Ночная Схватка

IV

Когда до форта Дан оставалось всего около восьми миль, мотор вдруг заглох.

Точнее, взорвался. Не выдержал перегрева и работы на всю мощь. Ремонтники Ганга не заметили скрытых дефектов, меняя вышедшие из строя блоки. Благодаря счастливой случайности, во время аварии водолёт находился на самом гребне волны. Нос судёнышка разнесло в щепки. Можно сказать, что Скотт и водитель отделались лёгким испугом. Для них последствия могли оказаться куда серьёзнее.

Скотта оглушило взрывом и теперь горизонт у него перед глазами выплясывал, раскачиваясь, как пьяный. Берег маячил примерно в полумиле. Водолёт с оглушительным плеском перевернулся вверх дном и начал медленно погружаться в воду, окутавшись паром. Раскалённый металл сердито шипел.

Кейн успел нажать на одну из аварийных кнопок. Кабина разбилась и теперь через пробоины хлестала морская вода. Первым наружу выбрался Норман, а Скотт последовал его примеру.

Сквозь зеленоватую пелену он успел разглядеть, как корпус водолёта медленно погружается в морские глубины. Брайен вынырнул на поверхность, жадно вдохнул воздух и часто заморгал. Глаза нещадно щипала горько-соленая влага. Немного придя в себя, он принялся озираться кругом, ища Кейна. Того нигде не было видно.

Но вот на поверхности воды показалась голова Нормана. Юноша был без шлема и его мокрые волосы прилипли ко лбу. Скотт переглянулся с пилотом, нажал кнопку спасательного жилета и через несколько секунд закачался на волнах. Он почувствовал, как под затылком надувается воротник-подушка, плотно прилегая к голове. Благодаря ему потерпевшие кораблекрушение могли даже спать без боязни утонуть. Но Скотт пока отдыхать не собирался.

Он увидел, что Кейн тоже последовал его примеру. Брайен принялся оглядываться по сторонам, пытаясь обнаружить поблизости хоть какие-то признаки цивилизации, но серо-зелёная океанская гладь была чиста до самого горизонта. Совсем близко, на берегу, кипела буйная растительность. Это означало, что им придётся пробираться через джунгли На небосклоне края облаков казались кроваво-красными.

Скотт вытащил изогнутый кинжал и взглядом велел Норману сделать то же самое. Похоже, юноша не испугался всего случившегося. Скотт с лёгкой досадой размышлял, что для Кейна это было не более чем увлекательным приключением. Ну что ж, время покажет…

Зажав клинок в зубах, Брайен поплыл к берегу. Кейн держался рядом. Немного погодя Скотт попросил его оставаться на месте, а сам нырнул и постарался получше разглядеть большую чёрную тень, которая метнулась в сторону и исчезла. Это оказалась морская змея, но, к счастью, сытая. Океаны Венеры были опасны, они кишели кровожадными хищниками. Уберечься от них было невозможно, и уж коль человек оказывался в воде, задерживаться там надолго явно не стоило.

Скотт нащупал у пояса небольшую ампулу и почувствовал, как в ладонь ударяются пузырьки газа. Это несколько успокоило его. Когда спасательный жилет наполнялся воздухом до предела, из ампулы начинал автоматически выделяться неприятно пахнущий газ. Это было похоже на то, как если бы в осьминога забрался скунс… Ампула Меллисона должна была отпугивать грозных морских обитателей, однако против таких пожирателей падали как змеи, она оказывалась бессильной. Официально это устройство именовалось тубой Меллисона, но в обиходе его называли просто "Вонючкой". Вспомнив меткое словцо, Скотт невольно усмехнулся.

Приливы на Венере предвидеть было невозможно. У окутанной тучами планеты не было своей луны, зато она располагалась гораздо ближе к солнцу, чем Земля. Вообще-то венерианские приливы протекали мягко, и лишь во время извержения вулканов волны заливали сушу. Внимательно глядя по сторонам, Скотт против течения плыл к берегу, стараясь разглядеть в зарослях следы присутствия человека.

Но кругом было пустынно.

