнулся Сада.

— Ну да, как я сразу про сарис не подумал, все же дело в нем — выходит, Сада немного приукрашивал про авантюризм. Комфорт он ценил куда больше.

Наконец мы нашли старшего. Тот мгновенно определил нас в отряд. Дальше мы могли заниматься чем угодно, пока не начнется очередная волна атаки.

— Слушай, я тебе не советую в бой лезть — внезапно сказала Рин. — Тут, похоже, мясорубка та еще ожидается. Не выйдет из этого ничего хорошего.

— Да, лучше с укреплений на стене за всем следи — неожиданно поддержала ее Чиру.

— С чего такая благосклонность, Чиру? — удивился я.

— Будто от твоего присутствия на поле боя что-то изменится. А мы можем потерять носильщика нашего — спокойно ответила она. Неужто она так волновалась из-за предстоящего сражения, что мигом забыла свой вечно недовольный характер?

— Ты подумай, кстати, что с мечами сделать можно. Про балансировку под себя помнишь? — предложила Рин.

— А что с оружием не так? Что-то изменить надо? Или новое купить? — засыпала вопросами Мия.

— Нет, просто мечи нужно переделать под него. Иначе в полную силу он не сможет сражаться ими никогда. Даже при всем желании и умении, которое появится рано или поздно — объяснила Рин.

— Так это не вопрос, у нас тут есть потрясающие знакомые, лучшие кузнецы во всем городе, надо к ним сходить. Наше оружие как раз у них заказывали, все рассчитано строго под нас — гордо ответила Мия.

— Так пошли, чего ждать. Тем более так давно с ними не виделись — Чиру аж воспряла духом.

Немного поплутав по городу, мы наконец нашли кузницу. Будто наемники уже забыли, как туда добраться. Внутри кипела работа, но она сразу же остановилась, когда хозяева увидели своих старых знакомых.

— Вот, это Тиск, а это Хинари — Мия представила нас.

— Можно просто Хина — ответила девушка. Никогда не думал, что кузнецом может быть девушка. Впрочем, здесь это было нормальным явлением, в конечном счете, чем еще ей было занимать в городе оружейников.

— Какими судьбами? Мы уж решили, что больше вас не увидим! Так давно это было — Тиск был счастлив видеть своих друзей, а в прошлом и коллег.

Тут начались воспоминания, рассказы о том, кто как живет сейчас, в общем стандартная встреча старых товарищей. Оказалось, что Сада с Чиру работали раньше по соседству и фактически были конкурентами. А Мия и вовсе раньше трудилась в этой же кузнице. Также они обсудили и недавние события. Оказалось, что рейдеры уже почти месяц пытаются прорвать оборону города, но никто так и не выяснил, где они собираются в такие огромные группы. Будто со всех окрестностей, банды решили объединиться и раз и навсегда покончить с городом. Но наемники точно также шли на защиту со всех ближайших мест. Ранее Рин правильно подобрала слово мясорубка. Такое ощущение, что это была война на износ, у кого первого закончатся силы или люди. Я же рассматривал готовые образцы в лавке при кузнице. И надо сказать, понимал, почему город так ръяно защищают. За астрономическими ценниками на оружие скрывалось качество. Можно было смело сказать, что оружие было способно пережить не одного владельца. А именно это и было важно налетчикам. Перепродать им все равно было негде, да и смысла в деньгах для них было немного.

— Так что там у вас случилось? — наконец, Тиск перешел к делу. — Вы же не только по старой памяти навесить нас решили?

— Да, взгляни на мечи этого товарища — указал Сада на мое оружие.

— А что с ними? Вроде превосходная работа! — удивился Тиск. — Я бы даже сказал, что качество на нашем уровне, если не выше. Откуда они у тебя?

— Скажем так, трофей — ответил я. — Так что без понятия, в каком городе их изготовили.

— Жаль-жаль, я бы хотел пообщаться с человеком, способным такое сделать. Так что не так-то? — Тиск был весь во внимании. А я и не догадывался, какого качества у меня были мечи.

— Есть мнение, что балансировка ему не подходит. Возможно, есть еще какие-то нюансы — ответила за меня Чиру.

— Тогда это к Хине, посмотришь? — спросил Тиск.

— Да, пошли на задний двор — позвала за собой девушка.

На заднем дворе было много тренировочных манекенов, простых образцов для разрубания.

— Давай, руби вот эти, сначала с десяток правой рукой, потом то же самое левой — скомандовала Хина.

К счастью, к тому моменту я уже мог не опозориться беспорядочными взмахами благодаря ежедневным тренировкам с Рин. В любую свободную минуту она старалась обучать меня, не говоря уже про ночные смены дежурства, когда вместо сна, я постоянно тренировался с мечами. Таким образом, довольно быстро все образцы были рассечены.

— Подождите немного — после этих слов, Хина стала пристально разглядывать места срубов. Тщательно осмотрев каждый образец, она изменилась в выражении лица, стала более задумчивой что ли.

— Так. Кто из вас решил, что проблема в балансе? — неожиданно она прервала молчание.

— Я — ответила Рин.

— По скольким образцам определила? — заинтересовалась кузнец.

— Да мы просто тренируемся вместе, не будем же мы с собой таскать эти снопы — улыбнулась Рин.

— Просто по тренировкам?! Да это невозможно. Мало того, что он не совсем правильно бьет, руки работают абсолютно по-разному, так за этим неумением еще и действительно есть погрешности самих клинков. Но эти погрешности столь малы, что так просто не заметишь. Однако в будущем это окажет колоссальное влияние на боеспособность — Хина была действительно поражена. Наемники смотрели на Рин, будто впервые ее встретили, а я вообще ничего не понимал. Как по срубам можно было что-то определить — было за гранью моего понимания. И из всего следовало, что Рин это смогла сделать просто потренировавшись со мной немного.

— Может, хочешь к нам на работу? Мы тебя мигом всему обучим! — предложила Хина.

— Нет уж, спасибо. Лестно, конечно, но у меня свои планы на будущее — моментально отказалась Рин.

— Жаль, но ты подумай, вдруг что изменится — не теряла надежды кузнец. — Ладно, теперь к делу. Я могу переделать эти клинки. Стоить правда это будет немало. Работа чуть ли не ювелирная. Сомневаюсь, что в городе вообще кто-то за подобное возмется. Так что моя цена — по 50 миллионов за штуку.

От такого ценника я чуть не рухнул. Мы, конечно, получали что-то за задания, но это и до миллиона не дотягивало. Безусловно, это был совершенно другой заработок, нежели работа в поле к примеру. Но не 50 же миллионов за меч!

— Сада, кто мне сказал, что разбогатеть хочет, а сам оставил такое прибыльное место? — удивился я.

— Да какая тут прибыль? — рассмеялся он. — Ты хоть знаешь, сколько материалы стоят? А их должны на свои кровные закупать. Вот и получается немногим больше, чем в других городах, но с нашим заработком сейчас не сравнится"

— Очень жаль, но, видимо, остался ты без мечей — заключила Чиру. — Таких денег даже у нас всех вместе взятых нет на руках. Копи теперь.

— Да я полжизни копить буду — возмутился я.

— А что поделать. Меч, считай, то — от чего твоя жизнь зависит, твой соратник, а не просто инструмент. Или ты так низко оцениваешь свою жизнь? — попыталась объяснить столь высокую цену Хина.

Я хотел было что-то возразить, но внезапно раздался сигнал тревоги. Начиналась атака рейдеров и пора было бежать к своему отряду.

— После боя, если цел останешься, приходи на задний двор кузницы — неожиданно остановила меня Хина и прошептала на ухо.

Не было времени спрашивать, что она хотела, да и действительно, главной моей задачей было уцелеть. Город был взбудоражен, наемники проверяли свое оружие, кто-то уже выходил за пределы города, повсюду раздавались ободряющие крики, словом этот форт был готов ощетиниться и дать отпор врагу. Периодически с вышек раздавались команды от караульных о направлениях движений налетчиков. Чиру объяснила старшему, что меня надо поместить на одну из таких вышек. Из-за всеобщей суматохи, командующий нашим отрядом не стал задаваться вопросом, откуда такие привилегии и почему я не мог участвовать непосредственно в бою. Когда я забрался по лестнице на вышку, перед моим взором раскинулось предстоящее поле битвы. Вдалеке, с разных направлений видны были облака пыли. Налетчики собирались нападать как можно скорее, я практически ощущал их жажду крови и наживы.

Отряды наемников в свою очередь отходили от города, образуя таким образом очередную неприступную стену. Я даже не успел пожелать никому удачи, так быстро разворачивались события. Стража заняла свои позиции у бойниц с пушками, странно было наблюдать эти остекленевшие взгляды, которые не выражали ни одной эмоции перед нависшей угрозой. В отличие от них, у некоторых наемников даже сдавали нервы, будто вовсе не такой жизни они когда-то желали. По-крайней мере, столь масштабные сражения им точно не подходили. В толпе нашего отряда я видел и нашу команду. Но находились они довольно далеко и невозможно было сказать наверняка, что они чувствовали. Ранее, я лишь заметил какую-то нервозность у Чиру, остальные вели себя как прежде. В какой-то момент мне стало даже неудобно, что я прохлаждаюсь на вышке, а они должны были ворваться в самую гущу сражения.

Однако, это ощущение неловкости довольно быстро испарилось. При приближении рейдеров выяснилось, что и они не с пустыми руками пришли. Было четко видно несколько самоходных орудий, непонятно как и из чего собранных, так как внешне они выглядели разными. Однако, общим у них было наличие пушек, направленных на стены города. Видимо, так они собирались штурмовать нашу крепость. А значит, таким образом я тоже оказывался в зоне поражения.

Постепенно враги сближались, в воздухе укоренилось непонятное тяжелое чувство. Да уж, такого поворота событий я явно не ожидал. Одно дело было просто бродить от города к городу, выполняя изредка задания, которые теперь уже не казались чем-то сложным. И совсем другим делом было ввязаться в войну. Именно так я мог охарактеризовать происходящее. А город-то прожил целый месяц на осадном положении и сдаваться не собирался.

Внезапно раздался громогласный приказ "Огонь!" и началось что-то странное. Городские орудия стреляли с каким-то низким, жужжащим звуком, да и не обычными снарядами, а какой-то странной субстанцией. Шквал огня накрыл территорию прямо перед рейдерами. Однако взрывы были на удивление мощными. За все время боя я так и не смог разобрать, чем на самом деле являлись эти пушки. Караульный, с которым мы делили вышку никакого вразумительного ответа не дал, сказав лишь, что их сюда привезли. В ответ и в нас полетели эти странные снаряды, или можно было их назвать зарядами. В ту же секунду, отряды наемников бросились стеной в бой. Повсюду раздавались крики, команды, которые сложно было разобрать из-за творившегося хаоса.

Наконец, страже удалось подбить 3 из 7 орудий врага. То ли целились они криво, то ли были еще какие-то факторы, но пушки стреляли не очень точно. Возможно, это было связано с техническими особенностями, так как со стороны врага далеко не все заряды попадали в стены. Да и стены, как показалось, были изготовлены из чего-то невероятно прочного, так как заметных повреждений я не видел.

В пустыне же кипела своя битва. Всполохи света от стали периодически слепили глаза. Начинали появляться первые раненые, которых в спешном порядке заносили в город. С каждым новым пострадавшим я боялся увидеть там кого-нибудь знакомого. Размещали раненых беспорядочно, это и правда была настоящая мясорубка. Кто-то был лишен конечности, у кого-то были рваные раны от непонятного оружия. Голубоватый песок пустыни планомерно окрашивался в красный цвет. Видимо из-за недавней бури мы не застали никаких особенных следов сражений, потому были шокированы, когда попали в город.

Я представлял, что сейчас творилось в самом центре битвы. Наверняка, Рин и Чиру молниеносно раскидывали врагов одного за другим, а Сада с Мией так вообще могли убирать налетчиков десятками за раз, Тару наверняка тоже не отставал. Вообще, мне казалось, что такому здоровенному мужику никто и вреда-то причинить не мог. Мне довелось уже увидеть, на что способна команда, когда они сражались с превосходящим их числом противников. И я поймал себя на мысли, что полностью верю в них. Тем более, сейчас они были не одни, вместе с ними бились сотни других наемников.

Наконец, все орудия врага были полностью уничтожены. Хотя они и умудрились повредить пару-тройку наших пушек, было очевидно, на чьей стороне перевес. Залпы наших орудий постепенно затихли, хотя не то, чтобы они очень громко палили изначально. Раненые все продолжали прибывать, а основное сражение уже кипело на небольшой территории вдали от города. Было очевидно, что атака на крепость у налетчиков не задалась, хоть они и потрепали изрядно наемников. Постепенно сражение затихало и в итоге рейдеры были обращены в бегство. Мои опасения, что битва могла затянуться на несколько дней, не оправдались. Оно и к лучшему, я не был уверен, выдержат ли мои нервы подобное. Всеобщий хаос, звуки выстрелов, крики на поле полностью выбивали меня из колеи.

Спустившись с вышки, я с нетерпением ждал возращения команды. То, что никого не оказалось среди раненых было просто чудов. Однако, полностью я готов был успокоиться только тогда, когда лично бы их увидел. Наконец, вдалеке появились знакомые силуэты. Чиру помогала идти Саде, у него была разодрана нога, на Мии вообще не было ни царапины, Рин могла похвастаться несколькими ссадинами, а по руке Тару будто кто-то прошелся когтями. Тем не менее, они выглядели довольными, от того, что все завершилось лучше, чем могло бы, серьезных травм у них не было. Помню, я даже вздохнул от облегчения, когда смог вблизи их рассмотреть.

— Ну в следующий раз не отвертишься — заявила мне Чиру. — Будет и практикой, и проверкой способностей.

— Пожалуй, соглашусь — ответил я. — Мне было некомфортно на вышке стоять и за всем наблюдать со стороны.

— Так зато живой остался — ответила уставшая Рин. — Кто бы мог подумать, что рейдеры способны дать достойный бой.

Всей компании нужен был отдых, учитывая то, что спать предстояло на улице, настроения царили уже несколько другие, чем когда Сада с радостью соглашался на такие условия. Они направились к центральной площади, чтобы чем-то поужинать. Я же отправился искать кузницу, где Хина не успела мне что-то сказать.

Пришел я туда уже поздно, даже решил, что все уже спать отправились. Никого из рабочих не было на месте, даже Тиск куда-то пропал. Но проверить стоило и я пошел на задний двор.

— О, уцелел — услышал я удивленный голос Хины откуда-то из темноты. — Проходи давай.

— Да ничего странного, меня на вышку определили, там вообще было бы странно пострадать — ответил я.

— Хорошие они друзья, обычно среди наемников нет такого отношения — задумчиво произнесла девушка. Я не мог похвастаться каким-то особенно хорошим отношением к себе в этой компании, кроме, пожалуй Рин, однако спорить не стал, сравнивать мне было не с чем. Правда, сегодня Чиру будто подменили.

— Так что ты хотела рассказать мне? — решил перейти я сразу к делу.

— Не сказать, а скорее попросить об услуге — начала Хина. — Вы же наверняка проходили город, где аонит добывают?

— Ну да, мерзкое место, судя по рассказам.

— Правильно все говорят. Так вот, я хочу, чтобы ты в это мерзкое место отправился и принес мне несколько кристаллов. Очень интересно мне, какие у него свойства, вдруг в оружии можно применить. Однако, те из наемников, которым я доверять могу, наотрез отказались — продолжила девушка свой рассказ, отдающий неприятностями для меня.

— А мне-то ты с какой радости доверять решила? — удивился я тому, что она делится подобным фактически с незнакомцем.

— Ты с Садой, Чиру и Мией, а это многое значит. Просто так ты бы не оказался среди них — выдала Хина очередную порцию странностей. — Вообще, в любом случае, я уже сказала тебе все. Так что не задавайся этими вопросами о доверии — немного раздраженно ответила она.

— Ладно-ладно. В чем сложности-то? — мне хотелось узнать детали проблем, которые меня ожидали.

— Если заметят, что стянул аонит, так там и останешься. На твоем месте, я бы ночью туда отправилась. Вот карта — протянула мне Хина кусок кожи с нацарапанным изображением. — Недалеко от города есть пещера, там тайный ход в город, это все, что мне мои знакомые предоставили.

Вот такому повороту я уже не был удивлен. Каждый город имел такой тайный ход для каких-то целей. Почему, собственно, город по добыче минерала должен был быть его лишен?

— Так а ради чего мне так рисковать? — мне не совсем было ясно, чего же она от меня добивалась.

— Принесешь аонит, а я тебе мечи сделаю — выдвинула Хина свою торговую позицию. Надо было что-то решать. Ту сумму, которую она назвала ранее, я бы не осилили в ближайшие годы совершенно точно. Задерживаться здесь на такой срок также не входило в мои планы.

— Согласен. Только ты скажи, нет более спокойных способов проникнуть туда? А то ночью шариться по незнакомому городу, да еще и тайком — как-то опасно, не думаешь?

— Ну это самое безопасное решение, на самом деле. Можно, конечно и днем устроиться на сопровождение продуктов туда из соседнего сельхоз города. Но входящие в это поселение имеют только час времени на пребывание там, плюс стража глаз не сводит. Тут уж сам решай.

— Ладно, я могу это обсудить с нашей командой? Или ты предлагаешь мне это втайне ото всех сделать? — уточнил я.

— Ну этой троице можешь рассказать, конечно. Только сомневаюсь, что они это одобрят.

— Ладно, разберемся, до встречи — попрощался я с Хиной и обдумывая ее предложение отправился на главную площадь.

Там меня ожидало невероятное столпотворение. Те из наемников, что были в сознании и способны стоять на ногах, образовали очередь в здание, все в главном зале там не помещались, поэму еду и напитки выносили на улицу. С трудом удалось обнаружить мне мою компанию.

— Куда пропал-то? — спросила Рин.

— Да так, надо было по делам отлучиться — нехотя ответил я. Про то, что я собирался отправиться в тот город, меньше всего я хотел рассказывать ей. Она там уже была и многое повидала. Определенно, захотела бы остановить меня, а еще хуже, если бы решила пойти со мной.

— Это какие у тебя дела могут быть в незнакомом городе? — с подозрением спросила Чиру. Но ее вопрос я решил оставить без ответа. Тем более, от всего гама, царящего на площади, у меня и так мысли путались. Надо было дождаться, когда все уснут и действовать. Судя по всему, ждать было недолго. Сада допивал свой любимый напиток, Мия и Тару уже вовсю храпели. Вот и я решил сделать вид, что сильно хочу спать.

Когда окружение стихло, я приоткрыл глаза. Вся компания мирно спала, истощенная сражением. Я осторожно встал и пошел по лабиринтам города к воротам. По идее, у стражников не должно было возникнуть много вопросов, в крайнем случае, сказал бы, что на разведку отправился или что-то в этом роде. Когда я уже собирался покинуть город, внезапно меня кто-то схватил сзади.

— Ты куда это собрался среди ночи? — шепотом прошипела Чиру. — Я прекрасно видела, с каким выражением лица ты вернулся непонятно откуда.

— С каким же выражением, интересно? — раздосадовано ответил я.

— Будто собираешься совершить очередную тупость, вот с каким. Выкладывай, что задумал? — раздраженно допытывалась до меня Чиру.

Выбора не оставалось, пришлось рассказать ей все, как есть. Тем более, Хина не запрещала им рассказывать.

— Ты же сама сказала, что в следующем сражении я приму участие. Поэтому хотелось бы быть готовым — подытожил я.

— Вот хитрая зараза эта Хина, могла и нас предупредить, нет же секреты решила развести с чужаком — немного успокоилась Чиру. — А ты почему не сказал ничего?

— Во-первых, я не хочу Рин в это втягивать. Тем более, окову еще с нее не сняли. А от вас что толку? Сами говорите, свои проблемы решай сам — я начинал злиться.

— Ясно. Могу об этом еще пожалеть, конечно. Пошли будить Мию, с ней пойдешь — ошарашила меня девушка.

— Что за приступ благосклонности? Я тебя не узнаю — только и нашелся, что ответить я.

— Не обольщайся. Если ты там попадешься, то мгновенно эта информация распространится через наемников. И вся наша группа может оказаться на этих шахтах, поскольку за преступление одного, ответственность несут все. Мия наиболее отдохнувшая сейчас, с ней будет шанс вырваться, если что — и снова передо мной была прежняя Чиру. — До новой волны еще несколько дней, если не неделя, должны успеть вернуться.

Когда мы вернулись к команде, Мию растолкали и обрисовали ей ситуацию.

— Пошли тогда скорее, чтобы хотя бы к наступлению дня там оказаться, у этого тайного хода — Мия почти мгновенно переполнилась рвением что-то делать. — Днем по пустыне сейчас передвигаться несколько безрассудно, наверняка рейдеров полно в округе.

Откладывать начатое я не собирался, тем более, что и так прилично времени потратил на разъяснения сначала Чиру, а потом и Мии, поэтому мы отправились в путь без промедлений. Стража без проблем выпустила нас за пределы города. И нам оставалось лишь найти нужную пещеру.

— Ты на Чиру не обижайся — внезапно прервала тишину Мия. — Она ругается, но не со зла. И уж точно не из-за плохого отношения к тебе.

— Из-за чего же тогда? Что ни делай, все ей не так — оспорил я это странное утверждение.

— Как из-за чего? Она же так заботится. Ну у нее это по-своему получается, конечно, но она это от чистого сердца.

— Какая-то уж очень своеобразная забота.

— Конечно, не только это. Мы многих потеряли, с тех пор как стали наемниками. И Чиру теперь не подпускает к себе никого нового. Чтобы меньше переживать в случае чего. Тару же видел?

— А с Тару что не так? — удивился я.

— "Он такой замкнутый и молчаливый как раз по той же причине. Помнишь же, как рассказали, что он один вернулся с задания. С тех пор и молчит. Все будто сооружают неприступные стены вокруг себя, чтобы не испытывать боль. Просто у каждого эти стены выглядят по-разному, но суть остается одна.

— А по тебе не скажешь, что ты как-то отделяешься от окружающего мира, но вы ведь все в одной команде изначально и с Чиру, и с Садой?

— Говорю же, разные у всех способы закрыться. Чиру сердится постоянно, когда поступают опасно по ее мнению. А я наоборот, говорю постоянно, как она я бы просто не смогла, характер другой — Мия приоткрыла тайну своей постоянной болтовни. И почему-то мне эта ее черта больше не казалась раздражающей.

— Не знаю, может ты и права — задумался я, прокручивая в голове отношение к себе со стороны компании.

— Конечно, права! Я-то знаю, какая она по-настоящему. И как ты думаешь, она тебя отпустила бы непойми куда, да еще и меня в придачу приставила бы к тебе? Да стоило ей только захотеть, просто бы отключила тебя до утра и все дела. Но она понимает важность оружия и хорошо знает, что от любого нюанса может жизнь зависеть. Только поэтому мы с тобой сейчас идем куда-то.

Неожиданно, все наемники предстали передо мной в новом свете, особенно Чиру с Мией. Чиру я вообще считал высокомерной занозой, готовой впиться за любой промах. И то, как она меня постоянно осуждала, порой выводило меня из себя. Однако, именно сегодня, перед битвой ее будто подменили и она совершенно иначе говорила. Такое ощущение, будто она действительно прикрывалась невидимой маской, когда говорила, чтобы я отправлялся на вышку, поскольку им носильщик нужен. Да и про отправку Мии со мной тоже она слукавила. Ведь и правда могла вообще не отпускать, если так беспокоилась о репутации команды. Все это казалось немного странным, но я решил, что буду мягче относится к ее высказываниям.

— Ты только ей не говори о том, что я рассказала, а то еще смутится. А когда она смущается, она в бешенство приходит, поскольку не может себе позволить нормально выразить эмоции — попросила Мия.

— Чиру? Смутиться? Да это самое нелепое сочетание слов в одном предложении — все больше неправдоподобных вещей я узнавал про нее.

— Еще как! — засмеялась Мия. — Правда теперь она с досады просто прирежет тебя и делов.

— Потрясающая забота, конечно — пробормотал я.

После этого разговора вновь наступила тишина. Уже начинался рассвет и мы молча наблюдали за пробуждением двух неспокойных звезд. Меня удивили откровения Мии. Вдруг таким образом она хотела втереться в доверие? Ведь со стороны было прекрасно видно, что ни я, ни Рин особой нежности к наемникам не питали. Порой даже казалось, что у нас на лбу написано "мы вам много чего не рассказываем". В общем, все эти секреты порядком доконали меня, на почве чего начинала развиваться какая-то паранойя.

Наконец, мы прибыли в место назначения. Карта, предоставленная Хиной была весьма подробной и нужную пещеру получилось найти без труда. Как я уже видел раньше, люк был замаскирован всякой растительностью. Однако, сдвинуть его у меня никак не получалось.

— Подержи, дай я попробую — Мия протянула мне свою глефу. Когда я взял ее, моментально свалился на землю от тяжести.

— Это что вообще?! — ничего не понял я. — Как ты это с собой носишь, да еще и сражаешь? Она ж неподъемная.

— Ну кому как — улыбнулась Мия в ответ, а люк уже был открыт. Бред какой-то. Передо мной стояла невысокая хрупкая девушка, которая легко орудовала своим тяжеленным веслом.

— Да успокойся, моя особенность просто — она решила предупредить череду вопросов, которые один за другим возникали у меня в голове, а я не мог решиться с чего начать. — Спускаемся.

Я достал из рюкзака стебель стафии, и внизу поджег этот удивительный природный факел. Перед глазами была знакомая картина. Длинный коридор уходил далеко вперед. Я начал испытывать некоторое волнение, поскольку совсем скоро я должен был оказаться в самом недружелюбном поселении на этой планете.

— Рано факел зажег. Не лучше ли новой ночи дождаться? — уточнила Мия. — Давай отоспимся пока, как раз стемнеет к тому моменту.

Верно, испытав столько потрясений, я уже не соображал, что делаю. Да и во всей этой череде событий, я уже давно не спал. И уже только от одной этой мысли я отключился.

— А вот теперь пора — будила меня неугомонная Мия. Мне казалось, что прошло лишь мгновение. На самом же деле ночь уже давно окутала пустыню.

Снова я зажег факел и мы отправились к заветной двери. Как и в первый раз, когда мы с Рин исследовали подземелье в сельхоз городе, идти пришлось довольно долго. Когда же дверь наконец была достигнута, она отказалась поддаваться. Даже сил Мии не хватало, чтобы ее открыть.

— Погоди, там наверняка что-то мешает с противоположной стороны — меня осенило, что в прошлые разы, все эти двери ограничивались порожками изнутри. Наверняка для того, чтобы случайные рейдеры не пробрались в город.

— Скорее всего. Не может же быть такого, чтоб я не справилась — задумчиво ответила Мия. — И что дальше?

— Не знаю, что дальше. Но отсюда нам не войти — ответил я, а про себя я матерился, как я мог забыть о том, что этот способ изначально провальный. — Хина мне говорила про другой метод попасть в город, но так мы еще пару дней потратим. Надо в соседний сельхоз город идти и наниматься на сопровождение сюда. А в сложившейся обстановке это слишком опасно.

— Ой, да ладно! Если Хина что-то предложила, значит это должно сработать. Пусть чуть сложнее, чем начальный вариант. Вперед — Мия уже была будто одержима идеей попасть в этот город, будто в ней пробудился спортивный интерес.

— А к компании-то мы не опоздаем? — забеспокоился я.

— Не с пустыми же руками возвращаться?! Да и без нас не пропадут — решительно ответила она.

В этом я был полностью с ней солидарен. Потратить столько времени впустую было обидно, как минимум. А как максимум, я оставался без нормального оружия. И пусть все приходилось делать более опасным способом, тем не менее, это был хотя бы жизнеспособный вариант.

Выйдя из пещеры, мы быстро сориентировались по браслетам, куда идти. Заботливо выделенные разными цветами типы городов наглядно показывали, куда направляться. К счастью, отсюда сельхоз город был расположен не так далеко. А то, что на дворе была ночь, практически исключало встречу с налетчиками. Наверняка, они где-то готовились к новой атаке и им явно не было дела до пары наемников, блуждающих в пустыне.

По пути Мия рассказывала мне разные истории из прошлого команды, о своих буднях в кузнице и прочих нехитрых аспектах их жизни. Периодически, она замолкала, потом начинала петь какие-то местные песенки, в общем развлекала себя как могла. Я уже начал привыкать к говорливой спутнице и больше меня эта ее черта не раздражала. Вот только про свою особенность она почему-то наотрез отказалась рассказывать, вроде как есть, так и есть, к чему эти вопросы. К середине дня мы добрались до города. Стража здесь так же с подозрением отнеслась к нашему появлению. Все города в округе были наслышаны буйством рейдеров. После некоторых объяснений, нас впустили внутрь. И почти сразу за воротами нас встретил старейшина.

— Какая радость, что к нам пришли наемники! — его реакция была несколько неожиданной. — Вы даже не представляете, как нужна ваша помощь. Всех ведь сейчас призвали на защиту оружейного города, наши торговцы теперь боятся и нос высунуть за пределы поселения! Вы же поможете нам?

— Поможем, иначе зачем мы здесь? — не верил я в такую удачу. Думал, что придется уговаривать дать нам какую-нибудь работу, а тут вон как все обернулось, сами просят об одолжении.

— Тогда я мигом сообщу торговцам, пусть собирают продукты. В какой город пойдете?

— А какой у нас выбор? — до сих пор не мог я поверить в такой замечательный сервис, все решалось буквально мгновенно. Может и не стоило лезть в этот тайный ход изначально?

— В оружейный, само собой, на аонитовые шахты и на рудники — предоставил нехитрый список пунктов старик.

— Давайте на шахты — предложил я.

— Хорошо-хорошо, я мигом. Располагайтесь пока — и дед поторопился скрыться.

— Пошли хоть поедим, что ли? — предложила Мия. Это было очень кстати, поскольку я уже давно не видел пищу. Из общего рюкзака я забыл забрать вяленое мясо, а мое к тому моменту давно кончилось, Рин постаралась. Долго выбирать лавку мы не стали и сели в первой попавшейся. Снова рацион возвращался к лепешкам и фруктам. Впрочем, я в некоторой степени даже соскучился по подобному меню. Я не уставал поражаться, насколько города здесь были похожи друг на друга. По большому счету, местному населению и без их религии не было особой разницы, где находиться. Возможно это тоже сдерживало их от попыток смены места жительства.

Торговец, которого мы должны были сопровождать, объявился довольно быстро. Шуны прекрасно справлялись с работой грузчиков и повозка была наполнена моментально.

В итоге, на разрешение попасть в шахтовый город мы потратили не больше половины дня. Довольно скоро мы уже снова были в дороге, отправившись в путь поздним вечером. В повозке мне нравилось перемещаться определенно больше. Я поинтересовался у Мии, почему же наемники не пользуются таким видом транспорта. На что она сказала, что здоровенный тахон просто лишает их мобильности, плюс служит отличным магнитом для всяких недоброжелательных личностей. Хотя, она согласилась, что чем топтать неделями пустыню, было куда комфортнее путешествовать таким способом. Рейдеры никак себя не проявили и этой ночью, так что грех было не воспользоваться этой возможностью и не выспаться. Мирное покачивание повозки и глуховатый скрип этому только способствовали.

— Просыпайтесь, мы на месте, спасибо за сопровождение — доложил торговец.

— В город пойдете или тут расчет?

— Давайте расчет, а в город мы тоже заглянем — ответила Мия.

На главных воротах стража объяснила нам правила присутствия в городе. Как и говорила Хина, нам давался час. А нужно было еще выяснить, куда идти, поскольку было не ясно, как здесь устроены шахты. В глаза бросался необычный цвет песка, который здесь полностью утратил свой привычный оттенок. Голубые песчинки здорово отражали свет солнц и почти слепили глаза. Мы продвигались вглубь города, как вдруг я увидел знакомые лица. Мужик из сельхоз города и вся его семья ютились у какого-то полуразваленного дома.

— Эй, не помню как тебя зовут, как ты здесь очутился? — не понимая происходящего спросил я. — Да еще со всей семьей? Что натворили?

— А вы кто? — глухо переспросил мужчина.

— Так на полях же вместе работали, месяца полтора назад — удивился я его короткой памяти.

— Не работал я ни на каких полях, не знакомы мы с вами — ответил он.

— Пойдем уже отсюда — Мия тянула меня за руку. Ничего не оставалось, как проследовать за ней. Но я точно был уверен, что это именно тот мужчина, с которым работали вместе. Неужели он в итоге что-то натворил и его отправили сюда? Но при чем здесь тогда была вся его семья?

Тем временем, стража пристально следила за каждым нашим шагом. Мало того, что кристаллы нужно было найти, так еще и стянуть как-то.

— А где у вас склады с аонитом? — не выдержала Мия, спросив у одного и прохожих, который был так истощен, что работать уже не мог скорее всего. Тот небрежно указал нам направление.

— А вода у вас где? — спросил его я, на что тот указал в противоположную сторону.

— Вода тебе зачем? Мы здесь ради аонита же. И не оборачивайся, стража прям по пятам ходит за нами — прошептала Мия.

— Увидишь, пошли к складам — ответил я ей.

Пройдя несколько кварталов, если это так можно было назвать, мы вышли к довольно большой территории, где в тележках был сложен нужный минерал. Спутать его с чем-либо было невозможно, слегка прозрачный, он сверкал на свету, по цвету похожий на лазурное море. Мия внезапно споткнулась рядом с одной из тележек, но тут же вскочила.

— Ты что творишь, внимание только к себе привлекаешь! — прошептал я возмущенно.

— Не получится здесь ничего украсть, вон как стража на нас пялится. Не судьба — ответила Мия. — Пошли отсюда.

— Напрасно мы все делали эти несколько дней что ли? — разозлился я на такое неоправданное решение спутницы.

— Да, напрасно, так бывает.

— Тогда я сюда один потом приду. Пошли за мной — раздосадовано процедил я.

— Куда ты пошел, ворота в другой стороне, а разрешенное время пребывания уже заканчивается — одернула меня Мия.

— Говорю, за мной иди, и надо как-то попетлять, чтоб стражу сбросить с хвоста.

Нужное мне место близилось. Во всяком случае, я надеялся, что предыдущий опыт не подведет меня. Насколько это было возможно, мы резко заворачивали за строения, чтоб сбить охрану с толку. К слову, только сейчас я заметил, что на улицах не было никого праздно шатающегося. Разве что единичные случаи тех изможденных рабочих. Это и правда было рабское поселение, все были на шахтах в это время дня, что в общем-то было нам на руку, меньше свидетелей тому, как я собирался покинуть этот отвратительный город. Мия решительно не понимала, что происходит, впрочем от нее требовалось только следовать за мной.

— Быстро открывай люк и полезай в него — увидев мою цель, скомандовал я.

Очень хорошо, что Мия понимала наше положение и перестала задавать ненужные вопросы. Мы быстро спустились в подземелье, стража не успела заметить нас, так как они следовали на расстоянии. Мы же оказались в кромешной темноте. Рассчитывая на то, что в этом городе не должна быть разветвленная сеть насосных станций, я пошел вдоль стены, ухватив Мию за руку, чтоб не отставала. Факел зажигать совсем не хотелось, мало ли стража все же нас заметила. Внезапно я стукнулся лбом о что-то металлическое. Ощупав руками и обнаружив на ощупь узоры, я понял, что это была та самая тайная дверь, с противоположной стороны которой мы недавно не могли попасть в город. Но отсюда она должна была открываться.

— Толкай изо всех сил! — обратился я к Мии.

Мы навалились на дверь и через некотрое время она поддалась. С учетом силы Мии, это заняло куда меньше времени, чем я предполагал. В спешном порядке дверь была закрыта и мы фактически были на свободе. Тут уже я решился зажечь факел. Я был крайне раздражен из-за происшедшего. Оружие откладывалось на непонятный срок, в город теперь был путь заказан, так как нас наверняка запомнили, оставалось только кого-то из своих подсылать, чтобы мне вновь открыли эту несчастную дверь. Вот только кто на такое мог согласиться, я понятия не имел. Я рассчитывал оставить дверь открытой, но в спешке случайно закрыл ее, щелчок внутреннего замка сообщил, что вновь она откроется снова только изнутри. Мия вела себя неожиданно задумчиво.

— Откуда ты знал про этот люк и тайный ход? — внезапно спросила она.

— Догадался. Если есть выход, то и вход тоже. Прикинул по карте, где это может быть — резко ответил я.

— Ты чего такой взбешенный-то? — она даже немного посторонилась меня. Я и правда был в гневе в тот момент.

— Да как из-за чего?! Столько дней зазря бродили, теперь еще и стража меня видела! — снова отрезал я. — Как я теперь в этот город попаду? Или все, прощай мои мысли о клинках? Я тут десятилетиями вкалывать не собираюсь на них, я домой раньше планировал попасть.

— Домой? Ну задержишься немного, подумаешь — неожиданно спокойно ответила Мия.

Коридор закончился и мы вылезли в пещеру. Внезапно Мия звонко расхохоталась.

— Ты чего? Совсем ума лишилась? — я даже немного удивился такому поведению.

— Да не придется тебе здесь годами на клинки копить — продолжая хохотать, Мия достала из внутренних складок своей накидки несколько ярко голубых кристаллов. — Мы ж за этим ходили?

— Это как? — растерялся я на мгновение.

— А вот так, когда споткнулась, свистнула их — продолжала смеяться Мия.

— И ты с этим собиралась через главные ворота выйти?! Там же досматривают всех — я будто со стороны смотрел на очередную безумную выходку.

— Я потому и не стала особо спрашивать, куда ты меня потащил. Решила, что тебе виднее — внезапно серьезно ответила она.

— А если бы я шел просто наугад? Чиру вон постоянно говорит, что я тупость за тупостью совершаю

— Да это она только так говорит, далеко не все она тупостью считает. Опасным — да. Но тупостью проще упрекнуть и обиднее. Я же решила поверить, что ты знаешь, что делаешь. Всего-то — Мия снова удивила меня. Если она и добивалась доверия, то весьма рискованными методами, и надо сказать, у нее это получалось. В какой-то момент мне даже стало немного стыдно, что я не верил ей. Тем не менее, так сразу я не мог избавиться от своей навязчивой подозрительности.

В город я возвращался в приподнятом настроении. Болтовня Мии уже лишь развлекала меня. Хина должна была быть довольна, а мне оставалось дождаться своих измененных клинков. Когда начало светать, силуэт военного города проявился. Вокруг все было без изменений, значит новых сражений мы не пропустили.

СРАЖЕНИЕ

В городе я сразу отправился в кузницу, хотелось решить вопрос с мечами как можно скорее. Рабочие уже были на местах, так что мне пришлось отозвать Хину, чтобы незаметно передать ей кристаллы. Надо сказать, она была удивлена, тем что все прошло успешно. Нас с Мией не было в городе дней 5, поэтому у Хины закрадывались подозрения, что нас попросту поймали. Клинки она пообещала исправить за пару дней, что меня сильно удивило. Все те разговоры про невероятную точность работы, ее сложность, сформировали у меня мнение, что это более длительный процесс. Но так было даже лучше. В городе уже витал дух назревающего нового сражения.

Наша компания жила на главной площади. Когда я вернулся к ним, то увидел лица, истосковавшиеся от безделья. Все, что было в их силах сейчас — ждать. Я предоставил Мии привилегию все рассказать первой, пока ходил в кузницу, так что вопросов я не ждал.

— Почему мне ничего не сказал? — отвела меня в сторону Рин.

— А чего хорошего было бы? В тот город я бы тебя все равно не взял — ответил я.

— Я хотя бы знаю его строение, не было бы всей этой беготни, если бы я пошла. Хотя ты прав, удовольствия мне это не доставило — по Рин было видно, что поступил я правильно.

— С оковой что? Спилила наконец? — вспомнил я про еще одну задачу в этом городе, увидев новую защиту на ноге Рин.

— А то! Правда замучалась ее пилить, не одну ножовку извела. Зато теперь полностью свободна — радостно ответила она.

— А вообще, чем тут занимались? — стало интересно мне.

— Тут вообще нечем заниматься в этих обстоятельствах. Но меня уже безмерно бесит спать на улице среди толп других таких же наемников. Мало того, стоны тут повсюду раздаются от раненых, так еще и такое скопление людей достает. Эх, в пещеру бы сейчас — вздохнула Рин.

— Да, тут мне больше повезло, не пришлось этого терпеть. Впрочем, до сражения еще успею все ощутить на себе.

Следующие три дня не происходило ровным счетом ничего. Все в напряжении ждали новых атак, других заданий не было. Спать в такой толпе людей было и правда отвратительно, так что я периодически удалялся вглубь города, где народа было поменьше. Хина успела сделать только один меч, сказала, что переоценила свои возможности. По крайней мере, теперь я не был полностью безоружным. Меч в руке лежал и правда немного по-другому. Не понятно, как она это сделала, но у нее определенно получилось.

И вот этот день настал. По всему городу раздался сигнал тревоги и все спешно засобирались.

— Что-то я не уверен, что мне стоит туда идти — волнение у меня зашкаливало настолько, что я слабо соображал.

— Есть такое слово "надо". Иначе так никогда ничему не научишься — ответила Чиру со всей серьезностью.

— Чему научусь? Людей убивать? Да я даже думать об этом не могу без содрогания — ответил я. Я и правда не мог представить, как лишаю человека жизни.

— А как иначе ты собирался среди наемников быть? И вообще, с рейдерами все просто. Либо ты, либо тебя — серьезно ответил Сада.

— Далеко не забредай только, держись рядом — посоветовала Рин.

Я же категорически отказывался верить, что мне придется сражаться. Когда наш отряд был собран у ворот города, стало заметно, что силы поредели. Оставалось надеяться, что и у налетчиков дела обстояли не лучше. Как в тумане я вышел за ворота города. Мы все шли, и шли, и шли. Показалось, будто прошла вечность, пока мы не заняли позицию. В первый раз, когда я был на вышке, все это выглядело совсем иначе. Наступили тяжелые минуты ожидания.

Внезапно, тишину разрезал первый низкий звук заряда со стороны города. Незамедлительно был открыт ответный огонь, все бросились врассыпную. Начался настоящий хаос. Оглушенный взрывами, я метался по полю боя, не понимая, что мне делать. Схватка давно уже началась, но мне удавалось ее избегать. На самом деле, в тот момент у меня не было ни единой мысли в голове. Либо же их было настолько много, что все разом смешивались с криками, раскатами снарядов, лязганьем металла. Периодически проскакивали то рядом, то вдали знакомые силуэты. Они-то уж точно знали, что делают. Я куда-то бежал, спотыкаясь то о камни, то о свежие трупы наемников и рейдеров. Какая-то круговерть из всего сражения мелькала перед глазами. Начинала кружиться голова. Неведомым чудом я избегал стычек.

Однако, в это раз что-то было не так. Наемников становилось явно меньше. Будто рейдеры собрали все свои последние силы для этой отчаянной атаки. И хотя заряды больше не летели с их стороны, легче от этого не становилось. Такое ощущение, что и без тех орудий они были сильнее. Безумно хотелось, чтобы все это закончилось поскорее и больше никогда не начиналось. Кажется, я был уже согласен проработать оставшееся время на местных плантациях, лишь бы не видеть всего этого ужаса и тем более не принимать в нем участия.

Во всем этом беспорядке, я увидел то, чего не то чтобы не ожидал, а даже представить не мог. Где-то вдалеке Чиру тяжело дышала, она явно была ранена. Тару не было в поле зрения вообще, Сада хромая тащил на себе Мию. Все было вообще не так, как я себе представлял, и мне не хотелось в это верить. В следующий миг я увидел, как рейдер придавил Рин ногой к земле и замахнулся двуручным мечом. Мороз пронзил меня и дальше сложно сказать, что было на самом деле. Будто перед глазами отдельные кадры сменяли друг друга. Финалом этого был меч, разрубающий налетчика. "А хорошая заточка, Хина молодец" — выдавило подсознание и в глазах помутнело. Первый раз я видел глаза Рин наполненные ужасом. А в следующее мгновение, я уже летел, в грудной клетке была нестерпимая боль.

Время остановилось, когда я кубарем прокатился по земле. Но на этот раз это было не субъективное ощущение. Вокруг действительно замерло все. Сражающиеся рейдеры и наемники застыли, их искаженные от боли, азарта, ужаса лица так же были неподвижны. Я увидел того, кто отправил меня в полет, довольно крупного налетчика с дубиной. Но я никак не мог понять, что произошло.

— Чего расселся? — раздался уже знакомый голос.

Я оглянулся и увидел первопричину всех моих злоключений. Она сидела на камне и наблюдала за моей реакцией.

— Вижу, говорить ты сейчас не способен. Тогда послушай меня. Уже прошло достаточно времени, а ты ничему не учишься. Паршивое отношение, скажу я тебе. Это только сейчас, когда жизнь твоей знакомой была на волоске, ты соизволил сделать шаг. А ведь мог не допустить этого, если бы не метался как ошпаренный по всему полю. Приоритеты расставь наконец. Однажды, при нынешнем твоем отношении, все может пойти совсем не так, как тебе хочется. И финал будет трагичным.

Интересно, это меня на тот свет отправили? Что за бред происходит? Какие-то нотации мне читают, что-то объясняют, что я должен другим стать. А как я им стану? Просто по щелчку? Не-не-не, если я уже на том свете, то мне и не надо другим становиться. Поздно же. И вообще, что это еще за "тот свет"? Она тогда здесь почему?

— Чего ты глазеешь, будто призрака увидел? Думаешь, небось, что за нотации она мне читает? Я тебе просто помогаю, если ты не понимаешь. Вдруг задумаешься наконец. Кстати, поздравляю, ты убил человека. Только не вздумай потом драматизировать. А если подобная чушь полезет тебе в голову, хорошенько подумай, что ты выбрал бы, жизнь рейдера, или жизнь знакомой — на этих словах девушка слезла с камня. На секунду мне показалось, что я видел расширяющуюся окружность по полю боя.

Непроизвольно моргнув от яркого света, я понял, что время наконец пошло вперед. Десятки рейдеров в округе упали замертво, разрубленные вдоль туловища. Вновь раздавались залпы и крики.

— Уходим! — раздался крик Чиру. Она как-то непонятно смотрела на меня. Это был не интерес, не страх, а скорее какая-то запутанность.

Оглушенный происходящим, я все же нашел в себе силы встать на ноги. Вся команда была жива, но чрезмерно изранена. Добраться до города стоило нечеловеческих усилий. Затем я потерял сознание.

— Объяснишься? — раздался голос Сады, когда я только приоткрыл глаза. Вокруг меня сидела вся команда и чего-то ждала.

— Ты о чем? — искренне недоумевая спросил я.

— Что там произошло во время сражения? — продолжила допрос Чиру.

— Да о чем вы?! — я совсем не понимал, чего от меня хотят.

— Кто это был? Мы видели силуэт, после чего все, кто угрожал нашей жизни погибли. Весьма зверским образом, кстати — напомнила мне Чиру.

— Вы тоже видели?! — я до сих пор не понимал, что там произошло.

— Да, это заняло буквально мгновение. Появилась, вспышка, исчезла — объяснил Сада.

— А я выслушивал от нее какие-нравоучения, для меня не было того мгновения, как вы говорите — я уже начинал путаться в памяти. — Но я же вам рассказывал, как я на этой планете появился. Теперь верите?!

— Верим, но лучше от этого никому не стало — продолжила Чиру. — Все это ненормально. Жизни нам, конечно спасли, всем. Но есть в этом что-то жутковатое, прям какая-то тяжесть на всех упала в тот миг. Конечно, я не верю в такие вещи, но это будто демон был какой-то.

— И что теперь? Я ее звал, что ли?! Или я ее просил меня сюда закинуть?! — было видно, что команда что-то решила.

— С этого момента держись от нас подальше — резко ответил Сада. — Как бы то ни было, получается, что ты с этим связан. Мы же хотим быть подальше от подобных вещей. Даже выяснять не хочется, что произошло.

На этих словах наемники вышли из комнаты. Удивительно, но грудь у меня больше не болела. Была забинтована и что-то положено под повязку. Наверное, очередные изыски местной медицины. Мне надо было срочно прогуляться, просто так я не мог лежать. Когда я вышел на улицу, вокруг будто ничего не изменилось. Я бесцельно бродил по улицам, пытаясь хоть немного осознать произошедшее.

— И чего ты такой задумчивый? — голос Рин привел меня в чувства.

— Ты почему здесь? Вроде все решили, что лучше не связываться со мной — спросил я.

— А кто сказал, что я с ними согласна буду? — улыбнулась Рин.

— Ты ведь тоже это видела? Тебе не жутко от таких вещей? — удивился я.

— Жутко? Да это ж наоборот интересно! Я такого не видела никогда. Я еще больше теперь хочу понять, как ты здесь оказался, кто ты и где твой дом — глаза Рин блестели нездоровым интересом.

— Решать тебе — довольно безразлично ответил я, так как уже порядочно устал от маразма всех событий.

— Сначала только надо подлататься немного, а потом отправимся, куда захотим. Вокруг тоже хватает загадок — решительно сказала Рин. — Да, и снова, спасибо.

На этом мы вернулись обратно в общежитие наемников. За комнаты здесь мы заплатили своими ранениями, так что могли оставаться здесь, пока полностью не придем в себя. По слухам в городе, атака была успешно отбита, а одна из разведывательных групп обнаружила тайное поселение рейдеров. В скором этот конфликт должен был завершиться.

ИДЕЯ

Прошло несколько дней и Хина вернула второй меч. Задерживаться в городе не было никакого желания, поскольку не было никаких гарантий, что рейдеры снова не заявятся.

— И что теперь? — спросил я Рин, когда вернулся из кузницы.

— Как что? Продолжаем заниматься тем же, чем и раньше. Просто нас теперь несколько меньше — довольно беззаботно ответила она.

— А ты ничего не забыла? Мы вроде как корабль искали. Может, самое время?

— Да, теперь же не надо ничего скрывать. Только я совсем запуталась. Не так много тут технологий, чтоб быть уверенным, что корабль не разобрали на металлолом. Собственно, я не знаю с чего начать даже — ответила Рин.

— В любом случае, может для начала из этого города уйдем, пока какая-нибудь новая неприятность не произошла? — предложил я.

— Тут вариант только один. Не очень далеко, буквально в нескольких днях похода, есть город по добыче обычных руд. Вот я бы туда сходила — заявила Рин.

— Там-то что?

— Нам же надо наемниками оставаться. Вот зарегистрируемся там. Здесь совсем не стоит этого делать, слишком много мороки с этим дорогущим оружием — сделала Рин на удивление логичное предложение.

На том было решено и впереди ждала хоть какая-то определенность. Задания там не должны были быть слишком уж сложными или длительными, чтобы отвлекать нас от основной цели. Плюс ко всему, была надежда, что оттуда есть какой-то выход на закрытые города. Как сказал бы Сада, я ставил на то, что решение большинства вопросов ждало нас там.

Передвижение по пустыне было еще тем "весельем". День сменялся ночью, а ночь днем, периодически возникавшие у нас на пути огромные дюны порой прятали от глаз оазисы. Однако, они уже не вызывали у меня доверия после случившегося. Лекарств больше не было и подобные природные выходки не обещали ничего хорошего. В итоге все ночлеги устраивались на открытом пространстве и дежурить приходилось по очереди. Иногда вдалеке слышались какие-то странные звуки от местной фауны. В такие моменты, нужно было действовать максимально быстро и начинать охоту, так как времени запастись чем-то нескоропортящимся у нас не было. Порой я начинал понимать местных горожан. У них была стабильность, о которой в пустыне можно было забыть. То день не поешь, то воду надо расходовать медленно и аккуратно, так как не знаешь, будет ли за очередной дюной оазис или пустошь на многие километры. Наемники порой снабжались продовольствием перед выходом на задание. Мы же в данный момент были никем. Одно радовало в этом походе — никаких стрессов и нападений рейдеров. Будто все их силы были тогда стянуты к оружейникам.

После однотипных пейзажей наконец стала видна стена города, к который мы шли.

На этот раз отличия были более, чем заметны. В первую очередь, город казался гораздо просторнее остальных поселений. Было некоторое сходство с шахтным городом, но труд здесь явно был оплачиваемым. Судя по размерам, он был огромен, где-то вдалеке упирался в горный массив. Но нас больше всего интересовал старейшина, так что первым делом мы направились к нему. Тут никакой разницы не было, все то же главное здание на площади и его жилище напротив.

На стук в дверь никто долго не реагировал и мы уже собирались отправляться на поиски, как вдруг из глубины дома послышались шаги.

— Кто такие, чего хотите? — недовольно спросил старик.

— Нам бы зарегистрироваться как наемникам, может даже за городом этим закрепиться — ответила Рин.

— Это можно. Это хорошо. Уже который день товар отправки ждет, а все наемники отправились к оружейникам, у них там война вроде как — поменялся в лице старейшина.

— Да мы сами оттуда, вот и подумали, надо же кому-то груз возить — вкратце описала Рин выдуманную причину появления здесь.

— Тогда вообще замечательно! — все больше радовался старик. — Вот туда доставка и нужна, а вы уже знаете как добраться!

— Рин, можно тебя на пару слов — я почувствовал не лучшую перспективу. Мы отошли немного, чтоб старик не мог нас слышать.

— Что не так? — удивилась Рин.

— Что не так?! Это мы сюда почти неделю шли, чтобы нас развернули обратно, туда откуда пришли?! А потом снова сюда возвращаться? И еще не известно сколько раз такое может повториться. Так и хочешь вечно курсировать между этими двумя городами? — я был возмущен непониманием Рин.

— Ты чего так завелся? А как иначе ты думаешь зарегистрироваться? Хоть один заказ надо выполнить и за городом закрепиться. А там придумаем что-нибудь — довольно спокойно ответила Рин.

— Ну делай, как знаешь — пришлось мне согласиться. Но я уже чувствовал, что такие скитания туда-обратно меня просто могут свести с ума. Главное, для достижения нашей цели это все было довольно бессмысленно. А с другой стороны, предложить мне тоже было нечего. Так что я решил, что можно немного и потерпеть. Зная Рин, можно было с уверенностью сказать, что от подобного образа жизни она рехнется раньше меня, следовательно просто необходимо придумать что-то новое.

В итоге, мы зарегистрировались и договорились о месте встречи с торговцем. До тех пор, нужно было запастись провизией, руду в пищу мы пока были не готовы употреблять.

— Слушай, а почему же мы не зарегистрированы до сих пор? Мы же с Садой были и остальными — возник у меня вопрос, пока мы искали нужное нам заведение с едой.

— Как раз именно поэтому и не зарегистрированы. Они скорее всего решили, что так проще будет нас контролировать и держать на коротком поводке. Поскольку если ты с оружием и не зарегистрирован, то ты рейдер. В случае чего, они б это как шантаж использовали — объяснила Рин.

— Погоди, мы спокойно вошли в город, хотя по твоей логике, мы тут налетчики — переставал я принимать устройство этого мира.

— А зачем рейдерам в город соваться? Здесь они тронуть ничего не успеют, как стража их перебьет. А если прикинуться начинающими наемниками, то максимальная их добыча — один груз. Зато лица будут известны. Мигом найдут и уничтожат. Вот в пустыне им есть где развернуться. Так что это идиотизмом будет, если налетчик в город сунется — продолжила Рин объяснения.

— Все ты знаешь, откуда только? — я был немного удивлен.

— Пока вы с Мией ходили за аонитом, я вообще-то с остальными была. И времени полно было. Вот и узнала кое-какие тонкости — ответила Рин, после чего каждый погрузился в свои мысли.

В лавке мы закупились уже привычным вяленым мясом. Видимо, неподалеку располагался город охотников, иначе такой роскоши мы бы не увидели. Оставалось встретиться с торговцем и снова проделать путь в многострадальный город оружейников. Меньше всего мне хотелось вновь встретиться с Садой, Чиру и остальными. В конце концов, их мотивация мне была не до конца понятна, а решение оставить меня одного было жестоким даже по их меркам.

Сильно задерживаться мы не стали и отправились в путь. По крайней мере, на этот раз можно было путешествовать в повозке, что немного поднимало настроение. Но одно не давало мне покоя. Неужели все, через что мы прошли было лишь для того, чтобы вот так застрять на вечном курсировании из одного города в другом. Где-то должен быть выход, чтобы все разрешилось, только не ясно какой.

Когда мы остановились у оазиса на ночлег, я спросил у Рин, не узнала ли она ничего про черный рынок.

— И как бы я это спросила у наемников, интересно? — почему-то этот вопрос ее развеселил.

— Да хоть какими-нибудь окольными путями — предположил я.

— Вообще, они к нам с подозрением всегда относились. Так что наверняка догадались бы, к чему я клоню. Так что нет, такие вещи нам придется выяснять самим — ответила Рин.

— Не знаю, я сейчас ни малейшего выхода из ситуации не вижу. Мы окончательно застопорились и топчемся на одном месте.

— Опять тревоги и сомнения?! — засмеялась Рин. — Времени-то прошло всего ничего, а ты уже выхода не видишь. Образуется все — на этих словах она улеглась спать. Торговец уже видел явно не первый сон, да и тахон предпочитал отдыхать. Я сидел один в этой чернеющей ночи и продолжал думать хоть о каком-то решении. Может, конечно, я все слишком усложнял, а Рин беспокоилась, но по-своему. Но уж больно спокойно она себя вела.

Внезапно будто мороз по коже пробежал.

— В кои-то веки, ты прав оказался — произнес знакомый голос за спиной, да так неожиданно, что я аж отскочил. — Вы фактически в ловушку попали и пока не решитесь что-то сделать, так и будете бессмысленно скитаться по пустыне.

— Ты, в капюшоне, откуда ты здесь, что тогда было? — посыпались от меня вопросы, так как я не переставал думать, что со мной происходит с момента нашей первой встречи. — Ты вообще не зачастила появляться из неоткуда?! Сейчас тебя опять увидят и разбегутся кто куда. Спасибо, уже помогла с этим

— О, а в прошлый раз и слова вымолвить не мог. Сейчас никто не слышит, время стоит — усмехнулась девушка в капюшоне. — Что непонятного? Пришла в прошлый раз мусор прибрать. Или ты предпочел бы больше меня не видеть?

— Я предпочел бы домой вернуться, а потом да, тебя больше не видеть — я ответил неожиданно резко для себя.

— Увы, так не получится — ничуть не обидевшись ответила незнакомка. — А чего разбежались-то, кстати, про кого ты там говорил?

— Тебя заметили на миг и то, что ты с налетчиками сделала. Демоном тебя назвали. Я сам так начинаю думать уже. Ты творишь то, что вообще не вписывается ни в какую логику никаких миров.

— Демоном?! — тут она расхохоталась, совсем непривычная реакция от нее. Хоть и немного довелось говорить, но она всегда была невероятно спокойна и серьезна. — Ну и фантазии у твоих знакомых… И что ты там про логику говорил? Во многих мирах был что ли? — снова ее тон изменился на привычный.

— Нет и не собираюсь. Мне и дома неплохо было — решительно ответил я.

— Хм, и знакомую эту здесь вот так оставишь? — почему-то от этого вопроса незнакомки стало отвратительно на душе. Казалось бы, бросить все и вернуться домой — проще простого. Да и знаю я Рин около полугода. И все логично, вот казалось бы верный ответ "да, верни меня обратно". Но меня буквально пронзило ощущение, что физически не смогу так поступить.

— Ну, вот мы и разобрались, почему тебе невозможно вернуться домой сейчас — будто прочитала мои мысли девушка в капюшоне. А может и прочитала, от нее всего можно было ждать. — Теперь по вашей ситуации. Она довольно паршивая.

— Да ты что, серьезно?! А я думал, что мы тут по-королевски живем, на широкую ногу гуляем — меня разозлил ее итак очевидный ответ.

— Не ерничай, что делать вы сами придумаете. Рано или поздно, времени полно теперь. А вот ты так особо и не продвинулся в сражениях. А что, если столкнетесь с кем-то сильным? Я вечно так появляться не собираюсь, это непросто. Так что сделаю-ка я кое-что — заявила она. И через секунду добавила "Готово".

— Что "готово"?! — я не понимал происходящего.

— Да так, по мелочи, кое-что подправила, долго объяснять.

— Что-то я ничего не заметил и не понял, все то же самое.

— Ты чего, фейерверков что ли ждал или еще каких спецэффектов? Ты точно телевизор пересмотрел — удивилась незнакомка. И, как водится, исчезла.

На утро я проснулся от жуткой головной боли. И уже четко не мог сказать, был ли тот разговор вообще. Тем более, он явно был не похож на предыдущие. Было принято решение, что мой разум уже начинал подводить меня и выдавал такие сны.

— Пора в путь! Что вы за наемники такие, дрыхните как ни в чем не бывало, уже утро давным давно! — резанул по мозгам недовольный торговец. Удивительно, но Рин еще не встала к тому моменту и лишь лениво потягивалась. Но, в конечном счете, это была наша работа, а торговец — заказчик, так что пришлось подчиняться и отправляться в путь.

И снова день сменял ночь, все это уже стало походить на один сплошной сон. Я лишь удивлялся, что рейдеры так до сих пор не объявлялись. Оно и к лучшему, в недавнем сражении выяснилось, что и среди них есть те, кто способен дать достойный отпор. Так мы добрались до города.

Торговец с нами расплатился и каждый отправился по своим делам.

— Слушай, Рин, мне бы не хотелось тут задерживаться, сама знаешь почему. Может, мы сразу обратно отправимся? — предложил я.

— Да не встретим мы здесь этих наемников, город-то большой. Но сильно задерживаться и правда не стоит. Есть у меня одна задумка, надо поскорее вернуться туда, где нас наняли — ответила она.

Так что особо не затягивая время нашего пребывания, мы закупились едой и покинули город в тот же день.

— Что за задумка-то хоть? — припозднился я со своим любопытством, поскольку был изрядно уставшим.

— Вот придем и узнаешь. Тебе понравится — заулыбалась Рин.

— Что еще за интриги ты тут решила устроить? Сейчас сложно что ли рассказать? — ждать ответа почти неделю было слишком для меня.

— Надо же хоть как-то развлекаться в пути. Ты будешь меня донимать расспросами, а я буду повторять тебе одно и то же — совсем уж развеселилась Рин.

— Вот не дождешься — ответил я. И мы продолжили путь в тишине.

К концу дня Рин все же не выдержала и сама начала приставать с расспросами.

— Вот интересно, а что ты думаешь про тех наемников? Ну как о людях — спросила она.

— Да как сказать. У всех куча заморочек. Мия мне кое-то рассказывала об их прошлом. Возможно, не такие уж они и плохие — и я обрисовал то, что знал о них.

— Заморочек у всех полно. И у меня в том числе, а про тебя я уж вообще молчу. Но мне такие откровенности кажутся подозрительными. Может, в доверие втиралась? — подытожила Рин.

— Я вот тоже об этом подумал. А потом просто решил пустить все на самотек — ответил я.

— В конце концов, поступки поважнее слов будут. Если ты забыл, тебя оставили, испугавшись непонятно чего — резонно подметила Рин.

— Так Чиру всех опекает, вот и испугались необъяснимого.

— Чего именно? Того, что нам жизнь спасли? Да, это и правда очень-очень страшно — рассмеялась Рин.

Ночлег был готов к тому моменту, как мы закончили обсуждать недавних знакомых. Этот вечер я завершил как обычно, размышляя о том, что же происходит и куда ведет. Почти ежевечернее бессмысленное занятие, впрочем засыпалось от этого довольно быстро.

— Просыпайся, опасность — толкала меня Рин в бок.

— Ну что еще? Неужто рейдеры почтили нас своим присутствием? — пробормотал я сквозь сон.

— Хуже, некоторая живность тут видимо решила, что мы неплохой завтрак — прошептала Рин.

От этих слов я проснулся моментально. Нас окружали какие-то существа с мордами больше похожими на каких-то динозавров, однако тела их были покрыты шерстью, будто специально приготовленные к ночным морозным вылазкам. Ростом они были метра 1,5, а клыки явно говорили о том, что питались эти существа не кореньями с травами. Было ощущение, что они специально ждали, когда мы проснемся, чтобы поохотиться на нас, а не просто перекусить.

— И что делать? — в ужасе прошептал я.

— А выбор есть? — Рин даже немного удивилась.

Мои руки лихорадочно искали мечи, непонятно с какой целью, я снова был в оцепенении от ужаса. Наконец я нащупал обе рукояти.

— Вперед! — внезапно закричала Рин.

Как только мечи оказались у меня в руках, я ощутил спокойствие. Не просто стал чуточку увереннее в себе, а почувствовал именно полное расслабление и уверенность. Это было явно что-то новое и я не совсем хорошо все понимал. Руки фактически сами делали всю работу, перерезая одно животное за другим, как будто охотился я, а не на меня. Где-то очень далеко и глубоко все еще дремал страх, но новое ощущение океана спокойствия легко заглушало тот ужас. Рин, как и прежде молниеносно расправлялась с этими хищниками. Но теперь мне казалось, будто я не особо уступаю ей. Бой длился не так уж долго и скоро перед нами была гора добычи.

— Как это ты так? — переводя дыхание изумилась Рин. — Быстро учишься, однако! Очень даже на уровне исполнил!

— Сам бы хотел понять, что сейчас было — не успел я задуматься, как вспомнил недавний сон с незнакомкой в капюшоне. Видимо, это был не сон. И под "подправила кое-что" она имела в виду навыки с мечом. Только это бред. Умей так кто-то тренировать, сейчас бы все мастерами были. Впрочем, уже было наплевать, настолько много невероятного с ней было уже связано, что удивляться пора было прекращать. Научился — хорошо, пригодится.

И все же я решил рассказать Рин о своем псевдосне, ведь какого-то объяснения происшедшего она заслуживала.

— Ясно, это же невероятно интересно, надо все узнать об этом! — вот уж кого было не напугать подобными вещами и у кого глаза аж загорались от любопытства.

— Сначала насущные проблемы давай решим, тут итак их валом — немного охладил я пыл спутницы.

Оставшийся путь до города не приготовил ничего нового. Разве что Рин периодически сыпала вопросами обо мне. Я же стал немного увереннее, хоть как-то мог теперь отбиться от противника. В городе мы наконец доложили обо всем старейшине, после чего наконец-то стали полноправными наемниками.

— Так что там за идея у тебя была, о которой ты неделю молчала и дразнила меня? — вспомнил я уговор, что узнаю все в городе.

— А не податься ли нам теперь в рейдеры? — рубанула Рин.

РЕЙДЕРЫ

— Похоже, долгие переходы по пустыне плохо на тебе сказываются, совсем голову припекло? — выйдя из ступора спросил я.

— Ты сам видишь, что при нынешнем положении мы никуда не продвинемся. Остается что? Попробовать другую сторону — убеждала меня Рин.

— Но абсурд ведь, чем налетчики могут помочь?

— Сам подумай. Во-первых, они вели довольно масштабные действия, во-вторых, черный рынок точно не у наемников, ну а в-третьих — не узнаешь, пока не попробуешь. Нам только надо попасть к нужным рейдерам, а не обычным, которых здесь полно — продолжала настаивать Рин.

— И что, есть какой-то план? — было ясно, что ее не отговорить и проще было согласиться на очередное безумство.

— Надо напрямую спросить про черный рынок, тогда точно выйдем на нужных. Дальше я пока не придумала — ответила Рин.

Что-то интересное все же было в этой задумке. И уж точно это было куда больше похоже на действия, чем мотание по пустыне туда-сюда. Но все было просто на словах. На деле, зачем рейдерам пускать к себе врагов? Как их убедить, что можно доверять, если даже знакомых наемников не удалось? Тем более, нашей целью были не обычные рейдеры. Для меня эта задача казалась точно такой же, как попасть в местный закрытый город, который я еще даже не видел.

Так тянулись дни, а решение все еще не было найдено. Новых заданий не поступало и мы праздно бродили по городу. Если не эта неопределенность, то я назвал бы это время вполне неплохим, передышка нужна была давно. Рин продолжала скрипеть мозгами, в попытке придумать какой-то работающий план, а я просто ждал какого-нибудь случая. Резко обрывать свою жизнь наемника мне не очень хотелось, все же тут была уверенность в завтрашнем дне.

Однажды работа наконец появилась, старейшина вызвал нас к себе.

— Надо груз один вернуть, из соседнего города охотников запрос поступил — сказал старик.

— А мы какое отношение к этому имеем, мы же за этим городом закреплены? — удивилась Рин.

— Иногда, при нехватке наемников приходится так поступать. У нас все равно пока затишье — объяснил старейшина. — Вот, на карте примерное место нападения. Торговцу удалось сбежать, сам не знает от чего, толком в ночи не разобрал, кто напал.

— Так а что там такого ценного, что груз возвращать надо? — поинтересовался я.

— Какие-то очень ценные и редкие шкуры, надо думать. Я сначала тоже немного удивился. Обычно мы за возвратом не посылаем никого — пожал плечами дед.

— Что ж, мы согласны — опередил я Рин. Видно было, что она собиралась что-то возвразить.

Разговор был окончен и мы пошли собираться в путь.

— Зачем нам это глупое задание, когда о другом сейчас думать надо? — спросила Рин, когда мы оказались подальше от старейшины.

— Так ты посмотри на карту, место практически по центру между двух городов, притом достаточно удалено от них. Там могут быть остатки рейдеров, которые штурмовали город оружейников. Хотя, торговец не понял ничего и возможно, нападали животные. Тогда шкуры эти там до сих пор лежат, в хозяйстве пригодится — попытался объяснить я.

— Ну они-то нам зачем? — удивилась Рин.

— Говорю же, пригодятся. Лучше скажи, у тебя денег хватит на другое оружие, более менее пригодное? — спросил я.

— Хватит, но у нас итак все неплохо же. Или ты задумал что-то? — уточнила она.

— Вот теперь ты мучайся от неведения. Не захотела мне тогда сразу все рассказать — ответил я.

— Чего ты такой вредный стал внезапно? Я тогда сама точно не была уверена в затее, вот и не говорила — попыталась оправдаться Рин.

— А я сейчас тоже не полностью во всем уверен, так что подожди, придет время все узнаешь — тут я не соврал, уверенности у меня и правда было совсем не так много, как хотелось бы. — Пошли за оружием.

Само собой, в этом городе выбор был невелик. Получше, конечно, ржавого хлама, но оружие явно не было рассчитано на долгий срок службы. Себе я взял один меч, Рин же придерживалась строгого правила парного оружия. Когда все приготовления были окончены, мы покинули город.

— Надо теперь пещеру найти подходящую — сказал я.

— Я тебя уже совсем не понимаю, мы ж за шкурами идем — почти возмутилась Рин.

— Да и не надо пока ничего принимать, наслаждайся процессом — предложил я.

— Как-то ты изменился, не находишь? Командовать вздумал, тайны какие-то хранишь — задумчиво произнесла спутница.

— Да ничего я не изменился — тихо ответил я. К тому моменту я понял, что имела в виду незнакомка, когда говорила, что нужно действовать. Но уверенности в положительном результате у меня не было никакой. И Рин я не мог рассказать всего, поскольку это могло поставить под угрозу весь план. Если ситуация была именно такая, о которой я думал и на которую надеялся, то она больше могла и не повториться. А Рин имела горячую голову и ее методы тут явно не подошли бы.

На одном из оазисов мы решили сделать привал. Осадок после той ядовитой дымки остался, поэтому даже без видимой опасности я чувствовал себя довольно нервно в подобных местах. Но Рин упорно настаивала на купании, а я чувствовал себя немного виноватым перед ней за недосказанность, так что пришлось согласиться. Пока Рин занималась водными процедурами, я решил осмотреть это место. И, как выяснилось, не зря, так как я нашел грот. Не пещера, конечно, но их в округе не было вообще, так что и этот вариант мне подходил.

— Рин, давай сюда — позвал я ее.

— Вот, воспользуемся гротом и спрячем основное оружие и вещи там — сказал я, когда она подошла.

— Как же я устала от всего этого — протянула Рин, но кинжалы отдала. Забравшись поглубже в грот, мы закопали оружие и рюкзаки, а сверху еще и камней добавили. По крайней мере, местная фауна точно ничего не заметила. В остальном пришлось полагаться на волю случая и верить в то, что рейдеры и наемники раскопками не занимаются. В итоге у нас осталось лишь свежекупленное, но весьма потрепанное оружие. Теперь оставалось лишь дойти до обозначенного на карте места.

Рин уже прекратила все расспросы о том, что я задумал и мы просто болтали обо всякой чепухе, периодически выходя на темы о местном устройстве общества и тех табличках, что мы нашли в руинах. Загадки здесь были практически на каждом шагу и нам обоим не терпелось их разгадать.

Наконец, вдали мы увидели брошенную повозку. Когда подошли ближе, стало ясно, что она практически нетронута, оставалось лишь убедиться в этом, покопавшись в товаре.

— Получается, торговца местные хищники напугали? — спросила Рин.

— Я, конечно, не знаток шкур и прочего, но что-то я здесь не вижу ничего ценного. Такое ощущение, что все, что нужно забрали, значит не животные постарались — ответил я, копаясь в повозке.

— И что теперь? Браслеты молчат, в округе нет никого кроме нас — задумчиво сказала Рин.

— Подождем до утра, все равно есть время отдохнуть. Нам и эти шкуры не помешают — предложил я.

Уснули мы довольно быстро, так как до этого шли без перерывов, чтобы быстрей добраться. А на утро нас разбудило то, чего я так ждал.

— Ты глянь, кого прислали, всего двоих — разбудил меня мужской голос.

— Да и оружие у них дрянное, видимо основные силы полегли во время осады, одни неудачники остались — подхватил второй.

— Отлично придумали оставить повозку как приманку. Правда поживиться нечем — сказал другой рейдер.

Перед нами была целая толпа налетчиков. Рин собиралась атаковать.

— Мы сдаемся — сказал я.

— "Ты в своем уме? Какое сдаемся? Надо их положить и допросить кого-нибудь — злобно прошептала Рин. Как мог я показал ей своим видом, чтобы она ничего не предпринимала.

— Сдаетесь? Какие же вы наемники, раз без боя сдаетесь? — удивился один из рейдеров.

— Вот и я думаю, пора бросать эту работу, мы тоже рейдерами хотим стать — усмехнувшись ответил я. Можно было вздохнуть с облегчением, так как Рин поняла, к чему я веду и усмирила свой пыл.

— Что за бред ты несешь? — удивился рейдер.

— А я думаю, что все это общество — бред. Почему я должен заниматься только тем, что велит мне город? Чушь! Я хочу заниматься тем, что мне по душе. По крайней мере, так я свободен буду — рассерженно сказал я.

— Что-то новое. Интересно. Может, вас сюда специально подослали внедриться к нам? — с явным недоверием произнес налетчик.

