Ночная охотница

ЧАСТЬ ПЯТАЯ ЛИЧНЫЕ ИНТЕРЕСЫ АНАСТАСИИ КОЛЕСНИКОВОЙ, ИЛИ НИКТО НЕ ВЕРНЕТСЯ ДОМОЙ

Под крыльями самолета были облака, и ничего кроме облаков, однако волновало Настю совсем не это и даже не приближающаяся встреча с родиной, которая, приняв облик пограничницы в стеклянной будке, вовсе не прижмет блудную дочь к груди, но захочет немедленно протестировать Настины документы. Которые, как догадывалась Настя, были не совсем настоящими.

Так вот, заботило ее совсем другое. Это другое сидело в соседнем кресле и звалось майор Покровский.

Предыдущая встреча Насти и Покровского завела их на пражское кладбище, где Артем Покровский наткнулся на неприятное напоминание о прошлом в лице призрака по фамилии Сахнович. В приятелях у призрака были еще какие-то вполне материальные мужики с пистолетами, так что вскоре Покровский уже стоял на коленях с пистолетным стволом у затылка, и выглядело все это так, будто земная жизнь майора стремительно приближается к финалу.

Оказывается, финал был отложен, и теперь осунувшийся, но, несомненно, живой майор Покровский сидел рядом с Настей в самолете рейса Прага – Москва. Покровский хотел выпить, а Настя хотела поговорить о том, что случилось на кладбище.

Той ночью майор еще кричал что-то насчет цирка уродов и по-своему, наверное, был прав; у Насти иногда тоже возникала такая ассоциация, но она стеснялась высказывать ее вслух, да и к тому же приходилось признать, что и она, и Покровский, несмотря на свое стопроцентное человеческое происхождение, участвовали все в том же цирке.

Настя покосилась на соседа: Покровский не только осунулся за последние дни, он к тому же сбрил усы, и эта неприлично голая верхняя губа тоже казалась Насте элементом малопристойного представления. В отличие от Насти, Покровский считал, что во всем этом есть смысл.

– Мне теперь деваться некуда, – сказал он, отвинчивая пробку бутылки с ликером из «Duty Free». – Теперь они знают, что я с вами. Они такого не прощают.

– И что они с вами сделают? – поинтересовалась Настя, не потому, что это ей действительно было интересно, а из автоматической вежливости, которая требует поддерживать беседу с соседом, даже если этот сосед так потоптался в твоей жизни, что в какой-нибудь южной стране Настина семья уже методично вырезала бы родственников Покровского, оставив самого майора на десерт. Однако климат Настиной родины развивал в людях терпение в нездоровых пропорциях, к тому же семья…

Впрочем, ладно.

– Что они с вами сделают?

Покровский подумал, нахмурился и сделал большой глоток из своей бутылки с ликером.

– Ничего хорошего, – ответил он некоторое время спустя.

– Так я и подумала, – кивнула Настя.

– Сделают призраком, как Сахновича, – развил свою невеселую мысль Покровский. – Или просто голову оторвут. Или разберут на запчасти.

– На запчасти?

– Это Леонардовы штучки. Он же у нас этот… Биоконструктор хренов.

– Понятно, – сказала Настя, хотя слово слышала впервые. – А этот ваш Сахнович… Он ведь не может забраться в самолет, да? Его ведь не может быть сейчас здесь?

Покровский удивленно посмотрел на нее.

– Что? – раздраженно переспросила Настя. – Чего еще я не знаю такого, что все остальные знают? Призраков укачивает в самолетах или что?

– Про укачивание – хрен его знает, – сказал Покровский. – А Сахнович… Ты действительно не помнишь?

Тут Настя сообразила, что от соседства с человеком, который недавно лихо ломал об колено ее судьбу, может быть кое-какой прок. Проще говоря, только Покровский и мог внятно рассказать, что же случилось на пражском кладбище после того, как Настя отключилась, а подстреленный Иннокентий рухнул где-то между могилами.

Хотя «внятно» в данном случае оказалось понятием относительным, ибо даже если Покровский в ту ночь и сохранил сознание, это не означало, что он понял смысл происходящего вокруг. По крайней мере, рассказ его звучал странно.

Перейдя на заговорщицкий шепот, Покровский поведал, что, когда Настя кинулась на Сахновича, она – само собой разумеется – пронеслась сквозь призрачный силуэт дважды убиенного капитана. Кто-то из блондинистых приятелей Сахновича, имея достаточно плоти, чтобы вскинуть пистолет, поспешно выстрелил в Настю, однако попал в Иннокентия, который неожиданно выпрыгнул из темноты, сгреб Настю в охапку и снова упал, теперь уже с лишней парой пуль в своем теле.

После этого наступила тишина, и Покровский, чувствуя затылком пистолетный ствол, изготовился к самому худшему, то есть к общению с призраком Сахновича. И к пуле в голову в конце этого разговора.

Однако вместо этого…

– Да, так и было, – сказал Покровский.

Настя посмотрела на уполовиненную бутылку ликера в его руке и пожала плечами. На кладбище Покровский прибыл тоже изрядно набравшись, вот и неудивительно, что ему стали мерещиться….

– Другие призраки, – уверенно сказал Покровский. – Не знаю, сколько их было… То есть сначала был один, такой маленький и толстый, а потом уже и другие подтянулись…

И они задушили Сахновича.

– Так оно и было, – сказал Покровский.

Он утверждал, что призраки окружили Сахновича, и поначалу было похоже, что они о чем-то разговаривают, а потом…

– Они его просто в куски порвали.

– Так порвали в куски или задушили?

– Порвали – в смысле накинулись на него всей толпой, и чего уж они там с ним делали…

– Всей толпой?

– Их там человек десять было, не меньше…

Настя вздохнула. «Человек десять» призраков порвали на куски Сахновича, а потом…

– Это же ерунда какая-то, – не сдержалась она. – Допустим, призраки могут чего-то сделать с таким же призраком, который им не понравился, который пришел на их тихое кладбище и устроил балаган со стрельбой. Но остальное…

– Что?

– Альфред сказал мне, что эти типы, которые были вместе с Сахновичем… Что их зарезали.

Покровского передернуло.

– Типа того, – сказал он. – Стою это я на коленях и жду, когда мне мозги вышибут. А тут вдруг мне душ устроили….

– Что еще за душ?

– Горячий.

– Не поняла.

– Кровищей меня всего облили, – пояснил Покровский. – Я обернулся, смотрю, блондинчик-то копыта отбросил. Кто-то его успокоил. Ножиком по горлу.

– Призраки? – недоверчиво хмыкнула Настя. – Ножиком по горлу? Я, знаешь ли, попыталась дать Сахновичу по морде, и ты видел, что из этого вышло. Как они могут кому-то горло перерезать? Разве они вообще могут держать предметы в руках?

– Ты много знаешь про призраков? Лично я – нет. Может, они бывают разные; бывают такие, как Сахнович, а бывают и такие, что с ножом управиться могут.

– Ага, и плиту сдвинуть с могилы, где Альфред сидел, и веревку ему сбросить, и вытащить его оттуда…

– Я говорю про то, что видел.

– Ты видел, как призраки резали глотки блондинам и вытаскивали Альфреда из могилы?

– Нет. Но это не значит, что…

– Проехали.

Ночь на старом еврейском кладбище все-таки уже стала прошлым, от нее не стоило ждать неприятностей, ее не стоило опасаться. Разве что если она вернется дурным сном.

Опасаться стоило другого.

– Мне теперь деваться некуда, – сказал Покровский. – Только к вам, чтобы Леонард с его уродами до меня не добрался. Так что, ребята, все, что хотите… Нужен вам Денис Андерсон – ради бога.

Вот так, на втором часу полета выяснилось, что Артем Покровский летит в Москву, чтобы потом сопроводить Настю в то место, где Горгоны держат Дениса Андерсона. Он был уверен, что это путешествие – контрольное испытание, в случае успеха которого лионейское начальство возьмет Покровского к себе под крыло. Эта мысль была накрепко вбита в голову Покровского, и тот, кто ее вбивал, судя по всему, знал свое дело – вот вам и соседние кресла в самолете, вот вам и…

Впрочем, это уже было в аэропорту.

План был такой: сбежать от Покровского при первой возможности. Если точнее, то сбежать от Покровского, а потом позвонить по номеру, который когда-то оставил ей Филипп Петрович, и сказать, что в зале аэропорта сейчас находится человек, который знает местонахождение Дениса Андерсона, и если вы подсуетитесь…

Но только без нее, без Насти. Она, может быть, поглядит в щелочку, как с разных сторон к нервно поглядывающему на часы Покровскому подойдут крепкие мужики, возьмут майора под руки и уведут к микроавтобусу с тонированными стеклами. Пусть потом Покровский ведет людей Смайли к логову Горгон, пусть это логово горит синим пламенем, а спасенный Денис Андерсон, бледный, в синяках и царапинах, пройдет к вертолету, чтобы взмыть потом в небо и исчезнуть в направлении благословенной Лионеи. Пусть все будет так или примерно так, но только без нее, без Насти. Королям – королевское, людям – человеческое. Сжать еще шевелящиеся воспоминания о большом и светлом чувстве – в том-то и дело, что не само чувство, а лишь воспоминания о нем, – сжать их в бесформенный комок и забросить подальше…

– Мне нужно в туалет, – небрежно сказала она. – Подожди здесь, ладно?

– Куда ж я денусь? – пробормотал Покровский.

– Да, да, тебе теперь деваться некуда, – повторила Настя фразу, которой Покровский замучил ее в самолете. – Поэтому подожди меня здесь…

– Слушай, – Покровский нервно вертел головой по сторонам. – Давай, я немножко отойду, чтобы не маячить в проходе… Вон туда, ладно?

– Хорошо, – кивнула Настя и пошла в сторону женского туалета. Цепочки выстроившихся на регистрацию пассажиров отгородили ее от Покровского как будто несколькими линиями обороны. Настя бросила прощальный взгляд на майора и увидела, как тот по какой-то хитрой дуге смещается в сторону газетного киоска. Покровский то и дело трогал свое лицо, словно надеялся отыскать там усы, и Настя с запозданием поняла, что майор сбрил усы ради маскировки. Он и вправду опасался своих прежних компаньонов, Леонарда и прочей компании. Наверное, он был прав. И это была еще одна причина уйти раз и навсегда, не прощаясь и не оставляя объяснительных записок.

Теперь по плану следовало зайти в туалет, снять купленную в Праге черную майку с Кении из «Южного парка», джинсы и надеть другую пражскую покупку – голубое в мелкое полоску платье. Настоящая шпионка еще бы покрасила волосы и нацепила какие-нибудь немыслимые очки, но Насте подумалось, что для дезориентации Покровского и этого хватит; он ведь тоже, в конце концов, не Джеймс Бонд, да к тому же изрядно принял на грудь во время полета.

Настя критически посмотрела на себя в зеркало, одернула платье, но это мало помогло – платье выглядело мятым, наверное потому, что таким оно являлось на самом деле. Однако это были уже мелочи. Настя ехала домой, и, если бы пришлось, она бы сейчас побежала на автобусную остановку в бикини, не то что в мятом платье. Ну, может, и не совсем в бикини, но уж в раздельном купальнике – точно; в нормальном раздельном купальнике, если вы понимае…

– Это женский туалет! – возмущенно среагировала Настя.

– Знаю, – сказал высокий мужчина в форменном комбинезоне работника техслужб аэропорта и аккуратно закрыл за собой дверь. Оставшись по эту сторону.

Настя набрала в легкие воздуха, приготовившись заорать что есть силы…

– Голова уже не болит, – сказал мужчина в комбинезоне.

– У кого? – не поняла Настя.

– У меня.

– Ну и что? – машинально спросила она, еще полупарализованная страхом, а потом поняла. И покраснела. То есть Насте показалось, что лицо ее налилось густым красным цветом, а уж как там было на самом деле, Насте было неизвестно; смотреть в зеркало на такие страсти ей совершенно не хотелось.

– Извини, – прошептала она. – Я не хотела, просто…

Армандо сделал знак, означавший что-то вроде «Заткнись, пожалуйста, дорогая», и Настя выполнила его просьбу, виновато опустила руки, ожидая заслуженной кары.

– Дальше – слишком опасно, – сказал Армандо.

Настя подумала, что бы это могло значить, и не нашла ни одного мало-мальски подходящего объяснения. На всякий случай она кивнула.

– Вот, – Армандо протянул ей мобильный телефон.

– Спасибо, – сказала Настя, машинально включила телефон, посмотрела на дисплей и подсвеченные кнопочки и так же машинально пробормотала: – Прикольно.

Армандо сделал вид, что не слышал этого слова.

– Король Утер очень благодарен тебе, – сказал он и Настя забыла про телефон. – Все Андерсоны очень благодарны тебе, – продолжал Армандо. – И Смайли считает, что ты поступила очень смело…

У Насти возникло желание обернуться и посмотреть, с кем это сейчас разговаривает Армандо; кто эта замечательная женщина, которая сотворила чего-то там настолько смелое, что ей теперь благодарна вся королевская семья и Роберт Д. Смайли в придачу…

– Когда это… – спросила Настя. – Когда это я поступила очень смело?

– Когда на свой страх и риск отправилась искать Дениса. Ты знала, что у Иннокентия есть ценная информация и получить ее можно, только войдя к нему в доверие. Поэтому ты устроила ему побег, а он привел тебя в Прагу и свел с Покровским.

– Так вот как оно все было… – пробормотала Настя. – Надо же.

– Но тебе надо быть осторожнее, – продолжал Армандо. – Ты напрасно выбросила тот телефон, поэтому Смайли просил передать тебе это, – он показал на мобильник, который теперь держала в руке Настя. – И еще вот это.

Из кармана комбинезона Армандо извлек небольшой пистолет.

– Нет, – замотала головой Настя. – Мне не нужно оружие…

– На всякий случай, – Армандо показал, как взводится курок, и положил пистолет в Настину сумку, отдельно от обоймы. – Этот Покровский – настоящий бандит. Я уже не говорю про Горгон. Всего можно ожидать.

Всего можно ожидать… Золотые слова. Причем относятся они не только к лишившемуся усов майору, они как диагноз, как прогноз погоды на сегодня, на завтра и на месяц вперед. Всего можно ожидать.

– Будь на связи, – Армандо показал на мобильник. – И еще я лично прошу…

– Да? – настороженно спросила Настя.

– Осторожнее, Настя. Я понимаю, тебе не терпится спасти Дениса и разобраться с Горгонами, но… – Внезапно он взял ее за руку, чуть повыше кисти. – Будь осторожнее.

– Ага, – ответила Настя, чувствуя себя предпоследней сволочью; предпоследней, потому что последняя сволочь делает такие штуки сознательно и преднамеренно, у нее же все получалось как бы само собой, без генерального плана и прочей бюрократии. Одна сплошная катастрофическая импровизация. – Само собой, – добавила она. – Так вы что же… Следили за мной все это время?

– Только последние три дня. Когда обнаружился твой старый телефон, стало ясно, что ты в Праге; круг поисков сузился, и…

– Телефон, – кивнула Настя. – Понятно. То есть…

То есть, когда Смайли пришел к Альфреду, он знал, что Настя где-то там, он просто разыгрывал комедию, говорил с Альфредом, но обращался к ней. Все эти «тут пахнет женщиной» и «я забочусь об этой девушке»… Театр одного мелкого и назойливого актера, на которого Насте хотелось разозлиться, но с другой стороны – а за что? Она сбежала, а Смайли сделал вид, что так оно и должно быть. Пусть девушка побегает, познакомится с новыми людьми, и не только людьми, наберется ума…

– Понятно, – сказала Настя.

Девушка вроде и в бегах, но в то же время ее держат на длинном и невидимом поводке. Если они смогли найти телефон, который она отдала Иннокентию, а тот его продал каким-то темным личностям, выходит, что телефон был непростой; вот и выходит, что телефон был способом следить за ней. Отсюда выглядывал закономерный вопрос: чем же тогда Андерсоны лучше Леонарда и рыжеволосой стервы по имени Лиза? И те и другие постарались надеть Насте колокольчик на шею, только у одних он имел форму продвинутого мобильного телефона, а у других – не менее продвинутого червяка.

– Понятно, – задумчиво повторила она. – Ну что же, Армандо, было приятно с тобой повидаться. Даже в такой обстановке.

Армандо молча кивнул и вышел; времени на эмоции в его рабочем графике не было предусмотрено. Настя вздохнула и снова посмотрелась в зеркало. За эти три минуты никаких кардинальных улучшений с платьем не случилось, а вот план побега нужно было немного подправить, ибо бежать теперь нужно было не только от Покровского, но еще и от Армандо. С другой стороны, теперь не надо было никому звонить; люди Смайли и так прекрасно знают, где находится Покровский и в чем его ценность. И когда они обнаружат, что Настя волшебным образом исчезла, то им не останется ничего другого, как поспешно сцапать Покровского и попользоваться им по полной программе, пока и с ним не стряслось какого-нибудь волшебства.

Так что у Андерсонов все должно было быть в порядке. Не маленькие, сами о себе позаботятся.

Это была вполне оптимистичная мысль, но, глядя в зеркало, Настя испытала и нечто вроде дежавю, вспомнив, как однажды она уже стояла перед зеркалом, набираясь отваги перед кое-какими важными шагами – а проще говоря, готовясь сбежать от Филиппа Петровича, – но потом словно из ниоткуда возникла Лиза, и события приняли совершенно иной оборот…

Она отрицательно помотала головой своему собственному отражению. Хватит уже иных оборотов. Извини, Армандо, но у меня свои планы на вечер.

Покровский все еще маялся возле газетного киоска, то и дело прикрывая лицо журналом; он был больше обеспокоен своей скрытностью, чем высматриванием Насти, так что та без проблем прошмыгнула к выходу из аэропорта, выскочила на улицу, осмотрелась и юркнула за забор, отгораживавший строительную площадку нового крыла аэропорта. До этого она успела бросить переданный Армандо мобильник в тележку с багажом, улыбнувшись собственной зловредной находчивости, – теперь Андерсоны будут ее искать в Берлине или в Риме.

Деревянный настил, по которому она торопливо стучала каблуками, никак не кончался, и Настя попросту юркнула в щель между фанерными щитами, отгораживавшими стройплощадку. Оказалось, что от аэропорта она ушла не слишком далеко, но по крайней мере спряталась за шеренгу высоких сосен. Отсюда было видно и слышно, как подъезжают и отъезжают машины, но саму Настю разглядеть было невозможно, к тому же кто-то в порыве невероятной предусмотрительности вкопал за соснами простую деревянную лавку, на которой словно написано было: «Сядь, передохни. И, между прочим, совсем не окрашено».

Так она и сделала, села и передохнула. А также перекусила треугольным сандвичем, прибереженным от обеда в самолете. Затем достала деньги, пересчитала, не потому, что подозревала недостачу, а потому, что деньги сейчас были чем-то вроде талисмана, единственной осязаемой гарантией, что Настя может добраться до дома. Других гарантий не было, вот и оставалось трогать купюры, чувствовать их в своих руках, перекладывать их с места на место; оставалось надеяться, что эти деньги наконец-то проявят свою покупательную способность и купят для Насти действительно ценную вещь – покой.

– Покой – это хорошо.

Настя вздрогнула.

– Многие из живых стремятся к покою, и в конце концов они обретают этот покой. На кладбище.

Настя огляделась по сторонам, а потом даже посмотрела вверх, как будто там мог обнаружиться громкоговоритель на воздушных шариках.

– Это все в голове, Анастасия, – снисходительно пояснил низкий мужской голос. – Все в твоей голове. Настоящий разговор один на один возможен только таким способом.

– Люциус, – тихо проговорила Настя, и тот согласился. – Люциус, – повторила Настя, уже погромче и порешительнее. – Убирайся из моей головы.

– А я там не буду ничего трогать, – саркастически отозвался Люциус. – Просто посмотрю.

– Убирайся.

– А повежливее? Знаешь, в былые времена за такой тон я бы выжег тебе мозги, чтобы дым из ушей пошел.

– Былые времена – это ведь такие времена, которые ушли и больше не вернутся, так? Значит, я могу себе позволить такой тон.

– Можешь, – согласился Люциус. – Еще ты можешь пилить сук, на котором сидишь, плевать в колодец, из которого пьешь, и делать тому подобные разумные вещи. Я ведь зашел, чтобы просто поговорить, просто поздравить.

– Поздравить с чем? – насторожилась Настя.

– С принятием правильного решения.

Настя растерялась, и Люциус наверняка почувствовал это. В следующие несколько секунд все слова как будто выветрились у нее из головы, пришла оглушительная пустота, а затем пустота обрела форму большой бальной залы, за которой Настя наблюдала как бы немного сверху. Зала была пуста, и только лишь посередине темнела одинокая фигурка, черты которой разглядеть было невозможно. Затем фигурка стала дергать головой и махать руками, одновременно в голове Насти зазвучал голос Люциуса, и стало понятно, чья же это фигурка держит речь посреди пустынной залы.

– Меня учили, что бесполезно разговаривать с толпами, ибо существа, собравшиеся в толпу, теряют свою сущность и становятся частью новой сущности, этой самой толпы, животного тупого и злобного. А с животным бесполезно разговаривать, его можно только колотить дубиной. Поэтому разговаривать нужно с каждым существом отдельно, отбив его от стада и забравшись ему в мозг. Только так можно чего-то добиться. Ты согласна, Анастасия?

Она ничего не ответила, она просто подумала – как странно, что фигурка посреди пустой бальной залы одета в черный костюм старинного покроя, включающий в себя облегающий сюртук с круглым стоячим воротником и короткие штаны с подбивкой, надетые поверх чего-то вроде колготок…

– Это твои странные ассоциации с именем Люциус, – ответили ей. – Почему-то тебе кажется, что Люциус – это старинное испанское имя, что в корне неверно.

Испанское… Ей словно отвесили легкий подзатыльник, и необходимое воспоминание вылетело из темного закоулка, в котором пребывало до нынешнего момента. Теперь Настя поняла, откуда взялась эта дурацкая ассоциация. Испанские дублоны шестнадцатого века. Этими тяжелыми кругляшами с ней расплатились за голову Горгоны, эти монеты были у нее в карманах в тот момент, когда она впервые увидела Люциуса.

– Действительно дурацкая ассоциация. Я не имею никакого отношения к этим монетам.

– Если бы я еще тебе верила, – ответила Настя, не размыкая губ.

– Кому еще верить в этом мире, как не мне? Впрочем, я навестил тебя не саморекламы ради. Ты правильно сделала, что бросила все эти лионейские дела. Пусть сами расхлебывают то, что варили пятьсот лет. Как это говорится в подобных случаях? Это не твоя битва, Анастасия.

– А где же моя битва?

– Даже не знаю… Может быть, у тебя вообще нет никакой битвы, а есть этот, как его там… покой. Ты же об этом сейчас думала. Не о битвах и не о власти, не о судьбах человечества и не о двенадцати Великих старых расах, черт их подери… Ты думала о спокойной жизни, вдали от тревог. Иногда путь в нирвану очень прост, тебе нужно сейчас сесть на автобус, доехать до метро «Павелецкая», а там…

– Я сама знаю, что мне нужно!

– Отлично.

– Мне нужно перестать думать законченными предложениями… Мне нужно не дать тебе читать меня как раскрытую книгу…

– И ты думаешь, что это возможно? А главное, зачем тебе это? Ты пытаешься скрыть от меня какую-то страшную тайну? Не смеши меня, Анастасия, потому что если уж кто и знает, что вы делали прошлым летом – причем во всех подробностях, – так это я.

– Почему?

– Что – почему?

– На Земле несколько миллиардов людей, не считая остальных рас. С какой стати прошлым летом ты следил именно за мной, ты же ведь такой занятой чело…

– Не надо оскорблений, Анастасия.

– Почему?