Скотт наконец выбрался на берег и, отряхнувшись, как собака, немедленно сменил магазин своего автомата на другой, с разрывными пулями. Оружие было влагонепроницаемо, как обычно на Венере. Когда Норман уселся рядом, откашлялся и выпустил воздух из спасательного жилета, Скотт ещё раз, стоя рядом с ним, пристально вгляделся в стену джунглей, от которой их отделяло футов тридцать. Венерианская флора остановилась у этой границы, ибо на чёрном выжженном песке ничего уже не могло вырасти.

Царившую вокруг тишину нарушал только шум волн, которые ритмично набегали на сушу и откатывались обратно. Венерианские лианы поддерживали свою короткую жизнь за счёт других обитателей леса. Едва какое-нибудь дерево заболевало, как его немедленно опутывали ползучие растения-паразиты, которые начинали стремительно тянуться к солнечному свету. Листья появлялись на стволах не ниже, чем футах в тридцати от почвы. Ветви зелёным плотным шатром смыкались вверху, образуя причудливые своды, куда не пробивался ни единый солнечный луч. Белесые плети, как щупальца осьминога, ползли от дерева к дереву. На Венере было два вида фауны: гиганты, которые продирались сквозь чащу, калеча и круша всё, что попадалось на пути, и карлики, ползавшие по земле, главным образом насекомые и рептилии, которые защищались собственным ядом. Встреча с любым из исконных обитателей планеты туч была удовольствием ниже среднего.

На Венере жили и летучие твари, представители верхнего экологического яруса. А в глубине стоячих лесных озёр под слоем ила обосновались некие загадочные монстры, но о них никто толком ничего не знал.

– Ну вот… Докатались… – задумчиво изрёк Скотт.

Норман кивнул в знак согласия и добавил:

– Надо было мне проверить двигатели!

– Ничего бы ты не обнаружил. Это ведь микротрещины. Конечно ночью, в темноте, мы бы их непременно заметили… А теперь держи наготове респиратор. Когда мы окажемся поблизости от ядовитых цветов, нам понадобится защита – ветер-то дует в нашу сторону! – Скотт открыл водонепроницаемый ранец и, вынув полоску чувствительного лакмуса, закрепил её на запястье. – Если индикатор поголубеет, значит где-то поблизости опасность, даже если мы сами её не почувствуем.

– Понял, капитан! Что предпримем дальше?

– Ну что ж, лодки у нас с тобой больше нет, видеофона тоже, значит и помощь мы вызвать не можем. – Скотт попробовал острие кинжала и снова вложил его в ножны у пояса. – Пойдём в форт на своих двоих. До него восемь миль. Это часа два ходу, если, конечно, мы будем держаться берега и не влипнем в какую-нибудь переделку. И если впереди нет Дозорной Скалы, иначе придётся обходить её кругом. – Скотт достал портативную стереотрубу и оглядел юго-западную часть побережья. – Так… Пора отсюда убираться… И побыстрей!

Со стороны зарослей поплыл приторно-сладкий аромат. Скотт знал, что сверху джунгли выглядят удивительно прекрасными. Они почему-то всегда напоминали ему старинное покрывало для кровати, которое он однажды купил Джине – фантастическое разноцветье узоров на фоне бледной зелени. Здесь даже отдельные виды растений неистово соперничали между собой. Они состязались друг с другом в окраске и запахах, способных привлечь насекомых, переносящих на себе пыльцу.

"Границы будут существовать всегда, – подумал Скотт, но здесь, на Венере, они ещё долго останутся подвижными".

Горожане прекрасно чувствовали себя в Цитаделях, которые обеспечивали себя всем необходимым, Вольных Легионеров, в свою очередь, совершенно не привлекало освоение континентов. Они были воителями, а не землепашцами. Это поколение людей уже не тосковало по крестьянскому труду. Возможно, когда-нибудь они снова начнут тянуться к нему, но это произойдёт отнюдь не в эпоху Цитаделей.