— А вы проверьте. Что нам терять? — неожиданно вступила Рин в этот спектакль.

— Что ж, отберите у них оружие, свяжите и отвезите в пещеру какую-нибудь, пусть там ждут, пока мы не решим, что с ними делать — приказал один из налетчиков.

Все было сделано, как он и скомандовал, нас закинули в повозку, которую прикрепили к глайдеру. После этого нам завязали глаза. Неудивительные меры безопасности. По реакции рейдеров было ясно, что такое происходит не каждый день, а моя речь про общество местное произвела нужный эффект. Ведь как говорил Сада, среди рейдеров в основном те, кто был не доволен существующими порядками. А одно упоминание про свободный выбор городов каралось и фактически ставило крест на дальнейшем пребывании в городе.

Через некоторое время глайдер остановился и нас вытащили из повозки. Хорошо хоть глаза развязали. В остальном мы были скованы по рукам и ногам. В этом состоянии нас и закинули в пещеру, подальше от выхода. Предварительно еще и привязав к камням.

— Ждите здесь, никуда не уходите — засмеялся один из налетчиков. После чего мы остались одни.

— Так. А теперь объяснись, почему мне ничего не рассказал? — требовательно спросила Рин.

— Я подумал, что план настолько бредовый и ты даже слушать не захочешь — ответил я.

— Опять по-новой, это даже не смешно уже. Мы доверять должны друг другу — серьезно сказала она. — Впрочем, вроде все пока получается, так?

— Хочется верить, что они не решат сразу избавиться от нас — задумчиво ответил я. Пока что план сработал только наполовину. Хорошее оружие было в безопасности в гроте, со временем можно было его вернуть. Да и мы остались живы.

— А почему было не атаковать их, а потом допросить? — поинтересовалась Рин.

— Насколько я понимаю, где-то неподалеку их крупная база. А рейдеры сплоченные, вряд ли бы кто-то даже под пытками рассказал нам — объяснил я.

— Да, тут я как-то не подумала… — ответила она. — Но если бы я заранее все знала, то даже и не думала в драку вступать. А тут повезло, что вовремя остановил — Рин снова улыбалась.

— Да, тут мой прокол — согласился я.

Время шло, а никто к нам так и не приходил. Самым паршивым было то, что от веревок все затекло и сильно болело. Наверняка, в целях безопасности нас поместили в какую-нибудь удаленную пещеру от поселения. Хорошо бы еще не забыли, в какую именно, иначе могло получиться совсем уж глупо и нелепо. По внутренним ощущениям наступала ночь, во всяком случае, меня уже прилично клонило в сон, а Рин во всю храпела. Даже в такой ситуации она была беззаботна. Впрочем, что еще оставалось, будучи связанным. С этой мыслью я и сам погрузился в сон.

Когда я проснулся, Рин смотрела на стену пещеры.

— Чем занята? — поинтересовался я.

— Капли считаю. А что, есть занятия поинтереснее? — отозвалась она, не отрывая взгляда от стены.

— Даже не знаю. Попробовать почувствовать руку, например — предложил я, осознав, что своих рук почти не ощущаю.

— Смешно. Я тоже уже почти ничего не чувствую, скоро терпение лопнет. Что за решение они там так долго принимают? — ответила Рин. — А еще есть хочу невероятно.

— Да пусть хоть какое-то решение примут и развяжут уже — протянул я.

Только к вечеру послышались шаги. Группа из пяти рейдеров наконец явилась.

— Живы еще? — поинтересовался один из них. — Мы тут с пещерами напутали, долго искать пришлось.

Все же они идиоты, как ни крути, подумал я.

— Есть такое решение. Верить мы вам пока не можем. Но вы все же можете попробовать присоединиться. Нашего главу заинтересовали наемники с такими мыслями. Рано или поздно вас все равно вышвырнут из города. И хорошо, если не на шахты.

— Что делать нужно? — спросила Рин. Меня больше заинтересовала часть про шахты, но я не стал спрашивать. Все равно выяснится рано или поздно. Тем более, догадки были.

— Ничего особенного. Уничтожать наемников по нашей наводке — высказал довольно банальное требование рейдер. — Если уж вы своих будете убивать, значит, это не подстава. В доказательство будете в эту пещеру приносить оружие, отобранное у наемников.

— Хорошо, так и сделаем — согласился я. — Только наше-то верните, а то с чем мы охотиться будем?

— Ваше не вернем, оно еще годное, вот вам пока это, на пару боев хватит — с этими словами, нам швырнули какой-то ржавый хлам. — Развязывайте их.

Как же приятно было почувствовать себя на свободе. Правда ни встать, ни вообще пошевелиться еще не получалось. Однако постепенно тело начало ломить и приходить в себя.

— Вот первое задание. На этом маршруте сейчас ходит группа наемников, вроде пятеро — рейдер указал на карту. Маршрут, как и ожидалось, был между двумя городами, аграрным и охотничьим. — Вот их нужно уничтожить.

— А груз тоже забрать? — поинтересовался я.

— Нет, груз не нужен, только оружие — неожиданно ответил налетчик.

— В чем интерес тогда? — Рин тоже не совсем понимала, зачем было бросать груз.

— Это личное. Недавно, они пару наших ребят убили — отрезал рейдер. — Да, и торговца не трогайте.

— Ясно. Раз вы нам дали такое "великолепное" оружие, то выдайте хотя бы пару шкур для защиты, покрупнее — почти потребовал я.

— Справедливо. Идите и возьмите из повозки, мы не забирали ее к себе — ответил налетчик.

— Почему так? — удивился я.

— А если вы — подстава и повозка меченая? — объяснил рейдер, после чего они покинули пещеру, а мы продолжили приходить в себя.

— Ну, добро пожаловать по другую сторону баррикад — радостно заявила Рин. — Я уж решила, что будешь моралиста из себя строить и не согласишься ни в какую на мою идею. А ты взял и сам все провернул.

— Уже не до морали. Меня порядком достала эта планета — отрезал я.

— А шкуры нам зачем? Неудобно же в них будет — спросила Рин, когда мы рылись в повозке.

— Любой плотный материал пойдет. Помимо защиты, что, конечно больше отговорка, я не хочу, чтобы наши лица стали узнаваемыми. Раз уж мы торговца оставим в живых, то нехорошо будет, если он нас запомнит. В города-то нам тоже надо будет попадать — объяснил я.

— В теории удобно получается. Мы зарегистрированы как наемники, но и с рейдерами сможем на контакт выходить — догадалась Рин.

— Именно, ничего не будет лишним.

В итоге мы подобрали подходящие шкуры, кое-как сообразили из них одежду, закрывающую все тело и голову, скрепив веревками, которыми были связаны. В пещере мы нашли кушины и по уже сложившейся традиции изготовили взрывчатку. Одежда прекрасно скрывала их, так что со стороны можно было видеть только силуэты, не разобрать было даже кто есть кто. Из пищи пришлось запасаться растительностью, так как времени на охоту особо не было.

Нужный нам маршрут пролегал всего в паре дней похода, поэтому отправились мы незамедлительно. Расположившись в центре и найдя неплохое убежище в виде скального навеса, мы стали выжидать. По идее, сообщение между этими типами городов было довольно частым явлением. Но провизию все же был смысл экономить. А там уж и у торговца можно было что-нибудь изъять из съестного. Единственное, что меня беспокоило, так это надежность оружия, которое нам дали. И вообще, смогу ли я им воспользоваться, как в прошлый раз?

Пара дней прошла незаметно. Кажется, из-за однообразия, время здесь просто летело, хотя в сутках часов тут было больше почти в два раза, чем на Земле. Наконец, на браслетах замигали точки. Рейдеры были прекрасно осведомлены, точек было шесть, один из них торговец.

— Ну что, как раньше? — уточнила Рин. — Сначала вручаем им взрывчатку, потом избавляемся?

— Торговца бы не задеть только. Ну и на этот раз возможно я присоединюсь, вроде неплохо тогда получилось? — предложил я.

По мере приближения наемников с повозкой, было видно, что они знают о нашем присутствии и уже готовы отражать атаку. Когда бежать до них оставалось не так много, мы сработали по проверенной схеме. За движениями Рин все еще было сложно уследить, но теперь я видел, где она. Впрочем, моя забота была лишь в том, чтобы не подорвать ненароком торговца вместе с повозкой, поэтому бросать взрывчатку пришлось несколько в сторону. Вреда взрыв не нанес, однако слегка дезориентировал наемников. К слову, одного Рин уже успела убрать.

На этот раз, держа в руке меч, я чувствовал все то же спокойствие. Значит, эффект был не одноразовым. С этой мыслью я кинулся на подмогу. Наемники явно были сильнее рядовых рейдеров, которых мы встречали ранее. Однако, и Рин теперь была не одна в сражении. Без особого труда у меня получалось отбивать удары и наносить свои. Больше сомнений у меня вызывал меч, готовый сломаться в любую секунду. Как и следовало ожидать, этот момент настал, когда я отбивал очередную атаку и меч раскололся пополам. Впрочем, это было уже не важно, поскольку наемника убила Рин в следующий миг. Торговец сидел на земле и просил оставить его в живых.

— Мы только поесть возьмем, тебе вреда не причиним — успокоила его Рин.

— Смотри-ка, нормальный меч — обратил я ее внимание на свою находку.

— Да и кинжал есть, правда всего один — радостно отозвалась Рин.

Все остальное оружие мы должны были отнести обратно в пещеру. Заодно мы захватили и еды, вегетарианская диета закончилась, повозка шла из города охотников.

— Слушай, а ведь все удачно складывается. Ты теперь сражаться можешь, как выяснилось — Рин была явно довольна такими переменами. — Одной было бы сложновато, а так — три наемника моих, два твоих.

— Да, только как это работает я абсолютно не понимаю — озадаченно ответил я.

Когда мы прибыли в назначенное место, Рин предложила оружие оставлять там, где хотели того рейдеры, а самим находиться в пещере по соседству. Во избежание возможных казусов от встречи с другими наемниками, случайно забредшими в эту область. Эту идею я охотно поддержал. Оставалось ждать визита налетчиков и их следующих указаний.

На следующий день рейдеры нашли нас сами.

— Надо сказать, вы удивили, раз смогли тех наемников победить. Мы привыкли считать, что наемники — зажравшиеся ребята в основном и только с хорошим оружием могут что-то сделать. А вы и с ржавым хламом справились. Возможно, не все потеряно. Но доверие заслужить не так просто — сказал один из них. — Теперь задача будет посложнее. Вот карта, здесь нужно перехватить груз, не весь, а только ящик один. И сделайте это так, чтобы никто ничего не понял, никаких сражений. Груз будут перевозить через неделю. А мы к вам еще зайдем.

— Это как мы так сделаем? — удивилась Рин.

— Усыпите их, как вариант — ответил налетчик. — Тут недалеко есть оазис, там керис растет. При определенной комбинации с соком стафии интересный эффект можно получить. Как раз такой, как вам нужно. Главное смешать и размельчить. Дальше сами думайте. На этом все.

Рейдеры ушли, а вопрос что делать застыл в воздухе.

— Интересно, почему они хотят без сражений обойтись? — задумчиво произнесла Рин.

— Скорее всего, чтоб не сразу заметили потерю ящика. Или чтобы на рейдеров не подумали. Вот только как это все провернуть? — ответил я.

— Для начала нужно добыть ингредиенты, потом будем думать — предложила Рин.

Мы отправились на оазис, про который говорил налетчик. К вечеру мы были на месте и я понял, что за растение рейдер имел в виду. Над оазисом нависла знакомая дымка, которая недавно чуть не отравила всю нашу группу.

— И что теперь? Противоядия у нас нет, я туда не полезу — заявила Рин.

— Помнишь, в прошлый раз днем дымки не было? Мы с Мией тогда охотились и никакого эффекта не было — напомнил я ей.

— То есть получается, что ночью оно само по себе работает, а днем только при смешивании со стафией. Так у нас целых два варианта тогда, как поступить — обрадовалась Рин.

— И какие же? — спросил я.

— Делаем взрывчатку на основе кериса и все, закидываем повозку, забираем то, что надо и уходим — предложила Рин.

— Как ты их закидаешь, если мы должны быть вне поля зрения? И действует оно не сразу, если помнишь. Без сражения не обойдется в таком случае — возразил я.

— Заминируем путь тогда — не сдавалась Рин.

— Звучит лучше, да не совсем, кушины я вручную поджигаю, а тут детонатор нужен. Я лично не знаю, как это устроить — ответил я.

— Да, проблема — протянула Рин. — Ладно, все равно до утра ждать, лучше поспать, так может идея появится.

На утро мы собрали довольно много этого опасного растения, чтоб было с чем поэкспериментировать. Как и ожидалось, ядовитым оно было только ночью. А стафия итак росла повсюду, в том числе и в нашей пещере, так что о ней можно было не беспокоиться.

— А что, если выстрелить из чего-то бомбой усыпляющей? — предложил я, когда мы вернулись в убежище.

— Надо еще понять, как реакция проходит. Может, мы вообще не в том направлении мыслим — ответила Рин.

— И на ком ты собираешься проверять все это? — с опаской спросил я.

— Друг на друге, по очереди, само собой — предложила она довольно справедливо.

Небольшими дозами мы смешивали сок стафии с растертыми в порошок плодами кериса. Сложно сосчитать, сколько раз мы чуть было не отключались. Зато, было выяснено, что основной компонент, как ни странно, был сок. Происходила довольно странная реакция, когда компоненты смешивались, появлялась та самая дымка. Но чем больше было сока, тем сильнее керис реагировал и тем концентрированнее был дурман. В конечном итоге, можно было добиться почти мгновенного отключения противника.

— Теперь надо придумать, как это разместить внутри кушина так, чтоб ингредиенты не смешивались раньше времени — сделала заключение Рин.

— Да разрезать кушин пополам, в одну часть сок залить, в другую — керис толченый. Нужна пленка какая-то, чтоб не дать смешаться, а потом склеить обе части. Только пленка тонкая должна быть, чтоб порвалась при ударе — предложил я.

— О, в качестве пленки можно желудок тахона использовать, я заметила они тонкие у них — радостно подхватила Рин.

— Гадость какая. Впрочем, если сработает, плевать. Где тахона только найдем? Мы во времени ограничены. И да, как мы бомбу-то доставим получателю незаметно? — ответил я.

— Выстрелим. Можно рогатку сделать. Большую такую — глаза Рин блестели, ей явно было интересно это задание.

— Завтра рейдеры придут, а пока давай-ка в соседнюю пещеру, а то вечер наступает, потравимся еще. Удивлен, что плоды даже сорванные продолжают функционировать — предложил я. После этого мы перешли в пещеру, где мы должны были оставлять трофеи рейдерам.

На следующий день, когда пришли рейдеры, мы засыпали их вопросами.

— Где-нибудь есть по-близости тахоны? — начала Рин.

— А это вам зачем? Вы вообще чем занимались все это время? — удивился налетчик.

— Ну не сам тахон нужен, а желудок его — уточнила Рин.

— Если подумать, то мы могли бы принести один, у нас ребята часто на охоту выходят — подумав, произнес рейдер.

— Неожиданная помощь — я не совсем понимал, почему налетчики оказывали поддержку.

— Вообще, ящик этот очень важен и мы будем сами действовать, если облажаетесь. Но две группы все же лучше — объяснил он.

— Тогда еще вопрос. Материал есть какой-нибудь эластичный? И что-то вроде клея — спросил я.

— Есть. Как раз в той повозке, где вас нашли, была очень ценная кожа. Она и плотная и тянется очень сильно. Собственно, ради нее мы и нападали — ответил налетчик. — Да и схватывающее вещество найдется.

— Было бы очень кстати, если бы вы дали нам примерно вот такую полоску — показал я руками примерную длину и ширину.

— Ладно, это тоже будет. Но смотрите, слишком много помощи хотите. Если не сможете ничего сделать, путь к нам закрыт — предупредил рейдер.

— Договорились. А теперь у нас дела — позвал я на выход Рин.

— Какие еще дела-то? Вроде они нам все принесут — спросила она, когда мы удалились от убежища.

— А рогатку "такую большую" кто делать будет? Надо обратно на оазис, припоминаю, там было что-то подходящее — ответил я.

Память меня не обманула, здесь росли причудливые пальмы, которые просто идеально подходили для наших нужд. Обработать решили прямо на месте, чтобы сто раз не ходить, в случае если что-то пойдет не так. Рогатка получилась неплохая, с меня ростом. Не самое мобильное оружие, а ведь его еще и тащить надо было до основного места действия. Немного давило на психику то, что ошибиться здесь было нельзя, а исследовать там местность заранее не было возможности. Итак едва хватало времени, чтобы подготовить все и дойти туда. Периодически приходилось еще и охотиться, так как теперь мы не могли просто заявиться в лавку и закупить еды. Как я ни уговаривал Рин не тратить на охоту время, а питаться тем, что росло в пещере, переубедить ее не вышло. В вопросах о мясе она была абсолютно непреклонна.

Рейдеры, как и обещали, принесли на следующий день недостающие вещи. В качестве пленки желудок подошел идеально и спустя несколько часов кропотливой работы, новый вид усыпляющей бомбы был готов. Оставалось верить, что сработает она как надо в ответственный момент. Рин же за это время доделала свою рогатку и по девушке было видно, что ей не терпится испытать свое новое орудие. Испытания явно не повредили бы, поскольку нужно было знать дистанцию, на которую рогатка была способна.

— Вот прям отсюда и стреляй готовым снарядом, чтобы все по-настоящему было — предложил я. — Потом надо будет дойти до того места, где бомба упадет и проверить, сработала ли она. Заодно и по браслету станет ясно, сможем ли мы остаться незамеченными.

Как и ожидалось, идея Рин понравилась. Хорошенько натянув снаряд, она отправила его в стремительный полет. Идти до того места, где он упал, пришлось довольно долго. А результат и порадовал, и огорчил одновременно. Порадовал, потому что бомба разорвалась и в месте попадания была густая дымка. А огорчил, потому что я все еще видел присутствие Рин на браслете. И самое неприятное было то, что пройти оставалось не так и много, чтоб сигнал исчез.

— Что с расстоянием делать будем? Сможешь сильнее выстрелить? — поинтересовался я, когда вернулся.

— Нет, это предел. Вот если там окажется скалистая местность, то сможем забраться повыше и так должно получиться, наверное — пожав плечами ответила Рин. Так и обзор будет лучше, мы-то их тоже по браслетам не увидим.

— Что ж, посмотрим, что из этого получится. Завтра пораньше выдвигаемся на место, чтоб удачную позицию выбрать — предложил я.

Путь был хоть и в пару дней, но фактически получалось впритык. К счастью, предполагаемый маршрут пролегал в скалистой местности и забраться было куда. Я постоянно думал, где же остальные рейдеры, поскольку на браслете их не было видно. А ведь они собирались контролировать ситуацию. Восхождение на нужную позицию так же заняло время. Мягко говоря, я не сильно любил высоту, а тут еще эта здоровенная рогатка болталась за спиной. Плюс не самая удобная одежда, которая выполняла единственную функцию — делать так, чтобы нас не запомнили и не узнали. Пару раз ноги соскальзывали и только благодаря Рин я в целости добрался до нужного места. Оставалось выжидать. Мы пристально всматривались в пустыню под нами, отсюда повозка с сопровождением должна была смотреться, как мельчайшая точка.

Я не представлял, как Рин собирается попасть с такого расстояния, но раз уж она взялась за это, значит, чувствовала уверенность. Снарядов было подготовлено несколько на всякий случай, однако, это могло посеять панику среди сопровождения и нас могли обнаружить. Так что оставался единственно верный выход — попасть с первого раза.

Наконец Рин оживилась, начала подготовку к выстрелу. Удивительно, что она смогла что-то разглядеть, поскольку я так ничего и не видел. По напряжению на ее лице было заметно, что все это дается ей с огромным трудом. Хорошо еще, что ветер в этих краях был явлением исключительно редким, иначе совсем сложно представить, как что-то могло получиться. После нескольких минут отчаянного прицеливания, Рин все же выстрелила.

— Есть! Попала! — радости Рин не было предела.

Мы сразу же поторопились спуститься и добежать до повозки. Почему-то это оказалось проще, чем забираться наверх. Наемники с торговцем мирно спали, даже домашнему тахону дозы хватило, чтоб отключиться. Зажав нос, мы прибрали все осколки кушина и забрали ящик. Сложно было его не заметить, среди прочих деревянных, этот был выкован из металла, весь в узорах. Его мы несли уже вдвоем, так как это был бы перебор для меня одного. Тем более, Рин отказалась выбрасывать рогатку.

Когда мы добрались до убежища, ящик был спрятан в условленной пещере и мы могли отдохнуть с чувством выполненного долга в ожидании рейдеров.

После этого задания нам постоянно давали новые на протяжении пары месяцев, оригинальностью они не отличались. Мы то уничтожали группы наемников, то добывали то, что было в повозках. Избирательность налетчиков даже немного заинтересовала меня, поскольку они всегда старались забрать наиболее ценные вещи, не обращая внимания на обычный товар, который мог бы им тоже пригодиться. В целом же, все было похоже на то, когда мы были наемниками. Несомненным плюсом было то, что область действий была обширна и маршруты практически никогда не повторялись. Это помогало избежать лишних столкновений, когда охрана маршрута усиливалась после нападения. Однако, из-за этого мы стали узнаваемы, не по лицам, конечно, а по характерной одежде, все же она выделялась.

— Ну что, пора вам дать и финальное задание, как считаете? — спросил рейдер при очередной встрече. — Главный хочет вас видеть, назад пути у вас все равно нет. Но придется кое-что достать.

— Что на это раз? — я чувствовал, что сейчас будет что-то вроде выпускного экзамена.

— Нужен обработанный аонит. Его можно достать в закрытом городе — ответил налетчик. — Попасть туда будет нелегко. Но вот вам подсказка. Периодически туда поставляют партии браслетов.

— А чем обычный аонит не устраивает? Проще же достать в городе шахт? — удивился я.

— Обычный, до особой обработки — просто булыжник. Придать ему нужные свойства можно только в лабораториях, которые, как понимаешь, не везде есть. Тем более, мы не знаем всех процессов.

— А что за свойства? — спросила Рин.

— Это мы вам расскажем, когда рейдерами станете. Пока вам этого сказать не можем — отрезал налетчик. — Вот вам небольшой подарок, глушилки сигналов браслета, работают три часа — он протянул нам странные пластины. — Видите ли, охрана в таких городах суровая, идет учет всех сигналов и их в городе всегда фиксированное количество и это стража. У персонала там нет браслетов. Вот координаты города — после этих указаний рейдеры разошлись.

— Больше на самоубийство похоже — Рин явно озадачилась. — Как мы вообще туда попадем?

— Думаю, он намекнул на то, что нужно спрятаться в грузе с браслетами — ответил я.

— Вот и пригодится рогатка! — обрадовалась Рин.

— В смысле? — я не до конца понял задумку.

— Ну как, усыпим конвой просто, залезем в ящик и попадем в город, когда те очнутся — объяснила она. — А там и глушилки пригодятся.

Примерный план был сформирован, нужно было только отследить время доставок в город. Сложность была в том, что мы понятия не имели, везли ли браслеты или еще что-то. Тут было принято решение усыплять всех подряд, пока не наткнемся на нужную повозку. Предварительно мы привели себя в порядок, по представлениям, в таких городах не должны были ходить в чем попало. Форму можно было раздобыть на месте. А вот все аксессуары, типа повязки Рин, нужно было снять.

Вне досягаемости сигнала мы дежурили несколько дней, усыпляя все возможные повозки. И каждый раз обнаруживали в качестве груза совершенно разные вещи, но только не браслеты. Попадались даже торговцы с кучей трав. Начало даже казаться, что информация про браслеты была ложной. Но столь ожидаемый день все-таки настал.

Убрав все осколки кушина, мы забрались в ящик, наполненный браслетами. Удивительно было то, что они все работали, то есть до этого я считал, что необходим носитель, чтобы подавался сигнал. В скрюченном виде мы провели несколько часов, пока охрана не пришла в себя. Пожалуй, одним из самых страшных моментов было, когда они проверяли повозку, тут уж мы старались даже не дышать. Однако, ящики они вскрывать не стали, так что все обошлось. Слышалось лишь недоумение в их голосах, поскольку они явно не поняли, что же произошло. Вскоре повозка тронулась. Неизвестность, конечно, пугает пожалуй больше всего. Было абсолютно непонятно, что происходило снаружи, голоса конвоя едва доносились, слов было не разобрать. Да еще и тело затекало.

Наконец, повозка остановилась, видимо мы прибыли ко входу в город. Судя по всему, конвой и торговец были хорошо знакомы со стражей, поскольку проверка не заняла много времени и мы тронулись дальше. Через непродолжительное время началась разгрузка и наш ящик куда-то понесли, судя по ощущениям. Затем наступила тишина.

Выждав какое-то время и убедившись, что рядом никого нет, мы открыли крышку нашей темницы. Мы оказались в просторном помещении, непривычно чистом и тихом, вокруг не было ни души. Одев глушилки сигналов, настало время найти подобие формы, чтобы максимально слиться с окружением. Пройдя в дверь, которая находилась в дальнем конце помещения, мы очутились в небольшой комнате с металлическими тумбочками. Открыть их не составило труда, а внутри нас ожидала заветная форма. Одежда явно отличалась от того, что мы видели ранее, в первую очередь потому что была идеально чистой и белой. Теперь можно было вздохнуть с облегчением, так как никто не успел ничего заметить.

По длинному коридору мы вышли наружу. Город был будто заточен под купол, едва прозрачного синего цвета. Дома здесь были выстроены в строгом порядке и ранее наблюдаемого архитектурного бреда не наблюдалось. Здания все выглядели так, будто их недавно построили, правда лишены каких-либо изысков и как один похожи друг на друга. В общем, внешне это был совершенно другой мир. Людей было гораздо меньше на улицах, но все как на подбор в форме, какую мы недавно стянули. Шуны и здесь активно носились с ящиками туда-сюда. Пожалуй, это было одним из немногих сходств.

— И куда теперь? — от новых впечатлений я слегка растерялся.

— Надо по вывескам ориентироваться, здесь похоже такая же система, как и везде — Рин обратила внимание указала на изображение с травами.

— Заглянем, может, хоть в одно здание, чтоб понять, как устроено? — предложил я.

И мы направились к ближайшей вывеске. Однако, внутри нас ожидало совершенно иное зрелище, чем доводилось видеть раньше. Никто здесь ничего не продавал, все это больше было похоже на лабораторию. Видимо, именно здесь и исследовались рецепты лекарств и воздействие растений. По аналогии можно было догадаться, что там, где была изображена руда — старались вывести новые виды сплавов и так далее. Мы довольно долго проблуждали по городу, пока не нашли нужную вывеску, изображающую кристалл.

— Надо поторапливаться, меньше часа осталось — предупредила Рин.

Войдя в здание, первым делом мы были поражены просторами. Повсюду стояли ящики с аонитом, но необработанным. Судя по всему, здесь его сортировали, поскольку видно было, что в каждом контейнере они абсолютно одинаковые по размеру. Местные не обращали на нас внимания, что придавало больше уверенности. В одном из случайных разговоров мы услышали, где находился цех по обработке и лаборатория. Этот разговор мы восприняли как сигнал к действиям и немедленно отправились по лабиринтам коридоров в нужное помещение, благо везде были развешаны указатели, обозначающие, что и где находится.

В цеху по обработке странное устройство как-то воздействовало на кристаллы чем-то похожим на разряды тока. Все это передвигалось по конвейеру и попадало в чан с мутной жидкостью. На выходе из всей это конструкции стоял работник и складывал почти светящиеся кристаллы в контейнер. Самым неприятным было то, что здесь дежурила стража.

— И как мы на глазах у всех заберем кристаллы? — недоумевал я.

— Погоди, я кое-что придумала — сказала Рин и устремилась к работнику. У меня тут же возникло дурное предчувствие, однако я пошел за ней.

— Я от старейшины. Требуется несколько кристаллов на проверку чистоты и эффективности — строго доложила Рин.

— Что вы несете, у нас нет старейшины — немного растерялся работник. — Стража, чужие! — от растерянности он оправился слишком быстро.

И тут все будто очнулись ото сна, Рин хватала кристаллы, я тоже не отставал от нее, стража уже неслась по направлению к нам, работник испуганно забился в угол. Зазвучал противный воющий звук сирены, мы сами того не понимая, бежали коридорами, лишь бы найти выход.

— Отличный план, Рин, пять баллов! — прокричал я в сердцах.

— Кто ж знал, что они без старейшины живут?! — Рин была возмущена до глубины души этой недоработкой города.

Тем временем, мы уже бежали по улицам. Вот только здесь было не затеряться, привычных лабиринтов не было.

— Теперь куда?! — выкрикнула Рин.

— На окраину города, там должен быть вход в подземелье, оно всегда на окраинах! — прокричал я. На мгновение появились сомнения. Старейшины нет, тогда и подземелья могло не быть. Но я тут же прогнал прочь эти мысли. Тем временем, стража не отставала, а время действия глушилки было на исходе. Еще немного и весь город будет в курсе, где искать чужаков.

К величайшему облегчению, люк в подземелье был на месте и даже открыт. Не тратя времени на спуск, мы просто спрыгнули туда и продолжили побег по темным коридорам. Обработанный аонит слегка освещал путь, что помогало хоть немного ориентироваться. Сзади эхом раздавался топот стражи, они никак не собирались отпускать нас. Наконец, мы увидели долгожданную дверь выхода наружу, по какой-то причине она так же была открыта. Сложно вспомнить все, что происходило, но неслись мы явно быстрее обычного и в итоге оказались в пустыне.

— Сюда, быстро! — окрикнул нас знакомый голос рейдера, который нам и дал это задание. Сам он сидел на глайдере. Без лишних раздумий, мы запрыгнули на сиденье и глайдер понесся с невероятной скоростью к горам.

— Сейчас в глубине пещеры отсидимся, там сигнал не ловит, а то вы браслетами сейчас светите на всю пустыню, охота начнется… — заявил рейдер.

Мы же пытались переварить случившееся.

— Дежавю какое-то — пробормотал я, когда мы добрались до пещеры.

— В смысле? — переспросила Рин.

— Да мы с Мией так же убегали из города по добыче аонита, разве что тогда нам удалось скрыться от стражи — ответил я.

— Ну вы, конечно, дурные — задумчиво произнес рейдер. — Поперлись прямо на фабрику по обработке.

— Стой, а ты вообще как там оказался? — вспомнил я о присутствии налетчика.

— Посмотреть было интересно, как вы с задачей справитесь. Вы когда конвой усыпили, я тоже в ящик с браслетами спрятался, в другой, естественно, а потом за вами следил — объяснил он. "- Но кто ж знал, что вы настолько прямолиненйные, что решите на глазах у стражи воровать. Вы б еще на весь город об этом прокричали.

— Так это ты люк и дверь открыл? — начинал я понимать происходящее.

— Кто ж еще, я как увидел, куда вы пошли, решил, что скоро будет жарко и следует убираться как можно скорее — ответил он. — Правда, снаружи решил немного подождать, мало ли.

— Да уж, это оказалось как нельзя кстати — подметила Рин.

— А я погляжу, вы многое знаете. И про города закрытые, и их строение, и на глайдерах катаетесь — рейдеры для меня начинали выглядеть несколько иначе, чем я себе представлял ранее.

— Мы ж не дикари, в конце концов — ответил налетчик.

— Что-то раньше мне именно так и казалось. Бродите по пустыням, уничтожаете торговцев, в пещерах живете — рассказал я о том, что видел ранее.

— Ну, некоторые так и поступают, я бы даже сказал, весьма многие — начал объяснять рейдер. — Но есть и поселения вроде нашего. Там мы и воплощаем свою мечту.

— Это какую же? — заинтересовалась Рин.

— Так ведь кто рейдером становится? Тот, кто не согласен с существующим строем общества. К чему все эти разделения на города, когда можно всем заниматься в одном, вот это и есть наша мечта, нормальное общество.

— А что вы сделали, чтобы больше людей наконец это осознало? — спросил я.

— Это невозможно по ряду причин. Но обо всем позже. Думаю, можно выдвигаться, переночуете сегодня в своем убежище, а завтра мы за вами придем. Надо вам у нас в городе что-то вроде жилья еще сообразить.

После этого мы отправились в путь. Глайдер действительно оказался невероятно удобным и быстрым, надо было скорее разузнать все про черный рынок и восстановить наш транспорт, который ждал нас в пещере где-то далеко. План же по внедрению к рейдерам наконец-то удался, хоть и заняло это порядочно времени. Но, судя по тому, сколько они знали, все было не зря. Уснули мы практически моментально, несмотря на то, что грядущий день обещал быть интересным и довольно волнительным.

С утра мы с Рин собрали наши немногочисленные вещи и дождались прихода рейдеров. Как ни странно, они были довольно молчаливыми и мы отправились в путь. Через полдня встретились очередные руины.

— Добро пожаловать в наш секретный город! — неожиданно сообщил налетчик.

— Вы в руинах живете? Где тогда все? — с подозрением спросила Рин.

— Не в руинах, а под ними — рейдер указал вниз. Затем он ушел за разваленные стены древнего здания и позвал нас.

Нас ожидала внушительная пластина, немного присыпленная песком. Точно такую же мы видели там, где нашли таблички с неизвестной историей. Здесь проход был куда шире, чем в прошлый раз, лестница вела глубоко вниз. Вместо факелов дорогу освещали местные растения, которые служили источником света и в остальных городах. Спустившись по лестнице, мы оказались в небольшой комнате. Дальше рейдер попросил нас отвернуться, чтобы проделать какие-то манипуляции с дверью, за которой нас ждал очередной лестничный пролет. Когда мы оказались на достаточной глубине, чтобы почувствовать себя некомфортно, в очередной просторной комнате нас ждали ворота. Надо сказать, все это подземное сооружение уже казалось значительно масштабнее увиденного ранее.

За воротами перед нами раскинулся целый мир, такие были у меня первые впечатления. Невероятных размеров ангары являлись по сути целыми районами, соединявшиеся между собой просторными тоннелями. Огромное количество людей создавало впечатление, что город этот ничем не отличается от предыдущих, однако, здесь и правда не было узкой специализации. Кузница спокойно соседствовала с пекарней, а лекарства изготавливали рядом с лавкой, торгующей мясом. Животных здесь не наблюдалось. Да и кто потащит с собой тахонов по всем этим лестницам, когда для транспортных нужд были глайдеры. Одним словом, город налетчиков оказался куда более технологичным, чем можно было представить.

— А где шуны? — поинтересовалась Рин. Я не сразу заметил их отсутствие.

— Увы, мы собираемся здесь из абсолютно разных городов, а шуны слишком помешаны на религии, чтоб их можно было сюда позвать. Хотя, помощники они отличные, но приходится обходиться своими силами — посетовал рейдер.

— У меня накопилось уже море вопросов, хотелось бы побольше узнать — я был уже весь в нетерпении.

— Покажем вам жилище и пойдем к главному, его Дерек зовут — обрисовал налетчик наши дальнейшие действия.

Как ни странно, это и правда был дом. Не комната, как я себе это представлял, а самый обыкновенный дом. Разве что под землей. Впрочем, удивляться тут следовало тому, что кто-то все это построил изначально и что-то мне подсказывало, что это были не рейдеры. После короткого осмотра дома, нас повели к этому самому Дереку. Надо отметить, жил он получше любого старейшины, в его владениях была целая резиденция.

Сам он был невысокого роста и прямо скажем не воинственной комплекции.

— Наслышан о вас — приветствовал нас глава налетчиков. — Ни одного задания не провалили, а самое главное, фактически девиз нашего города назвали.

— Это какой? — уточнила Рин.

— Как какой? То что каждый волен заниматься тем, что ему по душе! — ответил Дерек. — Что ж, спрашивайте, что вас интересует?

— Откуда у вас столько глайдеров? И этот город, его основание рейдеры построили? — начал я спрашивать первое, что в голову приходило.

— Так, давайте все же по-порядку. А то спрашиваете не пойми что — рассмеялся главарь. — Для начала, вы в курсе, что у вас на руках? — указал он на браслеты.

— Ну в общем и целом — полезная штука — предположила Рин.

— И да, и нет. Конечно, он спасает от перепадов температур, вы всегда в курсе, кто рядом и где находятся города. Однако, есть и другие нюансы. В первую очередь, самый огромный минус в том, что можно удалять воспоминания, сознание чистить. Вы ведь слышали, наверняка, что те, кто в городах начинал говорить про свободу выбора, тут же отправлялся в медицинские центры. Так вот, центров никаких нет. Просто этим людям удаляют часть памяти за какое-то время и отправляют рабами на шахты по добыче аонита — Дерек начал свой рассказ. И мне становилось жутковато от мысли, что у меня на руке намертво прикреплена такая гадость. Я тут же вспомнил старика в самом первом городе, который говорил что-то невнятное про "то, что считается благом, на самом деле зло". Браслеты все и правда считали вещью первой необходимости.

— Иными словами, те, кто начинает смуту в сознании других людей, мгновенно удаляются из общества. В основном, все слишком религиозны, чтобы заводить подобные речи, так что процент тех, кто попадает на шахты невелик. Однако есть и тяжелые случаи. Некоторые настолько глубоко проращивают мысль о выборе, что их "чистят" не один раз. Рано или поздно, такой человек остается как бы с нулевым сознанием, полностью подчиняется старейшинам и более его ничего не интересует. Такими являются городские стражники — этим Дерек мне полностью объяснил стеклянный взгляд в пустоту местных привратников.

— Стоп, но мы совсем недавно были в закрытом городе, где нет старейшин. Однако стража отреагировала моментально — попыталась возразить Рин.

— Ну так им нужные команды в мозг прописали и все, больше ничего не требуется — объяснил главарь. — И есть еще один момент, стража невероятно сильна как раз из-за браслетов. Если снять все ограничения с устройства, то возможна кратковременная стимуляция всех органов чувств, повышенная реакция, концентрация и прочее, весь организм начинает работать по-другому. Хотя, жизнь это и не продлевает, конечно.

— Вы-то откуда все это знаете? — удивился я.

— Мы не раз проникали в закрытые города с разными целями. Поверьте, там можно многое узнать.

— А как снять этот браслет? Я видел многих рейдеров без них — после услышанного мне захотелось как можно скорее избавиться от этой дряни.

— Снять-то? Да проще простого. Кушины знаете ведь. Нужно выдержать его на свету около двух недель. А потом сок вылить на жилы, что входят в вашу руку — ответил Дерек.

— Тогда рейдер перед смертью мне повторял что-то про кушин. Вот о чем он говорил… — Рин была в полной растерянности.

— То есть нужно, чтобы сок забродил, получается. Живой части браслета это не нравится и она оставляет владельца. Вот почему я не видел здесь ничего алкогольного — внезапно осенило меня.

— Да, но только подумайте хорошенько. Есть, как видите и плюсы, и минусы. С одной стороны, вас повсюду будет преследовать нестерпимая жара и мороз, вы не будете знать, куда идти и кто находится вокруг, хотя и они не будут подозревать о вашем присутствии. С другой стороны, если снимите ограничения, в бою вам не будет равных, но сохранится опасность быть пойманным и подвергнуть сознание очистке. Среди нас вон почти у всех браслеты есть. Без них ходят только самые радикальные ребята.

— Действительно, вопрос сложный, это еще предстоит обдумать — почти из прострации ответил я.

— Вот. Это была основная часть, которую вы не знали. Какие еще вопросы? — Дерек посчитал нужным поделиться с нами своими знаниями.

— Аонит. Что это? Почему вокруг него такой ажиотаж? — задал я вопрос про таинственный кристалл.

— О, при правильной обработке — это самая большая драгоценность наша. Он обладает энергией, способной разрушать, в глайдерах используется, в насосных станциях, да повсюду. Но добыча сложна, тут даже у самых верующих крыша поедет, поэтому занимаются этим рабы.

— На электрмагнитную энергию сильно похоже. Помнишь те пушки в стенах оружейного города? Одного кристалла явно мало, нужно чем-то все это активировать, но теперь все стало на свои места — прошептала мне Рин.

— А город этот вы построили? Что вы знаете о руинах наверху? — задал я еще один интересовавший меня вопрос.

— Дома да, а помещения были задолго до нас. Кому они принадлежали ранее — неизвестно. Да и про руины мы не в курсе. Знаем лишь, что те, кто все это построил, знали о планете куда больше, чем мы, даже сохранилась карта — ответил он.

— Взглянуть можно? — у Рин снова появился нездоровый блеск в глазах.

— Можно, но придется заслужить это право. Придется сделать что-то значимое. Даже для вас это задание может оказаться сложным. Вы же знаете, что мы воевали недавно с оружейным городом? Так вот, потери велики, оружия стало меньше. Но нам нужно самое превосходное, какое есть. На повозку таких обычно две-три штуки распределяют среди остального. А нам надо много такого. Но о задании позже. Еще вопросы? — уточнил главарь.

— Да, один еще есть. Что насчет глайдеров? Откуда у вас их столько и есть ли возможность достать запчасти? — спросил я.

— Наугоняли постепенно. Только не выяснили, где их делают. На рынке нашем можете поискать запчасти. Там и ребята, специалисты по браслетам есть — ответил Дерек.

— Что ж, пойдем мы, надо бы всю информацию как-то обмозговать — сказала Рин.

— Хорошо, завтра зайдите, уточните детали вашего задания — попрощался с нами главарь.

— Получается, от рейдеров толку больше, чем от наемников — задумчиво сказала Рин.

— Но мы так ничего и не узнали про технические центры, хотя бы те, где глайдеры производят. Мне кажется, это наиболее реальное место, где можно и про корабль твой узнать — предположил я.

— Кстати, о глайдерах. Пошли на рынок заглянем, хоть расценки узнаем — предложила Рин. — И да, что с браслетами будем делать?

— В нашем случае, это очевидно. Нельзя нам их снимать, как бы того ни хотелось — ответил я.

— Это еще почему? — Рин была удивлена.

— Во-первых, Дерек не упомянул про переводчик, оно и ясно, они все один народ. А вот мы с тобой перестанем друг друга понимать. Не забыла, что мы немного из разных мест? Во-вторых, нам нужно будет попадать в города, без браслетов это то же самое, как просто выйти на главную площадь и прокричать, что мы рейдеры — объяснил я.

— А ведь правда. Паршиво. Мне после новых знаний хочется снять его поскорее — грустно ответила Рин.

— Поверь, мне тоже. Но все, что от нас требуется — не попадаться — ответил я.

Тем временем мы уже оказались на местном рынке. От обилия продукции рябило в глазах, похоже сюда несли все, что смогли стянуть у торговцев. Рин довольно быстро нашла запчасти для глайдера. К моему удивлению, стоимость была не запредельная и мы купили все необходимое. Про снятие ограничений с браслетов мы решили подумать позже, поэтому вернулись в свое очередное жилище и под грузом свалившейся информации уснули мгновенно.

На следующий день мы вернулись к Дереку за деталями задания. Выяснилось, что он хотел, чтобы мы постоянно обчищали торговцев оружием, забирая исключительно лучший товар. Только при этом условии он готов был поделиться информацией о карте. Выбор был невелик и мы решили не откладывать это в долгий ящик. Тем же днем мы вышли на поверхность и отправились сторожить предполагаемые маршруты. Пожалуй, ожидание во всех этих заданиях было самым неприятным явлением. Сидя в засаде постоянно наблюдать за пустотой пустыни было как минимум скучно. Однако, не соваться же нам в город и не скупать оружие. Тем более, денег бы банально не хватило.

— Вот они! Уничтожить их! — внезапно раздался крик позади нас. Мы абсолютно утратили бдительность и не следили за браслетами. Вот только голос мне показался знакомым. Когда мы обернулись на нас неслась вся печально знакомая компания. Еле удалось увернуться и отскочить на небольшое расстояние.

— Как же долго мы за вами охотились! — раздосадовано прикрикнула Чиру. — Вы весь район на уши поставили своими зачистками наемников и грабежами!

— Таково занятие рейдеров, ничего не поделать — ответила Рин, судя по интонации с усмешкой.

— Снимай капюшон! — приказала Мия. — Голос больно знакомый.

В принципе, тайну можно было из этого не делать и мы показали наши лица.

— Что тут творится? — запинаясь произнес Сада.

— Не получилось выпонить обещание не попадаться вам на глаза — ответил я.

— Вы опустились до этого мусора? Стали налетчиками, утратив все нормальное? — Чиру все еще не верила своим глазам.

— От этого, как ты выразилась, "мусора", проку оказалось больше, чем от вас — злобно ответила Рин. Такой я ее еще не видел.

— Вам сколько раз объяснять, что в наши планы входит возвращение домой. И делать это надо любыми путями — ответил я.

— А ты все еще выживаешь за счет других, как погляжу — Чиру со злостью смотрела на меня.

— Так проверь. Вы же нам уйти по-хорошему не дадите? Делай ставки, Сада — у Рин пробудился нездоровый азарт, приправленный яростью. То ли она на что-то рассчитывала, то ли ей крышу снесло окончательно. Но перед нами были не самые обычные наемники, я не раз видел их в действии. Безусловно, Рин была сильнее один на один против них, но расклад был совершенно иной.

— Печально, что все так закончилось — с грустью произнес Тару. После этих слов наемники набросились на нас. К счастью, мы успели сросить маскировочные шкуры, которые могли в данной обстановке помешать.

Мне достались Чиру с Садой, Рин же отбивалась от Мии и Тару. Шквалы ударов не давали времени на передышку, все же в команде они умели работать. Было сложно понять, что хуже, скорость, с которой Чиру самозабвенно орудовала мечом или сила ударов Сады. В итоге, я даже не мог перейти в наступление, оказавшись в глубокой обороне. Удивительно, как вообще мне удавалось выживать, но спокойствие почему-то не покидало меня. Краем глаза я видел, что у Рин дела обстоят получше, все же в скорости Мия с ней не могла тягаться, чего уж говорить про молчаливого здоровяка, который обзавелся уже множественными порезами. В итоге азарт передался и мне. Какое-то странное чувство во главе с вопросом "кто же победит?" постепенно переросло в уверенность "вам я точно не проиграю". Подгадав момент, мне удалось пинком в грудь откинуть Саду. Хорошо запомнился его взгляд наполненный недоумением, что раззадорило меня еще больше и я принялся за Чиру, пока было время. К этой девушке у меня давно сложилось неоднозначное отношение, но какой-то злости я не испытывал. Поэтому в моменты уворотов удалось нанести пару ран, но лишь для того, чтобы охладить ее пыл. Тем временем Сада оправился и атаковал. Отбивать его двуручный меч было не самой легкой задачей, каждый раз меня будто вбивали в землю. И в один прекрасный момент я получил ответный удар ногой. Холодная ярость все больше поглощала меня. При этом чувстве мне уже не составляло труда уходить от напористых ударов Чиру. К тому моменту Рин уже завершила сражение с Тару. Он лежал на земле и глубоко дышал, а Мия была уже порядком потрепана. Изначально я думал, что Рин собирается их всех переубивать, но тут стало ясно, что ее идея была в другом — дать им понять, чтобы больше не пытались к нам сунуться. Это немного облегчало задачу, поскольку мне совершенно не хотелось убивать. Все же, у них были свои мотивы так себя вести, а нам не было никакого дела до них, лишь бы не мешали. Это придало мне сил и в удачный момент мне удалось отключить Саду рукоятью меча. Чиру и Мия рухнули на землю, понимая, чем все закончилось.

— Как так произошло? — я почувствовал ноты отчаяния в голосе Чиру. — Ты меч руках нормально держать не мог, что с вами двумя такое?

— Может, просто, мотивация посильнее вашей? — предположила Рин немного отдышавшись. — Мы для вас — очередное задание. А вы — помеха на пути возвращения домой, то есть нашей цели.

— Вы правда думаете, что с планеты можно сбежать? Я тоже хочу домой — почти прокричала Мия.

— Повтори? — не понял я ее слов.

— Мы сами не отсюда, нас отправили сюда против нашей воли. Уже давно, очень давно, мы еще подростками были. Здесь только Тару местный — тихо произнесла Чиру. — Вы понятия не имеете, сколько раз мы искали выход! Ничего! в конце концов у нас опустились руки. Да и жили мы здесь уже неплохо к тому моменту.

— То есть получается, что вы нам все время врали? А в итоге не доверяли нам, правильно я понимаю? — мне стало немного неприятно от этих новых откровений.

— А что нам оставалось? Вы внезапно появляетесь и говорите, что не отсюда. Притом у каждого свое место, куда вернуться хочется. Сколько времени прошло, а мы с подобным не встречались, естественно сразу в такое не поверишь — ответила Чиру. — А если это подстава от рейдеров, заметьте, некоторые из них без браслетов ходят. И именно таким, в странной одежде мы тебя нашли у ворот. А потом что было? Что это был за силуэт такой, который за тобой явился, не иначе? Вот Рин, тебя это, например саму не беспокоит?"

— Ни капли. В конце концов наши жизни тогда были спасены, тем более мне это наоборот кажется интересным — не раздумывая ответила Рин. — Ясно, поучиться бы вам всем доверию, хоть немного.

— Вы можете взять нас с собой? — упрашивающим голосом Мия задала совсем уж странный вопрос.

— С собой? После всего, что вы сделали? Вы нас пять минут назад убить хотели, не забыла? — Рин была раздражена.

— Погоди, Рин. Обстоятельства немного изменились, выяснилось, что цель у нас одна — неожиданно для себя сказал я. — Руки их пригодятся, но с нашими условиями.

— Какими? — с надеждой спросила Мия.

— К рейдерам мы вас отвести не можем, сами добивались долгое время, чтобы попасть к ним. И рассказать про вас им тоже не можем, иначе все будет напрасно. Сдайте оружие и найдите пещеру подходящую, где сможете пожить какое-то время, потом что-нибудь придумаем — ответил я.

— Что за чушь, оружие сдавать никто не будет — резко ответила Чиру.

— Подожди, а вдруг это стоит того, может неспроста мы их тогда нашли и это наш шанс убраться отсюда? — начала спорить Мия.

— К тому же, мы и сами можем забрать его у вас, если еще не ясно — сказала Рин.

— Оружие нам нужно, поскольку такое задание от рейдеров. Когда будет достаточное количество, нам дадут карту всей планеты. Не эту ерунду, которую браслет показывает, а полную карту. Можно будет многое узнать оттуда — объяснил я.

— Это полное унижение — с тоской в голосе произнесла Чиру. — Но и выбора нет, похоже.

Когда Сада и Тару пришли в себя, им объяснили всю ситуацию. Спорить они не стали. На этом мы временно разошлись, предварительно узнав, где искать наемников. Когда мы вернулись к рейдерам, Дерек пришел в восторг от нашей добычи. Мы же сказали, что просто уничтожили очередную группу наемников. По его словам, если все так же хорошо пойдет и дальше, карту мы увидим довольно скоро.

​

ЯЩЕР

Выяснилось, что аппетиты у рейдеров были те еще. Мы добывали им все больше и больше оружия, но постоянно требовалось еще. Создавалось впечатление, что они готовились к новой атаке на город и медлить с этим не хотели. А между тем, охрана у торговцев усиливалась и становилось все опаснее на различных маршрутах. Периодически мы навещали наемников, которые теперь жили в пещере и приносили им еду. Все же охотится они теперь не могли. Однажды у Чиру терпение подошло к концу.

— Сколько нам еще в этих диких условиях жить? — раздраженно спросила она во время очередного нашего визита.

— Поверь, нам самим уже надоело мотаться за оружием, притом мы так и не нашли ничего подходящего для вас — ответил я.

— Мне совсем не понятно, что такого особенного в этой карте может быть — сказала Чиру.

— Как это, что особенного? Мы здесь уже сколько по пустыне ходим, а так и не нашли нужных нам городов — ответила Рин. — Наверняка по карте будет проще всего определить, потому что скорее всего важные места не будут располагаться на всеобщем обозрении.

— А как же закрытые города? Они важны, но туда и доставка постоянно осуществляется, и вообще их по браслету найти можно, они все отмечены — удивилась Мия.

— Ничего сверхважного и интересного там не происходит. Разве что аонит обрабатывают, плюс небольшие исследования. А вот откуда техника берется и те же браслеты — не ясно — ответил я.

— В любом случае, поторопились бы. Мы не ради этого бросили все — попросил Сада.

Понять их было можно, все же долгое время они успели пожить нормальной, даже отличной по местным меркам жизнью. Сейчас же они были практически беспомощны и в не самых лучших условиях. Притом теперь для них назад пути не было и эта неопределенность настораживала. От нас же мало что зависело, хоть мы и пользовались доверием у рейдеров. И до сих пор нас самих интересовал вопрос касательно браслетов, снимать ли ограничения или оставлять все как есть.

— Рин, пойдем хоть найдем человека, который браслетами занимается — предложил я во время очередного посещения рынка. Хоть стоимость узнаем, да и вообще, какие изменения будут, может Дерек забыл что-то упомянуть.

— Мне идея эта не кажется хорошей. Сам подумай, зачем это вообще нам нужно? — спросила она.

— Ограничения могут ведь касаться не только силы. Что, если города, скрытые на карте появятся, к примеру? — предположил я.

— Так не проще рейдера какого-нибудь спросить? — ответила Рин.

— И как? Выйти посреди рынка и выкрикнуть этот вопрос, мол не изменял ли кто браслет? — я не видел иного способа, чем проверка всего на себе.

— Пошли, конечно, узнаем. Вот только лучше бы все хорошо обдумать сначала — упиралась Рин.

Найти мастера по браслетам оказалось не самой тривиальной задачей. Будто все эти манипуляции с браслетами даже среди рейдеров не пользовались спросом. Кто-то пожимал плечами, кто-то отсылал к другим обитателям рынка, которым должно было быть виднее. В итоге мастер все же был найден.

— Удивительно, очень давно ко мне не обращались с подобными просьбами — разглядывая нас, произнес он.

— Интересно, почему. Ведь по словам, снятие ограничения дает море преимуществ — удивился я. — На масштабных военных действиях — самое то.

— Это если все гладко пройдет. А то можно и не дотянуть до этих самых действий — ответил мастер.

— А что не так со снятием ограничения? — переспросил я. — Про опасность использования усиления мы слышали.

— По-всякому браслет может себя повести, может и убить, если не выдержишь нагрузки на нервную систему в первые моменты. А может сбой дать — и память долой — разъяснил мастер новые неприятные нюансы.

— И все же, если я решусь, то сколько это будет мне стоить? — настаивал я.

— Деньги здесь никому не интересны, скорее, можно обсудить одну услугу — предложил он.

— Так, ну к этому мы уже привыкли. Что сделать-то надо? — уточнил я.

— В нескольких днях похода от нашего поселения есть еще руины. Мне там делать нечего, я хоть и рейдер, но с оружием управляюсь плохо. А в руинах живет больно агрессивная живность, наши ребята совались пару раз, но уходили ни с чем. Однако там может быть много всего интересного. Здесь вот, да вы уже в курсе, нашли карту всей планеты. Там тоже наверняка что-то должно быть — объяснил он детали задания. — Если же там ничего нет, то принесите мне какое-нибудь доказательство, что с главной тварью расправились.

— Хорошо, сделаем — с энтузиазмом ответила Рин. Ее явно интересовали не браслеты, а сам процесс посещения и исследования руин.

Выполнив очередной налет на оружейную повозку, мы отправились к руинам. Мне уже и самому было интересно, что мы там могли найти. Эта информация могла быть не менее ценной, чем карта. Или же очередные знания о прошлом планеты. Впрочем, перевести их все равно не было возможности, так что это скорее был бы сувенир. Когда мы приблизились к руинам, стало ясно, что так просто все не получится. Они буквально кишели хищными ящерами, которых мы как-то уже встречали.

— Я, конечно, понимаю, что это животные и справиться с ними немного проще, чем с некоторыми людьми. Но ты обрати внимание на количество — сказал я Рин.

— Да, здесь несладко придется, скорее всего придется отступить — колебалась Рин. — Мы вообще как-то не подумали с тобой о плане. Возможно надо сделать концентрированных усыпляющих снарядов и взрывчатки побольше. А то так может ничего не получиться.

Необдуманность похода удручала, мы просто потеряли время. Хотя, теперь было ясно, что нас ждет, возникал вопрос, по какой причине здесь было такое скопление хищников. Ведь это был даже не оазис, а обычная пустыня с руинами, где пищи для них явно было недостаточно. После возвращения у нас ушло какое-то время на изготовление необходимых запасов. Плюс ко всему, я теперь должен был нести многострадальную рогатку. Пришлось изготовить новую, так как первоначальный вариант был брошен и забыт неподалеку от закрытого города. Наемники возмущались все больше своему положению и уговаривать их подождать становилось сложнее. Хоть мы и снабжали их регулярно всем необходимым, этого явно было недостаточно. Мы и сами не знали, когда наконец доберемся до карты. Лишь рассказали, что появились новые варианты узнать что-то.

И вновь мы отправились к руинам, на этот раз куда более подготовленными. Радовало, что ящеров не надо было выслеживать и караулить, как предыдущие цели. Рин зарядила сразу два снаряда и запустила их в самую толпу животных. Тут же она повторила свои действия. Это произвело невероятный эффект. Часть ящеров отключалась сразу в дурмане необычного растения, часть разорвало на куски, но главное, среди них была посеяна паника. Они метались, абсолютно ничего не понимая и нам удалось проскочить сквозь весь этот хаос к люку-пластине. На удивление, проход был открыт и мы спустились внутрь очередного то ли бункера, то ли еще какого-то неведомого строения, повидавшего многое за свое существование. В коридорах периодически попадались хищники, но с единичными экземплярами справиться не составляло никакого труда. Строение точно было выполнено теми же неизвестными мастерами. Это было видно в первую очередь по невероятно гладким и ровным стенам.

Внутри одной из просторных комнат завязался более продолжительный бой с местными хищниками, так как их оказалось сразу несколько. Но это уж точно не могло остановить нас, в особенности Рин, которая явно ожидала увидеть что-то интересное. Так мы пробивали свой путь все глубже и глубже в эти древние катакомбы. Наконец, мы наткнулись на лестницу, довольно широкую и ведущую далеко вниз. Мне показалось, что спускались мы целую вечность. Ощущение лишь усиливалось от того, что из осветительных средств у нас был невнятный огонек самодельного факела. Из-за этого уже не было видно ни того, куда мы идем, ни того, откуда. Зато появился какой-то странный низкий звук, который пробирал тело. Чем глубже мы спускались, тем отчетливее он слышался, даже чувствовался всеми внутренними органами. Добравшись до двери, мы аккуратно приоткрыли ее, поскольку звук этот не предвещал ничего хорошего.

Перед нами предстало совсем уж нехорошее зрелище. На огромной платформе, подвешенной с помощью толстенных цепей, сидел ящер размерами с дом в несколько этажей. И он преграждал путь на противоположную сторону. Обычные хищники приносили ему добычу, судя по грудам костей вокруг него. Поэтому здесь и было такое скопление ящеров. Сам же хозяин этих руин не имел ни малейшего шанса покинуть подземелье благодаря своим размерам.

— И что делать? Я его толстенную кожу не пробью, а слабых мест я не вижу — развела руками Рин.

— Надо ему прямо в пасть побольше усыпляющих снарядов закинуть — предложил я. Одного снаряда тут явно было недостаточно.

— И как ты уговоришь его пасть открыть? — спросила Рин.

— Ну, сначала взрывчаткой, а потом можно пару выстрелов еще и в потолок для эффекта сделать, там уж откроет наверняка — сказал я.

— Представляю я, какой рык он издаст, раз он дышит так, что стены дрожат. Мы вообще устоим на ногах, интересно? — тщательно прицеливаясь пробормотала Рин.

Следующие мгновения были как в тумане и растянулись на вечность. Ящер от неожиданности издал такой рык, что я на секунду забыл кто я и что здесь делаю. Засыпать он точно не собирался, однако было видно, что координация нарушена. С потолка сыпались осколки, а мы с Рин бежали сквозь весь этот бардак. На секунду наши взгляды пересеклись с ящером. В его глазах отчетливо прочиталось недоумение и злоба. Возможно, мне это показалось, поскольку сложно сказать, о чем я сам думал в тот момент, кроме как о стремлении попасть к выходу с платформы. Дыхание удалось немного перевести, как только мы оказались у цели. Впереди была новая порция коридоров, но сознание сбивалось от громогласного рыка. Казалось, что в стенах начали появляться трещины. Рев удачно резонировал с подземельем и нужно было скорее найти артефакт, за которым мы сюда отправились. Если он вообще существовал в природе.

Беспорядочно заглядывая в разные комнаты, мы вскрывали попадающиеся сундуки. Все, что хоть как-то могло быть интересно, мы сгребали в одну кучу не разбирая. Пронзительно хотелось поскорее оказаться на поверхности, поскольку ничем хорошим задержка в катакомбах завершиться не могла — с потолка и стен отваливались крупные куски камня, из которого вся конструкция была выполнена. Второпях мы набрали достаточного много всего. Пара каких-то небольших ящиков с защелками, многочисленные таблички, всего этого должно было хватить для оплаты услуг мастера. Обратно мы бежали сломя голову, уворачиваясь от осколков, сыпящихся с потолка. Ящер на платформе был вне себя и абсолютно ничего не понимая стучал лапами в потолок, что только ускоряло процесс разрушения. По крайней мере, он был отвлечен и не заметил нас.

— Взрывчатку в потолок, взрывчатку в ящера! — выкрикнула Рин — Шикарная идея, чтобы навсегда остаться в руинах!

— Кто ж знал, что он не уснет, а наоборот взбесится?! — я пытался перекричать рык разбушевавшегося гиганта.

Обратный путь по лестнице на этот раз показался мне мгновением, мы буквально влетели на верхние этажи. Хищников здесь не было, видимо они были напуганы происходящим и покинули подземелье. Мы так же спешили сделать это. Наконец был виден финальный коридор, освещавшийся светом с поверхности. Пулей мы вылетели из люка и постарались удалиться от руин. В какой-то момент земля будто начала уходить из под ног, вся территория руин как-то ухнула и осела. Подземелья больше не существовало. Мы же могли теперь перевести дух.

Пока мы отдыхали, решили изучить нашу добычу. Больше всего внимание привлекли ящики. Они были абсолютно одинаковыми, внутри было нечто похожее на прибор. Не хватало только какого-то компонента в свободных пазах, либо мы просто не догадались, как включить это устройство. Было принято решение оставить один ящик себе. В конце концов, зачем рейдеру два одинаковых прибора, подумали мы. Таблички с изображениями и текстами были такие же, что и раньше, во всяком случае, картинки явно повторялись. Это точно можно было отдать мастеру. Главное, что их было много, этого всего точно должно было хватить на оплату.

Когда мы шли обратно, внезапно вдалеке раздались крики. Вглядевшись в темноту, мы увидели как силуэты ящеров на кого-то набрасываются.

— Вообще, стоит помочь, думаю — сказала Рин. — Все же из-за нас они покинули руины.

И мы побежали на помощь. Важно было успеть, поскольку крики явно не принадлежали тем, кто сражается. Мне определенно мешал весь груз, который был на мне, так что основное участие в сражении было за Рин. Довольно быстро ей удалось расправиться с назойливыми хищниками.

— Спасибо — почти хором не веря в свое спасение сказали мужчина и девушка. Приглядевшись, мы узнали в них Хину и Тиска. Пришлось снять капюшоны, чтобы и они поняли кто мы. Сразу стало ясно, что они рады нас видеть. Но удивлены они были не менее, поэтому смотрели на нас и пытались осознать что происходит.

— Как вы здесь оказались? — спросила Рин.

— Долгая история… — начал Тиск.

— Кто-то из работников увидел у меня аонит, который вы тогда принесли. И из-за страха перед законом, настучали старейшине — продолжила Хина. "- Тиск узнал об этом и прежде, чем меня схватили, мы успели бежать из города. Теперь вынуждены скитаться по пустыне. Но мы не рейдеры, воевать не умеем, так что недолго нам осталось — с грустью и обреченностью произнесла кузнец.

— Как мы можем вас отблагодарить? Хотя бы на день вы продлили нам жизнь — спросил Тиск. — Можем отдать вам повозку с нашим оружием, мы забрали все работы перед уходом из города. Просто жалко было все там оставлять. А саму повозку спрятали.

— А где твои мечи? — вдруг спросила Хина.

— В надежном месте они, обстоятельства так сложились — ответил я. — Слушайте, есть у меня одна идея, пойдемте с нами.

Все вместе мы отправились обратно. Мне стало немного смешно от мысли, сколько всего было понапрятано в пустыне. Где-то нас дожидался глайдер, в гроте были наше с Рин оружие и рюкзаки, теперь еще и эта повозка, доверху набитая превосходным оружием. Да и в одной из пещер были спрятаны от посторонних глаз наемники.

Для начала мы попросили кузнецов показать повозку и забрали оттуда кое-какое оружие, а потом посоветовали переночевать в укрытии, пока мы не решим некоторые вопросы.

Сами же отправились к себе в жилище и крепко уснули после насыщенных событий. На утро мы отправились к Дереку.

— Что хотели? Какие-то вопросы новые? — приветствовал нас главарь.

— Даже не вопрос, а скорее интересное предложение. Так вышло, что наши знакомые кузнецы вынуждены были покинуть город, из-за кражи аонита — начал я. — Сами понимаете, что обратно им не вернуться, а такому таланту глупо будет пропадать. Плюс ко всему, они стянули целую повозку оружия высочайшего качества. Предлагаю самим все осмотреть. И поселить их у себя в городе, ведь тут от них будет море пользы. Взамен мне бы хотелось все же увидеть карту.

— Качество надо сначала проверить. Вот так сразу принять незнакомцев — не самая лучшая идея, если только они того действительно не заслуживают. Я отправлюсь с вами, покажете мне, что это за необыкновенные кузнецы такие — принял решение Дерек.

Сначала мы отправились к Хине с Тиском. Надо сказать, Дереку они понравились, во всяком случае, он не показывал каких-либо признаков подозрительности. Но когда он увидел их работы, то пришел в полный восторг. Их судьба была решена, Дерек ни секунды не раздумывая пригласил кузнецов жить в их городе. Подобному повороту те были удивлены. Для начала, они даже не сразу поняли, что речь идет о рейдерах. Но когда они оказались в подземном городе, настала их очередь удивляться. Мало кто знал, что налетчики живут в таких условиях. Хина с Тиском и вовсе не догадывались. У них в сознании прочно сидел образ дикарей, терроризирующих пустыню и живущих небольшими группами.

Дерек на радостях отвел нас к себе и показал карту, ради которой мы трудились уже столько времени. Выяснилось, что на планете было три континента. Самый крупный из них тот, на котором мы находились. Один из континентов выглядел крайне странно, он тянулся ровной полосой от полюса до полюса. А третий был относительно небольшой, располагавшийся южнее того места, где мы были. Судя по всему, все это было окружено океанами. На нашем континенте были отмечены города, которые по примерным представлениям теперь и были руинами. На южном континенте отметок не было, как и на полосе. Оказалось, что мы путешествовали все это время в мельчайшей области от всей территории. От этого немного опускались руки, поскольку глядя на карту можно было сказать, что мы вообще ничего не исследовали. На этом мы покинули резиденцию Дерека.

— Что думаешь, Рин? — после продолжительной тишины спросил я.

— А что тут думать. Нам надо попасть на южный континент. Скорее всего, будет правильным это сделать через полосу. Так же, довольно любопытной мне показалась территория к северу на нашем континенте. Не похоже, что там пустыня — без малейшей доли сомнения ответила Рин.

Примерный план был ясен, нужно было обсудить детали с компанией наемников. Да и настало время вернуть им оружие. Мы тщательно выбрали подходящее у Хины.

— Вот ваше новое оружие — сообщила Рин, распаковывая замотанные в тряпки мечи, глефу и топоры. — Так же, мы примерно знаем, куда нужно отправиться. Решайте, с нами вы или как? Если с нами, нужно будет где-то достать глайдер.

— С вами, с вами — радостно подхватила Мия, разглядывая новую глефу.

— Будто у нас выбор есть — пробурчала Чиру.

— Выбор есть всегда, если немного задуматься — ответила Рин.

— Откуда вы такое оружие достали? — удивленно спросил Сада. — Стиль знакомый.

Пришлось рассказать им про кузнецов, которые вскоре после нашего ухода из города сами подались в бега.

— Мда, мир определенно сошел с ума — задумчиво произнесла Чиру. — Чтобы Хина и Тиск, да стали рейдерами… Уму непостижимо.

— Да и мы теперь сами непойми кто — добавила Мия.

— Что ж, теперь про браслеты — и я рассказал все, что мы с Рин о них узнали. — Лично я планирую снять ограничение, вы же решайте, кому-то из вас нужно будет снять сам браслет. Мало ли что нас впереди ждет, не во всех ситуациях хорошо, когда тебя видят как на ладони. Глушилками мы запасемся, но они дорогие и лишь в экстренных случаях будем пользоваться. Пока что мы вернемся в город, а вы думайте, кто из вас будет без браслета.

​

ПОДГОТОВКА

В первую очередь, мы решили, что нужно снять ограничение с наших с Рин браслетов. Хотя она была изначально против из-за возможных опасностей, что-то изменило ее мнение. Мы собрали добычу из руин, кроме одного из непонятных ящиков и отправились на рынок. Мастер был невероятно рад тому, что оказалось у него в руках и согласился проделать процедуру с браслетами. В особый восторг его привела техника в ящике, правда он не смог определить, что же это было. Однако, пообещал разобраться и рассказать нам позже.

— Вы вообще точно на это готовы? Сами понимаете, ответственности за последствия я не несу — уточнил он.

— Да, чего тянуть, начинай уже — Рин хотелось поскорее покончить с этим.

— Что ж, дело ваше, пойдемте со мной — после этих слов мы проследовали в его дом.

С обратной стороны браслета было небольшое отверстие, куда мастер подключил непонятное устройство. Первым решился я.

— Готов? — переспросил он. — Больно будет.

— Да давай уже — ответил я.

После этого что-то щелкнуло и меня будто разорвало на части. Вот уж таких ощущений я никак не ожидал. В глазах потемнело и я свалился на пол.

— В себя приди! — тормошила меня Рин.

— Сколько я так пролежал? — спросил я, приоткрыв глаза.

— Да минуты две-три — ответил мастер. — Похоже, все не так плохо.

— Что чувствуешь? Что изменилось? — посыпала Рин вопросами.

— Попробуй и узнаешь — ответил я.

Далее процедуру повторили с Рин. Повела она себя аналогично, отключившись на пару минут.

— Ну и? Какие ощущения? — спросил я, когда она очнулась.

— Да в целом ничего нового — немного разочарованно ответила она. — Ты вообще все правильно сделал? — Рин пристально смотрела на мастера.

— Не в первый раз же, конечно, все как надо сделал — ответил тот. — Чего вы ожидали-то? Вот будет какая-нибудь экстренная ситуация, тогда и узнаете все.

— Придется поверить на слово — заключил я.

— Мы к тебе зайдем, если что. Знал бы ты, через что мы в руинах прошли — пригрозила мастеру Рин.

Пока что результат и правда отсутствовал. На карте не проявились новые города, которые я так ожидал увидеть, силу здесь прочувствовать не было никакой возможности. Так что оставалось верить, что эти самые города могли быть территориально далеко от нас расположены, поэтому браслет и не оповещал о них.

Теперь нужно было решить, что делать с глайдерами. Терять время на поход пешком к спрятанному ранее не было никакого желания, да и нас снова было шестеро, следовательно, нужно было раздобыть новый. Можно было купить его здесь же на рынке, благо стоили они не заоблачо дорого. Тем не менее, мы были абсолютно без понятия, что могло случиться в будущем, поэтому решено было сэкономить и угнать один. Когда мы дежурили у закрытого города, пару раз видели, как что-то доставляют на глайдерах. Проблемой была скорость перемещения. Тут уж ни о какой рогатке речи не шло, более того нельзя было повредить сам аппарат. Мы решили отправиться на место и тщательно осмотреть предполагаемый маршрут.

Когда мы пришли на место, то особых идей не появилось. Глайдеры попадали в город без промедлений, в отличие от обычных повозок, которые все же бегло, но осматривали. Мы пошли по следам, оставишимся от повозок, так можно было примерно установить, как здесь все перемещаются. Пока шли вдоль следов, наткнулись на пару валунов, расположенных на довольно большом расстоянии друг от друга. Однако, путь лежал прямо между ними.

— Нам бы что-нибудь типа тонкой и незаметной веревки достать — предположила Рин. — Прочная только нужна.

— Это тебе зачем? — спросил я.

— Вот смотри, обвяжем ее вокруг обоих валунов, глайдер поедет — обязательно наткнется, водителя скинет. На такой скорости он и понять не сможет, что произошло, затормозить уж тем более — объяснила свой план Рин.

— Да, но как сделать так, чтобы случайная повозка не напоролась? — спросил я.

— С этим сложнее. Вообще, я заметила, что тут все по жесткому расписанию. Помнишь ведь, когда повозку с браслетами ждали? Все происходит по точному графику. Глайдеры мы тогда видели раз в 5 дней — ответила она.

— Тогда сейчас идем обратно в город, ищем там леску или прочную тонкую вервку, а затем возвращаемся сюда, ждать начала отсчета? — уточнил я.

— Да, так и поступим.

Рынок города налетчиков был всегда полон разнообразного товара, так что найти нужную веревку не составило труда. Цена, правда, оказалась выше предполагаемой, но объяснить это было не сложно. Во-первых, она была изготовлена из прочного и редкого материала, во-вторых, это все же был черный рынок, своего производства у рейдеров было не так много.

Наступила, пожалуй, самая скучная часть всего мероприятия — ожидание глайдера и отсчет времени с его появления. Было решено останавливать тот, который будет следовать из города, а не в него, поскольку закрепленная повозка могла в итоге повредить саму технику. Все перемещения здесь были исключительно дневными так что по ночам можно было спокойно отдыхать. Мне уже начинало казаться, что мы на правильном пути и уже совсем скоро я смогу оказаться дома. Правда на этот счет появлялись уже некоторые сомнения, хочу ли я этого по-настоящему? Постепенно я привыкал к новому образу жизни, в этом было что-то настоящее и уж явно не скучное, если забыть про длительные переходы по однообразной пустыне. Раз за разом этот мир мог все равно удивлять, а окружающие тайны лишь подхлестывали азарт.