– Я не следил за тобой, я просто заглянул в тебя тогда, на дороге, когда вы с Лизаветой Прекрасной играли в какие-то странные девчачьи игры. Монеты на глаза и все такое…

– Она хотела меня убить.

– Действительно, и ведь кто-то тебя спас, какой-то рыцарь на белом коне или на белом лимузине… Кто бы это мог быть?

– Ты не спас меня.

– Разве?

– Ты разрешил им взять меня и делать со мной все, что вздумается. Только не убивать.

– Только не говори, что предпочла бы умереть…

– Я не скажу, потому что я так и не знаю, зачем тебе все это было нужно.

– Очень просто, я увидел, что ты подруга Дениса Андерсона. Я не хотел портить отношения с Андерсонами, вот и все. Никаких тройных смыслов. Никаких мировых заговоров. Сделал доброе дело и полетел дальше, прямо как…

– Карлсон?

– Вообще-то я имел в виду Супермена.

– Не знала, что ты любишь штаны в обтяжку. А еще мне кажется, что твои отношения с Андерсона-ми не могли улучшиться после того, как ты полгода молчал в тряпочку про то, что Денис находится у Горгон. И только когда Андерсоны нашли меня и вернули мне память, только тогда ты соблаговолил появиться с этим дурацким письмом. Странно, правда?

– Иногда я тоскую по Темным векам, – услышала Настя и почувствовала в мыслях Люциуса раздражение. – Тогда со мной разговаривали совсем иначе, на «вы», смиренно преклоняя колени и ожидая приказаний… М-да. Мне стоит завести пресс-секретаря, чтобы тот иногда разъяснял истинный смысл моих поступков. Создавал положительный имидж и все такое прочее. Итак, Анастасия…

– Вылези из моей головы, напиши все, что хочешь сказать, на бумаге и оставь на лавке.

– Ответ отрицательный. Ангелы не пишут записок, они также не вмешиваются в судьбы отдельных существ. В том числе людей, которые должны сами заниматься своими проблемами, и семейство Андерсонов не исключение. Мне поручено присматривать за планетой в целом, так что моя главная задача – проследить, чтобы люди и прочие местные жители не перерезали друг друга и не разнесли планету в клочья. Заметь, пока у меня неплохо получается.

– Обсудим это лет через десять, встретимся где-нибудь в Южной Америке, туда ведь ничего не долетит из Ирана или Кореи?

– Это тебе телевизор сказал? Телевизору ты веришь, а ангелу – нет, – сокрушенно констатировал Люциус.

– Верить? Тебе? Ты говоришь, что у тебя куча дел, что ты весь из себя такой занятой чело… то есть ангел. А потом ты вдруг залезаешь мне в голову, чтобы просто поболтать?!

– Не поболтать. Поддержать твое решение вернуться домой. Я чувствовал в тебе сомнения, поэтому я должен был вмешаться и сказать – ты на верном пути, Анастасия. Денис Андерсон – это уже прошлое, про это можно забыть…

– Ты пахнешь, – удивленно сказала Настя.

– Что?

– Ты пахнешь, – повторила Настя, осторожно вдыхая приторно-противный аромат, внезапно разлившийся в воздухе. – Враньем ты пахнешь, Люциус.

Фигурка посреди бального зала дрогнула и растворилась в воздухе, а потом и сама бальная зала стремительно свернулась, как ковровая дорожка. Настя словно оказалась перед огромным телевизионным экраном, только что отключенным от сети; вокруг было темно, и это само по себе уже было нехорошо, но в этой темноте еще что-то двигалось, а это уже было гораздо хуже.

– Что ты сейчас видишь? – спросил Люциус. – Ничего? Вот это точно. Ты ничего не видишь. Ты ничего не слышишь. Ты не в состоянии понять то, что происходит вокруг себя. И после этого говорить о лжи… Не стоит.

Настя вдруг ощутила тяжесть на своих плечах, но не как если бы за спиной у нее был рюкзак, а как если бы на шею ей надели колесо или повязали очень тяжелый шарф, который…

Который к тому же стал шевелиться, начал медленно ползти вокруг Настиной шеи, все туже обвиваясь и все сильнее сдавливая горло, царапая кожу, как если бы это была…

Чешуя.

А голос Люциуса в это время звучал все громче и громче…

– Не надо спорить, – говорил он. – Не надо думать. Надо только делать, что тебе говорят. Это понятно, существо?

– М-м-м-м-м…

– Это понятно?

Она молчала, и собственное молчание слышалось ей как белый шум в радиоэфире; она удерживала пустоту в своей голове изо всех сил, но понимала, что сил этих хватит ненадолго, а Люциус терпеливо повторял свой вопрос, будто волк, методично бьющий в дверь поросячьего домика и знающий, что дверь непременно слетит с петель, если не с этого удара, то уж непременно со следующего. И тогда уж он порезвится в поросячьем домике…

То есть в беззащитной Настиной голове.

– Это понятно?

– Это понятно?

– Это понятно?

Скорый поезд врезается ей в правый висок. Все летит под откос, а голос Люциуса улетает куда-то высоко и пропадает в стремительно темнеющем небе.

Антракт.

4

В траве, оказывается, жили муравьи и еще какие-то мелкие существа, у которых, наверное, было свое собственное правильное название. Но для Насти они были просто существа.

Как сама она была существом для Люциуса.

Как сам Люциус, наверное, был существом для других форм жизни, занимающих более высокие ступени на этой служебной лестнице. Настя не удивилась бы, узнав, что такие существуют.

Если только эта служебная лестница не имела форму ленты Мёбиуса и ее высокие ступени не были на самом деле заняты все теми же муравьями и мелкими безымянными жучками, которые создали этот мир, а потом поселили здесь людей, гномов и водяных для каких-то своих целей.

Стоп. Это, пожалуй, слишком сложная мысль для девушки, которая валяется в траве, потому что некоторое время назад сама себя шарахнула по голове чем-то тяжелым. Хотя, может быть, такие мысли и есть побочные следствия удара, и если она еще немного полежит, то поймет устройство Вселенной и прочие сложные вещи типа – почему хорошие фильмы всегда показывают по телевидению в три часа ночи.

Между прочим, удар вышел на славу. Она потрогала голову, и та оказалась липкой. Не только висок, но и щека.

Настя села, подтянула к себе сумку, стала искать там платок, чтобы вытереться, и только тут сообразила, чем именно она врезала себе по голове, чтобы изгнать оттуда Люциуса. Пистолетом, который ей вручил Армандо.

– Вот дура, – поприветствовала себя Настя. – От телефона избавилась, а про эту штуку забыла…

Пистолет лежал неподалеку, Настя опасливо посмотрела на кусок металла, выглядевший среди травы чужеродной деталью какого-то механизма, и не стала его трогать. Она послюнявила платок и вытерла кровь со щеки, встала на ноги и огляделась. Странно, но это было то же самое место. Мир не вывернулся наизнанку, и сама она не провалилась в другое измерение, хотя по ощущениям должно было произойти нечто подобное. Место было то же, но что-то изменилось, и ей понадобилось несколько минут, чтобы понять – что именно. И улыбнуться.

В ее голове больше не звучал голос Люциуса. Там стоял легкий гул, мысли слегка путались, но Люциуса там совершенно точно не было.

– Вот так-то, скотина, – торжествующе прошептала Настя. – Сунешься еще раз, значит, еще раз получишь.

«Если у меня череп выдержит», – позже добавила она, и в этом замечании было немного кокетства для внутреннего употребления, потому что одной из немногих истин, накрепко усвоенных и практически испытанных ею в последние месяцы, была такая: «И это я выдержу тоже». Поэтому Настя выждала несколько минут, сказала себя «Вставай и иди», после чего действительно встала и пошла.

…Она в который раз переложила сумку из одной руки в другую и вошла в здание аэропорта. Никто не обращал на нее внимания, и даже Покровский узнал Настю не сразу, хотя она остановилась метрах в десяти от него. Майор нервно озирался по сторонам, но то ли платье сыграло свою роль, то ли Настю загораживали другие люди, однако Покровский пару раз скользнул по ней взглядом и лишь на третий задержал свое внимание, облегченно вздохнул и кинулся навстречу. У Насти тоже было время оглядеться и поискать наблюдателей из команды Смайли, но, наверное, у нее не было соответствующего навыка, потому что теперь ей казалось, что совершенно все вокруг – в том числе все технические работники аэропорта – шпионят за Покровским, бросая в его сторону пристальные взгляды. Ну и черт с ними.

Не подозревающий, что со всех сторон окружен соглядатаями, Покровский подошел к ней и начал что-то говорить, однако Насте казалось, будто его слова, складываясь в предложения, утрачивают смысл, и она просто сказала в ответ:

– Давай сядем.

Они сели, Покровский более внимательно посмотрел на нее и предложил принести воды. Настя кивнула.

– Я посмотрел расписание, – сказал Покровский, вернувшись с бутылкой минералки. – Мы можем вылететь через пять часов. Будем на месте рано утром, возьмем машину…

Настя кивнула.

– Все в порядке? – уточнил Покровский.

– Ага, – сказала Настя. – Я говорила с нашими людьми…

Это была странная фраза, и после нее на языке остался странный вкус неожиданной правды: она действительно переговорила с Армандо, и Армандо действительно был наш, то есть он находился скорее на стороне Насти, чем на какой-то другой, враждебной стороне.

– …и наш план одобрен.

Она покосилась на Покровского – не показались ли ему глупыми эти слова, сошедшие с языка девушки в помятом платье, с засохшей кровью над ухом и поцарапанной коленкой. План. Ну да, как же.

– То есть я привожу вас к Денису Андерсону, – перевел Покровский в близкие себе термины. – И вы берете меня к себе.

– Точно.

– Это хорошо. Но… Может быть, туда поехать кому-нибудь…

– Покрепче? – Да.

– Если будет такая необходимость, – кое-как склеила Настя нужные слова, словно не говорила, а писала курсовую, целью которой было показаться умней, чем ты есть на самом деле, – к нам подключатся. Другие люди. Покрепче.

– Ладно.

– Все под контролем, – вспомнила Настя подходящую фразу и тут же подумала: «А под чьим, собственно, контролем?» Получалось, что ни под чьим, потому что сама Настя и ее невидимые лионейские наблюдатели зависели от Покровского, Покровский зависел от них, Люциус только что получил по башке (правда, не по своей), присутствия Леонарда или Лизы пока не ощущалось, так что…

– У тебя здесь личный интерес, – вдруг сказал Покровский и понимающе сдвинул брови.

– Что?

– Я понимаю, почему со мной едешь ты, а не кто-то другой. У тебя в этом деле личный интерес. Вы же с Денисом Андерсоном… – Последовала многозначительная пауза, в ответ на которую Настя не нашла ничего лучше, как просто кивнуть, признавая, что у нее с Денисом Андерсоном чего только не было. Любовь, обман, забвение, горько-сладкие воспоминания… Какая там следующая станция?

– Да, – сказала она. – Личный интерес. Надо просто все довести до конца. Один человек сказал мне, что я должна оставить это дело и жить, как будто ничего этого не было… Только я так думаю, что этот человек мне врал и все надо делать наоборот. Я поеду с тобой, мы найдем Дениса, и тогда…

И тогда она, может быть, поймет, чего больше было прошлым летом – страсти, наваждения, хитростей, безумия, холодного расчета или же все это вместе было перемешано в одном бокале, от употребления которого у Насти до сих пор так нестерпимо болит голова, а люди – или существа, по высокомерной классификации Люциуса, – воспринимаются ею как блуждающие силуэты, возникающие то на стороне добра, то на стороне зла, да и сами эти стороны беспрерывно меняются местами, будто играют в детскую игру, в которой стульев всегда меньше, чем игроков.

– …тогда мы посмотрим, – тихо говорит она, не для Покровского, а для себя; и внезапно чувствует странное покалывание в животе, закодированный сигнал, тайное послание Насти самой себе, от сердца к разуму.

Она знает, что именно хочет увидеть, когда снова встретит Дениса Андерсона. Наконец, она знает, и ради этого стоило бежать из Лионеи, лежать на пражском кладбище и бить себя пистолетом в висок. Знание приходит к ней в неподходящее время и в неподходящем месте, но так оно всегда и случается…

А на самом деле, если хорошенько подумать – и у меня было на это время, – нужное знание уже давно было со мной, даже тогда, когда я еще не помнила Дениса Андерсона. Я знала, что я хочу увидеть, просто я не знала, в чьи глаза мне нужно посмотреть. Все очень просто, все очень обычно, хотя мало кому нравится называть себя обычным человеком, и я тут не исключение. Но есть вещи, которые равняют богатых и бедных, принцев и нищих, красавиц и чудовищ; и среди таких вещей – желание заглянуть в чьи-то глаза и увидеть, что для этого человека ты значишь больше, чем весь остальной мир. Я смотрела в глаза Давиду Гарджели, Иннокентию, Армандо, Покровскому, другим людям; и я видела там разное, и хорошее, и плохое, но тот особенный взгляд, от которого перехватывает дух, от которого даже месяцы спустя покалывает в животе, – это было только с Денисом.

И даже если это длилось долю секунды, даже если это было всего лишь однажды… Неважно. Это вошло в мою кровь, это стало частью меня, и никакие червяки не могли вытащить из меня память об очень обычной вещи, ради которой, наверное, и стоит жить.

Поэтому, говоря о личных интересах, я была готова на очень многое, чтобы снова заглянуть в глаза Денису и, может быть, увидеть там…

Может быть.

Как это часто бывает, в голове у нее вдруг сложился запоздалый ответ Люциусу – насчет того, что даже ангелам не стоит встревать между девушкой и ее парнем, когда девушка хочет, скажем так, немножко прояснить отношения. И в зависимости от результата то ли броситься парню на шею, то ли эту шею свернуть. Не в прямом смысле, конечно, хотя…

– Его охраняют? – спросила Настя.

– Кого?

– Дениса.

– Ну да, охраняют. Эти самые… Горгоны.

– А кроме Горгон?

Покровский посмотрел на нее с недоумением:

– Кроме Горгон? Зачем нужна охрана, когда есть Горгоны? Ты знаешь, что такое Горгоны?

– Знаю.

– Ну и…

– Я убила одну.

Покровский замолчал.

– Тут у меня тоже личный интерес, – добавила Настя. – Я была бы не против перебить и остальных. Если будет такая возможность. Ты – как?

– Я? Я не убивал Горгон. Я их и не видел, просто слышал всякое…

– Но ты не против немножко поубивать Горгон? Они… – Настя неосознанно сжала кулаки. – Они того стоят.

– Ну, если нужно, – сказал Покровский без особого воодушевления. – А вообще, прежде чем доберемся до Горгон, может, придется и еще кое-кого погладить против шерсти…

– Ну что ж, – нервно улыбнулась Настя. – Примерно так я себе все и представляла.

Оказалось, что двухчасовой перелет на восток чем-то похож на путешествие во времени; весна здесь еще только разминалась у кромки поля, а инициатива принадлежала мелкому холодному дождю и обиженному на весь мир ветру, который нервно носился по летному полю туда-сюда, недвусмысленно намекая, что Настиному платью в голубую полоску надо бы еще месяца полтора повисеть в шкафу. Так что ей пришлось снова переодеться в джинсы, прикупить пару свитеров и выпить большую кружку горячего кофе, чтобы хоть как-то смириться со сменой часовых и погодных поясов.

Название города немедленно вылетело у Насти из головы, потому что было до неприличия стандартным и плоским. Сам город, собственно, был таким же. Выглядел он так, будто какой-то великан, стремясь побыстрее обосноваться на этом куске земли, застолбить его за собой, наскоро набросал кругом серых коробок, чтобы потом, когда дойдут руки, сделать все правильно и красиво; но руки так и не дошли.

К одной из таких серых коробок и привез ее Покровский.

– Я зайду и поговорю, – сказал он. – Ты посиди пока в машине.

Настя кивнула, а таксист напомнил, что счетчик тикает; однако счетчик волновал Настю и Покровского в последнюю очередь.

«Он настоящий бандит», – сказал про Покровского Армандо. Кто бы спорил. Только почему-то у Насти совершенно не было страха перед Покровским. Она, конечно же, сваляла дурочку, поспешно выбросив мобильник Армандо, потом она приехала вместе с Покровским в незнакомый город и собиралась ехать еще дальше, но если коленки у нее при этом и подрагивали, то от холода. Почему так? Наверное, потому, что Настя хорошо помнила время, когда майор Покровский имел над ней полную власть, и хотя нельзя сказать, что он употребил ее (власть, разумеется) во благо, в то же время… Все могло быть гораздо хуже. Капитан Сахнович полуживой тому пример. Или Локстер, тварь, знакомая лишь по имени, но заочно ненавидимая со всей возможной страстью.

А еще Настя помнила испуг в глазах самого Покровского, испуг и надежду, когда он вцепился ей в рукав на пражской улице. Судя по всему, она так и осталась для Покровского надеждой, может быть, последней. А надежду не бьют по голове, когда она отворачивается в сторону.

Ну и вообще-то предполагалось, что где-то рядом есть страховка, люди Смайли. По телефону они ее отслеживать не могли, но в московском аэропорту они обошлись и без телефона. Армандо обошелся. Он был в темно-синем комбинезоне, и этот комбинезон ему шел почти так же, как строгий черный костюм, в котором телохранитель впервые предстал перед Настей. Наверное, Армандо шла любая одежда, а уж без одежды…

Настя улыбнулась. Армандо олицетворял тот тип мужчин, про которых ее подруга Монахова заинтересованно мурлыкала «Не прочь, не прочь», причем этот вывод делался просто по результатам внешнего осмотра, безо всяких разговоров и заигрываний. «Если он еще и разговаривает…» – Монахова закатывала в экстазе глаза. Настя обычно в таких случаях вздыхала и переворачивала страницу журнала.

Армандо был именно такой, немного нереальный в своем небрежном обаянии, так что Насте всегда хотелось его потрогать, убедиться, что это не вырезка из журнальной страницы, а живой человек. Потрогать, заглянуть в глаза. У нее была такая возможность. Глаза Армандо оказались внимательными, иногда сочувственными, но не более. Прохладными, вот какими еще они были. Хотя с чего бы это им быть другими? С чего такому красавцу таять от щенячьих посматриваний обычной девушки, которая к тому же успела вляпаться в Дениса Андерсона и приобрести кучу сопутствующих проблем? А если еще припомнить, как Настя обошлась с Армандо в свой последний лионейский день… О да. Неудивительно, что он смотрит на нее как на свое задание, причем не самое любимое. Армандо. Ар-ман-до…

– Чего? – повернулся к ней таксист. – Что еще за «мандо»?

– Ничего, – буркнула Настя, смертельно обидевшись на таксиста за варварское вторжение в чистый мир девичьих грез. Она хотела даже вылезти из машины и войти в подъезд, чтобы в гордом одиночестве дождаться Покровского, но тут майор появился собственной персоной. Озабоченно потирая подбородок, он сел в такси и назвал новый адрес. Настя заметила, что костяшки на правой руке майора содраны в кровь. – Успешно? – спросила она.

– Не очень, – сказал Покровский. – Нужно еще в одно место съездить.

– Я могу помочь?

– Нет. Тут уж лучше я сам. – Он помедлил и добавил шепотом: – С людьми лучше мне разбираться. А вот как дело дойдет до Горгон… – Майор выразительно посмотрел на Настю, и та кивнула, как бы принимая на себя роль всемирно известного специалиста по истреблению Горгон.

Когда они приехали к следующему серому дому, Покровский отпустил таксиста и, разминая кисти для очередного серьезного разговора, признался:

– Я этой дряни, конечно, насмотрелся… Видел разное, пока был с Леонардом. Призраки, лешие, гномы… Елизавета. Сам Леонард тоже не подарок… Но это просто какая-то бездонная бочка, все время нарываешься на каких-нибудь новых уродов, на тех же Горгон, к примеру… И я этим сыт по горло.

– Ага, – согласилась Настя, смутно догадываясь, что когда Покровский закончит говорить, то войдет в подъезд, поднимется на нужный этаж к нужной квартире и будет выбивать из нужного человека нужную информацию. Пока не выбьет. Или пока человек не потеряет способность делиться информацией.

– Я ведь в принципе простой парень, – продолжал между тем Покровский. – Мне это всякое-разное… – он отрицательно покачал головой, – даром не надо. Меня от всякого-разного тошнить начинает. Это как с гомосеками. Я не говорю, что их нужно убивать, просто пусть они живут так, чтобы мне на глаза не попадаться.

– Ага, – автоматически кивнула Настя. – Только ты ведь недавно хотел к демонам наниматься. А они, знаешь ли, с рогами. Они тоже не люди.

– Знаю, – недовольно отозвался Покровский. – Просто Леонард меня сильно достал. А перед этим Лизавета меня сильно достала. Мне нужно было сбежать, да так, чтобы ни он, ни она меня больше не дергали. Я же не специалист, я не знал про эту вашу Лионею, а про демонов слышал краем уха… Это потом уже мне ваш старичок растолковал, что демоны давным-давно вымерли.

– Какой старичок?

– Тот самый, из Праги. Которого мы сначала в могилу сбросили, а потом… Потом мы его оттуда вытащили, – пояснил Покровский, словно и сам удивляясь таким разительным переменам в своем поведении. – Ну не совсем мы, но…

– Альфред?

– Альфред, – подтвердил Покровский. – Это когда мы с кладбища ехали, ты тогда отрубилась, ничего не слышала… Вот он мне в машине и рассказал, что кончились демоны. Были, да все вышли. Говорят, суровые были парни.

– Наверное, – сказала Настя, понимая, что ей даже не стоит пытаться понять, чего ради Альфред уверял Покровского в исчезновении демонов с лица земли.

Ведь судя по рогам под вязаной шапочкой, сам Альфред был именно демоном.

Хозяина квартиры Настя так и не увидела; Покровский сразу схватил его за горло и потащил в дальнюю комнату для разговора по душам. Настя закрыла за собой входную дверь и прошла на кухню. Когда из дальней комнаты стали слышны крики, она включила радиоприемник и налила себе стакан воды. Толку в этом было немного, поэтому Настя несколько раз напомнила сама себе, что, по большому счету, хозяина этой квартиры бьют ради мира во всем мире. То есть чтобы узнать, где сейчас Денис Андерсон, чтобы потом вытащить Дениса у Горгон и вернуть его в Лионею, чтобы король Утер успокоился, а династия получила продолжение, чтобы никто не смел руки поднять на освященный веками порядок вещей, чтобы все двенадцать Великих старых рас жили в мире…

Вот ради этого майор Покровский сейчас ломал пальцы хозяину квартиры. Тот пытался орать, насколько это возможно со скотчем на губах, и Настя подумала, что, должно быть, бедняга упрямствует, потому что не понимает всей этой сложной причинно-следственной цепочки, а если бы знал, то с радостью внес бы свой вклад в дело мира…

Если только мир в его нынешнем виде не являлся для этого существа абсолютным злом.

Покровский вошел на кухню и стал жадно пить из носика чайника.

– Лионея, – сказал он, закончив пить и вытерев рот рукавом. – Неплохое место, а?

– Нормальное.

– Далеко?

– Между Францией и Швейцарией.

– Это хорошо… Всяких уродов там много?

– Уродов?

– Горгоны, призраки, гномы…

– Горгон там точно нет, призраков не видела, гномы имеются… Но в основном люди.

– Главный там кто?

– Король Утер Андерсон.

– Ясно. Отец этого пацана, да?

Настя кивнула, не очень понимая, куда движется этот разговор.

– Он ведь будет мне благодарен?

– Само собой.

– Ладно… – Покровский вздохнул. – Просто я хочу понять, стоит ли игра свеч… Потому что похоже, что игра будет посложнее, чем я думал.

Настя ждала разъяснений.