Венерианские джунгли хранили в себе тайны, которых он, Скотт, никогда не постигнет. Люди могут завоёвывать пространства, воюя с воздуха, но удержать их таким способом не удавалось ещё никому. Это будет долгое единоборство, в котором исконная флора и фауна отступят медленно, шаг за шагом, сдавая свои позиции дорогой ценой. Однако эти события принадлежат будущему, тому времени, когда Скотта уже не станет. Дикая природа будет покорена. Но не теперь, только не теперь.

Пока же Венера оставалась для колонистов чужой и очень агрессивной планетой. Скотт снял куртку и выжал из неё воду. Во влажном венерианском климате нечего было и надеяться, что одежда хоть мало-мальски высохнет даже в ветреную погоду. Мокрые брюки неприятно липли к телу. Брайен почувствовал, что зябнет.

– Ну что, Кейн, ты готов?

– Да, капитан.

– Тогда идём!

Они двинулись по берегу на юго-запад лёгким ровным шагом, отмеривая милю за милей. Быстрота и осторожность были им необходимы в равной мере. Время от времени Скотт осматривал в подзорную трубу морской горизонт в надежде заметить какой-нибудь корабль. Но кругом по прежнему было пусто. Вероятно, все суда стояли на якоре в портах, готовясь к предстоящему сражению, а планеры оставались на базах, где их оснащали новой аппаратурой, о которой говорил Риз.

На горизонте замаячила наконец Дозорная Скала с диском локатора на вершине. Её крутые, изъеденные временем склоны вздымались над землёй выше чем на сотню миль. Здесь кончалась чёрная полоса песка. У подножья Дозорной Скалы кипели волны, образуя воронки и водовороты. Объехать её по воде было практически невозможно и потому приходилось пробираться по суше. Это был единственный и очень опасный путь. Скотт старался держаться поближе к берегу как можно дольше. Они шли, пока чёрная, испещрённая серебристыми пятнами громада не встала перед ними сплошной стеной. Скотт насмешливо взглянул на Кейна, резко свернул вправо и направился к зарослям.

– Полмили через джунгли всё равно что сотня миль по песчаному берегу, – сообщил он.

– Неужто дела обстоят так скверно, капитан? Лично я никогда в эти дебри не углублялся.

– А этого никто и не делает, разве что по крайней необходимости. Гляди в оба и держи оружие наготове. Воду вброд не переходи, даже если будешь видеть дно. Там живут такие крохотные, почти прозрачные бестии – рыбы-вампиры. Если хотя бы несколько из них в тебя вцепятся, переливание крови тебе понадобится всего через несколько секунд. Вот бы вулканы ожили! Когда они активны, эти твари предпочитают отлёживаться на дне.

Скотт остановился под деревом, выискивая длинную ровную ветку. Немного погодя в гуще переплетённых меж собой лиан он наконец нашёл то, что искал и вырезал себе ножом трость футов в пять длиной и вместе с Норманом вступил в сумрачную чащу.

– Кто-нибудь может пойти прямо по нашим следам. Не забывай оглядываться время от времени, – предупредил он юношу.

Песок уступил место беловатой липкой грязи и буквально через несколько шагов оба перепачкались ею почти до пояса. Казалось, этому слою гнили конца не будет. Трава по цвету была такой же, как и грязь и почти сливалась с ней, но в тех местах, где она росла, ноги разъезжались ещё сильнее. Скотт медленно продвигался вперёд, держась поближе к скале. Слева, где высился склон, растительность была не такой густой и буйной. Но всё равно им приходилось прорубаться сквозь чащу лиан и вьющихся ползучих растений.

Вдруг Брайен остановился и предостерегающе поднял руку. Норман перестал хлюпать по грязи. Скотт молча на что-то указал ему. В скале, прямо перед ними, темнел вход в пещеру.