В один из дней мы наконец увидели глайдер. Оставалось лишь отсчитать от этого момента 5 дней и быть готовым действовать. Наших знакомых наемников мы давно уже не навещали, поскольку пропала необходимость. С оружием они могли охотиться и сами, но все равно, слишком надолго оставлять их не стоило. Кто знает, что им в голову взбредет, как выяснилось ожидать можно было чего угодно. Так что 5 дней прошли в некотором волнении. В назначенный день, незадолго до появления глайдера, мы натянули веревку. Нужно было подождать немного и понадеяться, что из города не последует неожиданная обычная повозка. Но тут, надо признать, население этой планеты было весьма пунктуальным и глайдер не заставил себя долго ждать. Веревка сработала как надо, перевозчик отправился на землю, а у транспорта сработала система торможения и он остановился неподалеку. Не дожидаясь, пока хозяин придет в себя, Рин вскочила за руль и мы помчались обратно к наемникам.

— Где это вы такое достали? — удивился Сада, когда мы прибыли.

— Да где обычно, угнали, не покупать же — ответила Рин. А где Мия с Тару?

— Охотятся, где ж еще. Вы к нам перестали заходить, мы уж думали, что кинуть решили и исчезли — рассказал Сада.

— Нет, вообще-то мы договорились, так что ничего не изменилось. Надо будет съездить в одно место, починить и забрать еще один глайдер. Он неподалеку от охотничьего города — объяснил я предстоящие планы.

— Еще один? Когда это вы успели? — удивилась Чиру.

— А помните, было задание якобы с несколькими группами рейдеров? Вот там на самом деле только одна была. Просто они быстро перемещались между оазисами. Правда, тогда непредвиденная ситуация произошла, повредили глайдер взрывчаткой. Но мы уже все нужное купили, теперь смогу все исправить — рассказала Рин одну из наших тайн.

— А чего ж вы от нас это скрывали?! — начинала распаляться Чиру.

— Надо заметить, вы нам тоже далеко не все рассказывали — ответил я. — Но сейчас мы вроде как все уладили между нами, вот можно и рассказать.

— В таком случае, я с вами отправлюсь, сама на все хочу посмотреть — настояла Чиру. Никто из нас не был против, тем более что глайдер нужно кому-то вести обратно, а я не особо стремился этим заниматься. Так что мы отправились к рейдерам, чтобы забрать запчасти из нашего жилища. Заданий новых пока не было, так что мы могли беспрепятственно покинуть город. Собравшись в пещере с наемниками, мы договорились, что оставшиеся не будут пока выходить наружу, чтобы не привлекать лишнее внимание. За недавнее время мы успели сделать многое, чтобы на нас открыли охоту. А праздно шатающиеся или тем более охотящиеся наемники очень уж бросались в глаза. То, что это было подозрительно — самое малое, как можно было это назвать.

Как и договорились, мы отправились к глайдеру с Чиру. Когда мы пронеслись мимо города налетчиков, промелькнула мысль, что больше там жить не придется. Все же основная задача была выполнена и даже были решены некоторые побочные вопросы, вроде снятия ограничения с браслета. Нужно было только закупить глушилок, да еще каких-то мелочей. Получается, попадали мы в город дольше, чем находились там.

Дорога, которая пешком занимала у нас почти три недели, на глайдере отняла не больше двух дней. И то, ночью мы отдыхали. Это давало надежду на то, что долго теперь мотаться по пустыне будет не нужно. К нашему облегчению, глайдер стоял нетронутым, хотя времени прошло и прилично с того момента, как мы его спрятали. Видимо, даже рейдеры не оставались надолго в пещерах и не осматривали их. Скорее всего, просто останавливались на ночлег не задумываясь о том, что может быть в глубине. Рин действительно разбиралась в технике, ремонт она закончила довольно быстро. Правда, она объяснила это тем, что ничего особенно чинить и не пришлось, просто заменила вышедшие из строя части. Обратно Чиру вела этот глайдер.

За время нашего отсутствия, наемники даже оголодать не успели, настолько все оказалось быстро. Оставалось закупить необходимое на рынке у рейдеров и отправляться в настоящее путешествие.

Когда мы были на рынке, встретили Хину. Как ни странно, новому положению дел она была рада. Рейдеры нуждались в ее мастерстве, она же могла заниматься любимым делом.

— А ты с нами не хочешь отправиться? — предложила ей Рин.

— Куда уж мне, сражаться не умею, а здесь и так все хорошо, могу постоянно делать то, что нравится — возразила кузнец.

— Посмотрела бы на окружающий мир! А сражаться тебе и не нужно, лишь за оружием присматривать — уговаривала Рин.

— Нет, такая жизнь не по мне, в этом я в пустыне убедилась, пока мы там выживали — ответила Хина.

Что-то мне в ее отговорках напомнило мне и меня самого, понять я ее мог. Заставлять, естественно, не было смысла.

Затем мы нашли мастера по браслетам и расспросили его, чем же все-таки являлся найденный прибор.

— Это очень похоже на переговорное устройство. Вот в этот паз нужно поместить обработанный аонит — ответил он.

— И как, получилось с кем-то связаться? — уточнил я, удивившись значению нашей находки.

— С кем? Все, кому это принадлежало, давно исчезли. Руины же неспроста существуют — пожал он плечами.

Выбрасывать свое устройство связи мы не стали. Однако стало ясно, что находка довольно бесполезная, особенно учитывая то, что один аппарат мы уже отдали предприимчивому рейдеру. Дела наши в городе были завершены и наступило время с ним расстаться. Дереку мы не стали ничего сообщать, чтобы лишний шум не поднимать. В очередной раз мы меняли наше убежище.

Когда мы встретились с наемниками, те предложили посетить еще охотничий город, чтоб запастись лекарствами и травами на будущее. Довольно резонное предложение, поскольку на рынке налетчиков почти все было посвящено технике, а вот с медикаментами были явные проблемы. Один из таких городов мы знали неподалеку, именно оттуда было задание вернуть ценные шкуры. Поэтому мы отправились туда, прежде чем вернуться за оставленными нами с Рин вещами. Естественно, глайдеры и все, что вызывало подозрения мы припрятали перед входом в город. Хотелось верить, что мы все еще были в статусе наемников, несмотря на долгое отсутствие. Лиц наших никто не видел, а остальная компания фактически еще не успела ничего натворить, чтобы их подозревали.

И действительно, в город мы вошли без проблем, стража флегматично смотрела куда-то вдаль. От этого стало немного жутковато, поскольку теперь мы знали причину такого поведения и сами являлись обладателями таких же браслетов. Мастер ничего не говорил про отдаленные последствия, но мало ли.

Когда мы прошли немного вглубь города внезапно громогласный голос объявил:

— Закрыть ворота! Надвигается шторм гозари! Это кара за вероотступников среди нас!

— Это что еще за бред? Он про нас? — Рин перегянулась со мной.

— Больше интересует, что это за шторм и почему закрывают ворота? — вот что тревожило меня.

— Эй, что с вами произошло, чего застыли как вкопанные? — Рин заметила окаменевшие лица наемников, полные ужаса.

— Значит, все это правда, здесь действительно не просто так существует эта религия — дрожащим голосом сказала Чиру.

— Да объясните уже, что происходит-то? Что за массовое помешательство вас одолело? — я начинал терять терпение.

— Все вы, я так и знала, что идея присоединиться к вам была ошибкой, сейчас всего города не станет — пробормотала Чиру.

Размышлять времени особо не было. Двери назад были закрыты, все, что удалось узнать от наемников про шторм было только то, что он какой-то энергетический и уничтожал все живое там, куда приходил. Среди населения уже была паника, все бежали к воротам, но стража не собиралась никого выпускать. Будто они сами не хотели жить и не собирались позволить это другим. Мы постарались найти старейшину, но его нигде не было, а значит, разъяснить причину этой непонятной кары было некому. Единственным выходом было поступить так же, как и всегда — полезть в местное подземелье и понадеяться, что шторм не затронет нас там, хотя его природа до конца была не ясна.

— Так, соберитесь уже — скомандовала Рин. Было такое ощущение, что наемники были в настолько глубоком отчаянии, что не могли и пошевелиться. Однако, они немного опомнились и все же побежали за нами.

Вокруг было довольно удручающее зрелище, кто-то из населения смиренно прощался с жизнью, полностью принимая судьбу, кто-то метался в панике, кто-то рвался на свободу, но стража с такими расправлялась не задумываясь. Нам же нужно было поскорее найти отделочные площадки, чтобы попасть в подземелье. Вдали уже виднелось какое-то синее зарево, не предвещающее ничего хорошего. Люк был найден, самое интересное, его уже кто-то открыл до нас. Проблемой было то, что шторм приближался как раз с той стороны, с какой мы должны были выходить наружу. Все, что мы могли сделать — просто переждать его в подземелье, рассчитывая, что он нас там не достанет. Мы спрятались как можно глубже в одном из отделений с насосом. Местные насосные станции странно гудели, подобного звука я еще от них не слышал.

— Откуда вы знаете про это место, вы здесь были раньше? — спросил Сада.

— Не были, но все города здесь абсолютно идентичны — ответил я.

— Так значит ты и тогда знал, куда бежать, когда аонит на шахтах воровали! — догадалась Мия.

— Знал лишь примерно, тогда нам повезло. Но в городе охотников мы же уже были, так что несложно было все вычислить — ответил я.

— И многое ли вы от нас умалчиваете? — спросила Чиру.

— Теперь будем по ходу дела выяснить, всего и не припомнишь — рассмеялась Рин.

Внезапно на насосной станции что-то засветилось. Это что-то находилось под темным стеклом, но было ясно, что это кристалл аонита. Выходит, нам и не обязательно было лазить по закрытому городу, чтобы достать этот минерал. Приложив немного усилий, Рин разбила стекло и вытащила кристалл.

Прошло часа 2 и гул прекратился.

— Можно выходить — заявила Рин.

— Откуда такая уверенность? — удивилась Чиру.

— Все просто. Пока внизу сидели, я все обдумала хорошенько и вывод напрашивается сам собой. Шторм действительно был из-за нас. Видимо, нас посчитали настолько опасными, что решили уничтожить город. Ведь наших намерений они не знали. Шторм скорее всего притягивался аонитами, которые заключены в насосных станциях. Почувствовали же статику, когда все вокруг немного билось током? То есть это явление не совсем естественного происхождения. Скорее всего, они и раньше такое устраивали, не даром у каждого города есть подземелье с выходом далеко в пустыне. Но это не для эвакуации местных, а для старейшины, наверное. Вот почему двери и выглядят такими древними и потрепанными, пользуются ими лишь раз — объяснила Рин все как нельзя логично.

— Погоди, но про нас-то откуда знают, что мы не наемники? Зачем в город тогда пустили, а не остановили сразу на воротах? — спросил я.

— Вот это до конца неизвестно. Возможно, посчитали, что стража просто не справится с нами. А уничтожить надо. Однако, быстро они по ориентировкам работают. Может, нас старейшина случайно заметил — предположила Рин.

— Это получается, что мы теперь ни в один город не сможем попасть? — Чиру начинала понимать серьезность ситуации.

— Видимо, да — подтвердила Рин.

Тем временем мы выбрались обратно в город, все же медикаменты нам пригодились бы. Зрелище на улицах города было пугающим и отвратительным. Обугленные тела поселенцев были повсюду. И люди, и шуны были равны перед этим штормом. Стараясь не смотреть на эту картину, мы проследовали туда, где была нужная нам вывеска. Набрав всего, что только можно, мы направились обратно к люку, так как совершенно не известно, что нас ожидало за воротами и выйти было лучше через подземелье, хоть и приходилось сделать крюк.

Дверь лабиринта была действительно открыта, значит старейшина скорее всего сбежал. Наше же положение было просто отвратительным. Теперь и правда было больше нечего делать, разве что бежать из этих краев, предварительно вернув вещи, ожидающие нас в гроте. Наемники были явно не рады этому факту, однако Рин подбодрила их словами о том, что теперь им просто некуда деваться, кроме как идти вперед. Ведь возможности осесть в каком-либо городе больше просто не было. Удивительно, но и мне это придало сил, так как раньше я опасался, что со мной может случиться нечто похожее, как было с наемниками и я осяду в каком-нибудь городе, просто опустив руки.

​

НОВОЕ

— Так, теперь выход только один. Забираем наши вещи и отправляемся в северную часть континента — предложила Рин, когда мы обсуждали наше дальнейшее будущее.

— А что там такого на севере-то? — заинтересовалась Мия.

— Кто бы знал. Но судя по карте, которую мы видели, пустыня рано или поздно заканчивается, так что может быть что-то интересное. В любом случае, чем больше мы тут исследуем, тем больше шансов найти то, что нам нужно — ответила Рин.

— И что же нам нужно? — как-то отстраненно переспросила Чиру. Видно было, что она находилась в некотором отчаянии и полностью не понимала, что делать в сложившейся ситуации. — Как мы с планеты-то уберемся? Мы даже в города попасть не можем теперь — произнесла она.

— А, я ж совсем забыла рассказать — Рин заулыбалась. — Мы же почти с первого дня корабль мой ищем. Вроде как есть надежда, что он цел. Но, судя по всему, он точно не в пустыне находится. Все города однотипные, ему здесь просто не место. Да и население будоражить ни к чему. Так что его скорее всего убрали куда подальше.

— Обалдеть! И ты это только сейчас говоришь? — у Сады округлились глаза. — Выходит, у нас и правда есть небольшой шанс.

— Да я как-то забыла во всей этой суете — ответила Рин. — В любом случае, нам нужны места, где он теоретически может находиться, так что нечего раздумывать, вперед!

И мы отправились к гроту. Я не переставал восхищаться глайдерами. Это был действительно удобный способ передвижения, главное, быстрый. Даже представлять не хочется, как бы мы пешком перемещались по всему континенту. Это точно заняло бы не один год. А при новых обстоятельствах, все могло закончиться еще хуже. Добравшись до оазиса, мы раскопали спрятанное ранее оружие и рюкзаки. Надо сказать, к мечам я уже как-то прикипел, поэтому с радостью избавился от тех, что пришлось таскать до этого момента. Переночевать мы решили здесь же, единственное, пришлось выйти за пределы оазиса, где рос керис. Хоть площадка была и открытая, все же поочередное дежурство позволяло более менее спокойно выспаться.

— Вставайте, вставайте скорее, что-то странное происходит — Мия пыталась всех растолкать.

— Что еще? — недовольно пробормотала Чиру сквозь сон.

— На браслеты смотрите — нервно ответила Мия.

Браслеты сообщали о том, что вокруг нас собирались люди. Со всех сторон было довольно много точек. И что-то подсказывало, что в свете последних событий это было неспроста.

— Прячьте глайдеры в грот, прорываться на них опасно будет. Ставлю что угодно, что это за нами — высказал предположение Сада.

Глайдеры были спрятаны и мы ожидали боя. Для начала нужно было понять, что вообще происходило. Со всех сторон нас окружали и это оцепление постоянно сжималось. Ничего не оставалось, кроме как дать этим людям то, чего они хотели, сражения. По мере приближения людей к нам, можно было разглядеть, что у некоторых не было браслетов. Но это точно были не рейдеры, судя по их одеждам и оружию. И в какой-то момент вся толпа кинулась на нас.

— Избавляйтесь от тех, кто без браслетов! — выкрикнула Рин.

Со своими старыми мечами я чувствовал себя прекрасно, однако нас было шестеро, как сдержать такую волну — было не понятно. Все отбивались, как могли, но некоторые удары пропускались. Пожалуй, безопаснее всех чувствовала себя Рин, впрочем как обычно. Ее скорости можно было позавидовать. К Мии и Саде также было непросто подобраться, поскольку их круговые удары выводили из строя сразу по несколько врагов. Внезапно, я почувствовал, как мне по руке полоснули мечом, от следующего удара я еле уклонился, но потерял равновесие и упал.

— Уничтожить всех вероотступников! — то и дело слышалось от нападавших.

Для меня же теперь оставалось уклоняться, поскольку рука невероятно болела и некоторые удары я продолжал пропускать. Но на этот раз помочь было некому, поскольку у остальных проблем было не меньше. Неожиданно, в районе браслета что-то будто впилось мне в руку. Странное ощущение пронеслось по всему телу и время будто замедлилось, что существенно облегчило уклонения. Я не сразу осознал, что боль в руке также прошла. Браслет будто решил защитить своего носителя, промелькнуло у меня в голове. Видимо, именно так и работало снятие ограничений. У мечей же будто появилась ударная волна, мне удавалось расправляться со своими противниками будто не прилагая усилий. И вот уже я помогал команде с их неприятностями. Теперь я отчетливо видел перемещения Рин, не так уж быстро она двигалась. Стало ясно, что не время замедлилось, а скорость моей реакции многократно возросла. Похоже, из этой ситуации мы могли выбраться.

В какое-то мгновение битвы, я увидел то, чего не ожидал абсолютно. Будто небольшая пуля прошла на вылет через голову Сады. Я видел это все в той же замедленной манере. Как разлетаются брызги крови и как он падает на землю. Поверить в произошедшее я смог только когда увидел реакцию Мии. Застывший взгляд и последовавший за ним вопль вернул меня в реальность, Сады больше не было. И почему-то стало страшно смотреть на остальных, никто не мог поверить в случившееся, Мия же будто озверела. Ее бой полностью изменился, она пропускала все больше ударов, фактически она вся была изранена, но глефой она начала остервенело крушить все вокруг, будто что-то в нее вселилось, вот уж кого можно было назвать в тот момент демоном. От веселой и жизнерадостной девушки не осталось и следа. Чиру наоборот резала противников с какой-то заледеневшей яростью. Тару был уже на земле и Рин старалась его куда-то оттащить, попутно отбиваясь от ударов. По земле периодически откуда-то били выстрелы. Тем временем, все противники были уничтожены, сложно было даже сказать, когда это произошло.

— Все на глайдеры и убираемся отсюда! — заорала Чиру. — Мия, в себя пришла немедленно! — с этими словами она отвесила ей пощечину.

Все происходило в каком-то хаосе, мы бежали в грот, я помогал Рин тащить Тару, который был жив, но серьезно ранен. Его мы закинули на глайдер Мии и Чиру. И почти одновременно мы вылетели из грота, постоянно увиливая от непонятных зарядов.

— В пещеру надо скорее убираться, там нас хоть не заметят — крикнула Рин.

Пожалуй, это действительно был единственный вариант, хотя бы на короткое время нужна была передышка. Также нужно было понять, что с Тару, да и самим залатать раны. Конечно, лучшим вариантом здесь были бы руины, в них бы точно никто искать не стал, но теперь был транспорт, который невозможно было протащить в узкий проход. В итоге мы прибыли в пещеру, где прятались однажды от песчаной бури.

На Чиру с Мией не было лица. Все произошло настолько молниеносно, что поверить в это было практически невозможно. В какой-то момент у Мии что-то переклинило и она разрыдалась.

— Теперь ясно, во что ввязались? — произнесла Чиру. — На нас теперь охота повсюду объявлена, даже рейдеры таких укрывать не станут.

— Нас в этом обвинять не будешь, как обычно? — Рин была удивлена реакции Чиру, которая в данный момент была невероятно спокойна, хотя она потеряла члена команды.

— Я давно предполагала, что подобное может случиться. Мы поэтому и прекратили попытки убраться отсюда, понимали, что это приведет к подобному. Теперь права на ошибку нет, Сада не должен зря погибнуть, все же он больше всего хотел покинуть планету, но я его отговорила.

— Почему же ты передумала? — спросил я у нее.

— Потому что у вас в глазах я увидела блеск, вы всеми силами, правдами и неправдами просто прете напролом. Кажется, это чувство я давно забыла — ответила она. — Мы все как семья были. Вернее, фактически и были семьей. Сада мой брат, а с Мией мы с детства дружим. Тару хорошо к нам вписался в компанию. Но мы старались отгородиться от других, чтобы ничто не могло нарушить покой. Но только впустили — и вот результат. Не прощу, если у нас теперь ничего не получится.

Действительно, чувство безопасности будто испарилось. Теперь каждый был под прицелом и нужно было действовать быстро.

— Но бред же. Как они узнали так быстро, где мы? — внезапно сменила тему Рин. — И ведь у них еще и стрелковое оружие есть оказывается. Это существенно все усложняет.

— Глупо было полагать, что чего-то подобного у них нет. Пушки же видели в стенах города? Кто им мешает сделать нечто меньших размеров? — ответила Чиру. — А вот подобная реакция и правда оказалась непредсказуемой. Мы не успели себя проявить, вроде, как кто-то сверхопасный, чтобы уничтожать город, а когда не получилось, высылать армию на уничтожение. В общем, я приняла решение. Браслеты мы с Мией снимем, чтобы не видно было сколько нас,

пойду соберу кушины — сказала она и ушла вглубь пещеры.

Оттуда уже было слышно, что и она зарыдала. Все это время она сдерживалась и старалась рассуждать. Нависла очень давящая атмосфера, я не был хорошо знаком с Садой, но все равно было как-то не по себе от случившегося. Молча, мы с Рин перебинтовали Тару и дожидались Чиру. Все в той же звенящей тишине, мы сели на глайдеры и отправились в новые края, где никто не знал, что может ожидать.

​

ПРЕСЛЕДОВАНИЕ

Все превратилось в какой-то непрекращающийся побег. Фактически, пришлось избегать даже перерывов на сон, просто периодически менялись местами за управлением глайдеров. На самом деле, было непреодолимое желание убраться из этой пустыни, где повсюду теперь были враги. Города приходилось объезжать так, чтобы никто не заметил нашего присутствия. И все равно периодически попадались патрули, отправленные явно за нами. К счастью, в подавляющем большинстве случаев, это были небольшие пешие группы. Но с учетом того, что теперь стало известно про оружие дальнего боя, расслабиться не получалось. Да какой там расслабиться, теперь все превратилось в какой-то страшный сон, в котором пытаешься сбежать от преследователей, а им нет конца и края. Впрочем, Рин вела себя как обычно, ее невозмутимость немного ободряла. Чего не скажешь об оставшихся наемниках. Мия изменилась полностью. От нее не то чтобы не сыпались вопросы, как прежде, она вообще за несколько дней не произнесла ни слова. Чиру была будто сосредоточена на какой-то своей цели и потому отстранена от происходящего сильнее обычного.

Первые дни этой неприятной гонки с невидимым противником больше всего волновало состояние Тару, все же раны он тогда получил серьезные. И уж совершенно точно подобная транспортировка ему здоровья не прибавляла, глайдеры определенно не были предназначены для подобного. Однако, день на пятый он постепенно начал приходить в себя.

Много я раньше жаловался на однообразие пустыни, но сейчас это было практически незаметно, голова была занята совершенно другим. Один из самых неприятных моментов было то, что каким-то образом патрули нас фактически встречали на нашем пути, как бы мы ни пытались этого избежать. И в одну из таких встреч все же произошло то, чего так не хотелось.

— Очередная засада — крикнула Чиру, когда на браслетах замаячили отметки. И практически одновременно с ее выкриком из-за валуна вылетел глайдер.

— Надо как можно дальше друг от друга держаться! — ответила Рин. — Все же у них один глайдер, проще будет уйти.

Но в ту же секунду на нас обрушились выстрелы. Хорошо хоть у Рин была отличная реакция, она сразу начала уклоняться, чтобы избежать попадания и нас начало мотать из стороны в сторону. Наемники же успешно дистанцировались от нас и им ничего не угрожало.

— А ведь не получится их сбросить! — крикнул я. — У нас транспорт одинаковый, а тут абсолютно пустынная местность!

— Значит, нужно от них избавляться как-то иначе — ответила Рин. — Полезай за руль и как только я скажу, резко тормози!

До этого момента я управлял глайдером на более менее спокойных скоростях и уж тем более не в такой нервной обстановке. Однако, выбора не было, кое-как Рин передала мне руль и перелезла назад.

— Подпускай их ближе, только продолжай уворачиваться! Как можно менее предсказуемо! — крикнула она.

Сказать было куда проще, чем выполнить. Раздельное управление глайдера, бесспорно лишь добавляло ему маневренности, однако вся эта система была слишком чувствительна. И при первой же попытке как-то метнуться в сторону нас практически развернуло к противнику.

— Плевать, тогда жми прямо на них! — моментально сориентировалась Рин. В тот момент меня заполнили странные ощущения. Нестись прямо на встречу глайдеру, откуда велся обстрел, совсем не входило в список того, что мне хотелось бы сделать. Вряд ли бы небольшое стекло аппарата смогло бы спасти от прямого попадания, его максимум был рассчитан на то, чтобы песок не попадал в водителя. Будто немного отчаявшись я даже закрыл глаза на мгновение, что оказалось серьезной ошибкой. Заряд тут же попал в наш глайдер и управление было потеряно, теперь он неконтролируемо несся навстречу врагам. Осталось лишь пригнуться и верить, что стрелок все же не попадет. Но на удивление огонь по нам прекратился, видимо они решили, что теперь для нас все кончено.

— Как только поравняемся, прыгай в противоположную сторону, а я на них — крикнула Рин, когда поняла, что остановиться у нас не было шанса. Через пару секунд она уже стояла на сидении гайдера, готовая прыгнуть. И, как она и сказала, в момент, когда мы поравнялись, оба прыгнули в разные стороны. Все произошло так быстро, что я даже не успел возразить или как-то оспорить ее план, ведь скорость была приличная. Перед глазами все завертелось и я почувствовал себя шариком для пинг-понга, который то и дело отскакивал от поверхности. К счастью, в данном случае это был песок.

— Ну что ж, глайдер мы их не повредили, так что транспорт не потерян — Рин приводила меня в чувства. Она-то приземлилась ногами аккурат в водителя и сбила стрелка, а не катилась по песку, как непойми что. — И винтовка теперь есть — гордо добавила она. — Повезло, похоже она перегрелась в тот момент, как мы управление потеряли. Иначе бы точно попали.

Когда я окончательно пришел в себя, мы сели на новый транспорт и отправились на поиски Чиру с остальными, которые к тому моменту убрались подальше от нас. Впрочем, долго искать не пришлось, они ждали нас немного дальше того места, где я натворил все эти пируэты с глайдером.

— Если из вас кто-то умеет обращаться с подобным оружием, то ладно. А вообще, я бы хотела, чтобы винтовка была у меня — решительно сказала Чиру.

— Уметь-то я умею, но раз так сильно хочешь, то пожалуйста — не стала возражать Рин, протянув оружие Чиру. — Сама-то знаешь, как с этим управляться?

— Да было дело, надо просто немного вспомнить и потренироваться — ответила Чиру. — Тем более, я же буду снимать браслет, уж лучше, чтобы снайпера не видел никто, так не думаете?

— Тоже аргумент — поддержала Рин.

— Все, мне это надоело, отдыха хочу! — внезапно вскрикнула Мия.

— Какой отдых? Ты не видишь что происходит вокруг? Нас преследуют повсюду, стоит хотя бы на час где-нибудь остановиться, как нас поймают тут же! — возмутилась Чиру.

— Да плевать на то, что происходит, сдохнем здесь да и все равно! — видимо у Мии много накопилось, пока она молчала и теперь все это выплеснулось.

— Да какое еще "сдохнуть"? Чтобы все было напрасно? — крикнула в ответ Чиру.

— Да нет, она права, кроме того, что готова руки опустить, тем более припасы на исходе, где-то надо будет поохотиться, так что лучше всего поискать пещеру поглубже, чтобы сигнал не ловил там — ответила Рин.

После некоторых колебаний и споров, Чиру все же согласилась на такой вариант и мы продолжили наш путь в поисках убежища, впервые за несколько дней. Тару уже полностью оправился к тому времени, хоть и потратили на него довольно много местных медикаментов. Однако, теперь он был подвижен и в случае чего мог сам постоять за себя. Так что идея с передышкой не казалась такой уж опасной.

Чувствовалось некое всеобщее моральное истощение, скорее всего вызванное ощущением постоянного преследования. На пути даже попадались расставленные растяжки, наподобие тех, что мы использовали с Рин. Будто кому-то было известно, куда мы направлялись. Пожалуй, это было одним из самых опасных препятствий на пути, пару раз удавалось увернуться за мгновения до встречи с веревкой.

В итоге, пещера все же была подобрана, когда в течении суток мы не встретили никого из преследовавших. То ли от нас отстали, то ли это было неким затишьем, однако необходимо было воспользоваться таким случаем. Забравшись поглубже, все практически моментально отключились. У меня же вновь появилось немного времени для размышлений о том, как быть дальше. Теперь уже логика Рин о "меньше тратить времени на просчеты ситуаций" была слишком безрассудной, так как путей отступления не было, а вперед нужно было двигаться быстро и без ошибок. Погруженный в бесконечную череду мыслей, я бессознательно достал из потайного отдела в рюкзаке набор табличек из руин. И тут же я понял, что теперь все, что там написано, могу прочитать. Какое-то время мне казалось это очередной галлюцинацией, меня будто вырвало из моих предыдущих размышлений и я пытался осознать, что же происходит. Постепенно стало доходить, что причиной всему был злополучный браслет. Ограничения распространялись и на его способности перевода, всеми возможными способами кто-то рубил прошлое планеты. Ошеломленный своим открытием, я был слишком перевозбужден, поэтому смысл слов никак не мог собраться у меня в голове воедино. Было ясно, что таблички — вовсе не какая-то художественная литература. Больше было похоже на некий дневник или даже бортовой журнал. Но поскольку информацию из него я никак не мог усвоить, было решено отложить это дело, по крайней мере, до того, как мы выберемся из пустыни. Общая нервозная обстановка никак не давала мне сосредоточиться на сути написанного.

На утро Чиру с Тару отправились в поисках какой-нибудь живности, а Мия решила изучить пещеру. Когда все разошлись, я поделился с Рин своим ночным открытием.

— Так это же великолепно! — оживилась Рин. — Дай прочитать, у меня ж браслет тоже на это способен!

— Вообще, хотелось бы как-то обстоятельнее это изучить в обстановке поспокойнее — предложил я. — Как выберемся из пустыни, вместе и изучим.

— Нууу… — разочарованно протянула Рин.

— И так есть, чем заняться. Нужно заготовок сделать на будущее. Да и Мия куда-то запропастилась, пошли отыщем ее — ответил я.

— Тоже вариант — не стала спорить Рин.

Пещера оказалась на редкость глубокой и просторной, подобных я еще не встречал. А постоянно разветвляющиеся коридоры только усложняли задачу. По пути мы собирали стафию, а вот кушинов было не видать. Пропутешествовав достаточно времени, мы начали звать Мию, но никто не откликался. Это начинало уже волновать, поскольку кто знает, до чего она могла додуматься в своем состоянии. Однако, спустя некоторое время блужданий по пещере, мы оказались в обширном "помещении", где нашем взору открылась совсем неожиданная картина: Мия играла с ласи, первым животным, которое мне встретилось на планете. Видимо, она была так увлечена, что не слышала нас или просто проигнорировала. Мохнатые существа, к моему удивлению, не разбегались от нее. Впервые за долгое время Мия улыбалась.

— Мы вообще-то волновались, ты чего не отзываешься? — прервала эту идиллию Рин.

— А чего переживать, что тут произойти может? — ответила Мия, поглаживая ласи.

— Давайте кушинов соберем и обратно ко входу в пещеру. Тару с Чиру должны уже вернуться — поторопил я ее.

— Ладно-ладно. Но одного я с собой возьму, пожалуй — внезапно произнесла Мия.

— А делать-то с ним что будешь? Кормить чем? Ты же помнишь, что вообще происходит вокруг? — удивилась Рин.

— Да пусть берет, видишь же, что ей лучше стало, настроение вроде поправилось. Что мы, одну эту штуку не прокормим что ли? — тихо одернул я Рин.

Пожалуй, это было хорошей мыслью. Смотреть на Мию, погруженную в бесконечную тоску было уже невыносимо. Это явно было не в ее характере и любым способом нужно было привести ее в норму, пусть хоть питомца себе заводит, решил я. Когда-то и мне эти мячики помогли, хоть и довольно своеобразным способом, о чем, естественно, я не собирался рассказывать.

Собрав достаточно кушинов, мы направились ко входу в пещеру. Задача была нетривиальная, но, судя по всему, все уже свыклись с тем, что лабиринты здесь были просто повсюду, что пещеры, что руины, что подземелья городов. Будто это был какой-то отличительный знак этой планеты. Видимо как раз из-за того, что это вошло в привычку, слишком уж долго блуждать не пришлось. За очередным поворотом, уже недалеко от входа был слышан шорох.

Осторожно выглянув из-за угла, стало ясно, что у Чиру с Тару охота завершилась и они уже разделывали туши каких-то зверей. Раньше я таких здесь не встречал, но особо в подробности вдаваться тоже не собирался, еда есть еда.

— Вы-то где были? — невозмутимо спросила Чиру.

— Да припасы собирали для разных нужд, взрывчатку вот по крайней мере сделать получится — ответила Рин.

— А это еще что? — указала Чиру на нового подопечного Мии.

— С нами будет путешествовать — ответил я. Чиру возражать не стала, перемены в Мии были налицо и причины были ясны.

Все приступили к своим делам и наступило затишье. Долго оставаться на одном месте было нельзя, так что все заготовки нужно было выполнить в довольно быстром темпе. Как никак преследователи будто понимали, в каком направлении мы движемся и уже должны были выяснить, что где-то мы сделали остановку. Путем недолгих вычислений, можно было вполне быстро понять, где мы находились.

Пока на палящих солнцах сушилась стафия и мясо, все отдыхали, затем снова приступали к работе. Ласи и правда положительно влиял на Мию, улыбалась она все чаще, да и в разговоре начала оживляться. Чтобы не привлекать костром внимания под вечер, было решено обжаркой заняться на утро, когда наши действия были бы не так заметны. На этот раз все уже не стали так беззаботно отключаться и было принято решение дежурить во избежание неприятных сюрпризов. Мне же и так заснуть было сложно из-за нарастающего интереса к табличкам, которые теперь были понятны мне. И все же, мне хотелось заняться этим в не столь напряженной обстановке.

Однако, с утра костер разжечь не удалось.

— Быстро все как можно дальше в пещеру! — крикнула Чиру, после того как ее чуть не задело выстрелом.

— Все-таки выследили, значит… — отозвалась Рин.

— И как теперь выбираться? Сколько там стрелков? — уточнил я.

— Да вроде один, по счастливой случайности не попал — задумчиво произнесла Чиру, когда мы уже были во временной безопасности.

— Вот сейчас бы песчаная буря не помешала — протянула Мия.

— Да толку-то от нее, мы и сами тогда здесь застрянем. И ведь я больше чем уверена, что стрелок не один, скоро сюда точно остальные подтянутся. Скорее всего, он просто эту пещеру на прицеле держал, остальные ждали нашего появления еще где-нибудь — рассуждала Рин.

— Может, стоит оставить мясо тогда, какие-то запасы есть, лишь бы убраться отсюда поскорее — Мия прижимала ласи к себе.

— Я не уверен, конечно — начал я. — Но можно же сделать некую песчаную завесу"

— Каким образом? — спросила Чиру.

— Взрывчаткой все закидать вокруг пещеры, благо вчера много изготовить успели — предложил я.

— Ну да, только всем нужно действовать одновременно. А затем просто в разные стороны на глайдерах вылететь — поддержала Рин.

— Толку в разные стороны бросаться, если там не один стрелок? — уточнила Чиру.

— Ну все равно, хоть какая-то дезориентация. Мы-то знаем, куда направляемся — ответил я.

— Да и они судя по всему в курсе, куда мы направляемся — добавила Чиру.

И все же, это был один из немногочисленных реальных вариантов выпутаться, так что споры не длились долго. Вступать в очередной бой, да еще и при поддержке стрелков не было никакого желания. Костер пришлось разводить внутри пещеры, чтобы одновременно поджечь несколько зарядов взрывчатки. До нашей цели оставалось совсем немного, так что было бы действительно обидно, если бы план провалился. Однако, взрывы и правда создали неплохую песчаную стену, а мы моментально рванули из пещеры. Прицелиться теперь было практически невозможно и стрелки вели какой-то беспорядочный огонь. Надо сказать, что и этого хватало для того, чтобы порядком разнервничаться. Вихляя из стороны в сторону, мы все же вырвались из этой западни. Теперь оставалось лишь ехать без остановок в нужном направлении.

В который раз я думал, как так все могло обернуться. Ладно уж сам факт моего непроизвольного появления здесь, это уже не столь сильно волновало меня. Но как так получилось, что мы теперь несемся вообще неизвестно куда, скрываясь от преследований? Конечно, все могло быть и по-другому. Остался бы я тогда в первом сельхоз городе и ничего бы меня сейчас не тревожило. И тут я поймал себя на мысли, что текущее положение вещей меня устраивало куда больше, чем если бы я навсегда погряз в рутине. В какой-то мере, тот вариант казался более фантастичным, чем то, что происходило сейчас. Скорее всего, мне было больше по нраву жить предвкушением, верить в какое-то решение, чем сидеть сложа руки и день за днем наблюдать одну и ту же картину.

Путешествие к границе пустыни было невероятно долгим, даже с учетом наших глайдеров и того, что двигались мы фактически по прямой. То, что планета была крупнее Земли, было ясно давно, но вот насколько? Сколько же времени мы будем выбираться с планеты и возможно ли это вообще? Появившиеся тревоги развеяла смена пейзажей. Происходило это постепенно, сначала мы встречали на своем пути все более крупные оазисы, да и количество их возросло. Постепенно песка становилось все меньше. К моему удивлению, отметки городов на браслетах наоборот становились все реже. Да и преследователи исчезли после того очередного побега. Темпа никто не сбавлял, однако, было заметно, что настроение у всех стало приподнятым, впервые за долгое время. Оставалось лишь полностью избавиться от злополучной пустыни и можно было делать паузу в этой бесконечной гонке.

Когда уже окончательно стало ясно, что все позади, было решено сделать привал хотя бы на пару дней. Новые пейзажи мне нравились гораздо больше. По крайней мере, от однообразия не осталось и следа. Было ощущение, что мы оказались в одном огромном сплошном оазисе. У небольшого водоема мы и остановились.

— Слушайте, есть то, что я еще в пещере узнал, полагаю, что есть смысл поделиться этим с вами — произнес я, когда все наконец-то вздохнули с облегчением после завершенной погони.

— Ты о чем? — уточнила Чиру.

— Видите ли, давно в руинах мы с Рин нашли вот это — достал я книгу из табличек. — До недавнего времени она казалась мне бесполезной, поскольку браслет напрочь отказывался переводить там что-либо. Однако, после снятия ограничения, теперь все это возможно прочитать. Наверняка, можно выяснить много всего полезного. Сам я еще толком ничего не прочитал, так что предлагаю ознакомиться всем вместе с содержимым — ответил я.

То, что все оживились — самое малое, что можно сказать про всю компанию. Наконец-то я видел заинтересованный взгляд Мии, даже Тару и Чиру полностью изменились в лицах. Разведя костер, все расселись вокруг него и я приступил к чтению.

​

ДНЕВНИК

День 1, 7563

Видимо, сегодня стартует новая эпоха в жизни планеты Сарх. Коалиция добилась своего и мы больше не имеем права заселять планету. С этого момента вся наша история остается позади и от нас лишь требуется принять судьбу такой, какая она есть. Как же мы надеялись, что до нас не достанут загребущие руки этой жадной организации. Да и причин не было очевидных, ведь ресурсами мы не богаты. Но оказалось, что им интересно стратегическое расположение планеты. Наши силы самообороны просто не способны противостоять этой напасти, все что оставалось — сдаться, пока жертв среди мирного населения было не так много. Кто-то теперь так и останется под их контролем, мы же решили искать себе новый дом. Проект переселения все же пригодился, хотя о нем уже никто давно не вспоминал. Завершаются проверки колониальных станций и вскоре мы отправимся в неизвестность. Подходящих планет не так много, но шанс убраться от Коалиции подальше все же есть, главное не перейти им дорогу в их амбициях. Вскоре начнется заселение колоний, вместимость которых, к сожалению, могла быть и больше, если бы проект получил соответствующую поддержку. Сейчас же лишь около двух десятков миллионов человек может попробовать отыскать себе новое пристанище на двух кораблях. Когда я впервые увидел их, я был удивлен размерам, однако сейчас они выглядят просто как огромные мегаполисы, которые способны перемещаться. В колонии в первую очередь заселяются наши самые выдающиеся деятели из всех областей, семьи и их родственники. Лишь бы Коалиция осталась хотя бы без человеческих ресурсов. Что будет с подавляющим большинством — неизвестно, возможно, встанут на сторону этого союза, возможно, будут уничтожены, ведь Коалиция предпочитает быть единоличным владельцем планет, а как мы поняли, сопротивление им бесполезно. О самом их существовании стало известно не так давно, ровно тогда, когда они объявились в нашем секторе галактики, но информации по ним крайне мало. Ясно лишь, что технический прогресс там находится на совершенно ином уровне, чем наш.

День 5

Сегодня началось заселение. Кто-то по-настоящему радуется, находясь в предвкушении будущего путешествия, кто-то взволнован, кто-то подавлен. Психологическая подготовка и реабилитация начнутся не раньше, чем через пару недель после вылета. Так автоматически отсеются случаи, на которые можно не обращать внимания. Большинство все же проклинает Коалицию, ведь подобный опыт переселения — первый для нас и никто не знает, чем все закончится. Были лишь попытки освоения ближайших планет, но они оказались слишком затратными и потому неоправданными. С момента кризиса 5337 года прошло уже достаточно времени и мы нашли альтернативу привычной энергии. Отсюда возникает вопрос, неужели силы Коалиции настолько алчны, что лишь из-за какого-то стратегического расположения они готовы фактически уничтожать цивилизации. Конечно, они придерживаются буквы закона, где говорится, что небольшой процент имеет право на переселение, но что насчет остальных миллиардов жителей? Иногда складывается ощущение, что и законы они писали сами, лишь как формальность и чтобы не выглядеть чересчур кровожадными.

День 9

Заселение завершено, идет подготовка к старту. Интересно, какой дурак решил сделать колониальные станции экономичными и лишил их двигателей погружений, а те, что предназначены для прыжка — позволяют сделать это лишь на небольшие расстояния в пределах одной-двух галактик. Да и перезарядка длится более 70 лет. Кто-то рассказывал, что это сделано в угоду максимальной вместимости станций, но все же ждать столько времени — это слишком, на мой взгляд. Полет будет разделен на стадии, когда часть населения находится в стазисе для наименьшего потребления ресурсов, часть будет наведываться в генетические центры для обновления днк. Фактически, так можно жить и вечно, расчет был на то, чтобы население колоний оставалось на одном уровне и нас не ждало сюрпризов, вроде нехватки пропитания, да и любых других вещей первой необходимости.

День 17

Пока что станции лениво дрейфуют, общей цели точки назначения нет. Мнения разделились, поскольку есть планеты, до которых добираться несколько сотен лет с нашими возможностями, но есть и те, до которых потребуется не меньше пары тысяч лет. Далеко не все морально готовы ждать столько времени. Раньше технологии обработки днк были доступны лишь единицам на нашей планете. И это скорее было прихотью прожить как можно дольше, и уж совершенно точно это было легко выполнимо, поскольку человек сам хотел продлить себе жизнь. Сейчас же есть необходимость в этом. И меня удивило, что большинство не хочет настолько радикально продлевать свое существование. Но и в стазис всех не поместишь. Ведь кто-то должен возделывать поля и заниматься животными, кто-то должен обслуживать весь наш перелет. На другой чаше весов — подальше уйти от Коалиции, поэтому небольшое расстояние — не вариант, им ведь переместиться все равно, что пальцами щелкнуть. Из-за того, что сборы проходили в суете, да и на само решение переселения было потрачено так мало времени, многие факторы не удалось продумать и просчитать варианты. В большей степени это все похоже на стремительный побег, чем на переселение. И тем не менее, все должно быть ради одной цели — выжить. Как бы то ни звучало примитивно, было решено провести голосование, которое и определит нашу судьбу во многом.

День 25

Результаты голосования для многих оказались шокирующими, был избран путь максимального удаления от Коалиции и нетерпеливым придется серьезно подождать. Варианты поиска подходящих планет, а по возможности и не занятых никем, составили всего 7 штук. До ближайшей из них на наших корытах добираться более полутора тысяч лет. Центры по успокоению сознания нынче переполнены, людям с трудом верится, что станции и правда стали их домом. Изначально не было такого сильного беспокойства, как сейчас, будто не верили полностью, что предстоит пережить, все казалось ненастоящим. А теперь же их просто поставили перед фактом, от которого уж точно никуда не деться. По станциям даже прокатилась волна самоубийств, но власти быстро все взяли под контроль и теперь серьезной опасности не угрожает. Принудительная правка сознания быстро приведет отчаявшихся в норму. И все же, как плохо без двигателей погружения.

День 57

Продолжаю изучать закоулки станции. Теперь она уже не кажется столь масштабным и громоздким проектом. Жилые массивы сменяются техническими кварталами, периодически встречаются искусственно воссозданные природные области. В большей мере такие места подходят для отдыха от остальных конструкций нашего корабля. В обязательном порядке организовано посещение сархариумов — просторных помещений, где воссоздан по частицам наш бывший мир. Большинству людей пришлись не по нраву симуляторы восприятия, которые были созданы с той же целью, люди хотят все видеть и осязать по-настоящему. Сархариумы дают такую возможность в полной мере, жаль только время пребывания в них ограничено двумя днями. Зато как же здорово видеть снова закат Нарала, фиолетовую дымку, которую пронзают теплые лучи нашей родной звезды. В какой-то мере это получается небольшим отпуском, доступ сюда возможен лишь раз в месяц. И как же сложно затем вновь возвращаться в реальность металлической клетки.

День 119

Наконец-то был совершен прыжок. Теперь мы уже в другой галактике, Коалиция осталась позади как страшный сон. Совершенно незнакомое небо немного сбивает с толку, но постепенно привыкаешь к новому окружению. Однако, число посещений центров сознания снова возросло. Будто для некоторых неотвратимость происходящего стала ясна только сейчас. На многих давит то, что он фактически не в силах никуда деться из колонии, каждый день похож на предыдущий. Пожалуй, будет глупо отрицать, что и я не испытываю того же чувства, хотя мои исследования все же здорово отвлекают меня от серой повседневности. Самое главное случится завтра, первые люди будут помещены в стазис, а значит для них время пролетит не так заметно. А я ведь среди их числа, сложно передать, насколько я взволнован, ведь за свой дневник я возьмусь через три сотни лет.

370 год

Сложно было приходить в себя, глаза только-только начинают нормально видеть и различать цвета. Однако, состояние оказалось более чем приемлемым, больше похоже на затяжной сон. Самое главное, по моим ощущениям я просто оказался в завтрашнем дне. На самом же деле прошло более 370 лет. Уже начинаю завидовать тем, кто следующий на очереди. Мне же теперь придется посещать генетические центры. Поговаривают, что человек не вечен даже после них, особенно это касается мозга. Но и здесь природу постарались обмануть, используя выборочную очистку сознания. Этот центр мне предстоит посетить через неделю, чтобы в полной мере знать наверняка, что я хочу удалить, а что оставить. Заодно успею узнать краткую историю перелета, недаром есть соответствующие курсы.

За 3 дня до очистки.

Оказалось, что за все время полета нештатных ситуаций, грозящих полным уничтожением нашей мечты, было не так много. По неопытности замещающего капитана, мы чуть не попали в сильнейшую бурю, она прошла ровно по правому борту, где потом восстанавливали энергетические системы несколько лет. В авральном режиме пришлось работать запасным станциям, однако положение не было критично. Встречался на пути тарианский колониальный крейсер, но эта цивилизация далека от нашей, да и условия для жизни им нужны абсолютно иные, так что в плане заселения планет они нам не конкуренты. Зато узнав про общую беду с Коалицией, тарианцы поделились некоторыми технологиями, которые ранее были ими строго засекречены. В этом плане получилось, что беда может сплотить абсолютно разные формы жизни. На деле пространство космоса оказалось куда скуднее на тему разнообразия происшествий, чем мне представлялось ранее. В основном все происходило в пределах наших колоний. Но мы были лишь в начале пути, основные проблемы нас должны были ждать ближе к завершению путешествия, ведь срок эксплуатации есть у всего. А воспроизводить что-либо без надлежащих ресурсов невозможно.

483 год

Не происходит ничего, абсолютно ничего. Особенно сильное облегчение испытываешь, когда посещаешь центр сознания. В первую очередь все удаляют память о перелете, и на несколько лет вроде бы все устаканивается. И все же я с нетерпением жду стазиса, ведь по сути осталось лишь дважды это пережить и мы увидим нашу новую планету. Лишь бы она была подальше от сил Коалиции и хоть бы они за все это время не успели захватить что-нибудь поблизости. Эти мысли тревожат не только меня, ведь что можем сделать мы со слабомощными прыжковыми двигателями и что они? Специально выбирали планету на отшибе удаленной галактики, анализ показал, что ресурсами она не столь богата, все говорит о том, что Коалиции там делать нечего. Но кто знает, что им может прийти в голову. Удивительно, что борьбу против них оказывает так мало цивилизаций. Но и они в свою очередь ходят по грани закона, не провоцируя остальных на решительные меры.

751 год

Как же я счастлив сообщить, что наконец-то отправляюсь в стазис. Даже несмотря на удаление воспоминаний становится просто невыносимо тяжко смотреть на одну и ту же картину каждый день, каждую неделю, каждый месяц, каждый год. Активным ходом идет доработка двигателей, возможно больше мне и не придется отправляться в стазис. Напряжение среди масс нарастает, волны самоубийств участились, все это вызвано тем, что исследования не были проведены в полном объеме, прежде чем на таком большом количестве совершенно разных людей проверять восстановление днк и работу с разумом. Но не стоит отрицать, что без этих технологий, не получилось бы абсолютно ничего. Ведь кто знает, как и во что превратятся последующие поколения. А у нас на станциях находятся ровно те люди, что некогда улетали от врагов. Как давно все же это было, иногда создается ощущение, что большинство уже и забыло, с чего все началось. Да и наверняка, некоторые эти воспоминания намеренно вычистили.

1127 год

Год мне назвали, когда я пришел в себя. Как по мне, так и дня не прошло. От этого даже немного грустно. Но выяснилось, что на подобные эмоции времени нет. За все это время произошло несколько крупных бунтов. В первую очередь у людей стали возникать мысли, что мы бежим вникуда и что за это время Коалиция могла захватить уже земли, к которым мы направлялись. Один из самых кровопролитных бунтов в итоге назвали "революцией паранойи", из-за того, что у некоторых стали появляться навязчивые мысли о несостоятельности наших полетов. Больше всего пострадала другая колониальная станция, там даже было свергнуто местное правительство. В результате на момент моего пробуждения шли поиски компромиссов. Жесткие подавления таких революций были невозможны, поскольку среди участников было полно тех, без кого этот перелет не был бы осуществим. Да и дальнейшее пребывание на новой планете ставилось бы под вопрос. Здесь явно был минус того, что путешествовали мы "единым составом".

1129 год

Принято решение изменить курс на ближайшую пригодную для жизни планету. Некоторые видели в этом огромный плюс исходя из того, что Коалиция могла просчитывать наши перемещения и застать нас на первоначальном варианте высадки. Но это уже были домыслы как раз тех самых "революционеров паранойи". Не хочется признавать этого, но общество все же раскалывалось все сильнее и сильнее. Потому решение об изменении курса и было принято правительством. Было недопустимо развязывание конфликтов к космосе, особенно на кораблях, чьи эксплуатационные сроки близились к завершению. Можно было бы рассмотреть какую-то планету как перевалочный пункт, привести там в порядок все системы и отправиться дальше. Однако, было очевидно, что народ был не готов к дальнейшим скитаниям. Это еще один безоговорочный минус в копилку "одного поколения".

1133 год

Выбрана ближайшая планета, где возможна жизнь для человечества. Самое главное, что прыжковые двигатели были готовы и высадка ожидалась в ближайшие дни. В честь этого были устроены фестивали и праздники в обеих колониях. Такого масштаба радости не ожидал никто, в воздухе царило некое сомнение, что все завершалось, с другой стороны, был полный восторг. Действительно, сложно было поверить, что скоро нас снова ждала твердая земля под ногами. Никакие симуляции и искусственно воссозданные условия не могли сравниться с настоящей жизнью, о которой уже начали было забывать.

0 год

Началась разведка территорий. Разумных форм жизни пока не обнаружено. В первую очередь, интересуют ресурсы и возможность нормально прижиться на новой планете. Отправлены экспедиционные отряды в южную часть материка. По результатам разведки установлено, что необходимые материалы присутствуют. Так же южные части континента богаты довольно редким минералом, названным аонитом, скорее всего он и будет основой добычи и процветания нашего общества. Остается лишь наладить контакты с ближайшими планетами, кому могут пригодиться подобные поставки. К слову, жизнь наша теперь возвращается в привычное русло и корректировка днк теперь практически не проводится, так как теперь нужен естественный ход вещей.

5 год

В пустынной части континента, где ведется добыча аонита, завершается строительство подземных поселений-бункеров из модульного блока станций. Фактически, жилые зоны как есть помещаются под землю, так как на поверхности стоит невыносимая жара, а устройства для корректировки температур есть далеко не у всех. Возводятся небольшие наблюдательные вышки-передатчики, чтобы между поселениями осуществить связь. Иногда мне кажется, что происходит некая техническая деградация, поскольку новые непривычные условия жизни диктуют свои правила. Покидая Сарх в суете, многое было утеряно и ученые сейчас заняты восстановлением накопленных знаний.

7 год

Начинаются разногласия между колониями двух станций. Все произошло на фоне споров о том, кто первый обнаружил следы аонита и руды. Ведь тот, кто был в этом первым, скорее всего и будет править. Ошибочно было не проводить ротацию населения между станциями во время перелета. Теперь, несмотря на казалось бы общие цели и задачи, мы стали чужды друг другу, будто с разных планет, хотя летели все то время бок о бок. Однако, полет длился больше тысячи лет, за это время наши экипажи заметно дистанцировались друг от друга. Если бы только знали тогда, к чему это может привести.

9 год

Впервые народ со второй колониальной станции применил оружие и военную технику. Нападение было совершено на разведывательный пост номер 7 в западной части пустыни. Ответная реакция не заставит себя долго ждать, поскольку провокации и диверсии случались до этого. За пару лет правительство разделилось на две фракции. К сожалению, сдерживающих сил попросту не существует, а это означает, что рано или поздно развяжется война. Все это очень странно, будто в самой природе человека заложено подобное. К здравому смыслу никто уже не прислушивается, каждый желает урвать свое. А ведь совсем недавно был общий враг и общая цель. Но, почувствовав себя немного в безопасности, люди принялись за старое, мотивируя это тем, что нужно выживать.

10 год

Военные действия идут полным ходом, основные населенные подземные убежища уничтожены и поглощены песком. Что с нашей стороны, что с их, остались лишь отдельные поселения, которые успели обжить в тайне друг от друга. Часть населения, которая в ходе войны осознала всю бессмысленность этого мероприятия, удалилась в северный регион материка, плюнув на все. Оставшиеся силы то и дело отбирают друг у друга залежи аонита, даже несмотря на то, что продавать его по сути некуда, так как ближайшие планеты не заселены. Да и залежи эти не столь велики, как может показаться, хватит лишь на эту планету. Именно с этой целью и создались центры по обработке у той и другой стороны конфликта. Причина появления самого аонита теперь предельно ясна. На планету в свое время просто напросто упал метеорит, в котором и был заключен минерал. Судя по его размерам, была катастрофа планетарного масштаба, был изменен угол наклона вращения, чем и объясняется столь обширная территория пустыни. Здесь попросту все было выжжено и лишь редкие оазисы говорят о том, какая обстановка здесь царила ранее.

11 год

Полностью уничтожены станции, которые доставили нас сюда. Часть была уничтожена при атаках, так как они играли роль крепостей, часть была разграблена либо утилизирована на металлолом. Теперь планета надолго станет нашим пристанищем, во всяком случае до тех пор, пока мы сами себя не уничтожим. Научные блоки сейчас уничтожаются в первую очередь, чтобы у конкурентной стороны не возникло какого-либо преимущества. Таким образом, некогда наиболее ценные жители колоний стали одновременно и самыми опасными, и самыми уязвимыми частями колоний. Большая часть находится в подземных поселениях или отправляются в закрытые поселения, о которых не знает разведка. К примеру, в таком месте я и проживаю сейчас.

15 год

Изначальное население существенно сократилось с момента прибытия. По предварительным подсчетам, осталось около трех миллионов людей. Демографическая ситуация тоже ничего хорошего не представляет. В чем-то условия кардинально отличаются от Сарха, а из-за этого рождаемость снизилась. Ведутся переговоры между обеими сторонами конфликта, дабы не уничтожить самих себя полностью. За тягой к наживе, общей усталости и столь длительного перелета, психика большинства успела все же претерпеть необратимые изменения. Иначе больше ничем не объяснить то, с каким остервенением началась война за ресурсы.

17 год

Вялотекущая фаза боевых действий. Основные маневры теперь существуют лишь для острастки, а не уничтожения противника. Говорят, сегодня небо залито неизвестным голубоватым сиянием. Пожалуй, наконец-то я решусь выбраться наружу, чтобы изучить это явление. Тем более, что из-за всей этой бредовой войны, я так давно не был на свежем воздухе, хотя бы даже и в жаркой пустыне. Будто полет никогда и не заканчивался, поскольку что там я ощущал себя в клетке, что здесь не мог себе много позволить, сидя в каменном бункере.

ЛЕС

— Ну и что за ерунду мы сейчас прочитали? — выразила явное недовольство Чиру.

— Почему ж это ерунду? — удивилась Рин.

— А толку? Завершил этот писатель тоже очень своеобразно. Собрался выйти из бункера. И все, продолжения нет — ответила Чиру.

— А кто вообще в курсе, о какой Коалиции там речь идет? — заинтересовался я. Однако в ответ все лишь пожали плечами.

— Вообще, гнусный осадок после прочитанного остался — произнесла Рин. — Получается, что от общей беды они бежали больше тысячи лет, а в итоге перегрызлись между собой. Во всяком случае, руины в пустыне это и правда подтверждают.

— Да сама идея столь долгого поддержания жизни обречена была, чему тут удивляться. Они ж реально за все это время бесить друг друга начали. Тут никакая очистка памяти не сработает — ответила Чиру.

— Но мы теперь знаем зато, что в правильном направлении движемся. Вспомните сами, он же написал, что часть отправилась в северный регион и вообще решили не вмешиваться в этот бессмысленный конфликт. Может, там мы и узнаем, что к чему. Да продолжение истории тоже узнать хотелось бы — оживилась Мия

— Да, узнали мы здесь лишь самое начало истории. Даже неизвестно, когда все это происходило — подытожила Рин.

В принципе, ничего другого и не оставалось, как следовать начальному плану путешествия через все материки. В чем-то было жаль, что не застали то время, ведь нынешняя картина общества вводила в тоску. По сути произошла полная деградация. И все из-за какого-то минерала, который и продавать-то было некому, он просто обрабатывался и хранился, лишь изредка применялся в местной технике или оружии.

После прочтения дневника все спокойно уснули, на удивление, никого не тревожили мысли о том, что когда-то здесь произошло. К слову, я так же спокойно отключился, действительно, ничего сверхполезного мы не узнали.

С утра все неспешно обдумывали, как поступать дальше. Впереди нас ожидали леса, однако нам нужно было пробовать выйти на местных обитателей.

— Думаю, надо идти дальше на север, но хорошо бы наткнуться на какую-нибудь реку. Если кто-то здесь и живет до сих пор, то не очень далеко от берега — предположил я.

Вариант, предложенный мной был самым простым и очевидным, так что был принят сразу и мы отправились дальше в путь.

Все же растительность здесь была и правда удивительной. Чем дальше мы забредали в лес, тем более величественным и необъятным он казался. Кроны деревьев фактически закрывали собой все небо, поэтому лучи местных звезд едва пробивались к земле, периодически поигрывая тенями от ветвей. Это производило сильнейшее впечатление, особенно с учетом того, что всем окружением до недавнего времени была пустыня, неприветливая и однообразная до ужаса. Здесь же царило буйство красок и множество неизведанного. Животные здесь так же обитали, однако старались не попадаться нам на глаза. Пару раз я видел, как нечто косматое и не очень крупное, примерно с нашего кабана, стремительно проскакивало в высоких зарослях.

Надо сказать, Мия теперь была совершенно спокойна за ласи, которого вытащила из пещеры. Этот мячик оказался чуть ли не всеядным и с удовольствием уплетал коренья и плоды, которые доставала ему хозяйка. Временно, нам тоже пришлось перейти на растительную пищу, поскольку местная фауна весьма успешно избегала шанса попасть к нам в пищу. Впрочем, лично для меня это было скорее радостной сменой рациона. Единственная, кто ныл по этому поводу, была естественно Рин. Но довольно быстро сдалась, после того, как ей пообещали, что как только, так сразу будет у нас и мясо.

Глайдеры приходилось тащить за собой во включенном режим, так что их тяжесть фактически не ощущалась. С другой стороны, не гонять же среди деревьев. А мастерскими навыками вождения этого транспорта у нас похвастаться было некому. Зато можно было разгрузить на них свои вещи и весь поход превращался в довольно приятную прогулку по лесу.

— Смотри, там за кустами что-то есть — Мия неожиданно прервала установившуюся тишину. — Строение что ли какое-то?

Само собой, не проверить это было невозможно и все ринулись к находке. На долю секунды я уж было решил, что наконец-то мы встретили жителей. Однако, это были очередные руины. Они несколько отличались от предыдущих. В первую очередь тем, что внешне все выглядело так, будто над ними постаралось время, а не войны. Немного отличалась и кладка, как и сам материал. В остальном, это были все те же руины.

— Выходит, люди и отсюда куда-то переместились — задумчиво произнесла Чиру.

— Нет, это же не поселение. Скорее, похоже на наблюдательный пункт приграничный. Притом давно заброшенный, так что вряд ли мы поблизости кого-то встретим — ответила Рин. — Вообще, вся постройка говорит о том, что нужна она была как раз в самом начале, чтобы к отделившейся группе людей никто не сунулся.

Руины были тщательно осмотрены, однако ничего полезного мы не нашли, поэтому наш неспешный поход продолжился. Надо сказать, что я все же с нетерпением ждал, когда лес закончится и мы сможем передвигаться быстрее на глайдерах. Планета была большая, так что ходить можно было вечно, что уж совсем не входило в наши планы, еще год торчать в лесах не хотелось никому.

— А я вот по нашим лесам соскучилась — вдруг произнесла Мия, оглядывая кроны деревьев. — Никогда бы не подумала, что скажу такое. Сколько там времени провели, порой уже считали это проклятьем нашим, ан нет, соскучилась.

— А в чем отличия? — поинтересовался я.

— Да атмосфера какая-то другая, что ли. Там мне не казалось, что все будто нависает над тобой зловеще, да и не такое огромное все было. Здесь я себя вообще ощущаю какой-то маленькой и незначительной. А наш лес был добрым, он спасал нас и помогал во всем, будто был нашим незримым союзником — ответила она.

— А по мне — лес как лес, ничего особенного. Просто обстоятельства были другими, вот и воспринимаешь все так — возразила Чиру.

— А что за обстоятельства? От кого прятались? — заинтересовалась Рин. Как и следовало ожидать, вопрос так и остался замороженным в тишине. По какой-то причине никто не хотел здесь делиться своим прошлым, складывалось ощущение, что это только я так открыто вел себя со всеми. Впрочем, мне и рассказывать особо нечего было, все итак было как на ладони.

— Куда идем… — вдруг пробасил Тару. Я уж было начал забывать его голос да и вообще о его присутствии.

— Никто этого не знает. Если не встретим никого, то все туда же, к перешейку между континентами. Судя по карте, он мизерный, может даже на глайдерах удастся пробраться — отозвалась Рин.

— Я вот все думаю — произнесла Чиру. — Никого вообще ничего не смутило в том дневнике прочитанном и тем, что мы здесь наблюдали?

— Ты о чем? — спросил я.

— Разница в укладах общества. Они же кардинально отличаются друг от друга, те, что были на станциях колониальных, и те, которые по всей пустыне распространены — ответила она.

— Так никто ж не знает, сколько лет с тех пор прошло. В любом случае, это как-то должно быть связано со стремлением выжить и как-то процветать — отозвался я.

— Ага, великолепное процветание. Все города однотипны, техники нет почти, рабский труд тут и там. Да что уж говорить, в обычных городах отличия почти незаметны от городов с аонитом — заспорила она.

— А кто сказал, что население должно процветать? Кому-то от этого всего точно хорошо. Старейшинам, к примеру. Держат город под контролем и все отлично. Как на все на это шуны подписались, вот что загадка — ответил я.

— Вот это как раз и не загадка вовсе. Просто разница мировосприятия. Все же они — совершенно иная цивилизация, им человеческая алчность и враждебность просто чужды, ну нет у них этого в крови, или что там у них. Они вот наоборот помогать любят — решительно ответила Мия.

— Ну да, просто это сложно осознать — согласилась Рин.

Чем дальше мы шли в лес, тем сильнее у меня укоренялась мысль, что несмотря на множество нюансов, планеты наши были чем-то похожи. Безусловно, внешних отличий была уйма, но суть оставалась той же. Деревья все так же шелестели при небольших порывах ветра, хоть и голубоватой листвой, солнца так же старались испепелить пустыню, костры так же успокаивали взбудораженный разум, да и много еще всяких сходств. Будто меня решили подготовить и поместили в наиболее знакомую среду, а не бросили на произвол в какое-нибудь хаотичное пространство, где, скажем, материя не имеет смысла. — Наверняка, такое тоже имеет место быть, но мне туда пока рано — подумал я.

Внезапно, Чиру, идущая впереди остановилась как вкопанная и процедила:

— Стойте!

— Что там еще? — удивилась Рин.

— Вы не чувствуете что ли, что с землей что-то не так? — возмутилась Чиру.

И правда, мшистая поверхность немного колебалась, но почти незаметно, будто аккуратно и медленно почва дышала под ногами.

— Но это ж не болото, нас туда не тянет — ответил я.

— А как часто ты с таким сталкиваешься, чтобы быть уверенным, что все хорошо? — спросила Чиру. На это мне нечего было ей ответить, ситуация и правда была необычная, однако и сильной опасности я не ощущал.

— Не стоять же теперь, давайте след в след идти, а ты палкой какой-нибудь проверяй, что тебя впереди ждет — предложила Рин Чиру, которая шла впереди всех.

Подобная идея точно не привела Чиру в восторг, однако, она продолжила движение, хоть и с многократно возросшей осторожностью. На самом деле, все были настолько увлечены своими мыслями, что не заметили не только этого необъяснимого "дыхания" земли, но и того, что вся обстановка вокруг изменилась. Деревья уже не частили, как раньше, да и сами они изменились. Теперь это были не высоченные необъятные столбы, а извивающиеся стволами и ветвями причудливые не то кустарники, не то невысокие деревья. Весь новый пейзаж разбавлялся каким-то неуютным ощущением. То и дело вдали раздавались какие-то поскрипывания, шорох явно намекал на то, что мы в этом месте не одни.

— Может на глайдеры сядем? — предложил я. — Их-то уж точно не засосет, в случае чего, с почвой же не контактируют.

— Сама об этом думала. Не знаю, с чем это связано, но мощность у нашего упала — ответила Чиру. — Свой проверьте.

— Та же ерунда, он сейчас максимум одного может везти — ответила Рин. — Вроде все системы в норме, а мощности и правда не хватает — развела она руками.

Ускориться хотелось очень сильно, однако, делать этого было нельзя ни в коем случае. Да и привал наш явно откладывался. Неизвестно, что могла здесь выкинуть природа ночью, а то, что поведение у нее разнится в зависимости от времени суток, все уже успели прочувствовать на собственных шкурах.

Когда стемнело, вместо факелов мы использовали фары глайдеров. Все же это было куда эффективнее факелов, которые теперь казались абсолютно бесполезным хламом. Фары отлично пробивали на большое расстояние, а именно это нам и было нужно. Более того, местное зверье, которое постоянно напоминало нам о своем присутствии неприятными шорохами, к этим прожекторам подходить определенно не стремилось. Свет этот не заигрывал с окружением как костер, он безжалостно выхватывал из угюмого леса все мельчайшие детали. Словом, ночной поход будто погружал нас в атмосферу таинственности. Впрочем, долго это не продолжалось.

Вдруг раздался какой-то присвистывающий всхлип и я уже куда-то падал. "Интересно, почему снова я?" — пронеслось у меня в голове. Видно было, что Рин успела зацепиться за борт глайдера и каким-то чудом не отправилась вслед за мной. Не успела отреагировать еще и Чиру, которая судя по разъяренному крику падала где-то недалеко. Земля будто специально нас проглотила, и надо сказать падали мы долго. Если бы внизу нас не встретили горы мха, все произошло бы быстро и мое путешествие завершилось.

— Вы целы?! — раздался откуда-то сверху крик Мии.

— Да! — хором ответили мы с Чиру.

— Как вас обратно-то поднять — раздался уже вопрос Рин. — Веревок может не хватить — и будто в доказательство этому мы увидели конец веревки далеко над нами.

— Просто восхитительно! — начинала злиться Чиру. — Сколько еще эта планета приготовила?!

— Да подожди ты психовать, осмотреться надо, где мы вообще. На подземную пещеру-то это не похоже — попытался я ее успокоить.

И правда, вокруг нас стояли те же деревья, что и раньше, устремляясь своими стволами ввысь. Слабоватый свет от уже привычных наростов позволял увидеть примерную картину нашего окружения.

— Скажи, мы ведь будто в гору поднимались, когда ты почувствовала, что земля "дышит"? — уточнил я.

— Вроде да, уклон был небольшой, но шли мы тоже долго — ответила Чиру.

— Тогда получается, что мы с тобой как раз сейчас на земле. Больше ведь нет никаких колебаний под ногами — ответил я.

— А остальные тогда где? — растерялась Чиру.

— Не знаю, чем это объяснить, но судя по всему они на ветвях. Как-то все так заросло и смешалось со мхом, что там будто второй этаж — выдвинул я гипотезу. — Здесь-то обычные деревья, что мы раньше видели, а там, если помнишь, какие-то извилистые коряги торчали. Ветви крон скорее всего.

— Давайте сюда спускайтесь, через отверстия, в которые мы провалились — не раздумывая крикнула Чиру. Создалось ощущение, что она пришла к такому же выводу, хотя и не могла в это полностью поверить, пока я не рассказал то же самое.

— Разойдись! Глайдеры первыми! — послышался крик Рин и мы отбежали от нашего места падения. Раздался треск, посыпались ветви, а вслед за ними в мох влетели два беспомощных аппарата.

— Оттащите их что ли! А то не хотелось бы об них убиться! — снова прокричала Рин.

Глайдеры, к моему удивлению, не сломались при падении, двигатели работали все так же, хоть и не выдавали полной мощности. Когда мшистые горки были расчищены, в них приземлилась оставшаяся часть команды. На объяснения много времени не понадобилось, ответ и так был у всех перед глазами.

— Хорошо бы это была земля, а не очередной ярус — пробормотала Чиру, когда мы вновь тронулись в путь.

— Ты радуйся, что браслет пока не сняла — вдруг отозвалась Рин. — Вон воздух какой затхлый тут, мы как в гигантском парнике сейчас. Духота неимоверная.

— Немного позже сниму, все для этого готово, так что нечего на меня давить — отозвалась Чиру.

— Да не давит на тебя никто. Может, вообще нужно будет всю эту историю отменить со снятием. Смотря какие условия нас впереди ожидают — ответила Рин.

— Никого не удивляет, что никаких животных еще не встретили? — задалась вопросом Мия, поглядывая на своего питомца.

— Да какой нормальный зверь сюда полезет, если тут и правда такие условия? — ответила Чиру.

— Есть от этого меньше не хочется. Эх, надо было там, наверху выяснить, кто шуршал — печально произнесла Рин. — Может, привал? Подумаем хоть, как дальше быть.

— Привал и правда не помешает, давно уже идем. А о смене дня и ночи здесь можно забыть, дневного света здесь все равно не увидим — поддержал я ее предложение.

Сложно сказать, в каких условиях было сложнее уснуть. С одной стороны, когда вокруг тебя что-то шарахается, спать не очень комфортно, так как это вполне может оказаться какой-то хищник. С другой стороны, я уже в который раз убеждался, что тишина может быть чрезвычайно громкой и навязчивой, настолько, что ощущаешь ее всем нутром. И все же за долгое время пребывания на этой планете, сон я научился ценить, как никогда раньше. Он и энергию позволял восполнить, и голод заглушал хоть на какое-то время. Больше голода могла беспокоить лишь жажда, однако в данных условиях, жидкость было достать явно проще, чем в пустыне. Сделав перед сном надрез на коре дерева, оттуда можно было собрать довольно приятный на вкус сок. Оставалось лишь подставить какую-то тару, чтоб с утра наши запасы были вновь пополнены.

С утра, или как теперь мы могли лишь предположить, что это было именно оно, наше затянувшееся путешествие продолжилось. Фактически, мы всегда могли попробовать подняться обратно наверх и пробиться через покрывало из мха, но пока устраивало и нынешнее положение дел. Шли все в основном молча, прислушиваясь, не проскочит ли где какой-нибудь зверь, да и просто, чтобы сэкономить силы. И однажды этот своеобразный вынужденный обет молчания был вознагражден. Где-то вдалеке стал едва слышим какой-то непрекращающийся шум. Чем ближе мы к нему приближались, тем очевиднее становилось, что это шум воды. Вместе с тем становилось все светлее, лесная клетка заканчивалась. А значит, если здесь и обитали разумные существа, то найти их было лишь вопросом времени.

Дух захватило, когда мы оказались у источника шума. Поначалу яркий свет буквально ослепил всех, больно уж привыкли мы перемещаться в полумраке. Перед нами был абсолютно невероятный водопад и где-то далеко внизу он превращался в реку. Поля и равнины простирались на десятки километров. И, что более важно, можно было заметить едва видимый дымок, а значит, было абсолютно ясно куда идти, деревня, или город, неважно, это точно был какой-то населенный пункт. Как вкопанные мы простояли минут десять у этой чудесной находки. Каким-то образом, рев водопада успокаивал и вводил практически в состояние некого транса. Впрочем, чему ж удивляться, такого количества воды мы не видели очень давно, особенно Мия, Чиру и Тару, которые провели в пустыне уйму времени.

Проблема была в том, что нужно было как-то спуститься вниз, да еще и глайдеры не повредить. Страховки у нас не было, даже если связать все веревки вместе, вся команда была порядочно истощена и спуск представлялся крайне опасным при таком раскладе. Но нужно было двигаться вперед, поэтому, как уже стало обыкновением, раздумывать над происходящим долго никто не стал.

ДЕРЕВНЯ

— То, что там деревня — это сомнению не подлежит, конечно — заключила Рин. — А спускаться-то туда как?

— Очевидно, преодолевая ужас и страх — отозвалась Чиру.