– Дениску вашего перевезли в другое место. Вроде бы еще пару месяцев назад он был тут совсем рядом, в каком-то пансионате, десять минут езды. А теперь эти… – он пренебрежительно качнул головой в сторону дальней комнаты, – …говорят, что его перевезли дальше от города. В леса.

– Так, – сказала Настя.

– Вроде кто-то их спугнул.

– Мы? Но мы только сегодня…

– Да не в этом дело. Вы же давно его ищете, а они об этом знают, вот и решили оттащить пацана подальше от города… Дело не в том, кто кого спугнул.

– Так, – сказала Настя, чувствуя, что очередная неприятность уже вытирает ноги на ее пороге.

– Там, в лесах… Там лешие.

– Понятно.

– Его потому и потащили в леса, что теперь лешие не дадут к нему незаметно подобраться. То есть у нас тут теперь и Горгоны, и лешие… И еще черт знает что там у них в лесах водится. Поэтому я и говорю, игра теперь пойдет покруче.

– Я поняла.

– Я сейчас снова пойду в ту комнату, – сказал Покровский, осматривая кухню. – И я вытащу из этого придурка все, что можно вытащить. – Поразмыслив, он взял с полки кухонный нож. – Но я должен быть уверен, что делаю это не зря.

– Можешь быть уверен, – сказала Настя, но выражение лица Покровского говорило о том, что словами тут не обойтись.

Тут можно было еще раз подергать себя за волосы в наказание за идиотское поведение в аэропорту; ведь был бы у меня мобильник Армандо, могла бы устроить прямой разговор со Смайли, но мобильника не было, вот и разговора быть не могло. Между прочим, еще неизвестно, захотел бы Смайли давать какие-то гарантии Покровскому. Ведь после моих рассказов Покровского в Лионее считали бандитом (вполне справедливо) и сильно сомневались, что он действительно может вывести меня на Дениса Андерсона.

Скажем прямо, Смайли, как настоящий профессионал, отрабатывал несколько вариантов по возвращению Дениса. Он так и не признался, был ли среди этих вариантов обмен меня на Дениса, ну так сейчас это уже и неважно. Люди Смайли наблюдали за моим увлекательным путешествием в компании майора Покровского, но больших ожиданий у них не было. Они думали, что Покровский так или иначе пудрит мне мозги и если на кого он и может вывести, так это на своих хозяев.

Так что попроси я Смайли дать гарантии Покровскому, начальник Королевской службы безопасности скорее всего просто повесил бы трубку.

Итак, они предпочитали оставаться невидимыми, наблюдая со стороны странное представление с Настей Колесниковой в своей лучшей роли, роли наживки.

Выпутываться надо было самой.

– Вот, – сказала Настя и вытащила из заднего кармана джинсов пластиковую карточку, которую ей давным-давно дал Филипп Петрович. На карточке была эмблема Большого Совета и номер телефона. – Вот по этому номеру ты сможешь связаться с моим начальством. Если со мной что-то случится.

– Можно посмотреть? – сказал Покровский, постукивая себя лезвием ножа по ляжке.

– Можно, – Настя передала ему карточку.

– Это что за пальма тут нарисована?

– Это герб Лионеи, – пояснила Настя. – Символ Большого Совета и Двенадцати рас, которые там представлены. Так вот…

Покровский поднял глаза.

– Позвонишь по этому номеру, если со мной что-то случится, – сказала Настя. – Но имей в виду, что, если со мной что-нибудь случится, тебя будут очень подробно расспрашивать про меня. Про то, что случилось.

– Ясно, – сказал Покровский, повертел карточку и вернул Насте. – Будем надеяться, что с тобой ничего не случится.

– Да уж, – Настин взгляд непроизвольно соскользнул на лезвие ножа, Покровский заметил и ухмыльнулся:

– Нет, это не для тебя, это для моего клиента. Ты меня не бойся. Ты мне всегда нравилась. Я всегда думал, что ты хитрая… В хорошем смысле слова.

– Спасибо.

– Когда тебя тогда поймала Лиза… Сначала все думали, что ты связана с какими-то врагами Леонарда. Потом, после истории с Сахновичем, после того как доктор с тобой поработал, решили, что ни с кем ты не связана, просто случайно подвернулась под руку. Даже Леонард так думал. А у меня всегда было такое ощущение – нет, эта девчонка не такая простая, как кажется. У нее есть что-то внутри…

– Сердце, печень и легкие, – брякнула Настя, все еще таращась на нож.

– …и я был прав. Хотя даже я не мог представить, что тут какие-то короли замешаны… Но я ведь не сделал тебе ничего плохого, правда? Тогда, раньше?

«Кроме того, что запустил в меня червяка, который сожрал половину моей памяти? Позволил какому-то чокнутому Локстеру играть мной в футбол? Кроме того, что сделал меня любовницей Михаила Гарджели, чтобы добраться до Иннокентия? Кроме того, что украл у меня полгода жизни и едва не свел меня с ума?»

– Нет, – сказала Настя. – Пожалуй, что нет. Ты ведь выполнял приказы Леонарда, да?

– Приказы… – скривился Покровский. – Тошнит от приказов. Пойду поработаю самостоятельно.

Когда он закончил свою работу в дальней комнате, то направился не на кухню к Насте, а в ванную. Потом вернулся на кухню и положил вымытый нож на место.

– Можем двигаться дальше, – сказал он.

На третий день их путешествия все вдруг пошло кувырком. Позже, последовательно вспоминая каждый свой шаг (или каждую свою ошибку), Настя изумлялась, что все это случилось только на третий день, а не раньше. В этом кратком везении просвечивало какое-то незаслуженное волшебство, но у него оказался ограниченный срок годности.

Чем дальше они продвигались в глубь леса, тем явственней трещала по швам их удача, тем громче раздавался злорадный смех за левым плечом.

Смеялся, естественно, Люциус.

– Как далеко ты зашла, Анастасия, в поисках собственного «я»…

– Отвали.

– А то начнешь биться головой о сосну? Или перережешь себе горло?

– А то я подумаю, что ты сильно замешан во всей этой истории с Денисом и Горгонами.

– С чего бы это?

– А с чего ты все время вьешься надо мной как…

– Бэтмен?

– Как пустой пластиковый пакет, у которого нет никакого предназначения, потому что он уже пустой, и вот его носит ветром туда-сюда. Но сам-то пакет при этом может думать, что совершает инспекторский облет Земли.

– Лучше я буду Бэтменом.

– Мечтать не вредно.

– Спорное утверждение, но скажи-ка мне лучше, Анастасия, куда это ты направляешься?

– Ты знаешь.

– Знаю, но не понимаю.

– Знакомая ситуация, у меня что-то подобное было на экзамене по истории экономических учений.

– Ты ведь идешь спасать Дениса Андерсона из коварных объятий Горгон?

– Объятий? Люциус, твои тайные фантазии меня пугают.

– Ты думаешь справиться с тремя Горгонами?

– Во-первых, у меня есть опыт, во-вторых, их только две, третью я убила в прошлом году.

– Горгон всегда трое. Они похоронили убитую и на следующий день стали искать себе новую сестру.

– Искать сестру? Как это?

– Горгонами не рождаются, ими становятся. Если Горгон остается две, они находят молодую женщину и делают ее Горгоной. Прошло уже десять месяцев, они наверняка восполнили утрату. Их будет трое, Настя.

– Путь их будет трое.

– Ты не справишься.

– Я должна справиться. А если у меня будут сомнения, я просто еще раз вспомню маленький уютный садик за рестораном «Три сестры»… Этого будет достаточно.

– Ты думаешь, что Денис все еще тебя любит?

– Не твое дело.

– Ты думаешь, он когда-нибудь вообще тебя любил?

– Не твое дело.

– Ты думаешь, вы снова будете вместе? Ты думаешь, что сможешь простить его?

– Любопытному ангелу на базаре крылья оторвали.

– Да уж, с вас, людей, станется…

– Я просто хочу, чтобы ты оставил меня в покое.

– Мы с тобой уже говорили про покой. Должен заметить, что ты сейчас направляешься в сторону, прямо противоположную покою.

– Значит, я на верном пути.

– И там тебя ожидают разочарование, боль и скорее всего смерть.

– Если не возражаешь, я все-таки сама схожу, посмотрю и проверю.

– Один такой уже сходил и не вернулся.

Да уж, к разряду приятных собеседников Люциус не относился. Его голос неожиданно возникал в Настиной голове, чтобы изречь пару пессимистичных предположений насчет Настиного будущего. Убедившись, что это брюзжание Настю скорее веселит, чем раздражает или пугает, Люциус пропадал, чтобы через какое-то время вернуться. Со временем Настя привыкла к этим непрошеным явлениям и воспринимала их как не слишком интересную радиостанцию, которую приходится слушать, потому что прочие в данный момент недоступны. Короче говоря, за неимением лучшего Люциус вполне мог скрасить свободное время девушки, у которой в данный момент ни подруги, ни парня, ни даже Покровского.

Который, по меткому выражению Люциуса, сходил и не вернулся. Это случилось вечером третьего дня, и к тому времени уже было сделано нечто такое, что при более тщательном рассмотрении могло оказаться рукотворной миной замедленного действия. Иначе говоря, они с Покровским натворили дел.

Для начала они убили лешего.

На любом суде, Страшном или не слишком, она бы стояла до конца на той версии, что все затеял Покровский. И это действительно было так.

Или почти так.

Хотя…

Хотя сейчас, по прошествии многих месяцев, все это уже не имеет никакого значения. Покровский заплатил свою цену, а я, несомненно, заплачу свою. Если только очередь на оплату не будет слишком длинной. Не люблю очередей.

Короче говоря, мы убили лешего, ну и что с того? Убили и убили. Так было нужно, по крайней мере, тогда я в этом была уверена.

Этот лес вообще оказывал на меня довольно странное воздействие – я становилась все более и более уверенной, и для меня это было ново и необычно.

Почти так же ново и необычно, как вид мертвого лешего.

– Убить лешего и не проделать дыры в его черепе – проявить неуважение ко всей расе, – сказал Покровский. – Оглянуться не успеешь, как по пятам за тобой увяжется дюжина этих уродов, на уме у которых будет только кровная месть, и ничего, кроме кровной мести.

Настя слушала его вполуха, она все еще была под впечатлением от случившегося. Леший возник как из ниоткуда и встал напротив нее, сверля враждебным взглядом маленьких глаз. Настя должна была сыграть страх, но играть не потребовалось, потому что ей и в самом деле было страшно. Она попятилась назад, то есть повела себя как жертва, а леший знал, что делают с заблудившимися в лесу жертвами. Он развел свои длинные руки с широкими темными ладонями и прыгнул к Насте.

Покровский был у него за спиной, и он знал, что делают с лешими, которые опьянены близостью беззащитной женщины. Он выстрелил лешему в спину, тот споткнулся, оскалился в разочарованной гримасе, упал и умер.

Собственно, в этом и состоял план Покровского.

– Наверняка Горгоны договорились с лешими, – говорил он Насте. – Если они так далеко забрались в леса, они просто обязаны были договориться с лешими… Чтобы лешие держали ухо востро и сообщали о всяких подозрительных вещах. О подозрительных людях. А может, чтобы не сообщали, а просто… – Покровский провел ребром ладони по горлу.

Настя не считала себя крупным специалистом в межрасовых отношениях, но она вспомнила драку в Старых Пряниках:

– Мне кажется, лешие не должны нападать на людей. Есть правила…

– Может, и не должны, – сказал Покровский. – Может, и правила есть. Я не специалист. Но знаешь, как это бывает: если никто не узнает, что ты нарушил закон, почему бы его не нарушить? Если в лесу пропадет пара туристов, это ведь не обязательно будет делом рук леших. Мало ли что может случиться в лесу… Тем более что лешие считают это своей территорией, и тут они опять ведут себя прямо как люди: раз уж ты зашел на нашу территорию, пеняй на себя.

«Сложно сказать, то ли лешие ведут себя как люди, то ли люди ведут себя как лешие», – подумала Настя, но факт оставался фактом – на нее только что напал леший, и Покровский убил его двумя выстрелами в спину. Лионея, Большой Совет и возвышенные разговоры о мирном сосуществовании Двенадцати великих старых рас были в этом лесу просто мифом.

Она посмотрела на труп лешего и не ощутила дрожи в коленях, не почувствовала холодного узла под ложечкой; она смотрела на этот труп просто как на факт своей биографии, какой бы странной она от этого ни становилась.

– Значит, дыра в голове? – спросила она.

– Да-да, – торопливо кивнул Покровский. – Хватит на него любоваться, валим отсюда…

– Ага, – сказала Настя и сначала пошла, а потом побежала вслед за Покровским в направлении припрятанной среди деревьев машины.

Леший остался лежать на опушке леса, и в его черепе были лишь те отверстия, что положены природой. Душа его тщетно билась о темные своды черепной коробки и никак не могла найти выхода.

– Только кровная месть, и ничего, кроме кровной мести, – сказал тогда Покровский.

Настя верила ему на слово и не хотела, чтобы ей предоставили доказательства во плоти. Поэтому она бежала так быстро, как только могла.

Приходится признать, что когда с тобой на протяжении долгого времени происходят неправильные вещи, то это значит, что неправильность не в вещах, а втебе самой. Мир, принимая твою неправильность, послушно дает трещину, и вот уже ты заходишь в книжный магазин, чтобы купить учебник к ближайшему экзамену, а в результате оказываешься на борту самолета, выполняющего рейс Москва – Лионея. Потом ты выбираешь себе платье для первого официального появления при Лионейском дворе, а в итоге оказываешься на лесной дороге и вытираешь лезвие ножа о труп убитого тобой лешего. И остается лишь сентиментально вздыхать: ах, где же ты, мое первое настоящее вечернее платье, и где же ты, Лионея?

Ответ прост: они-то на месте – платье на вешалке, Лионея на карте – а вот где ты, Настя? Куда тебя занесло на этот раз? Что бы сказал король Утер, увидев тебя над трупом лешего? Что бы сказал Денис? Что бы сказала твоя некогда лучшая подруга Монахова?

Я знаю лишь, что сказал насмешливый голос, без приглашения забравшийся внутрь моей головы:

– Как же далеко ты зашла, Настя, в поисках собственного «я»…

Он повторял эту дурацкую фразу в третий или четвертый раз, и мне захотелось сказать в ответ что-то резкое, но я слишком долго придумывала достойный ответ, а когда придумала, то поняла, что Люциус не стал дожидаться моего ответа и оставил меня на лесной дороге наливаться бестолковой злостью.

Потом-то я сообразила, что это была не просто ироничная реплика.

Это была черная метка.

Получите и распишитесь.

Покровский пропал следующим вечером, хотя точно определить время его исчезновения Настя не могла. Она в очередной раз проснулась и не увидела рядом никого. Обычно майор спал сидя, привалившись спиной к дереву и держа руки на сучковатой дубине. Костра они не зажигали, чтобы не привлекать внимание, и сначала Настя подумала, что Покровского скрывает темнота. Она попыталась заснуть, но безуспешно; все последние ночи у Насти вместо нырка в глубокий спокойный сон получались лишь краткие моменты забытья, которые быстро разрывались ночным шорохом или же тревожной мыслью о том, что Покровского и в самом деле нет на месте.

Настя еще немного поворочалась в спальнике, а потом включила фонарик и посветила кругом. Покровского действительно не было, как не было на месте и его дубины. Впрочем, это еще ничего не значило. Майор мог отойти по нужде или же отправиться на разведку.

К рассвету стало понятно, что обе версии неверны. Покровский просто исчез. Настя осталась одна посреди леса и – немаловажная деталь – на территории леших, озлобленных неправедной смертью собрата. То есть вообще-то неправедная смерть случилась за пару десятков километров отсюда, тем самым Покровский хотел отвлечь внимание леших от того маршрута, которым они с Настей собирались идти. Но без Покровского сам маршрут становился бессмысленным словом, а что касается леших – очень может быть, что они оказались умнее, чем думал о них Покровский.

Когда стало понятно, что Покровский пропал, Настя уже перестала бояться. Во-первых, рассвело, во-вторых, она уже устала бояться. Надо было что-то делать, и правила хорошего тона подсказывали, что надо идти искать Покровского, выручать его, если он попал в беду…

Однако Настя решила, что хороший тон здесь категорически неуместен. Покровский не был ей другом, он был лишь инструментом для достижения цели, причем инструментом, который сам напросился в руки. Если инструмент теряется, то цель все равно остается, и надо думать не о судьбе пропавшего инструмента, а о том, как достигнуть цели уже без пропажи.

И еще – о, да – надо было позаботиться о том, чтобы не пропасть подобно Покровскому. Рецепт напрашивался один – хватать то, что можно унести, и побыстрее шагать отсюда. Так она и сделала, прихватив помимо спальника и части продуктов нож Покровского (хотя бы для вскрытия консервов) и его же пистолет.

Почти восхищаясь собой за смелость и решительность, Настя отправилась в путь, придерживаясь того же направления, которым шли вчера они с Покровским. Вскоре выяснилось, что идти с Покровским и без него – это совершенно разные вещи. Во-первых, все вещи приходилось нести самой; во-вторых, под тяжестью вещей Настя уныло таращилась себе под ноги, в то время как нужно было смотреть по сторонам, убеждаясь, в частности, что главный ориентир – зеленый холм с волнистым контуром – по-прежнему остается справа. Покровский иногда даже залезал на дерево, чтобы уточнить маршрут; Настя посмотрела на уходящие в небо сосны и вздохнула, не представляя себя в роли древесного альпиниста.

Постепенно восхищение собственным героизмом куда-то исчезло, словно выскользнуло в дырку в кармане. Взамен появилась усталость, и все явственнее приходило ощущение, что Настя сбилась с пути; поначалу это чувство было непостоянным, словно выскакивало из чащи, хлопало Настю по плечу и с гиканьем убегало прочь. Но часа через полтора оно самоуверенно взобралось Насте на шею и сообщило, что уже никуда отсюда не слезет. Идти с таким грузом было невозможно, Настя сбросила поклажу и села под дерево.

Слегка поправив себе настроение с помощью консервированного мяса с фасолью, Настя затем сделала жизнь немного послаще с помощью пакетика сушеных ананасов, а потом поняла, что идти она дальше не хочет. Или не может?

Свой полуденный отдых Настя совместила с занятием, которое никак не могло быть отнесено к хорошим манерам – она копалась в чужих вещах, то есть в вещах Покровского, которые она захватила с собой. Вещей в принципе было не так уж и много, однако это были ценные вещи, даже очень. Самым ценным предметом, пожалуй, был мобильный телефон Покровского, который Настя обнаружила в боковом кармане Майорова рюкзака. Телефон в этой глуши, разумеется, молчал, будучи не в состоянии поймать сигнал, и Настя его немедленно отключила, чтобы сберечь батарею до того момента, когда мобильник можно будет использовать.

Настя повертела в руках нож, чувствуя, как тяжесть металла сообщает ей уверенность в себе. Пистолет был еще тяжелее и, соответственно, мог внушить еще больше уверенности, но с ним нужно было еще разобраться. Настя всегда подозревала у себя начальную стадию технического кретинизма, но оказалось, что если посидеть с полчаса и повспоминать все, что тебе рассказывали и показывали Армандо и Филипп Петрович, то кое-чего можно добиться. Сначала она научилась вынимать и вставлять обойму, дальше – больше, руки постепенно привыкали к контурам пистолета, и в конце концов палец осторожно лег на курок, чтобы попробовать – как это бывает.

Оказалось, что курок довольно тугой, и Настю это порадовало; значит, если ей придется взяться за оружие, то для выстрела придется приложить усилие, и выстрел этот не будет случайным, не будет результатом нервного дрожания ее рук.

Впрочем, когда ей пришлось пустить оружие в ход, она даже не заметила приложенных усилий; она просто трижды нажала на курок.

Трех пуль оказалось достаточно для лешего средней комплекции.

– Курить не будет?

Настя вздрогнула и повернулась, уже заранее зная, что увидит низкорослое широкоплечее существо в одежде грязно-зеленых тонов.

– Нет, не курю, – сказала она.

Существо скорчило недовольную гримасу и почесалось.

– Ту…рист?

Настя кивнула. Существо молчало, то ли потому, что обдумывало Настин ответ, то ли потому, что его словарный запас на этом иссяк.

– Ну, я пошла, – сказала Настя.

Она повернулась к нему спиной и пошла, считая про себя шаги: раз, два, три…

Ее рука потянулась к ножу; пальцы дрожали, но сама рука не знала сомнений, и, когда пальцы сомкнулись на рукояти, это породило ощущение правильности происходящего. Так и должно было быть, Настиным пальцам было самое место на рукояти ножа.

Четыре.

На счет «пять» он не выдержал и прыгнул. Следующее, что помнила Настя, – нож, пробивший ватник и воткнувшийся лешему в грудь. Специфический запах лешего – густой и неприятный, заставлявший почему-то думать о разрытых могилах и болотной жиже, – оказался перебит запахом крови. Настя вдохнула его и инстинктивно отпрянула, потянула за собой нож, а леший махнул своей лапой, и Настина рука оказалась пуста.

И так же уверенно, как минуту назад за ножом, эта рука отправилась за пистолетом, и пальцы легли на рукоять так, будто там им было самое место.

Настя нажала на курок три раза, и в эти мгновения он не показался ей тугим. Убийство снова обернулось очень легким занятием, как тогда в «Трех сестрах», когда меч буквально сросся с Настиной рукой и словно живое существо бросился на Горгону.

Было в этих смертях и еще кое-что общее – когда умерла Горгона, ее сестры телепатически ощутили это и бросились мстить убийце. У леших не было телепатической связи друг с другом, но три выстрела и сами по себе достаточно громко известили: «Здесь что-то происходит».

Ах да, не три выстрела. Четыре. Ей не хотелось подходить близко к телу лешего, но иначе она боялась промахнуться. Настя выстрелила лешему в голову и сразу отвернулась. Говорят, для тренировки зрения нужно смотреть то на близкий, то на удаленный предмет; Насте же сейчас нужно было срочно перевести взгляд с мертвого на живое, с трупа лешего на колышущиеся верхушки сосен, на растерянно кружащих птиц, которых она спугнула выстрелами…

– Как же далеко зашла ты, Настя, в поисках собственного «я», – сокрушенно сказал низкий мужской голос. В ее, Настиной, голове.

– И… я правильно иду? – спросила она.

– Ну не знаю, это сложный философский вопрос…

– К черту философию! Я спрашиваю про Горгон. Я правильно иду? В их сторону?

– Вообще-то я не должен вмешиваться…

– Значит, правильно.

– Поясни свою глубокую мысль.

– Если бы я шла неправильно, ты бы тут не крутился. А раз ты снова пытаешься мне пудрить мозги, значит, я на верном пути.

– Прекрасно, – сказал Люциус. – И что же у тебя в школе было по логике?

– Ничего. Мы не учили логику.

– Оно и видно.

– Что тебе там еще видно, змеюка подколодная? – пробормотала Настя, продевая руку в лямку рюкзака. Люциус не ответил, Настя решила, что тот обиделся, и победно фыркнула, думая про себя, что не всякий способен задеть ангела за живое, а вот она…

Она резко повернулась, реагируя на шорох за спиной, сбрасывая только что надетый рюкзак и выдергивая пистолет…

Леший, сидя на корточках, с любопытством смотрел на эту суету. Это был другой леший, живой. Когда и откуда он появился, Настя даже представить не могла.

– Стоять! – сказала она, когда наконец разобралась с рюкзаком и пистолетом. – То есть сидеть!

– А я тебе не собака, – буркнул леший, но тем не менее сел на землю возле трупа и поправил защитного цвета кепку на своей голове. – Собаке своей так будешь указывать…

– Ты тут один?

– Где это тут?

– В лесу! – Голос дрожал, выдавая растерянность и страх, хотя пистолет-то был в руке не у лешего, а у Насти; однако оказалось, что оружие вовсе не избавляет от растерянности и страха.