— Считаешь, что смешно пошутила? — огрызнулась Рин. — Вот небольшая тропинка по абсолютно вертикальному склону, шириной фактически со ступню. Мою ступню, а для Тару — в половину всего. И обрывается эта тропинка на самом интересном месте, где до земли еще падать и падать.

— И с глайдерами нужно что-то делать — подытожил я.

— С ними вообще только на удачу можно поступить. С водопада скинуть — предложила Мия.

— И останемся без транспорта, так? — Чиру постучала по голове.

— Не, ну можно и тут их оставить, какая разница? Если скинем, есть хоть шанс, что вода там глубокая, не разобьются, если носом войдут — настаивала Мия. — А что, есть какие-то варианты?

Вариантов естественно не было. Склон простирался далеко вперед и уверенности, что где-то есть плавный спуск не было. Скинуть свою же технику, добытую с таким трудом — было все равно, что ножом по сердцу, но мизерный шанс на успех был. К тому же, глайдеры выдохлись и везти нас полным составом все равно не могли.

В итоге, основной задачей было сделать так, чтобы глайдеры не упали в воду плашмя. Соответственно, просто отправить их по такому бурному течению было нельзя. Над этой задачкой пришлось подумать, но решение вскоре предложила Рин.

— Нужно дерево срубить поперек потока воды — предложила она. — Они здесь высокие, до противоположного берега достанет. Потом просто привяжем глайдеры так, чтоб они повисли над обрывом, а затем рубанем веревку. Так точно носом вниз полетят.

— И как дерево такое повалим? — переспросила Чиру.

— Ну явно не я буду ковырять его кинжалами своими и не ты. Вон у Тару топорики, да у Мии глефа, пробуйте — скомандовала Рин.

Действительно, кроме них двоих с этим никто не справился бы. Мои клинки были явно не для рубки, равно как и у Чиру. Выбрав подходящее дерево, Тару с Мией приступили к процессу. Местные деревя оказались прочными на славу. Щепки-то летели, но здоровенный ствол явно требовал куда больших затрат сил и времени, чем предполагалось. Процесс длился до самого вечера, ребята периодически делали паузы, чтоб утолить жажду, благо воды теперь было в избытке. Больше всего вызывало опасение то, что от такого применения оружие могло пострадать. Собственно, так в итоге и произошло, топоры с глефой были затуплены и все в заусенцах, для сражения такое уже не годилось. Закрались сомнения, а стоило ли оно того. Мало того, что глайдеры с высокой вероятностью отправятся в итоге на свалку, так мы еще и двух бойцов лишались. Но дело было сделано, а задним умом все сильны. По плану Рин, глайдеры привязали к стволу, хотя и тут не обошлось без небольшого инцидента, Чиру чуть было не опередила всех со спуском, поскользнувшись на стволе, пока привязывала веревку. Благо, Мия успела ей подставить глефу, чтобы та за нее зацепилась, после чего была благополучно вытащена на берег. Словом, впечатлений всем хватило.

— Ну а теперь, пора перерезать веревки и смотреть, что из этого получится — заявила Рин, глядя на беспомощно болтающуюся технику.

— Может, лучше с утра? — спросил Тару. — Течение же, пока утро наступит, пока спустимся, унесет их.

— Здравая мысль, что-то я увлеклась — рассмеялась Рин.

Как водится, мы развели костер и отправились спать. Путешествие по лесу оказалось не таким уж долгим, от силы месяц. Самое главное, прошло оно относительно спокойно, если не считать частых возмущений Рин по поводу отсутствия мяса. Но что поделать, в этой лесной клетке, без света звезд над головой и в удушающей духоте, живые создания не торопились поселяться. В итоге все, чем получалось питаться — все те же растения, которые были и в пещерах пустыни, стафия да кушины. Экспериментировать с чем-то новым никто так и не рискнул.

Под шум воды, хоть он и был больше похож на грохот, засыпалось прекрасно. Я прокручивал в голове все, что успело со мной приключиться с момента появления здесь и искренне удивлялся, как получилось так далеко зайти. Впрочем, радоваться было рано. Предстоящий спуск сам по себе меня не вдохновлял, а что ожидало дальше, было вообще тайной для всех.

На утро, когда все собрались и были готовы, Рин перерезала веревки с глайдерами и те как-то печально улетели вниз. Настало время и нам спускаться. Тропинка оказалась неописуемо узкой. От страха высоты, меня будто вдавила в склон какая-то невидимая сила, а пальцами я впивался в камни так, будто хотел их размолоть в труху. Казалось бы не очень длинный путь по тропинке отнял у нас несколько часов. Чиру и Мия передвигались с тем же отчаянием на лице, что и я, Тару было вообще сложнее всех, вдавившись спиной в склон он переставлял ноги по сантиметру. Наплевать на все было как обычно Рин, она уже ожидала нас там, где тропинка завершалась. И вот тут начиналось самое кошмарное во всем этом мероприятии. В связке никто не решился идти по понятным причинам. Упади кто-то один из нас, следом вниз тут же отправилась бы вся команда.

— Попробуйте не думать ни о чем, просто медленно цепляйтесь за самые подходящие выступы — сказала Рин.

— Это что, так просто по-твоему?! — у меня уже немного сдавали нервы.

— Если ничего не усложнять, чем ты обычно занимаешься, то да — весело ответила она. — Я первая пойду, естественно. И пожалуйста, не располагайтесь друг над другом, хотя бы немного в сторону берите. А то мало ли.

Отвратительно было то, что сил мы и так потратили прилично, а это была не самая долгая и тяжелая часть. Остановок на привал посреди отвесной стены определенно не предвиделось. Моя хватка за выступы усилилась многократно, вниз я панически боялся смотреть. Таким образом появилась дополнительная загадка, когда же будет земля под ногами. Надо отдать должное, все предыдущее время не прошло даром. Окажись я здесь сразу после того разговора в моем мире, где-то после минут десяти на тропинке, меня можно было бы собирать по частям на земле. Сейчас же я чувствовал некую уверенность, хотя и не полностью, как хотелось бы. Раз за разом впиваясь в уступы, я только и думал, с каким огромным удовольствием я буду лежать на траве и смотреть в небо. Пожалуй, в тот момент мне больше ничего и не надо было.

Хруст, пальцы сжимают обломки камня, я падаю. Вкратце это все, что я понял в следующее мгновение. И тут же мертвая хватка Рин, которая поймала меня за кисть, когда я, ничего не понимая, пролетал рядом. И вот уже происходит какое-то безумие, Рин одной рукой пытается ухватиться за выступы, видно, как ее рука раздирается о камни, следом и со мной происходит то же самое, когда и я вцепился в склон. На все ушло несколько мгновений, поскольку остальные даже не успели отреагировать, но было ощущение, что скользили мы целую вечность.

— Ты замечтался что ли?! — сдавленно произнесла Рин, когда все же получилось остановиться.

— Вы целы там? Отзовитесь! — раздалось сверху.

— Целы, относительно — отозвалась Рин.

Я же то ли в себя пытался прийти, то ли осознать что произошло, но ответить ни на что не мог. Кожа с рук была содрана, надо думать, у Рин было еще хуже, поскольку вначале еще и я вниз ее тянул. Ноги уже немели и тут стали закрадываться совсем уж дурные мысли.

— Знаю, о чем думаешь, но лучше сосредоточься и спускайся, у меня тоже все болит неимоверно! — вдруг прикрикнула на меня Рин.

Вечность, это определенно была вечность. Перед глазами лишь выступы, да камни склона, голову было страшно поднять вверх, я уж не говорю о том, чтобы посмотреть вниз. Вечность, вызванная неизвестностью, даже можно так это назвать. И все это можно было смело умножить на разодранные ладони и ступни, которые с каждой секундой немели все больше, мышцы фактически уже не контролировались мной и ошибок становилось все больше и больше. В какой-то момент я понял, что уже не осознаю, ухватился ли я за очередной выступ или просто вцепился в воздух. Когда было ощущение боли, это лишь обостряло все рефлексы и я понимал, что происходит, как бы ни болело все тело, я продолжал превозмогать это и медленно, но перемещался. Теперь же не было ни боли, ничего, уступ больше было не отличить от воздуха, будто я и не хватался ни за что вовсе.

И снова я лечу, но на этот раз меня никто не ухватит за руку. Что еще хуже, я увидел, что и Рин отцепилась от склона, судя по всему тоже не выдержала происходящего. "Небо в этой части планеты и правда красивое"-подумалось мне. В ту же секунду я ударился о землю, а сверху на меня упала еще и Рин, после чего я вырубился.

— Вы как? — слышались знакомые голоса. Чиру и Мия пытались привести нас в чувства.

— Я не разбился что ли? — не понимая произошедшего пробормотал я. Рин тоже очнулась, когда ее окатили водой.

— С трех метров разбиться? Это надо постараться, конечно — усмехнулась Чиру.

— Как с трех метров? Я вроде довольно долго падал — ответил я.

— Вниз надо было смотреть. Там оставалось всего ничего, а ты не видел и напридумывал всякого — ответила Чиру. — Тебя Рин скорее вырубила, чем то, что ты упал.

— Я уж думала, что все, допутешествовалась — потирая голову, произнесла Рин.

— Как бы то ни было, все целы. Но сражаться теперь не может никто, кроме меня, так? — спросила Чиру.

— Это еще почему? — возмутился я.

— Лови меч — кинула мне Чиру свое оружие. Поймать-то я его поймал, но мгновенно руку пронзила жалящая, резкая боль. Я совсе забыл, что случилось на склоне.

— Ну вот, по реакции вижу, что не сможешь управиться с оружием. Как и Рин. Мия теперь разве что оглушить своей глефой может, а Тару вообще непонятно что будет делать с топорами в этом состоянии. Разве что вдогонку просто кинет и пришибет кого-нибудь или что-нибудь — сделала вывод Чиру. — С другой стороны, все живы, а это уже достижение.

— Пошли хоть, глайдеры проверим — предложила Рин, с трудом поднявшись.

Ковыляя вдоль берега, мы отправились к водопаду.

— Слушай, а почему, интересно, браслеты не сработали? Вроде в экстренных ситуациях должны помогать, как тогда, во время сражения — спросил я у Рин пока мы шли.

— Может, ситуация не была экстренной? — задумчиво ответила она.

— Конечно, все ж было так спокойно, как по маслу просто все прошло — раздосадовано ответил я.

— Может, браслету виднее? — подмигнула Рин.

Когда мы добрались до водопада, все надежды на быстрое перемещение рухнули. От глайдеров остались лишь обломки, нелепо застрявшие в порогах начинающейся реки.

— Этого следовало ожидать, конечно — оглядывая всю эту безрадостную картину, произнесла Чиру. — Впрочем, оставь мы их на вершине, ничего бы не изменилось.

Было решено снова устроить привал, чтобы хотя бы прийти в себя. Куда идти было и так понятно, поэтому можно было потратить на отдых несколько часов. Как водится, в такие моменты все были молчаливы и погружены в свои мысли. Я же смог исполнить то, о чем мечтал, пока спускались. С огромным облегчением я развалился на траве и ловил каждое дуновение ветра, постепенно осознавая, в какой опасности все были.

Когда все собрались с мыслями, мы отправились искать место реки, где ее можно было относительно безопасно пересечь. Для этого нужно было лишь удалиться от водопада, где течение постепенно становилось не таким бурным. Вообще, при ближайшем рассмотрении, это была некая смесь ручья и реки, поскольку ширина была не такая уж и впечатляющая. Однако, все усложнялось состоянием наших рук, поэтому Мии с Тару пришлось вновь постараться, чтобы срубить дерево. К счастью, в низине росли не такие гиганты, и судя по всему, они были не настолько непробиваемые, как предыдущие в лесу, так что справиться получилось даже затупленным оружием. Все это было лишь для того, чтобы получить пару бревен, ухватившись за которые можно было перебраться на противоположный берег.

К вечеру мы все же умудрились оказаться на другой стороне реки. К нашему удивлению, дым из деревни мы все так же видели, он неспешно поднимался над верхушками деревьев, а вот браслеты были абсолютно молчаливы, будто деревни той не существовало. Снова нужно было быть настороже, поскольку было ясно, что местные не контактируют с теми, кто в пустыне. И ожидать от них можно было чего угодно.

После ночевки, мы наконец-то решили поохотиться. Вечером предыдущего дня Рин заметила следы в новом лесу, теперь нужно было найти того, кто их оставил. Все были в радостно-приподнятом настроении, поскольку мяса уже хотелось всем. Пробираясь сквозь заросли, все тщательно вслушивались в окружающие звуки. Вдалеке было видно, как нечто проскочило между деревьев и все осторожно устремились туда.

— Твою же… — не успела договорить Чиру и свалилась. Не успели мы переглянуться, как следом упала Мия, Тару. Внезапно я почувствовал, как что-то мне впилось в шею. В следующий миг земля стремительно приблизилась к моему лицу и все вокруг заволокло темной пеленой. Я видел силуэт Рин, которая точно так же свалилась в траву.

— И что люди пустыни здесь забыли?! — прокричал разъяренный голос и следом меня окатило водой. Приходя в себя, я понял, что намертво закован во что-то, я не мог пошевелить ни головой, ни руками, ни ногами. С трудом повернув голову, я увидел, что вся наша команда была в таком же положении. Вокруг стояла какая-то мрачная атмосфера, мы явно находились в каком-то помещении.

— Вы бы для начала сами представились! — злобно ответила Чиру.

— Ты не наглей. У нас с вами давний договор. Мы не лезем к вам, вы же, в свою очередь, оставляете нас в покое. А вы ведь потрудились, смогли с такого склона сюда добраться! — прикрикнул на нее незнакомец.

— Это какая-то ошибка, мы не люди пустыни — ответила Рин.

— Правда? Тогда вам будет легко объяснить эту дрянь — охранник ткнул мечом в браслет.

В комнате было несколько человек и браслетов не было ни у одного из них. Мы же были мало того, что обездвижены, так еще и за решеткой. Явно не радушный прием нам решили оказать местные жители.

— Мы покинули ту территорию, поскольку ищем пути для побега с планеты — ответил я. — Случайно здесь оказались, браслеты надели на нас насильно.

Внезапно охранники расхохотались.

— Сбежать с планеты? Как? Тут люди бьются над этим столетиями, а вы решили, что все так просто? — сквозь смех переспросил охранник. — Подумайте над какой-нибудь другой историей, пока вас не казнили.

После этого мы оказались наедине сами с собой в сырой камере. Видимо, место находилось под землей, а значит выход был только через дверь.

— Да как же уже это бесит! — Чиру начала выходить из себя. — Сначала доберись неизвестно куда, рискуя жизнью, потом еще попробуй объяснить, что ты не враг. Просто больная планета!

— И не поели ко всему прочему, у меня уже живот сводит — пожаловалась Рин, в чем Мия ее моментально поддержала.

Время снова будто растянулось. Да и непонятно было, нужна ли вообще им наша история. Мы нарушили какой-то запрет местный, о котором не имели ни малейшего понятия, так что теперь с нами могли сделать все что угодно. Не говоря уже о том, что в этих оковах все болело гораздо сильнее и само по себе уже было пыткой.

Вдруг дверь скрипнула и вошел тот, кто нас пытался допросить ранее.

— Откуда это у вас? — он показал нам книгу из табличек, которую видимо нашел в тайном отделении моего рюкзака.

— В руинах нашли. Говорят же вам, мы не отсюда, мы и для пустыни чужие, тем более там на нас вообще охотились. А браслеты снять не можем, поскольку еще точно не определились кто это будет, все с разных планет, перестанем понимать друг друга — как мог, я постарался объяснить наше появление.

— Что ж, любопытно — раздумывая, сказал охранник. — Посмотрим, что вы расскажете по отдельности. На допрос — крикнул он тем, кто оставался за дверями. Вначале открыли клетку с Рин и куда-то отвели ее. Часы тянулись, а она все не возвращалась. Затем явились и забрали Тару. С ним приключилась та же история. Помню, что от изнеможения я отключался несколько раз, но в итоге пришли и за мной, практически выволокли меня из клетки и потащили по какому-то коридору. Все, что я видел на данный момент, было абсолютно не похоже ни на строения в пустыне, ни на руины, ни на город рейдеров. Здание, в котором находились мы, было чем-то новым и принадлежало совершенно другим людям, чем кому-либо из встреченных ранее. Отделка стен, способы освещения, все было другим. Стены были явно из досок, скорее всего тех непробиваемых пород дерева, освещение было на основе какого-то зеленоватого вещества, заключенного в стекло. Во всяком случае, пока что это было все, что я вообще увидел.

— В принципе, все и так уже ясно, но твою историю тоже хотелось бы услышать — сообщил охранник, когда мы оказались в небольшом помещении.

— Что вам ясно-то? — спросил я.

— Судя по рассказам твоих знакомых, вы не врете. У местных просто фантазии не хватит, чтобы такое придумать. Либо, они совсем больные на голову. Но я склоняюсь к первому варианту — сказал он.

Настала и моя очередь рассказать, как я здесь очутился. Впрочем, детали моего пребывания на этой планете его мало волновали. Зато мой мир его и правда заинтересовал, так что основная часть вопросов была как раз про мою планету. Судя по реакции охранника, ответы его вполне удовлетворили. Во всяком случае, после допроса с меня сняли все оковы.

— Что ж, попробуем вам всем помочь, конечно. Хотя, сделать мы можем немногое — подытожил охранник. — А пока осмотрись в нашем городке. Временный ночлег вам предоставим уж точно, но лишь на пару дней. Не стоит никому со стороны о вас знать.

Когда я собрался с силами, меня вывели из здания нашего заточения. Вообще, я был готов упасть и спать прямо на земле, да и боль была уже просто невыносимая. Но недавний надзиратель отвел к местному лекарю, чтобы тот хоть как-то помог мне. Как выяснилось, вся наша команда уже успела там побывать. В первую очередь мне перевязали руки и дали каких-то горьких напитков. Оказалось, что они весьма эффективно снимали болевые ощущения. После всех процедур, меня отвели во временное пристанище. Я даже не особо удивился, что компания наша мирно спала, кто где, вместо того чтобы встретить меня. Так что и я мгновенно к ним присоединился.

Сквозь сон я слышал, как по дому началось какое-то движение, постепенно все приходили в себя и о чем-то переговаривались.

— О, ты тоже очнулся, я смотрю — заметила Чиру. — К нам тут заходили, позвали на ужин в резиденцию местного хозяина. Так что, если не хочешь остаться голодным — собирайся скорее.

— И зачем нам куда-то еще идти, если они и так припасов в дом занесли — пожала плечами Мия.

— Не-не, это даже полезно будет, что-то узнать сможем. Времени ведь не так много, скоро нужно будет покидать город — отозвалась Рин.

— Вообще да, раз они узнали книгу, то есть подозрения, что они смогут нам чуть больше рассказать, о том, как история продолжилась — окончательно просыпаясь ответил я.

Когда мы вышли, я наконец-то смог более пристально разглядеть город. После заключения мне было вообще не до этого, невероятно хотелось спать или как минимум укрыться от света, который с непривычки резал по глазам. Отличия от пустынных поселений здесь были огромными. Во-первых, было сразу видно, что строительством здесь занимались не только ради того, чтоб была крыша над головой. Эстетическая составляющая тоже присутствовала. Большинство домов были построены из древесины, глядя на них можно было с уверенностью сказать, что простоят они не одно столетие. Притом здесь активно применялись узоры и прочие вещи, не имеющие практического применения. Потом, правда выяснилось, что некоторые узоры все же обозначали названия улиц. Также важным отличием было то, что эти улицы были просторны, ни о какой толкотне не могло быть и речи. Но была какая-то деталь, которая постоянно ускользала от сознания.

Как и следовало ожидать, резиденция была шикарна. И сам дом был огромен и красив, и парк, окружавший его. Притом кустарники явно были подстрижены вручную, поскольку все были как на подбор. Пока мы добрались до входа в дом, я успел насчитать три фонтана. Одним словом, местные правители себе ни в чем не отказывали.

— Приветствую вас, проходите, странники — встретил нас на пороге мужчина.

— Рассаживайтесь пока за стол, скоро все подадут.

В этом он нас не обманул. Блюда тянулись одно за другим, притом таких я еще не встречал. Эстетика добралась и до них, все было украшено и явно не походило на то, с чем мы сталкивались в пустыне даже на центральной площади. Естественно, все разом накинулись на пищу, будто месяц голодали. Впрочем, так ведь оно и было.

— Как вы себе дальше представляете ваше путешествие? Вообще, есть цель-то какая-нибудь? — внезапно отвлекся от еды хозяин дома.

— Да, мы видели карту, сейчас движемся к перешейку между континентами — не прекращая поглощать мясо, ответила Рин.

— Долго же вы будете идти. Как же вы додумались без транспорта отправиться? — удивился мужчина.

— А у нас был транспорт. До обрыва, во всяком случае. Там понадеялись на удачу, но ничего не вышло — ответила Мия.

— Ладно, об этом позже. Лучше расскажите, как там в пустыне живется сейчас? — заинтересовался хозяин.

— А как может быть при всех тех ограничениях и придуманных нормах? Отвратительно, конечно же. Мы вообще там времени провели в разы больше, чем вот они — указала Чиру на нас с Рин.

— О, понял! Точно, где же все шуны? — меня внезапно осенило, именно этой детали и не хватало на улицах города.

— А зачем они нам? Мы предпочитаем все сами делать, без помощи посторонних. Да и они не горели желанием переселяться, мол работы у вас мало. А как известно, работу они любят больше всего — ответил мужчина.

— Ясно. А что же тогда произошло после описанных в книге событий? — задал я новый вопрос.

— К сожалению, точного ответа я дать не могу. Записей не сохранилось, по крайней мере у нас. Как вы поняли, мы как раз третья сторона конфликта прошлого, которая решила просто удалиться и жить мирной жизнью. Здесь и так ресурсов хватает. А торговля ими с другими планетами — это бред. Просто кому-то идея голову вскружила, решили, что однажды получится воссоздать нашу родную планету. Но это невозможно. Как только начались бы контакты с другими, Коалиция на нас бы сразу вышла. А мы летели сюда столько времени не для этого — ответил он.

— А что за коалиция? — спросила Рин.

— Вы что, ничего о них не слышали? Счастливые вы люди. Как встретите, сразу поймете. Никакого скрытого смысла в названии этом нет. Коалиция и есть, самая настоящая — ответил хозяин.

— А вообще, есть здесь намеки на планете, что с нее убраться можно? У Рин вон корабль был, не разобрали ли его или что еще хуже, не уничтожили? — с опаской спросил я.

— Я вам так скажу. Скорее всего, вы движетесь в правильном направлении. Мы знаем, что можно через перешеек пробраться на континент, который вдоль всей планеты простирается. А там не так далеко и до третьего континента. Впрочем, туда можно попасть и отсюда. Здесь были портовые города, но попасть туда невозможно. Раньше можно было отследить маршруты, там вроде как технику перевозили. Мы отправляли исследовательские отряды в том направлении, однако никто не вернулся. Так что по полосе пройти менее опасно. А вот что касается корабля — то тут я ничего сказать не могу. Местные все же изрядно деградировали, чтобы осознать всю его ценность — дал развернутый ответ хозяин. — Вообще, между нами строгая договоренность, берущая свое начало давным давно. Мы не трогаем их, они не лезут к нам — добавил он.

— А про религию местную что можете сказать? — вдруг спросила Рин.

— То, что мы ее не поддерживаем, вот и все. Слухи до нас доходили, конечно, но верить у нас в такое никто не станет — ответил он.

— Я смотрю, вы и браслетов не носите — подметила Мия.

— А зачем они нужны? В пустыне это еще можно как-то объяснить. А нам-то зачем? Городов у нас не много, все маршруты известны. А цеплять на себя паразита — сомнительное удовольствие.

Ужин подходил к концу, выяснить удалось хоть и немного, но это было лучше, чем совсем ничего. Фактически, нам оставалось выбрать, пойдем ли мы через портовый город или через другой материк. Оба варианта были опасны, судя по высказыванию хозяина этого города. Когда мы уже покинули дом, мужчина нас окрикнул:

— Завтра подходите сюда, отведу вас в одно место

Думать, чем могло являться это место не было уже сил. После плотной трапезы клонило в сон и все поторопились домой.

​

К ПОБЕРЕЖЬЮ

Как и договорились, с утра мы подошли к резиденции, где нас встретил ее хозяин.

— Придется пройтись, есть у нас одно тайное место, возможно кое-что вам пригодится оттуда — загадочно сказал он.

— Кстати, чем ваш город занимается? Я так понимаю, специализации у вас нет, как у остальных? — спросила Чиру, когда мы вышли за пределы поселения.

— Конечно, нет, да и как бы вам объяснить, чем занимаемся? Просто живем, полагаю — ответил мужчина.

— Это все замечательно, но судя по всему у вас была развитая цивилизация, а сейчас что? Сельское хозяйство, охота да ремесла разные — ответила Чиру.

— Зато главная задача достигнута, мы скрылись от Коалиции и теперь можем спокойно жить в свое удовольствие — ответил он. — Или вы предлагаете снова все отстроить так, как было у нас когда-то? Снова привлечь внимание к себе? Не больно-то хочется.

— Но ведь деградация какая-то получается, разве нет? — вступила в разговор Мия,

— Это как посмотреть. Но если бы не та война, то может так оно и было бы. Только в то время было уничтожено множество литературы, да и вообще, сознательная часть людей была уничтожена. Если вкратце, то сейчас те знания попросту некому передавать. Да и опять же, надо ли? Люди счастливо живут, конкурировать нам не с кем — ответил он.

— Если люди и правда счастливы, то вы, пожалуй правы — подметила Рин.

Тем временем, мы уже зашли довольно далеко в лес. Становилось все интереснее, что же нам хотел отдать хозяин местного поселения. Главное, зачем все было прятать так далеко, что даже за пределы города выходить пришлось. И все же новой обстановкой я наслаждался. То ли это было на фоне пустыни, которая порядком уже надоела, то ли из-за понимания того, что мы наконец-то движемся вперед, а не болтаемся бессмысленно из города в город, чтобы прокормить себя, но повеселели все значительно.

— Вот и пришли — сообщил наш проводник, внезапно остановившись и начав разгребать какие-то ветки недалеко от поляны. Вскоре уже виднелся люк, который открыть получилось только втроем. "Какая-то странная тяга у местных к подземным постройкам"-промелькнуло у меня в голове. Однако, сразу стало ясно, что все это такая же конструкция, что и подземные руины.

На этот раз место выглядело не таким заброшенным, как ранее. Видно было, что люди сюда ходят периодически. Во всяком случае, скопления вековой пыли здесь точно не было. Становилось ясно, что все эти подземелья сильно друг от друга отличаются, не только по строению, но и по предназначению, которое у них было когда-то. Сложно было сказать, зачем возвели данные помещения, но сейчас это уже служило складом на первый взгляд.

— Склад что ли какой-нибудь? — опередила меня Рин.

— И он тоже. Но есть еще одна функция — скрытая эвакуация — ответил мужчина.

— Ничего себе "скрытая", сначала из города выйти надо, потом еще неизвестно сколько по лесу шагать — удивилась Чиру.

— И куда же эта эвакуация привести может? — уточнил я.

— Вы же видели вдалеке горы? Они как бы опоясывают всю нашу территорию. А насколько я помню, вам надо попасть на побережье — начал объяснять проводник. — Так вот, самый быстрый путь — здесь. Или хотите сначала на гору взобраться, а потом с трудом спускаться с нее?

Пока мы говорили, успели пройти не один коридор. И вскоре наш дальнейший путь преграждала дверь. Она была без каких-либо опознавательных знаков, но весьма внушительная. И вот ею явно не пользовались часто, поскольку открыть получилось не с первого раза, да еще и со скрипом.

За дверью нас ожидала просторная комната с какими-то не совсем понятными вещами.

— Вот оно, наше наследие. Горожанам знать о нем не обязательно, а то еще тьма вопросов появится ненужных — заявил проводник. — Вот вам и транспорт, раз глайдеры угробили — указал он на некое средство передвижения, больше похожее на здоровую капсулу. Лишь по двигателям можно было понять, что это средство передвижения. За стеклом виднелись сидения для пассажиров и панель по центру, видимо для тех, кто решится пилотировать это.

— Но почему вы нам-то это отдаете? Вот так просто, каким-то чужакам — удивилась Рин. Я тоже ждал подвоха в виде какого-нибудь очередного сложно выполнимого задания.

— Во-первых, в качестве извинений за то, сколько вам неудобства причинили. Во-вторых, нам это явно больше не нужно. Ну и в-третьих, кое о чем я бы вас попросил — ответил мужчина.

— Вот с этого и начинали бы — отозвалась Чиру, рассматривая этот аппарат.

— Мы у вас обнаружили древнее средство связи. У нас такое тоже имеется, даже пара штук. Одно еще мы вам отдадим на случай поломки. Но если вы что-то обнаружите на тех континентах, доложите нам. Было бы полезно узнать, почему из наших так никто и не вернулся с разведки. И всю аппаратуру тоже потеряли, фактически, так что больше у нас нет таких коммуникационных станций. Постарайтесь почаще на связь выходить — высказал он свое пожелание.

— Что ж, раз уж мы все равно туда направляемся, то почему бы и нет — согласилась Рин.

— А теперь я вынужден с вами попрощаться, все же надолго из города отлучаться не хотелось бы. В этой комнате берите все, что вас заинтересует. По допросам видно было, что не врете о своем происхождении, значит, выбраться отсюда хотите как никто другой. Мотивация — важная вещь. А именно ее возможно и не хватало нашей разведке — ответил проводник. — Да, увидите широкий тоннель — он вам и нужен, там на этом аппарате легко проехать получится.

Получалось, что в город мы вернуться больше не могли. По большей части из-за того, чтобы не вызывать лишних вопросов у населения. Но такой вариант нас устраивал. Более того, сложно было поверить такой удаче, ведь у нас снова был транспорт. И все опасения, что придется потратить кучу времени, чтобы добраться на ключевой загадочный континент, не подтвердились.

— Как-то странно все это — задумчиво произнесла Рин, когда местный скрылся в темноте коридоров.

— Что опять не так? — спросила Чиру слегка раздраженно.

— Сами подумайте. Местные в жесткой конфронтации с жителями пустыни. Допустим, в наши истории они поверили, но так легко? Более того, все было сделано так, чтобы как можно меньше местных вообще знало о нашем присутствии. И затем они отдают нам столь драгоценный здесь транспорт, предоставляют все припасы, лишь бы мы подальше убрались

— Ну так к чему ты клонишь-то? — нетерпеливо спросила Чиру.

— К тому, что нельзя исключать, что здесь нет связи с пустыней. В каких бы отношениях они бы ни были, но о каких-то серьезных вещах наверняка друг друга предупреждают. А с какой скоростью у них система оповещения работает, думаю, все уже поняли. Так что я бы не исключала того, что это очередная ловушка. В общем, будьте все крайне внимательны — пояснила Рин.

— Да мы и так все на нервах, как будто что-то невидимое, но вполне осязаемое гонится за нами — ответила Мия.

— Ладно, поехали что ли отсюда, там разберемся — сменила тему Рин.

Наше новое транспортное средство полностью отличалось от того, что я видел ранее. Если глайдеру можно было представить какую-то аналогию земной техники, вроде помеси снегохода и водного мотоцикла, то эта капсула была непохожа ни на что. Тончайшая стенка корпуса сдвигалась в сторону, это определенно была дверь. А вот внутри были лишь сидения и какая-то панель спереди. Ни руля, ни педалей, не было абсолютно ничего.

— Собственно, а где..? — недоумевая спросил я.

— Чего тебе не хватает? — удивилась Рин.

— Управлять-то этим как? — спросил я.

— Так тут сенсорное все. Правой рукой на панель нажал — начал поворачивать направо, сильнее нажал — сильнее повернул. Так и с ногами, правая газ, левая тормоз. Вообще, довольно распространенная система же — ответила Рин.

— Насколько же дремучая у вас планета? — такое ощущение, что Чиру была одновременно и поражена, и хотела меня подколоть.

— Почему вот сразу дремучая? Развиваемся, развиваемся — огрызнулся я.

Когда все уселись, Рин по привычке заняла место водителя и капсула тронулась абсолютно бесшумно. Со временем, стены подземелья стали меняться. Если в начале пути это было качественно обработанное покрытие, то вскоре это сменилось грубым окружением, будто кто-то вручную топорами и еще неизвестно чем прорывал себе путь наружу. Освещение тоже стало куда слабее, уже привычные световые наросты встречались все реже. В целом, этот подземный тоннель производил весьма угнетающее впечатление, мне казалось, будто я ощущал сильную влажность этого места, будто спустился в какой-то подвал или погреб.

— Вы писк в ушах слышите — прервала мои мысли Мия.

— Что-то есть, весьма отдаленное — подтвердила Чиру.

— Есть-есть, и мне что-то подсказывает, что неспроста все это, смотрите на браслеты — сказала Рин.

Конечно, карты не было видно. Но сам экран, ранее остававшийся абсолютно черным, сейчас был весь в какой-то ряби.

— Как будто сигнал какой-то пробивается. Помеха, наводка, как хотите называйте. А поскольку связь браслета идет со всей центральной нервной системой, образуется этот писк. Не ясно только, что же это на самом деле — заключила Рин.

После того, как все обсудили этот феномен, писк стал действовать мне на нервы, будто становясь громче. Он был настолько навязчивым и отвратительным, что от браслета хотелось избавиться как никогда раньше. А мы все ехали и ехали куда-то по огромному тоннелю. Для чего было сооружать столь невероятную конструкцию — было загадкой. Судя по времени, которое мы были в пути, он был не в одну сотню километров в длину. Как и в случае с пустыней, когда мы скрывались от погонь, было принято решение не останавливаться. Да и негде тут было привалы устраивать. Если на природе можно было хотя бы морально отдохуть, то здесь это было исключено. Пялиться в земляной потолок, который итак можно было разглядеть с трудом, было никому не по душе.

Сложно сказать, как долго длилась эта поездка, без смены дня и ночи, счет времени был потерян окончательно. Рин с Чиру посменно управляли капсулой, Мия по каким-то соображениям наотрез отказалась этим заниматься, я также не горел желанием. А Тару вообще как-то с недоверием относился к любой технике, это давно стало заметно. Одному можно было поражаться бесконечно — этому рукотворному тоннелю. Теперь было ясно, что он простирался не на одну тысячу километров.

Внезапно, Рин затормозила.

— Светлеет, заметили? А писк все тише становится — подметила она. — Дальше медленно поеду, мало ли что.

Оспорить ее осторожность было сложно, она была оправдана. Но это прям ненавистное чувство, когда осталось совсем чуть-чуть, ощущение времени итак растягивалось, а тут еще мы и замедлились до неприличия. Вот уже виднелась точка света, выход из этого подземелья, а мы плелись так, что пешком казалось дойти быстрее. Действительно, все относительно. И эти километры мне показались куда длиннее всего пройденного пути. И вот, наконец-то свет полоснул по лицу, мы были снаружи.

Неожиданно для всех, Рин достала кинжалы и начала долбить ими в стену капсулы.

— Объяснишь, чем ты занята? — хладнокровно спросила Чиру.

— Не хочу никого огорчать, но впереди обрыв. А управление потеряно, ни повороты не работают, ни тормоз, ни двери, само собой — не отвлекаясь от своего занятия ответила Рин. — С вашим оружием тут не развернешься.

Скорость ее ударов резко возросла, фактически уже не было видно рук, а стекло капсулы все не поддавалось. Обрыв же неумолимо приближался.

— Нам бы этот транспорт в пустыне, когда по нам стреляли — вот где ему цены бы не было — ругаясь, прокричала она.

— Так может мы и не разобьемся, если он такой прочный? — предположил я, пытаясь успокоить себя хоть как-то.

— Если есть желание — проверяй, а я здесь не намерена оставаться — прокричала Рин и стекло разлетелось вдребезги под ее натиском. Тут же все повыпрыгивали из сомнительного средства передвижения. Капсула же продолжала свой неторопливый ход к пропасти, где и скрылась так же бесшумно, как и ехала все это время.

— Хорошо, что я додумалась перед выездом снизить скорость, а то бы и не заметили, как вниз сами улетели — почесывая затылок произнесла Рин. — Вот что это был за сигнал, видимо. Он позволял управлять внутри подземелья. Снаружи нет его — и вот результат.

— А не наоборот должно быть? Ну вроде как электроника глушится, становится неуправляемой и так далее? — усомнился я.

— Да какая разница, как должно быть. Наоборот, не наоборот, ты результат же сам видишь — откликнулась Рин.

— Уж слишком расточительно мы себя ведем. Глайдеры разбили, эту штуку — тоже, судя по всему — пробормотала Мия, прижимая к себе перепуганного ласи.

— Зато теперь ясно, куда дальше направляться. На другой континент путь закрыт, я пешком точно не пойду во всяком случае. Так что ничего не остается, как искать порт, про который говорили нам — улыбнулась Рин.

— Что-то я сомневаюсь, что после всего им верить можно — озадачилась Чиру.

— Правильно, так что связываться мы с ними пока не будем. Теорию всегда успеем проверить. Так что частота передатчика, по которой мы должны были связаться — пока что табу — невозмутимо ответила Рин.

— Здесь-то хоть по склону не будем спускаться, как в прошлый раз? Руки еще не прошли — робко спросил я.

— Не, нам теперь все равно, даже лучше на вершине находиться, с нее видно дальше — ответила Рин.

И только в этот момент я осознал, что раскинулось перед моим взором. Невообразимо далеко внизу все еще был лес. Однако, он плавно перетекал в побережье, а за ним был бесконечный океан. Вся эта картина дарила какое-то ощущение безграничной свободы и восторга. Особенно это чувствовалось на контрасте вечных подземелий и пещер, где, как мне уже казалось, мы поселились навечно. Причудливые птицы кружили в небе, издавая непривычные призывные крики, здесь по-настоящему можно было вздохнуть полной грудью.

— Заночуем здесь, пожалуй. Мне надоело скрюченной спать — коротко сказала Чиру.

То ли пейзаж на всех так подействовал, то ли просто уже надоело скрываться и прислушиваться к каждому шороху, но костер развели прямо на открытой площадке. Никаких пещер поблизости не было и искать их никто не собирался, будто ощущение страха было полностью утрачено.

— А не проще тогда прокричать и оповестить всех, что мы мол выжили и приходите, охотьтесь на нас? — удивился я подобной повальной беспечности.

— Надоело. Скрываться надоело. Захотят — пусть нападают, им же хуже, а мы больше узнаем — отрезала Рин.

— Если так сильно страшно, то и дежурь первым — ответила Чиру.

Отказываться я не стал. Мне не было, конечно, так уж страшно. Скорее, это вошло в привычку, ждать когда все уснут и наслаждаться тишиной. В такие моменты вся суета, тревожность будто испарялись. Издалека слышался шум прибоя, ветер заставлял высокую траву едва слышно шуршать, словом — лучшая расслабляющая музыка, когда-либо придуманная, принадлежала самой природе. Казалось бы, совсем недавно я испытывал нечто подобное, когда впервые разжег костер на этой планете и начал понимать, что все приключившееся — не сон. И, как сейчас помню, меня это ничуть не смутило, скорее наполнило меня каким-то смыслом.

Утро встретило нас ослепительным светом двух звезд, положительные перемены после копоти подземелий. Видимо, это сказалось и на настроении команды, как никогда все были довольны происходящим, несмотря на то, что будущее оставалось все так же туманно. Впрочем, сейчас мы могли идти вдоль склона и выискивать намеки на портовый город, либо иные признаки цивилизации. Постепенно трава становилась все выше и в итоге вообще превратилась в какие-то заросли, сквозь которые продираться уже пришлось с помощью оружия. Все бы ничего, но теперь мы не видели побережья. Зато отчетливо было ясно, что мы идем под гору.

На малейшие шорохи уже никто не реагировал, какие-то мелкие животные шныряли то тут, то там в этих зарослях. Однако, вдалеке слышался какой-то треск, который явно не принадлежал этим чудным созданиям, внешне похожих на помесь крота и белки. Шаг пришлось замедлить, чтобы избежать неожиданной встречи лицом к лицу с причиной этого треска. Я прекрасно запомнил, что местная фауна непредсказуема во всем. От размеров до поведения. Перед глазами так и стояли те вараноподобные существа, с которыми мы однажды столкнулись с Мией. Внешне агрессивные и пугающие, на деле они были до неприличия пугливыми. Дикие тахоны же, напротив, больше походили на невозмутимые скалы, но сложно было забыть, с какой скоростью могли перемещаться эти горы и как быстро их можно было довести до состояния бешенства одним лишь присутствием. Так что новых сюрпризов абсолютно не хотелось.

Заросли плавно перешли в редко стоящие деревья, за которыми виднелась поляна. И вот на этой поляне и обитал источник шума. Как назло, это оказалось огромное существо, чем-то похожее на гориллу, с огромными клыками. Они явно были не для того, чтобы травку щипать. И плохо было то, что обойти это место было невозможно. Слева была непрерывная стена гор, а справа все тот же обрыв.

— Подождем, когда уйдет отсюда? — предложила Рин.

— А оно не планирует уходить, смотри, как этой твари здесь хорошо — обратила Чиру внимание на животное.

— Ну почему сразу "тварь-то"? Совсем не любишь живых существ что ли? — удивилась Рин.

— Атаносы редкие существа здесь. За все время помню, лишь дважды возвращались с охоты на них. И потери среди охотников были велики — объяснила Чиру. — Ждать бесполезно, он тут как у кормушки, знай себе хватает пробегающую мелочь и жрет. Более того, завалить это чудовище будет весьма полезно.

— Что полезного в том, чтоб животных уничтожать, особенно редких? Столько мяса мы все равно не унесем, а провизия есть еще. Бессмысленная жертва — удивила всех Рин, которая никогда не была против мяса.

— Клыки их в оружейном деле очень пригодятся. Если удастся растолочь и как примесь добавить. Не знаю уж, что там в состав входит, но оружие меняется кардинально. Ну а мех — само собой штука полезная — ответила Чиру.

— И где ты оружие править решила? — задала Рин резонный вопрос.

— Я ж не говорю, что прям сегодня все сделаю. Но про запас не помешает уж точно. И не забывайте, оно нам путь преграждает в любом случае. Либо биться с ним, либо отвлекать, бежать вниз по склону, а что там дальше — никто не знает. Может там еще одна особь — подвела итог Чиру.

— Не очень мне это нравится, но сделаем по-твоему — отозвалась Рин.

Как обычно, моей первоочередной задачей было оглушить этого атаноса взрывом кушина, благо люди по тут сторону горы вернули нам все вещи в сохранности. Главное, что не было того замкнутого пространства, где мы встретились с гигантским ящером с Рин. Я неспешно поджег фитиль и швырнул кушин так высоко, как мог, чтобы рвануло недалеко от головы зверя. Однако, что-то пошло не так, будто чудовище знало о нашем присутствии, а главное об опасности от кушинов, поскольку сразу же существо увернулось и взрыв произошел за спиной.

Не дожидаясь, когда зверь кинется на наши поиски, все почти одновременно выскочили из зарослей, окружив животное. Это почему-то его нисколько не смутило и круговым ударом передней лапы, оно чуть не снесло всю команду. Тут уже было не до шуток, зверь был точно умнее других представителей фауны. Все только успевали уворачиваться от размашистых ударов, атаковать не было абсолютно никакой возможности. Его лишь несколько раз удалось поцарапать, но не более того.

— Куда ж вы целитесь-то? Не пробьете его шкуру, даже на животе, это вам не тахон — прокричала Чиру.

— И куда тогда бить-то? — в запале проорала Рин.

— Мия, лупи его по ногам, остальным нужно до головы добраться как можно скорее! — проорала ей в ответ Чиру.

Мия что есть мочи принялась исполнять приказ. Новая тактика атаносу очень не понравилась. Видно было, что боль он испытывает, поскольку он начал спотыкаться и вообще вести себя неуклюже. От этой неловкости он остервенело разрывал в щепки ближайшие небольшие деревца, но основной задачей было все же повалить его на землю. Мия продолжала наносить все новые и новые удары своей глефой. Силу Мии я уже успел оценить, так что зверю абсолютно не завидовал. И наконец-то эта тактика возымела нужный эффект, ноги чудовища подкосились и он рухнул.

В тот же момент, мы налетели на него всей немногочисленной толпой. Плохо помнится, но голову мы ему пронзили. И даже в таком состоянии он умудрился поймать меня и швырнуть куда-то в сторону. Резкий жалящий удар дал понять, что кинули меня в скалы. Легче от этого не стало, но это было явно лучше, чем отправиться в полет с обрыва. От боли и удара я отключился.

​

БОЛОТО

— Хорош отлеживаться — толкала меня Чиру. — Лишь бы ничего не делать…

— Вообще-то всякое случается, я ж не специально — открыв глаза, ответил я.

По всей видимости, в отключке я был приличное время. Зверя уже заканчивали разделывать, уже даже был готов костер.

— Вы все так и планируете привлекать все живое вокруг? — спросил я, глядя на огонь.

— Если есть еще какие-то способы по-быстрому приготовить мясо — ты только расскажи — ответила Чиру.

— Да ладно, с такого расстояния никто не заметит. Да и мало ли, кто здесь? — успокоила Рин. — В любом случае, нужно поскорее сворачиваться и идти дальше. Так что костер не долго будет гореть.

— Что делать будем, если опять таких животных встретим? — сменил я тему.

— По-хорошему, надо бы стороной их обходить. Подобная охота сил отнимает много и времени. А материалов нам и с одного хватит. Так что оптимально будет больше не попадаться им на глаза — ответила Рин.

Перекусив и тщательно скрыв следы нашего пребывания здесь, мы отправились в путь. Вот только впереди были все те же заросли, и сказать наверняка было просто невозможно, что в них ожидало. Да и идти мы договорились по краю обрыва, откуда можно было разглядеть поселения в случае чего. Иными словами, один неверный шаг и можно было отправиться в полет. Хоть мы и шли под гору все это время, высота все еще была огромна, а мне совсем не хотелось повторять свой предыдущий опыт, руки только недавно стали приходить в норму. Снова малейший шорох заставлял нервничать, поскольку из-за эффекта неожиданности, даже мелкое животное могло столкнуть нас вниз.

Опять повторялась история с переходами без отдыха, поскольку в таких густых зарослях лагерь просто невозможно было разбить. Вообще, я уже и забыл, когда спал более менее спокойно и полноценно. Наверное, в самом первом городе, когда более менее все устаканилось, я еще умудрялся выспаться. Потом начался сущий кошмар. То ночью мы что-то исследовали, то нужно было дежурить на случай нападения со стороны, то еще какие-нибудь неприятности не позволяли полноценно отдохнуть. Странно, но я уже будто привык к такому. Хотя по-началу мне казалось, что я попросту однажды сойду с ума от ежеминутных стрессов. И все же диван я свой домашний вспоминал с особенным теплом. Вот уж когда я был волен сам выбирать, когда и чем мне заниматься. Правда, до конца я так и не понимал, какой образ жизни мне нравился больше. Я с уверенностью мог сказать, что во всей этой новой обстановке мне больше всего не нравилось то, что практически все вокруг было мне неподконтрольно, постоянно можно было ожидать какого-то подвоха или сюрприза со стороны местной природы. Да и с обществом здесь далеко не все было ясно, хоть основные моменты и удалось выяснить. Однако, на этот раз мы шли по совершенно другой территории, а, значит, здесь и порядки могли быть абсолютно другими.

— Вон, глядите, мерцает что-то — громким шепотом Мия привлекла внимание. — Растения что ли какие-то опять? Или все же город?

— Не мерцают здесь растения, да и свет какой-то искусственный что ли — ответила Рин, вглядываясь в ночь.

Довольно далеко от нас, и что характерно, на побережье правда что-то было. Вот только мне подумалось, что днем было бы проще разглядеть, что именно. И тут же пришло понимание, что теперь уж точно придется спускаться, не дожидаясь, когда же мы плавно окажемся у подножия горы. Вся команда ускорила шаг, очевидно было, что всем хочется как можно скорее увидеть источник этого огонька. Конечно, я уже привык, что интригующее в таких моментах лишь начало. А у цели непременно поджидала какая-нибудь пакость. Но что поделать, даже из пакости в конечном итоге удавалось извлечь какую-нибудь пользу.

— Кажется, я догадываюсь что это может быть — произнесла Рин. — На возвышении, если не ошибаюсь, на побережье — это маяк скорее всего. Значит, тут и правда судоходство существует.

— После бесконечной пустыни в это и правда с трудом верится, конечно. Но как-то же надо местным перебираться между континентами — подтвердила Чиру.

— То есть это дает все же надежду на то, что цивилизация здесь есть повсюду — заключил я.

Маяк, продолжал безмолвно подавать сигналы в темноте, а мы устремились к нему еще быстрее, насколько это было возможно, поскольку обрыв доверия не вызывал. Вообще, было ощущение, что в любой момент он может обрушиться, или может случиться какой-нибудь оползень. Но скорее всего, просто ночью разыгралось воображение. Тут и не такое случалось, так что нечему было удивляться.

— Предлагаю дождаться дня и спускаться прямо здесь. Очевидно, что с этой горы мы будем идти очень долго — произнесла Рин роковые слова. Очень хотелось ей возразить, мол ничего страшного, мы еще городов не видели, а маяк не в счет. Но все же я понимал, что медлить нельзя. Уже отлично было, что Рин предложила выспаться для начала и сил набраться, а не в кромешной тьме спускаться по вертикальной стене. Мы ведь даже не знали, что там снизу.

Поскольку поблизости уже были реальные следы цивилизации, костер разводить не стали. Да и в зарослях это определенно плохо бы закончилось. Было бы неловко, если местные увидели полыхающую гору.

Сон был столь коротким, что я даже не был полностью уверен, спал ли я на самом деле. Зато теперь можно было разглядеть, что же нас ожидало в самом низу. Ничего выдающегося, надо сказать, там не было, спускаться можно было спокойно. Вопреки всем моим надеждам, повторения этого опыта было не избежать. Схема была все той же, но легче почему-то не становилось. Пожалуй, в этот раз я еще отчаянней цеплялся за малейшие выступы. Не было времени разглядывать реакцию окружающих на очередной спуск, но мне казалось, что они все так же невозмутимы и спокойны, как и раньше. Наверное, это самое тяжкое, что я вообще делал на этой планете. Любые сражения мне в тот момент казались просто детской забавой. Здесь же, на этой каменной стене, я вообще с трудом понимал, что происходит. Вниз посмотреть я не мог, а возможно и не хотел. Вверх тем более. А по сторонам была все та же нескончаемая стена обрыва. Стараясь отвлечься от страха, я лихорадочно вспоминал самые яркие моменты здесь и как мне вообще удавалось выбраться из них практически не пострадав. И все отчетливее я понимал, что и это испытание завершится рано или поздно. Ведь своими глазами совсем недавно я видел подножие этой горы, которая естественно была не бесконечной. Сантиметр за сантиметром земля была все ближе и я даже ощутил прилив сил в какой-то момент. Силы были очень кстати, поскольку весь этот альпинизм выматывал быстро и беспощадно.

В итоге, своей мечты на тот момент я определенно достиг. Ноги наконец-то коснулись твердой земли, а не очередного хлипкого выступа. То ли от усталости, то ли от счастья, я тут же завалился на спину и смотрел на только что проделанный путь. Остальные спустились так же без эксцессов, и, надо сказать, реакция у них была крайне похожа на мою, они так же разлеглись и смотрели в небо. Возможно, я не совсем понимал нашу команду и что у них было в головах. В тот момент мне показалось, что они такие же обыкновенные люди, как и я сам, полные эмоций, переживаний и своих причин для радостей и печалей. Я снова вспомнил рассказ Мии о том, почему и из-за чего тут каждый себя вел так, как вел. Возможно, я и сам бурно реагировал на многие фразы и интонации, трактовав их совершенно не правильно.

— Так, подъем, пока не забыли, куда идем — поторопила нас Рин. Вот ее поведение было проще всего понять. Ей просто всегда было интересно, особенно когда что-то и правда нас поджидало. И она определенно не делила это на понятия вроде, "нас ждет что-то хорошее" или "нас ждет что-то плохое". Ею постоянно управлял простой интерес, без всякой относительности.

Нехотя вся команда все же поднялась. Отряхнувшись, мы направились к маяку. Зарослей здесь уже не было, поэтому дышалось куда свободнее, будто наконец-то выпустили на волю. Здесь нас окружал не самый густой лес, деревья больше походили на земные, если бы не фиолетовая листва с обратной стороны. Отсюда, снизу, это смотрелось очень красиво, будто все вокруг цвело. Необычный контраст после вида сверху, когда все это выглядело зеленым океаном. Какая-то волна спокойствия неожиданно окутала меня.

Я и раньше был уверен, что моя планета не единственный обитаемый мир. Но почему-то только сейчас до меня в полной мере дошло, что передо мной действительно абсолютно другой мир. Вероятно, один из миллиардов других, ведь по словам остальных, каждый сюда попал из какого-то своего места. И везде была жизнь, какая-то чужая, но в чем-то похожая между собой. Вся эта растительность, животные, прошли здесь свой путь эволюции и вероятно, местной экосистеме нужны были и эти кровожадные ящеры, и невообразимые тахоны. Какие-то местные условия породили все эти светящиеся в темноте наросты и взрывоопасную стафию, даже ласи для чего-то были нужны этому миру. С первого дня пребывания здесь, я будто относился ко всему как к должному, как будто все это было само собой разумеющееся. Возможно, было просто мало времени восторгаться всем этим и обдумывать, каждый день был заполнен вопросом выживания или выпутыванию из очередной передряги. И вот только сейчас я полностью ощутил себя в совершенно другом мире.

— О чем там задумался? Смотри лучше под ноги — одернула меня внезапно Рин. — Не нравится мне почва здесь.

И действительно, по земле будто пробегала некая рябь.

— Это что, снова? Как когда мы провалились в лесу? — недоумевая, произнес я.

— Нет, похоже здесь и правда болото намечается — ответила Чиру. — Во всяком случае, все именно так выглядит. Старайтесь путь перед собой проверять — сказала она, отломав ветвь от дерева, чтобы использовать ее как щуп.

Все тут же последовали ее примеру. Мне же пришлось снова расстаться с мыслями об устройстве миров. Я толком не понимал, что именно я должен был ощутить, напоровшись за зыбкое место, во всяком случае ничего не говорило мне о том, что здесь и правда болото. А рябь, или какое-то легкое дрожание можно было легко списать на очередную аномалию, тут и не такое случалось.

Каково болото на ощупь я прекрасно знал из детства. Не болото, конечно, но подобие трясины мне попадалось. Пруд в деревне был довольно большой и не всегда хотелось делать огромный крюк, чтобы попасть на другой берег. И в одном месте был небольшой перешеек, скорее даже кромка берега, по которому можно было легко и быстро попасть куда надо. Во всяком случае, выглядело это место вполне надежным. В тот день я видимо торопился, сейчас уже и не вспомню по какой причине, но было принято решение пройти именно там, а не обходить все по периметру. Поначалу почва под ногами и правда была твердой, поэтому когда началась вязкая грязь, я и подумать не мог, что там может быть глубоко. Тем более, сколько раз я уже пользовался этим маршрутом ранее. Единственное, что я не учел, так это то, что за день до этого лил дождь. В итоге, с каждым шагом ноги погружались все глубже, а переставлять их становилось сложнее. Да и обратно возвращаться мне не хотелось, итак прилично прошел. Когда нога стала погружаться по щиколотку, я начал заметно нервничать, поскольку вытащить ее из это массы было уже сложно. При этом другая нога, на которую опирался, погружалась еще сильнее. Мерзкое ощущение этой грязи и постоянное хлюпанье точно не улучшало мне настроение. Но упертость не позволяла мне развернуться. И вот когда голень начала скрываться в этом месиве, мне стало действительно не по себе. Фактически, чем сильнее я старался выбраться, тем сильнее я погружался. О том, чтобы продолжать движение, речи уже не шло. Мне уже хотелось просто выбраться оттуда поскорее и вообще убраться подальше от этого пруда. Все, что мне пришло в голову, ухватиться за свисающую ветвь ближайшего дерева. Только так у меня и получилось вытянуть себя из трясины, при этом потеряв один из кроссовок. Больше этим путем я не пользовался, воспоминания и правда были не из лучших.

Здесь же вообще неизвестно, где было так называемое болото, а где можно было смело наступать. Палка мне в этом не помогала абсолютно. Впрочем, скоро и без нее стало ясно, что тут и правда было ненадежно идти. Воздух стал очень сырым, вновь я услышал хлюпанье, и ступни понемногу уходили под землю.

— Так не пойдет, скоро тут нас с легкостью засосет, так что давайте-ка от дерева к дереву прыгайте. Корневая система не даст провалиться — с уверенностью сказала Рин.

Я уже смирился с тем, что вновь не получится ни поспать, ни поесть в спокойной обстановке. Эти прыжки хоть и были выходом из сложившейся ситуации, однако все и так были уставшими после недавнего спуска. Вновь складывалось впечатление, что эта планета будто против того, чтобы ее исследовали. Сложно сказать, сколько продолжались эти прыжки, хуже всего, что вся команда была разделена и напади сейчас какое-нибудь хитрое существо, нам бы пришлось несладко. Да и с курса сбиться можно было элементарно со всеми этими беспорядочными прыжками.

Внезапно раздался приглушенный удар и ругань от Чиру. Видимо, во время очередного прыжка она зацепилась за корягу и плашмя рухнула прямо на эту нестабильную почву. Когда она попыталась встать, стало ясно, что ничего не выйдет, так как ноги и руки немедленно начали погружаться.

— Стой! Ты что творишь?! Ползком теперь до ближайшего дерева! — окрикнула ее Мия.

По Чиру было отчетливо видно, что она в полной растерянности. Надо сказать, такого выражения лица у нее я еще не видел. Это была какая-то смесь беспомощности и отчаяния. С каждым ее движением трясина поглощала ее. Стало очевидно, что сама она оттуда не выберется.

— Подожди, помочь попробую — остановил я ее, так как был ближе всего.

Выбрав подходящую ветвь, а не то недоразумение, что было у меня в руках, я мечом отрубил ее от дерева, после чего немедленно протянул Чиру. Длины едва хватило, но больше было и не надо, Чиру моментально вцепилась в нее руками, хоть и погрязла только сильнее из-за резких движений. Площадка, на которой я стоял, была очень маленькая, фактически, я упирался спиной в ствол дерева и и-за этого тащить было сложно. Однако результат все же был, Чиру медленно, но верно удавалось притягивать к себе.

Внезапно, что-то ухнуло под ногами и то, что казалось спасительным островком, стало ничем не отличить от остального болота. Чем сильнее я упирался ногами, в попытках вытащить Чиру, тем сильнее все дерево, вместе с ее хваленой корневой системой погружалось в эту грязную пучину. Ситуация была неоднозначной. Чем сильнее я тянул, тем хуже становилось, но и не тянуть было нельзя, поскольку таким образом Чиру естественным путем ушла бы под землю.

— Да что ж вы творите-то — вдруг очнулась Рин. И тут же она перепрыгнула на мой участок.

— А сама-то что делаешь? Мы так в ускоренном режиме погрузимся, когда еще и ты тут — раздраженно ответил я.

Рин не стала объясняться, а просто запрыгнула на дерево, обхватив его ногами, а руками схватив меня. Таким образом, теперь она тащила нас обоих, постепенно взбираясь все выше по дереву, поскольку оно неумолимо погружалось. Чиру уже была достаточно близко и еле удалось ее отговорить, чтобы она не попыталась снова встать, оставался завершающий рывок, чтобы вытащить нас из этой склизкой массы. Рин явно с усердием и резко потянула меня так, что мои ноги оказались в воздухе, и теперь была очередь за мной, чтобы повторить то же самое с Чиру. Резким движением мне так же удалось вырвать Чиру из болота. После чего мы кое-как залезли на крону почти затонувшего дерева.

— Отдышитесь, конечно, но сильно я бы не задерживалась на этом дереве. По-новой вытаскивать вас будет куда сложнее — посоветовала Рин и вернулась к своему дереву.

Я не сильно был напуган произошедшим, скорее всего просто не успел все полностью осознать, чего нельзя было сказать про Чиру, которая была непривычно тихой и лишь периодически вздрагивала то ли от холода, то ли от недавнего ужаса. Вскоре мы продолжили наше движение.

В дальнейшем подобных неприятностей больше не случалось, все стали заметно тщательнее готовиться к прыжкам. Вскоре мы покинули это отвратительное место и наконец-то ступили на твердую почву. Перепачканные в грязи, но довольные исходом и тем, что никто в итоге не пострадал, мы решили сделать привал, чтобы добраться до маяка ночью. В любом случае, его было лучше видно в темное время суток. Естественно, при малейшем намеке на болото, никто бы не стал повторять все это в ночи. Постепенно все позасыпали, пока была такая возможность.

— Давно я так не пугалась — вдруг нерешительно прошептала Чиру.

— Видишь, ты оказывается такой же человеком, как и все. Тоже есть эмоции хоть какие-то — подметил я.

— Естественно, я человек, ты меня за кого держал? — тихо ответила она. — Когда ответственность за других несешь, приходится меняться. Мне, может, тоже хотелось бы вести себя так же беззаботно, как Мии.

— Так и веди себя естественно, в чем проблема? — оказалось, что Рин не спала и слышала нас. — Сейчас все изменилось, ты больше не несешь ответственность за всех одна, каждый теперь отвечает за каждого. Да и вообще, чрезмерное чувство ответственности тоже до добра не доводит. Лишние нервы только тратятся, да и результат может быть хуже. Главное, сама можешь пострадать.

— Неожиданно здравые рассуждения — съехидничала Чиру. — Но это уже в привычку вошло у меня, понимаете?

— Самое время избавляться от этой привычки, мы ж здесь все с одной целью находимся. Твое беспокойство, а как следствие внешне сердитое поведение больше на эгоизм смахивает теперь — ответила Рин.

— Возможно, ты и права — задумчиво ответила Чиру.

​

ДОКИ

До маяка оставалось совсем немного, после всех злоключений природа дала нам передышку и добрались мы туда довольно быстро. Маяк оказался на приличном возвышении, так что пришлось все же немного напрячься, чтобы забраться туда.

— Ну, добрались до маяка. И что теперь? Что-то не видно вокруг никаких признаков цивилизации — заключила Чиру.

— Надо на верхушку забраться, может оттуда что-то увидим — предложила Рин.

Обойдя вокруг маяка, мы все же нашли дверь. В какой-то момент у меня уже было появились сомнения, мало ли как могли учудить местные. Вход был потрепанный, видно было, что маяк тут стоит уже очень долго и никто не уделяет ему особого внимания, работает — и то хорошо. Внутри вообще наблюдалась полная разруха, полуразрушенная лестница вела наверх, стены буквально осыпались от времени и влажности.

— Вон на следующем этаже какие-то еще двери, может жилая часть? — заметила Мия.

— Если тут кто-то и жил, то очень давно, непонятно как здесь что-то еще работает — ответила Рин.

Но на этаж мы все же поднялись, в любом случае нам нужно было оказаться на самом верху, чтобы разглядеть территорию с новой точки обзора. На самом этаже не было абсолютно ничего примечательного, поэтому стали проламываться в комнаты за дверьми. Именно проламываться, поскольку все было настолько обветшавшим, что по-нормальному открыть было невозможно. В комнатах мы и правда обнаружили какие-то подобия кроватей и мебели, однако ничего важного здесь мы так и не обнаружили, что было вполне ожидаемо.

— Если здесь и жил кто, то явно не вчера. Да и вещи все похоже забрали — сказала Чиру. — Так себе знак, значит, маяк здесь только чтобы обозначить береговую линию, вряд ли он каким-то ориентиром служит.

— А какой смысл перемещать доки в какое-то другое место? Вообще-то это накладно и слишком трудоемко — задалась вопросом Рин.

— Кто вообще сказал, что здесь доки есть? — спросила Чиру.

— Ну а маяк тогда для кого? Для птиц местных что ли? — Последовал встречный вопрос от Рин.

Тем временем, мы уже поднимались по лестнице к верхушке здания. Что-то определенно казалось странным во всем этом. В глаза бросалось и то, как был построен этот маяк. Просматривалось что-то среднее между методами пустынных строителей и руинами, во всяком случае сам материал был отличного качества, а вот кладка оставляла желать лучшего. Будто построили это сооружение на стыке эпох, когда люди уже обживали новые земли после войны, но какие-то знания еще не успели утратить.

Наверху нас ожидала ничем не примечательная дверь, с трудом открыв которую нас моментально обдало океанским ветром. То, что служило здесь источником света, по форме очень напоминало крупный кусок аонита, однако цвет был ярко-оранжевый, будто для цвета добавили какую-то примесь.

— Если он здесь проработал все это время без обслуживания, то я начинаю понимать весь ажиотаж вокруг аонита — произнесла задумчиво Рин.

Все всматривались в окружающую территорию, но никак не могли заметить ничего похожего на деятельность людей. То ли густая растительность мешала и скрывала все следы разумной жизни, то ли это место и правда было давным давно заброшено и местные ушли куда-то еще.

— Рин, а далеко здесь до того перешейка, где можно попасть на другой континент? — уточнил я.

— Сложно сказать, если я правильно помню карту, то расстояние приличное — ответила она. — А зачем тебе?

— Ну как зачем? Было бы логично возводить порт где-то в подобном месте, чтобы переправляться куда нужно было бы быстрее — ответил я.

— Еще неизвестно, нужно ли им вообще на другой континент, так что это не показатель — ответила Рин.

— Смотрите, смотрите, что-то мелькнуло — вдруг вскрикнула Мия, указывая рукой куда-то в океан.

Чуть глаза не сломали, пока туда всматривались, но наконец стал заметен какой-то силуэт. Сразу было ясно, что объект был искусственного происхождения. Но вот двигался он, как мы в последствии заметили, в направлении от маяка.

— Все же порт где-то недалеко, надо проследовать еще южнее. Маяк может и забросили, но судно так близко к берегу не будет подходить, если не собирается где-то остановиться. Так что пойдемте за ним, что ли — предложила Рин.

Все тут же кинулись вниз, чтобы постараться не упустить из виду тот корабль, но было уже поздно. Оставалось вновь идти вдоль берега в надежде обнаружить нужное поселение.

— Я тут подумала — начала Чиру. — А все забыли что ли про то, как нас преследовали и с какой скоростью здесь информация передается?

— Действительно, что-то мы увлеклись — отозвалась Рин. — Если местные ходят без браслетов, то в город мы не попадем. Если наоборот, браслеты обязательны, то мы все равно вызовем подозрение. Вдруг, неизвестно откуда, прибывает в город какая-то группа. В общем, плохо закончится подобное. Очередных допросов я не потерплю.

— Мне вообще что-то подсказывает, что подобный тип городов будет очень похож на закрытые, во всяком случае по части охраны — предположил я.

— Так, а ведь у нас кто-то собирался браслет снять, если не ошибаюсь — вспомнила Рин.

— Было дело. Думаете, пора? — спросила Чиру.

— Да, мы-то тебя понимать все равно будем, как и ты нас. А впереди могут быть люди, настроенные совсем недружелюбно — ответила Рин.

— Значит, я тоже избавляюсь от браслета — внезапно пробасил Тару.

— А ты-то зачем?" — удивилась Рин. — Вы с Чиру друг друга не поймете.

— Как и она местных не поймет, в случае чего. А я вот смогу — ответил Тару. — К тому же, мы так долго в одной команде, что и без слов все ясно.

— В таком случае, дело ваше. Сегодня вечером и снимайте. А завтра мы продолжим поход — сказала Рин.

На этот раз костер развели минимальный, лишь для того, чтобы прожарить по-быстрому немного мяса. Из рюкзака Чиру достала заветный кушин с перебродившим соком, который она таскала с собой с самого момента побега. Аккуратно вскрыв верхушку, Чиру застыла в нерешительности.

— Ну, чего боишься-то? — поторопила ее Рин.

— Не боюсь я. Скорее странное ощущение у меня. Столько лет я проходила с этой штукой, почти всегда считала его крайне полезным прибором, хотя меня и смущала его живая составляющая. Помню, как он ни раз нас всех выручал при охоте на рейдеров. А теперь как-то даже жалко расставаться. Вспомнилось и как мы в первые дни, оказавшись на этой планете привыкали к новым аппаратам на руках. Сада почему-то называл их нашими оковами. В общем, привыкла я к браслету что ли.

— Про оковы — хорошая аналогия. Сама ведь понимаешь, что без браслета куда свободнее себя почувствуешь. Тем более мы рядом, так что если кто и появится на радаре, то сразу узнаешь. В общем, ты ничего не теряешь — подбодрил я Чиру.

— Я могу первым снять — сказал Тару. — Я с ним почти с самого рождения. Если честно, ничего хорошего в браслетах я не вижу. Особенно после того, что узнал про очистку сознания.

Недолго думая, он пролил немного сока на жилы в месте, где они впивались в руку. Внезапно, эти жилы, кажущиеся застывшими и твердыми начали дрожать. Никаких сомнений не оставалось, что это и есть живая часть механизма. Затем, по очереди они стали выходить из руки и браслет спал. Было больше похоже, что у существа начались какие-то конвульсии, впрочем, это было уже не важно, поскольку браслет был на земле. Тару тут же потерял сознание. Мы в срочном порядке перевязали ему руку в месте соединения и стали ждать.

— Эй, мне вообще никто не говорил, что это опасно. Почему он в себя не приходит — забеспокоилась Чиру.

— Сама подумай, он с этим паразитом сколько времени провел? Все реакции в организме протекали совместно, естественно шок был неизбежен — постаралась успокоить ее Рин.

И действительно, примерно через час Тару пришел в себя.

— И как? Больно было? Что чувствуешь? — взволнованно спросила Чиру, понимая, что сейчас ее очередь избавляться от браслета.

— Не больно совсем. Просто как только браслет отвалился, у меня перед глазами все поплыло, а затем потемнело. Сейчас отлично себя чувствую. Даже как-то непривычно и до сих пор не верится, что способ такой легкий — объяснил Тару.

— Что ж, ничего не остается — Чиру заметно разнервничалась, но кушин взяла и проделала то же нехитрое действие. Как и следовало ожидать, она так же отключилась, но провела в бессознательном состоянии заметно меньше времени. Видимо, ее организм еще не так сильно был связан с паразитом.

— Ну, ничего ведь страшного? — спросила Рин, когда Чиру пришла в себя.

— Ничего. Но очень непривычно, будто только что оказалась на этой планете. Как тогда, в первый день нашего появления здесь — ответила она.

— Ладно, завтра новый день, новый поход, так что лучше всем выспаться — предложила Рин. — А у вас двоих еще и впечатлений новых полно — указала она на Чиру и Тару.

Новый день, собственно, не принес ничего нового, как и следующий день, и несколько других. Мы все так же пробирались то сквозь заросли, то через то, что можно было с сильной натяжкой назвать лесом. Браслеты все так же молчали, но это настораживало еще больше, так как приходилось вслушиваться в любой шорох и вглядываться в окружение. Если местные существовали здесь без браслетов, то было бы очень неприятно неожиданно напороться на кого-то в лесу. Слухи здесь распространялись с невероятной скоростью. Странно, куда же направлялся тот корабль и откуда. На самом деле, закрались сомнения, было ли увиденное с маяка вообще кораблем.

Примерно через неделю нашего путешествия лес стал совсем редким и вскоре мы оказались на дороге. Во всяком случае, выглядела земля именно так, будто по ней кто-то постоянно перемещается туда-сюда. Редкость для этой планеты, по понятной причине в пустыне ничего подобного не было.

— А вот теперь надо быть максимально аккуратными, чтоб не попасться — сказал я.

— По-хорошему, стоит разделиться. Лучше Чиру с Тару подежурят в засаде у дороги, а мы отойдем на расстояние, где нас не засекут — предложила Рин.

Действительно, теперь у нас было два козыря, незаметных для браслетов, не зря же их снимали. Поэтому Чиру с Тару согласились сразу же.

— Высматривайте, кто вообще по этой дороге проезжает и с чем, а главное, есть ли у них браслеты — сказала Рин.

— Как будто сами бы не догадались — ответила Чиру.

После этого мы разошлись по своим делам. Определив место лагеря на безопасном расстоянии, мы оставили там Мию с ее питомцем, а сами отправились на поиски какой-то еды, поскольку от наших запасов почти ничего не осталось. Растения здесь были незнакомые, так что рисковать с их употреблением мы не решились, а проверять на пригодность было слишком долго и утомительно. Поэтому мы с Рин решили просто наловить мелких существ, которые на протяжении всего похода в этой области материка постоянно метались под ногами. Внешне они чем-то походили на наших крыс, правда морды были приплюснутые. Да и грызунами их сложно было назвать, острых зубов у них практически не было. Скорее всего они питались исключительно мягкой растительностью. Хоть существа были довольно шустрые и ловкие, нам удалось отловить их где-то с десяток. Вероятнее всего из-за того, что количество их здесь было просто немыслимым. Довольные и с добычей мы вернулись в наш лагерь ожидания. Удивительно, но Мия абсолютно беззаботно спала, а ласи и не думал удирать от своей хозяйки. Будить ее мы не стали, просто тихо начали готовить ужин из нашей добычи. То ли это была особенность местной живности, то ли добытое своими руками было всегда вкуснее, но едой мы остались довольны.

— Эй, просыпайтесь! Совсем расслабились — будила нас раздраженная Чиру.

— А, что, где? Почему вы здесь-то? — сквозь сон спросила Рин.

— А где нам еще быть? Задание мы выполнили — ответила Чиру.

— Так быстро? В пустыне нам по несколько дней приходилось ждать, когда кто-то появится — ответила Рин.

— Ну так здесь-то не пустыня! Мы видели, наверное, с десяток торговцев, все при охране. Но самое главное, браслеты у кого-то есть, у кого-то нет, в общем мы не будем выделяться — рассказала Чиру.

— Так мы и в город не пойдем, там о нас наверняка слышали — ответила Рин.

— А зачем мы тогда в кустах-то сидели?! — возмущенно спросила Чиру.

— Чтобы примерно понять расклад. Нам теперь нужно сам город найти и выяснить, есть ли там вообще корабли. Если их нет, то и делать нам там нечего. А вот если есть… Тогда дальше будем думать, как туда попасть — объяснила Рин.

— Ну так пойдемте тогда, я вот слишком взволнована и спать абсолютно теперь не хочу — нетерпеливо сказала Чиру.

С ее напором поспорить было сложно и пришлось прервать сон. Ночью продираться сквозь заросли было не самым приятным занятием. И вообще было не ясно, сколько до ближайшего города идти, однако, команду будто подменили. Вся усталость куда-то испарилась и все с энтузиазмом рвались к цели. В таком режиме мы провели всю ночь и весь следующий день. Наконец, вдалеке показались признаки города, в первую очередь была заметна стена, давно привычное нам укрепление.

— Все, дальше снова вы действуйте, узнайте как-нибудь про наличие кораблей — обратилась Рин к Чиру и Тару. — Или, может, отдохнете для начала?

— Отдохнуть мы еще успеем, лучше сейчас все проверить, когда стемнело. Активность в городе все же ниже в это время суток — ответила Чиру и они отправились на новые исследования. Мы же теперь могли спокойно компенсировать недосып прошлой ночи.

Наши разведчики вернулись к утру, когда мы уже проснулись.

— И какие новости? — сразу спросила их Рин.

— Разные. И хорошая есть и плохая — ответила Чиру.

— Давай с хорошей начни, что ли — предложил я.

— Корабли там есть, много. И в рейсы они уходят постоянно. Какие-то возвращаются, какие-то отправляются. В общем, жизнь кипит просто необычайно здесь. А плохо то, что миновать город не получится и как-то напрямую попасть на борт. Порт прямо в городе, все за стенами, включая выход в океан.

— Это как раз не самое страшное. Метод проникновения в подобные города у нас уже есть — подмигнула мне Рин. — Так что надо убраться чуть дальше от города и ловить нужных торговцев.

— Что значит ловить нужных? — поинтересовалась Мия.

— Корабли же наверняка грузы перевозят. Вот нам нужно попасть на ближайший рейс, а значит нужно прорваться в товары, которые долго лежать не могут, к провизии например — опередил я Рин.

— Думаете, сигнал с браслета будет незаметен в еде? — удивилась Чиру.

— На этот случай у нас остались сувениры от рейдеров. На несколько раз использования еще хватит. Правда действуют они по три часа всего. Так что придется извернуться — ответила Рин. — В общем, план такой. Попадаем в любой груз, попадаем в город, там в срочном порядке перебираемся в контейнеры с провизией. И что-то мне подсказывает, что нужно попасть в такой контейнер, который уже проверили. Не думаю, что они полностью торговцам доверяют. Нервная посадка будет, конечно.

Других предложений не поступило, и хоть вся эта затея была рискованной, пришлось воплощать ее в жизнь. С первым пунктом справиться оказалось не так сложно, возможно из-за того, что подобное уже проделывали. На этот раз нам попался торговец с какими-то запчастями от местной техники. Усыпили его по старой схеме, а затем просто залезли в его товар. Глушители сигнала пришлось активировать практически сразу, чтобы он ничего не заподозрил. Подобная езда была довольно болезненной, так как помимо неестественного положения в ящике, детали наглым образом впивались то тут, то там.

Удивительно, но и здесь на въезде в город стража не проверяла содержимое ящиков, возможно просто не была способна на подобные сложные действия, что было нам на руку. Когда повозку разгрузили, мы продолжали вслушиваться в окружение, чтобы не вылезти навстречу толпе рабочих.

— Так, Чиру, просмотри склады, нам нужны готовые к отправке контейнеры с едой — сказала Рин, когда мы вылезли из наших темниц.

Медлить Чиру не стала и сделала, как предложила Рин. Мы же остались ждать ее возвращения, спрятавшись за ящиками. Подобные прятки мне были совсем не по душе, постоянно был на нервах в ожидании, что кто-то войдет и заметит нас. Однако, вошла Чиру. Ей довольно быстро удалось отыскать нужные контейнеры и она повела нас за собой. Перебираться иногда приходилось вдоль стен затаив дыхание, но мы все же добрались до спасительной маскировки. Заменив глушители, мы все забрались в один весьма большой контейнер, в котором лежали какие-то фрукты. К счастью, забит он был не под завязку и места нам хватило. Надпись на нем гласила, что он готов к отправке.

Пришлось подождать и даже еще раз сменить глушители сигналов, прежде чем нас поместили на корабль. Это стало ясно, когда все почувствовали, будто нас приподняли в воздухе, а затем не очень аккуратно скинули на борт. Отчетливо чувствовалась качка, а значит мы и правда оказались в океане. Вот только без малейшего представления о том, куда наше судно направлялось.

— Глушители больше менять не будем? — спросил я шепотом у Рин, когда стало ясно, что вокруг груза нет людей.

— Нет, экономить надо для следующих экстренных случаев — ответила она.

— То есть скоро весь корабль узнает, что на борту явно лишние пассажиры — сделала логичный вывод Чиру, перестав наконец копошиться среди фруктов. Где-то слышалось чавканье, кто-то из наших решил перекусить, пока была такая возможность.

— Мия, ты там что-то жрешь что ли? — стиснув зубы спросила Чиру.

— Не я, ласи — обиженно отозвалась Мия.

— Так, ладно, если нас обнаружат, то что делать будем? — уточнил я.

— Сражаться, наверное придется — ответила Рин. — Отберем корабль и отправимся, куда нам надо.

— Ты и кораблем можешь управлять? — удивился я.

— Нет, но думаю ничего сложного — самоуверенно ответила Рин.

— И во что я только ввязалась — послышался обреченный голос Чиру.

Времени на счетчике оставалось около десяти минут, прежде чем нас обнаружат. Зато можно было понять, насколько большой экипаж у этого судна, глушитель работал в двустороннем порядке. Нас никто не видел, но и нам приходилось быть в неведении. Замерев, я отслеживал каждую секунду на небольшом экране устройства.

Время пролетело незаметно. И почти сразу, как глушители стали бесполезны, послышался вой сирены.

— Оперативно работают гады — прокомментировала это событие Рин.

Мы вылезли из контейнера и огляделись. Было очевидно, что мы находились где-то в трюме, поскольку качка была несильная, а вокруг все было заставлено контейнерами. Судя по всему, верхняя палуба раскрывалась при загрузке, а затем снова становилась потолком для этого помещения. Выход отсюда был один, так что мы ожидали прибытия охраны.

Они не заставили себя долго ждать и началась потасовка. Иначе происходящее и не назовешь, поскольку проходы были узкие и управляться с оружием было сложновато. Проблем не возникло разве что у Рин с ее кинжалами и у Тару с топорами. Для Мии сделать здесь что-либо было просто невозможно в принципе. Мы же с Чиру кое-как, но справлялись. Солдаты не отличались высокой боевой подготовкой и вообще скорее были здесь для устрашения. Как я понял, рейдеры в эту часть материка не попадали каждый день, так что охране все же стоило как-то держать себя в форме на случай вот таких вот исключительных случаев. Впрочем нам же лучше.

Расправившись со всеми прибывшими, мы отправились наверх. Только сейчас я понял, что корабль был не деревянный, это было современное судно, выполненное из метала и движущееся на непонятном пока топливе, поскольку шума не было абсолютно никакого. Облазив весь корабль и попав в еще пару сражений, мы все же нашли место управления кораблем. При виде нас народ в рубке что-то невнятное пробормотал и кинулся за борт, хотя мы намекали, что их трогать не собираемся. Что ж, намеки понимают не все, на этой планете уж точно.

— Вот придурки — раздосадовано ругнулась Чиру. — Показывай, как мы этим управлять будем — обратилась она к Рин, которая уже изучала какие-то рычаги.

— Вот без понятия, он вообще будто на автопилоте идет — ответила Рин. — Вот монитор, тут вся карта есть, вот наш маршрут проложен — указала она на пунктир. — Наверное, и так все получится, само собой.

— Хотелось бы больше уверенности — подметил я.

— Ну уж как есть, врать не буду. Зато смотрите, тут похоже еще и расчетное время прибытия есть — указала Рин на монитор.

— То есть нам еще в этой неуправляемой посудине два дня мотаться? — переспросила Чиру. — Если подумать, не так уж и много.

Получилось так, что напав на корабль, мы довольно быстро его заполучили. Возможно из-за того, что большинство вообще предпочли прыгнуть за борт. Когда все немного успокоилось и споры утихли, я вышел на палубу. И почему-то сразу вспомнилась пустыня. Только на этот раз, это была водная пустошь, простирающаяся на бесконечные расстояния. И здесь я ощущал себя совершенно иначе. Если воздух пустыни на меня будто давил, то вода наоборот придавала ощущение свободы и безграничных возможностей. Океан действовал на меня как успокоительное, возможно сказались еще и недавние события, когда адреналин так и хлестал, поэтому я почувствовал себя крайне сонным и опустошенным. Еще немного понаблюдав за волнами, я отправился к остальным, которые уже мирно спали.

Разбудили нас глухие удары о корпус корабля. Да и внутри происходило что-то неладное, слышалось какое-то нездоровое жужжание.

— Что-то с двигателем! — крикнула Рин — Индикатор красным горит, будто тут сейчас все рванет.

— Что еще лучше, на нас шторм надвигается, все небо вокруг черное! — ответила Чиру, пытаясь перекричать жужжание. — Давай, самое время учиться управлять этим корытом!

Но как Рин ни старалась, ничего с управлением не выходило, как будто мы упускали какую-то важную деталь. А тем временем качка все усиливалась, волны уже захлестывали палубу и перемещаться по кораблю было все сложнее. В какой-то момент началось что-то невообразимое, даже стоять, не уцепившись за что-нибудь, было невозможно. Несчастный корабль кидало из стороны в сторону, это явно не помогало утихомирить взбесившийся двигатель. Гул стоял такой, что невозможно было перекричать его, лишь было видно, как народ шевелил губами, пытаясь что-то друг другу сказать. Я же был весь сосредоточен на том, чтобы не отправиться в свободный полет по рубке, как недавно приключилось с Мией, которая кубарем пролетела рядом и ударилась со всего размаха о стену. "Почему ничего не может пройти гладко, ведь совсем близко был берег, всего каких-то несколько часов хода?" — подумалось мне. В следующий миг наступила тишина, белый свет залил все вокруг. Видимо, двигатель все же не выдержал.

​

КОНТИНЕНТ

Тело и голова раскалывались на части. По-началу даже глаза было невозможно открыть. Такое ощущение, будто меня разом приложили обо все скалы этой планеты. И вообще, было не совсем понятно, жив я или уже нет. Словно фотографии, в сознании проносились недавние события, как всех кидало по кораблю, как разрывало его обшивку мощными потоками воды, отпечатки ужаса на лицах, какие-то тщетные попытки зацепиться хоть за что-то. А потом наступила какая-то глухая тишина, накрыв волной все вокруг. В свете этих воспоминаний, начинало казаться, что выжить было просто невозможно, тем более в бессознательном состоянии.

Все же открыв глаза, я огляделся вокруг. Песчаный берег, обломки были вокруг, но больше никого. Холодный пот прошиб меня в тот момент. Что, если никто больше не уцелел? Да и вообще, где я? Если задуматься, то до берега полосного континента все же было ближе, так что наверняка это он и был. Но абсолютно непонятно, как из этого теперь выпутываться, особенно в одиночку. Собственно, а из чего вообще выпутываться? Все это время мы двигались вперед с мыслью о том, что корабль Рин в целости и сохранности. Пусть где-то далеко, но он есть, эта мысль была просто не подвержена сомнениям. А толку от корабля теперь, если нет того, кто его бы пилотировал? Полагаю, это не то же самое, что на велосипеде кататься. То есть даже если я его найду, максимум что получится — просто полюбоваться им.

Поймав себя на мысли, что я начал стремительно падать духом, все же попробовал взять себя в руки. Как бы то ни было, а крушение корабля я пережил. Наверняка, остальные должны были как-то, но тоже выжить. Во всяком случае, раз уж нами изначально движила призрачная надежда на сохранность корабля, то почему бы мне сейчас не идти вперед с мыслью, что все уцелели. Одной эфемерной возможностью больше, какая разница. Худшее, что я мог сделать — опустить руки и ждать непонятно чего.

С трудом поднявшись, я более тщательно осмотрел место, где оказался. Не так далеко в камнях застряло что-то сверкающее и знакомое. Оказалось, что мои вещи и даже оружие уцелели. Каким-то чудом, все это не пошло ко дну во время шторма. Впрочем, долго гадать не пришлось. Оказалось, что шкура того зверя каким-то образом отлично держалась на плаву и вообще воду к себе не подпускала, будто была покрыта каким-то гидрофобным покрытием. Уже неплохо, так как теперь у меня было и оружие, и какие-то вещи на первое время. Особенно радовало, конечно, наличие клинков. Они определенно придавали уверенности и вселяли спокойствие. Да и вообще, в данный момент у меня было не такое плачевное положение, как когда я только очутился на планете. Кругом была вода, как бы ни было тошно на нее смотреть после шторма, растительность чуть дальше от берега была обильная, словом, жить можно.

Я решил, что самым здравым будет не торопиться отправляться куда-то в путь и не метаться беспорядочно. Если уж кто-то еще выжил, то рано или поздно тоже отправится на поиски. И будет совсем нехорошо разминуться в порыве встретиться. Так что нужно было немного углубиться в континент и сообразить себе временное жилище, чтобы ожидание было хоть немного комфортнее. Пожалуй, важно даже было просто занять себя чем-то, чтобы непрекращающаяся череда мыслей, предположений и догадок немного поутихла и выстроилась в какую-то цепочку, а не просто хаотично жужжала в голове, порождая сомнения и неуверенность. Так что именно к этому я и приступил, найдя подходящие деревья.

Однако, столь поспешные решения мигом отразились на моем состоянии. Не знаю, сколько уж я болтался в море или океане, но явно не пару часов. Желудок у меня буквально прилип к позвоночнику, я явно был не готов заниматься активной рубкой. Так что планы пришлось сменить и в первую очередь начать искать что-то съестное. В моем рюкзаке пищи не было, оставалось надеяться, что получится найти что-то вдоль берега. Все же корабль был наполнен провизией, что-то же должно было уцелеть. Мне бы и фруктов сейчас хватило, а уж насколько я прекрасно понимал Рин с ее любовью к мясу можно и не объяснять. Однако, сколько я ни ходил вдоль берега, ничего похожего на остатки с корабля не было видно.

И тут я осознал еще один неприятный факт. Ведь корабль кто-то где-то ждал. А он не прибыл во время. И вообще не прибыл. Рано или поздно начнутся поиски и вот тут было бы здорово, если бы меня не обнаружили. Однако, браслет был все еще при мне, при желании, найти меня — не проблема. А вот для меня это еще какая проблема. Но и снимать нельзя, так хоть я мог обнаружить своих, окажись они поблизости. От всех этих рассуждений есть захотелось еще сильнее.

В поисках еды, я удалился от берега в ближайшие заросли. Искать долго не пришлось, все было усеяно какими-то ягодами фиолетового цвета, чуть дальше на невысоких деревьях росли какие-то ромбовидные зеленые плоды. То ли я окончательно потерял бдительность, то ли мне уже в какой-то степени было все равно, но я решил не устраивать длительных тестов на пригодность их в пищу, как когда-то в пещере. Собрав достаточное количество, я уселся прям там на небольшой поляне и принялся их жадно поглощать. Ромбовидные фрукты чем-то напоминали хурму, только вязали куда сильнее. Не самое приятное ощущение, да и никто не знает, какую войну они потом затеют у меня в желудке, так что я почти сразу переключился на ягоды, которые были в меру сладкими и вполне подходили, чтобы утолить голод. С мыслью о том, что начался новый этап выживания, я уснул прямо там же, на поляне.

Судя по всему, даже в бессознательном состоянии, организм может серьезно измотаться, так как проснулся я, когда уже наступил следующий день. Вокруг по-прежнему никого не было. Интересно, они бы вообще отправились на мои поиски или спокойно дальше продолжили путь, решив, что я погиб? Зная их всех уже достаточно хорошо, только Рин и могла попробовать что-то предпринять. Остальные скорее всего смирились с очередной потерей и решили идти дальше. Впрочем, никто не отменял неожиданностей, так что я все же решил возвести себе какое-то временное жилье. Живых существ я пока не видел, но на всякий случай, имело смысл соорудить что-нибудь повыше между деревьев, чтоб не так просто было до меня добраться. Тут и пригодилась крупная шкура, которая скорее всего однажды уже и спасла мне жизнь, не дав утонуть. Самое примитивное, что можно было изготовить — подобие гамака, растянув шкуру между деревьев и закрепив ее довольно гибкими и прочными ветвями.

Особо заморачиваться со строительством чего-то более основательного не было ни сил, ни желания. Тем более, мне нужно было быть как можно более мобильным, чтобы в случае чего просто свернуть свое жилище и побыстрее убраться с места стоянки. Оставшись довольным сооружением, я решил, что пришло время осмотреть ближайшую территорию более досконально. В первую очередь, мне хотелось найти какую-то живность, во-вторых было неплохо знать и примерные пути отхода.

Местность оказалась на удивление однообразной. Заросли и деревья периодически чередовались небольшими полянами, кое-где виднелись ручьи, что не могло не радовать, поскольку сажать почки на морской воде не было никакого желания, а опреснитель было не из чего изготовить. В общем и целом, можно было вполне спокойно продержаться тут несколько дней, во всяком случае я не планировал оставаться на одном месте больше недели. Если уж за это время никто из своих меня не найдет, то вряд ли стоило ждать дольше, решил я. Одним словом, второй день так и прошел в исследованиях, каких-то мелких заготовках и прочих элементах ожидания.

Костер я еще не решался разводить, так как он бы с легкостью выдал мое местоположение. Свет от огня распространялся на куда большие расстояния, чем сигнал браслета. Поэтому ночь я встретил в абсолютной темноте, взгромоздившись на мой импровизированный гамак. Внутри было какое-то неприятное чувство, что чего-то все равно не хватает и что-то происходит не так. Довольно долго я не мог уснуть от этой мысли, ведь казалось бы все было лучше, чем когда я только попал на планету. Солнца не жарили, вода и еда были повсюду, не было даже какой-то неизвестности о местной цивилизации. Более того, сейчас я о местных знал даже больше, чем они сами. Так я и продолжал гадать, что же меня гложет, пока меня не осенило.

Я был один, абсолютно один на данный момент. Казалось бы, и в пустыне было то же самое. Но отличие прослеживалось совершенно четко. Тогда я попал сюда в одиночестве и фактически был вырван из такого же образа жизни, где общения практически не существовало. Разве что редкие моменты обсуждения по работе, но едва ли это можно было назвать общением. Скорее, просто механическая рутина, как и сама редкая подработка. Но с момента встречи с Рин все менялось с невероятной скоростью. Сначала мне вся болтовня была даже немного в тягость. И уж тем более мне сложно было принять Мию с ее оживленностью. Однако, я как-то со временем начал привыкать к этому, а в последствии мне даже стала нравиться вся эта подвижность. И теперь меня откуда-то из подсознания атаковали страхи, что все осталось позади, если я никого из них больше не увижу.

Мысли сбивались. Получалось, что подобные привязанности делали меня слабее. Во всяком случае, упадок духа я объяснял именно этим. С другой стороны, вместе было куда надежнее. Даже сказывался на общем настрое сам факт существования нашей компании. Казалось, что можно было спокойно и уверенно творить любые безумства и все получится. Взять хотя бы спуск со склона. Я поймал себя на мысли, что в одиночку я бы ни за что не решился на подобное. И дело было даже не в том, что чем больше народу, тем лучше страховка, а именно в самом факте существования этого самого народа. Будто градус ненормальности поступков как-то уравновешивался между всеми членами команды и само действие переставало казаться таким уж сумасшедшим. Но тогда получалось, что наличие компании делало наоборот сильнее каждого в отдельности. Рождался какой-то парадокс, который я никак не мог себе объяснить. Так ничего и не решив, я отключился до нового утра.

С наступлением рассвета, я понял, что одни ягоды есть уже совсем не годится, особенно если перед сном загружать мозг подобными рассуждениями. Взяв клинки, я отправился в направлении, выбранном наугад в поисках кого-нибудь мясного и вкусного. Я решил, что если оставить какие-нибудь признаки жизни у моего убежища, то если свои все же найдут, то дождутся возвращения. Правда, это относилось и к незваным гостям, но что поделать, риск все же я счел вполне оправданным. В качестве узнаваемого следа я оставил свой рюкзак, который был пустым к тому моменту. Собственно, взрывчатка из кушина порядочно отсырела, так что все бомбы я выкинул, шкура красовалась на деревьях в роли гамака, а больше ничего и не было среди моих вещей, кроме странного местного приемника, который я не решался включать по понятным причинам. Его я просто-напросто зарыл не так далеко от места стоянки и замаскировал ветками и мхом. А таблички с историей местной цивилизации так и остались лежать в рюкзаке, практической пользы от них не было никакой. Разве что как сувенир, но кому он сейчас-то нужен?

Чтобы не забыть путь назад, я оставлял зарубки на деревьях, которые как по нити вывели бы меня обратно. Впрочем, ориентироваться можно было и по шуму прибоя, да и вообще, ощущение пространства вокруг и ориентирование в нем у меня заметно улучшилось за все время здесь, так что особого дискомфорта я не испытывал, покидая уже привычную территорию. Логичнее всего было идти вдоль ручья, поскольку живность должна была где-то получать воду. Источников поблизости было не так много, так что рано или поздно я все же должен был повстречаться с местной фауной. И хорошо бы это был некто приемлемый по размерам, а не какой-нибудь ящер высотой с дом. Ролью охотника я не хотел меняться на роль жертвы абсолютно. На самом деле, самым отличным вариантом для меня в моем состоянии, была бы встреча с кем-то вроде ласи по размерам.

Я уж было решил, что этот континент каким-то образом оказался без живых существ, пока где-то вдалеке не промелькнуло нечто. Очень бы не хотелось возиться с быстрым и ловким животным, подумалось мне в тот момент. Выяснилось, что я был весьма придирчив в выборе жертвы. Она не должна была оказаться и слишком сильным существом, и не должна была оказаться слишком быстрым, чтобы мне не пришлось гоняться за ним. Идеальным вариантом стал бы неподвижный кусок мяса, желательно уже приготовленный. Но о чем только не начнешь мечтать с голода, а у природы все равно будут свои планы. Именно так и оказалось. Пройдя сквозь очередные заросли, я почти лицом к лицу столкнулся с невиданной ранее формой жизни.

Зверь больше напоминал бегемота, обросшего шерстью. Мускулистые лапы намекали, что передвигается он явно шустрее черепахи, а клыки говорили о том, что решить кто из нас добыча придется в бою. Ко всему прочему, сбегать от меня животное было явно не намерено, будто оно само искало чем бы полакомиться, а тут такая неожиданная и приятная встреча. Что-то словно приковало нас взглядами друг к другу и мы оба неспеша готовились атаковать. Я плавно доставал клинки, а зверь, не отрывая от меня взгляда будто искал лапами более подходящую позицию для прыжка. Откуда-то изнутри у него прорывался сдавленный рык, предупреждающий о скором нападении. Так мы какое-то время и подбирались друг к другу на более опасную дистанцию, чтобы атаковать лишь раз и наверняка. У меня возникло ощущение, что настолько сосредоточенным я уже очень давно не был. Естественно, подстраховать в случае чего теперь было некому, отсюда и бралась эта концентрация. Я замечал каждое малейшее движение мускула зверя, чтобы не пропустить момент атаки. Почему же мне встретился не ласи, а именно такое агрессивное существо?

Не успел я дать очередной бессмысленный ответ на риторический вопрос, как зверь бросился на меня. Мощь его лап была неоспорима, в момент прыжка ошметки земли полетели из-под животного. И как бы я ни был сосредоточен, это мгновение я упустил, а потом атаковать сам не успел, лишь отскочил в сторону. Подобный ход лишь раззадорил хищника и за первой атакой тут же последовала следующая. На этот раз я все же успел его задеть одним мечом, правда удар был невразумительный и скользящий. И такое подозрение, что подобный мой ответ как-то оскорбил зверя, поскольку свирепел он на глазах и выпады становились все более наглыми и ожесточенными. Я же вечно уклоняться не мог, поскольку, сил и так оставалось не так уж много и завершать всю эту корриду нужно было как можно скорее. Атаки сыпались одна за другой, однако мне лишь удавалось либо уклониться, либо как-то отбить когтистые лапы, готовые вцепиться в меня.

В какой-то момент мне стало ясно, что хищник попался на удивление коварный. Прыгал он на меня не просто так, хаотично и как получится, а намеренно заводил меня в ловушку. Правда, осознал я это, когда уже был прижат спиной к дереву, а по бокам не было достаточно пространства, чтобы отскочить, все было в каких-то кустарниках и корягах. Зверь был явно доволен подобному исходу, эту его радость я будто чувствовал где-то внутри себя. Впрочем, теперь все было просто, либо я сегодня и завтра при мясе, либо он неплохо позавтракает. Мгновение, прыжок, какая-то интуиция будто пригнула меня к земле и я выставил клинок вверх. Моментально теплая кровь обдала меня и я упал без сил, придавленный тушей зверя. Выбраться оказалось непросто, поскольку добыча была увесистая. Можно было только порадоваться, что в ближайшие дни про вегетарианскую диету можно забыть.

Нести на себе это животное не было никаких сил. Все, что мне пришло в голову — подложить под зверя крупные листья и закрепить так, чтобы волоком доставить его к моей стоянке. Плюсом было то, что на листьях тащить его было куда проще, а главное след не был таким уж заметным. Удивительно, как я после всего еще не забыл, что не хочу быть обнаруженным. Когда я приблизился к жилищу, я долго и тщательно вслушивался, нет ли каких незваных гостей. Однако, вскоре стало ясно, что мое присутствие на новом континенте так и осталось никем не замечено или же всем было просто все равно. Теперь можно было и огонь развести, хотя бы потому, что я еще не настолько одичал, чтобы есть сырое мясо. А там уж как получится, решил я. Найдут — тогда придется придумывать новые способы бежать, всего-то.

Костер и правда обладает каким-то магическим действием на меня, в этом я убедился в очередной раз, сидя на побережье и готовя свой ужин. То ли треск ветвей, то ли само теплое освещение, разрывающее мрак ночи, то ли все сразу, но меня вновь окутало какое-то умиротворение. И даже будто появилась уверенность, что вся команда тоже должна была выжить так или иначе. Сомнения, одолевающие меня пару дней назад уже казались какими-то глупыми и необоснованными, даже нереальными. Все же с ними был Тару. И хоть он и неповоротливый порой, да и многословностью не отличался, однако на него можно было положиться, уж он-то должен был спасти всех, почему-то подумалось мне, когда я уже доедал ужин.

По моим примерным расчетам, нужно было пробыть здесь еще пару дней на всякий случай, прежде чем двигаться дальше. Дни прошли абсолютно незаметно и спокойно. Я уже начал задаваться вопросом, а кому все же возят провизию здесь? Или меня так удачно занесло, подальше от цивилизации? Впрочем, хотел я этого или нет, но мне необходимо было найти хоть кого-нибудь, чтобы понять, как быть дальше. Даже просто ради интереса мне хотелось добраться до поставленной цели. Возможно, это и была некая искусственная мотивация, но раз уж она собирала и заставляла двигаться меня дальше, то почему бы и нет. Так, после практически недели пребывания на одном месте, я все же решился и выдвинулся в новый поход.

​

ПОИСК

Наиболее логичным мне казалось идти вдоль берега. Скорее всего я ожидал увидеть маяк, наподобие того, что встречался ранее. По крайней мере, это был бы явный признак цивилизации. Хотя, естественно, поселение было бы самым оптимальным вариантом. Чего-то конкретного я от встречи с местными не ждал, тут итак все менялось довольно резко по территориям, как я понял. А это целый новый континент был все-таки. Конечно, я не шел по совсем уж открытому пространству, предпочитая обнаружить местных жителей первым. Ночевки я по-прежнему устраивал между деревьев в лесу, довольно быстро приспособившись сооружать гамак из шкуры. Больше всего удручало отсутствие транспорта, поскольку неизвестно, сколько так можно было идти. А ведь сколько экземпляров мы совершенно бездарно разбили. Впрочем, размышлять об этом было довольно неразумно, ведь на корабль мы бы глайдеры по-тихому все равно не затащили бы. Тем не менее, мысль о некой мифической возможности все же таилась где-то в глубине сознания. Скорее всего, это был такой специфический способ организма отвлечься от безделья. Именно безделья, поскольку все, что мне оставалось — просто идти вперед. Даже насчет провизии можно было особо не волноваться, тот зверь был довольно крупный и мяса мне хватало надолго. А какие еще могут быть заботы?

Так, день за днем я продолжал идти, в итоге даже сбившись со счета. Пейзаж особо не менялся, разве что периодически появлялись какие-то новые природные явления. Однажды, расположившись на ночлег, я заметил, что постепенно лес озаряется каким-то непонятным синеватым светом. Правда происходило это вдалеке, поэтому пришлось отправиться на разведку. Я даже подумал, что наконец-то застал какие-то признаки разумной жизни. Однако, при ближайшем рассмотрении, стало ясно, что это всего лишь разновидность местных светлячков, довольно крупных и с весьма интенсивным свечением. Понял я это, лишь когда приблизился к поляне, откуда и исходил свет. Что именно их так привлекало на этом небольшом клочке земли, выяснять я уже не стал. Наверняка, какая-нибудь пища. Но для меня было куда важнее, что это была не цивилизация, а значит и практической пользы для меня в этом не было никакой.

Однажды, ближе к вечеру картина практически повторилась, но на сей раз свечение было синеватым и распространялось на куда большую территорию. Природа его так и осталась для меня загадкой. Просто какие-то небольшие сияющие сферы размером с виноградину поднимались от земли и растворялись где-то в кронах деревьев. Зрелище и правда было какое-то завораживающее и я долго стоял и наблюдал за всем происходящим. Собственно, из-за чего возникало это явление, было не так важно для меня. Просто это было красиво, а дополняла атмосферу еще и полная тишина с редкими шорохами где-то в глубине зарослей. То ли это небольшие порывы ветра были виноваты в подобных звуках, то ли какая-то мелкая живность, но определенно, это были не местные жители.

Даже странным мне начинала казаться такая незаселенность континента. В конце концов, судя по карте, территория должна была быть внушительная. Да и все условия здесь были явно куда лучше, чем в пустыне. Так почему же я до сих пор не встретил здесь ни людей, ни шунов? Казалось бы, здесь-то уж точно их должно было быть много. В какой-то момент мне даже стало не по себе. Вероятно, именно в тот момент я осознал, что я здесь и правда один. Впрочем, в этой ситуации я не мог точно сказать, что настораживало и волновало меня больше всего. Ведь вроде бы это было наоборот хорошо, я мог полностью расслабиться и не ждать, что откуда-то прилетит игла с транквилизатором или еще хуже, меня огреют по голове и утащат неизвестно куда, чтобы допытаться, что именно я забыл на чужой территории. Единственное, что заботило, так это чтобы из зарослей не выскочил какой-нибудь хищник.

За время своего похода я и сам превратился в хищника, да и прямо скажем, одичал. Еда была не вечной и приходилось находить новые источники пропитания. Смело можно сказать, что экзотики я напробовался вдоволь. Опасные звери мне практически не попадались, что расслабляло еще больше. В какой-то момент, я почувствовал недостаток общения, но вопрос решился довольно быстро разговорами с самим собой или с моим окружением, в которое входили деревья, кустарники, камни, да вообще все, что попадало в поле зрения. Им-то я и высказывал свои опасения, что оказался вообще непойми где и что совсем ненормально идти столько времени и не встретить никого живого. Не говоря уже о команде, это беспокоило меня больше всего. Ведь всему есть разумные пределы и даже после сильнейшего шторма и кораблекрушения не могло же их выбросить настолько далеко от меня. Конечно, нельзя было исключать того, что они могли сразу устремиться вглубь континента. Но обломки, их не было нигде и вот это казалось еще более ненормальным. Самое главное, что я вообще ничего вразумительного про тот шторм вспомнить не мог до сих пор, все то время я благополучно провел в полной отключке.

Постепенно световые аномалии становились все более распространенным явлением. Практически каждую ночь, лес, да и все побережье освещались этими непонятными синеватыми сферами. Будто что-то притягивало их здесь и провоцировало каждый раз подниматься откуда-то из недр земли. Цвет свечения наводил на мысли об аоните, однако в пустыне подобного эффекта я ни разу не наблюдал. Подобные размышления были по сути моим единственным развлечением, впрочем и этого мне хватало, чтоб оставаться в здравом уме и продолжать свой поход.

В какой-то момент стало ясно, что подобное путешествие вдоль побережья особых результатов не принесет. Если кто-то здесь и живет, то определенно где-то в глубине континента, а значит, и мне надо бы оправиться туда, решил я. С мыслью о том, что скоро я не увижу океана и шум прибоя больше не будет привычным фоном к моей прогулке, я и заснул в ту ночь, прежде чем сменить курс. Разбудил меня неожиданный треск где-то вдалеке. Но треск был весьма громким, будто там рубили деревья. Немедленно, я отправился в направлении шума. Передвигался я по деревьям, благо что в этой области росли они невероятно близко друг к другу, да так, что их прочные ветви фактически переплетались между собой. Одним словом, не нужно было обладать ловкостью обезьяны, чтобы свободно по ним перемещаться даже со всем моим грузом. На землю мне спускаться не хотелось, ведь по-прежнему я не знал, чего ожидать от местных и хотел обнаружить их раньше, чем они меня.

Приблизившись на достаточное расстояние, стало очевидно, что это и правда были люди, а не какие-нибудь неизвестные крупные животные. Правда понять, что же они делают было невозможно. Ночью вряд ли кто-то будет заготавливать лес. Да и то дерево, что они срубили было единичным. Несколько человек окружили его и что-то тщательно искали в верхушке. Из разговоров немногое доносилось до меня, но было ясно что они что-то ищут. Еще несколько человек стояли в стороне и что-то обсуждали. Разобрать мне удалось лишь что-то про шторм, сильнейший за несколько лет и каких-то вторженцев. Собственно, тут речь наверняка шла про нас, не думаю, что такое происходило здесь слишком уж часто. По отрывкам едва доносящихся слов, стало ясно, что основная их цель в данный момент — не незваные гости, а дерево, где они продолжали что-то искать. А про незнакомцев они говорили так, между делом, притом даже не имели понятия, где их искать, просто кто-то в очередной раз дал им наводку.

Меня так никто и не заметил, в чем весьма помогло отсутствие у них браслетов. Получалось, что здесь должен был быть другой строй общества и мне придется заново знакомиться с еще одной стороной этого мира. Преследовать я их не спешил, решив, что лучше продумать хоть какой-то план, пусть они здесь и не часто срабатывали. Во-первых, я выяснил самое важное — о нас были в курсе, а значит выжил не только я. Во-вторых, было известно примерное направление, где могло находиться поселение. Ну и в-третьих, пора мне было менять внешний вид и как-то маскировать наличие браслета. Я уже даже не удивлялся тому, что каким-то незримым образом коммуникация между континентами присутствовала. И этот вопрос нужно было как-то тоже решать, поскольку получалось, что преследователи постоянно дышали нам в спину, а это здорово нарушало мою зону комфорта, особенно сейчас, когда я был один.

На утро я спустился к тому самому поваленному дереву, однако никаких важных для себя открытий не сделал. Верхушка была распотрошена, что-то искали в ней. Но либо не нашли, либо благополучно забрали, поскольку я ничего интересного не обнаружил. Затем мне оставалось как-то изменить свой внешний вид, чтобы отличаться от того состояния, когда нас засекли в первый раз. Самое простое, что можно было сделать — это уменьшить количество волос на лице, иными словами просто сбрить и укоротить все клинком. Подобное экстремальное бритье меня не слишком воодушевляло, но это было самым очевидным из всего, что можно было сотворить с собой. Завершающим штрихом было изготовление рукава из шкуры для сокрытия браслета. Конечно, не самое надежное средство, но хоть издалека меня ничего не выдаст, решил я.

Поскольку мне уже заметно надоело идти без особого смысла и цели, я с энтузиазмом отправился в направлении предполагаемого поселения. Естественно, я отправился не напрямую, это было бы слишком самонадеянным поступком, а решил сделать небольшой крюк. Даже при таком раскладе, я особенно ничего не терял, кроме времени. А времени у меня в тот момент было предостаточно. Во всяком случае, я просто не понимал, куда мне было спешить в сложившейся ситуации.

Интересно, что лес начал редеть с моим продвижением вглубь континента. Будто кто-то специально вырастил густые леса на побережье, как будто возвел стену естественного происхождения. Чем дальше я шел, тем умереннее становились заросли, а поляны встречались все чаще. С одной стороны, заблудиться так было сложнее, однако обширные открытые пространства легко выдавали мое присутствие, поскольку виден я был как на ладони. Более того, такая обстановка мешала и мне охотиться полноценно. Вся местная живность была чрезвычайно осторожная и так просто ее было не поймать. Тот мохнатый бегемот оказался настоящим исключением из правил и как он вообще там оказался осталось для меня загадкой.

Дорога моя явно замедлила темп, теперь мне приходилось подолгу выжидать в кустах, пока очередной завтрак или обед не попадет ко мне в ловушку. С костром теперь так же возникли сложности. Я знал, что где-то неподалеку находятся люди, знал, что дым будет очень заметным явлением здесь, поэтому разводить огонь приходилось в одном месте, а самому выжидать где-нибудь подальше, на случай, если кто-то заинтересуется источником запаха и дыма. Удивительно, что все мои подобные выходки оставались безнаказанными, будто и некому было обратить на них внимание. Собственно, все это вновь привело к тому, что я абсолютно расслабился и не боялся быть пойманным. Вообще, думалось мне, что тот небольшой отряд людей мне приснился. Единственное, что было неоспоримым фактом их присутствия — срубленное дерево. Но сама бредовость ситуации пыталась разубедить меня в том, что я взаправду все видел своими глазами. Ночь, рубка дерева и поиски в нем — определенно какая-то чушь. Да еще и ушли неизвестно куда, поскольку я шел уже не первый день, а намека на поселение не было.

Зато однажды я почувствовал довольно странный и необычный запах. Описать его довольно сложно, но то, что он был весьма приятным — это совершенно точно. Я был и заинтригован, и заинтересован одновременно. Вполне могло оказаться, что это какие-нибудь гастрономические изыски местных, либо просто новая растительность давала такой аромат. А раз уж к моим развлечениям добавилась дегустация различных новых блюд, упускать такую возможность я не собирался и незамедлительно отправился на запах.

Дорога привела меня к обрыву, не такому серьезному, как встречались раньше, поэтому я решил, что спуститься будет неплохой идеей. Тем более, внизу и правда была какая-то новая, неизвестная растительность. Переливающиеся желто-оранжевые стволы и ветви, больше похожие на лианы образовывали внизу незабываемое зрелище, будто все было заполнено полыхающим огнем. Спускаться я начал осторожно, однако, скоро опасения мои прошли, склон был довольно пологим и я просто пошел уверенным шагом. Окончательно потеряв бдительность, я все же споткнулся обо что-то и кубарем полетел вниз. У меня промелькнула единственная мысль, что будет совсем уж позорно напороться при подобном спуске на собственные мечи.

Я и подумать не мог, что опасностей на самом деле значительно больше. Оказавшись в низине, я почувствовал, что меня начинает засасывать. В поиске экзотической пищи я очутился в болоте. Но это болото было каким-то другим, не было тяжелого и вязкого ощущения сырости, напротив, аромат явно исходил отсюда, став по-настоящему интенсивным и насыщенным. Более того, этот запах действовал получше кофе или каких-нибудь энергетиков, поскольку меня моментально посетил небывалый прилив сил. Моментально я зацепился мечом за ближайшее ярко-оранжевое дерево и благополучно выбрался из неприятной ситуации. Тем не менее, забираться по склону обратно было точно неподходящим вариантом, все что оставалось — идти дальше по этому болоту, что явно не поднимало мне настроения. Мне уже начинало казаться, что это какой-то извращенный экзамен, подстроенный кем-то, настолько было много ранее схожих ситуаций, из которых выпутывались все вместе, одной командой. А теперь мне предстояло самостоятельно решить возникшие трудности по чьему-то желанию. Такие мысли у меня порождало хроническое безделье, однако легче мне от этого не становилось.

Пробираться по болоту одному мне почему-то показалось безопаснее. Во всяком случае, ответственности я ни за кого не нес в данный момент и путь мог прокладывать себе сам. Да и само болото казалось не таким агрессивным, как ранее. Небольшие ошибки оно спокойно прощало, местная среда не была такой уж вязкой, главное было не задерживаться на ней надолго. Главное, не было того угнетающего запаха, мне вообще начинало казаться, что я нахожусь просто на какой-то увлекательной прогулке. Аромат будто вел меня куда-то, постоянно придавая все новых и новых сил. К слову, пока я пробирался через этот упрощенный вариант болота, я не преминул сорвать пару плодов с деревьев, благо висели они в огромном количестве и не так высоко. К моему удивлению оказалось, что аромат источают вовсе не они, поскольку на вкус они оказались совершенно горькими и неподходящими в качестве пищи. Тем сильнее подогревался мой интерес.

В какой-то момент я понял, что иду не с определенной целью, а просто на запах, будто инстинктивно преследую именно его. И весьма неприятным открытием для меня стала повторяющаяся картина трупов местных животных, будто высушенных и спокойно лежавших на предполагаемом болоте. Было абсолютно непонятно, откуда они вообще могли взяться, ведь либо болото поглощало живность, либо мне была не ясна причина их массовой гибели. Да и внешний вид будто высушенных тел, меня смущал. Однако, что-то мешало мне остановиться и подумать об этом. Единственное, что в тот момент меня волновало — источник аромата, остальные мысли будто намеренно кем-то отсекались. Фактически, я не мог нормально сосредоточиться, окружающее видимое пространство будто сузилось в одну точку, в направлении которой я и следовал, а все остальное вокруг просто перестало существовать. В подсознании разгоралась настоящая битва, внутренний голос, с трудом прорываясь сквозь пелену запаха просил остановиться, но разум продолжал твердить, что нужно двигаться дальше. Будто ни мои руки, ни ноги больше не принадлежали мне, а жили своей собственной жизнью и мечтой. И целью их был источник аромата.

Все происходило как в тумане, счет времени потерялся окончательно, ноги несли меня сами, ловко обходя все болотистые преграды. Внезапно, будто что-то огрело меня со всего размаху по голове. И таким образом выдался миг, на который я пришел в себя. Передо мной, на небольшом удалении, было огромное дерево. Почему-то сразу промелькнуло в голове, что оно и есть хозяин этого странного леса. Ствол его был необъятных размеров, а вверх я так и не успел задрать голову, чтобы понять его высоту. Это был будто стоп-кадр, вытащенный из какого-то видео, после которого я вновь очутился в каком-то тумане. Что-то пульсировало на руке в районе браслета. И снова мне выдалось увидеть очередной кадр. Ветви-лианы будто живые тянулись ко мне, извиваясь через всю поляну перед этим деревом. В тот же миг я почему-то испытал непреодолимый ужас, который будто пронизывал меня с ног до головы и своими иглами протыкал все конечности. И снова я оказался в тумане, ничего не различая перед собой. Очередная пульсация. Я уже охвачен этими лианами, они несут меня к древу. К ощущению ужаса добавляется еще и осознание того, что у древа имеется подобие пасти. И меня собираются отправить именно туда. В тот же миг пульсация в районе браслета участилась, будто он пытался вернуть меня к сознанию. Неизвестно каким образом, но мне удалось вытащить мечи и нанести удары лапам плотоядного дерева. Уже сложно было различить реальность от того тумана, стоп-кадры бешено сменяли друг друга. Я даже был не уверен, принимаю ли я вообще сам участие в этой битве или за все нужно благодарить браслет.

Казалось, что прошла целая вечность. Я то погружался во мрак, то очередные застывшие моменты давали мне понять, что я еще жив. Мечи делали свою работу и постепенно аромат стал куда-то улетучиваться. Напротив, на смену ему пришла невыносимая вонь. Будто все это время дерево скрывало запах трупов вокруг себя, а теперь, будучи больше не способным источать свой завлекающий запах, весь этот смрад открыл истинное положение вещей. Да, на Земле тоже есть плотоядные растения, подумалось мне. Выходит, для этого дерева я был не более, чем мухой, обычной пищей, которая потом так же пополнила бы коллекцию этого болота. Но каким-то чудом, иначе и не назвать, в полубессознательном состоянии у меня получилось нанести достаточные травмы этому существу. И все, что мне теперь хотелось — поскорее убраться из этого ужасающего леса. Отчасти я чувствовал себя невероятно глупо, ведь по сути меня обхитрило какое-то дерево, стоило мне только немного расслабиться и почувствовать себя в безопасности.

Браслет не давал мне упасть, поддерживая мое желание идти из последних сил. Парами этого дерева я все же знатно надышался, поэтому туман все еще не покидал меня полностью, хотя череда из стоп-кадров все-таки встречалась реже. Я даже не задумывался о направлении, просто плелся подальше от того места, пока не увидел вновь приятную и привычную зелено-синюю растительность и заросли, которые сопровождали меня на всем моем пути по побережью. Когда я оказался в старой обстановке, пульсации прекратились и я свалился на землю.

ТЕХНОЛОГИИ

Очнувшись, первое, что я ощутил — неимоверная слабость по всему телу. Уже не счесть сколько раз я отключался от тех или иных неприятностей, но каждый раз ощущения, сопровождающие пробуждение были новыми. Так и в этот раз, слабость была какой-то необычной, приятной и немного пугающей одновременно. Скорее, это можно было назвать даже какой-то ленью, которая полностью захватила в свой плен не только тело, но и сознание. Я прекрасно понимал, что нужно идти вперед, найти уже это злополучное поселение, а там уж и расслабиться хотя бы на пару дней. Но как же сильно мешали откуда-то появившиеся мысли, что может оно все и ни к чему вовсе и можно пока остаться здесь для передышки. Однако, здравый смысл все же победил и я поднялся.

Главное было не напутать теперь с направлениями, поскольку после той туманной битвы с деревом, я абсолютно не знал куда идти, так как позабыл про все ориентиры. Слабой надеждой было сориентироваться по направлению своей же головы, пока лежал в отключке. Вряд ли я бы развернулся в сторону болота. Собственно, других вариантов не оставалось и я поплелся в направлении, практически выбранном наугад. Ватные ноги переставлялись с большим трудом, соблазн скинуть все вещи и оружие не покидал меня. Но делать это было категорически нельзя, без оружия я бы моментально превратился в абсолютное беспомощное существо, типа тех, что я тут ловил на завтрак, обед и ужин. Периодически я делал перерывы в своем походе, пожалуй даже слишком часто, но это был единственный способ в тот момент хоть как-то передвигаться. Что уж говорить, забористые выделения были у того дерева, давно пора было привыкнуть, что природа здесь была порой куда хитрее прямолинейных хищников. Сколько уже изощренных способов убийства продемонстрировала местная флора за время моего пребывания здесь.

К наступлению вечера появилось еще и безудержное желание свалиться и поспать. Однако, от этой навязчивой мысли меня остановил звук неизвестной природы, доносящийся издалека. Звук этот определенно был искусственного происхождения, хоть я раньше и не слышал ничего подобного. Внутреннее чувство подсказывало, что это точно дело рук местных жителей. Насколько это было возможным я ускорил шаг, чтобы побыстрее добраться до источника. Мне почему-то было уже все равно, какие последствия будут у моего появления перед местными жителями. Не утихало и осознание того, что раз уж за сутки в моем состоянии ничего не изменилось, то скорее всего я был отравлен. Возможно, я рассчитывал, что местным точно захочется все разузнать о крушении корабля и о нас, сбежавших оттуда. А значит, им придется вылечить меня для начала. Заросли, через которые я пробивался, казались бесконечными. В какой-то момент я даже подумал, что и отоспаться в них было бы не такой плохой идеей. И вот уже почти тогда, когда я собирался сдаться, все эти препятствия закончились. Вдалеке я увидел знакомую стену города, которого впрочем не было на карте браслета. К слову, про браслет я вообще уже редко вспоминал. Этот континент будто был полностью чист и без единого объекта. То ли от облегчения, что все же добрался до населенного пункта, то ли яд прочно укоренился во мне, но я расслабился окончательно и присел, закрыв глаза.

Ледяная вода обдала меня с ног до головы. Я лишь почувствовал это, но был не в силах ничего сделать.

— Да что с ним такое, уже сколько раз водой облили, а не просыпается — послышался голос.

— Нам доложили, что задержанный был найден недалеко от болота Тарии, отравлен вероятно — ответил другой.

Как же хотелось в тот момент наорать на них, что "так и есть, так что лечите скорее", однако я уже даже глаза открыть не мог. Вернее, мне было лень настолько, что я и правда не видел ни единого шанса сделать это без надлежащей медицинской помощи.

— Как он вообще выжил там, непонятно — задумчиво произнес кто-то третий.

— Вроде у него браслет усиленный, возможно, страж — ответил первый.

Вот, вот за что мне нужно было всеми силами ухватиться. А я-то еще пытался скрыть наличие браслета.

— Надоело. Ставьте его, надо хоть как-то допросить, прежде чем медикаменты тратить на него — не выдержал третий. — Может он как раз из тех, кого разыскивают и кто причастен к кораблекрушению.

Кто-то резко схватил меня и приставил к стене, зафиксировав рукой за горло, чтобы я не вернулся обратно в свое аморфное состояние. Тут уж и глаза пришлось приоткрыть, как бы ни лень мне было это делать. Только было абсолютно не ясно, как себя вести. Что я, собственно, знал про стражей? Стеклянный взгляд вникуда и немногословность, которой мог позавидовать даже Тару, который на фоне стражников выглядел невероятно болтливой сплетницей, чей мозг просто разрывается от огромных доз информации, которой нужно поделиться со всеми окружающими. Одним словом, я абсолютно не знал как себя вести при подобном допросе.

— Отвечай, ты был на корабле, который потерпел крушение в сильнейшем шторме? — спросили меня. В ответ я лишь слабо кивнул головой. В основном из-за того, что мне было лень даже произнести пару звуков.

— Так. Преступники были там же? — прозвучал второй вопрос. На это я так же кивнул, преодолев неимоверную лень.

— Да толку стражам вопросы задавать? Итак ясно, кто перед нами. У них же сознание младенца, хоть и представляют из себя настоящую машину для убийств — встрял в этот допрос второй голос.

— Да пожалуй ты и прав. Взгляд вон какой дебильный. Я пару раз видел стражей, точно такие же — первый сдался получить от меня хоть какой-то вразумительный ответ. — Все же перебарщивают они там с людьми, совсем в овощей превращают.

— Ну это уже не наше дело. Выходит, он охранял корабль, вступал в сражение с беглецами, смог даже вещи отобрать у них — покосился третий на мой рюкзак и оружие, лежащие в стороне.

— Да, после чего все же оказался у нас и отправился докладывать в ближайшее поселение о случившемся. Ближайшие ведь мы здесь? — уточнил первый.

— Ну да, но по пути угодил в ловушку Тарии, так что надо его лечить, он-то уж точно пригодится в поимке преступников — заключил второй.

Где-то в глубине души я был в невероятном восторге и хохотал. Стоит только дать людям волю, и они про тебя такого насочиняют, что сам бы ни за что не придумал, чтоб отвертеться. А тут фактически полностью выстроили мою слезную историю о спасении без моего участия. Ну, разве что кивнул я пару раз. Неприятно, конечно, что взгляд мой назвали дебильным, но возможно так оно и было в тот момент, и мне все пошло только на пользу.

— Выводите его пока в медицинский центр, а там определимся, что с ним дальше делать — приказал первый.

Проведя через пару коридоров, меня вывели на улицу. Даже сквозь полуоткрытые глаза я смог разглядеть действительно современный город. Многоэтажные здания, облагороженные дороги и ни одного тахона в качестве перевозчика. Все передвигались на глайдерах и различных их модификациях. От одичавшей пустыни тут не было и следа. Меня усадили в какой-то транспорт, напоминавший ту самую капсулу, в которой однажды уже от нас пытались избавиться. Бесшумно мы двинулись к месту назначения.

— Ты, поди, такого и не видел никогда? — заинтересованно спросил сопровождающий. — Впрочем, тебе и не дано оценить всего этого величия, страж ведь.

Однако, оценить я мог. Не величие, конечно, а ту непреодолимую пропасть в развитии между пустыней и этим континентом. Тот звук, что привлек мое внимание, принадлежал каким-то вышкам, которые не переставая что-то выкачивали из недр земли. В основе их устройства можно было отчетливо разглядеть крупные кристаллы аонита у самых вершин. Какая-то реакция, заставляющая работать всю конструкцию и провоцировала этот странный скребущий и ухающий звук. Тут я на мгновение оцепенел, ведь все мои вещи они досмотрели, а там был передатчик. Впрочем, волнение меня довольно быстро отпустило. Все же они никак на это не отреагировали, значит такое могло быть в порядке вещей, что страж с подобным ходит. В крайнем случае, они же сами придумали, что вещи я отобрал у беглецов. Главное, чтоб они не попробовали применить этот передатчик.

Тем временем меня доставили в медицинский центр, даже довели до нужного кабинета.

— Ну что ж, пару дней ему придется побыть у нас, от этого яда быстро не избавишься, даже несмотря на то, что ему браслет помогает — ответил лекарь моим сопровождающим. — Только благодаря браслету он и выжил вообще, судя по показателям, уже больше двух дней он на полную катушку работает.

— Да уж, полезные эти браслеты, конечно — задумчиво произнес один из моей охраны. — Все равно ни за что бы не надел — добавил он.

В меня вкололи антидот и я уснул. Процедуры проводились еще какое-то время, в перерывах между ними меня выводили в какой-то парк. Говорили, что так быстрее я смогу акклиматизироваться и вообще вернуться к полноценной жизни, насколько ее можно было назвать таковой. Впервые за долгое время можно было не беспокоиться и о еде. Она тоже весьма отличалась от встреченной ранее. Если в пустыне важнее всего было, чтоб питание было сытным, на втором месте был вкус, а уж про внешний вид никто особо и не думал, то здесь все эти три составляющих должны были быть соблюдены в равной степени.

Видимо, уклад жизни здесь так же кардинально отличался. Не было в городе непрекращающейся спешки, местные жили в свое удовольствие. Интересно, догадывались ли они вообще о жизни на другом континенте? Неужели так сильно могли различаться пути развития одной цивилизации, некогда бывшей единой и на одном уровне технологий. Одни лепили свои жилища из известняка, песка и вообще как попало, а другие будто и не утратили своих умений обращаться со строительными материалами. К сожалению, в своей новой роли стража, я не мог кого-нибудь расспросить. Я вообще не мог и не должен был задавать каких-либо вопросов, ведь стражи так никогда не делали. Это был заметный минус моей новой легенды.

На третий день в палату пожаловали уже знакомые лица. За это время от яда меня полностью избавили и теперь тот самый "дебильный взгляд" нужно было старательно изображать, как бы я ни был в чем-нибудь заинтересован.

— Я из отдела безопасности, Лард — представился первый. — А это мои подчиненные Цагис и Приг — указал он на второго и третьего.

— Тебе, конечно, дела нет, но для формальности, мы должны были представиться — объяснил Цагис.

Мне и правда не было дела до их имен, и вовсе не потому, что они считали меня стражем. Мне важно было поскорее присоединиться к поискам так называемых преступников. Как бы то ни было, я действительно очень хотел увидеть всю нашу команду. И теперь все зависело от решения этих самых, из отдела безопасности.

— Для начала, без работы мы тебя оставить не можем — начал Лард. — Нехорошо будет, когда все вокруг трудятся, а ты отдыхаешь. Вот только незадача, стражей у нас в городе нет, не нужны они. Придется тебя отправить на одну из тех вышек добывающих, уж какую-нибудь механическую работу ты же можешь выполнять.

Мне так и хотелось заорать в тот момент "нет, не могу, давайте уже искать беглецов и крушение расследовать", но я лишь молчаливо кивнул. Роль стража оказалась совершенно не такой привлекательной, как она виделась мне в самом начале. Впрочем, хотя бы в живых оставили и то хорошо. Тем более, где народ — там и разговоры, можно было побольше узнать об обстановке здесь, пусть меня это и не сильно волновало.

Снова на капсуле куда-то повезли. Видно было расслоение районов города. Сложилось такое ощущение, что строили здесь все по примеру тех самых космических колониальных станций. Жилой квартал сменялся производственными, периодически встречались рекреационные зоны. В общем, традиции тут чтили куда больше, чем на другом континенте. Сам же город был действительно огромным, тут не заморачивались на специализации производства, поэтому людей могло быть куда больше, чем в пустынных городах. Примерно через полчаса мы прибыли к району, полностью застроенному вышками.

— Вот, ваш новый сотрудник, пока на временной основе — представил меня Лард, когда мы оказались в небольшом помещении у основания одной из вышек.

— И куда мне его определять? Он немой что ли, чего вы за него говорите-то? — немного возмутился управляющий.

— Страж это, не местный, может только какую-то монотонную работу делать. Зато абсолютно непритязателен в условиях — ответил Лард.

Тут опять же, хотелось возразить, поскольку я не планировал существовать в каком-нибудь гадюшнике, но раз уж взялся за эту роль, то приходилось прикусить язык и выполнять, что скажут.

— Ладно, на время отпуска одного из переключающих, пусть займет его место. Но вы там поторопитесь с расследованием своим. Я ведь правильно понимаю, что его для этих целей использовать хотите? — уточнил управляющий.

— Правильно понимаете, однако следы преступников затерялись далеко за антигравитационной установкой. Нужно получать разрешение на выдачу техники и оружия. У нас подобных инцидентов так давно не было, что все уже позабыли как это делается. Бюрократия сплошная еще ко всему — ответил Приг.

— Ладно, но вы с этим не затягивайте все равно. Пойду попробую объяснить ему, что тут к чему — отозвался управляющий, позвав меня за собой.

На просторном прозрачном лифте мы поднялись к самой вершине вышки. Отсюда с легкостью можно было разглядеть всю панораму города, который не переставал меня удивлять. Здесь было полно многоэтажных домов вокруг, этажей в двадцать-тридцать, внизу, по широким улицам, туда-сюда сновали разнообразные транспортные аппараты. Это и правда был мегаполис, а не деревушка. Видимо, при подходе к городу в пограничном состоянии, я и не заметил, что стены города были настолько высоки, ведь они тщательно скрывали все, что происходило внутри города. Но и закрытым его было невозможно назвать, видно было как вдалеке в ворота то и дело кто-то въезжает и выезжает. Просто мне удалось каким-то нелепым образом пропустить все на моем пути сюда и вляпаться в болото, возможно единственное в округе.

Поднявшись, мы вошли в просторное помещение, где находилось еще несколько рабочих. По центру комнаты, за темным стеклом был расположен кристалл аонита внушительных размеров, постоянно находящийся в какой-то реакции. Гул здесь стоял невыносимый и мне выдали плотные наушники с гарнитурой, как и у остальных присутствовавших здесь.

— Вот твое новое место работы — указал управляющий на панель с несколькими переключателями и парой индикаторов. — Нужно контролировать количество газа-катализатора, поступающего в емкость с аонитом. Конечно, все автоматизировано, но на этой вышке срок эксплуатации систем близится к завершению, нужно присутствие рабочих, следящих за всем этим. Как только стрелка левого индикатора войдет в красную зону — нужно вот этот рычаг на себя потянуть — объяснял он. — Тут подстрахуют, если что, но бдительность не теряй, иначе все рванет здесь.

Эта фраза как молнией прошлась по моим воспоминаниям. Здесь ведь все работало на этих самых аонитах. И двигатель корабля был наверняка устроен подобным образом. Выходит, из-за того, что мы там всех так ненавязчиво перебили, некому было потянуть за подобный рычаг. Вот все и рвануло тогда. Притом гул и скрежет были очень похожими. Выходит я оказался на далеко не самом безобидном производстве. Даже узнать не мог, что они там выкачивают, поскольку единственное, что я мог делать — слушать и кивать периодически, показывая, что я в сознании и слова до меня доходят.

После вступителтных инструкций, управляющий что-то сказал рабочим и удалился. Мое же все внимание было полностью поглощено стрелкой индикатора, которую я никак не хотел допустить до красной зоны. Рабочие периодически переглядывались между собой, одаривая меня недоверчивыми взглядами. Все это происходило в абсолютной тишине — наушники прекрасно выполняли свою функцию звукоизоляции. Стрелка же пока работала в автоматическом режиме и сбоев никаких не было. Как бы это ни звучало, но подобная работа мне показалась сложной. Постоянно пялиться на стрелку и не делать больше ничего — оказалось действительно задачей, с которой нормально справился бы лишь страж. Видимо специально, чтобы никто здесь не расслаблялся, сидячих мест не было, что добавляло еще больше неудобств. Оставалось верить, что с бумагами слишком уж не затянут. Хотя, если подумать, куда уж было больше тянуть, с кораблекрушения прошло больше месяца, по континенту разгуливали "преступники", а местные погрязли в бумажной волоките.

— Вот уж не думал, что увижу кого-нибудь с того континента — произнес один из рабочих, покосившись на меня. — И как только можно было так деградировать?

— Историю бы хоть учил — отозвался второй. — Они этот путь сами выбрали, решив отделиться. Впрочем, не думаю, что ему плохо.

— Верно, ему вообще никак — ответил первый. — Говорят, эти браслеты могут полностью сознание удалить. А вместе с ним и волю, эмоции. Так что он сейчас ничем не отличается от машины.

— Хорошо, что мы отказались в свое время от введения в бытовую жизнь этих штук. А там без них жить не могут — задумчиво произнес второй.

Я много чему хотел возразить в тот момент, но с трудом остановил себя. Тем не менее, я был вполне доволен своей актерской игрой, ведь до сих пор мне удавалось вести себя ровно так, как они того ожидали. Хотелось спросить, конечно, почему они все еще не вышли на вменяемый контакт с тем континентом, но почему-то мне казалось, что ответа они и сами не знали.

— Мда, небольшой спор двух человек в свое время привел к столь плачевному результату — куда-то в пустоту произнес первый. — Интересно, вот не будь той войны сразу после высадки на планету, как бы все сейчас выглядело?

— Ну а смысл гадать, случилось то, что случилось. Тем более, мои-то предки почти сразу перебрались сюда, а на том континенте много чего успело произойти. Говорят, божество к ним какое-то явилось, после чего все войны тогда прекратились — ответил второй.

— Да ну какое еще божество — протянул первый. — Просто совпадение какое-нибудь со стихийным бедствием. Даже у нас не пришли к точным выводам, а ты сразу про божество. Но хоть война остановилась-это да.

Что ж, я не знал, что делать с новой информацией, но факт оставался фактом, здесь прекрасно знали историю после колонизации. И знали бы еще лучше, если бы сразу не переселились на эту территорию. Плюс ко всему, я уже слышал некоторое продолжение истории из табличек.

Погрузившись в размышления, я и не заметил, как прошла рабочая смена. Стрелка так и не полезла в запрещенную область за все это время, а значит, не все так уж плохо было на этой вышке.

— Собирайся, отведем тебя в общежитие, не будешь же здесь ночевать? — прервал мои мысли рабочий.

— А ему какая разница, он небось и здесь будет себя нормально чувствовать — засмеялся другой.

— Не положено, кем бы он ни был — отверг эту мысль первый.

Я же всем своим видом показал, что готов отправляться туда, куда мне скажут. Пришлось перебороть желание качественно огреть работника за то, что хотел оставить меня здесь на ночевку. На том же лифте мы спустились вниз. Вечером город выглядел каким-то спокойным и засыпающим. Свет из окон многоэтажек чем-то напомнил мне дом, если бы не холодные синеватые оттенки этого самого света.

Общежитие оказалось не так далеко от вышек, однако, звукоизоляция в нем была на высоте. Интересно, что мешало устроить такую же в комнате с кристаллом, почему там приходилось пользоваться наушниками, которые к завершению смены сильно давили на голову? Впрочем, это мне казалось мелочью, главное, что я снова мог отдохнуть в нормальных условиях. Комната, конечно, была небольшая, но вполне уютная и со всем необходимым. Главное, даже мои вещи доставили сюда в целости и сохранности. Единственное, что мне хотелось в тот момент больше, чем спать, так это чтобы мое пребывание в этом городе все же не сильно затягивалось.

ЗВЕРИ

С утра разбудил сигнал по общежитию, заменяющий местным будильник. Вообще, само наличие общежития меня по-началу озадачило. Город, конечно, был большой, но добраться можно было за полчаса буквально из любой части мегаполиса. Если не на личном транспорте, так тут существовал и общественный. Тем не менее, по какой-то причине, достаточно много жителей обитало здесь, при всем этом комплексе вышек. Позже, из разговоров рабочих, я выяснил, что тут было какое-то подобие вахтового графика, некоторые приезжали из других городов. Здесь не было строгого разделения на специализации, как в пустыне, однако, некоторые специалисты были вынуждены вести вот такой образ жизни. Причин, почему бы им не жить в этом городе, я так и не узнал, равно как почему город не может обеспечить свои предприятия нужным количеством сотрудников. Основная причина, по которой я довольствовался лишь своими домыслами на разговоры, была в том, что я по-прежнему играл роль стражника. А стражники вопросов не задают.

Дни тянулись безумно медленно, все-таки рутинная работа была вообще не по мне. Наблюдать по двадцать с лишним часов за стрелкой было выше моих сил. Хотелось уже спросить, когда же наконец начнется какое-то движение, но приходилось молчать. Управляющий же каждый день узнавал у сотрудников, как я справляюсь с поставленной задачей и вообще, как себя проявляю. Особенно оригинально было то, что все обсуждения происходили в моем присутствии, будто меня и вовсе не существовало. Зато я наверняка знал, что меня не раскусили и ничего не угрожает. К слову, за все время работы, стрелка так ни разу и не вошла в красную зону и меня уже одолевали сомнения в необходимости моего присутствия.

В один из дней, на вышку все же заявились из отдела безопасности. Лица у них были слегка встревоженные и вообще в воздухе ощущалась некоторая напряженность.

— Собирайся, есть работа для которой ты и был сделан — сообщил Лард. — Поедем в наше отделение, там всю информацию выдадут.

Надо заметить, безопасники общались со мной более развернуто, чем рабочие, для которых я был просто заменой машины. Неизвестно, почему общение так различалось, да и не важно, поскольку все, что я делал в итоге — беспрекословно выполнял приказы. За несколько дней пребывания в городе, я начал всерьез переживать, как бы меня не раскрыли. Если изначально все это было игрой, каким-то фарсом, удавшимся лишь по невероятному стечению обстоятельств, то теперь за эту свою легенду я начал цепляться как мог, боясь потерять возможность двигаться дальше в той же легкой манере.

Проделав нехитрый путь до отделения, меня как могли ввели в курс дела.

— Наблюдается сезонная миграция зверей в окрестностях города — начал Приг.

— Все бы ничего, но это серьезно мешает попадать людям в город и выезжать из него, поскольку слишком много хищников. В данный момент они волнами проходят вокруг города, что ко всему прочему мешает и нормальной охоте. Слишком много опасных хищников среди мигрирующих.

Слышать все это было довольно странно, поскольку за время моего путешествия, я встретил одного-единственного опасного зверя. Все остальные не то, чтобы опасности не представляли, они и в качестве еды едва подходили. А тут прям про целые стада шла речь. Откуда все это могло взяться, было для меня полной загадкой. Как и причина, по которой город оказался на пути всего этого животного беспредела. Будто звери не могли или не хотели пройти где-то мимо.

— Сегодня несколько частей военных выставляются за пределы города для сокращения численности животных, а также с целью обезопасить дороги, ведущие в город. В один из таких отрядов поместят и тебя. Ну а уж с оружием ты обращаться должен уметь — продолжил Приг, на что я лишь едва заметно кивнул.

И снова меня ждала поездка, на этот раз уже за пределы города. То, что я увидел за стенами, меня слегка удивило. Были выстроены ряды военной техники, за ними пехота, вооруженная в основном винтовками. С оружием, подобном моему, как ни странно, стояли в самом тылу. То, что техника была военной, предназначенной для атак, можно было легко догадаться, поскольку большинство экземпляров напоминало танки, разве что без гусениц, а на системе, похожей на глайдерную. Странным мне казались даже два момента. Во-первых, само наличие подобной техники говорило о том, что какие-то боевые действия не отрицались. Во-вторых, применять все это против животных? Мне казалось это бредом, однако приходилось довольствоваться лишь своими догадками.

Чувствовалось невероятное сосредоточение всего этого войска. С завидным усердием все будто впивались в тишину, пытаясь услышать хоть малейший намек на грядущее наступление. Разговоры были крайне редки, да и не все я мог разобрать, поскольку стоял все время практически на одном месте. Все, что я уяснил для себя из самого важного, это то, что подобная миграция, как они выразились, начала происходить лишь около 70 лет назад. Некоторые бойцы делились друг с другом предыдущим опытом сражений и можно было сказать, что и сезонным это явление назвать было сложно. Столкновения происходили в самые разные времена года, поэтому услышанная мною ранее терминология не выдерживала никакой критики. Единственное, что я мог сделать, так это дождаться потока и проследить за поведением зверей, поскольку от людей тут ответа я бы не дождался.

Наступал вечер, а все, чему я радовался — смене обстановки, поскольку природа мне нравилась куда больше, чем шумная работа на вышке, да еще и с опасным минералом прямо по центру комнаты. Воины уже было расслабились окончательно, как вдруг поступил сигнал о приближении огромного числа животных с северной стороны города. Моментально все пришли в боевую готовность, танки бесшумно стартовали. А ведь я пришел с севера и почти никакой живности там не встречал. Впрочем, не время было рассуждать о причинах, когда я увидел, что на нас надвигалось. То ли пыльная буря, хоть и не было здесь ни намека на пустыню, то ли какая-то помесь урагана и цунами, все это стремительно летело на нас. По характерному реву, умом я понимал, что источник всего этого бедствия — животные. Но вот поверить в это было крайне сложно. Тут я даже порадовался за наличие танков у нашей стороны. Была небольшая надежда на то, что вся эта волна будет остановлена выстрелами и мне не придется применять клинки. В данных условиях это выглядело как минимум нелепо.

Танки все дальше отходили навстречу животным, послышались первые выстрелы. Судя по всему, оружие здесь все было основано на аоните, поскольку эти выстрелы один в один были похожи на пушки осаждаемого города кузнецов. Сложно сказать, было ли это эффективно, поскольку волна продолжала неумолимо приближаться, хоть и видны были последствия отстрела. Вообще, не до конца было ясно, с какой целью животных вообще уничтожали. С практической точки зрения, это было абсолютно бессмысленное занятие, если не сказать идиотски жестокое. Мясо после подобных атак определенно не попало бы на стол жителей города. Вообще, поступков, лишенных какой-то логики в городе хватало, взять работу на тех же вышках.

Однако, думать здесь было некогда, поскольку как бы танки ни старались, но их моментально снесло. Откуда здесь было столько крупных тварей, я не мог объяснить. По сравнению с некоторыми, гигансткие тахоны казались ни на что не способными малышами. Танки просто расплющивало, будто жестяные банки из-под газировки. На фоне этого, мне стало как-то не по себе с одними лишь мечами в руках. Хотелось сбежать в какое-нибудь укрытие, но я был не один. И как только я проявил бы какую-то эмоцию, сразу про меня узнали бы правду. Разумеется, не моментально, местные являлись завидными тугодумами, но даже они рано или поздно сложили бы два плюс два. От подобных приключений, адреналин начал бешено хлестать у меня чуть ли не из ушей. И эффект лишь усиливался, поскольку отряды с винтовками так же были практически все уничтожены. Все это уже было за гранью допустимого маразма. Мало того, что уничтожение животных все равно было недостаточным, чтобы остановить все это нашествие, так еще и люди гибли абсолютно глупо и бессмысленно.

И вот уже я оказался в гуще событий. Пожалуй, самое правильное, что я мог тогда сделать, это хоть как-то маневрировать в этом нескончаемом потоке, стараясь не быть раздавленным какой-нибудь перевозбужденной махиной. Ко всему этому приходилось еще отбиваться от тех, кто не просто несся со своей безумной целью, а еще старался атаковать людей. Тут были и те виды, которые раньше я уже встречал, и те, которые видел впервые. Но во всеобщей суматохе и хаосе было крайне сложно как-то адекватно разбирать, кто есть кто из зверей. Это все больше походило на какую-то безумную кровавую забаву местных. Впрочем, с тем же успехом, они могли выходить в океан в сильнейший шторм. Или встать аккурат под камнепад и верить, что каким-то чудом гибель их обойдет стороной. Мне же во всем этом спектакле участие принимать не хотелось, я был вообще игроком поневоле, так что проявлял куда больше осторожности, если можно так выразиться в этой ситуации.

Самым непростительным здесь было утратить контроль хотя бы над миллиметром обзора. Моментально в таких случаях прилетали удары лапами, случайные или намеренные. А волна зверей и не думала прекращаться. Немного спасали орудия, встроенные в стену. Поначалу я их даже не заметил, поскольку они были спрятаны под броню этих ограждений. Однако, сейчас они заработали на полную мощность. И если бы не приходилось стараться увернуться еще и от них, то все было бы совсем замечательно. Постепенно ряды животных становились все более разрозненными, вероятно настенные пушки все же имели свой успех. Не один час прошел в этом сражении и я даже не мог точно описать, прошла ли вечность или всего лишь мгновение. В тот момент эти понятия были фактически тождественными для меня. И все же, буквально секунду назад толпа, казавшаяся бесконечной, прекратилась.

Весь в ссадинах, а это еще легко отделался, я рассматривал недавнее поле боя. Все усыпанное трупами и людей, и животных, оно образовывало какую-то нереальную картину, в том смысле, что верить в это абсолютно не хотелось. Из ворот города показались первые транспортники, готовые увезти тяжело раненых с места событий. За мной, как ни странно, приехали все те же безопасники. Было чувство, что они не сильно удивились тому, что я не только не погиб в этой мясорубке, но еще и стоял на ногах.

— Да, что-что, а усиленный браслет и практически полное отсутствие сознания дает свои результаты — произнес Лард, оглядывая меня.

— Интересно только, каким образом это происходит — поинтересовался Приг.

— Нет эмоций, значит нет множества отвлекающих факторов, соответственно, больше времени уделяется расчетам по принятию решений — объяснил Лард.

— Но ведь тот же страх позволяет повысить выживаемость — оспорил это высказывание Приг.

— Умеренный — возможно. А представь, что ужас сковал тебя, что тогда делать будешь? И сковал так, что ты на нем зациклен и никуда не можешь спрятаться в своем подсознании — парировал Лард.

Знали бы они только насколько мне было страшно. Снова они придумали замечательную теорию без малейшего моего участия, но обо мне. Возможно, мой страх и перекрывался чем-то еще, позволившим мне уцелеть, но об этом я уже не хотел рассуждать и выяснять, что же это было.