– В лесу… – протянул леший. Он вообще говорил медленно, никуда не торопясь и как будто совсем не обращая внимания на пистолет в Настиной руке. – В лесу нас много. Скоро они подойдут, брательники мои. Познакомишься.

– У меня есть пистолет, – сказала Настя, стараясь подпустить в голос угрожающих ноток.

– Вот и молодца, – отозвался леший. – Еще б ты без стрелялки в наши края сунулась. И управляться с ним умеешь, да? Вон Антохе как засадила…

– Антохе? – она непроизвольно посмотрела на мертвеца. – Его звали…

– Антоха. Брательник мой.

– Правда? Я не знала…

– А если б знала, то чего? Дала б себе башку открутить? Нет уж, тут кто смел, тот и съел.

Настя не стала уточнять про «съел» – то ли это оборот речи, то ли местный обычай. Ее больше волновала другая фраза – насчет брательников, которые скоро подойдут.

– Значит, так, – сказала она, – сиди тут и не двигайся. А я пойду.

– Как скажешь, тетка, – ответил леший, спокойно глядя в пистолет и жуя травинку. – Только ты зря очкуешь…

– Чего я зря делаю?

– Боишься ты зря. Ты же Антохе дыру в башке сделала, обычай уважила?

– Ну.

– Он ведь первый стал руки распускать, так?

– Ну не я же.

– Тогда не суетись, тетка. Посиди, передохни. На поминках еще погуляешь…

Настя вспомнила, что именно, судя по рассказам Покровского, происходит на поминках у лесных жителей, и решила, что задерживаться не стоит.

– Мне некогда, – решительно сказала она. – Нужно идти. По делам.

– Пффф, – сказал леший. – По делам. Знаешь, тетка, будешь всю жизнь бегать по делам – никогда тела не нагуляешь. Так и останешься шкеляброй.

Настя застыла с открытым ртом. Так ее еще никогда в жизни не оскорбляли.

– Я не шкелябра.

Леший пожал плечами.

– И я не тетка.

– Именно что тетка. Городская, – сказал леший, вложив в эти слова смесь презрения и сочувствия, как к неизлечимо больному существу. – Только городские тетки вот так бегают сломя голову, вместо того чтоб дома сидеть, дитями заниматься, мужика обхаживать… Да у тебя и мужика-то, наверное, нету.

– Есть, – сказала Настя сквозь зубы, продолжая держать пистолет двумя руками и испытывая сильное искушение стрельнуть поверх головы этого наглеца, но постепенно склоняясь к другой идее. Еще более сумасшедшей.

– Я тут как раз по этому делу, – сказала она. – За мужиком пришла.

Леший почесался.

– У нас тут не базар, мужиками не торгуем. Базар и прочее непотребство – в городе.

– Мой мужик… – ее губы и язык не сразу осилили эту непривычную словесную конструкцию, – …он у Горгон.

– Ха! – вырвалось у лешего, и непонятно было, то ли это он так рассмеялся, то ли кашлянул, то ли выругался. То ли все сразу.

– Знаешь, где у вас тут Горгоны?

– Знаю…

– Проводишь меня туда?

– Ха… – Это было произнесено с задумчивостью. Одновременно леший яростно чесал коленку. – Проводить-то можно…

Настя ждала, что леший попросит о какой-то услуге взамен, и она не ошиблась.

– Ну, положим, я тебя провожу, – сказал деловито леший. – Положим, мужика своего у них заберешь и все такое… Только ты это… Баш на баш, услуга за услугу, идет?

– Смотря что за услуга, – поосторожничала Настя.

– Дело простое. И сдается мне, для тебя привычное…

Настя не сразу сообразила, какое же это дело, по мнению лешего, было ей привычным, но ей любезно пояснили:

– Короче, ты бы кокнула этих уродок, а?

– Кого?

– Горгон.

Настя молчала, и леший, наверное, решил, что она нуждается в каком-то объяснении; почесав в затылке, он выдал исчерпывающую причину, по которой сестрам Горгонам предлагалось завершить свое бренное существование:

– Они тут никому не нравятся.

– Хм, – понимающе отозвалась Настя.

– Какие-то они противные, – сказал леший, сунул палец в ухо и стал энергично прочищать слуховой канал. – У тебя ведь еще остались эти… патроны?

– Остались.

– Кроме тех, что на земле валяются?

Настя посмотрела себе под ноги и увидела там пистолетную обойму.

– Ой, – сказала она.

Леший немедленно отозвался на это «ой» складной матерной присказкой, на которую Настя никак не отреагировала, потому что до нее только что дошла простая и невозможная истина – она пять минут тыкала незаряженным пистолетом в лешего, который по всем моральным стандартам должен был желать ей смерти, ибо десять минут назад она лишила жизни брата этого лешего. Притом сама Настя не знала про незаряженный пистолет, а леший знал.

Получалось, что его поведение было лишено всякой логики. Или нет, не так… Получалось, что Настя ничего не понимает в логике и моральных стандартах этой расы. Пожалуй, что и затерявшийся в лесу Покровский понимал немного.

Настя вставила обойму в пистолет и опустила его стволом в землю.

– Меня зовут Настя, – сказала она.

– У меня тоже есть имя, – сказал леший и скорчил рожу, которая говорила что-то вроде: «И мы тоже не лыком шиты!» – Только я тебе его не скажу, а то еще наведешь порчу. Вы там, в городах, какими только гадостями не занимаетесь…

– Есть немного, – согласилась Настя. – Так ты проводишь меня к Горгонам?

– Пошли, – легко сказал леший и так же легко перешагнул через мертвое тело своего брата Антохи.

Как я потом узнала, лешие вообще все делали легко. Они легко обижались и легко прощали обиды, легко принимались за дело и так же легко про него забывали. Даже Священная книга леших была написана с легким сердцем и нимало не походила ни на Библию, ни на Коран, ни на Черную книгу Иерихона, ни на вампирские Хроники Детей Ночи. Вся вековая мудрость расы лесных хозяев уместилась на дюжине страниц, переплетенных под зеленой обложкой; причем половину из этих страниц занимали рисунки – простенькие, словно детские. Деревья, солнце, луна, река, озеро, огонь и улыбающаяся фигурка лешего посреди этих символов. «Живи просто», – гласила одна и едва ли не единственная заповедь этой книги. Или «Просто живи»? Я уже не помню. К тому же Зеленый не был силен в знании священных текстов своей расы. Зеленым я стала звать того лешего, который был моим проводником. Свое настоящее имя он упорно отказывался называть, а обращаться к нему «эй» было невежливо. Поэтому мой провожатый получил кодовое имя Зеленый и отнесся к этому легко и беззаботно.

Так же легко и беззаботно он вел меня к жилищу Горгон, которых я должна была убить. Идея исходила от Зеленого, но, честно говоря, в моей душе она не встретила сопротивления, напротив: через какое-то время мысль о том, что в конце нашего путешествия я прикончу мерзких сестер, стала органичной частью меня.

Словно деталь с легким щелчком встала на положенное место в хорошо смазанном механизме.

Настя попыталась разговаривать с Зеленым на ходу, но вскоре отказалась от этой идеи, потому что стала задыхаться – леший шел слишком быстро, уверенно раздвигая длинными руками ветки и перепрыгивая через упавшие деревья. Настя пыхтела и потела позади; сначала самолюбие заставляло бежать, тупо уставившись в спину Зеленого и скрипя зубами. Потом она уже не бежала, а скорее падала вперед, в последний момент хваталась за ветки, восстанавливала равновесие, бросалась вперед и немедленно начинала падать снова. Пот стекал меж лопаток, вокруг гудели какие-то мошки, и немудрено, что минут через сорок Настино самолюбие приказало долго жить.

– Стой! – крикнула она в спину Зеленому. Точнее, не крикнула, а протащила звуки через обезвоженное горло и высохший рот. – Стой, мне нужно…

Лечь и умереть.

– Ты это чего? – Зеленый даже и не запыхался. – Спать собралась, тетка? Нет уж, спать потом будешь, сейчас надо поспешать, чтоб к Горгонам до заката наведаться…

Настя забыла, что собиралась ложиться и помирать.

– До заката? – выдохнула она. – То есть сегодня?

– Ну а чего ж, зимы, что ли, дожидаться? Сегодня и поспеем.

Настя отпила из фляжки и закрыла глаза. Вот так. Оказывается, все случится уже сегодня. Почему-то из слов Покровского она сделала вывод, что идти придется долго, может быть, неделю, а может, и больше. Зеленый, наверное, знал короткую дорогу. И Настя почему-то была не очень рада этому обстоятельству. Впору было просить Зеленого поводить ее кругами вокруг логова Горгон. Пока она дозреет. Пока она решится сделать то, что должна.

– Почему? – Настя открыла глаза и посмотрела на Зеленого. – Почему вы сами не можете разобраться с Горгонами, если они такие… противные?

Зеленый ответил укоризненным взглядом:

– Что ж мы, живодеры, что ли, какие? Лес большой, мы тут живем, они тоже сюда пришли жить, места в лесу на всех хватит.

– Но ты сказал, что они противные.

– На вкус и цвет, – пожал плечами Зеленый. – Кому-то ведь и я могу противным показаться… – Сказано это было с интонацией, подразумевающей, что этот «кто-то» явно не в своем уме. – Ну что в них противного? Ну змеи у них на башке живут. Я вот змей как-то не очень… А уж чтобы у бабы на башке змеи жили… – Он поморщился. – Чудно это. А еще детишки…

– Что – детишки?

– Детишки пропадать стали. Вот как эти Горгоны поселились, так у нас и детишки пропадать стали. Может, конечно, медведь какой умом тронулся, озверел совсем… А может, и не медведь.

– Детишки? – переспросила Настя, вспоминая садик позади «Трех сестер» и как-то вдруг сразу забывая про ноющие мышцы ног, ломоту в спине… Когда она вспоминала про тот садик, то вместо усталости и жалости к самой себе приходило кое-что другое, приходило всерьез и надолго. Кажется, это называлось «свирепеть». – Детишки, значит?

– Ага.

– И вы все равно Горгон не трогаете?

– А может, это и не они? Чего зря напраслину возводить? Еще обидятся тетки, а тетки, они жуть какие обидчивые! Сама, поди, знаешь, чего я тебе тут толкую….

– А если это они?

– А если и они, – Зеленый неожиданно посерьезнел лицом, – все одно не в наших обычаях чужую кровь пускать. Мы хозяева лесные, они – гости. Не годится хозяевам гостей обижать. Вот если одни гости, – он выразительно посмотрел на Настю, – с другими гостями чего не поделят… Вы же там, в городах, только тем и занимаетесь, что чего-нибудь делите друг с другом. Страшная, должно быть, у вас там жизнь…

– Подожди, – Насте под ложечку вдруг вступило нехорошее предчувствие. – То есть ваши обычаи запрещают нападать на тех, кто зашел в лес?

– Нападать? Это зачем нам нападать на гостей? Мы же не люди, которые там, в городах…

– Погоди ты со своими городами! Твой брательник Антоха, он же бросился на меня…

– Бросился? – Зеленый задумался, будто не понял значения слова.

– Напал, – сказала Настя и поняла, что мысль о том, что леший должен именно напасть, исходила от Покровского. Настя, как прилежная ученица, усвоила это правило и, наткнувшись на лешего, немедленно применила к нему выученное правило: леший нападает – человек защищается.

Человек убивает.

– Напал? – с сомнением повторил Зеленый. – И чего это ему на тебя нападать? Он что, людоед, что ли? Была б ты знатной лешачихой, в соку, еще был бы смысл, а то, я ж говорю, шкелябра и есть шкелябра…

Настя никак не отреагировала на повторное оскорбление.

– Просто тут на днях другого моего брательника прибили, – продолжал говорить Зеленый. – Может, Горгоны постарались, а может, и еще какой лиходей. Антоха, должно быть, глянул на тебя, увидал, какая ты хилая да напуганная, захотел проводить… Или предупредить. Уберечь, одним словом.

– И я его убила.

– Ты ж напугалась, – спокойно пояснил Зеленый. – Оно и понятно, Антоха, он крупный лешак-то был… С непривычки можно и перепугаться…

– Я убила твоего брата, а ты… – Настя все-таки решилась и посмотрела Зеленому в глаза, ожидая там увидеть хоть крохотный отблеск хитринки, не веря, что можно вот так спокойно рассуждать о гибели брата с его убийцей. То есть с ней, с Настей. – А ты не хочешь отомстить.

Это был не вопрос, это было утверждение, потому что не было никакой хитринки, не было никаких задних мыслей; Зеленый, весь как есть, стоял перед ней, и то, что у него было на уме, неизменно слетало затем с языка:

– Ото…мстить? Хм, слышал я такое слово. В детстве. Сказку мне бабка сказывала про страшного Мстя. Как он за обиды свои решил поквитаться и сначала родных своих покусал, потом друзей. А потом и сам себя сожрал, потому как сильнее всего сам себя и наобижал в жизни. Страшный Мстя. Нет, не хочу быть как он.

– Ясно, – тихо сказала Настя и только теперь поняла, что Зеленый и его брательники – действительно другая раса, и делали их такими не длинные, почти доходящие до колен руки, не серо-зеленый цвет кожи и не спутанные жесткие волосы, больше похожие на шерсть. Другой расой их делало вот это «не хочу быть как он» и желание жить просто, даже если это «просто» иногда включало себе перешагивание через тела близких. Настя не знала, хорошо это или плохо – жить так, как живут лесные хозяева, но это определенно была совсем другая жизнь.

И она поняла, как, должно быть, остро чувствуют лесные хозяева, недалеко ушедшие в своей простоте от прочих лесных обитателей, вторжение в свой мир иных существ, таких, как Горгоны, Покровский или же она, Настя. Таких, то есть одержимых страстями, пропахших металлом, несущих с собой память о смертях случившихся и ожидание смертей новых.

Однако лешие готовы были терпеть, нести утраты, но не отступаться от основ своего бытия; ждать, пока один пришелец не уничтожит другого и не восстановит тем самым порядок вещей; ждать, но не запачкаться в крови, не превратиться в страшного Мстя из древней легенды.

– Ну что, тетка? – спросил Зеленый. – Совсем скисла али как? Может, я тебя на закорках понесу?

– Обойдусь, – буркнула Настя, но, когда попыталась встать, боль в мышцах немедленно напомнила о себе и заставила задуматься – а может, и вправду на закорках? – Рюкзак можешь понести, – сказала она, как бы делая одолжение. Зеленый ухмыльнулся, цапнул рюкзак под мышку и снова убежал вперед, лихо пробираясь меж деревьев. Настя побрела следом. Пятиминутная передышка обошлась ей недешево – к обязательствам найти Дениса и покарать Горгон теперь добавилось еще одно: как можно скорее покинуть мир лесных хозяев, перестать быть источником беспокойства…

– Не много ли на себя берешь? – насмешливо спросил Люциус.

«Слава богу, этот болтун опять здесь, – подумала Настя. – Значит, мы на верном пути».

Как-то мне в руки попалась книжка, из тех, чьи название и аннотацию следует заучить, если хочешь прикинуться интеллектуалкой, чтобы потом произносить в компании как пароль: «Я это читала. А вы это читали?» Мне такие игры всегда были по барабану, так что книжка оказалась у меня в руках случайно, уже перестав быть актуальной новинкой и превратившись в потрепанный томик, который лениво листает продавщица в магазинчике женской одежды, когда нет покупателей и хозяйки. Продавщица – то есть я. В книжке было понамешано всякого-разного, и убийство, и политика, и секс, и какие-то шизофренические галлюцинации… Все равно что суп, сваренный из говяжьих костей, шоколада и рыбьей чешуи. Сюжет я уже и не вспомню, а вот одна фраза мне запала в память, из чего я делаю вывод, что фраза-то была краденая. Так вот, в книжке этой говорилось, что любого мужчину после тридцати можно без объяснения причин взять и посадить в одиночную камеру, и в глубине души мужчина будет знать, что сидит за дело. Ну то есть смысл в том, что нет на свете безгрешных людей, и если ты ставишь перед собой мало-мальски значимую цель, так непременно пройдешься и по головам, и по законам, писаным и неписаным.

Так вот, смотрю я на себя в зеркало и понимаю, что относится это не только к мужчинам. И почему именно тридцать лет? Мне не было еще и двадцати, когда на моей совести вдруг оказалось столько всякого добра… И леший Антоха в том числе. Отсюда мораль – тридцать лет, двадцать, мужчины, женщины, разницы никакой; все как слоны в посудной лавке. Обернешься – господи, неужели я все это натворила?

И господь тактично помалкивает.

Стыдно ли мне было, когда я поняла, что убила Антоху ни за что ни про что? Стыдно – немного не то слово. Меня чуть не стошнило. Поначалу.

А потом я встала и пошла дальше, потому что мне нужно было идти дальше; и никому не стало бы лучше, если бы я до конца дней сидела и оплакивала безвременный уход замечательного лешего по имени Антоха.

И вообще… Я тогда испугалась. Может быть, Антоха и вправду хотел позаботиться обо мне в хорошем смысле этого слова, но выглядело это…

Короче говоря, я себя не оправдываю, но я себя понимаю. Понимают ли меня остальные? Знаете, со временем это перестает иметь значение. У меня своя посудная лавка, у вас своя.

Так что если бы меня в тридцать лет взяли за шиворот и запихнули в изолированное помещение, я бы восприняла это как вполне естественное развитие событий.

К сожалению, мне никогда не исполнится тридцать.

Она подумала, что у Зеленого наконец кончились силы, и даже попыталась съехидничать по этому поводу, однако изо рта выкашлялось нечто нечленораздельное, так что ехидничать впору было именно над ней, маленьким измотанным человечком посреди большого леса.

– Вон там, – тихо сказал Зеленый, и Настя поняла, почему он застыл возле кривой сосны. Они пришли.

Зеленый поманил Настю пальцем, она подошла и осторожно выглянула из-под сосновых веток: в пяти шагах отсюда земля шла под уклон, давая выход корням деревьев, которые выглядели как засохшие щупальца захороненных здесь осьминогов. В низине лес расступался, обнажая овальной формы проплешину, и снова смыкался темными рядами сосен через пару километров. У самой границы леса стоял дом Горгон, точнее, два строения, одно побольше, другое поменьше, обнесенные довольно высоким деревянным забором.

– Они тут хорошо устроились, – прошептала Настя, как будто Горгоны на этом расстоянии могли ее услышать. – Домики, заборчики… – Она неожиданно услышала в своем голосе неудержимую злость, прорывающуюся сквозь шепот. Горгоны не имели права жить в таких вот аккуратных домиках в экологически чистых районах, они не имели права жить вообще. А когда Настя подумала, что, возможно, на заднем дворе у Горгон уже создается парк развлечений, подобный тому, что она видела у «Трех сестер»; что там уже стоят между аккуратно подстриженных кустиков неподвижные маленькие лешие с удивленными глазами….

– Мы с Антохой строили, – сказал Зеленый, и от этой фразы инстинктивно сжатые Настины кулаки разжались.

– Чего?

– Ну не только мы… Еще брательники помогали.

– То есть вы помогли Горгонам построить дом?

– Ага.

– Потому что вы тогда еще не знали, что они… Да? – попыталась Настя отыскать логику в этом рассказе.

– А если бы даже и знали, – спокойно сказал Зеленый. – Что ж, оставить их на земле спать? Они прошлой осенью пришли, холодать уже стало, так чего ж не помочь гостям обустроиться? Бабы все-таки, хоть и со змеюками на башке. А у парнишки ихнего нога еще болела, так что работник из него был никудышный…

– У парнишки?

– Ну, – сказал Зеленый, подумал и добавил: – А-а… Стало быть, это твой…

– Мой, – подтвердила Настя.

– Ну не знаю… – с какой-то новой, немного сварливой интонацией протянул Зеленый. – Дело, конечно, твое, только… Уж больно он гладкий. Я б свою дочь за такого не отдал…

– У тебя есть дочь?

– Ну так, – с достоинством подтвердил Зеленый.

На языке у Насти жегся кислотной каплей неизбежный вопрос: «А у Антохи?», но каков бы ни был ответ, он уже ничего не мог изменить, разве что добавил бы неудовольствия собственным поведением, а этого неудовольствия и так уже было выше крыши. Поэтому она сглотнула кислотную каплю и криво улыбнулась Зеленому.

– Поначалу-то у него нога болела, тут все понятно, – сказал ей в ответ на улыбку Зеленый. – А потом-то нога прошла, только он ведь все равно без дела шатался… Бестолковый он какой-то. А ты вот за ним из города сюда притащилась. Хотя, может, в городе от него прок есть?

– Есть, – сказала Настя и, прежде чем озадачила себя вопросом, стоит говорить такое или нет, уже ляпнула: – Он наследник.

– Это вряд ли, – покачал головой Зеленый. – У наследника нюхалка должна быть подходящая, вот как у брательника моего… Не скажу, как зовут. Так вот, у него нюхалка, будто два моих кулака, и глазищи – во! Потому он как на след упадет, так и не слезет с него, пока не отыщет зверя или лешака, ну а уж про вас, человеков, и говорить нечего… А этот твой… – Зеленый презрительно скривился, чем напомнил Насте страхолюдного Гринча из американского рождественского фильма. – Вряд ли.

– Наследник – это значит сын короля, – пояснила Настя. – Король Утер Андерсон, слышал про такого?

Зеленый отрицательно помотал головой.

– Двенадцать Великих старых рас?

Зеленый изобразил полное безразличие. Потом до него дошло:

– Двенадцать? Это ж целая куча народу… Только в наших краях не водится никаких двенадцати… Мы да вот человеки в городах. Еще медведи, – он сделал ударение на последний слог. – Медведи, они, конечно, умные…

– Не уверена, что медведи относятся к двенадцати Великим старым расам…

– А кто ж тогда? – ухмыльнулся Зеленый. – Белки, что ли?

– Гномы, великаны, драконы, вампиры…

Зеленый посмотрел на нее взглядом, содержавшим предположение, что Настя недавно упала с дерева и сильно ударилась головой об землю.

– Даже и запоминать не буду, – сказал Зеленый. – У нас таких не водится, а стало быть, и знать мне про такие страсти не надо. Ну так что, идешь стрелять этих уродин со змеюками?

– Утром, – сказала Настя. – Рано утром. Когда взойдет солнце…

При чем тут было солнце? Она и сама толком не знала, просто чувствовала, что идти за жизнями Горгон надо утром, на рассвете. Это было как-то связано с отмщением, с восстановлением справедливости и еще с какими-то сильными словами, которые крутились у нее в голове.

– Утром так утром, – пожал плечами Зеленый. – Только патроны не потеряй, как в прошлый раз.

Это все еще была ночь, но уже слабеющая, постепенно собирающая вещи, чтобы вскоре юркнуть за дверь, досадливо морщась от наползающего с востока рассвета.

– С кем это ты балакаешь? – спросила темнота голосом Зеленого.

– Что? А? – Она не сразу сообразила, в чем дело, а когда сообразила, то раздраженно пробубнила про себя: «Люциус, скотина, скоро из-за тебя все станут считать меня чокнутой… Сама с собой разговариваю… Голоса и все такое. Жанна д'Арк, понимаешь ли, выискалась…»

– С Жанной было гораздо легче, – заметил Люциус. – Она больше мне доверяла и…

– И куда это ее привело? – саркастически отозвалась Настя.

– Ну это же не я, это вы, люди, привязали ее к столбу, принесли дрова и зажгли факелы.

– Да-да, конечно. Подставил бедную девушку…

Тут Настю посетила неожиданная мысль, и, разумеется, в ту же самую секунду она посетила и Люциуса.

– Интересно… – пробормотала Настя, выбралась из спального мешка и пошла искать Зеленого.

– Ты это серьезно? – отозвался Люциус.