В отделении мне по-быстрому обработали раны. Пока я ждал, что придумают мне нового эти несчастные безопасники, я мельком заметил карту континента, а на ней какой-то объект к югу от нашего города. Названия у объекта не было, впрочем как и вообще какого-либо вменяемого обозначения. Одно было ясно, что это был не очередной мегаполис. Более того, было очевидным, что он находится не так уж далеко, возможно в сутках пути. Таких объектов было много, судя по общей карте материка, при ближайшем рассмотрении, все они были выстроены в линию вдоль всего континента. По центру же было обозначено нечто более крупных размеров, опираясь на масштаб изображения. Почему-то в голову сразу пришла антигравитационная установка, про которую вскользь обмолвились как-то безопасники.

Все эти разглядывания были прерваны вошедшими Лардом и Пригом.

— Завтра придется точно так же поработать, ожидается новая волна. Ночуешь здесь, некогда тебя возить туда-обратно до общежития — коротко сказал Лард, после чего меня отвели в комнату, где я, собственно, и должен был отсыпаться. Новости прямо скажем были отвратительными. Повторения бойни я не хотел совершенно, но и возразить ничего не мог. Мучительные мысли мне так и не дали тогда уснуть, однако появилась небольшая идея, которую и нужно было реализовать, как только я окажусь за стенами города.

Разбудили меня днем с очевидным желанием отправить вновь на сражение. Понимая, что сам я мало что смогу провернуть, я все же решил рискнуть.

— Стройка, объект, надо туда — пробормотал я.

— Э, он что, разговаривает? — изумлению Прига не было предела.

— Видимо, все же какое-то взаимодействие у него должно быть — задумчиво ответил Лард, с явным подозрением осматривая меня. — Только я не понял, о чем он вообще. Повтори-ка.

Насколько это было возможным, я изображал невменяемого стража, но все же подошел к столу с картами и указал на интересующий меня объект.

— Ну и что не так? Обычная вспомогательная вышка, строим уже давно, так как ресурс основной оказался небезграничным — удивился Лард.

— Тем более, что основную установку построили вообще неизвестно когда, нужно заменять, так у нас территория устроена — подхватил Приг.

Как бы мне ни хотелось все это решить как можно быстрее, больше я не мог ничего объяснять. Нужно было, чтобы эти двое сами пришли к выводу, что нужно туда отправиться. И поскрипев мозгами, они и правда дошли до этой идеи.

— Не совсем ясно, чего ты хочешь добиться всем этим, но мы пожалуй съездим с тобой туда. Кто знает, что там твоя пустая голова сообразила — заключил Лард.

И вот таким образом, вместо очередного сражения меня ждала проверка моей теории. Опасности было две. Если теория оказалась бы верна, то я попал бы сразу под подозрение о том, что слишком догадливый, черта, абсолютно нехарактерная для стражей. А вот если ничего не получится, то мы окажемся посреди волны животных. А без нормального оружия и городских настенных пушек, это обещало завершиться весьма неприятным, хоть и быстрым образом. Но попробовать стоило, как бы то ни было, не факт, что в обычном сражении мне повезет так же, как вчера.

Безопасники что-то доложили у стен города, надо думать, что начальству, после чего мы отправились в путь. Удивительно, как местные могли сочетать технически развитый город и практически нетронутую природу за его пределами. Возможно, подобному способствовала стена, окружающая город. Хотя здесь было уже не ясно, с какой целью она вообще существовала. Чтобы не пускать внуть кого попало или же наоборот, никого не выпускать за ее пределы. Тем не менее, факт был перед глазами, факт невероятного контраста джунглей живых и каменных. Возможно, причиной было еще и то, что передвижение осуществлялось здесь исключительно по выделенным для этого дорогам между городами, а к остальной территории люди почему-то не прикасались. Дороги здесь и правда существовали, в отличие от пустыни, где все ориентировались примерно по браслетам. Подобная поездка отлично отражалась на настроении, ведь езда была куда комфортнее путешествий пешком, к тому же безопаснее. И теперь можно было отчетливо разглядеть все творения местной природы.

Но путешествие довольно скоро завершилось, нельзя было недооценивать скорости транспорта. Передо мной была массивная конструкция, которую лишь с некоторыми оговорками можно было назвать вышкой. Скорее, это был целый комплекс сооружений, объединенных одной общей задачей. Во главе этого комплекса было здание, устремившееся далеко за кроны даже самых высоких здесь деревьев. Но вот звук был уже более чем привычным, характерным для работы всего, что имело хоть какое-то отношение к аониту. Объект, как и ожидалось, оказался хорошо охраняемым. Даже с безопасниками из соседнего города пришлось прождать изрядно времени, прежде чем мы попали внутрь. Бумажная волокита здесь и правда правила балом, ничего невозможно было сделать без согласования со множеством других структур, в том числе и абсолютно бессмысленных и никак не связанных с функционалом нужного объекта. На это ругались даже сами безопасники, но сделать ничего не могли. В частности, особое раздражение у них вызвала надобность договориться с пекарней, основанной на аонитовых печах. Видите ли, секрет применения аонита в подобных целях они не хотели раскрывать, типа потомственных навыков. А увидев принцип работы вышки мы каким-то волшебным образом могли догадаться.

— Натуральные придурки — сквозь зубы процедил Лард. — Додумались сравнить по важности пекарню и антигравитационную вышку.

— Ничего не поделаешь, нарушения секретности в своей сфере никто не хочет

— отозвался Приг, когда нам наконец позволили войти в основное здание"

Интересно, такого ли хотели их предки, когда переселялись со своей родной планеты под смертельной опасностью от какой-то Коалиции? Вероятно нет, но по крайней мере, цивилизация не выродилась окончательно, хотя и поражала порой доминирующим идиотизмом. Впрочем, меня куда больше заботило то, как я буду изъясняться со своими сопровождающими так, чтобы они поняли чего я хочу от них, но не поняли, что я лишь притворяюсь стражем.

Пока мы ехали в очередном лифте, я решил жестами показать, что временно всю эту махину нужно отключить. Попеременно показывая на вышку и на воображаемый рычаг в руке, который я как бы опускаю, все же удалось донести до спутников основной замысел.

— Отключить? Разве можно это сделать без вреда? — Приг будто сам не верил в то, что я предложил.

— Вообще-то можно, только снова придется ждать решений от кучи органов. Все же вышки вспомогательные и работают пока не на полную мощность. Отключение одной ничего не должно изменить — ответил Лард. — Все это странно, что ты предлагаешь, но посмотрим, к чему это приведет. Тем более, если это позволит избежать жертв.

Очередные пара часов ожидания и нам все же разрешили временно выключить установку. Результат быстрее было узнать на месте, вернувшись к стенам города, поскольку связь здесь хоть и была, но лишь с определенными структурами, которые никоим образом не хотели решать вопросы других. Обратный путь занял куда меньше времени, Лард действительно торопился узнать, к чему же привело действие их якобы бессознательного знакомого.

У города нас встретили военные, по лицам было заметно, что весьма удивленные. Оказалось, что как только на горизонте показался ураганный дым, они отправили танки в атаку, как и в предыдущий раз. Однако, животные вдруг остановились сначала как вкопанные, а затем и вовсе некоторые виды начали атаковать другие, а часть зверей и вовсе разошлась кто куда. Иными слова, никакого сражения толком и не было. Безопасники ошарашенно смотрели на меня, я же в свою очередь максимально пытался изобразить отсутствующий взгляд, как они его почему-то называли, "дебильный". Естественно, под подозрение я попал сразу, но фантазия у местных достраивала все выводы за них. Было решено, что страж, как боевая единица должен принимать исключительно рациональные решения, только для этого он и был предназначен, собственно, как и браслет, по предположению некоторых мог всему этому способствовать. Меня такой вариант, естественно полностью устраивал.

Позже вышку выключали еще несколько дней, пока не выяснили, что действительно она была причиной. Когда-то я слышал, что определенные частоты, пусть даже и находящиеся не в слышимом спектре, способны оказывать влияние на живые существа. В частности, низкие частоты могли вызывать панику у всего живого. Звук местных конструкций, работающих на аоните, прилично раздражал меня. Но, с другой стороны, если он был способен отталкивать, то мог и наоборот, привлекать, как мне показалось. Версия нашествия была достаточно шаткой и вообще дело могло быть в любой из вышек южнее города, однако, к моей удаче, виновата была лишь одна из них, как раз та, которую мы и отключили. Выяснилось, что хоть она и работала правильно, но некоторые процессы там были нарушены, вот за эти 70 лет она постоянно и привлекала зверей в наиболее активные периоды своей работы.

Оставалось загадкой, почему местные сами до этого не додумались, ведь с виду были весьма развитой цивилизацией. И главное, почему они избрали какие-то совсем неадекватные методы борьбы. Впрочем, самым важным было то, что сами они не задались вопросом, почему за столько времени не решили проблему, а страж с другого континента все сделал. Меня же вновь вернули на добывающую вышку в городе, так как навыков сражения от меня больше не требовалось.

​

ТРЕВОГА

Буквально через пару дней я уже вспоминал бредовую ситуацию с животными, как прекрасное приключение, которое хоть ненадолго выдернуло меня из рутины. Я все еще не мог себе объяснить, как так сложилось, что при всей продвинутости города и местной техники, мне приходится часами наблюдать за стрелкой. Единственной пользой от этого занятия были лишь новые скудные факты о планете и местной цивилизации, которые удавалось услышать в разговорах других работниках. В частности, я узнал, что аонит по каким-то причинам распространен лишь на пустынном континенте. Но не было похоже, чтобы местные как-то эксплуатировали тех работяг. Плюс ко всему, та религия не распространялась на этот континент, более того, местные как-то по-своему ее интерпретировали, опираясь на некоторые слухи от торговцев, которые, пожалуй были единственными посетителями города. Как-то не принято было здесь выбираться за стены без особой надобности. Однако, никаких запретов на этот счет не было. Наличие военной техники и оружия точно так же было сложно объяснить. Я узнал, что подобных городов здесь много, но все они вели закрытый образ жизни по своему желанию. Одним словом, воевать здесь было просто не с кем. Вообще, все образцы техники были древними, лишь с некоторыми модификациями. Как будто это была некая дань моде или традициям. А возможно, местные все же помнили масштабы конфликта прошлого и держали все вооружение просто на всякий случай. Все же мне не верилось, что так они защищались только от животных.

Я уж было начал привыкать к полному бездействию, как в один из дней по городу пронесся звук сирены. Произошло это ближе к вечеру, когда я уже занимался бездельем в общежитии. Узнать причину переполоха удалось почти сразу, так как безопасники появились на пороге довольно скоро.

— Собирайся, обнаружили беглецов. Из соседнего города доложили. Они уже собираются отправить группу на задержание, но хотелось бы их опередить, чтобы вся слава о поимке нашему городу досталась — заявил Лард.

Однако, получалось что хоть как-то, но города соперничали между собой, по крайней мере, это уже были небольшие признаки конкуренции.

— Да-да, нужно поспешить, все же мы все разрешения и документы получили, а тем городам пока не выдали — подхватил Приг.

Это уже был просто заоблачный идиотизм, конечно. У них под боком разгуливали преступники, о которых никто не знал, чего ожидать, а они себе голову забивали лишь какими-то разрешениями. По всему было видно, что в конфликтах они были не сильны, будто так и прожили все время с начала заселения планеты практически в изоляции, за редким исключением.

Однако, сначала мы прибыли не за стены города, а к каким-то складам, где уже был собран довольно внушительный отряд. На складе всем выдавалось оружие, какие-то припасы для выживания, а так же транспорт. В данном случае, всех оснащали привычными глайдерами, что было вполне логично, поскольку маневренность так была куда выше. А вот оружие всем выдавалось стрелковое, к мечам местные как-то не тяготели. Винтовка досталась и мне, правда с сомнением, что я смогу ею воспользоваться. Впрочем, сомнения эти были не ярко выраженными, поскольку некоторые до сих пор гадали, как я мог додуматься до причины атак животными. На складах у меня появились догадки, почему местные так страдают бумажной волокитой. Судя по всему, оружие здесь применялось редко, возможно, восполнить боезапас для местных было не так легко. Потому все экземпляры тщательно охранялись и применять их можно было лишь в крайнем случае.

Как объяснил Лард, путь был неблизкий, даже на глайдерах нужно было несколько дней, чтобы настигнуть беглецов. Это должно было дать мне какое-то время, чтобы придумать, как помешать им уничтожить команду. Задача была явно нетривиальной, поскольку народу на поимку отправлялось много, да еще и с оружием дистанционным. У нас же, Мия и Тару были фактически безоружными, так как все затупили, когда рубили деревья. Опять же, мы были порознь уже довольно долго, так что я вообще ничего не знал об их состоянии. А уж как они поведут себя, увидев сигнал браслета — было настоящей загадкой. Собственно, безопасники приняли решение не помещать меня на передовую по причине сигнала с браслета, что добавляло еще больше сложностей.

Тем же днем мы выдвинулись в путь. К управлению глайдером я уже немного привык, так что особых сложностей это у меня не вызывало. Да и отряд как-то несильно переживал о том, смогу ли я управлять транспортом или нет. Все же континенты были как два разных мира и никто не задумывался, как и чем живут соседи. Больше всего меня в поездке удивляло точное следование по дорогам, особенно в те моменты, когда можно было очевидно срезать путь, но все движение происходило исключительно по проложенной трассе, если можно так выразиться. Как будто для поселенцев вся остальная территория была за невидимым забором. Возможно, они так опасались повредить глайдеры, а вполне могло оказаться, что и сами недоверительно относились к окружающей природе. Весьма логично, если учесть, что они в основном только бои с живностью проводили, а в остальном и носа из города не высовывали. Так что если взглянуть на мир их глазами, то он сплошь и рядом был агрессивным местом. Немного удивляла тут разве что трусливость или нежелание исследовать. Врожденное любопытство, как я считал ранее, было чертой человечества. Может, не стоило забывать, что здесь жители хоть и являются людьми, но со своей историей и культурой, приобретенными не за одно тысячелетие.

Но один факт интересовал меня больше всего. Как команда могла оказаться настолько далеко, что даже на глайдерах нужно было потратить уйму времени? А это не считая еще того времени, что я шастал тут по лесам. Даже если каким-то нелепым образом меня унесло так далеко ото всех, всему же есть предел. Единственное, что я мог — дождаться встречи со всеми и лично узнать подробности. Чтобы не засорять себе голову подобными домыслами, я переключил внимание на окружающую природу. Но и тут бросалась в глаза одна деталь. Казалось бы, теперь я находился на той же широте, что и пустыня. Однако, климат здесь был абсолютно другой. Что уж говорить, местным не нужны были браслеты, чтобы переживать пекло, как на другом континенте. Да и растительность здесь была повсюду, самая разная, а не те клочки оазисов, повторяющиеся от одного к другому.

В первый день мы проехали не так уж много. Все-таки уйма времени ушла на сборы и прочую организацию. Вечером никто не желал продолжать путь, ссылаясь на какие-то опасности. Толком из разговора я ничего не понял, что они имели в виду, лишь какие-то невразумительные отрывки о гипотетических неприятностях, поджидающих ночью. Я вот за время своего похода ничего особенно пугающего ночью не встретил. А я шел напрямик через леса и заросли. Здесь же путь шел по заранее проложенному маршруту, да еще и остановились они прямо у самой обочины, разбив небольшой лагерь.

Костер местные не разводили, использовали природное освещение, которое, как я понял было распространено по всей планете. Сомнительную провизию употребляли прямо так, без разогрева, что явно не шло ей на пользу. Вообще, выданные запасы были редкостной дрянью, если уж говорить честно. Сложно было даже разобрать, мясо это было или фрукты, но определенно нечто пересушенное и слишком сладко-соленое. То ли это были местные вкусовые предпочтения, то ли какой-то способ сохранить пищу пригодной в течении долгого времени, но легче от этого не становилось. В столовой общежития еда была абсолютно другой, будто поданной из ресторана, а не этим недоразумением. И почему было просто не навялить мяса, как мы неоднократно поступали в пустыне?

Все же, этот поток мыслей отвлекал от самого важного — плана по тому, как устроить диверсию. Первое, что приходило в голову — испортить оружие, чтобы невозможно было из него стрелять. Тут огромным плюсом было то, что я и сам получил один экземпляр и мне не надо было думать, как бы незаметно стянуть винтовку у кого-нибудь еще. На вид ничего необычного в ней не было, разве что кристалл аонита недалеко от ствола, закрытый темным стеклом. Видимо, по свечению можно было определить, рабочий ли был инструмент или ему пора на свалку. Тщательно осмотрев оружие, я так и не нашел магазина. Это наводило на мысли, что заряд тут был практически бесконечным, ограничение было лишь по перегреву. Вообще, похоже вся техника грешила здесь этим недостатком. И самым нехорошим было то, что в некоторых случаях перегрев заканчивался взрывом. Однако, глайдер вот тогда лишь потерял в мощности и как-то все обошлось. Все же свойства минерала мне были не полностью ясны. Я знал лишь, что для инициации определенных действий нужен был некий катализатор. Так и в винтовке должно было быть нечто между курком и собственно самим кристаллом.

Когда все уснули или утратили бдительность, я с некоторыми усилиями все-таки разобрал свое оружие. Составных частей было немного, но в глаза бросался небольшой выступ, похожий на нипель, который соединял капсулу с кристаллом и собственно сам приклад, который на проверку был полым. Курок же был призван на короткое время этот нипель приоткрывать, выпуская катализатор к минералу. Получалось, что некое подобие патронов все же было. Но размер нипеля и кратковременность его открытия позволяли предположить, что все еще можно было считать запас практически бесконечным. Ну а самым простым решением было перекрыть поступление газа через ниппель, залепив его чем-нибудь подходящим. На ум сразу пришел тот фрукт с вяжущим вкусом хурмы и консистенцией жвачки. Вот только искать его нужно было уже следующей ночью, поскольку эта уже близилась к завершению. Сам того не заметив, я прокопался с винтовкой огромное количество времени и даже не успел поспать. Оставалось только встречать рассвет, который в местном антураже выглядел особенно красочно, пробиваясь сквозь разноцветную листву и постепенно озаряя все вокруг своим отчаянным светом.

Довольно скоро наш путь продолжился. Мне было не совсем ясно, когда же я смогу найти материалы, чтобы испортить оружие, поскольку остановок наша поездка не предполагала. А ведь мне еще нужно было как-то проникнуть в лес, так как по краям дороги я не видел интересующих меня растений. По пути периодически попадались вышки, которые местные называли антигравитационными, однако их предназначение для меня оставалось загадкой. Судя по всему, они работали исправно, так как аномалий с животными не наблюдалось.

К середине дня, наш отряд почему-то снизил скорость. Я уж было связал это с ненадежностью двигателей и их потребностью отдыхать, однако причина была другой.

— Скоро будет город, надо там отметиться, а заодно узнать, как обстоит ситуация с преступники, может больше информации предоставят — сообщил по связи Приг.

Я не понял только причин, по которым мы должны были отмечаться. Из всеобщего недовольства этим фактом и обсуждения, стало ясно в последствии, что города здесь образовывали подобия отдельных государств, пусть и небольших, однако за ними числилась еще и прилегающая территория. И вот по этой причине важно было быть в курсе, что и как происходит, особенно если действия осуществлялись поселенцами других мегаполисов. Видимо, всеобщее недоверие здесь после всех войн активно процветало.

Действительно, довольно скоро показалась высокая стена города. Казалось бы, вот и мой шанс, чтобы отделиться от остальных и заняться своими делами, однако вскоре стало ясно, что всем членам отряда требовалось явиться в город, а не только безопасникам, которые нас возглавляли. Да и сказать я по-прежнему ничего не мог. Кстати, что мне казалось весьма любопытным, так это отсутствие здесь кого-либо у ворот. Они просто автоматически открывались и впускали внутрь тех, кого ждали в городе. Этот метод показался мне более действенным, чем когда пара стражников была единственным препятствием. Собственно, будь такая система безопасности в пустыне, в некоторые города я бы точно не попал.

Город чем-то отличался от уже увиденного мной. В первую очередь, не было добывающих вышек. Я их не только здесь не увидел, но и не услышал. Таким образом, это поселение было заметно тише того, где я успел побывать. Да и внешне здесь было все скромнее, в первую очередь бросались в глаза дома, которые максимум были здесь высотой в 5–7 этажей. В целом город казался уютнее за счет таких вещей. Возможно, это ощущение было вызвано еще и тем, что металла вокруг также было меньше. Здесь местные больше предпочитали использовать деревья в строительстве и декорациях. И уж никак все это нельзя было назвать ненадежным, зная какой прочной местная древесина могла быть. Да и судя по качеству отделки, все же на этом континенте люди не только умели пользоваться более технологичными инструментами, но и уделяли внимание внешнему виду. Впрочем, эту тенденцию я заметил еще с северной части пустынного континента.

Дорога в местное отделение заняла заметно меньше времени, чем я ожидал. Город и правда был весьма компактным. Когда мы прибыли, всех пересчитали, как и все оружие и транспорт, которые у нас были. Заодно местные пожаловались, что подготовка их сил и оформление занимало куда больше времени, чем у нас. Хотя мне казалось, куда уж дольше было, ведь пока они соберутся, можно весь континент облазить вдоль и поперек. Полезной оказалась лишь информация о беглецах, по сообщению местного охотника, среди преступников было три девушки и один крупный мужчина. Также было сообщено, что они были весьма потрепаны и не атаковали никого, а просто продолжили свой путь. По описанию все сходилось и я даже был рад полученной информации.

После недолго присутствия в этом поселении, мы снова продолжили путь. Стало ясно, что одолев наш отряд, охота на команду не прекратится, другие города только с радостью возьмутся за преследование, а потому нужно будет заодно придумать, как поменьше светиться. Такой беззаботности я не ожидал, что команда позволит какому-то свидетелю доложить о своем местонахождении. Все-таки собрать за собой целую толпу преследователей было ненормально.

Дорога проходила без происшествий и я уже с нетерпением ждал наступления вечера. По расчетам оставалось еще день-полтора до встречи, значит, этим вечером был единственный шанс начать подготовку к диверсии. Ближе к вечеру вся колонна остановилась и снова начала обустраивать стоянку по возможности ближе к дороге. Я решил проверить, какова же будет реакция окружающих, если я удалюсь на некоторое время. Поэтому, как только все расположились в спокойной обстановке за ужином, я, особо того не скрывая, отправился в заросли. К моему удивлению, либо никто этого поступка не заметил, либо всем было абсолютно плевать, что я задумал. Скрывшись за кустарниками, я с огромным облегчением расслабил лицо, которое постоянно до этого момента изображало полную отстраненность. Как можно скорее требовалось найти подходящие фрукты или хоть что-то знакомое, кроме стафии, которая росла вообще повсеместно. Однако, кушинов здесь не было, а местный климат не позволил бы быстро высушить стебли. Таким образом, взрывчатки я лишался.

Зато довольно быстро я обнаружил плоды, которые искал. Собрав несколько штук, я продолжил искать что-нибудь, что могло мне пригодиться. Однако, то ли соображал я от усталости куда медленнее, то ли и правда ничего подходящего в округе не было, но я так и не обнаружил ничего, что могло бы мне еще как-то помочь. Конечно, испортить несколько винтовок было эффективным решением, но меня настораживало то, что про команду нам доложили, как про измотанных людей, не представляющих серьезной опасности. Решив, что обязательно что-нибудь еще придумаю, я направился обратно в лагерь, собрав немного стафии заодно. На ум пришло то, как Рин траванулась стеблями, которые испортились за какое-то время. Правда, я абсолютно не знал, сколько же этого времени нужно, потому что после того случая мы либо ели стебли прямо сразу, не отходя от места их произрастания, либо полностью избегали.

Как выяснилось, мое исчезновение безопасники все же заметили. Но, как и в предыдущие разы, они с легкостью нашли объяснение моим поступкам без моей помощи.

— Ты ведь не видел никогда местных лесов. Наверняка, где-то еще в глубине у тебя остались зачатки разума — предположил Лард, на что я ему кивнул. — Но больше так не делай, ночью в лесах довольно опасно, сам же уже попадал в ядовитые болота. А неприятностей можно найти куда больше, чем ты себе представляешь.

— Мы вот, например, ночью в лес ни за что не полезем, мало ли какой зверь там попадется. Пусть живность лучше будет в компетенции охотников. А мы как-нибудь вдоль дорог расположимся, где проложены отпугивающие маячки — неожиданно разрешил Приг мои молчаливые вопросы о странной приверженности местных устраивать привалы прямо на обочинах.

— В общем, пора всем отправляться спать — внезапно заявил Лард.

Именно этого я и хотел. Единственной сложностью было не отключиться самому, пока ожидал подходящего момента. Но я был слишком взволнован, и довольно многими вещами. Во-первых, мне уже не терпелось увидеться с командой. Я уже не собирался обманывать себя и признавал, что мне их не хватает. Во-вторых, нужно было испортить максимальное количество винтовок. Тут главным плюсом было то, что их держали все в одном месте, в каких-то неведомых целях под боком у себя их не хранили. К слову, объяснили мне это только вчера с утра, удивившись, что на ночь я ее не сдал. Мне это казалось нерациональным, все же они сами говорили про опасности. А в случае чего, тут пришлось бы всем в срочном порядке бежать в центр лагеря, чтобы вооружиться. Впрочем, странных обычаев у местных было навалом, и этот небольшой нюанс не был таким уж значительным на фоне других заморочек. Да и мне было проще, не надо было приближаться к каждому члену отряда, пребывая в постоянном страхе разбудить его.

Так что, когда стало ясно что все благополучно заснули, я, стараясь не шуметь и даже не дышать, медленными шагами отправился к импровизированному складу. Предварительно я очистил фрукты и слепил несколько заготовок затычек для оружия. Важно было максимально быстро собрать-разобрать каждую винтовку, а не возиться с одной до самого утра. Все манипуляции мне казались чрезвычайно ювелирными, такой концентрации я давно не испытывал. Каждый шорох травы вызывал у меня тихий ужас, поскольку постоянно казалось, что кто-то проснется и увидит, чем я занимаюсь. А уж когда кто-то начинал храпеть, я вообще замирал, будто это помогло бы мне скрыться из поля зрения. От общей напряженности лоб покрылся мелкими каплями пота, но я знал, что останавливаться было нельзя. Самым сложным было возвращать приклад на место, поскольку то и дело норовил раздаться характерный щелчок.

Внезапно послышалось, что кто-то и правда проснулся, хоть и вдалеке от меня. Я не успел обработать буквально три винтовки. Но раскрываться было нельзя ни в коем случае и я сам не знаю как, но моментально и бесшумно удалился от оружия в полуприсяди. В таких ситуациях как раз, наверное, и говорят, как ветром сдуло. Адреналин в тот момент у меня определенно зашкаливал. А уж о том, чтобы вернуться к винтовкам я и не думал. Перебираясь за кустарниками, я добрался обратно к месту моего ночлега. Впечатлений, конечно, я набрал целый океан за эту небольшую часть ночи. Да и доволен был, что подавляющее большинство оружия удалось испортить. Шансы захвата команды заметно падали после этих манипуляций. Видимо от переполнявших меня эмоций я уснул практически мгновенно.

​

СТОЛКНОВЕНИЕ

На утро я проснулся с четким ощущением того, что за мной кто-то наблюдает. Тем не менее, это было лишь ощущение, не более того. Такое бывает, когда сделаешь что-то нехорошее, а потом вечно кажется, что все в курсе, кто это сотворил, хотя даже свидетелей не было. Как-то надо было избавляться от этого чувства, поскольку оно весьма сильно мешало здраво рассуждать. Более того, я прекрасно понимал, что ничего плохого на самом деле не совершил, ведь по-хорошему именно сейчас я был окружен врагами, а преступников, которых мы искали, я и должен был максимально обезопасить. И фактически, мне это удалось, хоть и осталось 3 рабочих винтовки. И все же, спиной я буквально так и чувствовал сверлящий взгляд, хотя сзади и никого даже и не было. Ко всему прочему, когда мы забирали оружие с общего склада до меня дошло, что рабочее оружие стоило как-то пометить, поскольку теперь и я не знал, какое мне досталось. Конечно, с винтовками я раньше не обращался и вполне возможно, разницы особой и не было бы, окажись у меня сломанный вариант, но вот на внутренней уверенности это все же сказалось. Я прекрасно понимал, что мер предосторожности я принял недостаточно, но что-то новое мне в голову так и не приходило. Оставалось надеяться, что встреча произойдет не так скоро и что-то я еще успею придумать.

Вот в таком состоянии с постепенно разрушащейся моей психикой, мы и отправились дальше. Я уже не обращал внимания на природу вокруг. Если раньше меня окружающие виды как-то успокаивали, то сейчас наоборот, от всего появлялось какое-то раздражение и вообще обратная реакция. Возможно, на меня давил вопрос, почему же никто не отправился на мои поиски. Ведь было очевидно, что так далеко продвинуться по континенту команда не могла, как бы сильно ни постарался шторм. Получалось, что практически сразу они продолжили путь, в то время как мне пришлось потратить уйму времени, чтобы добраться до города, а потом еще и притворяться стражем. Само притворство, к слову было не таким уж и простым занятием. Самым сложным было осознавать, что многие ответы находятся прямо перед тобой, стоит только спросить. А делать этого нельзя. Я уж не говорю про внешний вид и выражение, которое мне пришлось напялить как маску на свое лицо.

Конечно с какой-то стороны, это чему-то и учило, терпению, например. Этой черты характера мне никогда не хватало. А тут прям бесплатный обучающий курс, да еще и против моей воли, но с мотивацией. Вероятно, так я пытался найти хоть какие-то положительные моменты в сложившихся обстоятельствах. Вообще, что угодно, лишь бы отвлечься от навязчивого чувства преследования.

Внезапно облагороженная дорога стала меняться. И вскоре она завела в тупик в виде очередного сооружения вышки.

— Теперь начинается самый тяжелый отрезок пути — предупредил Лард. — Сворачиваем в лес и движемся максимально осторожно, впереди все равно очень крутой склон, нужно отправляться в объезд. Более того, мы попадаем на территорию очередного города, там к нам не столь благосклонны, ведь преступники фактически находятся у них. Могут попробовать нам помешать, так что следите в оба, пока в город не попадем.

Не вся логика мне здесь была ясна. Относятся к нам тут плохо, но отмечаться все равно нужно. Промелькнула единственная догадка, что подобные ситуации с беглецами на континенте вообще огромная редкость, а также одна из немногих возможностей при поимке получить тот самый престиж, о котором мне говорили ранее. Впрочем, все эти предупреждения об опасности и осторожности становились второстепенны после посещения поселения. Там-то все отмечалось, а значит, ответственность за помехи при поимке сразу появлялась у всех, кто вздумает сотворить нечто нехорошее. Одним словом, нужно было продержаться до города.

Дорога через лес была не самой привлекательной. По каким-то причинам ее обустройством особо не занимались и в основном она представляла из себя обычную тропинку. На пути постоянно попадались то кустарники, то деревья. В общем, тут при всем желании расслабиться было невозможно. Хоть общая скорость и снизилась заметно, все равно концентрацию терять было нельзя. К счастью, единственной преградой тут была лишь неживая природа. Животные по какой-то причине на пути почти не встречались, будто джунгли опустели. На этом фоне я все больше удивлялся количеству живности, встреченной ранее, когда звук их привлекал.

— Всем одеть шлемы с вентиляцией — внезапно поступило распоряжение от Прига.

Я не сразу понял, что происходит, однако к приказу прислушался. Когда я уже одевал шлем, почувствовал едва уловимый знакомый аромат. Вскоре стало окончательно ясно, что мы приближаемся к злополучному болоту. В первую очередь опасную близость выдавало завораживающее оранжевое свечение стволов и ветвей. Как выяснилось из дальнейших переговоров, местные боялись этого явления, как огня. Запах работал как одурманивающая приманка и вдохнув достаточное количество этого газа, невозможно было не устремиться к его источнику. Это я уже прекрасно проверил на себе, так что повторения эксперимента совершенно не хотел, шлемы были очень кстати. Именно они позволили проехать буквально на границе с болотом, не оказавшись его очередной добычей.

Дальше склон наконец становился все более и более пологим и можно было беспрепятственно спуститься вниз, а там и до города было рукой подать. Во всяком случае, уже во время спуска была видна очередная неприступная стена. На своем пути мы встретили лишь одного охотника, который с ярко выраженным недоверием проводил нас взглядом. Создавалось стопроцентное впечатление, что нас здесь не собирались встречать с распростертыми объятиями. На самом деле, было даже ощущение, что мы у местных собирались отобрать их хлеб, а заодно и славу.

Город по-большей части уже не представлял ничего нового. Если предположить, что для постройки поселений использовались модули, демонтированные с колониальных станций, то это и правда объясняло их схожесть. В остальном, поселенцы использовали подручные материалы, чтобы восполнить то, чего им не хватало. Именно поэтому высокотехнологичные здания из современных материалов соседствовали с деревянными строениями. Города будто разрастались от центра и далее, поэтому на окраинах их было наибольшее количество построек уже из местных материалов. Тем не менее, все было выполнено по-прежнему на высоком уровне.

Местные безопасники были немногословны и довольно быстро провели нужную им проверку. Видно было по их лицам, что дай им волю, и они с радостью бы подстроили нам какую-нибудь пакость. Однако, правилами это было запрещено, а правил здесь придерживались все, я бы даже сказал, довольно фанатично, видимо отдавая дань тому, что именно подобная дисциплина позволила им когда-то выжить. Зато теперь можно было с уверенностью сказать, что никто из местных нашей задаче больше не помешает и все обойдется в дальнейшем лишь косыми взглядами в нашу сторону и той же недоброжелательностью, что одарил нас недавно охотник.

Процедуры регистрации были пройдены и мы незамедлительно продолжили наш путь. По лицам членов отряда было видно, что и они испытывали некоторое облегчение после того как мы покинули город. Правда никто не обсуждал отношение к нам. Возможно, для них это было в порядке вещей, а заявись к ним со стороны кто-либо, то и они в свою очередь реагировали бы так же.

Подобные размышления меня хоть и немного, но все же отвлекали от свербящего ощущения слежки. Но в какой-то момент оно полностью меня захлестнуло, и уже ничто не могло меня отвлечь. Я осторожно озирался по сторонам, но я был замыкающим и некому было оказывать никакого давления на меня. Кругом были лишь заросли, деревья и практически абсолютная тишина, за редким исключением разбивающаяся при слабых порывах ветра. Но я уже чувствовал даже не укоряющий взгляд и не просто слежку, а какое-то сдавливающее желание уничтожения. Будто кто-то изо всех сил сдерживал себя, но намерение было настолько сильным, что просто выплескивалось наружу. Отряд же вел себя как ни в чем не бывало, так что мне начинало казаться, что с ума схожу тут только я. Знал бы я, что такие последствия могут быть от моей разыгравшейся непонятно от чего совести, возможно придумал бы другие способы как помешать отряду уничтожить так называемых преступников.

Раздался резкий грохот, треск, будто инстинктивно в моей руке оказался меч и я пригнулся. Одна секунда растянулась так, что я увидел заторможенную реакцию бойцов, которые только начинали оборачиваться, успел резко дернуть за поворотный рычаг глайдера, развернувшись на 180 градусов и в нескольких сантиметрах от меня пролетела кровожадная пасть какого-то зверя. Тут же время вновь пришло в норму. Прыгнувший зверь уже успел развернуться, пробуксовав лапами в лесной грязи и начинал свою очередную атаку. "Откуда только могла взяться это дрянь?" — промелькнуло у меня в голове и в следующий миг мощной лапой меня выбросило из сиденья глайдера. В ответ я успел лишь немного задеть мечом торс животного. Только сейчас его образ полностью сложился у меня в голове. Это было существо с заостренной мордой и внушительными клыками, покрытое довольно прочной чешуей из-под которой пробивался плотный черный мех. Лапы у существа больше походили на человеческие кисти, однако, на этом сходство завершалось. Наиболее близко по форме тела зверь напоминал волка, но это были лишь мои первые впечатления, после того как видел я его пару секунд.

Мне хотелось заорать, почему же никто не стреляет, но ответ тут же пронзил мой мозг. Я ведь сам испортил почти все оружие, редких выстрелов я по-началу даже и не заметил. У меня же начинались серьезные неприятности, так как хищник был буквально нацелен на меня. Его резкие выпады и прыжки стоили мне незаурядных усилий, чтобы избежать их. Вечно уворачиваться было бессмысленно, так как это лишь выматывало меня. Лапы же зверя были настолько крепки, что он с легкостью отражал мои атаки. В его глазах читалась непреодолимая жажда крови и обращать внимания на окружающих он совершенно не собирался. К тому же, как я заметил, эти винтовки ему не доставляли особых неприятностей. Заряды буквально рассеивались его чешуёй. Видно было, что отряд находился в полном замешательстве. Большая часть так и не могла понять, что случилось с их оружием, оставшиеся довольно быстро смирились с тем, что не могут нанести вреда животному. Конечно, они смирились, ведь атаковал зверь не их, а меня. Не удивился бы, если они начали делать ставки на то, кто победит.

Надежда была на браслет, который по каким-то причинам все еще ничего не предпринимал, хотя мне казалось, что было самое время. Мне нужно было быть куда быстрее хищника, чтобы пробиться сквозь его оборону, или хотя бы адекватно отбивать его атаки, которые были действительно мощными и яростными. Несколько раз ему удавалось отбросить меня в сторону. Целым я оставался только за счет того, что удары приходились тыльной стороной лапы, будто со мной играли, а не убить пытались. Но с каждым таким броском, сил у меня явно не прибавлялось, грудная клетка болела так, будто по ней проехался каток, в правую ногу мне успели вонзиться когтем, из-за чего уворачиваться стало не только сложнее, но и по-настоящему больно. Кто-то из отряда швырнул под зверя подобие гранаты, из-за чего мне вообще пришлось отскочить дальше, чем я мог себе представить. Однако, животное лишь отбросило, особо не повредив. А громкий приказ Ларда не повторять подобного, мгновенно осадил окружающих и такого больше никто не повторил. К слову, это даже было хорошо, поскольку следить еще и за взрывчаткой у меня не было никакого желания, вместо пользы такие действия могли наоборот нанести лишь вред. В отличие от зверя, меня бы подобный взрыв явно разорвал на части.

Я не уставал поражаться, как такое массивное существо вообще могло так быстро двигаться. Молниеносные атаки сыпались одна за другой, я лишь успевал только их отражать, оказавшись окончательно в глухой обороне. Про собственные атаки я уже начал забывать, поскольку прокручивал в голове варианты, как бы скрыться от этого доставучего животного. Спиной точно нельзя было поворачиваться, поскольку зверь вмиг бы настиг меня. Оставалось только отскакивать от атак, постепенно меняя местоположение. У меня уже четко сложилось мнение, что помочь в такой ситуации сможет лишь чудо в виде какой-нибудь помощи от природы. Но вот сколько его ждать, было совершенно не ясно. А тем временем полученные раны только усугубляли мое положение. Молчание браслета уже начинало раздражать, но судя по предыдущему опыту он начинал действовать, когда до гибели были считанные секунды. Отряд же постепенно следовал за мной, наблюдая за сражением издалека. Наверняка не хотели, чтобы их драгоценные рабочие винтовки перегрелись, поэтому выстрелы стихли окончательно. К счастью, зверь в итоге начал постепенно уставать. Очевидно, что столь крупные размеры должна была поддерживать развитая мускулатура, но и она не могла вечно работать. Удары становились чуть менее точными, хищник начинал совершать ошибки. Любой другой скрылся бы, понимая, что победа уже не гарантирована, однако, я так поступить не мог в этом случае. Было чувство, что зверем овладела какая-то первобытная ярость и он собирался стоять до последнего. Собственно и мне оставалось то же самое. Я лишь постепенно куда-то передвигался, еле успевая отражать грады нападок.

Что-то зловеще хрустнуло под ногами и я чуть было не потерял равновесие. Чудо собственной персоной ожидало меня в лице глубокой расщелины. Оставалось лишь самому туда не упасть. Задумка была в том, чтобы после очередного прыжка на меня, хищник благополучно отправился на дно этой расщелины. Но зверь оказался хитрее, он уже не стремился мощным ударом сбить меня с ног. Он будто прекрасно понимал, что если я вдруг уклонюсь в такой момент, то он по инерции улетит в разлом, поэтому его прыжки стали очень аккуратными, ровно настолько, чтобы он в случае промаха мог удержаться на краю обрыва. Иногда он даже использовал окружающие деревья, чтобы оттолкнуться от них и не упасть. Довольно скоро стало ясно, что расщелина мне вообще не помогает. Она разве что позволила мне ненадолго воспрянуть духом и продолжать бой, несмотря на общую измотанность к тому моменту. Оставался единственный вариант — дать зверю открыться. Но для этого его нужно было максимально подпустить к себе.

Как только я об этом задумался, то тут же был повален на землю. Передо мной распахнулась зловонная пасть хищника, готового нанести финальный удар. И финальный удар был нанесен, но мной. Мечом мне удалось пронзить пасть зверя, мгновенно уничтожив заодно и его мозг. Тяжеленная туша мгновенно придавила меня. И только в тот момент я понял, что это был единственный выход. Зверь своей бронированностью напоминал танк, лишь пасть его не была прикрыта ничем прочным. Мгновенно я ощутил и еще одно, довольно странное чувство, будто больше никто за мной пристально не следил. Получалось, что все это было нелепым совпадением, никакие муки совести меня не одолевали, а все время в лесу нас вел этот хищник. У дороги он напасть не мог, там его отпугивали проложенные устройства, потом ему помешало болото, манящее своим запахом, но недостаточно, чтобы перекрыть его намерения, а после того и вовсе был город, куда он никак не мог попасть. И вот только теперь ему предоставилась возможность атаки, чем он и воспользовался. Замыкающим в колонне был я, вот и одолевало меня чувство, будто кто-то кровожадный следит за мной и знает о моей небольшой тайне.

Все эти мысли почти мгновенно пронеслись у меня в голове, члены отряда уже снимали с меня поверженного зверя. Изо всех сил я старался не подавать виду, что произошло что-то сверхъестественное. Судя по всему, у меня это неплохо получалось, поскольку даже безопасники поражались всему произошедшему. Но вопрос про оружие забеспокоил их почти сразу после того, как я был освобожден из-под туши зверя, которую Лард поместил к себе на глайдер. Никакого решения и объяснения они не видели. Кто-то предложил было разобрать и проверить винтовки, однако Лард эту инициативу тут же отклонил, сказав, что каждый должен заниматься своим делом. Так что винтовки теперь просто должны были дождаться возвращения домой, а там их проверили бы ремонтники. Казалось бы, почти весь состав можно было отправлять назад, однако было решено, что гранаты остались и пользоваться можно ими, а лишние руки не помешают.

Отряд постепенно приходил в себя после происшествия и путешествие продолжилось. Но теперь все были начеку, стало очевидным, что леса и правда таят в себе множество опасностей. Все движение было наполнено то ли робостью, то ли какой-то неуверенностью, однако бдительность не терял никто. Меня успокаивало лишь то, что приближался вечер, а команду мы так и не встретили, что означало небольшую ночную передышку. Нужно было лишь выбраться обратно к дороге, поскольку спать в такой местности никто не собирался.

Постепенно люди все же успокоились и начались обычные разговоры. Одной из основных тем было испорченное оружие, никто так и не мог понять как так получилось. Ведь все, что забиралось со склада, было всегда проверенным и в рабочем состоянии. Кто-то даже начал подозревать наш предыдущий пункт проверки. Однако, Лард подобные речи моментально пресек, сказав что подобные подставы сурово карались бы, а честь города была бы мгновенно подвержена сомнению. На такие шаги, по его разумению, никто бы не пошел, каким бы ни был повод.

Вдруг, практически молниеносно что-то пролетело из зарослей и одного из людей снесло вместе с глайдером. Никто даже не понял, что произошло, как то же самое произошло и с еще одним членом отряда. Такого варианта явно никто не ожидал, строй был мгновенно разбит, все как могли пыталсь увернуться от атак. При третьем нападении я разглядел очередного обитателя леса, не слишком крупного, но в скорости ему было не занимать. Останавливаться было нельзя ни в коем случае, тогда бы от отряда ничего не осталось в считанные секунды. И ответить этим существам было нечем, просто не успели бы выстрелить те, чье оружие было не повреждено. Началась какая-то безумная гонка. И это в тот момент, когда я уж было расслабился и ждал с нетерпением ночи, чтобы хоть немного отдохнуть, да и раны немного залечить. Можно было смело сказать, что с некоторыми членами отряда мы попрощались. Никаких заигрываний с жертвами эти хищники не планировали. Они просто планомерно уничтожали одного за другим, выкидывая их с глайдеров.

— Всем выстроиться в линию и бросать гранаты в стороны и назад — прокричал Приг. Приказ был мгновенно исполнен. И похоже было на то, что он сработал, поскольку из подобного строя выбить одного человека было невозможно. А взрывы были способны посеять панику среди очередных хищников. Вся эта оглушающая погоня длилась до самой дороги. Видимо, здесь и правда хорошо знали, что именно животным не нравится и как их отпугнуть, поскольку преследование прекратилось практически сразу. Я же получил ответ на очередной вопрос, почему здесь все перемещались исключительно по дорогам. В лесах и правда было слишком опасно, такой стремительной атаки не ожидал никто и быть готовым к подобному было невозможно. Проще было придерживаться определенного маршрута, не отклоняясь от него ни на миллиметр. Встречались и такие места, где еще не успели соединить используемые пути, но они были весьма редки.

Из отряда осталось пятеро, включая Ларда, Прига и меня. В итоге вся моя диверсионная деятельность оказалась абсолютно бессмысленной и ненужной. Местная фауна проделала за меня большую часть работы, заметно проредив состав всей группы. И уж то, что с четырьмя противниками мои знакомые справятся, у меня не было особых сомнений. Небольшое беспокойство вызывало лишь то, что их состояние ранее описали как потрепанное. Но даже в такой форме я прекрасно знал, на что они способны. Тем более перевес был в нашу сторону теперь. Оставалось лишь дождаться встречи. С этими мыслями я даже немного забыл о боли, которая осталась от ран после того бронированного хищника. Был разбит очередной лагерь и я ожидал наступления нового дня.

​

ВСТРЕЧА

Наступил день, когда по расчетам мы уж точно должны были настигнуть так называемых преступников. Я испытывал довольно смешанные чувства. С одной стороны, я волновался как все пройдет и получится ли справиться с безопасниками, с другой стороны, у меня и к команде накопилось много вопросов. И главным из них было узнать причину, почему бросили меня. Мне казалось, что ответы я знал заранее, однако убедиться все же хотелось лично. В оставшемся отряде наоборот царило какое-то спокойствие, будто ничего серьезного не предстояло. Возможно, начиная с того самого дня, как они начали оформлять все разрешения и прочую чепуху, они уже так устали от всего, что им попросту хотелось поскорее со всем покончить и вернуться уже домой, ожидая наград, оваций и восхищения. Все же, мне было непонятно, что было в головах у этих людей. Но и особо вдумываться не хотелось. Я бы даже сказал, не сильно-то и получалось, все мои мысли были поглощены размышлениями о том, что творилось у команды все это время и целы ли они до сих пор. В общем, за завтраком я не мог толком ни на чем сосредоточиться, волновался, будто перед сдачей какого-то важного экзамена. Даже представлял осуждающий взгляд Рин, которая в очередной раз высказала бы свое мнение о том, что я трачу свое время нерационально и впустую. Время снова будто растянулось.

И все же, какими бы долгими ни казались мне эти подготовительные моменты, вскоре все сели на глайдеры и продолжили путь. Даже красочный пейзаж вокруг меня уже не вызывал никаких эмоций. Не было ни страха, что опять на нас нападает кто-то из животных, ни восхищения красотой местных видов. Я был полностью поглощен предвкушением предстоящей встречи, периодически поглядывая на браслет в ожидании сигнала моих знакомых. Произойти могло всякое, но я надеялся, что они не снимут оставшиеся браслеты, иначе поиски могли продлиться на неопределенное время.

Внезапно, Лард отдал приказ всем остановиться.

— Что ж, по расчетам скоро мы их настигнем. Как считаешь, так называемый страж, удастстся их схватить? — произнес он довольно холодно и что-то меня сильно насторожило, однако вопросов задавать я не стал.

— В общем, все очень просто. У тебя заложена под сидение взрывчатка, попытаешься встать — погибнешь. Попытаешь сбежать — взрыватель у одного из наших людей — выдал он что-то совсем неадекватное.

— Что? — сдержаться у меня не получилось и я буквально выдавил из себя этот вопрос.

— А то, что давным давно известно, что ты никакой не страж. Впрочем, было весело наблюдать на твои попытки отыграть эту роль. Но ты ведь не держишь нас совсем за идиотов, верно? Или ты считал, что достаточно слегка изменить внешность и все, сразу станешь неузнаваем? Итак было ясно, что в кораблекрушении тогда не выжил никто, кроме преступников. Все легко проверяется по связи. Ведь это беспрецедентный случай, не оставлять же все на самотек и позволять вам разгуливать, где вам вздумается? — Лард будто искренне гордился собой, мне же было не по себе от подобных заявлений и я мысленно прокручивал все возможные проколы.

— Да не скрепи ты так мозгами и вопросами не утруждайся. Все находится на поверхности — продолжил он. — Как только ты к нам попал, мы думали, как наиболее эффективно использовать тебя в роли приманки. Мне вот почему-то кажется, что тебя так просто не оставят. И проще всего оказалось запутать тебя и окончательно усыпить твою бдительность. Помнишь работу, на которую мы тебя устроили? За стрелкой смотреть. Как можно вообще было поверить в подобную чушь, что для этого люди нужны? Но это было прекрасное представление, мы даже наняли туда сотрудников наших, чтоб сыграли таких же рабочих, даже чтобы они посливали тебе информацию о планете. Ведь ты был так в этом заинтересован, судя по табличкам в рюкзаке, а потому так легко поддался на эту уловку.

Каждое его слово все больше выбивало меня из колеи, получалось, что с самого начала я все больше и больше обманывал себя, а не их.

— А, и это великолепное шоу со зверями, их нападения на город и прочее. Тут уж мы расстарались на славу, такой спектакль закатили. Впрочем, все это из-за мельчайшего сомнения, что ты и правда мог оказаться стражем. Нам пришлось так настроить звук вышки, чтобы он привлекал животных. Оставалось лишь присмотреться к твоей реакции. И ты выдал себя моментально. Страж, да будет тебе известно, не способен принимать столь сложные решения и анализировать происходящее. Страж — это машина для убийства, а не рассуждающая личность. Ведь не думаешь же ты, что мы бы за 70 лет не догадались о причинах подобного поведения животных? Карту даже специально подложили, чтоб ты начал думать о связях вышек и таких волн зверья — Лард уже откровенно радовался, для него было настоящим удовольствием уничтожать меня правдой.

— Но как же погибшие люди, они же ваши соратники, а вы их ради спектакля подставили? — не верил я происходящему.

— Обычная тренировка в жестких условиях. Если солдат не способен справиться с обычным зверем, то какой он вообще боец? Так что это всем пошло только на пользу. Кроме тебя, конечно же. Хотя, даже сложно представить, насколько надо быть доверчивым, чтобы поверить в подобную чепуху — почти скалясь ответил он. — И финальным было то, что ты испортил оружие в нашем отряде. Естественно, об этом мы знали, все видели, как ты трясясь от страха закрывал нипели какой-то лесной ерундой. Но нельзя же было тебя раскрыть сразу, иначе бы твоя роль оказалась абсолютно бесполезной, а мы бы лишь потратили зря время до этого. Это тебе объяснение, почему я запретил копаться в винтовках и сказал, что каждый должен заниматься своим делом. Единственной непредсказуемой вещью стала атака зверей вчера. Но от таких вещей никто не застрахован.

— А как же все эти проволочки с документами, остановки, чтобы отметиться в других городах? — растерянно спросил я.

— Ну это было сделано для того, чтобы у тебя в голове лишь сложился образ законченного бреда, творящегося на этом континенте. Так было проще заставить тебя поверить во что угодно. Каким бы маразмом мы ни занимались, ты ведь списывал это на особенности населения, менталитета, я прав? — самодовольно спросил Лард.

И ведь он был прав, хоть я и недоумевал все это время от происходящей чуши, но каждое очередное бредовое проявление все больше уводило меня в сторону от правильных выводов. Фактически, я сам находил оправдание всему, что я видел вокруг себя. И ложью было все с самого начала, когда они специально предположили, что я страж, заставив меня радоваться, что все получилось так просто. Именно в тот момент я начал расслабляться, а моя бдительность буквально таяла. Я действительно был доволен, что прикрывшись легендой стража, я мог подслушивать разговоры местных, которые, как оказалось сплошь были подставными, скармливающими мне информацию, которая все больше и больше меня запутывала. Пожалуй, это можно было назвать не обидным, а унизительным. И виноват во всем этом был я сам, ведь именно я с таким упоением убеждал себя, какой я молодец и как все удачно складывалось. На деле же я был уничтожен полностью.

— И вот еще один штрих, чтобы ты понял, почему здесь нет других представителей городов. Вы нужны нам живыми. Шансов, что при большом количестве нападающих начнется бойня, куда больше. А так есть только нас четверо и ты, заложник. Более того, ты нам нужен как носитель браслета. Так мы сможем заранее обнаружить всю твою команду. Ты же не думал, что ты такой весь из себя умный, смог так легко вклиниться в наши ряды и помешать чему-то? Хочется верить, что твои знакомые будут сообразительнее тебя и сдадутся, увидев твое положение — завершил Лард свой рассказ.

Мерзкое чувство распространялось по моему телу. Я прекрасно понимал, что в этот момент все перевернулось с ног на голову, но отчаянно не хотел в это верить. Вместо спасения моих знакомых, я подставлял их под удар. Я был связан по рукам и ногам, хоть и не в буквальном смысле. Глайдер стал для меня не средством передвижения, а смертельной ловушкой. Ведь как бы я смог орудовать мечами, сидя на нем? А винтовку у меня само собой отобрали. Исчезло все, волнение перед предстоящей встречей, скрытая радость от этого и от того, как я всем помог. Каждое мгновение давило на меня все больше и больше. Я не переставал удивляться цинизму местных, которые ради этого шоу даже пожертвовали жизнями своих товарищей. Да и были ли они вообще товарищами с таким отношением? Лард говорил о бойцах, будто о расходном материале. Не оставалось никаких сомнений, люди на этом континенте были в разы опаснее и куда более жестокими, чем в пустыне. Рабский труд на шахтах казался просто детскими выходками по сравнению с тем, что произошло здесь. Возможно, так я считал из-за того, что под удар попал именно я и мое самолюбие было раздавлено самым жестоким образом. Кругом здесь была ложь.

Путь продолжался в абсолютной тишине. Отряд был полностью доволен собой, я же был слишком подавлен, чтобы говорить о чем-то. Да и не о чем было говорить, все подробным образом, в садистской манере выложил мне Лард. Больше просто ничего не оставалось, кроме как ждать финала всего этого фарса.

И вот, браслет подал признаки жизни. Мы нагнали беглецов, которым я уже абсолютно ничем не мог помочь.

— Сближаемся — подал команду Приг.

Было уже без разницы, заметили ли нас, весь расклад был не в нашу пользу. Единственный вариант для команды сбежать — бросить меня, иными словами дать безопасникам меня подорвать. И мне этот вариант почему-то не казался таким уж жестоким. Все же я сам был виноват во всем произошедшем, а остальные никак не должны были за это расплачиваться.

Тем временем, я уже четко видел знакомые силуэты, а затем и лица тех, кого так давно не видел. Разве что обстоятельства встречи были весьма отвратительными. Мозг у меня был так затуманен, что я не сразу понял, что из команды остались только трое.

— Сдавайтесь, у нас ваш человек, которого мы с радостью взорвем, если попытаетесь оказать сопротивление. Кстати, где четвертый преступник? — прокричал Лард.

— Чиру погибла! Нам уже на все наплевать, что вы от нас хотите? — крикнула в ответ Мия. От ее заявления у меня окончательно пропало любое желание действовать. И по внешнему виду было совершенно ясно, что натерпелись они многого за все это время. Уставший, почти изможденный вид, говорил о том, что они так же успели пасть духом.

— Бросайте оружие и медленно идите к нам. Не пытайтесь ничего выкинуть. Вас трое и каждый под прицелом — ответил Лард. — Иронично, не правда ли? Их трое, и винтовок ты оставил как раз три штуки рабочих. Ну прям как знал — рассмеялся Лард, глядя на меня.

Тем временем, Рин, Мия и Тару покорно бросили оружие и направились к нам. Будто вечность длилось это шествие, наполненное поражением.

— Стойте! Глупостей не делайте, вы же все еще можете добраться до своей цели, не из-за меня же вам погибать? — прокричал я. Мне казалось, что хоть так я могу помочь команде, других вариантов вообще уже не существовало.

— Не из-за тебя! Нам самим все это надоело, не успели попасть сюда, а нас уже трое. Все это изначально провалом было, ничего толком не спланировали, и так ясно, что это тупик! — из последних сил прокричала Рин.

И вот тут, хоть и мысленно, я начал цепляться за всевозможные варианты. Ведь и правда, мы и в плен попадали уже, да вообще много было ситуаций из которых мы выпутывались. Возможно и сейчас, даже будучи схваченными, мы как-то выберемся из всего этого. Вот только самым гадким, что можно было сделать — это упасть духом. А ведь я позволил уже себе и эту слабость. И что бы ни довело команду до такого состояния — это было абсолютно неправильным. К чему вообще тогда все было до этого? Чтобы вот с такими поникшими лицами сдаваться всего-навсего четверым противникам?

— Да вы совсем сдурели так выглядеть! Что с вами случилось-то? — проорал я.

В следующий миг один из безопасников упал замертво. Обомлевшие лица отряда говорили о том, что произошло что-то им абсолютно неподконтрольное, а наша команда будто испарилась в этой суматохе.

— Да не сдохну я на этой планете! — издалека послышался крик. Этот голос спутать было невозможно, это была Чиру, которую только что объявили мертвой.

Дальше события развивались настолько стремительно, что я уже и забыл, как это бывает. Мгновенно Лард наставил винтовку на меня, я снова будто в замедленной съемке я видел, как его палец нажимает на курок. И в то же мгновение Рин впилась в его горло какими-то то ли клыками, то ли когтями, появившись из ниоткуда. Прига вырубил со спины Тару здоровенным поленом, а другой участник отряда пал от рук Мии, которая легко и ненавязчиво отрезала ему голову чем-то похожим на острие от своей глефы. Я же сидел на глайдере, вцепившись в него что есть сил и уже абсолютно не понимал ничего, что происходит в этом мире.

— Что тут вообще творится? — абсолютно потеряв нить происходящего, спросил я. — Вы ведь буквально секунду назад были полуживыми.

— И наконец-то мы можем перестать это изображать! — с нескрываемой радостью чуть ли не крикнула Рин. — Для начала, что там с бомбой-то? Чиру все правильно сделала?

— Наверное, лишь наполовину — ответил я. — Там еще какой-то механизм, из-за которого я встать с глайдера не могу.

— Сейчас проверим, что там — невозмутимо отозвалась Рин. — Сиди, не дергайся.

— Эй, если ты что-то не так сделаешь, все ведь подорвемся — попытался остановить ее я.

— Да знаю я — отрезала она, начав аккуратно разбирать область по сидением.

— Так мне кто-нибудь все же объяснит, что происходит-то? — не став спорить с решением Рин, я повторил свой вопрос.

— Когда ты пропал, честно говоря были некоторые сомнения, что ты выживешь. Слишком долго тебя не было. Мы несколько дней прождали в одном месте, ожидая, что ты пойдешь на поиски — начала Мия.

— Великолепно! А я вас ждал около недели — перебил я ее.

— Так вот. Оставаться дольше нам показалось неразумным. Рин вообще не верила, что с тобой могло что-то произойти. И тогда мы решили, что есть единственный способ все узнать. Самим отправляться на поиски было неразумно. Зато было очевидно, что рано или поздно тебя поймают. Мы успели уже к тому моменту сделать выводы о местных поселениях и их продвинутости.

— Как такое предвидеть-то можно? А если бы я избегал городов как мог? — удивился я.

— А я вспомнила, с каким ты стремлением ожидал встречи с местной цивилизацией, когда мы с тобой только встретились. Я не решилась спросить, почему ты этого так жаждал, ведь они вполне могли оказаться агрессивными. Ты вроде и сам высказывал такое предположение. Но, несмотря ни на что, ты все равно стремился к ним — ответила Рин, ковыряясь в глайдере. — В общем, люди не меняются, уж точно не за такое короткое время, что мы здесь. Так что рано или поздно, ты бы начал искать контакта с местными поселенцами. К тому же, ты наверняка решил, что мы тебя оставили, решив, что ты погиб. Какие еще у тебя были бы варианты? Тупо по лесу слоняться?

— Ну а дальше много ума не надо, чтобы понять, что местные захотят тебя использовать как приманку. Да еще и браслет есть, с которым нас найти будет проще простого. Особенно после того, как мы наследили повсюду — продолжала довольная Мия.

— В смысле наследили? — не понял я очередной их задумки.

— Ну ведь в города же о нас кто-то докладывал? О наших маршрутах, о том, в каком мы состоянии, что мы якобы измотаны и так далее — ответила Мия. "- Хотя, про измотанность это уже для нашего блага было. Нехорошо, если бы они армию выслали. А так, они бы гарантированно решили, что дело плевое и небольшая горстка с этим справится.

— А, кстати, тебе понравилось, как мы животных тут переполошили? Они-то в целом не такие опасные, как кажется, пока их не взбесишь — спросила Рин.

— Это что, тоже ваша работа? Я ж чуть не помер из-за них — начинал уже злиться я.

— Жив ведь остался. Ты вообще себя недооцениваешь немного — отозвалась Рин. Тем временем к нам уже подошла Чиру. К ней у меня тоже был вполне закономерный вопрос.

— Как ты догадалась, по кому стрелять надо в первую очередь, у кого взрыватель был? И вообще, почему мертвой прикинулась? — спросил я.

— Зря я что ли браслет снимала? Удобно же спрятаться с винтовкой и застать всех врасплох. Правда, мы не ожидали от них такой подставы со взрывчаткой, думали, что тебя просто связанным покажут, а они вон как решили повыделываться. Так что это уже чистая импровизация была. По лицам можно было понять, у кого взрыватель, если так интересно. Ясно, что не у главаря, у него и так своих забот полно. А вот тот изрядно нервничал — Чиру указала на того члена отряда, у кого и правда в какой-то момент была моя жизнь в руках.

— Как видишь, все оказалось не так сложно. Чтобы не искать тебя непойми где, мы просто решили, что местные сами тебя к нам доставят. Если думать головой, то все получится — практически засияла Рин.

И вновь меня одолели какие-то смешанные чувства. Настолько пешкой я себя вообще еще никогда не чувствовал. Конечно, я рассказал им о том, как долго я притворялся стражем и вообще, сколько бреда пережил. Но это не отменяло того, что команда тоже поступила весьма своеобразно, хотя по-большому счету, они выбрали самый правильный вариант из всех возможных.

— Ну что, вставай, обнимемся что ли, давно ведь не виделись — обозначила Рин завершение своей работы, я больше не был заложником глайдера. — Пора бы и дальше продолжить путь.

— Тем более у нас теперь транспорт есть — добавил я, глядя на пустующие глайлеры.

— Он и до этого был, как думаешь, почему мы так далеко забрались от места крушения? — усмехнулась Чиру. — Во-первых, чтобы время не терять, тебя ж как посылку доставили бы куда угодно. А во-вторых, нам мобильность тоже бы не помешала, знаешь ли. Место здесь продвинутое, все на них разъезжают. Не ходить же нам, как дуракам пешком. Вот и отобрали у торговцев.

— Какие все хитрые стали… — подытожил я.

— Ну вот и ты не отставай — ответила Рин.

​

ОСОБЕННОСТИ

— И куда теперь? — поинтересовался я.

— Вообще, в планах ничего не изменилось — отозвалась Рин. — По логике вещей, порт, соединяющий континенты должен быть на минимальном удалении, так что остается просто идти вперед и ждать.

— Вы шкуру-то не забывайте — остановил я команду, заметив, что чешуйчатую тушу зачем-то сбросили.

— Лишний груз же, зачем она нам? — удивилась Мия.

— Судя по всему, чешуя эта отлично отражает выстрелы из местных оружий. Так что я бы не называл это лишним грузом — ответил я. — Кстати, что с вашим-то оружием, куда делось?

— Мое на месте, как и у Чиру, а вот Мия свое сломала в шторме, рукоять нужно изготавливать. У Тару так вообще топоры утонули — ответила Рин.

— И вас это устраивает? Так спокойно говоришь об этом? — спросил я.

— Не устраивает, конечно, но что поделать. Истерика тут явно не поможет — спокойно ответила Рин. — Найдем что-нибудь.

— А почему тогда орудовала какими-то клыками вместо кинжалов? — удивился я.

— Небольшая импровизация, чтоб запутать потом тех, кто найдет этот отряд — объяснила Рин.

Приготовления к отправке довольно быстро завершились и путешествие возобновилось. Неизвестность, поджидавшая повсюду, уже не пугала, а скорее раздражала. Мне не очень нравилось быстро реагировать на малейшие изменения, и уж тем более мне было не по душе ждать какого-нибудь подвоха. А как показала практика, это здесь было в порядке вещей. Местное население обладало куда более изощренной хитростью, чем их прямолинейные пустынные собратья. Если подумать, их и собратьями было сложно назвать, слишком огромная разница была у них как в подходах, так и в мировосприятии. Естественно, это было вполне логичным, учитывая, что в течении долгого времени они были разделены, а все контакты ограничивались лишь какими-то торговыми связями. Но торговля здесь шла вообще в каком-то одностороннем порядке. Насколько я успел заметить, местные города лишь снабжались провизией с пустынного континента, а вот обратно торговцы возвращались налегке. Так что едва ли этот процесс можно было вообще назвать торговлей.

— А вы заметили, что здесь чего-то не хватает? — поинтересовался я.

— Рейдеров что ли? — угадала Рин мою мысль.

— Да, здесь вообще жизнь за пределами городов какая-то вялая, можно даже сказать, что почти отсутствует — ответил я.

— Ну, значит как-то искоренили здесь эту проблему — флегматично ответила Чиру. — Все же не забывай, что рейдеры — это не норма жизни, а скорее отклонение, преступность. А то я вижу, что так привык все это видеть вокруг себя, что решил, будто рейдеры и наемники в порядке вещей.

— Ну хорошо, а охотники тогда? Где они все? — продолжал я задавать вопросы.

— Да какая разница? Может, здесь слишком опасно этим заниматься, а возможно просто надобности нет — вновь ответила Чиру. Тебе так не терпится встретиться с ними что ли? Я вот думаю, что сейчас подобное будет вообще ни к чему. После того, как мы уничтожили тот отряд, наверняка тревога уже по всем городам разнеслась и нас уже начали искать.

— Полагаю, искать начали давно. В предыдущем городе местные были явно не довольны тем, что им ждать приходится. Так что вопрос времени, когда нас обнаружат — ответил я. — И все же странно, что леса здесь такие тихие. Когда надо — ничего живого в округе.

— Это да, нам бы самим что-нибудь поймать не мешало, а то есть охота — протянула Рин.

— А тебе лишь бы пожрать, да? — отозвалась Чиру.

— Ну а что в этом плохого, добираться еще долго, о еде нужно всегда заботиться — улыбнулась в ответ Рин.

Снова наступило молчание. Существовали вещи, которые меня интересовали, но спрашивать смысла не было, по понятным причинам никто из команды не знал ничего подробного об этом континенте. А выслушивание очередных версий и догадок не принесло бы никаких результатов. Каждый мыслил здесь в силу своего жизненного опыта, да еще и под влиянием знаний, обретенных на своих планетах. Здесь же была совершенно иная цивилизация и культурная пропасть была очевидна. Пожалуй, это вообще можно было назвать одной из основных проблем, поскольку каждый видел один и тот же мир с совершенно разных углов. В определенных обстоятельствах это наоборот было бы плюсом, ведь на основе всех домыслов можно было бы выстроить нечто общее. Но в данном случае, скорее всего это еще больше бы всех запутало. И, как водится, на практике всплыла вообще такая сторона, к которой никто не был готов.

По большому счету, все, что действительно сейчас должно было беспокоить — так это преследование. Сомнений, что нас разыскивают не было ни у кого, пожалуй один из немногих фактов, с которым были согласны все. Передвигались мы не по основной дороге, а немного поодаль, чтобы не напороться на какое-нибудь очередное опасное существо. Как бы там Рин ни хотела поохотиться, делать этого было нельзя, поскольку мало того, что мы могли встретиться с слишком сильным противником, так еще и любое сражение означало оставление следов, по которым вычислить наше местоположение не составило бы труда. Учитывая, что местные были далеко не дураками, наверняка они и сами догадывались о нашей примерной цели. Так что выдавать им еще больше подсказок было бы крайне неосмотрительно.

После того, как я объяснил основную особенность техники, работавшей на аоните, гнать несчастные глайдеры на полную мощь никто не стремился. Это существенно тормозило наше движение, впрочем, становилось безопаснее. Потерять мощность в силу чрезмерного эксплуатирования было одно, а вот подорваться невзначай на переутомившемся двигателе — совсем другое. Само собой, подобного исхода никто не желал. Конечно, среди деревьев особо и не погоняешь, но я заметил, что за время моего отсутствия, команда научилась довольно лихо обращаться с глайдерами и при большом желании, устроить гонки по джунглям они могли.

Однако, первый день после воссоединения команды прошел на удивление спокойно. Настолько, что это было даже подозрительно. В отличие от нашего ухода из пустыни, когда постоянно нас атаковали и времени на передышку не было, сейчас все было больше похоже на неторопливую прогулку, будто и не существовало никакой опасности быть схваченными. Пещер здесь не было, так что располагаться приходилось на практически открытой местности, если не считать окружавших нас деревьев. Конечно, место выбирали так, чтобы подступить можно было только с одной из сторон, благо местные густые заросли позволяли выбрать подобную площадку для ночлега. Я уже даже немного отвык от подобных остановок, ведь мне приходилось ночевать то на деревьях, то вообще в окружении местных безопасников. И вот подобные перемены мне были по нраву, поскольку в такой обстановке можно было хоть немного расслабиться. Пожалуй, в этот момент я и осознал в полной мере, насколько мне не хватало команды. Даже то неожиданное освобождение не оказало на меня подобного впечатления сплоченности. Скорее всего, из-за того, что произошло тогда все слишком стремительно, да еще и море информации и откровений на меня тогда обрушилось.

Так или иначе, но вновь все было по-старому. Мия играла с ласи, Чиру и Тару довольно быстро уснули, а Рин что-то мастерила на основе чешуи зверя. Я же от подобной идиллии впал в какую-то прострацию, просто переводя периодически свой взляд с одной точки на другую. Все казалось каким-то нереальным, но в то же время я отчетливо понимал, что абсолютно все было настоящим. Скорее всего, подобные ощущения были вызваны резкой сменой обстановки. Я был действительно сильно переутомлен, а теперь я мог почувствовать себя относительно в безопасности. Будто передо мной ранее стояла какая-то сложно выполнимая задача, где практически не было шансов на успех, но с ней все же удалось справиться и теперь было сложно поверить в то, что все получилось. Я даже перестал прокручивать в голове варианты на тему "а что было бы, случись все немного иначе", слишком я устал от этого, да и смысла никакого не было. Так что мысли как будто растворялись, не успев я обдумать их надлежащим образом.

Путь с утра продолжился и я окончательно расслабился, осознав, что все вернулось на круги своя. Мы все больше смещались обратно к побережью, ведь портовый город явно бы не стали строить посреди леса.

— Забыл сказать, если почувствуете приятный аромат, сразу задерживайте дыхание и курс надо будет менять — вдруг вспомнил я про местные болота.

— А что не так с ароматом? — поинтересовалась Мия, на что мне пришлось рассказать историю о моих злоключениях.

Оказалось, что я умудрился попасть в кучу неприятных историй, по сравнению с командой. Для них перемещение по континенту обошлось практически без приключений и про болота они не знали абсолютно ничего. Равно как и про местных хищников, они были не особенно в курсе. Разве что они разбудили тогда нескольких, но сражаться задачи у них не было, так что об опасности они имели лишь смутное представление.

— Кстати, что вы думаете про форму этого континента? — неожиданно спросила Мия. — Какая-то она уж слишком неестественная, вам так не кажется? Я, конечно, понимаю, существует смещение континентов в планетарном масштабе, они даже разделяться могут при столкновении, но такая ровная полоса вдоль всей планеты, разве это норма?

— Ну мало ли, какие здесь цивилизации существовали задолго до появления людей? Вполне возможно, что искусственно сформировали это место — предположила Рин.

— Ну а куда они тогда делись-то? Как никак, планета абсолютно пригодна для жизни — продолжила Мия.

— Ну, как ты понимаешь, мы на это ответить вряд ли сможем. Все, чем мы располагаем — таблички, которые, если подумать, не сильно информативны и про планету они особо ничего не рассказывают. Все произошедшее с ней случилось явно позже появления здесь людей, а тем более шунов — отозвалась Рин.

— А почему шунов отметаешь? — поинтересовался я.

— Так ты ж их сам видел. Тем более, в истории планеты из табличек совершенно очевидно, что они появились после прибытия сюда людей, планета же никем не была заселена — объяснила Рин.

— Интересно, что тогда их сюда привело? — задумался я.

— Это у них надо спрашивать, но они не слишком разговорчивы, насколько ты помнишь. В любом случае, их появление явно людям на руку, работают они постоянно и помогают — заявила Чиру.

С этим было не поспорить, а вдаваться в дальнейшую полемику не было смысла. Как никак, у всех существ менталитет разный, шуны вот были помешаны на помощи и считали это своим долгом. Можно было лишь предположить, что людям они были обязаны, раз те беспрепятственно приняли их, а теперь просто выполняли свою работу. Вообще, тут не совсем уместно было говорить о менталитете, поскольку разница в мировосприятии у меня и у местных была огромна, что уж говорить про два разных вида.

— Стойте — вдруг прошептала Рин, которая шла впереди. — Там живое что-то за кустами, видите возвышение?

Не было никаких сомнений, что это было очередным представителем местной фауны. И размерами оно обладало явно внушительными.

— Вот и мяса наконец-то поедим — обрадовалась Рин.

— Нет, не поедим — твердо отказала Чиру. — Забыла что ли, что не стоит оставлять следов, а тем более время тратить на местные махины. Неизвестно, может оно сильнее нас.

— Ну так не проверим — не узнаем. Вы чего, раньше же спокойно охотились?

— разочарованно спросила Рин.

— А ты вспомни, было ли что хоть раз по нашей прихоти, когда мы ввязывались в серьезные сражения? — остановила ее Чиру. — Так что и сейчас не стоит лезть на рожон, только чтобы мяса поесть. Если так сильно припекло, лучше в океане что-то поймать, благо он тут рядом.