– Серьезнее не бывает, – ответила она на ходу и после этого перестала обращать на Люциуса внимание.

Когда луч фонарика выловил Зеленого, тот недовольно поморщился и замахал рукой, словно отгоняя назойливое насекомое.

– Слушай… – начала было Настя, но тут на нее совершенно не ко времени напала зевота, так что прошла, пожалуй, целая минута, прежде чем она смогла продолжить. За эту минуту Зеленый успел спрыгнуть с дерева, поискать что-то в траве, выпрямиться, настороженно принюхаться, вспомнить про Настю, повернуться к ней и пробормотать с легким раздражением:

– Да слушаю, слушаю, чего там у тебя стряслось?

– Я вот думаю, – наконец справилась с нижней челюстью Настя. – Ты говоришь, Антоха не хотел на меня нападать…

– Ну, – равнодушно отозвался Зеленый.

– А если кто-то залез ему в голову и заставил его напасть на меня?

– В голову? Залез? Через ухо? Муравей, что ли?

– Нет, не муравей. Кто-то вроде злого духа, – Настя непроизвольно тряхнула головой, как будто от этого издевательский голос Люциуса мог вылететь из ее собственной головы.

– Злой дух? – Зеленый отрицательно покачал головой. – Им что, делать нечего, как по лешачьим головам шататься? У духов дела и поважнее имеются… Погоду делать или с другими духами воевать…

– Наверное, – сказала Настя, решив не продолжать этот разговор и не пытаться объяснить Зеленому, что некий злой дух решил повоевать руками покойного Антохи, а именно – остановить ее, Настю, не допустить возвращения Дениса Андерсона. Хотя, если все-таки протереть глаза и подумать хорошенько, имелись более простые и надежные способы угробить Настю на пути к Горгонам. К примеру, забраться в голову не к лешаку Антохе, а к пилоту самолета, на котором летели Настя и Покровский.

– Вот именно, – сказал Люциус. – Просто и надежно.

– Ага, – сказала Настя, делая вид, что разговаривает сама с собой. – Только это при условии, что злой дух может заставить пилота самолета сделать какую-нибудь глупость. А если нет? У пилота все-таки высшее образование, его не так-то просто сбить с толку. Лешего-то полегче обдурить…

– Замечательное человеческое свойство – выносить суждения о том, о чем не имеешь ни малейшего представления, – сказал Люциус. – Нет никакой разницы между пилотом и лешим. Если бы я захотел, чтобы ты была мертва, ты бы уже проводила время в компании червей.

– Ты просто не хочешь, чтобы я снова встретилась с Денисом.

– Напротив, сгораю от нетерепения! Хочу посмотреть, что из всего этого получится. С меня рано или поздно спросят, как такое вышло, а я не хочу показаться некомпетентным или ленивым…

– Начальства боишься! – позлорадствовала Настя, а потом уточнила: – Как «такое» вышло? Что – «такое»?

Люциус не ответил. Настя повертела головой, посветила вокруг фонариком, как будто надеялась уловить следы присутствия Люциуса, но таковых, конечно же, не оказалось.

– Пора, что ли? – сказал у нее за спиной Зеленый.

– Пора, – согласилась она и кивнула сама себе, соглашаясь с простой мыслью, что чем раньше все это кончится, тем лучше.

– Я тут посижу, – сказал Зеленый.

– Ладно, – сказала Настя, вытаскивая из рюкзака пистолет.

– Слышь, ты, тетка… – Ну.

– Я понимаю, эти дуры у тебя мужика стырили и все такое…

– Ну.

– Может, все-таки не до смерти их постреляешь, а? Так, слегонца, чтоб напугать, чтоб они свалили с наших краев, а?

Настя посмотрела на Зеленого. Объяснять ему, какие чувства были испытаны Настей на заднем дворе «Трех сестер», было бы долгим, сложным и вряд ли вообще исполнимым делом. Зеленый не хотел быть Страшным Мстей, а Настя только им и могла быть после увиденного.

С востока вставало солнце, постепенно вытесняя ночь, загоняя ее под камни, в чащу леса, в пещеры. Таков был непреложный ход вещей, и то, что собралась сделать Настя, было не менее непреложно.

Она обещала себе, что не позволит Горгонам спокойно существовать в этом мире, и сегодняшним утром должно было закончиться существование еще трех Горгон.

Она обещала Денису, что вернется за ним, и она вернулась.

В общем-то, никакого плана у нее опять не было. Была задача – спуститься к дому Горгон, перестрелять их всех и освободить Дениса. Вот и все. Наверное, утро больше подходило для такой затеи, потому что Горгоны будут спать, хотя… Хотя Настя поняла, что вообще-то почти ничего не знает о Горгонах, в том числе ничего не знает об их режиме дня. Может быть, у них как раз на рассветные часы и приходится пик умственной и физической активности? Может, именно в это время они выходят на охоту, и Настя направляется к ним как раз к завтраку, будто предзаказанная пицца с доставкой на дом…

К черту режим дня. Спуститься, застрелить Горгон, найти Дениса. Закончить все это сегодня. Закончить это раз и навсегда. Когда ей на ум пришли слова «закончить» и «навсегда», Настины ноги непроизвольно ускорили шаг, сбивая с травы росу.

Может, на открытом пространстве было прохладнее, может, это было нервное, только Настя беспрестанно поеживалась по пути к домам Горгон, думала о том, как здорово было бы сейчас выпить горячего чая с лимоном, а то и вообще забраться в ванную…

И обещая себе непременно сделать и то, и другое, и еще кучу всяких приятных вещей.

Сразу, как только она закончит с делами здесь, на этом куске всеми забытой земли, где только и могут укрыться убийцы детей, и не только детей, вообще – убийцы живого. Сестры Горгоны, имеющие способность убивать даже после собственной гибели. Настя помнила, как отрубленная голова Горгоны убила троих человек, бешено крутясь, словно пушечное ядро, и плюясь смертью. Поэтому Настя не собиралась даже близко подходить к Горгонам, ни к живым, ни к мертвым. Пистолет должен был помочь ей умертвить Горгон на расстоянии. Еще лучше, конечно, было бы прикончить Горгон не с пяти метров, а с расстояния в пару километров, с помощью какой-нибудь ракеты или пушки. Но у Насти не было с собой ни ракеты, ни пушки, к тому же при таком подходе шансы Дениса Андерсона на выживание автоматически округлялись до нуля. Так что…

Странно, но ладонь, сжимавшая пистолет, ухитрилась вспотеть, несмотря на утренний холод. Еще не хватало, чтобы оружие выскользнуло в траву за пять шагов до жилища Горгон; Настя осторожно переложила пистолет в боковой карман куртки, вытерла ладонь о джинсы и продолжила путь, слегка придерживая торчащую из кармана рукоять пистолета.

Чем ближе она подходила к цели, тем громче отдавались в ушах ее собственные шаги; Настя замедлила шаг, двинулась чуть ли не на цыпочках, непроизвольно вжав голову в плечи. Еще немного, и она, наверное, опустилась бы на четвереньки и поползла по мокрой траве по-пластунски, но тут на пути вырос забор, и преодолеть его ползком было решительно невозможно.

Настя выпрямилась, потрогала забор – тот оказался сделанным из обычных некрашеных досок, никакой магии, никаких фокусов. Вообще, жилище Горгон с близкого расстояния выглядело безыскусным, грубым, напрашивалось даже слово «убогий», однако Настя поостереглась применять его к обиталищу столь опасных тварей, для которых эти наскоро сбитые деревянные коробки были временным укрытием, обманкой для преследователей и чем угодно еще, только не настоящим домом.

Забор оказался вовсе не таким высоким, как выглядел издали, но перелезать его Настя не решилась. Она нашла калитку, которая открывалась снаружи простым поворотом деревянной защелки ромбовидной формы; кто-то из художественно одаренных леших попытался раскрасить ее под рыбу, при невыясненных обстоятельствах лишившуюся хвоста. От этой калитки и от этой защелки попахивало какой-то деревенской бесхитростностью, которую Настя последний раз встречала лет пятнадцать назад в бабушкином доме в деревне Незабудкино Пензенской области и которую за давностью лет полагала благополучно вымершей.

Однако поскольку Настя знала, кто проживает за этой калиткой, то деревянная рыбка и все прочее моментально конвертировались не в беззаботную наивность забытых цивилизацией селян, а в коварный расчет прирожденных убийц.

Калитка длинно и заспанно скрипнула, но этим все и ограничилось. Настя оказалась в десяти шагах от небольшого деревянного дома, который больше походил на огромный ящик или, в крайнем случае, на сарай; окон в доме не было, дверей Настя тоже не смогла разглядеть. И тогда ей в голову пришла идея, что это сооружение вполне походит на тюрьму и, стало быть, Денис Андерсон находится именно здесь; а вон тот дом, побольше, – жилище собственно Горгон. В таком раскладе был свой резон, и Настя, воодушевленная тем, что у нее появилось хоть что-то похожее на план, двинулась вдоль глухой стены «тюремного дома». Где-то здесь должна была найтись дверь, может быть, скрытая, потайная, и Настя прилипла к бревенчатой стене, ощупывая ее, прислушиваясь, принюхиваясь и только что не пробуя на вкус. Так она дошла до угла, осторожно выглянула, никого не увидела и приступила к обследованию следующей стены…

Которая оказалась столь же глухой и безнадежной. И следующая тоже. И следующая. И еще одна. То есть всего-то стен было четыре, из чего можно сделать вывод, что Настя стала обходить дом по второму разу.

Озадаченная, она отошла от стены и посмотрела вверх. Неужели в этот дом можно было попасть только через крышу? Горгоны умели летать? Еще чего не хватало…

Что-то ей подсказывало, может быть, интуиция, а может быть, ее пессимистически настроенный кузен страх, что не стоит тратить время на этот тюремный сарай, надо двигаться дальше, к следующему дому, иначе весь эффект неожиданности пропадет…

Или уже пропал?

– Вообще-то, все приличные девушки в такую рань еще спят, – сказал кто-то за спиной. Настя подумала сначала, что это очередная выходка Люциуса, несвоевременная настолько, насколько это вообще возможно, но потом…

Потом она вспомнила, что нечто подобное ей недавно уже говорили, в другом месте, в другое время суток, но та же самая малоприятная персона.

– Я так говорю не потому, что знал много приличных девушек, точнее сказать, я за свою жизнь не знал ни одной приличной девушки… Но в журналах пишут именно так. В шесть часов утра порядочные девушки нежатся в своих мягких постельках… М-м-м… Так вот, нежатся в обнимку с розовыми собачками или голубыми слониками, видят сны о прекрасных принцах… Но уж никак не шляются по лесам в грязных куртках с немытыми волосами и… Ни фига себе, с огнестрельным оружием в кармане. Зуб даю, с незарегистрированным огнестрельным оружием. Правильно, гражданка Колесникова?

Настя обернулась и увидела мерно колеблющуюся в утреннем воздухе фигуру капитана Сахновича. Что бы там с ним ни случилось на пражском кладбище, Сахнович выглядел вполне нормально, насколько нормально может выглядеть призрак. Немного не по сезону смотрелась на нем дубленка, в которой Сахнович когда-то бегал по заснеженному саду Михаила Гарджели, но все же это было наименьшей из странностей в полупрозрачном силуэте, висящем в нескольких сантиметрах над землей.

Пистолет как-то сам собой скользнул Насте в руку, Сахнович заметил это и хохотнул:

– Ну давай-давай, порадуй старика, устрой мне праздник с фейерверком… Убей меня еще раз.

– Где Денис? – спросила Настя, не убирая пистолет.

– Здесь, – махнул рукой Сахнович.

– Горгоны?

– Тоже здесь. Все здесь. Тебя только не хватало. Теперь можно начинать дискотеку.

Как-то очень не к месту, а может быть, и как раз кстати, Настя вспомнила прошлую осень, себя в палате с решетками на окнах и Сахновича, похожего на тень в сером костюме. Он уже тогда был призраком? Или стал им позже? Неважно. Сейчас Насте казалось, что серый капитан был призраком всегда, и в голову ей пришли строгие слова, сказанные Сахновичем тогда, во время их первой встречи: «Вы не понимаете всей серьезности своего положения».

«Не понимаю, – согласилась мысленно Настя. – И это хорошо, потому что если бы понимала, то, наверное, со мной случилось бы что-нибудь нехорошее. Типа обморока. Или чего похуже».

– Дискотеку? – переспросила она с нарочито тупым выражением лица, смотря при этом не на Сахновича, а немного в сторону, чтобы вовремя уловить взглядом опасность, а потом при помощи магического устройства под названием «пистолет» уложить эту опасность носом в землю.

– Дискотеку или что-нибудь в таком же духе, что-нибудь повеселее, – пояснил Сахнович. – А то у меня челюсти от скуки сводит. Конечно, если я призрак, так меня можно поставить в караул на неделю и забыть! Ведь призракам некуда торопиться, так, Колесникова?

– Угу, – сказала Настя, выделив из раздраженной тирады Сахновича слово «караул». Призрак был поставлен охранять Горгон, это был стражник, и стражника по всем законам жанра следовало прикончить, пока он не подал сигнал тревоги. Однако Настя совершенно не представляла, как можно прикончить призрака с помощью подручных средств.

– Неделю, значит? – переспросила она, чтобы отдалить тот момент, когда Сахнович завопит или как-то еще подаст сигнал своим хозяевам. – Да, скучноватая, должно быть, работенка.

– А кого это волнует? – отозвался Сахнович. – Их это совершенно не волнует, я для них как чайник или утюг, моего мнения не спрашивают, пользуются, и все. Пойди сюда, сходи туда, постой тут…

– Сочувствую, – автоматически проговорила Настя.

– Да иди ты! – огрызнулся Сахнович. – Сытый голодного не разумеет, а уж живой мертвого и подавно. Дважды мертвого, если быть точным. Первый раз Тема Покровский с перепугу мне башку прострелил, а во второй раз эта рыжая стерва послала по садику прогуляться…

– Да, эта Соня, которая Лиза, – посочувствовала Настя. – Она та еще… – Ей вдруг показалось, что между ней и призраком Сахновича устанавливается нечто вроде контакта; и может быть, если повести разговор с умом и наобещать призраку с три короба от имени королевского двора Андерсонов, можно будет перевербовать Сахновича на свою сторону, как это уже вышло с Покровским…

Который, правда, вскоре после перевербовки пропал. И который, если честно, сам себя перевербовал еще до случайной встречи с Настей на пражской улице.

Тем не менее она попробовала.

– Так ты теперь работаешь на этих, – Настя скривилась. – На Горгон?

– Нет, – сказал Сахнович. – Хозяин у меня другой, а тут я типа в командировке.

– А-а, – понимающе кивнула Настя, а в следующую секунду перестала вообще что-либо понимать. Дверь во втором доме открылась, и на крыльцо вышел мужчина, в котором Настя узнала Артема Покровского, живого и вроде бы даже здорового (если не считать безусловного вреда, который наносился организму Покровского выкуриваемой в данный момент сигаретой).

Настя несколько секунд изумленно смотрела на Покровского, потом перевела взгляд на Сахновича, точнее, на то место, где только что находился призрак Сахновича, ибо сейчас его там уже не было, и это внезапное исчезновение стало финальным звоночком, неоспоримым симптомом, что сейчас что-то случится, что-то нехорошее, что-то опасное, что-то такое, для чего у Насти и был припасен пистолет в потеющей ладони.

Она выставила этот пистолет перед собой, чтобы успеть среагировать на опасность, и она успела – как только какая-то фигура показалась из-за утла второго дома, Настя нажала на спуск, и громкий выстрел положил конец затянувшейся лживой тишине этого утра. Пистолет дернулся в ее руках, и было непонятно, куда ушла пуля; Покровский на крыльце замер, и вообще на пару секунд все замерло, будто бы мир затаил дыхание, а потом…

Неправдоподобная, нелепая фигура снова показалась, точнее, вывалилась из-за угла второго дома и быстро двинулась по направлению к Насте, пошатываясь из стороны в стороны. Это была Горгона, замотанная в какое-то белое одеяние; Горгона, которая не прятала свои волосы под платком или шапкой. Эти волосы шевелились, шипели, переплетались друг с другом, и именно этих волос Настя и боялась более всего; боялась не того, что они могут с ней сделать, а самого их жутко нечеловеческого вида. Поэтому Настя поспешно стала жать на курок, дважды выстрелив просто в сторону Горгоны и лишь на третий раз взявшись за оружие обеими руками и прицелившись в центр шатающегося белого кокона. Горгона словно споткнулась и рухнула наземь, а Настя, с запозданием вспомнив, что и умирающая Горгона смертельно опасна, отпрыгнула в сторону, отвела взгляд от бьющегося в конвульсиях существа…

И тогда появилась еще одна Горгона, точно так же, из-за угла второго дома (Покровского уже не было на крыльце, когда и куда он пропал, Настя не заметила, не до того ей было), в точно такой же одежде, похожей на простыню. Настя теперь стреляла спокойнее, но все равно потратила четыре патрона, прежде чем Горгона упала на колени, сложилась пополам и легла рядом с мертвой сестрой.

Оставалась еще одна Горгона и неизвестное количество патронов в обойме (Настя как-то их пересчитывала, но сейчас все цифры вылетели у нее из головы).

Она медленно двинулась вперед, держа угол дома на прицеле, но вдруг боковым зрением уловила движение слева и резко повернулась туда.

Из колодца, что находился почти у самого забора, высунулась голова с шевелящимися волосами, потом показались руки, а потом и вся Горгона сноровисто выбралась из колодца наружу, и, как только это случилось, Настя нажала на курок, торопливо посылая пулю за пулей, не слишком надеясь на собственную меткость, больше уповая на удачу (ведь она сейчас делала правильные вещи, она истребляла зло, и удача ей как бы полагалась по закону); тем не менее пули одна за другой шли мимо, и только на пятом или шестом патроне, когда Настя уже готова была закричать от досады и ужаса, Горгона как бы нехотя села на землю, схватилась за плечо и привалилась к стенке колодца, будто уснув.

Настя выстрелила в нее еще раз, для верности, огляделась и, не веря до конца в произошедшее, прижала теплый пистолет к груди. Она это сделала, она истребила Горгон, она сквиталась с ними за тот маленький сад с четырнадцатью статуями…

Теперь найти Дениса, а потом…

Потом что-то твердое ударило Настю по голове, выбив из нее и силы, и сознание, и так до конца и не развернувшуюся радость этой фальшивой победы.

На грубо сколоченном столе лежали ружье и книга. Ружье смотрело двумя стволами на Настю, по обложке закрытой книги постукивали длинные темные ногти Горгоны. Это сочетание – ружье и книга – наверняка было неслучайным, наверняка в нем содержалось какое-то послание, и Настя, несмотря на боль в голове и ребрах, кажется, догадалась, какое именно. Ружье и книга дополняли друг друга, делая все происходящее крайне серьезным делом; ружье олицетворяло беспощадность намерений, а книга свидетельствовала о глубинных основаниях принятых решений. Не просто пуля в лоб, не просто пустые слова, но союз пули и слова. Вздумай кто изваять статую правосудия, адаптированную к реалиям этого места и времени, Горгона с ружьем и книгой была бы вполне убедительной моделью. Тем более что у этой Горгоны были правильные, пусть и немного жесткие, черты лица, и по-своему она была красива, если не обращать внимания на шевелящиеся волосы. Впрочем, вокруг головы Горгоны был повязан широкий черный платок, и змей было почти не видно; отчего сидящую напротив Насти Горгону можно было принять за женщину лет тридцати пяти, слегка огрубевшую от жизни вдалеке от цивилизации, но тем не менее…

Тем не менее платок не мог обмануть Настю, она знала, что перед ней сидит чудовище, пусть с правильными чертами лица и с книгой. И потому Настя не ждала правосудия.

– Голова болит? – поинтересовалась Горгона. – Надо, чтоб болела. Потому что я старалась. Готовилась к этому удару с прошлой осени. Только я хотела не сзади тебе вдарить, а спереди, чтоб прямо в морду, чтоб зубы во все стороны, чтоб нос расплющить…

Весь этот поток красноречия мерно лился мимо Насти, ибо ее голова после пары крепких ударов не была способна обрабатывать такой массив информации. Настя смотрела себе под ноги и пыталась понять хотя бы одну из множества непонятных вещей: почему Горгон оказалось не три, а больше? Можно было свалить все на лгуна Люциуса, но ведь и раньше Настя слышала, что Горгоны живут такими вот тройственными союзами. «Три сестры» поэтому так и назывались, но тут…

Перед ней, разложив на столе книгу и ружье, сидела четвертая Горгона, а в дом Настю затаскивали еще по крайней мере две сестрички со змеящимися волосами. Создавалось впечатление, что Настя нарвалась на какой-то съезд или конференцию Горгон. Ну что ж, везение продолжалось по полной программе.

– …подвесить на крюк, и чтобы кровь медленно-медленно стекала… – продолжала делиться мечтами Горгона.

– Да? – вяло проговорила Настя. – Да.

– Что же не вдарила, как хотела? Побоялась?

– Нет, не побоялась. Планы изменились.

– Планы… – пробормотала Настя. – Планы…

Вот так вот, даже у Горгон есть планы, и наверняка продуманные, проработанные, не то что у нее, Насти Колесниковой. Спуститься к дому Горгон, перестрелять чудовищ, освободить Дениса Андерсона, отправить его в Лионею и поехать домой. Никому не кажется, что этот гениальный план где-то дал сбой? К дому Горгон она, конечно, спустилась и…

И на этом все закончилось. Ей треснули по башке прикладом ружья, затащили в дом к Горгонам и теперь, видимо, сожрут на завтрак. Это в худшем случае. В лучшем ей могла быть уготована участь окаменевшей фигуры в мемориальном парке Горгон.

Оставалось непонятным, почему ей не связали руки или ноги. То есть разумеется, что после удара по голове Настя чувствовала себя препогано, но неужели она производила впечатление такой вот тряпки, которая неспособна даже на попытку побега? Хотя какой там, к лешему, побег – оружия у нее теперь нет, кругом одни Горгоны…

И к слову о леших – надежд Зеленого она ох как не оправдала. Полный провал. Полное ничтожество. Голова раскалывается. Убейте уж меня поскорее, что ли…

– Так что там у вас с планами? – спросила Настя. – Что вы там напридумывали на мой счет? Не хочешь поделиться?

– Очень хочу, – неожиданно улыбнулась Горгона. – Ты узнаешь о наших планах, и они тебе понравятся. Очень понравятся.

Это было сказано без издевки, без иронии, это было сказано совершенно серьезно и, как показалось Насте, искренне. Она ответила тем же, ибо стесняться и изображать из себя благовоспитанную даму было не место и не время.

– Лечиться вам надо, – сказала Настя. Горгона усмехнулась и постучала по книге, словно успокаивая ее, призывая не шуршать возмущенно страницами, а пропустить Настины слова мимо ушей. Хотя какие у книг могут быть уши…

Удивительно было, что Насте не связали руки и ноги, другой же сюрприз Настя преподнесла себе сама – она поняла, что не боится ни Горгон, ни того, что они с ней могут сделать. Настя спокойно рассматривала убогое убранство этой избушки и как бы между прочим отметила, что сидящую напротив Горгону она не видела прошлой осенью в «Трех сестрах». Среднюю сестру, смуглолицую, в вязаном берете, Настя тогда убила. Старшая, как помнилось Насте, была похожа на пивной бочонок, замотанный в тряпки; она пыталась застрелить Настю с Денисом, вероятно, из вот этого самого ружья. А третьей сестры Настя тогда не видела; как ей потом объяснили, это была обычная тактика Горгон – кто-то отвлекает внимание, а кто-то заходит со спины. Молодая Горгона сегодня двинула Настю по голове прикладом, а в прошлом сентябре она, должно быть, подобралась со спины к Денису… Что ж, обе они могли сказать, что имеют друг к дружке старые счеты.

Но кто тогда были те замотанные в простыни Горгоны, которых Настя перестреляла во дворе? Сейчас, сидя под дулом ружья и ощущая свое тотальное фиаско, Настя, наверное, согласилась бы и с версией о том, что вся эта стрельба случилась лишь в ее воображении.

– Вам ведь все равно это не сойдет с рук, – сказала Настя. – Король Утер вам этого не простит. Он будет преследовать вас по всему свету, пока не сотрет с лица земли…

– Поэтому ты нам и нужна, – сказала Горгона.

– Что?

– Ты нам нужна, – с удовольствием повторила Горгона. – Мы хотели выменять тебя на королевского сына, но ты пришла сама. Ты ведь знаешь, зачем пришла?

«Дурацкий вопрос, – подумала Настя. – И ответ вам, девочки, не понравится».

– Чтобы перестрелять вас и спасти Дениса.

– Нет, не за этим.

– Да что ты говоришь! – Настя пыталась быть самоуверенной и саркастичной, но боль мешала, и со стороны она, наверное, выглядела не самоуверенной, а раздраженной очевидной глупостью слов Горгоны. – Ну тогда объясни мне, бестолковой, зачем я притащилась в эту глушь да еще с пистолетом в руке! И между прочим, использовала этот пистолет по назначению…

– Тебя привела сюда судьба, – спокойно сказала Горгона.

– Что?!

– Предназначение.

Настя не нашла что на это ответить. Фразы «Маразм крепчает» или «Крыша набирает скорость» были слишком банальны для такого выдающегося полета нездоровой фантазии.

– Здесь, – ладонь Горгоны нежно погладила книжную обложку. – Здесь было предсказано, что пять тысяч лет наш народ будет преследоваться и истребляться. Пока не придет мессия.

– Кто?

– Воин, который поведет наш народ к новой жизни. К достойной жизни.

– Хорошая книжка, – сказала Настя. – Главное, сюжет оригинальный. Ну а я тут при чем?

– Здесь сказано, что сначала мессия придет к Горгонам с мечом и обратит свой меч против них, но затем ощутит зов крови и станет во главе сестер.

– Во главе кого?

– Нас. Друг друга мы называем сестрами.

– Понятно. Называете? То есть на самом деле вы – не родные сестры?

– Горгонами не рождаются, Горгонами становятся, пройдя обряд перехода. Я прошла такой обряд и стала сестрой пятнадцать лет назад. Завтра настанет твой день. – Горгона помедлила, словно раздумывала, а потом добавила все с той же широкой искренней улыбкой: – Сестра.

Настя на какое-то время потеряла дар речи.

– Сестра? – переспросила она потом и ткнула себя пальцем в грудь. – Это я? А мессия? Тоже я?

Горгона дважды утвердительно кивнула. Настя схватилась за голову, чтобы собраться с мыслями, и когда мысли собрались, то в первом ряду стояли следующие аксиомы.

– Я вас ненавижу, – сказала Настя. – Я убивала таких, как вы. В прошлом году. Я убила троих сегодня. И после этого я – мессия?

– «Обратит свой меч против них», – сказала Горгона, и по тону ее голоса Настя догадалась, что это цитата из книги. – Ты обратила свой меч.

– И еще пистолет.

– Нет, то, что было сегодня, не было убийством.

– Не было? Ага. Если это не было убийством, то это было…

– Жертвоприношением.

– Жертво… Ага.

– Сестры знали, что ты идешь сюда, и ждали тебя, чтобы пасть от твоей руки и тем самым поскорее вытянуть из тебя твою ненависть, пробудить голос крови.

Самое ужасное было то, что Горгона безоговорочно верила в то, что говорила.

– Понятно, – сказала Настя. – Все понятно. И знаете, что я думаю? Лечиться вам нужно. Лечиться, лечиться и еще раз лечиться.

– Вот именно, – согласилась Горгона. – Мессия очистит наш разум от заблуждений и укажет нам верный путь. Теперь ты понимаешь, почему я не стала бить тебя в лицо?

Настя кивнула, подумав про себя, что сказанное Горгоной или бред, вызванный чтением мистической литературы с истекшим сроком годности, или же это такая особо изощренная форма мести. Они не захотели убивать Настю, они не захотели делать из нее статую во дворе. Оказывается, был еще и третий, самый худший вариант. Горгоны хотели сделать Настю одной из них.

Она представила, как на голове у нее шевелятся скользкие противные твари, и едва не стошнила прямо на стол, на ружье и мудрую книгу. Интересно, был ли в книге предсказан такой поворот событий? Интересно, Горгоны и в самом деле такие дуры?

Это стоило проверить.

Настя некоторое время посидела с задумчивым видом, потом прокашлялась и постаралась напустить на себя столь же серьезный вид, как и ее визави:

– В общем, так… сестра… Наверное, меня и в самом деле притащила сюда судьба. И я чувствую что-то такое…

Горгона понимающе кивнула, словно психотерапевт, призывающий пациента не сдерживаться и выкладывать на стол все свое подсознание.

– …что-то важное. Я чувствую, – Настя мелодраматически постучала себя кулаком по груди. – Мне нужно торопиться, мне нужно немедленно увидеть вашего пленника…

– Это успеется, – сказала Горгона.

– Но это очень важно! – Настя постаралась изобразить эту огромную важность на лице, однако Горгона осталась к изображенному безразлична.

«Все у этих Горгон не как у людей, – сердито подумала Настя. – Нет чтобы упасть на колени перед мессией, а потом исполнять все его, то есть ее, то есть мои прихоти…»

– Зов крови! – вспомнила Настя подходящее выражение. – Зовет меня, и… – Она вскочила, пытаясь сыграть одержимость и понимая, что не знает, как это сделать. Трястись всем телом? Вращать зрачками? Пустить слюну? На такие глупости у нее просто не было сил, и Настя просто рванулась к двери, словно влекомая мистической силой.

А вот сила, которая ее остановила, была совсем не мистической, а очень даже обычной. Горгона подставила ей ногу, и Настя со всей своей одержимостью грохнулась на пол. Это было больно и неприятно. Сначала тебя называют мессией, которого ждали пять тысяч лет, а потом подставляют ногу. Как это символично.

Пока Настя со злым разочарованием разглядывала деревянный пол, Горгона что-то громко выкрикнула, дверь открылась, и в дом вошел человек. Это был действительно человек, и Настя знала, как его зовут, и даже знала, что сказать ему при встрече.

– Нашелся, да? А я думала, тебя волки съели.

Покровский ничего не ответил, просто взял Настю за шиворот, поднял с пола и бесцеремонно усадил на то самое место, откуда пару минут назад мистические силы потащили Настю к двери. Сам Покровский сел в углу, по левую руку от Горгоны, ожидая дальнейших указаний. Был он бледен и как будто немного не в себе. Или даже очень много не в себе.

– Потом, – сказала Горгона.

– Что – потом? – не поняла Настя.

– Потом ты увидишь нашего пленника. Когда ты пройдешь обряд перехода, станешь одной из нас, станешь сестрой, вот тогда…

– Но я не могу ждать! Я чувствую, что…

– Тебе не нужно беспокоиться о таких пустяках. Пленник, даже если он королевский сын, всего лишь человек, всего лишь… – Горгона свела брови, припоминая нужное слово, – приношение.

– Приношение? Это как?

– Ты узнаешь, когда пройдешь обряд.

Почему-то это обещание Настю не успокоило, но притворно разыгрывать одержимость и с боем прорываться во двор было занятием безнадежным, так что Настя взяла тайм-аут; тем более что Покровский принес ей что-то вроде завтрака, который состоял из металлической кружки с водой и плошки с лесными ягодами.

– Человеческой еды мы не держим, – сказала Горгона. – А наша тебе вряд ли понравится. Пока.

– Чем же вы своего пленника кормите? – спросила Настя, подозрительно разглядывая ягоды.

– Всяким, – равнодушно ответила Горгона. – Он уже давно перестал жаловаться.

– А вот этого? – Настя показала на Покровского. – Этот на вашей ягодной диете долго не протянет…

– А он у нас не задержится, – так же равнодушно сказала Горгона. – Это не наш слуга, он должен будет вернуться к своему хозяину.

– Слуга? К хозяину? – Настя с интересом посмотрела на Покровского, который, кажется, влип в какую-то новую историю или же так и не смог отлипнуть от старой.

Покровский до этого момента старался не встречаться с Настей глазами, но тут не выдержал, и это мимолетное столкновение взглядов было похоже на украдкой переданную записку; Покровский не мог или не хотел ничего говорить, однако в глазах его Настя увидела отчаяние, злобу и что-то очень похожее на стыд.

– К хозяину, к хозяину, – вдруг ответил ей кто-то, и Настя вздрогнула, потому что в доме не было никого, кроме нее, Горгоны и Покровского.

– Хозяин его заждался, – сказал с ухмылкой Сахнович, едва заметный в плохо освещенной комнате. Он пристроился за плечом у Покровского, словно полупрозрачное облачко, прилепившееся вдоль стены. – Хозяин у нас общий, и он очень не любит, когда его работники начинают без спроса по лесам бегать. Вот, пришлось разыскать товарища, провести с ним разъяснительную работу.

Покровский скрипнул зубами, но не пошевелился.

– Он ведь думал, что сам себе хозяин, – продолжал вещать Сахнович. – Поработал, не понравилось, уволился, так? Даже не уволился, просто ушел, и все. Только с нашим хозяином такие штуки не проходят. Трудовой кодекс у нас тоже не действует, и профком за тебя, Тема, не вступится. Я ведь тебе еще в Праге пытался мозги вправить, да только ты слушать не стал…

– А-а, – догадалась Настя. – То есть тогда ночью он пошел с тобой поговорить и не вернулся.

– Ага, пока ты героически дрыхла без задних ног.

– И что же ты ему такого сказал, что… – Настя покосилась на Покровского, – …что он до сих пор сам не свой?

– Я передал ему привет от хозяина, от мастера Леонарда. Сказал, что он не может никуда уйти, потому что принадлежит хозяину. С потрохами. Причем буквально, – Сахнович засмеялся. – Оказывается, не так уж и плохо быть призраком! Вот лично у меня нет потрохов, поэтому мастер Леонард не может взять меня за них и вывернуть наизнанку. А с Темой такие фокусы вполне возможны…

Покровский что-то негромко сказал через плечо, но Сахнович не унимался:

– Тебе, Анастасия, это должно быть особенно приятно услышать…

– Про потроха? Нет, спасибо, я тут вообще постепенно становлюсь вегетарианкой. – Настя неприязненно посмотрела на ягоды.

– Да не про потроха, дура… Помнишь, у тебя под кожей жил такой маленький смешной червячок? Помнишь?

«Все-таки должны существовать какие-то способы, чтобы делать призракам больно, – подумала Настя. – Святая вода? Электричество? Лазеры? Что-то обязательно должно быть».

– Так вот, – продолжал Сахнович. – Это просто детские игрушки по сравнению с тем, что живет в товарище Покровском. Твой червяк просто ел ненужные воспоминания и сообщал, где ты находишься. А этот может все, потому что он может причинять боль, такую боль, что ради избавления от нее ты готов на такое… Правда, Тема? На все готов, как юный пионер? Тема сначала не поверил, но после пары демонстраций… Так что товарищ Покровский остается с нами, то есть с мастером Леонардом и его компанией.

– У него внутри… червяк? – переспросила Настя.

– Ага.

И Настя ничего не смогла поделать со своим лицом; она понимала, что это жестоко, неправильно, отвратительно, но помимо ее воли – а может быть, как раз во исполнение хорошо замаскировавшегося давнего страстного желания – рот скривился в злорадной усмешке, адресованной Покровскому. Как там говорится – побудь в моей шкуре? За что боролся, на то и напоролся?

С трудом возвращая лицу нормальное выражение, Настя пробормотала в сторону Покровского:

– Жаль, что так получилось.

– Нет, не жаль, – ответил Сахнович.

– Тебя не спрашивают.

– А кого тут еще спрашивать, как не меня?! – изумился Сахнович. – Я-то хоть немного понимаю, что тут происходит, а ты? А он? А эти… – Он посмотрел на Горгону и махнул рукой, словно списывая и это конкретное существо, и весь ее биологический вид в разряд безнадежных. Вместо ответа Горгона запустила руку в складки своей длинной черной юбки и вытащила нож с коротким широким лезвием. Полюбовавшись им какое-то время, Горгона резко взмахнула рукой, и нож воткнулся в стену позади Покровского, пройдя сквозь силуэт Сахновича.

– И что это значит? – поинтересовался призрак, разглядывая рукоятку ножа, торчащую на уровне его груди, но никак не мешающую Сахновичу говорить и перемещаться. – У тети Кати плохое настроение?

– Это доказывает, что тебя нет, – уверенно сказала Горгона. – А зачем слушать того, кого нет?

– Ох, – вздохнул Сахнович, отлепился от стены и поплыл к выходу. – Неблагодарный вы народ, бабы. Как на посту стоять, так я есть, а теперь меня уже и нет… А ты разве не понимаешь, что, когда я вернусь к хозяину, я должен буду рассказать ему, что здесь и как? И от моего рассказа будет зависеть отношение мастера Леонарда к тебе и твоим сестрицам, Катерина. А знаешь, сколько стоит отношение мастера Леонарда? Оно дорого стоит. От него зависит, позволит вам мастер Леонард существовать после или не позволит.

– После чего? – не поняла Настя, но Сахнович не собирался пускаться в объяснения, тем более что Катерина Горгона, видимо, была в курсе дела и вопросов не задавала.

– Мы не нуждаемся в его позволении, – спокойно сказала она. – Мы и раньше существовали безо всяких позволений, а теперь тем более будем жить безо всяких разрешений Леонарда или Утера Лионейского – неважно.

– Вот это ты правильно подметила, – откликнулся Сахнович. – Вы не жили, вы существовали, это правильное слово, достаточно посмотреть вокруг. От мастера Леонарда зависит, позволят ли вам выбраться из ваших грязных змеиных нор на свет божий… Что?

Настя тоже не сразу поняла, что это за звук, а потом сообразила – Покровский смеялся, уткнувшись лицом в ладони, отчего звук получился глухой и больше похожий на всхлип.

– Что ты ржешь? – недовольно проговорил Сахнович.

– Она правильно говорит, – Покровский кивнул на Горгону. – Помалкивать бы тебе надо, потому что ты дурак, а дураки еще хуже призраков.

– Я дурак?

– Ты ведь понятия не имеешь, что собирается сделать Леонард, правильно? Он никогда с тобой об этом не говорил и не будет говорить. Потому что ты всего лишь слуга, а он хозяин.

– Как и ты.

– Как и я, – согласился Покровский. – Но у меня нет никаких иллюзий насчет того, что будет после. Так что не прикидывайся, что у тебя в кармане пачка билетов на Ноев ковчег. Потому что никакого ковчега не будет. Вот так-то, – он встал, хмуро посмотрел на Настю, потом на Горгону. – Я буду во дворе, если что…

Горгона проводила Покровского внимательным взглядом, неодобрительно покачала головой (змеи тоже неодобрительно зашипели, вызвав у Насти холодную дрожь) и подвела краткий итог услышанному:

– Разговоры. Много разных слов.

– О чем это все? – спросила Настя. – Что это за после? После чего?

Горгона улыбнулась и погладила обложку своей книги.

– У каждой расы есть своя священная книга с рассказом о прошлом и будущем. Каждая раса старается следовать своей священной книге. Хозяину этих двоих, Леонарду, мало следовать уже написанной книге. Он хочет написать свою собственную, он хочет стать…

– Богом?

– Богом, да, только не таким, который создает из ничего все живое, а таким, который пытается работать уже с готовым материалом. Бог с маленькой буквы. Но чтобы стать даже таким богом, он должен сделать нечто, чего не делал никто и никогда, сделать что-то такое, что перечеркнет дела его предшественников. Так он получит тот самый чистый лист, на котором можно будет начать писать новую священную книгу.

– И что же он собирается сделать?

– Откуда мне знать? Но самое простое, что обычно делают в таких случаях, – конец света.

– Что?

– Конец. Финал. Ликвидация. Чтобы начать с чистого листа. Ну, почти с чистого листа. Но ты не волнуйся…

– Правда? Думаете, не стоит?

– Не стоит. Ведь в нашей священной книге никакого конца света не значится, а как только ты пройдешь обряд и станешь нашей сестрой, ты станешь персонажем этой книги, а не того дурацкого сочинения, что задумал написать Леонард.

– И… Типа, конец света меня тогда не коснется?

– Типа, не коснется, – улыбнулась Горгона.

– А если ваша книга – неправильная?

– Она будет правильной, когда мы – и ты в том числе – захотим, чтобы все пошло по написанному здесь, именно здесь, а не в других книгах, не в книге Леонарда, не в Библии и не в какой-нибудь Черной книге Иерихона. Чего ты больше хочешь – конца света с последующей эпохой чокнутого Леонарда или славного восстания народа Горгон?

«Эпоха чокнутого Леонарда или славное восстание Горгон? Славная эпоха Леонарда или восстание чокнутых Горгон? Кто тут из них хрен, а кто редька, и почему мне так несладко? – подумала Настя. – А насчет «чего я хочу?»… Я хочу домой».

– Ты дома, Анастасия, – сказала вдруг Горгона, и Настя вздрогнула. «Она не может читать мои мысли, – сказала она себе. – Нет, это просто случайное совпадение. Это ужасное, нелепое совпадение. А если ты все-таки читаешь мои мысли, овца, то имей в виду, я пришла сюда не как домой, я пришла, чтобы сжечь это место дотла. И убить вас всех. Пока у меня плохо получается, но посмотрим, что будет дальше».

– Посмотрим, – сказала Горгона, и на мгновение Настя похолодела, но потом поняла, что это не было ответом на ее мысль, это было кое-что другое. – Пойдем посмотрим, как идет подготовка к обряду.

– К обряду?

– К твоему переходу.

– Его готовят? Кто его готовит?

Не могла же она спросить напрямик – да сколько же вас здесь, в конце концов?!

– Другие сестры.

Или могла?

– Да сколько же вас здесь?

– Десяток наберется, – Горгона внезапно улыбнулась. – Странное чувство, я никогда прежде не видела столько сестер в одном месте. Вчера их было еще больше, но трое принесли себя в жертву.

«Точнее, я их прикончила», – сказала себе Настя, которой очень хотелось думать о случившемся не как о заклании трех беспомощных овечек, а как о заслуженном возмездии трем чудовищам.

– С одной стороны, мне немного неуютно, будто тесно, – откровенничала Горгона. – Но с другой стороны, я как никогда сильно ощущаю себя частью целого, частью своего народа… И все это благодаря тебе, Анастасия.

– Рада была помочь. И в качестве ответного жеста… покажи мне вашего пленника.

– Не стоит о нем переживать. Я думаю, тебе сейчас стоит встретиться кое с кем другим.

– С кем?

– Со старейшей из сестер.

Горгоны определенно не были дурами. Они были жестокими, они были странными, но глупыми они не были, это точно. Даже эти два небольших домика, затерянные посреди дремучих лесов, были выстроены не просто так, а с фигой в кармане, а именно – с тайным ходом на случай появления врага.

В смысле, на случай появления серьезного врага, а не этого недоразумения по имени Настя Колесникова.

Тот первый дом без окон и дверей, вокруг которого поначалу крутилась Настя, на самом деле был не тюрьмой, а резиденцией старейшей из сестер. А попасть туда можно было через колодец, который на самом деле был не колодцем, а спуском в подземный ход. Рыли его, наверное, не лешие, а то Зеленый не преминул бы похвастаться, хотя… Хотя кто их знает, этих леших. Может быть, все его наивное дружелюбие на грани идиотизма было напускным, а на самом деле он выполнял поручение Горгон – довести Настю до их лагеря. Так сказать, привести мессию к пастве. Тьфу ты, блин, даже на вкус эти слова были отвратительны, а уж по смыслу…

Но хуже всего были не слова и даже не душная темнота подземного хода, через который протащили Настю, а знание, что в этой темноте рядом с тобой, в сантиметрах от твоего лица, шевелятся змеи, десятки мелких прожорливых тварей, готовых моментально впрыснуть тебе яд, если что-то пойдет не так.

Катерина Горгона держала Настю за предплечье и подталкивала вперед, где-то в темноте была еще одна сестра, и под конец Насте стало плохо от засевших в мозгу отвратительных слов, темноты, пугающего знания и потери ориентации в пространстве. Снова темные коридоры, как в логове Ключника, как в жилище вампира Макса; темные коридоры, из которых ей никак не удавалось выбраться на свет.

И когда ее вытолкали наверх, когда через квадратный люк Настя выползла в какую-то комнату, света там тоже было немного. В крыше дома имелись маленькие окошки, но через них разве что можно было определить, день сейчас или ночь.

– Вставай, – сказал Катеринин голос. – Встань перед старейшей сестрой.

– Я ничего не вижу, – отозвалась Настя, трогая руками пол и опасаясь поднять руки выше, чтобы не наткнуться на что-нибудь живое и шевелящееся.

Катерина что-то раздраженно прошипела (или это были ее змеи?) и выпустила Настану руку. После этого, судя по шуму, Катерина или кто-то из других Горгон передвигали какие-то тяжелые предметы, потом вверху что-то стукнуло, и, как это бывает на картинах религиозной тематики, с неба пролился невероятно яркий и чистый свет. Настя протянула руку, чтобы та попала под свет, и с радостью узнавания старого знакомого стала разглядывать свои пальцы…

– Теперь-то ты можешь встать? – спросила Катерина, слезая со стола. – Старейшая сестра не терпит дневного света, поэтому давай побыстрее…

Настя встала и послушно последовала за Катериной, точнее, повернулась в ту сторону, куда велела Катерина…

Она пожалела, что с неба лился чистый яркий свет, разбавляя здешний сумрак и позволяя Насте не только чувствовать присутствие Горгон, но и видеть их очертания; не только знать, что где-то рядом находится некое чудовище под названием старейшая сестра, но и…

Да, видеть ее.

Настя смотрела на нее секунд пять, а потом отвернулась, согнулась пополам, реагируя на резкую боль от желудка до гортани, выворачиваясь наизнанку снова и снова. Уже с горьким привкусом желчи на губах она никак не могла остановиться, потому что слишком много ужаса было в ней, и вытошнить его до конца казалось невозможным…

Она так и стояла на четвереньках, когда в воздухе проскрипели слова, страшные, старые.

– Старейшая приветствует тебя, – перевела Катерина. – И благодарит за знаки уважения.

– Чего? – переспросила Настя, вытирая рот.

– Знаки уважения. Было очень вежливо с твоей стороны показать такой страх.

– А-а… – Она встала, но все еще не решалась повернуться к старейшей. «Знаки уважения, – подумала Настя. – Отлично. Только подумаешь, что хуже быть не может, как на тебе… Ползаешь на коленях перед Горгонами как последняя…»

Старейшая снова заговорила, медленно, жутко, однако Настя уже слышала этот голос, поэтому теперь страх был не единственной реакцией, теперь было еще и узнавание.

Она уже слышала язык, на котором разговаривала старейшая из сестер; этот был тот самый древний язык, на котором, согласно преданиям, когда-то разговаривали все расы. Настя впервые услышала хрипящие и скрежещущие звуки от Дениса Андерсона, потом – в телефонной трубке в подземной базе Ключника, потом – от таксиста-оборотня в Лионее… Как там его звали? Роман Ставицкий? Когда это было? Давно. Было ли это вообще? Была ли где-то на свете Лионея или это просто миф, галлюцинация, которую Настино сознание лихорадочно создает, чтобы отгородиться от жуткой реальности?..