— Вот это уже другой разговор, как я сразу об этом не подумала — снова обрадовалась Рин.

В итоге, дремлющее существо мы обошли настолько аккуратно, насколько это было вообще возможным. Сюрпризов от местной живности я уже натерпелся, так что убедить себя, что никакое мясо не стоило рисков, связанных с поимкой, мне было достаточно просто. Тем более, Чиру предложила и правда весьма здравый вариант. По пути мы еще не раз встретили подобные дремлющие валуны, но все обошлось и никого не разбудили. Хотя, вполне возможно, валуны были о нас того же мнения и тоже не собирались рисковать, или вообще мы в их рацион не входили. Зато к вечеру мы оказались у океана, где во-первых, мы могли чего-то съедобного наловить, а во-вторых, спрятаться здесь казалось логичным решением. Если нас и искали, то основные силы должны были быть брошены на изучение леса.

— И как ловить собираешься? Сетей и удочек же нет — спросил я.

— Допустим, удочку еще можно было бы изготовить, но мне просто невероятно лень этим заниматься — потянувшись ответила Рин. — Есть способы ведь и попроще, тем более океан сейчас спокойный. Зайду подальше, да еды немного раскидаю, может удастся к утру что-то прикормить.

— Как-то ты без особого энтузиазма вдруг относиться к этому начала. Совсем недавно наброситься на добычу была готова — удивился я.

— Вот только рыба — это рыба, а не мясо — отозвалась Рин. — Лучше вообще обратите внимание на то, что где-то в лесу далеко происходит — обратилась она уже ко всем.

Вдалеке и правда что-то происходило. Голубоватое зарево заливало верхушки деревьев и отражалось от проплывающих облаков. Что-то подобное я уже видел, когда из земли поднимались синеватые огни, но выяснить причины этой аномалии мне так и не удалось. Возможно, мне просто было тогда не до них, поскольку я больше переживал о том, как бы меня в этой подсветке случайно не обнаружили. И скрыться мне не представлялось возможным, так как мне казалось, что заливалось огнями все вокруг. Мнения народа о природе происходящего в команде разделились, но точно сказать не мог никто, чем же это было на самом деле.

— Ну вот и отлично, теперь есть куда идти — обрадовалась Рин.

— Ты собираешься выяснять, что за ерунда там творится? — удивился я. — С чем-то подобным я сталкивался, конечно, было вроде как безопасно, но и масштабы другие абсолютно.

— Не хотелось бы пропустить здесь чего-то важного. Вполне возможно, что то, что видел ты и это — абсолютно разные явления. Что, если это, к примеру, огни космического порта? — с укором посмотрела на меня Рин.

— Как ни странно, тут я с Рин согласна — сказала Чиру довольно уверенно.

— Погодите, но какой еще космический порт? Вы тут в воздухе много кораблей видели за все время? — попытался я отговорить команду.

— Технологии могут быть разными. Им вовсе необязательно тут над головами кружить, прежде чем оказаться в космосе. Да и вообще, это может оказаться каким-нибудь важным ключом — Рин было не переубедить.

— Что ж, спорить не буду. Тем более и самому немного интересно — сдался я.

Вообще, за собой я уже давно заметил, что стал и правда гораздо более аккуратным в своих действиях. Определенно, не хотелось, чтобы все как-то нелепо завершилось после всего нашего пути.

— Значит, решено! — обрадовалась Мия. — С утра отправляемся в ту сторону.

После этого все занялись своими делами. Надо сказать, что здесь было куда светлее, чем в лесу, все было залито отражением луны. Впрочем, самих занятий особенно и не было. Мия уже традиционно вела свою беседу с ласи, воспитывая этот мохнатый мячик, а Рин отправилась в воду, чтобы закинуть как можно больше прикормки, которую она получила, размельчив пару засушенных фруктов. Все это было весьма сомнительным мероприятием, поскольку по идее к берегу все это должно было прибиться довольно скоро. И фрукты, вот что удивляло больше всего, у меня была масса сомнений на счет пригодности их в пищу для рыб или чего там планировала поймать Рин. Но тут уж решать было ей, мне уже было довольно все равно, чем питаться, главное чтобы были съестные припасы, а мясо это или фрукты — уже не имело значения. Возможно, подобное безразличие к пище как раз было вызвано тем, что я был весьма взбудоражен еще с момента прибытия на этот континент. Как никак, здесь все было по-новому.

Шум океана имел для меня практически такой же эффект, как костер. Я моментально успокаивался и задумчиво вглядывался вдаль. Я не пытался разглядеть там что-то и уж тем более обнаружить ответы на вопросы. Происходила эта отключка машинально и зрение будто сужалось до одной точки, уставившись в которую я и отдыхал. Отдыхал полностью, в том числе и мозгом, потому что это, пожалуй, один из редчайших моментов, когда я просто не мог вообще о чем-либо думать. Собственно, именно так я и засыпал, фактически сидя на месте.

На утро меня разбудили звуки каких-то шлепков. Открыв глаза я понял, что эксперимент Рин удался. Периодически ныряя, она выбрасывала на берег очередную пойманную рыбину. Как уж ей удавалось сделать это с помощью одних лишь рук — было загадкой, хоть и не такой уж удивительной. Зная ее скорость и ловкость, пожалуй это было даже вполне обыденным зрелищем. Зато это привносило разнообразие в наш рацион, что не могло не радовать.

— Говорила же, что попробовать стоило! — прокричала Рин, заметив, что я проснулся.

— Что там еще стоило попробовать? — сквозь сон недовольно пробормотала Чиру.

— А ты просыпайся давай и начинайте готовить уже завтрак! — радостно ответила Рин. Вот тут я немного удивился, поскольку реакция — это одно, здесь ничего необычного не происходило, а вот то, что она услышала бормотание — было чем-то новым.

— Не хотелось бы, конечно, огонь тут разводить, но выхода, как я понимаю, нет — задумчиво костантировала Чиру, окинув вглядом песчаный берег.

— Наоборот же хорошо. Запутаем преследователей мусором, а сами обратно в лес вернемся — зевая протянула Мия. — Если эти преследователи вообще, конечно, существуют.

Действительно, сколько мы уже шли, а намека на цивилизацию снова не было. Будто вместо поисков, местные наоборот попрятались в своих городах, стараясь избежать всевозможных контактов с нами. Это не очень увязывалось с тем, что безопасники в свое время отправились в столь дальний поход для поимки команды. Вполне возможно, что просто изменилась тактика нашей поимки.

Попробовав местную рыбу, я понял, насколько же был не прав, рассуждая о том, что мне все равно, что есть. В данном случае, это было именно то необходимое разнообразие, чтобы взбодриться. А судя по довольным лицам всех, даже Тару, они так же придерживались этого мнения. Блюда получились настолько отличными, что даже не требовалось специй, которых мне здесь зачастую не хватало. Одним словом, результаты этой случайной рыбалки заметно поднимали настроение и придавали сил.

После завтрака задерживаться никто не стал и даже не позаботились об оставленном мусоре, рассчитывая, что это может немного запутать потенциальных охотников за нашими головами. Теперь путь лежал к загадочному источнику вечернего сияния.

​

СВЕЧЕНИЕ

По какой-то причине в лесу я себя чувствовал немного спокойнее. Несмотря на то, что за любыми зарослями могла поджидать опасность в лице хищников, а еще хуже местных военных, все равно было ощущение защищенности, в то время как на открытой местности берега постоянно преследовало чувство, что кто-то тщательно следит. Ухудшало ситуацию и то, что с подобным я уже сталкивался и ничего хорошего в итоге не произошло. Впрочем, сейчас появилась надежда, что впереди ждет какой-то город, откуда получится наконец-то убраться с этой планеты. Я даже не особо задумывался, как вообще удастся туда попасть. Из вида как-то ускользнул тот факт, что мы идем далеко не в гости к друзьям. Все же, до этого момента получалось выпутаться казалось бы из самых безнадежных ситуаций, так что как бы это ни было глупо, но расчет был на очередное чудо.

И вот на этой мысли меня как-то передернуло. Уже очень давно я не видел ту, которая меня сюда отправила. Если честно, я напрочь забыл, по какой причине я вообще здесь застрял. Возможно, просто не было времени рассуждать на подобные темы, слишком много всего происходило. Однако, даже в критических ситуациях я уже рассчитывал на то, что сработает браслет, а не появится некто и не решит все разом. Тем не менее, вопросы у меня к ней оставались, а задать я их не мог. Видимо, оставалось ждать возвращения домой, иных способов я не мог себе представить. Будто мне помогли встать на ноги и бесшумно удалились за отсутствием причин помогать дальше. В какой-то степени меня это раздражало и в гораздо меньшей тревожило.

— А я вот тут подумала. Если там город, то как мы туда попадем? — вдруг озвучила Мия мои же опасения.

— Сначала неплохо было бы убедиться, что там действительно то, что нам нужно — ответила Чиру.

— Заранее этого никак не узнать, тут у многих городов стены гораздо выше деревьев. В общем, даже с высоты ничего не увидеть — сказал я.

— Да о чем вы беспокоитесь. Будто в первый раз в город проникать незамеченным приходится — у Рин были свои взгляды на происходящее, гораздо более оптимистичные. Впрочем, как и всегда.

— Если это вообще то, что нам нужно — продолжил я. — Все-таки синие огни из земли, они и в других регионах континента есть. А вот городов там нет никаких. Так что больше это напоминает просто какую-то аномалию.

— Просто какую-то аномалию — передразнила Рин. — Не просто какую-то, а чем-то вызванную. И нам будет в любом случае очень полезно узнать, чем именно.

— На самом деле, я и согласна и нет — вдруг произнесла Чиру. — Вообще, время терять не хочется. Чем тут эта планета живет — уже не интересно, лишь бы улететь с нее. С другой стороны, там могут быть и подсказки какие-то. Так что я пока все равно не определилась, стоит ли все настолько досконально изучать"

— Поздно уже думать об этом, раз уж идем туда — отозвалась Рин.

Конечно, на глайдерах передвигаться было быстрее, чем пешком, однако расстояние до этого свечения мы недооценили. Требовался явно не один день, чтобы туда добраться. И осложняло весь поход то, что теперь, находясь глубоко в лесу по вечерам ничего практически не было видно. Приходилось забираться на вершины деревьев периодически и корректировать наш курс. Интересно то, что аномалия никуда не пропадала, в отличие от того, что видел я. Раньше все эти явления были единичными случаями и я бы даже сказал, весьма кратковременными, поскольку исчезнуть огни могли даже в течение одной ночи. Здесь же свет был стабильным, что начинало отвергать само существование чего-то необычного. Просто был как будто мощный источник освещения, вполне себе искусственного происхождения, а мы просто наблюдали его издалека.

Эта мысль постепенно поселилась в головах у всех. И означало это лишь то, что теперь было больше уверенности, что нас ждет какой-то продвинутый город, а именно такой нам был и нужен. Конечно, от этой мысли команда изрядно приободрилось, хотя было очевидным то, что скитания эти все уже порядком надоели. На самом деле, если вспомнить, мы вообще все время куда-то постоянно шли. Больше всего я успел просидеть в сельскохозяйственном городе в самом начале. Но таких крупных передышек не случалось потом.

— Так, очередная живность виднеется, снова обходить придется — произнесла Чиру, когда мы приблизились к очередной поляне. Как мы и условились ранее, охоту мы не устраивали и старались не приближаться ни к каким животным.

— Как обойти-то? Тут целый коридор из зарослей и камней, обратно ехать вообще не хочется — с нескрываемой жалобой в голосе ответила Мия.

— Можно попробовать, конечно, по периметру поляны как-то обогнуть это существо, но не факт, что получится — предложила Чиру.

— А мне вообще надоело шарахаться от малейшего шума в кустах и при виде хоть чего-то живого. Помните, все это потенциально наша еда — ответила Рин.

— Или мы их еда — огрызнулась Чиру. — Но это, пожалуй единственная опасность. Что-то за столько дней не было пока ни намека на преследование.

А вот с этим было сложно поспорить. Про нас и правда будто все забыли. Людей за все это время мы никаких не встретили, что уже начинало немного напрягать, поскольку было совсем уж противоестественно. В пустыне мы за этот промежуток времени успели бы напороться на десяток торговцев и еще столько же рейдеров с наемниками. Парадоксально, но пустыня здесь была куда более оживленным местом, чем казалось бы настолько пригодная для жизни местность, как эти леса.

— Ну, в обход так в обход. Но если нападет на нас, то я сдерживаться не буду — видно было, что Рин успела заскучать из-за бездействия.

Насколько это было возможно тихо, мы выбрались на поляну и медленно двинулись к ее противоположной части, где и был выход. Существо все так же было повернуто к нам спиной и казалось, не слышало нас. Но чем ближе мы продвигались к зверю, становилось все яснее, что это вообще что-то наподобие птицы. И не отвлекалась эта птица из-за того, что была занята своей добычей. Видно было, что она весьма больших размеров, я бы даже сказал абсолютно ненормально крупная. И от занятия ее отвлекать нельзя было ни в коем случае. Все остальные придерживались того же мнения, поэтому замедлили движение и слезли с глайдеров, чтобы ненароком не издать лишний шум. Но, как выяснилось, это было ошибкой.

— Ой — все, что успела произнести Мия, когда из-под ее ног раздался громкий треск от веток.

Внимание птицы мгновенно переключилось на нас. Она была уже на том расстоянии, когда ее можно было очень хорошо разглядеть. Клыки в клюве намекали на то, что питается она явно не фруктами. Взгляд у нее был очень заинтересованный и в то же время несколько ошалелый, как бы спрашивая, кто вообще посмел вторгнуться в ее владения. На секунду мы все замерли в ожидании, пытаясь прикинуться частью местных декораций. Но, судя по всему, птица свои территории знала достаточно хорошо, чтобы понять, что мы в пейзаж не вписываемся, или же актерских талантов никому не хватило, чтобы притвориться кустами. Так что в следующую секунду она издала угрожающий рык, что было совсем неожиданно и взмыла вверх, готовясь атаковать.

— Как так можно-то? — раздосадовано крикнула Чиру, доставая винтовку. Однако, выстрел не нанес птице никакого вреда. Последующая череда залпов так же не привела ни к каким последствиям.

— И что теперь-то? — уже немного ошарашенно прокричала Чиру, понимая, что вся надежда в общем-то была на нее. Мечами птицу было явно не достать.

— А теперь быстрее к выходу, что ж еще! — крикнула Рин, понимая, что и она с кинжалами вряд ли что-то сможет тут предпринять.

Однако, птица оказалась сообразительной и кинулась, чтобы закрыть нам выход с поляны. Надо думать, что она была еще и жадной, поскольку перед ней же только что была добыча и убивать нас по идее не было такой уж необходимости. Но птица, видимо, считала иначе.

— Смотрите, что с ней происходит? — удивленно спросила затихшая Мия.

Птицу будто что-то раздувало и на ее туловище проступили шипы, которые продолжали увеличиваться в размерах. Ничего хорошего подобная метаморфоза не предвещала, особенно с учетом того, что ранее это существо нас никак не атаковало.

— Хотелось бы крикнуть "в укрытие!", но тут вообще нет ни намека на него — Чиру будто остолбенела. И в ту же секунду на нас обрушился град из этих шипов. Птица будто взорвалась, выстрелив в нас всем своим арсеналом. Конечно, взрыва никакого не было и существо продолжало невозмутимо парить у выхода. А вот нас эта атака серьезно изранила, хоть все и успели развернуться боком и закрыть голову. Шипы невероятно болезненно проткнули ноги и руки, хоть их было и не так много. Какие-нибудь мелкие животные определенно погибли бы после такой атаки, нас же птица решила измотать, поскольку снова начала взбухать, готовясь к очередному выстрелу.

— Только таким же образом атаковав, может что-то получиться — с трудом вытаскивая шип из руки заключила Рин.

— Это что ты имеешь в виду? — сквозь боль пробормотала Чиру.

— В тушу эту надо попасть мечом или топром, да чем угодно, раз винтовка не работает — отозвалась Рин, готовясь запустить в существо своим кинжалом.

Птица тем временем разбухала все сильнее и сильнее. Наверняка она решила добить всех одним ударом, а значит ее выстрел должен был быть мощнее предыдущего в несколько раз.

— Тогда я с этим справлюсь лучше всего — неожиданно заявила Мия, достав то, что я некогда принял за острие от ее глефы. Она как-то вдумчиво уставилась на птицу, будто тоже собирая все свои силы. Момент был настолько напряженным, что казалось, будто растянулся во времени. Главным здесь было опередить очередной шквал шипов. И вот, с каким-то резким и очень громким вскриком, Мия запустила лезвие в птицу. Скорость была настолько огромной, что шанса у летучего хищника не было абсолютно никакого. В следующую секунду, голова и туловище птицы упали на землю. Скорее всего, вся эта подготовка шипов так же сказывалась на маневренности. Но я не ожидал настолько мощного броска от Мии, все же лезвие весило очень прилично. И даже зная, на что Мия была способна, это все равно показалось невероятным. Однако, она пресекала все вопросы, откуда у нее такая сила, так что в этот раз я спрашивать ничего не стал.

— Ну что ж, ужин есть — сделала Рин вывод, пиная тушу. — Здесь и останемся, так безопаснее. Да и раны надо обработать.

— И костер что ли разведем? — недовольно поинтересовалась Чиру.

— Да какая разница? Очевидно же, что нас никто не ищет — равнодушно ответила Рин. А если и ищут, то тем лучше, оружие хоть отберем, Тару вооружим, не махать же ему теперь бревном постоянно.

— Я пока займусь восстановлением глефы, раз такое дело. Никогда не думала, что превращу ее в метательное орудие — сообщила Мия и отправилась в лес.

Постепенно все успокоились после неожиданного нападения птицы. Для начала все перевязали полученные раны, а затем каждый занялся своими делами. Мия обрабатывала новую рукоять для глефы, полученную из срубленного дерева неподалеку, Чиру по привычке уснула раньше всех, даже не дождавшись вечера, а Рин продолжала готовить мясо, видимо запасаясь на будущее. Как оказалось, поляна была абсолютно пуста и ее единственным обитателем был крылатый хищник. Возникал вопрос, откуда же столько зверей взялось тогда у города, если они здесь встречались настолько редко.

С наступлением вечера, мы даже не сразу осознали, что к свету от пламени костра добавилось и густое голубоватое сияние. Видимо оно настолько глубоко засело у нас в голове, что залитую этим светом поляну заметили не сразу. Тем более, мы как-то привязывали это явление к городу, которого на поляне явно не было. И все же постепенно до всех дошло, что с освещением что-то не так.

— И как это понимать? — спросила проснувшаяся от новой обстановки Чиру.

— Значит, не в городе дело, а мы почти достигли нашей цели — ответила Рин.

— Пойду проверю, в чем дело.

После этого она отправилась в заросли видимо в поисках дерева повыше. Мы же остались сидеть молча, будто даже и не пытаясь обсудить происходящее. Я вообще полностью впал в прострацию, возможно как раз от возникшей тишины и странных переливов света огня и этой аномалии. Но на этот раз никакие огни из земли не поднимались, просто все вокруг было пронизано этими лучами, будто туманом.

Рин не заставила себя долго ждать и вернулась довольно быстро.

— В общем, там какая-то высоченная вышка виднеется вдалеке. Все вокруг нее и залито этим светом. Увы, никаких намеков на город — рассказала она о своем открытии.

— Вообще, местные тут что-то говорили об антигравитационных вышках, какую-то называли центральной — вспомнил я.

— Ну вот хоть какая-то связь — обрадовалась Рин.

— Но эффекты же разные. Тем более, не помню, чтоб маленькие вышки вызывали нечто подобное — ответил я.

— Вполне возможно, что то свечение, которое видел ты — просто отголоски от этой, самой крупной. Короче, надо поближе к ней подобраться. Для начала, не понятно, для чего вообще здесь такие строения. И самое главное, если она — центральная, значит половину континента мы прошли — сказала Рин.

— С чего это ты взяла, что половину прошли? — удивилась Чиру.

— Да просто из названия — улыбнулась Рин.

— Ладно, подберемся к ней, насколько это возможно, а там видно будет. Не думаю, что подобный объект без охраны будет — заключила Чиру.

На следующий день мы выдвинулись согласно плану. Правда я абсолютно не понимал, зачем это вообще нужно, если там не было никакого города. Но охотиться за информацией уже тоже входило в привычку, так что сильно я не протестовал. Тем более до вышки оставалось совсем немного и всегда можно было обойти ее стороной, в случае появления какой-то угрозы. Неспешная поездка постепенно вбивала в сон, но расслабляться особо не получалось, так как даже на небольшой скорости влететь в дерево было совершенно лишним.

— Смотрите, странная какая-то конструкция между деревьев — Мия указала в сторону. Что-то наподобие растяжки, закрепленной на металлической основе действительно было закреплено между двух стволов.

— На ловушку похоже — задумчиво ответила Чиру.

— На кого? На нас? — Мия заинтересовалась.

— Может, и на нас. В любом случае, люди здесь где-то рядом, так что давайте аккуратнее — ответила Чиру.

С нашим продвижением вглубь, ловушек становилось все больше. Кто-то определенно не хотел незваных гостей. И довольно скоро стало ясно, каких именно.

Из кустов на нас внезапно бросился зверь, которого Мия, впрочем, моментально отправила в вечный сон. Начало происходить нечто странное, атаки учащались вместе с нашим приближением к вышке. Более того, каждая атака становилась все более яростной и суровой, будто нашему присутствию звери были не рады. К счастью, местная фауна не была крупной и по-настоящему опасной, в отличие от ранее встреченных экземпляров. Однако, постоянный отпор все же утомлял нас самих, а частота атак только возрастала. Если ранее зверье мирно спало и даже не обращало на нас внимание, то здесь напротив происходила какая-то одержимая активность, которая совсем не радовала уже даже Рин, вечно готовую пустить все на прожаренное мясо.

— Да что такое тут с ними творится?! — возмущенно вскрикнула она, уничтожая кинжалом очередного зверя.

— Ловушки тут неспроста, это теперь зато совершенно очевидно — отбиваясь как от надоедливых насекомых ответила Чиру.

Вскоре уже было не до разговоров, поскольку атаки превратились в нескончаемый шквал и мы успевали разве что вовремя дать отпор или уклониться. Продолжалось это довольно долго, усталость накатывала волна за волной, становясь все непреодолимее. Появись сейчас какой-нибудь отряд из местных, и нас можно было бы брать голыми руками. Повсюду виднелись ловушки, большая часть из которых была забита зверями. Складывалось ощущение, что все они скопились здесь, потому мы и не видели практически никого в остальной части континента.

Внезапно все атаки прекратились. Это было очень кстати, поскольку раны, полученные от птицы успели открыться и отбиваться было практически нереально.

— Чушь какая-то здесь творится — пробормотала Рин.

Но назад поворачивать уже никто не планировал. Видимо, слишком многое пришлось преодолеть, чтобы сюда добраться и уйти без ответов хоть на какие-то вопросы, поэтому никто не остановился. Тем более вышку было уже прекрасно видно. Сооружение действительно было невероятных размеров, таких, что все, что я видел в местных городах едва ли можно было назвать высоким. Не заметили мы этого раньше лишь из-за того, что были заняты обороной и времени не было глазеть по сторонам. Буквально через минут двадцать мы уперлись в какую-то стену, которая правда не была такой уж высокой.

— Подсади-ка — обратилась ко мне Рин. — Надо узнать, что там вообще находится, кроме вышки этой.

Нехотя я подставил спину и Рин стремительно оттолкнулась от нее, едва сумев уцепиться за верхушку стены. От такого мощного толчка меня будто впечатало в землю, к такому бесцеремонному обращению я не был готов. Это еще каким-то образом рассмешило Чиру с Мией, а вот Тару со все тем же каменным лицом ждал результатов от Рин.

Оглядевшись наверху вдоволь она спрыгнула обратно.

— В общем, не вариант нам туда лезть — разочарованно сказала она.

— Может, объяснишь для начала, что ты там увидела? — уточнила Чиру.

— Да там армия целая. Патрули повсюду, техника военная. В общем, с мечами против танков как-то неубедительно получится — ответила Рин. — Объект, значит, слишком важный. В общем, здесь мы явно ответов не получим, зачем нужна эта вышка. Однако, кое-какие догадки у меня появились теперь.

— И что ты придумала? — спросила Мия.

— "Свечение вызвано вышкой, это очевидно и вообще уже давно ясно. Раз тут все на аоните работает, отсюда и цвет. А вот животные так себя ведут — значит и на них это как-то сказывается. Ну бывает такое, когда под воздействием какого-нибудь эффекта они агрессивными становятся. Судя по рассказу, когда перенастроили одну небольшую вышку, начало твориться нечто подобное — сказала Рин.

— На самом деле, просто впустую потратили время — заключила Чиру.

— Я бы так не сказала. Все же теперь очевидно, что нас никто и не думает искать. Что, кстати, очень странно. А еще ясно, что впредь надо таких зон свечения избегать. Это сейчас повезло и попались небольшие хищники. Напади что покрупнее в таких количествах, от нас вообще ничего не останется. А стены, судя по всему, оснащены внутри такими же отпугивателями, как и вдоль дорог

— сообщила Рин. — В остальном да, догадаться можно было куда раньше.

— Ну вот нам теперь еще выбраться отсюда предстоит, раз животные тут так себя неадекватно ведут — произнесла Мия с какой-то тоской в голосе.

— Пойдем просто вдоль стены, здесь нам ничего не угрожает. Если, конечно, местные нас не заметят каким-то образом — предложила Чиру.

ПОД ЗЕМЛЕЙ

— Кстати, вот идем мы вдоль стены. Вы же понимаете, что где-то здесь есть вход, а значит и дорога? — уточнил я.

— И что с того? — не поняла Мия, к чему я клоню.

— А то, что нас так увидят рано или поздно — объяснил я.

— Значит, будем стараться как-то проскочить незамеченными — в привычной беззаботной манере ответила Рин.

— Сказать-то проще, чем сделать — прикидывая в голове пути отступления, отозвался я.

— Ну согласись, что сейчас это — самый безопасный способ уйти отсюда — сказала Мия.

В этом она была определенно права, так как чуть дальше от стен нас наверняка дожидались полчища одуревших животных. Открывшиеся раны явно бы помешали спокойно их миновать. Так что нам оставалось просто продвигаться вперед и решать проблемы по мере их поступления.

— Так, давайте все же договоримся, как мы будем добираться дальше. На случай, если вдруг придется разделиться — предложила Чиру.

— В любом случае нам теперь нужен портовый город. Раз на этом континенте мы ни разу не встретили ничего похожего на корабли, то вряд ли обнаружим в оставшейся части — ответила Рин. — Так что к побережью нам нужно, больше некуда.

С этой мыслью все были согласны. Конечно, оставался еще призрачный шанс, что и здесь имеется что-то вроде космического порта, однако что-то едва уловимое тянуло на новый континент. Не мог же он остаться нетронутым, как мне казалось. При высадке на планету, люди почти моментально распространились повсюду, при различных обстоятельствах. Им не нужно было начинать осваивать все технологии заново, чтобы преодолевать океаны, так что на третьем континенте просто обязана была быть жизнь.

Вышка, вдоль заграждения которой мы шли, была действительно огромной, так как шли мы уже давно, а не было видно ворот, ведущих внутрь. Можно было бы решить даже, что мы ходим кругами, однако, по заверениям Рин это было не так. Можно было только полагаться на то, что ориентироваться она умела хорошо. Впрочем, не было видно и самих животных. В какой-то момент даже захотелось как-то прихватить тот отпугиватель, что был встроен в стену. В нашем путешествии такая вещь была бы просто незаменимой. Однако, было очевидно, что работает он, потребляя какую-то энергию, так что все попытки взять с собой такую штуку были бы бессмысленны, источников питания для таких вещей у нас не было.

— Кажется добрались — внезапно шепотом остановила всех Рин.

— Куда добрались-то? — уточнила Мия.

— До переломного момента. Вон ворота вдалеке — указала рукой Рин сквозь заросли. — Что выбираете? Медленно и едва слышно попытаться прокрасться там или наоборот, рвануть на глайдерах на полной мощности, чтоб местные даже не поняли, что произошло?

— Да по твоим глазам видно, что ты второй вариант хочешь — заметил я нездоровый блеск в глазах Рин, который как правило говорил об очередном задуманном ею безумстве.

— Я хочу поскорее миновать дорогу и вообще весь этот открытый участок — не задумываясь ответила Рин. — Вы-то как считаете?

— Поддерживаю Рин — ответила Мия так же без тени сомнения.

— Ну ничего не остается, значит — Чиру предпочитала потратить немного больше времени на просчеты всевозможные, но ей просто не дали этого сделать.

— Тогда на счет "три"! — радостно чуть ли не вскрикнула Рин.

И моментально после отсчета все рванули вперед. Подобное управление среди деревьев было мне крайне не по душе, но иных вариантов просто не существовало. Самое страшное и ответственное место — ворота, стремительно приближались. И как же хотелось верить, что местные ничего не заметят. Все же каким невезением надо было бы обладать, если там вдруг невзначай появились какие-нибудь торговцы или просто случайные посетители вышки. Но все оказалось куда прозаичнее. Краем глаза я заметил, что ворота открыты и перед ними стоит охранный пост. Какая бы у нас ни была скорость, не понять что происходит могли бы лишь совсем неразумные существа. Естественно, местные люди к таковым не относились. Так что едва мы проскочили мимо ворот, как раздался крик "за ними!"

Теперь уже хотелось верить, что собираться в погоню они будут долго. Вроде как и глайдеры надо в порядок привести и завести. И вообще, самим собраться. Но и эта надежда рухнула почти сразу же, здесь все были наготове и тут же за нами образовался хвост. Видимо, объект этот был и правда крайне важным, раз так моментально среагировали. Я еще зачем-то думал, каково это круглосуточно стоять на посту с заведенным глайдером и в полной экипировке, когда тут и нападений-то особо не случается. Впрочем, в самые ответственные моменты у меня просто как обычно начинался бессознательный поток бесполезных мыслей. Вовремя себя одернув, я едва не влетел в очередное дерево и в дальнейшем уже как-то контролировал свой поток сознания, чтобы сконцентрироваться все-таки на дороге.

— Сейчас зверье полезет! — вдруг прокричала Рин.

И правда, во всей этой суматохе я и не заметил, как стены остались далеко позади. Слышал только, как пару раз преследователи не справились с управлением и влетели в деревья, но все мое внимание в тот момент было поглощено тем, чтобы самому не повторить их ошибок и не потерять команду из виду.

Звери и правда начали мелькать перед глазами. Но соображали они явно медленнее людей, и вот они и правда не осознали происходящего, поэтому даже не пытались нас атаковать. Периодически оглядываясь, я видел их недоумевающие взгляды, провожавшие нас, а так же то, что преследователи отставали все сильнее. И вскоре их уже было совсем не видно. Тем не менее, мы какое-то время не сбавляли скорости, чтобы уж наверняка уйти от погони.

— Все, пора дать передышку двигателям — притормозив, заявила Рин.

Было принято решение вообще слезть с глайдеров и какое-то время идти пешком.

— Ну вот, а ты переживал. В первый раз что ли от погони уходим? — улыбнулась мне Рин.

— Согласись, не всегда это получается настолько удачно. Так что в этот раз просто повезло — ответил я.

— Как это ни называй, но все получилось — Мия тоже была довольна.

— Зато теперь они знают наше примерное местоположение — не выдержала Чиру такой беспечности.

— Жалко что ли? — удивилась Рин. — Через сутки снова ничего знать не будут. Они ж не в курсе, что мы пешком идем и вообще направление нашего передвижения им тоже неизвестно.

Раздался треск сухих ветвей, прервавший бодрую речь Рин и в следующий миг мы уже летели куда-то вниз. Я успел только раздосадовано подумать, что не стоило забывать о причудливом многоэтажном строении лесов на этой планете. Слышался крик Мии, которая явно не была готова к подобному развитию и ругань Чиру, определенно озадаченной и недовольной произошедшим. Рин вообще падала молча, видимо не поверив в наглость природы, посмелевшей перебить ее разговор. Промелькнуло в мыслях, что падали мы все же не в лесу, так как вокруг были видны каменные стены. И вот тут я уже испугался за то, что мягкой посадки в этот раз может и не состояться. Тем более, падали мы вместе с глайдерами и совсем не хотелось быть раздавленным одним из них.

— Эй, ты там в порядке? — приводила меня в чувства Мия.

— Удивительно, но похоже, что в порядке — не веря в собственное спасение отозвался я. Видимо от нервного напряжения я в какой момент отключился.

— Вроде все в норме — заключила Чиру. — Мох на дне спас.

Действительно, мы находились на целой горе мха, которая казалась крайне неустойчивой, но зато невероятно мягкой, что нас в итоге и спасло. Вокруг царил запах сырости, однако не было удушливого ощущения совсем уж замкнутого пространства.

— Ну отлично, а наверх теперь как? — раздосадовано сказала Рин, взглянув вверх. Расстояние до поверхности было слишком велико, чтобы думать о том, как забросить туда веревку. Стены же были слишком гладкими, чтобы по ним вскарабкаться наверх.

— Подожди, когда гора мха вырастет до выхода — едко сказала Чиру. — Можно ведь было и следить за тем, где идешь.

— А что я-то? Все упали, вот сама бы и следила — недовольно ответила Рин.

— Ладно, не до ссор сейчас — Чиру довольно быстро остыла. — Теперь только вперед, исследовать место, где мы оказались.

С этим было бессмысленно спорить, так что мы начали спускаться с кучи мха, спасшего нас. Надо сказать, что он был довольно скользкий и пару раз я чуть не срывался вниз. Впрочем, это было бы не так опасно, пол был не так далеко от нас.

— Странно, получается, что и здесь существуют руины — задумчиво произнесла Мия, когда мы наконец спустились.

Но это было единственным, что роднило этот континент с пустынным. Кто знает, может война тогда затронула все территории. Или люди по привычке обустраивались сначала таким образом, а потом уже осваивали поверхность. Все же, с учетом многообразия хищников, тут и правда было довольно безопасное место.

Глубокий колодец, в который мы свалились, вскоре обзавелся коридором, а в его глубине нас ожидала дверь. Все было настолько обветшалое, что казалось, будто от одного прикосновения готово превратиться в пыль. Собственно, ручка двери и правда отвалилась, стоило только попытаться потянуть за нее. Тем более, расположена она была как-то странно снизу. Недолго думая, Мия просто вынесла эту дверь. Пожалуй, это было под силу не только Мии, место было определенно заброшенное. За дверью нас ожидал лестничный пролет, ведущий еще глубже вниз.

— Спускаться будем? — уточнила Мия. — Глайдеры ведь не пролезут в проем.

— Других вариантов пока нет. Может, внизу найдем что-нибудь чтобы выбраться отсюда, а транспорт оставим пока здесь — отозвалась Чиру. — Только спускайтесь аккуратно, нет никакого доверия к лестнице после того, в каком состоянии дверь была. Тару, ты будь особенно осторожным.

Лестница была далека от нормального состояния. То и дело встречались провалы, которые приходилось перепрыгивать и надеяться, что после приземления не образуется новый. Спуск был очень долгим, вероятно еще и из-за того, что приходилось проверять каждую ступеньку. Но глубина так же казалась слишком уж неадекватной, странно что кому-то понадобилось прокопать под землю настолько много. Смущало еще и то, что между пролетами не было выхода на этажи, которые все же должны были здесь быть, если это являлось очередным поселением.

И все же долгий спуск завершился и мы оказались в очередном коридоре. Вдоль стен были двери, которые можно было снести легким ударом. Однако, за ними нас не ожидало ничего интересного. Либо здесь все успело сгнить напрочь, либо изначально комнаты были пустыми. То и дело из-под камней проглядывали какие-то корни, а то и целые невиданные ранее растения. Некоторые из них обладали собственным светом, что упрощало перемещение здесь, так как факел не мог осветить все в полной мере.

Коридор тянулся лабиринтом, что в принципе было уже привычным явлением. Главное, было здесь не заблудиться. Но я даже почувствовал некое облегчение. По крайней мере, я здесь был не один. А судя по всему, в этом подземелье жизни никакой не было, кроме растительной, иначе мы бы давно услышали какой-то шорох. В некоторых комнатах все же стали встречаться какие-то элементы мебели, в виде столов или стульев. Создавалось впечатление, что для ночевки это место не было предназначено. Хотя, кто его знает, может местные предпочитали здесь спать на столах, а пищу принимать сидя на полу за стульями. Поди разбери культурные традиции других цивилизаций.

Вскоре мы наткнулись на очередной проход, прегражденный дверью. Она была куда надежнее предыдущих, поскольку Мии понадобилось время, чтобы ее открыть. Но дальше все произошло настолько быстро, что я не успел ничего осознать. Как только Мия высадила очередную дверь, светом факела обнажились клыки и огромная пасть того чешуйчатого зверя, с которым мне довелось познакомиться раньше. От неожиданности я аж отлетел к стене, а Чиру резко выругалась. Какое-то время мы сидели, вжавшись в стену и ожидая, когда хищник соизволит войти в дверь. Узкое пространство никак не предполагало масштабных баталий с таким существом и права на ошибку не было, была лишь одна возможность ударить одновременно. Но за дверью не было ни намека на движение. Что уж там, зверь мог бы подать голос, хотя бы тоже от неожиданности.

Довольно робко, Мия высунула голову из-за стены.

— Слушайте, оно все так же там стоит. Вообще не движется никак — удивленно прошептала девушка.

Собрав волю в кулак, мы поднялись и тоже заглянули, чтобы удостовериться, что ничего не угрожает. Зверь и правда стоял, будто прикованный к полу.

— Это ж чучело — догадалась Чиру. — Вон даже глаза неподвижны.

Осмелев, мы все же вошли в комнату. И действительно, никакой реакции от животного не последовало. Прикоснувшись к нему, сразу стало ясно, что Чиру была права. Туша была холодной, дыхание отсутствовало напрочь.

— И как так получилось? Оно само собой законсервировалось что ли? — ничего не понимая произнесла Мия.

— Не-не, вы лучше вокруг оглядитесь — я услышал нехарактерные нотки ужаса в голосе Рин. Глаза ее округлились, уставившись в темноту.

Свет от пламени выхватывал морды различных животных, которых мы встречали ранее. Были и представители, которых мы еще ни разу не видели. Среди них были и тахоны, и та злополучная птица, которой удалось нас ранить. Все они стояли вдоль стены в ряд и не подавали никаких признаков жизни.

— Как минимум, это пугающе — отреагировала Мия. — Музей что ли какой-то? Чего их так в ряд-то выставили?

В ее словах было довольно много логичного. При дальнейшем рассмотрении, все это было похоже на огромный ангар, по периметру которого были выставлены чучела животных. У каждого имелась табличка, правда невозможно было ничего прочесть, однако под затертыми буквами были еще какие-то цветные полосы. Что символизировали они — было абсолютно непонятно. Однако, такое обозначение и правда могло принадлежать к каким-то музейным или выставочным описаниям.

— Ладно, место жутковатое, пойдемте уже дальше отсюда — предложила Мия, по виду которой можно было сразу сказать, что она все равно побаивалась того, что существа могут внезапно ожить.

На этот раз у нас был выбор из двух дверей. Поэтому решили, что проверить придется каждую. Все же само место нас успело заинтересовать, хоть и было довольно мрачным, если не сказать больше.

За очередной дверью был новый коридор. Он был просторнее предыдущих, а двери теперь больше напоминали ворота. Однако, выломать их не составляло особого труда. За первыми воротами была довольно крупная комната, в центре которой располагался невысокий, но широкий стол. На нем лежали какие-то кости и инструменты. Рядом было изображение животного, судя по всему как раз того, чьи останки мы и наблюдали.

— Неудавшееся чучело что ли? — с небольшим отвращением предположила Чиру.

— Вполне возможно, в том ангаре вроде такого не было. Странно только, что все не убрано — ответила Рин.

За другими воротами была примерно такая же обстановка. Где-то валялись кости, окруженные инструментами, пустыми разбитыми колбами, стояла какая-то полностью утратившая вид техника, по которой было даже не понять, для чего она. Где-то наоборот царила чистота и не было никаких следов этого ужасного производства. Но в любом случае, смотрелось все крайне жутко. Атмосферы нагонял еще и факел который иногда неожиданно выхватывал из темноты новые ужасающие детали. Однако, коридор завершился ничем, был самый настоящий тупик. Все вместе это производило какое-то впечатление цеха, где зачем-то изготавливали чучела.

Нам пришлось вернуться в ангар, чтобы попасть в оставшуюся дверь. От увиденного за ней, Мия изо всех сил вцепилась в руку Чиру и видно было как дрожь буквально пронзила ее. От неожиданности Чиру даже вскрикнула.

— Тихо-тихо, ты чего так разнервничалась? — попыталась успокоить ее Чиру, и через какое-то время Мия пришла в себя, правда изрядно помрачнела.

На меня же комната особого впечатления не произвела, как и на остальных. Очередной ангар с какими-то контейнерами, часть из них прозрачная, часть даже разрушенная. Остатки толстых кабелей змеями вились по всему полу. В какой-то мере, место и правда было жуткое, но реакция Мии мне показалась чересчур яркой.

— Мне кажется, что это далеко не музей — внезапно предположила Рин. — Больше на гигантскую лабораторию смахивает все это сооружение.

Версия и правда не была настолько уж нереальной. Все же, подобного непосредственно в музеях я не видел. Вот только сложно было понять, чем же здесь занимались.

— И что в этой лаборатории, как ты говоришь, могли исследовать? — озвучил я свой вопрос.

— Да кто его знает. Может, просто местную живность так изучали. А может и опыты какие-нибудь проводили по скрещиванию. А то я тут заметила несколько довольно похожих животных, однако, они явно не одного вида — предположила Рин. — В любом случае, пошли дальше, стены нам на этот вопрос не ответят, а записей пока нигде не видно. Чего гадать-то.

Из этого ангара коридор вел в различные другие помещения, где никаких предполагаемых записей не было видно. Одно хорошо, все эти ужасы с животными прекратились, больше не было нигде ни разделочных столов, ни будто замерших во времени чучел. Теперь эта часть подземного здания была и правда больше похожа на жилой квартал. Хотя, на месте обитателей, я бы не решился ночевать в такой опасной близости от хищников. Удивительно, но прежние жильцы успели позаботиться о чистоте в этом блоке. Особенно учитывая то, в каком виде был оставлен исследовательский корпус.

Коридор вновь разделился на две части, ведущие в противоположные стороны. Для начала мы отправились влево, к довольно широким воротам. Их будто заклинило, так что пришлось навалиться всем вместе. Это было очередной ошибкой, поскольку за воротами не было пола и мы вместе с ними полетели вниз. Спас нас все тот же мягкий мох.

— Да что не так с этим зданием! — обозленно выругалась Чиру, поднимаясь из скользкой массы.

— На реакторный отсек чем-то похоже, вон турбины какие-то — указала Рин на торчащие из стены устройства. — Видимо, лаборатория была полностью автономной. — Хотя, может это просто и запасное питание. Я так понимаю, объект все же достаточно важный был когда-то.

К счастью, выбраться обратно было не так сложно. Корни, пронизывающие все вокруг, служили прекрасной лестницей, по которой мы и вернулись обратно. И теперь уже выламывали ворота с куда большей осторожностью, чтобы не повторить недавнего печального опыта. Все же на мох постоянно рассчитывать было нельзя, а расшибиться из-за чрезмерного любопытства не хотел никто.

Но за этими воротами нас ждал лишь широкий и высокий тоннель, никаких неожиданных падений.

— Надо думать, вот так мы и выберемся на свободу — радостно сказала Рин.

— С чего ты взяла? — поинтересовалась Мия.

— Ну сами подумайте, сюда же зверье как-то доставляли с поверхности? Явно не скидывали их в колодец, в который мы сами провалились. Вполне логично, если это — основная магистраль для завоза живности. Вон и ворота, ведущие скорее всего напрямую в зал с контейнерами — показала Рин на очередной проход. — А мы просто пойдем на выход из этого тоннеля.

— Что-то там света не видать — подметила Чиру.

— Сейчас уже ночь скорее всего, мы здесь уже долго бродим — попыталась и это объяснить Рин.

В любом случае, что нас ждало за пределами тоннеля, нужно было выяснить, так что все отправились дальше. В предположении Рин было слишком много допущений, но в данном случае терять нам было нечего, кроме времени. Тоннель все тянулся и тянулся, лишь подогревая желание попасть на свежий воздух. Местные сдавленные запахи, дополняющиеся сыростью, порядком надоели. Да и животных, какими бы они там ни были хищными и агрессивными, я предпочитал видеть живыми.

— Ну вот тебе и выход — иронично подметила Чиру, когда мы уперлись в какие-то завалы.

— Ну засыпало тут все, откопать просто надо, разве не чувствуете? — все так же уверенно ответила Рин.

— Что мы почувствовать-то должны на этот раз? — спросила Чиру.

— Воздух, едва различимый ветерок сюда проникает из-за завалов, выход там — ответила Рин.

Тут она была права. Если действительно напрячься, можно было ощутить едва уловимую прохладу, которой в самом подземелье быть просто не могло. Ничего не оставалось, как начать копать. Делали это кто чем мог, Мия орудовала своей отремонтированной глефой не хуже, чем обыкновенной лопатой, Тару помогал бревном, временно заменяющим ему потерянные топоры, ну а я с Рин и Чиру довольствовались руками.

— Все, надоело — вдруг остановилась Чиру. — Надо поесть и переночевать здесь.

— Нет, пожалуйста, давайте сначала выберемся — попросила Мия.

— У тебя что, приступ клаустрофобии? — удивилась Рин. — Вообще, Чиру права. Мы сейчас измотаемся и выберемся, когда уже день будет. А совершенно неизвестно, не напоремся ли мы тут же на врагов. Сил-то сражаться уже не будет.

— Поддерживаю — пробасил Тару.

— Пожалуй, я тоже согласен — поддержал я.

— Ну ладно, будь по-вашему, раз большинство приняло такое решение — немного разочарованно ответила Мия. Ласи ее явно поддержал, издав какой-то жалостливый скрип.

Расположились мы прямо там же на полу, чтобы перекусить из оставшихся запасов, а затем все устроились на ночлег. Условия, конечно, не самые приятные, но почему-то спать мне здесь казалось безопаснее, чем на открытом воздухе. Только Мия была какая-то встревоженная и долго ворочалась, пытаясь уснуть. В какой-то момент я не выдержал и подошел к ней.

— Что с тобой? Ты с самого первого ангара сама не своя? — поинтересовался я.

— Просто, как представлю все эти издевательства над живыми существами, меня в дрожь бросает. Они же по сути беспомощны против человека — тихо ответила она.

— Знаешь, по некоторым видам тут не скажешь, что они беспомощны. Но мысль твою в целом уловил — ответил я. — Только как же тогда охота, мы же их убиваем?

— Охота — это другое, мы занимаемся ей, чтобы выжить. А все эти эксперименты — просто прихоть — уверенно ответила Мия. — Беспомощны они в плане интеллекта и хитрости, а не оружия.

— Ну так и исследования тоже могут людям чем-то помочь в итоге. Чем больше известно об окружающем мире, тем ведь лучше — сказал я.

— Возможно ты и прав — немного успокоившись, ответила Мия.

— Хорош там шептаться, спите уже! — раздраженно пробормотала Чиру сквозь сон.

— Да-да — ответил я, возвращаясь на свое место. Все же беспокойство от Мии немного передалось и мне.

​

ПЕРЕДАТЧИК

Проснувшись, с новыми силами мы продолжили откапывать выход наружу. Примерно через час перед нами предстала новая преграда, вход был завален еще и камнями. Скорее всего, это могло бы стать проблемой, не будь с нами Мии. Однако, для нее не составило особого труда расчистить путь. Видимо, сказывалось еще и то, что у нее не было никакого желания задерживаться здесь даже на одну лишнюю минуту. И тем не менее, ее сила по-прежнему удивляла, поскольку это было совсем нехарактерно для такой хрупкой девушки. Я даже периодически забывал об этой ее особенности, поскольку проявлялась она не так часто. Да и с виду казалось, что все эти действия для нее были элементарны. Но я хорошо помнил, каково было удержать ее глефу.

— Ну неужели выбрались! — с облегчением произнесла Рин, когда уже было видно привычные заросли.

— Только мы теперь без транспорта, если помните — отметила Чиру.

Это и правда было проблемой. Если мы совсем недавно миновали центр континента, то дальше следовало передвигаться так же исключительно на глайдерах, иначе мы бы добрались до нашей цели совсем нескоро.

— А теперь взгляните со стороны, откуда мы выбрались — предложила Рин, когда мы оказались на свободе.

Вход в тоннель лаборатории располагался в подножии отвесной скалы. Она была настолько высокой, что с нашего места даже не было видно ее вершины.

— Получается, мы бы в любом случае лишились глайдеров — предположила Мия.

— То, куда мы упали, скорее всего было запасным выходом в случае экстренной ситуации — сделала вывод Рин. — Что ж, придется снова искать город и охотиться на торговцев.

— Ага, нам надо как минимум два глайдера, а лучше три. И ты считаешь, что пропажи торговцев никто не заметит? — спросила Чиру. — Тут они не такое частое явление, скорее всего каждого вообще в лицо знают. А уж с учетом того, что все в курсе, что по их территории чужаки ходят — подобные действия только усложнят наше положение.

— Ну не пешком же идти — настаивала Рин. — От погони уходить — не привыкать.

— Вот только-только следы удалось хоть как-то замести. А ты предлагаешь снова раскрыть местоположение — устало сказала Чиру. — Конечно, если логически рассуждать, то без глайдеров нам не обойтись. Но так не хочется ввязываться во все это снова. Шли бы себе по побережью, никого не трогали.

— Раз признаешь, что транспорт необходим, то чего время зря терять на пустую болтовню, пошли уже — заявила Рин.

Действительно, тут было двоякое чувство. Погони уже безмерно надоело, поскольку нам то и дело приходилось от них уходить. И длилось это уже достаточно долго, чтобы начать хотеть уже тихой и спокойной жизни. Однако, наивно было надеяться на такую жизнь, пока мы вообще были на этой планете. Рано или поздно, все равно мы бы напоролись на какой-нибудь случайный патруль или тех же торговцев. И не стоило забывать про хищников, которые порой здесь были в разы опаснее целых отрядов местной армии. Очевидно было и то, что пешком нарваться на неприятности вероятность была куда выше, чем если бы мы на приличной скорости передвигались. К этому решению внутренне пришли и остальные члены команды, так что вскоре мы уже искали какую-нибудь дорогу. Ведь именно дорогами здесь соединялись города, так что обнаружив рукотворный путь, можно было со стопроцентной уверенностью сказать, что приведет он нас к мегаполису, а не куда-нибудь еще.

Судя по всему, антигравитационная вышка оказывала какой-то негативный эффект на зверей. Иначе было не объяснить, почему сейчас хищники вели себя более, чем сдержанно. Создавалось вообще впечатление, что они были либо очень сытыми, либо очень сонными. В любом случае, напасть на нас попытались лишь один раз и то, настолько вяло и без энтузиазма, что отбиться получилось элементарно. Естественно, подобное поведение нам было только на руку. Сил можно было много не тратить, а мясо добывать легко. Запасы на будущее еще никогда не мешали, разве что тащить приходилось все это мне с Тару.

Глушь, в которой мы оказались, доверия не вызывала. Прикинуть и понять, где бы местные могли построить город, было невозможно. Была ли вообще какая-то логика в строительстве мегаполисов — тот еще вопрос. Казалось бы, умнее всего было основывать поселения у воды, благо тут и реки были, но как показала практика — это было не так. Единственный раз, когда город был построен недалеко от водоема — встретился нам еще в северной части пустынного континента, будто люди там больше ценили воду. Возможно, здесь было полно подземных источников и прижиться можно было в любом месте. Вот только нам от этого легче не становилось. Рин в завершение каждого дня забиралась на дерево повыше и оглядывала все вокруг. И много дней прошло до того момента, когда она наконец прокричала, что увидела поселение.

— Судя по всему, довольно крупное — сообщила она, спустившись. — Во всяком случае, небоскребы нехарактерны для деревень, если я правильно понимаю.

— Да, а еще для мегаполисов характерно наличие армии, поскольку они тут как отдельно взятые государства — предположил я на основе предыдущих моих наблюдений.

— Ну не идти же нам еще неизвестно сколько, пока не наткнемся на какую-нибудь деревушку послабее? — нетерпеливо спросила Рин.

— С учетом того, что таких здесь вообще нет, конечно не стоит на чудо надеяться — ответил я. — По крайней мере, ни разу мелких поселений тут не видел. Да даже если они есть, то торговцы вряд ли в такие пойдут.

— Ну да, небольшому поселению проще быть полностью автономным — поддержала Мия.

— И как поступим? — уточнила Рин. — Будем торговцев уничтожать или просто отберем транспорт?

— Думаю, надо пойти вдоль дороги, чтобы до города была минимум пара суток пути пешком" — предложила Чиру. — Просто отобрать, оставив в живых — сложно, конечно, но я попробую, винтовка же у меня не просто так. И самое главное, отбирать надо у тех, кто отправляется из города.

— Это еще почему? — не поняла Рин.

— Потому что торговец, идущий в город — нужен городу. Их там ждут. Любое нарушение графика перевозок и заподозрят неладное. А там и до армии недалеко — объяснила Чиру. — А так, пока он вернется обратно, уже без груза, кому он там нужен будет? В общем не рванут сразу же мстить, мне так кажется.

Рассуждения всем показались правильными, так что мы отправились к дороге выжидать нашу добычу. Все, кроме Чиру расположились вообще на таком расстоянии, чтобы даже браслеты не засекли. Мало ли что, торговцы все же были и с пустынного континента. А Чиру засела где-то в ветвях дерева, чтобы ее не обнаружили сразу. Как задача максимум, она должна была ранить, но не убить. Не знаю, откуда появился подобный гуманизм в команде, тем не менее, торговцы и правда не представляли нам особой угрозы, не считая того, что моментально кинулись бы рассказывать про нападение. Но к тому моменту, как до всех дойдет, что к чему, нас бы уже и след простыл.

— Не завидую я Чиру, конечно — задумчиво произнесла Рин, когда уже наступил вечер и мы собирались спать. — Неудобно на дереве сидеть без сна.

— Не думаю, что ей это прям сильно в тягость — ответила Мия. — Да и вариантов других нет. Умел бы кто так же с винтовкой обращаться — другое дело, можно было бы посменно дежурить.

— И где же она этому научилась интересно? — спросил я. — Здесь вы дело имели только с холодным оружием.

Как и следовало ожидать, ответа я на свой вопрос не получил. Этой ночью дежурил я, дожидаясь какого-то ответа от Чиру, так что по сути, времени на раздумья у меня было более, чем достаточно. По крайней мере, это хоть как-то отвлекало меня от довольной спящей команды и позволяло не отключиться самому. Стоит отметить, ночи здесь мне начинали нравиться все больше. Поначалу я пугался каждого шороха, но вскоре стало ясно, что крупные хищники тут особо не церемонятся и не пытаются скрыть своего присутствия. От шума их приближения можно было проснуться задолго до того, как нападут. А весь незначительный шорох исходил от полностью безобидных существ, которых, впрочем, было совсем мало. Так что наиболее вероятной причиной волнения зарослей или листвы был обычный ветер. Зато ночью не надо было никуда идти и постоянно находиться в ожидании новых проблем.

Через несколько часов послышались шаги.

— Давайте, один глайдер есть. Можно еще груз рассмотреть, его торговец оставил — сообщила довольная Чиру.

— Убила его? — поинтересовалась Рин, просыпаясь.

— Говорю ж, он сам оставил груз, значит ушел. Я ему в ногу попала, на глайдере ехать не сможет — ответила Чиру. — И пошел он вообще неизвестно куда, но не в город точно.

— А вот это немного подозрительно. Ему бы за помощью идти в самый раз вообще-то — задумавшись, произнесла Рин.

— Да может просто в шоке от происшедшего, может другой город рядом, мало ли — предположила Чиру. — Тем более, нужно быстрее все забрать.

Когда мы добрались до места, оказалось, что груз для нас и правда был бесполезным. Куча шкур, притом с уже известных животных, которые не представляли никакой ценности, вот и все, что перевозил торговец. Однако, повозку с дороги мы убрали, чтобы не привлекать внимания, а глайдер все же был основной целью.

— Пойду следующего поджидать — не раздумывая заявила Чиру, когда мы полностью замели следы.

Одно транспортное средство было — и то хорошо, хотя от одного глайдера толку было столько же, сколько от ноля, ведь передвигаться нужно было всем вместе. С этой мыслью я и заснул, поскольку на дежурстве меня сменила Рин, сказав, что есть какие-то дела. В подробности мне было слишком лень вдаваться. Да и всеми ее делами обычно была заточка кинжалов. Рин постоянно повторяла, что оружие зачастую — единственный соратник, на кого можно полностью положиться, а значит, всегда нужно было содержать его в лучших условиях.

— Давайте, подъем! Разлеглись тут, как на пикнике! — раздался недовольный голос Чиру.

— Что, получили еще один глайдер? — спросил я.

— Да, только убираться надо срочно. Не знаю, как вы так не досмотрели, другой город здесь совсем близко — ответила Чиру.

— Не видела я ничего тогда с дерева, кроме того мегаполиса — сообщила Рин.

— Значит, там не мегаполис, а что-то мельче. Мне почем знать. Я разговоры торговца с его охраной слышала. Пришлось убить всех — отрезала Чиру.

— То есть, ты хочешь сказать, что тот, кого ты в живых оставила, скорее всего уже добрался? — переспросила Мия.

— Да, так что давайте уже собирайтесь и быстрее отсюда — Чиру явно была взволнована.

— Получается, у нас всего два глайдера — разочарованно подытожила Рин.

— Если вы вспомните, нам в самом начале и двух хватало с головой. Это потом все расслабились, каждый на своем передвигался — торопила всех Чиру.

Наконец полностью проснувшись, мы спешно отправились за вторым транспортом. Рассматривать груз не было времени, но на первый взгляд там и не было ничего, что нам бы пригодилось в данный ммент. Запчасти какие-то, да и только. На глайдерах пришлось разместиться, как в недавние времена. Я, Рин и Чиру на одном, а Мия с Тару на втором. Думаю, подобная рассадка была обусловлена тем, что по весу Тару можно было приравнять к двум любым девушкам из команды. А как выяснилось, глайдеры не жаловали перегрузок. Если и не взорваться, то превратиться в медленный металлический хлам они могли запросто.

Заметать следы было бессмысленно, наверняка первый торговец уже все рассказал, так что бросив повозку прямо посреди дороги, мы быстро стартовали обратно в лес. По крайней мере, у новых преследователей еще будет выбор, в какую сторону отправиться на наши поиски. Судя по лицам команды, морально все были готовы принять бой, хотя и не было никакого желания сталкиваться с местной армией. К слову, я видел огромный плюс в том, что глайдеров было всего два. Теперь я мог не сидеть за рулем. А в вопросе управления транспортом я определенно доверял Рин куда больше, чем себе. Особенно, вспоминая все моменты, когда я на скорости буквально чудом избегал столкновения с деревьями.

Вообще, воображение способно творить чудеса. Погони за нами толком вроде и не было. Во всяком случае, лес не был заполнен криками поисковиков и шумом от техники. Однако, ощущение никак не покидало, я буквально спиной чувствовал, что кто-то за нами гонится. Я отчетливо представил себе картину, как тот торговец сразу рассказал о нападении, как только прибыл в другое поселение. А зная, что связь тут была моментальная между городами, то реакция от мегаполиса наверняка не заставила себя ждать. И все это было в моей голове, но в то же время казалось абсолютно реальным.

В этот раз решили прибегнуть к новой тактике. Перемещались мы не по прямой, а постоянно меняя направление. Хоть какой-то шанс запутать следы, если за нами кто и погнался. Пару ночей мы продолжали движение, но уже пешком, поскольку вслепую гнать на глайдерах было опасно, а включать фары было как минимум неразумно, поскольку все живое в лесу было бы в курсе нашего присутствия. И вот только где-то на третий день мы сбавили ход, когда стало ясно, что ничего не угрожает. Наконец-то можно было спокойно перекусить, а не на полном ходу, когда и кусок в горло не лез.

— Как дальше поступаем? — спросила Рин. — Можно все так же лесами скрываться, но лучше бы по побережью, как в самом начале решили.

— Лучше нечто среднее — ответила Чиру. — Пойдем совсем недалеко от берега, но среди зарослей. Так и нас не особо видно будет, да и мы порт мы заметим, если что.

— Только для начала надо бы отдохнуть. Все эти погони так на психику давят — предложила Мия. Оказывается, я был не один такой, кому вся эта ерунда порядком надоела.

— Тогда уж и проверим кое-что заодно — ответила Рин.

— Что нового придумала? — уточнила Чиру.

— Пора бы передатчики проверить. Ну не может быть того, чтоб на всю планету он работал только у нас и у тех, в поселении — заявила Рин.

— Только ты же понимаешь, что данную нам частоту лучше избегать? — решила удостовериться Чиру, что не произойдет какой-нибудь глупости.

— Это само собой. Меня на самом деле вот что интересует. Местные города же как-то координируют свои действия? Как-то они ведут переговоры. Вот бы их подслушать, тогда мы бы легко избегали возможных ловушек. Да и вообще, знали бы, что вокруг нас происходит. А то, может, про нас уже давно забыли, а мы все переживаем, что попасться можем.

— Уж поверь мне, не забыли — ответил я на слишком оптимистичное предположение Рин. — В любом случае, мы им недавно напомнили о своем существовании, напав на торговцев.

— Ну тем важнее подслушать, что они там решают и делают — отозвалась Рин.

К вечеру, сообразив небольшой костер, мы расселись вокруг передатчика. Все это создавало весьма странную атмосферу, будто мы ждем каких-то сверхважных новостей, а ведущий все никак не появится. Рин аккуратно переключала частоты, но ничего, кроме помех не было слышно. К треску от костра добавился еще и треск этого устройства, все больше и больше подобное вгоняло в сон, которого так тут не хватало. Я бы даже сказал, что у нас всего было в достатке, кроме времени на сон. Внезапно, что-то начало прорезаться сквозь шум помех. Будто слышались отдельные звуки. Но можно было с уверенностью сказать, что это не было обычным треском. Рин начала более точную настройку, как она выразилась. В этот момент ее лицо выглядело непривычно напряженным, будто все будущее зависело от этого сигнала.

— Прием, если кто-то слышит меня, отзовитесь — наконец было отчетливо слышно довольно знакомый голос. Вот только я никак не мог вспомнить, кому он принадлежал.

— Прием, а вы нас слышите? — вдруг спросила Рин.

— Ты с ума что ли сошла? Зачем себя выдаешь? — спросил я шепотом.

— Ой, да было бы перед кем! Не узнал что ли? Дерек это — ответила довольная Рин.

И правда, когда я вслушался, тотчас узнал его голос. Однако, сообщение никак не менялось, как заезженная пластинка голос твердил одно и то же, никак не реагируя на наши обращения. Однако, это была хоть какая-то зацепка и Рин не унималась, точно так же спрашивая одно и то же.

— Что, неужели меня слышно? Кто здесь? — внезапно раздалось из нашего передатчика, упорство Рин было вознаграждено.

— Дерек, ты что ли? — спросил я.

— Кто меня спрашивает? — послышалось неподдельное удивление. На этом моменте пришлось освежить ему память.

— Вы куда пропали? Давным-давно будто испарились. Что, решили выдать нас? — уже серьезно спросил он.

— Конечно, нет. Просто вы были для нас очередным этапом к нашей цели — ответила Чиру. — Нам ведь важно с планеты этой убраться, а не жить вечно здесь по непонятным правилам.

— Слышал, что как только вы исчезли, какого-то рейдера подстрелили. Ваш?

— спросил Дерек.

— К сожалению, да — отозвалась Чиру, а Мия заметно погрустнела. Ласи мгновенно заметил перемены в настроении хозяйки и стал издавать какой-то утешающий скрип.

— Ну вы и натворили шуму. Вы в курсе, что за вами была масштабная охота? Все близлежащие города объединились для поимки, наемников насобирали целую армию — сообщил Дерек.

— Кстати, а почему ты так долго не отзывался-то? Одно и то же твердил

— поинтересовался я.

— Так это запись, я вообще в комнате отсутствовал, кто-то рядом с комнатой услышал ваш ответ и мне сразу доложили — ответил Дерек.

— То есть эта штука может еще и записывать — задумчиво произнесла Рин.

— Так что там на вашем континенте нового? — спросил я.

— Что значит, на вашем? Сами-то вы где? — удивился налетчик.

— Мы по карте отправились на другой континент вообще-то — ответил я.

— Да вы что? И как вам удалось? — совсем уж изумился Дерек.

— Долгая историю, но пока вот как-то все удавалось. Кстати, здесь вообще почти нет ничего похожего на то, где вы живете — ответил я.

Само собой, пришлось рассказать Дереку обо всем примечательном, что мы успели здесь увидеть и какие выводы сделали. Я не совсем понимал, зачем все это было выкладывать налетчику, однако слышать знакомый голос было довольно здорово. Времени прошло с нашей встречи много, плюс вся недосказанность при нашем исчезновении настроила рейдеров довольно отрицательно к нам. Но тогда нельзя было ничего рассказывать, поскольку каким-то образом информация моментально разлеталась по всем городам, что могло нам навредитть. Теперь же мы были в лесу, к тому же сами лишь приблизительно понимали, где именно, так что скрывать было нечего.

Выяснилось, что после нашего исчезновения, нас сначала искали, чтобы уничтожить, посчитав за предателей. Потом уже искали больше ради интереса, чтобы узнать, что же произошло. А в итоге и вовсе начали забывать о нашем существовании. Ведь мало того, что с рейдерами мы пробыли относительно недолго, к тому же и не жили среди них практически, в основном мотаясь по заданиям. Так еще и ситуация на континенте обострилась. Всевозможные гонения лишь усилились и рейдерам стало еще сложнее существовать. Будто по-началу их терпели, считая, что редкое уничтожение торговцев не сказывалось на глобальной ситуации. А после нашего появления почувствовали какую-то опасность, особенно после того как мы узнали историю человечества здесь. Нельзя так же было отрицать того, что города на пустынном континенте и здесь как-то взаимодействовали между собой, кроме торговых сообщений.

— Как там Тиск и Хина поживают? — внезапно поинтересовалась Мия.

— Отлично вписались в наш коллектив. Более того, возможно благодаря им к нам в итоге ослабло внимание наемников — радостно ответил Дерек.

— Как так? — удивилась Чиру.

— Так мы практически перестали нападать на самый ценный здесь товар — оружие. Зачем оно нам, если Хина способна сделать лучше? — ответил Дерек. — А на то, что мы руду воруем, почти никто не обращает внимания. На вашем месте, я бы им тоже был благодарен, поскольку они поначалу попали под горячую руку, как ваши пособники, а потом больше всех вас защищали, мол вы не могли ничего подобного предательству совершить.

— Ясно. Привет им от нас передавай — сказала Мия.

— Вообще, лучше периодически выходить на связь. Кто знает, как может сказаться на пустынном континенте то, чем мы тут занимаемся — задумчиво сказала Чиру.

— Так а чем вы занимаетесь? — спросил Дерек.

— Говорили же уже, сбежать пытаемся — ответила Чиру.

На этом разговор был завершен. Пожалуй, самым главным было то, что передатчик работал, а также то, что был такой аппарат не только у нас, а хоть еще и у каких-никаких союзников. Дополнительное волнение, вызванное тем, что удалось с кем-то связаться, полностью всех измотало и уснули после разговора практически моментально.

ТЕМНОТА

Проснувшись, я не смог понять, что произошло. Глаза вроде открыл, но вокруг была кромешная тьма. Решив, что все еще не очнулся, я попробовал ущипнуть себя, но картина перед глазами так и не изменилась. Вернее, картиной назвать это было сложно, поскольку я будто находился в каком-то абсолютно черном пространстве. Позвав по очереди всех из команды, ответа я так и не получил. Более того, мой голос будто растворился, я скорее слышал себя откуда-то изнутри. Даже казалось бы громкий крик мгновенно исчезал, я лишь чувствовал напряжение всего тела, а результата как будто и не было. Ситуация была мягко говоря неприятно пугающей, поскольку я вообще не осознавал, что же могло произойти.

Я пытался вспомнить, что было накануне вечером, но ничего необычного не приходило в голову. Поговорили с Дереком, а потом все легли спать. Уставшими, конечно, были безумно, так что отключились все довольно быстро. Сразу промелькнуло в голове, а не ели ли мы чего-нибудь необычного. Хотя, от местной природы можно было и не такого ожидать, порой достаточно было просто на что-то наступить ядовитое и отправиться в очередное галлюциногенное путешествие. Я тут же представил, что со мной может быть в реальности, и что на самом деле я сейчас все же сплю. Однако, верилось в это с трудом. И одним из самых важных вопросов, волновавших меня, было полное непонимание куда все делись.

По сути, из органов чувств у меня осталось только осязание. Я ничего не видел вокруг себя, не слышал ничего, даже самого себя, а еще поймал себя на мысли, что запахов тоже никаких вокруг нет. Этот момент было пожалуй сложнее всего осознать, поскольку с такими ситуациями человек, пожалуй, сталкивается реже всего. Можно оказаться, скажем, в глубоком подвале, там тоже ничего не увидишь и будет тишина. Но запах-то все равно останется. Здесь не было и его, даже от меня ничем не пахло, что в принципе было невозможно. При таком раскладе даже оставшееся осязание казалось подарком. По крайней мере это немного намекало на то, что я еще жив, хотя, признаюсь, несколько раз я успел и в этом усомниться.

Под ногами была какая-то поверхность, то есть я все же не болтался в воздухе. Вот только даже эту поверхность сложно было как-то охарактеризовать. Она была ни мягкой, ни твердой, я не мог сказать, что она была идеально гладкой или шероховатой. Тут точнее всего подошло бы слово "нейтральная". Но это проще сказать, чем описать, поскольку с таким я ранее не сталкивался. И такое количество непонятного только увеличивало мою тревогу все больше и больше. Я настолько растерялся, что даже забыл напрочь про экран браслета, у которого была подсветка.

Как только вспомнил, естественно, я ее моментально включил. Вот только результат удивил меня еще больше. Как будто ничего не произошло, хотя браслет определенно был на месте. И лишь когда я приблизил его максимально к глазам, я увидел экран. Тьма будто пожирала все вокруг, лишь вплотную прислонив браслет к глазам, можно было сделать вывод, что зрение я не потерял. На экране, само собой, не было вообще ничего, никакого знака присутствия команды. По сути, он был бесполезен, поскольку я даже поверхность, на которой стоял, не мог им осветить. Я уже не знал, пугаться мне происходящего или оставить все как есть. Волнение накатывало какими-то волнами, но не нарастало и не было постоянным. Иногда я вообще ощущал себя довольно комфортно, а в следующий миг меня бросало в дрожь. В таких условиях было довольно проблематично рассуждать здраво, мысли постоянно сбивались и сконцентрироваться на какой-то конкретной было просто невозможно. Я вообще почувствовал какое-то расслоение или отделение, сложно подобрать точно описание этому ощущению. Возможно, отстраненность подошла бы лучше всего. Мысли были как бы в одной стороне от меня, а мое тело в другой, органов чувств просто не существовало.

Собравшись и взяв себя в руки, я решил пройтись, ведь пространство, где я был, как-то должно было объясняться. Все же границы какие-то у него должны были иметься, как мне почему-то показалось. И без разницы, куда было идти, я просто отправился вперед. Странно, но даже шагая, я не понимал, что за поверхность у меня под ногами, просто шел и шел вперед, пока не наткнулся на что-то. Вернее, нельзя было сказать, что я врезался в стену. Скорее, я просто не мог сделать следующего шага, однако ощутимого ничего передо мной не было. И все же это хоть как-то, но означало, что границы пространства, в которое я был заточен, существовали, пусть и в таком совершенно необычном виде. Я повторил свой эксперимент в других направлениях, хоть и начал путаться, где какая сторона была. Каждый эксперимент завершался одинаково. Рано или поздно я просто не мог идти дальше, упираясь в незримую и неощутимую стену.

Что ж, будь это глюк, полученный от какого-нибудь растения, то мог бы быть и более красочным, промелькнуло у меня в голове. Соответственно, эту теорию я отмел сразу же. Оставалось лишь предположение, что нас в очередной раз схватили. Или же схватили одного меня, но это в данной ситуации значения особо не имело. Эту гипотезу делало реальной еще и то, что здесь не было ни моих вещей, ни оружия, то есть каким-то образом я их лишился и очевидно, не по своей воле. Однако, как-то это все было совсем не похоже на предыдущие заточения. Обычно были какие-то оковы, допросы, люди вокруг. По-крайней мере, им было интересно, кто я и зачем оказался на их территории, либо сразу предъявлялись обвинения. Сейчас же не было ничего подобного, меня будто самого не было. Но одновременно с этим, я прекрасно осознавал, что я есть, все же мысли откуда-то брались, пусть и не так уверенно, как раньше.

Прошла вечность. А может и пять минут. Даже этого я не мог определить. Но по-прежнему ничего не происходило. Меня, естественно, посещали мысли, что надо бы и выбираться отсюда, но я совершенно не мог понять, как это сделать. Как можно выбраться откуда-то, не имеющего границ как таковых. Стену, при большом желании, можно сломать, дверь открыть. Но тут-то их будто не существовало. Прошла очередная вечность. И тут меня пронзило ощущение того, что я голоден. Это было, пожалуй, самой радостной новостью с того момента, как я здесь очутился. По крайней мере, это было очередное чувство. Правда, довольно быстро я понял, что в голоде при подобных обстоятельствах нет ничего хорошего. Глупо было надеяться, что еда появится тут сама собой, а значит, чувство будет только расти, еще сильнее отвлекая от и без того сбивчивых размышлений. Прошла новая вечность и я ощутил нечто новое, впоследствии оказавшееся обычной сонливостью. Спать здесь можно было хоть с открытыми глазами, ничего бы не изменилось. Однако, в следующий момент я услышал первые звуки за долгое время.

— Давай, просыпайся, уже день давно наступил — расталкивала меня Рин. — Нам еще ехать и ехать.

— Не поверишь, как же я рад тебя видеть — едва продрав глаза, ответил я, увидев привычное полное энтузиазма лицо Рин.

— Что с тобой? Несколько часов не виделись — удивилась Рин.

— Знала бы ты, какой мне сон приснился — ответил я, с ужасом вспоминая ту пустоту, в которой был. На всякий случай, я даже осмотрел себя, пару раз ущипнув, но ничего не произошло. С облегчением я вздохнул, осознав, что все позади.