Как бы то ни было, тварь, в гости к которой привели Настю, была по-настоящему древней. Она помнила Первоначальный язык, да и выглядела она на пару тысяч лет, не меньше…

Змеи на ее голове были толщиной с водопроводную трубу, а сама голова – как большой арбуз, только немного потерявший форму, расплывшийся, отекший, как расплавленный воск. На этом чудовищном лице, наверное, где-то были и глаза, и рот, и нос, только разглядеть их сейчас было невозможно среди слипшихся складок кожи, да Настя и не старалась. Змеи обвили старейшей сестре шею, раздувшиеся руки, само тело в том месте, где должна быть талия; а ниже предполагаемой талии старейшая и вовсе не походила на живое существо, став огромным куском плоти, вросшим в пол. Головой же старейшая почти достигала потолка, словно созданная безумным архитектором колонна, гудящая, шевелящаяся, заставляющая цепенеть от отвращения.

– Такой же страх мы должны внушать всем остальным расам, – переводила между тем Катерина Горгона. – Когда-то так и было, когда-то мы правили этим миром… Если пророчество верно, то мы вернем себе Землю.

– А если нет? – вдруг вырвалось у Насти. – А если пророчество неверно? И вы уверены, что Горгоны когда-то правили этим миром? Если такое написано в вашей священной книжке, то это еще не значит…

Она прикусила язык, замерла и перестала дышать. Головки змей с Катерининой головы покачивались в паре сантиметров от ее лица, и – Настя готова была в этом поклясться – у змей были очень злобные глаза.

– Я не буду это переводить, – сказала Катерина. – Представим, как будто ты этого не говорила. Представим, что ты даже не думала ничего такого. Эти глупости… Они забудутся, когда ты станешь одной из нас. А это будет скоро.

– Понятно, – Настины губы все-таки разлепились. – И как… как это будет?

– Обряд? Очень красиво. Ты наденешь все белое…

– Я не про шмотки. Как я стану Горгоной?

– Не просто Горгоной, Анастасия, а той единственной Горгоной, появление которой предсказано священной книгой…

– А конкретно?

– Старейшая сестра передаст тебе свою мудрость. Свою жизненную силу.

– Это как?

– Она обнимет тебя. Всеми своими….

– Я поняла… – Настя на всякий случай зажала рот ладонью и стала смотреть в пол, чтобы ненароком не поймать даже краем глаза омерзительный живой столб, собравшийся передать ей свою «мудрость».

– …и они напитают тебя всем, что было накоплено в старейшей сестре. Потом ты уснешь, а когда проснешься, будешь одной из нас…

– Понятно.

– И начнется новая эра. Славное восхождение Горгон…

– И слава богу, что я этого не увижу.

– То есть?

– Когда меня покусают эти твари, я умру. То, что будет потом, – буду уже не я.

– Та, что будет потом, – будет лучше, сильнее…

– Но это уже буду не я…

Катерина хотела сказать что-то еще столь же воодушевляющее, но Настя опередила ее:

– Это буду не я, точно так же, как ты – это не ты. Ты сказала, что стала Горгоной пятнадцать лет назад, то есть до этого ты была обычным человеком, женщиной… И ты была другой. Ты уверена, что тогда тебе было хуже, чем сейчас? Или ты не помнишь ту, старую себя?

– Я помню, – сказала Катерина, и глаза ее блеснули. – Не в подробностях, но в общем. Я помню свои ощущения… И должна тебе сказать, что тогда мне было хуже, да. Я была одна. Когда я была человеком, я все время чувствовала себя одинокой. Людей в этом мире несколько миллиардов, но оказывается, что это не избавляет тебя от одиночества. Странно, правда? Горгон в миллионы раз меньше, но я всегда чувствую связь с сестрами. Я не одна…

– Да уж это точно, не одна, считать умею, – сказал кто-то сверху. – Праздник, что ли, у вас какой?

Настя задрала голову и увидела болтающиеся в небе ботинки. То есть это не были, конечно же, фабричные ботинки, ибо лешие с подозрением (и в то же время с неуемным любопытством) относились ко всему произведенному в городе. На ногах у Зеленого сейчас было что-то вроде мокасин со шнурками, завязанными вокруг лешачьих икр.

Зеленый сидел на крыше, свесив ноги в раскрытое окно, и с интересом разглядывал Настю и Горгон.

– Так я и думал, – со вздохом проговорил он. – Нельзя городским теткам доверять, нет, нельзя. Наврут с три короба… Ты ж обещала этих, со змеюками на башках, выгнать из лесу или поубивать! – Зеленый состроил укоризненную физиономию. – Обещала, так? А сама тут лясы точишь с ними, чаи распиваешь… Когда за дело-то примешься?

Настя растерянно посмотрела на Зеленого, не зная, что ответить и стоит ли отвечать вообще; может, лучше крикнуть Зеленому, чтобы уносил ноги, пока не поздно, а может….

А может быть, стоит просто помолчать и посмотреть, как высоко в небе, над головой Зеленого, движется черная точка, которая не может быть ни птицей, ни чем бы то ни было еще…

Кроме как вертолетом.

Катерина Горгона тоже посмотрела вверх, но вертолета она не увидела, ибо внимание сосредоточила на Зеленом.

– Старейшая сказала, что все расы должны жить в страхе перед нами, – тихо сказала Катерина. – И что же мы видим? Лесное отродье без спросу сует свои грязные лапы в дом старейшей сестры…

– Грязные лапы? – расслышал ее Зеленый. – Футы ну-ты… А вот когда вам надо было этот домишко сострогать, вы к моим лапам не принюхивались…

– Вам была оказана честь…

– А я так скажу – уродины вы неблагодарные. Не хотел сам говорить, думал, городская тетка вас уму-разуму научит, да от нее проку, как от брюхатой лешачихи… Короче, шли бы вы отсюда по-хорошему…

– …которую вы оказались неспособны оценить…

Это был странный диалог, потому что Катерина с каждым словом словно наливалась злобой, и ее змеи выбирались из-под платка, шипели, хищно вертели головами в разные стороны, готовясь к нападению. Зеленый же был беззаботен, словно играл в детскую игру, где по определению никому не может быть причинен вред.

И он ошибался. Настя все-таки преодолела оцепенение и махнула Зеленому рукой, что значило – беги, уноси ноги; однако Зеленый в своем благодушии решил, что его так приветствуют, и помахал Насте в ответ.

– Так не должно быть, – решительно сказала Катерина, и Настя поняла, что обращаются к ней. – И так не будет. Будет вот так…

Настя инстинктивно попятилась от Катерины, чтобы находиться подальше от ее разъяренных змей; вот почему позже она уже не могла достать Катерину, остановить ее, предотвратить ужас, который должен был свершиться в этом доме… А еще, наверное, и потому, что именно для ужаса этот дом и был выстроен.

Если бы у Насти было время, она бы сказала Горгонам, что видела вертолет и что это неспроста, это наверняка люди Смайли, которые наконец-то выследили ее, Дениса, Горгон – то есть всех, кого только можно и нужно было выследить в этом лесу. И если это так, то Горгонам нужно разбегаться или по крайней мере думать о переговорах, об условиях, на которых им позволят уйти живыми…

А не делать то, что они продолжали делать.

– Будет вот так, – торжественно сказала Катерина, подпрыгнула, ухватила Зеленого за ногу и сдернула его вниз. Настя вскрикнула, протянула руку, чтобы оттащить Горгону назад, но рука прошла по пустому месту, а Зеленый уже летел сверху, что-то громко и сердито крича; он упал на стол, потом скатился на пол, задев Катерину ногами и отбросив ее к стене. На мгновение стало тихо, а потом Зеленый откуда-то с пола укоризненно сказал:

– Ты чего творишь-то, а?

– Вселяю страх, – ответила Катерина и вскочила на ноги.

– Ну и дура, – отозвался Зеленый, и тут грохнул выстрел, от которого у Насти заложило в ушах.

В доме стало дымно, и совершенно невозможно было понять, кто стрелял, в кого стрелял и каковы результаты этой стрельбы. Настя на всякий случай присела и прижалась к стене.

– Фу-ты, – раздался голос Зеленого, который был не испуганным и не обозленным, а скорее разочарованным. – Ну и навоняли… Ты, тетка, не страх вселяешь, ты воздух портишь.

– Это не я, – сказала Катерина. – Динара, опусти ружье. Мы сделаем это по-другому, мы сделаем это правильно…

Настя присмотрелась и увидела в глубине комнаты, ближе к расплывшейся живой колонне, именовавшейся старейшей сестрой, силуэт с ружьем. Динара не торопилась опускать оружие. Зеленый посмотрел в ее сторону и неодобрительно покачал головой:

– Ох уж эти мне городские придумки… Шум да вонь, вот и все дела…

Настя поняла, что еще некоторое время все внимание Горгон будет сосредоточено на лешем, а стало быть – это ее шанс.

Шанс на что? Шанс, чтобы отыскать тот люк, через который Горгоны втащили ее в дом, влезть в подземный ход и выбраться на волю. Ну то есть не совсем на волю, добраться до колодца, вылезти наружу, спрятаться и переждать, пока не появятся люди Смайли… Которым, наверное, не помешает сигнал, и таким сигналом должен стать…

Дым. Вывод – ей нужно срочно что-то поджечь. Как только она отсюда выберется.

– Лесная мразь, – негромко произнесла Катерина. – Весь твой народ годится, лишь чтобы быть рабами Горгон или их пищей. Вспомни извечный страх, прими свою судьбу с покорностью…

– Разбежалась, – сказал Зеленый и как ни в чем не бывало подвинул лавку к столу, чтобы потом со стола вылезти на крышу. – И гостеприимству вы, тетки, не обучены, и в башках у вас творится пес знает что… Немудрено, что никакие мужики на вас не западают… Ага!

Настя не смотрела на Зеленого, она пыталась отыскать люк, поэтому она только лишь слышала произнесенные слова и последовавший шум, но ничего не видела и не стала оборачиваться. Судя по вскрикам и прочим выразительным звукам, Динара попыталась снова использовать свое ружье, но Зеленый опередил ее, запустив в Горгону чем-то тяжелым и определенно не промахнувшись.

– Говорю же, не балуй, – довольно сказал Зеленый, и в этот момент Настя, медленно переползая вдоль стены, увидела на полу какой-то предмет. В тогдашнем Настином специфическом состоянии ей везде мерещился спасительный выход наружу, вот и теперь сначала померещилась крышка люка, но потом Настя поняла: нет, не оно.

Не оно, не спасение и даже вообще непонятно что, но почему-то… Почему-то Настя потянулась к этому предмету.

А предмет рывками двинулся навстречу ей.

– Живешь – живи, так и другим не мешай, – сказал Зеленый, взобравшись на стол. – Меня так учили, а вот вы, тетки, видать, неправильные книжки в детстве читали… Эй, шкелябра!

Настя замерла, чувствуя на себя взгляды Зеленого и что гораздо хуже – Катерины.

– Шкелябра, ты идешь или остаешься?

Настя вздохнула. Зеленый оказался настоящим человеком. Он хотел не просто унести ноги, он хотел еще и вытащить отсюда ее, Настю… В сущности, он оказался даже лучше человека, потому что сама Настя не кинулась помогать ему в свалке с Горгонами, она поползла искать люк, она думала только о себе…

– Иду, – тихо сказала Настя, поднимаясь с колен.

– Нет, – возразила Катерина. – Мы все остаемся.

Ее змеи на миг распрямились во все стороны, превратив голову Катерины в подобие этакого дьявольского солнца с бьющими во все стороны ядовитыми лучами.

А потом она прыгнула вперед, и Настя увидела, как Зеленый чуть пригнулся, как безмятежное выражение его лица чуть-чуть изменилось…

И он прыгнул Горгоне навстречу.

Они ударились в воздухе друг о друга и рухнули наземь, потом стремительно откатились в стороны и вскочили на ноги. Настя раскрыв рот смотрела на это противостояние, не понимая, что случилось, кто победил, кто проиграл. Зеленый и Горгона, наверное, и сами этого еще не понимали, а потому пару секунд спустя снова бросились вперед.

И на этот раз Настя поняла, точнее, просто увидела – Зеленый остался стоять на ногах, а Горгона отлетела к стене, ударилась об нее, сползла, попыталась встать, но тут же зашаталась и села на пол. Змеи на ее голове испуганно пищали – так, по крайней мере, это послышалось Насте.

Зеленый тряхнул лапами, и с когтей на пол упали черные капли густой крови.

– Ну и дела, – сокрушенно сказал он. – Извиняюсь за беспо…

Настя закричала так, будто это ее обвила толстая белая змея, но на самом деле змеи медленно обвивались вокруг Зеленого, одна за другой овладевая его руками и ногами и подтаскивая все ближе и ближе к старейшей сестре.

– Ты чего творишь… – сдавленно прохрипел Зеленый, прежде чем еще одна змея холодной мертвой петлей легла на его шею.

– Да будет так… – почти шепотом сказала Катерина, и затем Настя утратила дар речи, и дар крика, и дар звука вообще, потому что еще одна змеиная голова вдруг вырвалась у Зеленого из груди, пробившись сквозь ребра и плоть. Со змеи капала кровь, смешиваясь на полу с только что пролитой кровью Катерины Горгоны, с той разницей, что лешачьей крови становилось все больше и больше…

Труп Зеленого уже висел в воздухе, удерживаемый несколькими змеями; конечности конвульсивно дергались, а змеи все никак не могли насытиться, все терзали и терзали это тело, и кровь широким черным озером была разлита по полу, и Катерина все твердила свое: «Да будет так, да будет так», а очухавшаяся Динара стояла перед старейшей сестрой на коленях, словно в молитвенном экстазе…

И меч в Настиной руке нетерпеливо дрожал, предчувствуя, что скоро ему найдется много достойной работы.

Так все стало на свои места. Зеленый умер страшной смертью, но это помогло мне вспомнить пару простых истин, которые были не то что выбиты из моей головы прикладом горгоновского ружья, но задвинуты куда-то в дальний угол.

Я на какое-то время стала думать о Горгонах как о жертвах несправедливо устроенного мира, в котором им не нашлось места, и потому несчастные создания…

Бред.

Я пришла, чтобы убивать чудовищ. Вот я, вот чудовища, вот меч в моей руке.

Меч, который в прошлом сентябре Денис Андерсон принес в «Три сестры», чтобы снести им голову одной из Горгон. И голова была снесена, и меч почувствовал вкус их крови и запомнил его. И еще он запомнил меня, ибо это моя рука нанесла Горгоне смертельный удар. Денису повезло меньше, он попал в руки к Горгонам, а вместе с ним и меч. Должно быть, как трофей, он находился в доме старейшей сестры, и тщеславие Горгон сыграло с ними не самую веселую шутку, потому что меч почувствовал меня, а я – его. Мы вспомнили, каково это – убивать монстров.

И в следующие несколько минут я совершенно не сомневалась в том, что делаю.

И не жалела.

И не жалею.

И никогда не буду жалеть.

– Да будет так, – сказала Катерина в последний раз. Потом она увидела Настю, увидела меч в ее руке и ничего не сказала, просто закрыла глаза.

И Настя тоже закрыла глаза, зная, что меч не промахнется и не лишит себя удовольствия убить чудовище.

После третьего или четвертого удара меч отскочил высоко вверх, и Настя едва его удержала. Катерина лежала, закрыв голову руками, и сквозь ее пальцы вяло пробивались измазанные в крови обрубки змей. Настя повернулась к остальным Горгонам.

Динара, издавая ненавидящее шипение, тянула к себе ружье, а старейшая неспешно разматывала своих змей, отпуская мертвое тело Зеленого, чтобы заняться новым противником. Кроме них, в доме вроде бы никого не было, но Настя не была уверена до конца, слишком мало света пробивалось через отверстия в крыше. Поэтому она двигалась предельно осторожно, стараясь не попасть в зону досягаемости старейшей сестры и не наткнуться при этом на какой-нибудь неприятный сюрприз; ведь Горгон, по словам Катерины, собралось около десятка, и кто знает, сколько потайных ходов и ловушек хранил этот дом.

Так она дошла до угла комнаты, и в этот момент ружье снова оказалось в руках у Динары. Медлить больше было нельзя, и Настя бросилась к Горгоне; что-то белое полетело на нее справа, она инстинктивно выставила меч, и змея невероятно легко разлетелась пополам. Динара уже вскинула ружье, и Настя приняла влево, споткнулась, упала на колени и в падении выставила меч вперед. Она бы не достала Горгону, но меч, как это уже бывало прежде, потащил ее за собой, и в тот момент, когда ствол ружья коснулся Настиной макушки, лезвие ее меча пронзило Динару насквозь, задергалось и с омерзительным всхлипом вырвалось наружу через бок. Полуразрубленное тело рухнуло перед Настей, а ружье ударило ее по голове. Почти одновременно старейшая сбросила на пол тело Зеленого, и Настя после такого напоминания о расстановке сил быстро отползла в сторону. Меч трясся в ее руках, обжигая ладони, и Насте едва удавалось его удерживать. С каждой пролитой каплей крови меч будто становился больше и сильнее, начиная жить своей собственной жизнью; казалось, что она из последних сил пытается удержать на тоненьком поводке здоровенного голодного волка, почуявшего добычу.

Добычу искали и змеи старейшей сестры; они неторопливо скользили по жуткой фигуре Горгоны, тянулись в сторону Насти, отчего старейшая стала похожа на кошмарное дерево, чьи плотоядные ветви непрестанно находятся в движении. К счастью, змеям не хватало длины, чтобы достать до Насти, но зрелище и без того было тошнотворное, а вместе с тем завораживающее, причем не только Настя не могла оторвать взгляд от Горгоны, меч тоже нацелился на старейшую, будто стрелка компаса на север.

– Ты хочешь испортить нам праздник? – вдруг спросил кто-то прерывающимся шепотом. Настя подумала было на старейшую, но тут из дальнего угла показалась другая Горгона, и, хотя лица ее было не разглядеть, Настя поняла, кто это; поняла по одежде – длинной белой накидке в темных пятнах.

Это была одна из трех Горгон, которых Настя убила сегодня утром.

Точнее, в которых Настя стреляла сегодня утром.

«Они не умирают от пуль, – с запозданием вспомнила Настя рассказы Иннокентия. – Они умирают, когда им отрубают голову. Как можно такое забыть?! Тоже нашлась истребительница Горгон… Стоп, значит, Катерина и та, вторая, Динара, тоже не мертвы… Значит… Значит…»

Значит, пора уносить ноги, потому что никакой победы в этой битве ей не светит. Пусть Смайли сам разбирается с чудовищами, она честно попыталась и поняла, что это не ее, не Настино, дело. Так что…

Она разжала пальцы и выпустила меч. На мгновение ей показалось, что меч просто исчез, потому что по всем законам физики он должен был упасть к ногам Насти, но на полу его не было.

Потом Настя посмотрела на старейшую и увидела свой меч. Зов крови, так это называла Катерина. Вышло не совсем по книжке, но все-таки…

Отпущенный на волю, меч ринулся на запах крови, на аромат убийства, и ни от кого они не исходили сильнее, чем от старейшей сестры. За столетия эти ароматы и запахи пропитали каждую молекулу ее тела, а теперь древнее чудовище было еще и окроплено свежей кровью Зеленого.

Меч ударил в середину деформированного тела Горгоны, и змеи на ее голове в злобном испуге задергались, прянули вверх. Старейшая издала звук, похожий на треск надломившегося дерева, одновременно Горгона в белой накидке болезненно вскрикнула и опустилась на пол, словно ее выключили из электрической сети.

Настя попятилась в направлении стола, потом подумала и подхватила с пола выроненное Динарой ружье – снаружи могли поджидать неприятные сюрпризы. Взобравшись на стол, Настя последний раз посмотрела на старейшую – та скрипела и покачивалась, но даже и не думала умирать. Ее змеи пытались обернуться вокруг рукояти меча и вытащить его из тела хозяйки, однако меч упорствовал. Как отбойный молоток, сотрясаясь в экстатической дрожи, пробивает себе путь сквозь асфальт, так и меч, постепенно перемещаясь и расширяя рану в теле Горгоны, прорывался к заветной цели, которая была спрятана где-то внутри этого чудовищного тела и которая именовалась смертью.

Настя посмотрела вверх и поняла, что ненавидит это небо – бледно-голубое, раскрашенное кляксами облаков; абсолютно пустое небо без каких-либо намеков на вертолет. Без каких-либо надежд на спасение.

– Положи ружье, – мрачно сказал Покровский.

– Разбежался, – Настя держала майора на прицеле, и этого пока было достаточно, потому что Горгонам – их и в самом деле было около десятка – сейчас было не до нее. Они молча стояли вокруг дома без окон, внутри которого старейшая сражалась с врезавшимся в нее мечом, стояли неподвижно, оцепенело, словно наблюдая сквозь стены дома за происходящим. Безвольно повисшие руки, остекленелые глаза, неподвижно повисшие на плечах змеи – по-своему это было печальное зрелище. Настя успела заметить среди Горгон молодую девушку – выглядела она лет на шестнадцать, – чьи тонкие змейки было очень похожи на дреды, и вообще она больше выглядела именно девушкой, чем Горгоной: большие грустные глаза, растерянно приоткрытый рот, она как будто искала утешения, но не находила его.

Впрочем, у Насти сейчас были куда более актуальные занятия, чем утешение расстроенных Горгон.

– Положи ружье, – повторил Покровский. – Пожалуйста.

Настя отрицательно покачала головой.

– Максимум через полчаса, – сказала она, стараясь звучать уверенно, – здесь будут наши. Люди короля Утера. Я видела вертолет. Поэтому ты еще раз подумай, на чьей ты стороне.

– Скажи ей, – сказал Сахнович. Покровский одарил прозрачную тень тяжелым взглядом и повернулся к Насте:

– Я на своей собственной стороне. Просто эти козлы засунули в меня что-то, и, если я начну выпендриваться, это что-то убьет меня…

– В Лионее тебе помогут.

– Ты не поняла. В вашу Лионею еще нужно попасть, а убьют меня прямо здесь и сейчас. – Покровский вдруг заморгал, закусил губу, глубоко вздохнул и так посмотрел на Сахновича, что тот, наверное, был счастлив оказаться призраком, а не живым человеком, которому можно переломать кости или отплатить еще каким-то малоприятным способом.

Настя хотела напомнить майору, что вообще-то она тоже может убить его прямо здесь и прямо сейчас, вот из этого самого ружья. Если только оно заряжено. И если оно исправно. И если она попадет в Покровского.

«Если» оказалось слишком много, поэтому она ничего не сказала, продолжив с чертовски решительной физиономией целиться в Покровского, у которого в руках не было вообще ничего; однако этими самыми руками он мог свернуть Насте шею. У нее же был припасен целый арсенал – разнесчастное ружье, которое через секунду могло оказаться бесполезной железкой, плюс подвернутая при прыжке с крыши нога, плюс накопившаяся с утра усталость, смешавшаяся с безнадежностью и страхом и потому превратившаяся в медленный яд безразличия. Все в этот день шло не так, вот и вертолет в небе оказался галлюцинацией, а Горгоны были вполне натуральными, и лучше было не думать, что случится, когда они наконец выйдут из своего коллективного транса.

Покровский шагнул вперед, и Настя тут же отступила на шаг, вздернула ружье повыше, предупреждающе завопила (не так грозно, как хотелось бы, скорее даже испуганно):

– Куда, куда?! Стой на месте…

Покровский остановился, но по выражению его лица Настя поняла, что терпение майора кончается и он намерен предпринять какие-то решительные действия, а такие действия скорее всего закончатся для Насти очень плохо. Надо было либо стрелять, либо как-то отвлекать Покровского. В ружье Настя была совершенно не уверена, в своих способностях нести всякую чушь уверена поболее.

– Что ты тут вообще делаешь? Ты же не на Горгон работаешь, так?

– Ну, – мрачно согласился Покровский.