— По пути пообщаетесь — перебила наш разговор Чиру. — Сны — это, конечно, здорово, но не стоит забывать, что мы как бы в бегах.

— Вот именно, что как бы — смеясь подметила Мия. — Я уже склоняюсь к тому, что про погоню только мы думаем, а местным на нас вообще наплевать.

Собрав вещи, мы вновь отправились в путь. Но как же я был рад видеть жизнь вокруг себя. Вспоминая сон, теперь я жадно вдыхал все окружающие меня запахи, удивительно как много я не замечал раньше. Естественно, я их чувствовал, но не придавал особого значения, разделив их все на самые примитивные категории, вроде приятных и не очень. Сейчас же я чувствовал настоящую палитру, которая переливалась разными оттенками. Действительно, запахи будто обладали цветом. И наоборот, многочисленные краски пестрого леса будто обладали своими особенными ароматами. Видеть все это вокруг было еще большим счастьем. Ведь взгляд на окружающее постепенно замыливался. Только в первые пару дней, когда попал на этот континент, я удивлялся всему этому многообразию. Затем пейзажи будто мелькали где-то рядом и вокруг меня, но больше походили на обычные декорации, абсолютно не привлекающие внимание. И звуки, вот уж про что я казалось бы не забывал здесь никогда, вслушиваясь в малейшие шорохи, которые могли предупредить об опасности. Но, как выяснилось, слух тоже может оказаться замыленным, ведь по сути на все остальные звуки я перестал обращать внимание, будто сфокусировавшись лишь на тех, что меня интересовали. А ведь в этом пестром мире и звуков было множество. Одним словом, давно я не чувствовал себя настолько живым.

— Так что там за сон — спросила Рин, прервав мои обновленные впечатления. Впрочем, я был рад слышать ее голос.

Я рассказал ей обо всем настолько, насколько я мог выразить все словами. Порой мои ощущения во сне едва ли можно было описать, но, кажется общий смысл она поняла.

— Да уж, богатое у тебя воображение — ответила она по завершении истории. Но я так смотрю, тебе это все на пользу пошло, будто обновленным проснулся.

С этим я даже не собирался спорить, мир буквально заиграл новыми красками для меня. И постепенно ужас ото сна сменялся восторгом.

Во время перекуса я еще припомнил то отчаяние, которое я ощутил, когда понял, что в пустом пространстве голод ни к чему хорошему не приведет. Но самое главное, я снова чувствовал вкус. И не только еды, разумеется, а всего вокруг.

— Так, притормозите — внезапно довольно тихо сказала Чиру, когда мы буквально только сели на глайдеры. — Слышите?

— Действительно, к шороху от листьев добавился какой-то новый шум — кивнул я. — Догнали нас что ли?

— Вряд ли догнали. А вот засаду вполне могли устроить. Все же мы не знаем, где у них тут города, вполне могут быть и поблизости — ответила Чиру.

— Так, вы тогда на месте оставайтесь, только спрячьтесь как-нибудь, а я с дерева осмотрюсь — предложила Рин.

Так мы и поступили, расположившись в зарослях, чтобы никто не увидел. Рин довольно быстро спустилась обратно и рассказала о нашем положении. Оказалось, что поодаль от нас были установлены временные посты. О том, что это было именно временное явление, можно было лишь догадываться. Однако то, что все это образовывало единый фронт, недвусмысленно намекало, что охота велась именно на нас, а не на каких-то зверей. И мы ведь чуть в эту западню не попались. Также наличие пары танков говорило о том, что армия была настроена серьезно.

— Остается только в обход идти — решила Рин. — Танки мы точно не потянем. Во всяком случае, сейчас и с нашим оружием.

В итоге было принято решение идти в обход, но не со стороны побережья, так как там нас вообще было бы проще всего заметить и поймать. Углубляться в лес не сильно хотелось, ведь так мы теряли уйму времени, к тому же не было никаких гарантий, что и там нас не встретят. И все же, времени у нас было полно, а здоровье было точно дороже. Правда, Мия высказала совсем уж обескураживающее предположение, что местные могли тоже решить, что к побережью мы не рискнем сунуться и отправимся именно так. Но такой хитрости было сложно ожидать от здешних поселенцев, даже учитывая то, что совсем недавно они меня весьма умело обманули. Чиру лишь высказала предложение крайне аккуратно следить за тем, куда мы наступаем, чтобы не подорваться на какой-нибудь мине, установленной в качестве ловушки.

У меня в голове крутилась лишь мысль о том, чтобы впереди нас не ожидало болото, заманивающее своим ароматом. От людей все же можно было уйти, а вот природа здесь была куда агрессивнее. Самое главное, что пока я не чувствовал того приятного опасного запаха, а обоняние у меня определенно обострилось, после всего, что я пережил во сне. Так мы продвигались довольно долго, во всяком случае мне так казалось. И вскоре Рин снова решила осмотреть все сверху.

— Похоже, путь свободен — сообщила она, спустившись на землю. — Но теперь я буду почаще проверять обстановку, похоже на нас серьезно разозлились.

На глайдеры мы все еще не решались садиться, на скорости было куда проще пропустить какую-нибудь ловушку. Но уверенности все же прибавилось. Подобная засада так же могла говорить о том, что мы перемещались в правильном направлении, раз нас не хотели пропускать дальше. Все же до этого момента местные себя никак не проявляли, что казалось гораздо более настораживающим, чем если бы нас непрестанно преследовали.

Внезапно, кусты вдалеке от нас зашевелились. Явно не ветер был причиной подобного поведения. И в следующую секунду, это уже были не кустарники, а вооруженная армия.

— Вы окружены! — заявил низкий голос. — Лучше не сопротивляйтесь и какое-то время останетесь живы!

— Еще не хватало сдаваться — стиснув зубы процедила Чиру.

Подобного поворота не ожидал никто, ведь Рин досконально изучила местность. А оказалось, что мы идем прямо в ловушку.

— Похоже, сдаваться мы не будем — заявила Рин, увидев, что оружие у нас уже было наготове.

Сражения я не любил больше всего. В отличие от всех остальных, которые в битвах себя чувствовали как рыбы в воде, я все еще был не в своей тарелке. Конечно, я уже неплохо управлялся с оружием, но вот ориентировался в пространстве весьма посредственно. Если, к примеру, Рин использовала все окружающее ее в свою пользу, отталкиваясь от деревьев и моментально скрываясь за камнями, то для меня все эти элементы были лишь преградой. В общем-то из всей команды, меня было проще других запутать. Суматоха в сражениях так же абсолютно не играла мне на руку, в то время как Мия, Чиру и Тару это использовали себе во благо. Ведь на самом деле хаос можно было навести и в рядах противника, ведь они тоже были людьми. Более того, они были непривычны к сражениям, ведь насколько я понял, на этом континенте их противниками были в основном звери, да и то не так часто, так что уровень тренировки оставлял желать лучшего. Что их и отличало — более продвинутое оружие, но им они не могли нанести никакого вреда, падая один за другим от рук нашей команды.

— Куда вы смотрите-то! Танк впереди — проорала Рин.

Но в следующий момент уже раздался жужжащий выстрел и позади меня несколько деревьев просто смело. К счастью, взрывной волны здесь не было, однако разрушающая мощь ничего хорошего не предвещала. Все бросились врассыпную, а я вообще перестал понимать что происходит, успевая лишь инстинктивно уклоняться от выстрелов. Вдруг я почувствовал, что уперся во что-то спиной. В следующий момент я увидел, как танковый заряд попал в кого-то из наших, то ли Мию, то ли Чиру.

— Ну вот и все. Лучше бы сдались — произнес голос сзади и я понял, что в спину мне направлена винтовка. Я почувствовал невообразимую боль в груди.

И в следующий миг я вынырнул обратно в темноту. Это было странное ощущение, ведь если меня застрелили из винтовки, то я наоборот должен был погрузиться в темноту, но я именно вынырнул. Грудь и правая рука и правда болели. Я еще долго сидел и пытался увязать все произошедшее хоть как-то, но логике все это не поддавалось. Внезапно я снова ощутил сильный голод и стало ясно, что случилось на самом деле. Судя по всему, реальностью как раз было это безжизненное пространство, а приснилось мне продолжение путешествия. Действительно, тут царил такой мрак, что уснуть можно было не закрывая глаз, что и произошло. Это пугало, поскольку я начинал путать реальность и видения, еще пара таких снов и я уже не смогу с уверенностью сказать, что настоящее, а что нет. Отключился я как-то неудачно и сильно отлежал себе руку, вдавив ее в грудную клетку, от чего и проснулся.

С другой стороны, во сне все было более чем реально, я ведь прекрасно ощущал все запахи, вкусы. Но скорее всего это было вызвано сильнейшим стрессом из-за положения, в котором я оказался. Нужно было срочно придумывать, как не растерять остатки рассудка. Как вариант, можно было не спать. Однако, это я отверг практически сразу. Ведь и в первый раз я не планировал спать, но сам не понял, как это произошло. Оставалось только верить, что все это однажды прекратится. Но на самом деле я не знал, что именно со мной происходило.

Я вспомнил, как в детстве боялся темноты. Она была для меня неким олицетворением неизвестности. Ведь обычно страх вызван как раз тем, что не знаешь, что может произойти. И вот ночью, когда я ложился спать, фантазия начинала оживлять каких-то несуществующих в комнате монстров. Даже спинка стула могла обернуться в темноте чудовищем. А ведь происходило это всего лишь из-за недостатка информации, так как в темноте практически ничего не видно. Безусловно, воображение тут тоже играло немаловажную роль. Умом-то я понимал, что комната осталась в том же виде, что и со включенным светом, но воображение упорно рисовало разные ужасы. Поэтому долгое время я засыпал со включенным ночником, чтобы не портить себе лишний раз психику.

В какой-то момент, я все же решил бороться с этим страхом, просто принципиально надеясь, что разум победит. И спустя какое-то время так и произошло. Сам того не заметив, я полюбил темное время суток. Мне стало нравиться, насколько ночью становилось тихо и мир будто замирал вокруг. Шума на улице практически не оставалось и все вокруг погружалось в безграничное спокойствие. И все больше и больше меня привлекало именно это состояние, а не дневная суета. Удивительно, но то, что раньше мне казалось кошмаром и самым тяжким временем суток, теперь наоборот было самым желаемым завершением дня.

Вот и сейчас, казалось бы меня окружала концентрация из всего, что мне нравилось. Но спокойствия я не ощущал абсолютно. Да и зря я вспоминал про монстров, которые мне чудились в детстве. Вполне возможно, что в этом пространстве я был не один. И совсем было бы не здорово, если какой-нибудь хищник сидел неподалеку, точно так же гадая, что за ерунда творится кругом. Правда, раз уж на то пошло, то и команда тоже могла быть здесь. Почему бы и нет, раз уж тут нельзя было ничего увидеть и услышать. В надежде на это я начал бродить из стороны в сторону, желая наткнуться на кого-нибудь. И ведь сам в себе взрастил страх наткнуться на зверя. За это я даже мысленно отругал себя, но от воображения скрыться куда сложнее, чем от реальности.

Вечность сменяла вечность, фактически ничего не менялось вокруг. Я так ни на кого и не наткнулся, что возможно было к лучшему. Периодически я проваливался в сон, но больше не видел никаких интересных вещей. Единственное, как я определял, сплю я или нет — чувство голода. Оно единственное меня не подводило и постоянно усиливалось. Во сне я голода не испытывал и какое-то время был счастлив. Действительно, складывалось ощущение, что я застрял в вечности. В итоге я даже перестал рассуждать о природе этого явления, поскольку любые догадки не имели особого смысла, кроме саморазвлечения. Но через какое-то время в голове осталась лишь одна идея — поскорее, где-то как-то раздобыть еды. Ни о чем другом я не мог думать, лежа где-то на полу этого темного пространства.

— Сейчас выпущу вас! Слышите меня? — вдруг донесся голос Чиру.

Очередной сон, подумалось мне и я даже как-то не обратил на это внимание.

— Я только без понятия, что здесь нажимать — снова раздалось у меня в голове. Это было уже странным даже для сна. Во второй раз я понял, что голос я слышу не ушами, а скорее как-то напрямую.

— Так слышите меня? — вновь повторила Чиру.

— Да, освобождай уже — решил я ей подыграть. А чем мне еще было заниматься во сне? Все равно бы потом очнулся и остался наедине с голодом, а тут хоть какое-то развлечение.

— Отлично, значит все на месте — заключила Чиру. — Ну, была ни была!

Струя света резко пронзила мои глаза, из-за чего я моментально закрыл лицо руками. И это был не только свет. На меня будто обрушился весь окружающий мир. Да так, что мне даже встать было сложно. Оглядевшись, я увидел какую-то комнату или контейнер. В любом случае, помещение не было слишком большим, стены покрыты чем-то непонятным. При ближайшем рассмотрении, это была какая-то волокнистая структура, но уж явно не то, что я ощущал, натыкаясь на них во время моих экспериментов в темноте. Значит, скорее всего это был очередной сон. Но мне захотелось подольше в нем остаться, поскольку я давно не видел ничего настолько яркого.

Решившись, я направился к выходу. Снаружи больше не было никакого леса. Повсюду был какой-то невзрачный ландшафт, холмистая местность с редко торчащими сухими стволами из земли. Когда я вышел из помещения, я увидел, что это вообще какой-то контейнер, установленный на прицеп. Все вместе это больше походило на поезд, или какой-то состав, поскольку контейнеров было много и все они тянулись в один ряд. Вот только рельс никаких не было видно, но сейчас это не имело никакого значения.

Выйдя из своего контейнера, Рин махала мне рукой, а за ней было видно и Мию с Тару. Я тотчас побежал к ним, не понимая ничего, что же происходит.

— Так что все это было? — спросил я у Рин.

— Сама пока толком не знаю, я скорее всего была в том же положении, что и ты. Ни света, ни звука, ничего — потирая голову, ответила она. — Узнавать надо у той, кто нас освободил. Она же как-то выбралась.

— Ниоткуда я не выбиралась — сказала Чиру, подойдя к нам. — Вы вообще поняли, что произошло?

— Нет, но я бы тахона целиком съела! — ответила Рин.

— Держите пока перекус и воду, понемногу только ешьте, а то желудок повредите — ответила Чиру, протягивая какое-то мясо из сумки. — Все же вы не ели очень давно.

— Так что произошло-то? — жадно поглощая еду, спосила Мия.

— Когда поговорили с Дереком, все легли спать. Я проснулась раньше вас и отправилась к ручью неподалеку. Услышала шум и увидела, как вас окружили и каким-то газом протравили. И все бы ничего, но там тяжелая техника была, с ней бы я не справилась — начала рассказ Чиру. — В общем, пришлось мне отслеживать, куда вас отправят и что будут с вами делать. Если вкратце, то скорее всего вы сейчас разозлитесь.

— Это еще почему? — удивилась Рин.

— Дело в том, что вас собрались отправить на другой континент, я это подслушала в разговоре военных. Сама на деревьях пряталась — объяснила Чиру.

— Ну и зря ты думаешь, что рассердимся — ответила Рин. — Все же попасть надо туда по своей воле, а не в плену. Так а что дальше?

— Что с вами в городе делали — без понятия. Я лишь успела очередным глайдером разжиться, угнав у торговца. Вроде никто не заподозрил меня, либо у них со счетом плохо и до пяти считать не научились, либо решили, что в пути кто-то мог и погибнуть. В общем, их вполне устроило, что они поймали только четверых. А торговца и слушать не стали. Ну а дальше я сопровождала колонну издалека, пока не подобрала удачного момента для атаки. По идее, до порта совсем недалеко.

— Могла бы и пораньше освободить — выразила недовольство Рин. — Мы вообще же ничего не понимали, а догадки все бессмысленны.

— Не могла я пораньше этого сделать. Экипаж постоянно отчитывался в город как-то. Лучше было оказаться как можно дальше. И то, освободила вас сейчас, поскольку решила, что можете без еды и воды там помереть.

— И как ты это поняла? — спросила Мия.

— Сама не ела и не пила, а когда совсем уж тяжко стало, тогда я и решилась атаковать — ответила Чиру.

— Ну это вообще безумие, конечно — задумчиво сказала Рин, а Мия тут же обняла свою подругу детства.

— Странно все это. Такая технологичная камера — слишком опережает развитие цивилизации здесь — отвлекшись, произнесла Рин. — Ладно, чем бы это ни было, ты говоришь, порт недалеко уже? — обратилась она к Чиру.

— Да — уверенно ответила та.

— Тогда еда, отдых и вперед! — казалось бы из последних сил прокричала Рин.

— Стойте, так кто мне скажет, сон сейчас или нет? — прервал я все это радостное представление.

— С чего ты решил, что сон? — удивилась Мия. На что мне пришлось рассказать мои впечатления от этой поездки. Почему-то история всех очень развеселила, а я не мог себе найти места, поскольку так и не верил, что все происходящее — реально.

— Не сон, точно не сон. На такое даже твое воображение не способно — смеясь, успокоила меня Рин. — Вот что бывает, когда много придумываешь.

— Можно подумать, ты спокойно отнеслась к ситуации — подметил я.

— Ну явно проще, чем ты. Довольно быстро стало ясно, что сделать я ничего не могу и выбраться самостоятельно не получится. Осталось только ждать, что произойдет дальше, вот и все — ответила Рин. — А ты там явно не скучал, конечно — вновь рассмеялась она.

Я решил для себя принять это за реальность, во всяком случае, вновь просыпаться в темноте мне не хотелось. Да и действительно стало ясно, что теперь я уже был не во власти сна. Ведь голод я все еще чувствовал, а значит пора было исправить это недоразумение.

​

ОКЕАН

— А куда лес делся? — спросил я, когда пришел в себя. — Что за пустошь кругом?

— Вот этого я не спросила, когда экипаж расстреливала — съязвила Чиру. — А вообще, джунгли как-то плавно перешли в то, что видите перед собой. Чем это вызвано — без понятия.

— И все же меня куда больше волнует, откуда тут такие технологии — произнесла Рин. — Создать такое в контейнере, да еще с минимальными энергетическими затратами — странно все это.

— Я так понимаю, что цивилизация развитая, даже очень, раз сюда прилететь смогли — высказал я свое предположение. — Наверное, отголоски тех времен.

— Очень маловероятно, все равно уровень слишком разный — отвергла Рин мою идею.

— Раз ты так считаешь, то ладно. Но в таком случае, очень любопытно, кто же ты, раз в этом разбираешься — ответил я. Но когда мне отвечали на подобные вопросы?

Надо сказать, что теперь нам приходилось передвигаться пешком. Брать транспортный состав мы не решились, а глайдер был только один. Все, на что он теперь годился — перевозка наших вещей. Вокруг был новый, абсолютно унылый пейзаж, на фоне которого даже пустыня была красочным и веселым местом. Повсюду была какая-то болотистая местность, однообразные серо-коричневые тона и мертвая растительность. Во всяком случае, именно таким было мое первое впечатление о ней. Это накладывало некоторые ограничения, по-крайней мере на рацион уж точно. Жевать сухие корни и стебли никто не собирался. Выручить здесь могли только какие-то аморфные слизнеподобные существа.

Поймать подобную живность было не так сложно, поскольку двигались они медленно. Гораздо сложнее было вообще заметить этих животных. Внешне все это напоминало передвигающуюся гору грязи, зрелище не самое приятное. Однако после абсолютной изоляции и продолжительной вынужденной голодовки, брезгливость как-то отошла на второй план. Все же как-то нужно было оставаться в форме и не терять силы, что в данных условиях было довольно сложно. Почва то и дело норовила засосать в свои недра, передвигаться по вязкой субстанции было далеко не так просто, как казалось вначале. Неудивительно, что в этой местности не было ни намека на какие-то поселения. И это, к слову, не могло не тревожить, так как мы все же надеялись увидеть портовый город. Впрочем, немного успокаивала информация, которую нам рассказала Чиру, что нас как-то собирались в тех контейнерах переправить через океан. Значит, мы все же были на верном пути.

— Слушайте, ну какую гадость нам есть приходится — пожаловалась Рин, доставая из костра очередного приготовленного слизня. — Они еще и 90 процентов массы теряют, пока их приготовишь. Вот бы по ту сторону океана было что повкуснее.

— Ты все о еде думаешь? — удивилась Мия.

— А сколько мы уже идем? Полторы недели, две? — устало ответила Рин. — А вокруг все одно и то же. Мы вообще будто с места не сдвинулись.

— Придется потерпеть, что тут еще сказать можно — отозвалась Чиру. — Такое ощущение складывается, что мы как раз правильно идем. Если уж тот континент такой особенный, то лучшим решением было бы оградиться ото всех максимально. А тут и природа способствует.

— Да ну не скажи. Мы просто идем к максимально короткому маршруту до него. Что мешает из других портов добраться? — предположила Рин.

— Мне кажется, ограничения в двигателях на кораблях есть какое-то. Помните, как тогда все рвануло? — ответил я.

— Ну и какой смысл местным самим себя так ограничивать? — удивилась Рин.

— Законов этого континента мы не знаем. Как-то не довелось нормально пожить здесь и пообщаться с населением — ответил я. — На пустынном континенте необъяснимого бреда тоже хватало.

И все же, какую-то информацию я мог получить тогда от безопасников об их укладе. Но я выбрал играть роль безмолвного стража, так что вопросов задать не получилось. А все разговоры, подслушанные мною, могли быть абсолютно неверными, чтобы ввести меня в заблуждение. Так что точно нельзя было сказать, что там было правдой, а что нет. В любом случае, я был уверен, что важных вещей при мне не обсуждали. Да теперь это все было и не важно, поскольку мы были все ближе и ближе к нашей цели.

— Осторожно — с этими словами Чиру оттолкнула Мию, у которой буквально в ногах заряд взрыхлил почву.

— Заметили что ли? — с досадой произнесла Рин. — Только не вижу, где засада.

Однако, стрельба по нам прекратилась.

— Сейчас просмотрю местность — ответила Чиру, доставая винтовку и вглядываясь в прицел.

Про браслеты мы и думать забыли, все равно на них ничего не отражалось уже давным давно. В какой-то момент мне даже показалось сравнение этого континента и закрытого города вполне уместным.

— Все, что я вижу — стену, довольно далеко от нас — ответила Чиру, внимательно все осмотрев. — Засады нет никакой, нас из города обстреляли.

— Значит, скоро тут будет армия — сделала неутешительный вывод Рин. — А прятаться негде.

— Как мы вообще к городу-то подступимся, с одной лишь винтовкой, если там охрана такая? — задала Мия вопрос, на который ни у кого не было вразумительного ответа.

— И почему в нас больше не стреляют, кстати? — удивился я фактически одиночному выстрелу.

— Скорее всего, дальность не позволяет — ответила Чиру. — У меня винтовка вообще дистанцию раза в два меньшую лишь осилит, так что можно сказать, мы вообще сейчас безоружны.

— Так, спокойно, что мы имеем? — начала Рин. — По идее, нас сейчас встретят военные, боя не избежать. К городу не подступиться. В таком случае, предлагаю идти по периметру зоны обстрела, по границе, когда в нас не могут стрелять. Возможно удастся найти слепую зону какую-нибудь.

С этим планом все согласились, так как раздумывать не было времени. Идти быстро не получалось из-за того, что Чиру пыталась контролировать ситуацию, постоянно наблюдая в прицел. Как бы она успела среагировать на выстрел — неизвестно, поскольку заряды были куда стремительнее обычных патронов, как мне казалось. Тем не менее, определенную уверенность подобная бдительность придавала.

— Что там тебе видно в прицел-то? — поинтересовалась Рин, когда мы прошли уже приличное расстояние. — Где там армия?

— Нет никакой армии пока — ответила Чиру. — Вижу только какой-то дымок из-под земли. Или испарения. Сложно отсюда сказать.

— Давайте попробуем приблизиться немного, только все одновременно

— предложила Рин. — Должно получиться увернуться с такого расстояния.

— Идея, конечно, дрянь. Но и слепых зон пока тоже не вижу. Пушки я вроде различаю в стенах уже — ответила Чиру.

Перед нами фактически была невидимая черта. Один шаг за нее и на нас должен был обрушиться шквал зарядов. Потоптавшись на месте и все обдумав, мы решились сделать шаг одновременно. И в тот же момент последовала ответная реакция. Атака была настолько стремительная и плотная, что чудом все остались целы, успев заскочить обратно за черту.

— Странно. По мне не стреляли — внезапно заявил Тару.

— Я тоже скорее рефлекторно отскочила, когда по вам огонь открыли — сказала Чиру. — А пушек там на всех хватало, скажу я вам. Странно это.

— Ну так попробуйте по одиночке за черту переступить — предложила Рин.

Немного посопротивлявшись, Чиру все же сделала шаг вперед. Затем другой. Но реакции никакой не последовало. Ее обстреливать никто не собирался. То же самое произошло и с Тару.

— Ну и чем вы у нас такие особенные? — удивилась Рин. — Думайте, чем вы от нас отличаетесь.

— У нас браслетов нет — буквально осенило Тару.

— Ну и как заметишь это с такого расстояния? Какая же у них оптика? — удивилась Мия.

— Что, если и замечать некому? — выдвинула Рин свое предположение. — Сами подумайте. Часто сюда гости наведываются? И кто для них представляет вообще опасность?

— Что ты этим хочешь сказать? — тянула Чиру информацию из Рин.

— А то, что содержать армию было бы нелогично ради единичных происшествий. Вторженцы на этот континент скорее всего будут с браслетами. В общем, пушки в стенах автоматические, отслеживают сигнал браслета и открывают по носителям огонь. Так что достаем глушилки и смело вперед.

Глушителей сигнала у нас оставалось немного, и по-хорошему расходовать их надо было в крайнем случае, так что Чиру остановила вечно спешащую Рин.

— Раз такое дело, то лучше я подберусь на расстояние выстрела винтовки и уничтожу побольше пушек. Так сказать, образуем слепые зоны сами — решила Чиру.

С этими словами, она смело пересекла границу выстрелов и отправилась к городу. Реакции по-прежнему никакой не было и вскоре Чиру побежала, чтобы не тратить время зря. Через какое-то время ее саму уже не было видно, но и всполохов выстрелов в ее сторону не наблюдалось, так что за ее здоровье мы довольно быстро перестали волноваться. Сами же мы решили устроить отдых. Куда-то идти было бессмысленно, потому все было организовано на том же месте, где мы и стояли. Чиру не было несколько часов, Мия все же начинала волноваться за нее. Однако, этого можно было и не делать, поскольку вернулась Чиру в целости и сохранности.

— Ну вот, теперь можно приблизиться к стенам города — ответила Чиру. — Но мне кажется, что лучше поторопиться.

— Почему не с утра туда отправиться? — спросила Рин.

— Даже если пушки автономны, наверняка об их повреждении станет известно — объяснила Чиру. — А кто такой урон нанести может? Явно не слизни.

— Могла бы и не упоминать про них — скорчила Рин кислую мину. — Ладно, пошли тогда.

И мы осторожно перешагнули злополучную черту. Но как и предполагалось после работы Чиру, стрелять по нам было нечему. Довольно смело мы шли к стене, предвкушая, что скоро найдем способ переместиться на нужный континент. Идти пришлось долго, учитывая, что уже была глубокая ночь, а потому с осторожностью все же мы не распрощались полностью. Но тут даже шороха нечему было издать, ни кустарников, ни травы здесь не было и в помине. Изредка лишь слышалось хлюпанье слизней в этой грязи, пожалуй пока единственные признаки жизни. Выяснилось, что не всякий вид ночи мне нравился, очевидно, что нужен был целый набор факторов, чтобы я мог сказать, что мне комфортно. И сейчас как раз был такой случай. Но вместе с тем, хотелось уже как можно быстрее оказаться у ворот и решить, как попасть в сам портовый город. Про то, что он располагался на берегу океана нам тоже доложила Чиру после своей вылазки. Да и воздух здесь был какой-то другой, явно не только работа болота.

К утру мы оказались у стен. Вблизи вся эта конструкция казалась действительно монументальной. Особенно, учитывая тяжелую вооруженность этих стен. Однако, ворот пока было не видно, они могли быть расположены где угодно у этого закрытого порта. Единственным вариантом здесь было идти вдоль стены. Но Чиру уничтожила далеко не все пушки, а лишь те, отсутствие которых позволяло создать нам безопасное окно. Пришлось вновь отправлять ее вперед на зачистку стен, а самим плестись поодаль,

— Представляете, как нелепо будет, если мы к воротам подойдем, а оттуда торговец какой-нибудь невзначай выедет — засмеялась Рин. — Вся наша скрытность мигом рухнет, а шуму-то будет…

— Ты бы так не шутила, а то чую, так и произойдет — ответил я.

— Да ладно тебе, обстановку разрядить уже нельзя — недовольно ответила Рин. — И так еле ползем, а ворот все нет и нет.

К вечеру мы добрались до океана. Стены города фактически уходили дальше в него. А ворот так и не нашли.

— Не нравится мне это — сказала Чиру. — Теперь обратно идти и оставшуюся часть проверять. Не могли же мы ворота пропустить.

Сложившаяся ситуация не нравилась никому. Мало того, что подобное означало очередную бессонную ночь, так еще и время поджимало, как нам казалось. Столько уничтоженных пушек не могли оставаться незамеченными. А делать было нечего, нужно было пройти в два раза больше. Тут уже было не до разрядки обстановки и все молча и печально отправились смотреть, что на оставшейся стене осталось. Лишь к утру мы добрались до нашей начальной точки.

— Стойте. У меня галлюцинации, или там вдали состав приближается? — одернула всех Рин, уставившись вдаль.

— Точно состав — ответила Чиру, всматриваясь в прицел. — Вот сейчас и узнаем, где тут ворота. Сюда-то он точно не поедет.

— Так, что-то они остановились — продолжила все комментировать Чиру. Люди выходят.

— Нас что ли заметили? — спросила Мия.

— Нет, они вообще в нашу сторону не смотрят. Просто между собой общаются — ответила Чиру. — Ну теперь они точно в курсе, что мы сбежали. Пропустить тот состав брошенный они не могли, маршрут здесь один. Скоро точно подмога появится.

— Ты говори лучше, что сейчас происходит, а не очевидные вещи — прервала ее Рин.

— Отошли от состава зачем-то — доложила Чиру, а затем неожиданно замолчала.

— Ну что там, что? — нетерпеливо сыпала вопросами Мия.

— А все плохо. Нет у этого города ворот. Вернее, они совсем не то, что мы себе представляли — Чиру оторвалась от прицела. — Состав медленно погрузился под землю. Люди продолжают стоять.

Новая информация как-то с трудом укладывалась в голове, из-за чего все замолчали. Нужно было срочно придумывать новый план, как попасть в город, однако мне ничего не приходило в голову. Небольшая надежда оставалась, что это были не ворота, однако, вскоре мы буквально почувствовали, как под землей что-то пронеслось. И буквально минут через пятнадцать это повторилось, но в обратном направлении. А уж после того, как Чиру вновь увидела этот состав, поднимающийся из-под земли, сомнений не осталось — в город можно было попасть лишь таким путем.

— Ну и что нам теперь, возвращаться за составом брошенным и на нем пытаться проникнуть? — спросила Мия. — Так его уже наверняка давно забрали.

— Да и это скорее всего не вариант. Здесь люди покинули транспорт, а отправили его в город один — ответила Рин. — Вот это я понимаю, закрытый город, никто не может попасть внутрь.

Повисло тяжелое молчание. Ворот не было, даже местные не имели права попасть в этот порт, окруженный океаном. Это и правда была какая-то неприступная крепость. Самое главное, совершенно не ясно было, что творилось внутри. От осознания, что мы сейчас откровенно бессильны, мы решили все же выспаться. Как ни крути, но отдых был необходим.

Проснувшись к вечеру, я заметил, что все были довольно хмурыми, кроме Рин. Она была просто не выспавшейся.

— В общем так. У меня есть план, но он не всем может понравиться — начала она.

— Выкладывай, что уж там — ответила Чиру.

— Помнишь пар из земли? Скорее всего, это вентиляция. По ней наверняка можно попасть в город. Так же, можно сделать вывод, что в городе нет абсолютно никого живого — сказала Рин.

— Это ты с чего еще взяла? — удивилась Мия.

— Сами посудите. Из города никто не выбрался, чтобы поймать нас. В город не могли попасть даже местные. Скорее всего, доступ на корабли тут всем закрыт, а не только нам — ответила Рин.

— А чем план не должен понравиться? Пока вроде все нормально — удивилась Чиру.

— Кому-то нужно будет остаться на этом континенте — отрезала Рин. — И, как я считаю, это должны быть вы, Чиру и Тару.

— Это еще почему?! — возмутилась Чиру.

— Потому что у вас нет браслетов. Вас обнаружить гораздо сложнее. Связь будем держать по передатчику, я тебе все объясню — на полном серьезе ответила Рин.

— Вот я умом все понимаю, конечно, но абсолютно не согласна с этим — запротестовала Чиру.

— А я согласен — внезапно ответил Тару. — Пожалуй, это наиболее правильный вариант.

— Ну так, я не спала, обдумывала все — Рин была довольна собой.

— Но мы же оба без браслетов! Как мы будем понимать друг друга без переводчика? — пыталась отказаться Чиру от плана.

— Мы уже давно в команде, и без слов все ясно будет — уверенно ответил Тару.

— Ладно, сначала нужно еще выяснить, действительно ли там вентиляция. Кстати, кому она вообще нужна, если там людей нет? — спросила Чиру.

— Да почти любой технике в этих природных условиях. Там бы все сгнило давно без поступления свежего воздуха — ответила Рин.

Обсуждать тут было нечего и мы отправились к ближайшему источнику пара. На месте мы и правда обнаружили решетку, которую снять не составило особого труда.

— Ну что, какое-то время не увидимся — заключила Рин. — Давай объясню, как все в передатчике работает. У нас будет второй — обратилась она к Чиру.

Все это явно не доставляло Чиру никакой радости, но видимо и она понимала, что это правильный поступок. Дальше все оставалось за нами.

Тару и Чиру пожелали нам удачи и отправились искать себе место хоть для какого-то укрытия. Вещей мы с собой взяли немного, лишь оружие, глушители и передатчик, плюс всего по мелочи. В итоге все уместилось в один рюкзак.

— Глушители надевайте прямо сейчас — сказала Рин, как только мы спустились в вентиляционную шахту. — Судя по всему, охрана внутри сильная.

— Да, а почему, интересно местные не сунулись туда на транспорте? — спросил я.

— Наверняка каким-нибудь газом все протравливают, чтобы не забрался никто — ответила Рин. — А в вентиляции должен быть только чистый воздух. Хотя, это всего лишь догадки.

— А глушители нам не понадобятся на том континенте? Мы ж их тут все израсходуем таким темпом — с опаской спросила Мия.

— Полагаю, там не понадобятся. Нам придется к кораблю добираться моему, если он там, конечно, есть. А значит, придется все равно с кем-то контактировать, так или иначе. На целом континенте сами вряд ли найдем. На всякий случай, по одному на каждого все-таки сохраните — ответила Рин.

На какое-то время наступила тишина. Пробираться приходилось практически ползком, а в таком положении не очень-то поговоришь. Периодически, канал вентиляции расширялся и можно было сделать передышку, но мы все же торопились, так что это было роскошью в нашем положении. Много я здесь лабиринтов успел облазить, но этот, пожалуй, был самым неприятным. В какой-то момент, когда стены предельно сузились, я даже ощутил какой-то прилив клаустрофобии. Однако, быстро остановил это нарастающее чувство, поскольку уж совсем не время было поддаваться подобному. Больше всего меня отвлекали мысли о том, что же мы увидим в самом городе и не запустят ли газ какой-нибудь, который прервет наше путешествие.

— Рин, а почему ты решила двоих оставить все же? — спросила Мия.

— Вероятность того, что нас рано или поздно схватят — высока- ответила Рин. — А недавняя поездка в контейнере завершилась бы печально, если бы Чиру не была на свободе. Вот я и решила, что это будет некой гарантией. Если что, будет еще оставаться шанс на спасение.

— Складывается ощущение, что у тебя богатый опыт в таких делах — задумчиво отозвалась Мия. — А почему не взять с собой Тару? А оставить меня?

— Как бы он здесь пролез, интересно? — тут уж не выдержал я, кряхтя и периодически застревая, хотя не был такой уж крупной комплекции.

— Верно. А предупреждая твои дальнейшие размышления, отвечу, что с моим кораблем могу управиться только я, во всяком случае, отлично знаю его особенности — объяснила Рин.

Наконец, мы куда-то добрались, так как все остановились. Рин долго ковырялась, и решетка, запирающая нас в вентиляции с грохотом отвалилась.

— Вот теперь будьте начеку — предупредила Рин, пока мы выбирались из шахты. Когда я смог в кои-то веки распрямиться и осмотреться, то увидел нечто новое. Улицы в городе казались немного шире вентиляции, как таковых домов и правда не было. Собственно, как Рин и предполагала, жить здесь было некому. Зато ото всюду на нас уставились аонитовые орудия. От такого расклада у меня невольно пробежали мурашки. Будто пушки так и ждали, когда у наших глушителей истечет срок действия и по нам можно будет открыть огонь.

— Чудно. Теперь быстрее ищем место погрузки на корабли. Все автоматизировано, но они должны быть как можно ближе к океану — сообщила Рин.

Протискиваться сквозь узкие улочки долго не пришлось, вскоре перед нами раскинулась огромная площадь, в центре которой был установлен некий механизм. Позже стало ясно, что это сортировочный узел. Площадь была окружена складами, откуда словно по конвейеру доставлялись различные грузы. Немного вдалеке, вместо одного из складов была и площадка для составов, которые доставляли сюда люди. Предполагалось, что именно оттуда груз сначала попадал на склад, а уж затем отправлялся к кораблям, которые стояли вдалеке на воде. Корабли были открыты в районе кормы, куда и поступал необходимый товар с помощью конвейеров. В какой-то степени, все это было организовано довольно просто. Но главное, что весь этот механизм работал как часы, которому вовсе не нужно было человеческое присутствие.

— Так, времени не много, быстрее на корабль. Чего тут все разглядывать?

— прервала Рин нашу импровизированную экскурсию. — Надо его еще осмотреть на предмет пушек, а то в вооруженной крепости нет никакого желания добираться, особенно зная, что все пушки направлены на тебя. Вообще поражает то, что здесь все автоматизировано и автономно, даже суда сами, без помощи людей преодолевают океан. Вот это я понимаю, прогресс — восторженно добавила она.

Мы тут же последовали ее призыву и побежали к одному из кораблей. Надо полагать, они все отправлялись в нужное нам место, подобная секретность явно была предназначена не для того, чтобы кушины в пустыню отправлять.

Забравшись в грузовой отсек, мы все же позволили себе отдохнуть минут пять, а после отправились на палубу.

— Как я и думала, пушки — указала Рин на окружающие нас стволы. — Времени мало, пойду искать, как их отключить.

Тем временем раздался скрежет и грузовой отсек корабля схлопнулся. Судя по всему, судно было готово к отправке. Стоит заметить, что мое предположение о том, что можно через океан попасть в город, было совершенно справедливо ранее отвергнуто. Со стороны океана была такая же сплошная стена, лишь с небольшими воротами для кораблей, которые отправлялись в океан. Открывались они только в тот момент, когда корабль покидал порт, так что можно было не рассчитывать попасть сюда со стороны воды.

Мы с Мией засели на открытом участке палубы, где пушки нас не видели. Навязчивая мысль о том, что даже здесь могли быть газовые системы ликвидации вторженцев, не позволила нам забраться в закрытое помещение. Времени у глушителей оставалось совсем немного, когда объявилась Рин.

— В общем, безопасна только левая часть корабля — сообщила она. — Намудрили там со схемами подключения орудий. Не успела все отключить, а теперь туда и не сунуться. Но нам и этого места хватит, так? — с радостью в голосе уточнила она, на что мы лишь кивнули.

— Ну а попозже грузовой отсек изучим — добавила Рин.

— А как же газ? — спросил я.

— Во-первых, это было всего лишь предположение. А во-вторых, вот и проверим — казалось, что Рин была просто счастлива от всего происходящего.

​

ЭСПЕН

— Ты когда с Чиру и Тару связываться-то будешь? — спросила Мия.

— Передатчик нужен на крайний случай, если что-то совсем опасное произойдет или наоборот, получится все проблемы решить — ответила Рин. — Ты же помнишь, что нас схватили после того, как мы связались с Дереком. Не думаю, что это случайность была. Скорее всего, сигнал можно отследить, так что не стоит пока пользоваться этим.

После разговора мы разошлись по кораблю, осматривая его. На наше первое судно он был мало чем похож. В первую очередь, он был гораздо больше, так что вполне хватало и левого борта для изучения. Правда, никто не знал, сколько времени потребуется, чтобы добраться до континента, так что предложение Рин изучить весь груз в трюме было весьма правильной идеей, хоть и рисковой. Все-таки припасов мы не смогли с собой много взять, да и вообще было интересно, что же корабль перевозил. Заниматься подобными исследованиями решили утром, так как впечатлений и так было предостаточно, усталость буквально валила с ног.

— Ну так что, кто первым спустится? — разбудила меня Рин. Видно было, что ей невтерпеж и толком она не спала.

— Давай я — на удивление безразлично ответил я. Вероятно, подобное отношение было вызвано тем, что я представлял себе долгий путь, а заняться было нечем. Изучение груза было хоть каким-то развлечением.

— Ты дыхание задержи — посоветовала мне Мия перед спуском.

— Будто это поможет — ответил я, вспоминая, что порой тут достаточно было одного прикосновения, чтобы отправиться в галлюциногенное путешествие. Да и на сколько я мог задержать дыхание?

Как и предполагалось, освещения в трюме не было. Кому оно нужно на автономном корабле? Так что по старой привычке я зажег факел из стафии. Трюм больше походил на вместительный ангар, однако нельзя сказать, что он был полностью заполнен. Мне показалось нерациональным отправлять полупустой корабль, но кто я такой, чтобы судить местных жителей, у них было полно своих причуд. Да и нам это было на руку, так как проще было открывать все эти контейнеры. Я так увлекся изучением трюма, что не сразу осознал отсутствие какого-либо отравляющего газа. Естественно, я тут же позвал Мию и Рин спуститься и помогать мне вскрывать контейнеры. Сила Мии тут была как нельзя кстати, так как некоторые ящики и запечатанные коробы никак не поддавались.

Вскрывая один за другим контейнеры, стало ясно, что ничего интересного мы не найдем. Повсюду был лишь обработанный аонит и никакого намека на технику. А глайдеры, к примеру, нам бы очень пригодились на новом континенте. Получалось, что его обитателям нужен был лишь аонит. Конечно, возможно и то, что техника переправлялась другими судами, но нам от этого легче не становилось. Однако, вскрывая предпоследний контейнер, мы все же обнаружили различные продукты, включая вяленое мясо, фрукты и вообще какие-то непонятные растения. Странно, что все это находилось в одном ящике, хоть и разделенное перегородкой. С другой стороны, теперь нам можно было полностью расслабиться, не переживая о дальнейшем пути на корабле.

Это путешествие пришлось мне по вкусу. Все-таки, абсолютно ничего не надо было делать. С самого первого дня на планете мне пришлось забыть, каково это не быть занятым. Сначала приходилось выживать, потом трудиться в городах, постоянно что-то исследовать, потом вообще все пошло наперекосяк и превратилось в одну сплошную погоню и попытки скрыться. Здесь же, на корабле, ничего этого не было. Он сам вез нас туда, куда надо и никто не мог этому помешать. Тянулись только первые дни этого путешествия, затем они стали будто быстрее сменять друг друга, поскольку все были похожи между собой как один. Видно было, что Рин это не совсем нравится, энергия в ней так и кипела, а направить ее здесь было некуда.

Больше всего мне нравилось наблюдать за океаном. В какой-то мере он был похож на пустыню, простираясь далеко за горизонт. Порой он казался бесконечным. Однако, было одно существенное различие — как мне теперь казалось, он всегда был разным, в отличие от пустыни. Пожалуй, не было ни одного дня, чтобы я видел одинаковую картину. Он был то абсолютно тихий, напоминая зеркало, то появлялись небольшие волны, которые рассыпались о борт корабля, то казалось, что приближается шторм. Чем-то волны походили на дюны, но они всегда находились в движении, создавалось впечатление, что океан — некий живой организм, по спине которого мы ползем.

Наверное, мне это путешествие не надоело бы, длись оно годами, настолько умиротворенно и свободно я себя чувствовал здесь. Но, естественно, это не могло длиться вечно.

— Похоже, вижу берег. В любом случае, что-то приближается к нам — сообщила Рин.

— Лучше нам тогда в трюм убраться, не думаете? — предложил я. — Не хочется сходу попасться. Тем более, мы не знаем, автономный тут порт будет, или с какими-то обитателями.

— Кстати, этот момент мы как-то не продумали — задумчиво сказала Рин. — Как-то расслабились и вообще забыли, что по сути на вражеском корабле находимся.

— Глушителей у нас осталось на один раз, насколько я знаю? — уточнила Мия. — Придется, значит, без них выбираться из доков. А там по ходу дела разберемся.

После эти слов мы спустились в трюм и залезли в один из контейнеров. Все-таки, если порт был без людей, то там был небольшой шанс выбраться вообще нетронутыми. Снова ожидание будто растянуло время.

— Вы чувствуете? — внезапно спросила Мия. — Меня что-то в сон клонит.

После того, как она это сказала я и сам почувствовал непреодолимую усталость и в то же время спокойствие.

— Вот тебе и нет газа в трюме — немного разочарованным мне послышался голос Рин откуда-то издалека.

Пришел в себя я в абсолютной темноте. "История повторяется"-подумалось мне. Но на этот раз я не чувствовал паники, вероятно потому, что на этот раз знал, что происходит. Все закономерно, план по тому, как выбраться с судна нужно было лучше продумывать. А теперь нас снова схватили и куда-то везли. Если задуматься, не вытащи нас тогда Чиру, нас вероятно так же везли бы сейчас. Вот только не уверен, что без воды и еды за такое время мы бы остались живы. Все же на корабле мы шли довольно долго к этому континенту. То, что это именно нужное нам место, было как-то очевидно. Совершенно точно мы не были на пустынном континенте, такой техники там просто не существовало. А огромное количество обработанного аонита в трюме лишь подтверждало, что мы попали куда надо, хоть и не самым лучшим образом начали знакомство с новой местностью.

Оставалось просто насладиться этим спокойствием, которое вскоре должно было завершиться. Я понятия не имел, что нас ожидает, но и рассуждать на эту тему совершенно не хотелось. Рассуждать, как выбраться из контейнера, было бессмысленно, так как даже Рин ранее признала, что пути из них не было, а она довольно тщательно все осмотрела. То, что она прекрасно разбиралась в технике, у меня не было никаких сомнений, так что не было ни одной причины, чтобы ей не верить.

Путь оказался неблизким, так как несколько раз я успел хорошенько выспаться в этой странной тюрьме. Однажды, когда я только проснулся, я вновь ощутил сильнейшую слабость. Это означало лишь то, что нас привезли куда надо и решили протравить этим газом снова.

Пришел в себя я в крайне неудобном положении. Руки были вытянуты вверх и закованы, ногами точно также было не пошевелить. Более того, голову было не опустить, поскольку на шею тоже была надета какая-то конструкция. Чувствовалось только то, что нас связали не веревками, так что выбраться не было никакой возможности. Рядом со мной в ряд были заточены Мия и Рин точно таким же образом. Насколько это было возможным, я огляделся. Комната была абсолютно пустая, а за прозрачной перегородкой было точно такое же помещение, куда вели какие-то рельсы. Ни мебели, ни людей, абсолютно ничего не было в комнате, стены которой были из какого-то мутно-серого металла. Лишь одинокий светильник под потолком спасал нас от кромешной темноты.

— По закону в ближайшее время вы будете расстреляны — раздался странный голос будто в голове.

— Эй, а как же допросы какие-нибудь? Кто здесь вообще? — возмущенно спросила Рин.

— В них нет надобности. Само ваше нахождение здесь — уже тяжкое преступление

— ответил голос.

— Да что за чушь? Кто вы вообще? — уже прокричала Рин. Но ответа не последовало. С нами явно не собирались церемониться и уж тем более что-то обсуждать.

Внезапно, конструкция, в которую была заключена Рин, пришла в движение и направилась по рельсам к соседнему помещению.

— Внимание, сейчас вы будете перемещены в отстрелочную камеру — невозмутимо сообщил голос.

— Да стойте вы! Мы вообще к этой планете не имеем отношения! Мы здесь, чтобы убраться с нее! — я почувствовал, что Рин была действительно напугана. А это означало, что у нее не было никакого плана. Вот в этот момент и я почувствовал панику, поскольку в тайне надеялся, что не все потеряно и мы сможем выбраться и отсюда.

— Это не имеет значения, кто вы и откуда. Важно лишь то, что вы на нашей территории — холодно ответил голос.

Перегородка открылась и Рин оказалась в другом помещении. Прозрачная стенка была каким-то издевательством, чтобы другие осужденные наблюдали за всем. Другого объяснения этому нелепому извращению я не находил.

— Ну же, малыш, постарайся — вдруг услышал я Мию.

— Ты вообще о чем? — переживая за ее психическое здоровье, спросил я.

— Да я не тебе говорю, а ласи. В курсе ведь, что они и металл могут перегрызть? — ответила Мия. Я и не заметил, что мячик выбрался из-под ее накидки и вовсю уже занимался оковами. Появилась небольшая надежда на спасение. Однако, Рин уже была установлена по всей видимости на расстрельную позицию, так как конструкция уже никуда не двигалась.

— Быстрее, быстрее, нужно же еще и Рин как-то вытащить — торопил я зверька.

— Приготовьтесь, начинается финальный отсчет до казни — сообщил голос. Одновременно с этим оковы с рук Мии упали на пол. Она в спешке пыталась освободить ноги, а ласи принялся уже за мою конструкцию. Удивительно, как этот маленький зверек лихо разделывался с металлом. За короткое время он успел перегрызть и ручные, и нашейные оковы Мии и почти завершал работу над моими.

— Ноль — внезапно раздалось в голове и послышался выстрел. Рин, обмякнув, повисла в своей конструкции. Ее оковы открылись и она упала на землю. Поверить в происходящее было невозможно. Я даже не находил слов и не мог ничего произнести от увиденного. Почти с самого начала путешествия, Рин была рядом и всегда мне помогала. Мысли путались в голове, я видел, что и Мия была шокирована происшедшим и замерев, округленными глазами смотрела на тело Рин.

В следующую секунду, раздался негромкий скрежет и уже моя платформа выдвинулась к месту казни. Я все еще не был освобожден, ласи успел расправиться только с оковами на руках. А Мия все же успела вылезти из конструкции, каким-то образом освободив ноги, и тут же устремилась ко мне. Не знаю, как она умудрялась сохранять самообладание, но было заметно, что теперь она настроена решительно. Я же прокручивал в голове все события на этой планете, понимая, что вот-вот платформа доедет до позиции, а дальше у меня будет не больше пятнадцати секунд. Мия продолжала ковыряться у меня в ногах, а ласи активно грыз нашейную окову. Я пропустил предупреждение об отсчете и опомнился, когда голос уже успел сказать "пять".

— Да какого ты сейчас-то застрял! — прокричала Мия и резко дернула меня вниз, тем самым спасая меня от выстрела. Вверх она успела подбросить щитки из чешуи, которые изготовила ранее Рин и отдала Мии. Получается, она и правда была подготовлена лучше меня. Выстрелы были поглощены и я оказался в безопасности.

В следующее мгновение раздалась тревога, будто стало известно, что нам удалось освободиться.

— Приходи уже в себя! — прокричала Мия прямо мне в лицо. — Выход надо отсюда искать скорее!

— Меня только не забудьте — раздался сдавленный голос Рин. Я даже не смог сразу понять, что это она заговорила, ведь только что она была мертва.

— Как ты ожила? — с нотками ужаса спросила Мия.

— Да что вы на меня, как на мертвеца уставились? Я и не умирала. По какой-то причине разряд меня не убил — отряхиваясь, ответила Рин. — Ну же, потом поговорим, уходить надо!

Теперь я уже абсолютно ничего не понимал. Радость, страх, все смешалось у меня внутри и понадобилось время, чтобы хоть как-то вернуться в реальность. Я просто следовал за всеми на автопилоте, лишь краем глаза осознавая, что происходило.

В помещении, где нас держали, все же была дверь, которую Мия вынесла совершенно без усилий. Будто то, что Рин ожила, придало ей новых сил. По каким-то коридорам мы бежали, постоянно натыкаясь на все новые и новые двери. По какой-то причине, вокруг не было никакой охраны, лишь сирена противно завывала, оповещая все вокруг о беглецах. Мы неслись из комнаты в комнату, открывая все возможные контейнеры в поиске своих вещей. В какой-то момент, Рин схватила меня за руку и тащила за собой, увидев, что я абсолютно не в себе. В одной из комнат нашлись наши вещи, они были запрятаны в какой-то комод.

— Хватай уже оружие — с этими словами, Рин треснула меня по голове. Надо отдать ей должное, это мгновенно привело меня в чувства.

— Раньше надо было это сделать — рассмеялась она, заметив, что я снова нормально соображал.

Раньше мне казалось, что на звук тревоги должны были сбежаться все, кто только мог. Однако сейчас происходило будто все наоборот и все экстренно эвакуировались. Промелькнула мысль, что местные задумали какую-то пакость, я прекрасно помнил шторм, уничтожающий все в городе. А раз мы были настолько опасны, что подлежали расстрелу, тут устроить могли что угодно. Не давало покоя лишь одно — нас могли уже тысячу раз уничтожить, хотя бы когда мы были сонными. Но зачем-то доставили в ту камеру.

Я настолько был поглощен этими мыслями, что и не заметил, как мы очутились на улице.

— Глушители сигнала одевайте — сказала Рин. — Раз тут нет никого живого, то без турелей не обойдется. Надо еще понять, куда бежать.

А бежать было и правда непонятно куда. Нагромождение зданий создавало просто тысячи лабиринтов, притом все они были больше похожи на пирамиды из неизвестного материала. Все они были разными и абсолютно непохожими друг на друга, что лишь мешало ориентироваться.

— Надо самое большое искать — высказала предположение Мия.

— Почему так решила? — удивилась Рин.

— Не знаю, старейшины всегда жили в самых выделяющихся домах — начала объяснять Мия. — Мне кажется, что раз здесь все строения разные, то главный должен находиться в самом большом. Возьмем местного старейшину в заложники, чтоб выбраться отсюда.

— Не самый надежный план, учитывая, что ради безопасности они и город могут уничтожить — ответила Рин. — Но не думаю, что у нас выбор сейчас большой.

— Смотрите, а та пирамида не кажется вам самой подходящей? — указал я на виднеющуюся вдали верхушку.

— Пожалуй. Бегом туда! — прокричала Рин, уже стартовав.

Пустой город. Все это казалось совершенно ненормальным. Скорее всего, жители попрятались в домах, по какой-то причине скрываясь от нас. Пушками и правда здесь было все буквально усеяно, однако глушители работали исправно. Получалось, что в какой-то области планеты браслеты были необходимостью, а их отсутствие даже каралось, а на этом континенте было все наоборот и наличие браслетов было неприемлемо. Неизвестно, правда, по какой причине, все равно они были бесполезны, поскольку карта была абсолютно пустой.

Блуждание по улицам у нас отнимало много времени, оставалась примерно половина заряда у глушителей, когда мы оказались у главного здания. Хотя без сомнения можно было сказать, что это именно пирамида, притом украшенная различными орнаментами и надписями, которые просто не было времени переводить. Вход в нее был расположен ближе к центру и нам пришлось карабкаться по мелким ступеням. Сама дверь была каменной и не собиралась так просто поддаваться.

— Разойдитесь, сейчас все будет — предостерегла нас Мия, разматывая свою глефу. Она успела выстрогать очень качественное основание из дерева, которое и срубить-то было не так просто. Зато теперь гарантированно оружие не могло сломаться даже несмотря на невероятную силу Мии. Размахнувшись, она обрушила целый ураган ударов на дверь, кроша и уничтожая камни, из которого она была сделана. Фактически, у двери тут не было и шанса. Мия была явно разгорячена предыдущими событиями и вложила всю свою силу, чтобы уничтожить эту преграду, что и произошло довольно скоро.

Внутри была темнота и потребовалось некоторое время, чтобы глаза адаптировались. Сначала мы шли по узкому коридору, который вскоре плавно перешел в просторное помещение. Складывалось впечатление, что верхушка пирамиды была полой. Вдалеке виднелся силуэт.

— Добрались все-таки — раздался мощный бас. — Все равно вас уничтожат.

— Вот вам и старейшина — обрадовалась Мия. Быстрее к нему.

У меня и в самом начале было странное предчувствие, однако, когда мы приблизились к силуэту, буквально остолбенели. Перед нами был шун, сидящий в каком-то углублении. Виднелась лишь его голова и верхние щупы. Но он был не такой, каких мы видели ранее. Этот шун был метра три ростом, весь подключенный к каким-то проводам. Пошевелиться он не мог, или же просто не хотел.

— Что ты? — спросила все еще пораженная Рин, приставив к его огромной голове кинжал. Ее примеру последовали и мы с Мией.

— То, что ты видишь — ответил шун.

— И что в доме старейшины забыл шун? — спросила Мия. — Да еще и непохожий на своих собратьев?

— Это мое законное место, как и вся планета — сообщило существо. — Я Верховное существо этой планеты и контролирую здесь все.

— Что за чушь ты несешь, где тут главный? — не выдержала Мия.

— Разве не понятно? Эспен — планета шунов и всегда ею была — ответила голова. — Раз вы так далеко зашли, думаю, не имеет значения, если я расскажу все как есть. — В любом случае, жить вам осталось недолго.

— Что-то я уже совсем ничего не понимаю — растерялась Мия.

— Очень давно шли постоянные войны, в результате которых мы лишились почти всех планет — начал свой рассказ шун. — Мы были вынуждены выживать, лишившись всего. И самое главное, у нас практически не оставалось ресурсов. Мы постоянно изучали окружающие планеты на предмет их наличия, ведь нам нужно было развиваться за счет чего-то. И вот однажды мы засекли столкновение астероида с некой планетой. Тот астероид практически полностью состоял из аонита, редчайшего минерала. Это было наше спасение. Проблема была в том, что планета была совершенно непригодна для жизни. Нам пришлось истратить все остатки ресурсов, чтобы сделать ее подходящей для нас.

— Ты про эту планету говоришь? А с кем вы воевали? — уточнила Мия.

— Не перебивай. Естественно, про эту, а воевали с Коалицией — огрызнулся шун. — Проблема была еще и в том, что необработанный аонит для нас крайне токсичен. Мы с трудом могли его добывать, но полученный результат стоил миллионов жизней. Позже мы создали второй континент, установив там антигравитационную вышку, чтобы приблизить условия планеты к приемлемым для жизни. Тот континент стал нашей глобальной лабораторией, где мы провели множество экспериментов.

— Хотите сказать, та подземная лаборатория тоже ваша? — уточнила Рин.

— Да, там мы создавали новые виды животных на основе особей с наших родных планет. Нам нужно было вывести вид, устойчивый к токсинам аонита, чтобы в дальнейшем изменить и себя — ответил шун.

— Игры с генетикой? — с отвращением спросила Мия.

— Самое главное, что именно при нашем воздействии на планете стала возможна жизнь. Но генетические эксперименты все никак не давали результата — продолжило существо. — А потом появились вы, люди. Нам пришлось прятаться, не подавая признаков существования, ведь практически сразу, не успев прилететь, вы развязали войну между собой. Мы же не могли позволить себе лишиться аонитовых залежей. Мной было принято решение подчинить людей.

— Значит, во всем беспорядке, что творится у людей пустынного континента виноват ты один? — уточнила Мия, надавив глефой на шуна.

— Я, мы, не имеет значения — ответило существо.

— В смысле, не имеет значения? — переспросила Рин.

— Мы, шуны, коллективный разум, у нас одно сознание на всех. Я вижу все, что происходит на планете глазами любого шуна. Как и любой шун видит точно так же все, что происходит в этом мире. Все решения мы принимаем, как единое существо — ответил шун.

— Получается, именно так вы видели все, что с нами происходит, потому мы и не могли отделаться от погони, а слухи по городам распространялись быстрее, чем это было возможно? — осенило меня. — И почему вы тогда нас не уничтожили в самом начале?

— Просто было интересно, как далеко вы зайдете. Даже перестали вас ловить в какой-то момент, и так было ясно, куда вы направляетесь. Помните, что погони практически завершились в итоге? — усмехнулся шун. — Мы создали идеальное общество. Но от того оно было безумно скучным. А тут появилось развлечение. Даже с элементом риска, ведь правду о нас никто не должен знать.

— Как вы заставили людей себе подчиняться? Силой? — со злостью спросила Рин.

— Конечно нет. Силой можно добиться только временного примитивного решения. Рано или поздно это навредило бы нам самим — ответил шун. — Когда нам надоело терпеть ваши войны, мы применили оружие массового поражения из аонита. Вы тоже с таким столкнулись, но умудрились выжить, спрятавшись под землей. Шторм. После этого оставалось делом техники навязать людям придуманную нами же религию. Мы заменили им язык постепенно, а старый запретили в браслетах. Это было проще, чем искать все их записи истории, вроде табличек, которые вы нашли. Постепенно они и сами все забыли. Кстати, задумайтесь, ведь именно в табличках история завершается синим сиянием. Несложно догадаться, что это. Таким образом, все стали работать на нас по собственное воле, лишь бы не повторилась зачистка. Ее еще приходилось применять, уничтожая города, для острастки. Каждый город мы сделали кластером, зависимым от других, так что метод уничтожения мгновенно отражался на других поселениях, напрочь ломая появляющуюся волю. А сами усердно трудились бок о бок с людьми, чтобы усыпить бдительность полностью.

— Ну вы и ублюдки, обратили в рабство целую цивилизацию и считаете это прекрасным достижением? Вы этими штормами и своих убивали, получается

— оскалилась Рин.

— Наоборот, мы спасли целую цивилизацию. Люди уничтожили бы сами себя, только кому это выгодно? А мы дали им технику, дали новую цель в жизни — ответил шун. — И перестаньте говорить о нас, как об отдельных личностях. Мы — единый организм, так что уничтожение города — это так же, как вам ногти подстричь, потеря равнозначная, если вы понимаете, что я имею в виду.

— И в чем выгода, в бесплатной рабочей силе? — переспросил я.

— Выяснилось, что люди не подвержены токсинам аонита. Мы могли спокойно свернуть все генетические эксперименты и не тратить на них ресурсы, хотя мы и добились некоторых результатов — ответил шун.

— Ну да, чешуя некоторых животных и правда противостоит выстрелам

— пробормотала себе под нос Мия. — Браслеты тоже ваших рук дело? — спросила она уже громко.

— Да, мы преподнесли это людям как подарки богов. Ведь на пустынном континенте нормально жить без браслета люди не могли при такой жаре. Да и переводчик был необходим для взаимодействия. Но если вы не поняли, браслет — это совмещение ваших технологий с нашим нейропаразитом. В тех колониальных станциях были установки, способные очищать сознание. Те наработки мы усовершенствовали и эту функцию включили в браслеты, чтобы особо надоедливых подчинять. Вы слишком любопытны и иногда догадывались о частицах нашей тайны, в таких случаях вас признавали вероотступниками и под страхом шторма вы сами же и выкидывали людей из городов, где в дальнейшем им и стирали воспоминания.

— А зачем тогда паразит нужен, если все это происходит техническим путем?

— с трудом у меня все укладывалось в голове.

— Усиление полностью подчиненных нам стражей. И чтобы снять было невозможно. Вы же знаете, что происходит при попытке избавиться от браслета? — ответил шун.

— Как тогда рейдеров объясните? Некоторые из них даже браслеты снимать научились, вы же их можете в миг уничтожить, но не делаете этого — спросил я.

— Рейдеры нам только на руку. Своим примером они показывают, что бывает с теми, кто стоит на своем. Да и лишняя головная боль для оставшегося населения, меньше будут думать о том, о чем не нужно — ответил шун.

— Но ведь люди живут и на другом континенте? И образ жизни у них совершенно другой — возразил я.

— Так повелось с начала войны между вами. Одна группа отделилась и отправилась исследовать другие земли. Они задались вопросом, конечно, откуда взялась гравитационная вышка, но и это мы уладили, сообщив, что те должны за ней лишь присматривать и не контактировать с пустынным континентом. По сути, сейчас они тоже работают на нас, устанавливая новые вышки, так как старая почти отслужила свое. Просто одним удалось впечатать в головы религию, устроив шоу, а других отправить по пути спасения планеты, поддерживая антигравитационную составляющую. В итоге, довольны все.

— Мы недовольны — решительно ответила Рин. — И хоть нам нет дела до планеты, но правду вам придется рассказать людям и учиться как-то по-новому жить. Корабль мой сохранился, полагаю? У вас и свой флот должен быть, но мне нужен только мой.

— Да, твой корабль в целости и сохранности, мы его даже отремонтировали, за исключением одного устройства. Корабль крайне любопытный. Однако, повторюсь, это не имеет значения. Теперь вы будете уничтожены — сообщил шун.

— Вряд ли. Во всяком случае, после этого люди узнают всю правду — с ухмылкой сказала Рин. — Все, что ты сейчас наговорил — записывалось. И не нами. Слышал про передатчики?

— У вас его нет, я знаю как он выглядит — ответил шун.

— Удивительно, что не задался вопросом, где еще двое членов команды — сказала Рин. — А передатчик-вот он — сказала она, доставая из кармана шорт мой телефон. Я помню, что когда-то отдал ей его, увидев, что она заинтересовалась устройством. Мне он и не нужен был, так как батарейка к тому моменту села. После, я вообще о нем благополучно забыл. И тем не менее, это не имело смысла, так как это был просто кусок пластика

— Я переделала громоздкий передатчик, и теперь он вот какой. В той коробке столько лишнего было — улыбнулась мне Рин, заметив мое недоумение. — Чиру, вы все записали, что тут происходило?

— Да, осталось только отправить запись Дереку — сквозь небольшие помехи послышался голос Чиру из моего телефона.

— Как видишь, у тебя теперь есть два варианта — обратилась Рин к шуну. — Ты можешь убить нас, но в тот же миг, информация разнесется по всей планете. Ведь в каждом городе есть аонитовые установки, их элементарно превратить в ретрансляторы. Но есть и второй вариант. Вы возвращаете мой корабль и мы убираемся с планеты, поскольку до вас нет никакого дела. И ваш секрет остается секретом. Чиру и Тару будут ждать нас, пока мы не прилетим за ними. Если не прилетим, то они отправляют запись.

— Ясно, мы принимаем ваши условия — шун на удивление быстро стал сговорчивым. — Вас проводят к кораблю. Выходите.

Вдруг отовсюду полезли привычные, мелкие шуны. Непонятно, как им удалось так спрятаться, но это немного объясняло, что на втором континенте я их нигде не видел. Когда мы вышли из пирамиды, все улицы были будто заполнены шунами, поразительно как они все умудрились ранее будто испариться. К выходу подъехала капсула, управлял которой шун.

— Садитесь. Отвезу вас в порт. Убирайтесь побыстрее отсюда — заявил он. Я не сразу понял, откуда он все знает, нелегко было осознать, что все шуны обладали одним сознанием и были как единый организм. Мысли путались и я все еще не мог полностью прийти в себя. Буквально только что я думал, что Рин погибла, а теперь нас везли к кораблю. Совсем недавно мы только шли к этому континенту, предполагая, что придется исследовать огромную территорию, а теперь все завершалось. Поверить в это было практически невозможно.

— Что, думаешь все? — заметила Рин мое выражение лица. Подожди, вот когда все вместе на орбите будем, тогда и можно расслабиться. Неизвестно еще, что они там починить не смогли.

Я же ее практически не слышал, наблюдая, как за окном мелькали пейзажи.

Вскоре мы прибыли к очередным стенам, ворота открылись и мы проехали внутрь. В общем-то, все это можно было назвать городом. Только вместо зданий, здесь были сплошные космические корабли. Практически все они были однотипны, кроме одного. Сразу стало ясно, чей это корабль. Размерами я успел впечатлиться, впрочем, как и формой. Гладкие линии и обтекаемые формы, все это было лишь отдаленно похоже на то, что я себе представлял.

— Чего застыли-то, поднимайтесь на борт — радостно пригласила нас Рин.

— Не видела ничего подобного — завороженно сказала Мия. "Как не похоже на наши"

Внутри корабля у меня разбегались глаза, хотя я и не увидел ничего того, что ожидал. Вполне себе дружественный интерьер, никаких охапок проводов и прочих торчащих технических устройств. Рин позвала нас а собой в центр управления. Здесь я тоже не увидел ничего страшного, никаких миллиардов переключателей, которые казалось бы должны были присутствовать. Я полагал, что устройство должно быть гораздо сложнее той же кабины самолета, но оказался не прав. Вместо всего этого было несколько терминалов, удобное кресло и штурвал. Рин что-то проверила, включив всю аппаратуру.

— Ну ладно, это позже починим, сейчас нам это не понадобится — сказала она себе под нос. — Взлетаем.

Никакой взлетной полосы кораблю не понадобилось. Мы плавно поднялись в воздух с места, я подбежал к прозрачной части стены. Иллюминатором это язык никак не поворачивался назвать. Внизу с бешеной скоростью мелькала поверхность планеты, но никаких перегрузок я не испытывал. В общем, я совершенно не так себе представлял корабль Рин.

Вдруг мы остановились и стали снижаться.

— Что случилось? — спросил я.

— Ничего не случилось, мы на месте — ответила Рин.

И правда, вдалеке я видел бегущих к нам Чиру и Тару. Когда они зашли на борт, Чиру тут же кинулась обнимать Мию.

— Ну что, вперед в путешествие? — весело спросила Рин.

— Можно меня высадить у рейдеров? — внезапно прервал всеобщее ликование Тару.

— Зачем тебе? — удивилась Чиру.

— Все-таки, это моя планета, я здесь родился — ответил Тару. — Я не могу оставить все как есть, особенно после услышанного. У нас ведь с вами разные пути.

Тару попытались отговорить от затеи, но вскоре стало ясно, что настроен он решительно и во многом прав. Мы этому миру не принадлежали, в отличие от него, поэтому изначально у нас были абсолютно разные цели. Тару хотел выяснить правду о своей планете, а мы хотели поскорее с нее убраться. Спорить здесь было бессмысленно, благо много времени на перемещение не требовалось. И вот уже нас встречал Дерек, которому Тару все объяснил по передатчику. Вместе с ним пришли и Тиск с Хиной.

— Ладно, долгие прощания я не люблю — ответил Дерек. — Мы будем решать наши проблемы теперь, а вы займитесь своими.

— Хина, Тиск, вы все еще не хотите к нам присоединиться? — спросила Рин.

— Как видите, у нас теперь забот будет полно — вновь отказалась Хина, хоть и с небольшим сомнением.

— В таком случае, лови — Рин кинула ей какое-то устройство. Сообщи, если передумаете.

Мне не верилось, что кошмар, длиною больше года завершился и скоро я окажусь дома. Можно сказать, я был в каком-то смятении. С одной стороны, все это время мне было невероятно страшно, с другой начал появляться какой-то азарт, который буквально притягивал меня.

— Ну что, теперь, как и обещала, отправлю тебя домой — сказала Рин, после того как мы со всеми распрощались и поднялись в небо. — Или не хочешь? — с ухмылкой переспросила она.

— Если честно, даже и не знаю — ответил я, как есть. Я не очень внимательно слушал Рин, так как был заворожен открывшимся видом, так как мы уже оказались в космосе. Вокруг были миллиарды звезд, а планета казалась не больше футбольного мяча. Эмоции меня буквально захлестнули и я не мог двинуться с места. Так ли уж я хотел домой?

— Предлагаю такой вариант — попыталась привести меня в чувства Рин. — Говори координаты, я и сама хочу посмотреть на твою планету, так что задержимся там ненадолго. А у тебя будет время подумать обо всем. Чиру, Мия, вы не против?"

— Если ненадолго, то не против — ответила Чиру. — Неожиданно быстро все завершилось, нужно немного отдохнуть, прежде чем к нам лететь.

— Вот и замечательно. Ну, координаты давай — повторила Рин.

— Какие еще координаты? — отозвался я.

— Планеты своей, естественно. Ты там уснул что ли, или замечтался? — спросила Рин.

И тут до меня дошло. Я был неизвестно где в космосе, а вокруг были те самые миллиарды звезд, которые я так восторженно рассматривал только что. И вполне возможно, что Солнца даже не было среди этих звезд вообще. Это было не путешествие в другой город, а перелет между галактиками, если не больше. С самого начала я даже не задумывался, что Рин вот так между делом спросит меня координаты. Откуда бы им вообще взяться у меня в голове?

— Я не знаю координат — честно признался я.

— Ну ты и балда — рассмеялась Мия. — Больше всех твердил постоянно, что хочешь удрать с планеты домой, а оказалось, что не знаешь даже куда. Облом, правда?

— Ну без координат я не смогу, сам понимаешь. Не смотреть же каждую обитаемую планету, жизни не хватит — ответила Рин, улыбнувшись.

Все, чего я так ждал все это время в миг рухнуло и обернулось иллюзией. Ни о каком возвращении домой не шло и речи с самого начала, а я этого упорно не замечал. А может, и не хотел замечать.

— Тогда, получается, что все только начинается? — робко спросил я у Рин.

— Похоже на то. Но я по тебе вижу, что ты на самом деле не расстроен — ответила она. — Значит, к вам в гости отправляемся? — обратилась она к Мии и Чиру.

— Гостями это будет сложно назвать. Не знаю, что изменилось у нас за десятилетие, но нас оттуда переселили в не самые лучшие времена — ответила Чиру.

— А что не так? — спросила Рин.

— Полагаю, нет больше смысла скрывать — ответила Мия. — Когда нас сюда перекинули, у нас шли войны. А мы были среди повстанцев. Вот тому доказательство — Мия сняла накидку, под которой на спине была то ли печать, то ли клеймо. — У Чиру такая же, как и у Сады тоже была.

— Да, знал бы он, что у нас получится с Эспена сбежать — задумчиво сказала Чиру. — Да и надо ли нам возвращаться? Если только посмотреть, что в итоге стало с нашим домом.

— Ну хотя бы так. По дороге расскажете, что там на вашей планете происходит — взбодрилась Рин. — А там, рано или поздно выясним координаты и твоей планеты — обратилась она ко мне. Почему-то подобные вещи ее не пугали, а наоборот пробуждали интерес.

Так или иначе, теперь мне самому нужно было научиться такому отношению, поскольку домой даже при желании я попасть не мог и, видимо, надолго застрял в этой компании.

​