– Ну так и вали к своему хозяину… К Леонарду. Ты тут только время зря тратишь… Он и так на тебя злится, что ты в самоволку сбежал…

– Анастасия пытается заговорить тебе зубы, – пояснил Сахнович. – И у нее это получается очень хреново…

– С тобой я потом разберусь! – пообещала Настя, и Сахнович мерзко захихикал, как только и могут хихикать уверенные в своей безнаказанности призраки со стажем работы в органах внутренних дел.

– Это заказ Леонарда, – сказал Покровский.

– Где? – не поняла Настя. – Что за заказ?

– Оставить тебя у Горгон. Это его просьба.

– И зачем ему это?

– А мне без разницы. Он приказывает, я делаю. Он хозяин…

– Ты слуга.

– Ага. Так уж сложилось, – спокойно сказал Покровский. – Мне приказывают, я делаю. Брось ружье, Настя. Ты ведь не умеешь стрелять, ты всего лишь…

– Что?

– Ты всего лишь глупая девчонка, которая подвернулась под руку…

– Да что ты говоришь!

– …сначала беглому принцу, потом Леонарду, потом еще кому-то… Просто подручный материал, просто пешка, просто несчастная глупая…

Она нажала на оба курка, ружье громыхнуло, и приклад больно ударил Насте в живот, отчего она сложилась от боли пополам. Потом ружье резво выпрыгнуло из рук и упало наземь. Покровский смотрел на все это словно врач, поставивший суровый диагноз и только что получивший его бесспорное подтверждение.

– Вот так, – сказал он и шагнул вперед. В этот момент за его спиной раздалось глухое «Бум!», и словно ударная волна прошла от дома без дверей. Покровский покачнулся, изумленно обернулся и увидел то же самое, что видела Настя: стены дома без дверей стремительно потемнели, задымились и вдруг стали рассыпаться, разрушаемые некоей силой изнутри. Горгоны не успевали или даже не пытались отскочить в сторону, поэтому горящие бревна сбивали их с ног; затем обвалилась крыша, и на миг в воздухе появился черный столб пепла, словно маленький смерч, зависший ровно в том самом месте, где обитала старейшая. Потом столб разметало в разные стороны, и Настя запоздало сообразила, что надо закрыть глаза, а еще лучше упасть на землю. Так она и сделала, вдавив себя в странно теплую землю, стиснув зубы и пережидая те мгновения или минуты или часы, пока из мертвой Горгоны хлестала наружу слепая, беспощадная, накопленная веками сила, мстя миру за свою смерть, разрушая все, что попадется на пути.

Настя однажды уже пережила похожее – в подземном хранилище странных предметов, куда она сама и принесла отрубленную голову Горгоны. Тогда выплеснувшейся энергией убило троих, но старейшая была в сотни раз сильнее, и если бы не стены дома, принявшие на себя первый удар… все могло быть гораздо хуже.

Хотя бывают такие ситуации, когда это выражение теряет свой смысл, и Настя, похоже, оказалась именно в такой ситуации.

А ведь вроде бы ничего страшного с ней и не случилось. Тем не менее Настя чувствовала себя преотвратно: в голове звенело, волосы и одежда почему-то были присыпаны землей, а самое главное, что в пяти шагах от нее все так же стоял Покровский, а вот патронов в ружье больше не было.

Покровский что-то говорил, шевелил губами, но Настя его не слышала – то ли у нее заложило уши, то ли Покровского так тряхануло, что он теперь разговаривал шепотом. От майора пахло дымом, он щурился, как от яркого света, и все тянул шею, будто рассматривал что-то за спиной Насти.

Настя оглянулась, не увидела позади себя ничего достойного внимания и переключилась на Покровского.

– Значит, глупая девчонка, – пробормотала она. – Значит, подвернулась под руку…

Покровский дернул головой, как будто услышал Настины слова, но не мог сообразить, откуда идет звук.

– Может быть, и так, – продолжала Настя. У нее болели спина и мышцы рук, но с обреченной ответственностью она все же заставила себя нагнуться, твердо зная, что дело предстоит поганое и совсем не женское, но дело это нужно сделать, и сделать его больше некому. – Только вот интересно, что будет, – она выпрямилась, – когда подвернувшейся глупой девчонке… – она глубоко вздохнула, – …подвернется под руку что-нибудь тяжелое… и…

Она размахнулась и, держа ружье за ствол, со всей силы треснула Покровского по голове прикладом.

– …и что-нибудь непроходимо тупое. Типа твоей башки.

Покровский ничего не ответил на поставленный вопрос, он пошатнулся, замахал руками, пытаясь сохранить равновесие, но тут получил второй удар, а потом и третий, пришедшийся в плечо.

– Падай, что ли, – устало выдохнула Настя, и Покровский откликнулся на эти слова, рухнув, как марионетка, которой обрезали веревки.

– Наконец-то, – проворчала Настя. – До мужиков всегда все так медленно доходит…

Она бросила ружье и перешагнула через Покровского.

– Теперь с тобой…

Сахнович так и не узнал, что Настя собирается с ним сделать, – снова раздалось «бум!», и только Настя завертела головой, пытаясь понять, что и где, как в небе вдруг возникли два больших черных вертолета, и не точками, а вполне различимыми грозными машинами, которые словно до последней минуты отсиживались в засаде за каким-нибудь облаком.

Они зависли над поселком Горгон, и Настя различила на борту одного из вертолетов силуэт белого древа, символ Большого Совета.

– Ура, – вяло сказала она, и тут ноги перестали ее держать.

Настя сидела и спокойно смотрела на происходящее, как на финальный эпизод длинного сериала, который поначалу был неплох, но потом наскучил, и стоило посмотреть последнюю серию просто для того, чтобы узнать, чем дело кончилось, – кого убили, кто женился и так далее. Себя Настя почему-то не считала персонажем сериала, она хотела всего лишь понаблюдать со стороны, так что, увидев бегущего к ней Армандо, она даже поморщилась. Сейчас надо будет улыбаться, разговаривать, объяснять… Боже, за что мне такое наказание?

– Это еще не наказание, – сказал Люциус. – Наказание будет позже.

– Заткнись, – мысленно ответила Настя, но, к ее удивлению, Люциус вдруг стал проявляться – обретать видимый образ. Он висел в воздухе, увеличенная копия какого-то старого американского актера в пижонском белом костюме, который выглядел довольно странно на фоне маленького театра военных действий в поселке Горгон…

– Ты даже не представляешь, что теперь будет, – печально проговорил Люциус.

– Представляю. Мы все пойдем по домам.

– Нет. Теперь уже нет. Теперь идти просто некуда, Настя.

– Кому некуда идти? Тебе, мне? Горгонам?

– Нам всем, Настя… А уж что до Горгон…

Армандо пробежал чуть ли не насквозь Люциуса и схватил Настю за плечи:

– Ты в порядке? Ты цела?

– Я цела…. Но…

«Я сижу посреди выгорающего поселка Горгон, веду разговоры с воображаемым ангелом, только что проломила череп старому знакомому… В порядке ли я? Не думаю».

Армандо посмотрел на нее с испугом, и Настя поспешила пояснить:

– Ногу подвернула. И вообще, устала…

– А-а, – с облегчением вздохнул Армандо. Настя тоже вздохнула – Армандо сегодня был в черной полувоенной форме, с ремнями и карманчиками, какими-то эмблемами на воротнике… Короче говоря, даже посреди этого хаоса он выглядел обалденно. Настя представила, как выглядит она сама после путешествия по лесу и прочих своих приключений…

– Ужас, – вырвалось у нее.

– Ничего, теперь уже все кончилось, – по-своему понял ее Армандо, и как бы в ответ на его слова где-то рядом затрещали автоматные очереди. Настя вздрогнула. – Почти кончилось, – уточнил Армандо. – Сейчас там разберутся…

– С чем?

Правильнее было спросить – с кем. Десяток вооруженных людей в такой же черной форме, что и у Армандо, медленно прочесывали территорию поселка, стреляя на каждое подозрительное движение. А движений и подозрительного тут еще хватало; кто-то из Горгон так и не опомнился после смерти старейшей, они бродили по поселку в горящих одеждах, с остановившимся взором, падали, бились в конвульсиях… Другие пытались спрятаться, третьи даже нападали на Клио-ейских солдат, и тут Настя впервые увидела, как следует правильно ликвидировать Горгон, – автоматная очередь укладывала Горгону на землю, потом к телу подходил специальный человек в защитной маске, делал Горгоне какую-то инъекцию, потом доставал тесак, с двух-трех ударов отсекал голову и сильным пинком отправлял ее в сторону.

Настя смотрела на работу этого жестокого конвейера и чувствовала какую-то неправильность происходящего; Горгоны, конечно же, были чудовищами, и Настя сама хотела, чтобы их стерли с лица земли, и даже сама попыталась стать беспощадной истребительницей…

Но теперь это выглядело так, словно одно чудовище убивает другое или, точнее, страшная в своей безотказности и неуязвимости машина перемалывает кости загнанного одинокого зверя…

– Ты сделала то, что хотела, – сказал Армандо.

– А? Что?

– Ты хотела убивать Горгон. Ты сделала это.

– Да. Сделала.

– Все было правильно, – настойчиво повторял Армандо, пожалуй, даже слишком настойчиво, как будто Настя нуждалась в таком внушении. Она ответным жестом похлопала Армандо по плечу и только тут заметила, что ее руки забрызганы темной кровью Горгон.

– Платок! Платок! – запросила она и, не дожидаясь помощи от Армандо, стала яростно тереть руки о грязные джинсы; потом выхватила у Армандо что-то вроде перевязочного пакета и принялась скрести им лицо, не понимая, почему на ней столько грязи и крови, если все было правильно? Или делать правильно и означает – оказаться по уши в грязи и крови? – Они убили Зеленого, – вдруг вспомнила она. – Зеленый – это леший…

– Все кончилось, Настя, – заклинал ее Армандо, не зная, что отныне и навсегда заклинания подобного рода не будут действовать на Анастасию Колесникову.

– Нет, не кончилось. Потому что других леших убили мы с Покровским. И еще я пыталась убить Горгон, но у меня плохо получилось… Старейшая, этот сгоревший дом… Это все как-то само собой…

– Тебе нужно отдохнуть, Настя.

– Нужно, – согласилась она и тут же вздрогнула от пугающе близкого выстрела. Еще одна Горгона упала, чтобы через пару минут быть обезглавленной. Настя огляделась – солдат в черной униформе становилось все больше; одни уже поволокли куда-то бессознательного Покровского, другие полезли в колодец, третьи…

– Господи… – проговорила Настя.

Возле пепелища на коленях стояла Горгона, наверное, последняя из той дюжины, что собрались для празднования начала новой эры Горгон. Новая эра оказалась новой бойней. Эта Горгона так и не вышла из транса, она покачивалась из стороны в сторону, дергала своих змей, словно пыталась вырвать их из черепа, мычала что-то заунывное…

Пока у солдат были более важные дела, они не обращали внимания на эту коленопреклоненную фигуру, но теперь, когда выстрелы стихли, дело дошло и до этого существа. Двое солдат подошли к Горгоне, сняли маски, закурили. Третий сфотографировал их камерой мобильного телефона, потом сам встал к Горгоне, достал пистолет и выстрелил ей в висок.

Выстрел был негромким, почти неслышным, но Настя все равно вздрогнула. Человек с тесаком немедленно подошел к телу, и через минуту еще одна отрубленная голова катилась по засыпанной пеплом земле.

– Они получили свое, – сказал Армандо.

– Да, – сказала Настя. – Получили.

Они-то получили…

– А где Денис? – вдруг вспомнила она. – Его нашли?

То, ради чего это все затевалось, ради чего одни убивали других и предавали третьих; та великая цель, которая в расширенном толковании означала Мир, Спокойствие и Процветание двенадцати Великих старых рас…

– Где Денис?!

– Да, – ответил Армандо, но ответил он не ей, а кому-то невидимому. – Со мной. Хорошо…

Настя не стала слушать про это «хорошо», она быстро, насколько позволяла больная нога, зашагала по поселку, скользя взглядом по черным униформам и обезглавленным трупам, но ища совсем другое. И когда она уже подумала, что ничего не отыщется на этом клочке земли, кроме черных униформ и убитых Горгон…

Сначала она увидела Смайли. Он сидел в маленькой машине камуфляжного цвета, которая заехала в образовавшуюся после взрыва дыру в заборе. Машина остановилась, водитель помог гному спрыгнуть на. землю, и Р.Д. Смайли важной походкой победителя прошествовал к сожженному дому старейшей.

Потом раздался крик, и Смайли недовольно обернулся, как бы говоря своему окружению: «Я-то надеялся, что всю грязную работу вы уже сделали». Однако крик не умолкал, Смайли жестом велел солдатам расступиться и увидел…

И Настя тоже увидела.

Это была та самая молоденькая Горгона, со змейками-дредами и растерянным взглядом. Каким-то образом ей удавалось до сих пор прятаться от солдат, но теперь ее нашли и притащили показать начальству. Горгона кричала, извивалась, поджимала ноги, но ее все-таки приволокли и поставили на колени на безопасном расстоянии от Смайли. Насте захотелось отвернуться, потому что смотреть на это было больно и неприятно; на мгновение она представила себя на месте этой девчонки, которую, может быть, выкрали, может быть, напоили, а потом провели над ней обряд перехода… Не спрашивая ее мнения, ей придумали новую жизнь, новую судьбу, финальной точкой которой оказался сегодняшний день. Может быть, она даже никого не убила, никого не сделала серой безмолвной статуей…

– Это могла быть я, – прошептала Настя. – Это могла быть кто угодно…

Непроизвольно она шагнула вперед, а когда поняла, что Армандо придерживает ее за плечо, дернулась сильнее.

– Мне нужно им кое-что сказать, – бросила она через плечо и тут увидела, как в сторону Смайли, его окружения и Горгоны неторопливо шагает человек в маске и с тесаком. Настя поняла, что сейчас будет, и бросилась вперед… Но кто-то оказался еще быстрее ее.

Смайли вдруг отвлекся от Горгоны, завертел головой, а потом вокруг него все внезапно перемешалось в какую-то невообразимую свалку; Настя растерянно остановилась в десятке метров от происходящего, Армандо снова нагнал ее и взял за плечи.

Отступив на несколько шагов, Смайли пристально всматривался в завязавшуюся прямо перед ним драку, а потом громко выкрикнул какую-то команду. Насте прежде не приходилось слышать, как Смайли кричит; оказалось, что делает он это весьма профессионально, то есть громко и эффективно – клубок тел мгновенно рассыпался, и Настя глубоко вздохнула…

– Денис, – сказал Смайли. – Привет. Если ты еще не забыл, я Роберт Д. Смайли, начальник службы безопасности твоего отца…

– Я помню, – сказал Денис Андерсон. – Помню, кто вы…

– Ну тогда вставай и…

– Я же говорю, я помню, кто вы. Я не позволю вам трогать ее…

– Никто не собирается. – Смайли вздохнул. – Денис, это Горгона. Они вне закона. Они похитили тебя, держали в плену несколько месяцев…

– Никто не тронет ее даже пальцем.

– Конечно. Главное, что мы тебя нашли, Денис.

– Я приказываю, мистер Смайли, вы это поняли?

– Да, Денис, – сказал Смайли. – Тем более что нам не помешают ее свидетельские показания…

– Что?

– Ничего. Но сейчас, мне кажется, эту… Горгону следует все же передать врачам. Она явно в шоке…

– Врачам? Ладно…

Он медленно опустил руки, которыми заслонял Горгону. Та все еще лежала, свернувшись в клубок, закусив до крови кулак, дрожа, боясь, Солдаты, на которых Денис набросился минуту назад, потянулись было к пленнице, но Смайли мотнул головой, и Горгону осторожно подняли с земли двое людей в штатском.

– Денис, – сказал Смайли, который был чуть выше сидящего на земле Дениса Андерсона, – поедем домой?

– Домой? – переспросил Денис и вытер с разбитого рта кровь. Было странно смотреть на тощего бледного парня с длинными спутанными волосами, в грязной одежде, с разбитым лицом и понимать, что сейчас он в некотором смысле являлся центром вселенной; во всяком случае, для Смайли, королевской фамилии Андерсонов и еще многих-многих…

Он осмотрелся кругом, словно хотел получше запомнить это место, прежде чем покинуть его навсегда…

Или как будто искал кого-то, не особенно, впрочем, надеясь найти…

– Настя?

Пальцы Армандо соскользнули с ее плеч.

– Настя?!

«Вот так, значит, это будет, – пронеслась мысль где-то на дальних рубежах ее сознания. – Ни тебе цветов, на белых коней, ни вечерних платьев, ни симфонического оркестра в кустах. Пожарище, трупы и куча солдат в качестве свидетелей. Романтика, блин…»

Денис побежал к ней, спотыкаясь, маша руками и приобретая на ходу тот особенный идиотский вид, который свойствен влюбленным молодым людям в периоды сезонного обострения этой влюбленности. Настя просто стояла и ждала, потому что бежать, кричать и делать еще что-нибудь подобное у нее не было никаких сил. У Дениса сил оказалось тоже немного, во всяком случае, за пару шагов до нее он снова споткнулся, упал, не стал подниматься, а просто ткнулся Насте головой в живот, обхватил за ноги…

И Настя поняла, что он плачет.

– Ну, – сказала она каким-то не своим, деревянным голосом, – ничего-ничего. Все уже кончилось. Все будет хорошо.

И погладила его по голове, наконец-то вспоминая, как это – гладить Дениса по голове; как это – чувствовать его руки; как это – быть с ним…

И вот так день, который начался кошмаром и продолжился им же, только удесятеренным, внезапно получил благополучную развязку, в которую Настя так до конца и не могла поверить. Похоже, что не одна она.

– Я, конечно, понимаю, что выгляжу как последний идиот, – ворчал Смайли. – Но я просто должен сделать это… Встаньте поближе, пожалуйста…

Денис и Настя ткнулись плечами друг в друга, обменялись неуверенными улыбками и посмотрели в объектив камеры. Смайли нажал кнопку, потом еще раз, посмотрел на дисплей и, как будто засомневавшись в увиденном, показал снимки одному из своих спутников. Тот уверенно кивнул, но Смайли этого было мало, он ткнул мужчину в бок, и тот процедил:

– Нормально.

– Тогда отправляй, – сказал Смайли и повернулся к Денису и Насте. – Мы уже сообщили королю, но со снимками оно как-то надежнее…

Денис молча кивнул.

– Не хочешь переговорить с королем?

Денис так же молча покачал головой.

– Тогда позже, – сказал Смайли. – У вас еще будет время. Много времени.

– Звучит угрожающе, – мрачно ответил Денис. – И раз спешить нам некуда, то, может быть, отойдешь в сторону, займешься какими-нибудь безопасными делами, а?

– Повинуюсь, – сказал Смайли, развернулся и зашагал к машине, напомнив Насте обиженного ребенка, который выполнил все родительские поручения, но все равно был в девять часов изгнан из-за игровой приставки и отправлен спать.

Денис увидел на Настином лице эту тень сочувствия и пояснил:

– Ничего, с ними только так и надо.

Настя не совсем поняла – с кем это с ними, с гномами, с королевскими подданными? Она только неожиданно уловила в голосе Дениса жесткие повелительные нотки, которых никогда прежде не слышала, хотя откуда бы ей их слышать? Кому он мог приказывать прошлым летом? А сейчас, пусть ободранный и усталый, он быстро вернулся к положенной ему по рождению манере поведения, словно вставил ноги в ботинки с серебряными пряжками, которые до поры до времени стояли у порога, да и зашагал по королевской дороге из розового мрамора. Настя подумала, что совершенно не знает его с этой стороны; впрочем, и другие, некоролевские, стороны Дениса Андерсона вспоминались ей не слишком четко. Как выцветшие картины нуждались в реставрации, а завядшие цветы требовали воды, все, что было между Настей и Денисом, следовало проговорить и провспоминать заново, им двоим, сидя бок о бок, держась за руки, глядя друг друг в глаза…

– У нас с тобой ведь тоже будет много времени? – спросила Настя.

– Да, конечно, только…

– Я хочу все вспомнить, Денис, я хочу понять…

– Настя, – он огляделся по сторонам: пара солдат, внимательный врач, ждущий своего времени, чтобы осмотреть наследника престола, Армандо… – Я тебе должен кое-что сказать. – Он понизил голос, а потом зашептал ей в ухо…

Обычно в таких случаях говорят – земля уходит из-под ног, но у Насти было совершенно противоположное чувство: все вернулось на свои места, все окончательно стало реальным, миражи рассеялись, как и положено миражам. Она сильнее, чем прежде, ощутила запах гари от сожженного дома, боль в ноге и в каждой царапине на своем теле, почувствовала, как обветрена кожа на ее лице и как потрескались губы, как ноет голодный желудок и болят мышцы, как трещат где-то моторы и как смеются солдаты…

Инстинктивно, безо всякой злобы, Настя отстранила Дениса рукой, оборвав поток уже совершенно ненужных слов, и пошла куда-то, наугад, потому что в этот день ей было всё равно куда идти, ибо раз за разом возвращалась она на одно и то же место, черное и безнадежное, как пепелище дома старейшей.

Кажется, Армандо попытался ее остановить, но она отмахнулась и шла, шла…

Пока вдруг не поняла – становится слишком шумно. Какие-то крики, топот ног…

Она все еще не понимала, что происходит, и окончательно ее встряхнул вид бегущего Смайли – гном что есть силы переставлял маленькие ноги, однако его легко обгоняли солдаты, и на лице Смайли было написано отчаяние, но не из-за того, что он проигрывал соревнование в скорости, а из-за того, что случилось нечто плохое.

Случилось там, у Насти за спиной.

Она медленно развернулась.

Опять какая-то свалка, только на этот раз в центре ее не молодая Горгона, а тот солдат в защитной маске, который рубил головы Горгонам. Почему-то его держат за руки, почему-то с него стаскивают маску…

А тесак лежит на земле.

И еще на земле лежит человек. Настя не видит, кто это, он лежит на боку, к ней спиной.

Настя пытается отыскать в толпе Армандо или Дениса, чтобы спросить – что, черт побери, у вас тут творится? Неужели вас, мужиков, на минуту нельзя оставить без присмотра, а?!

Она не может найти ни Армандо, ни Дениса, зато, когда она смотрит на палача Горгон, лишившегося наконец маски, она понимает, что уже видела этого человека.

То есть нет, не человека.

– Марат?! – тихо произносит она, но у вампира превосходный слух, он оборачивается к Насте:

– Он самый! Привет!

Тут его толкают вниз, лицом в землю, выворачивают руки, сцепляют запястья наручниками. При этом с лица Марата не сходит эта безумная торжествующая улыбка; он ловит растерянный Настин взгляд и подмигивает ей.

– Что ты сделал? – спрашивает она.

– Я? Я стал знаменитым! – смеется он, а потом на мгновение становится тем серьезным парнем, каким Настя впервые увидела его в Старых Пряниках на заднем сиденье вампирского «БМВ»; серьезным парнем, озабоченным вопросом праведного отмщения.

– Я сделал то, что нужно, – говорит он.

Марата оттаскивают в сторону, и Настя видит, что лежащее на земле тело теперь перевернуто на спину.

Она видит лицо.

Денис выглядит очень спокойным, как будто в запасе у него все время этого мира.

Настя отворачивается. Ей кажется, что она понимает смысл слов, сказанных Люциусом некоторое время назад:

– Теперь просто некуда идти…

Да, действительно, она уже не сможет вернуться туда, где когда-то ей было хорошо и спокойно, будь то место, или время, или сплетение эмоций. Стоит лишь отвернуться, и того, что было, уже нет; город перестроен, стрелки часов убежали вперед, чувства высохли, как листья между книжных страниц…. И люди, да, люди, как самый ненадежный компонент окружающего мира, имеют дурную привычку уезжать, менять имена, меняться самим…

И еще – привычку умирать.

Мы никогда не вернемся домой.