Скотт подобрал маленький камушек и бросил внутрь. Потом, держа оружие наготове, принялся ждать, не выскочит ли из грота его постоянный обитатель, не придётся ли отражать нападение. Но вот в полнейшей тишине послышался новый звук. Обоим показалось, что домовой взволнованно и звонко отбивает на своём крохотном бубне старинную, давно забытую мелодию. Это в насыщенных влагой джунглях с листка на листок капала вода. Кап-кап… Кап-кап… Кап-кап…

– Ладно, – наконец тихо произнёс Скотт. – Будь осторожен! – И он медленно двинулся вперёд, держа палец на спуске. Через минуту они подошли к самому входу в грот. – Стой здесь, Норман, и не спускай с пещеры глаз, пока я не дам тебе отбой. – Брайен взял юношу за плечо и развернул его лицом к пещере, а сам убрал оружие в кобуру, сменив его на шест, который до тех пор держал под мышкой. Потом пошевелил в нескольких местах скользкую жижу под ногами, часто натыкаясь на воронки и зыбучую топь. Попадались также ловушки, замаскированные ямы, вырытые болотными волками. Разумеется, эти странные существа в действительности ничем не напоминали настоящих волков, просто к ним пристало такое вот название и всё. На Венере в каждой ветви животного мира существовало множество подвидов и разграничение между ними в отличие от старушки-Земли было куда более зыбким.

– Ну вот, теперь всё нормально…

Кейн с облегчением вздохнул и обернулся к Скотту.

– Что это было?

– Никогда не известно, что может выползти из такой дыры, – отозвался тот. – Реакция у этих созданий молниеносная и по большей части они ядовиты. Поэтому старайся не рисковать в подобных ситуациях… Притормози-ка… Что-то не нравится мне эта тропка впереди!

Поляны в венерианском лесу были сущей диковиной. А они как раз вышли на круглую лужайку шириной футов в двадцать. Скотт опять обследовал своей тростью грунт под ногами. По белой жиже пробежали лёгкие волны. Но за мгновение до того, как они возникли, Брайен выхватил пистолет и выпустил одну за другой несколько пуль туда, где что-то шевелилось.

– Стреляй, Кейн! – крикнул он. – Быстрей! Стреляй сюда!

Кейн подчинился, хоть ничего и не понял толком. Вдруг вода покраснела и вверх забил настоящий гейзер. Скотт, продолжая стрелять, схватил юношу за плечо и оттолкнул его назад.

Эхо от выстрелов замерло. В глубине чащи вновь робко зазвенели крохотные бубны эльфов.

– Хорошо мы его успокоили! – немного погодя с облегчением выдохнул Скотт.

– Успокоили? – машинально повторил Норман. – Кого?

– Думаю, что болотного волка. Единственный способ спастись от такой твари – это прикончить её пока она не вырвалась наружу. Все здешние обитатели очень быстры и дорого продают свою шкуру. Однако… – Брайен вновь осторожно двинулся вперёд, но грязь уже начала заполнять воронку, а следов от пуль и вовсе не было видно. Только в разных местах виднелись кровавые пятна.

– Ни минуты покоя! – заметил Скотт. – Его короткая шутка разрядила напряжение. Кейн откашлялся и, следуя примеру Брайена, сменил полупустую обойму на новую.

Прежде чем взбираться на крутой склон Дозорной Скалы, пришлось пройти через заросли ещё с четверть мили. Наконец, помогая один другому, путешественники достигли вершины, но над головами их по-прежнему был шатёр зелени. Чёрная каменная поверхность немилосердно жгла и ранила им руки, пока они карабкались наверх. А ступни не спасали даже толстые подошвы ботинок. Ощущение было такое, словно под ногами была раскалённая плита.

– Промежуточный финиш, капитан? – спросил Норман.

– Верно. Только рано ты радуешься. Пока доберёмся до берега, ещё придётся изрядно потрудиться. Похоже, когда придём в форт, надо будет сделать прививки от болотной лихорадки… Так, на всякий случай. Ого! Маску, Кейн! Живо! – Скотт поднял руку. Полоска индикатора на его запястье стала небесно-голубой.

Чётким отработанным движением оба надели респираторы, Скотт почувствовал на открытых участках кожи лёгкое покалыванье, но серьёзной опасности не было. Позже, однако, стало, куда больнее. Скотт взглянул на Кейна, прижался к скале, снова пошевелил жердью грязь, а потом легко спрыгнул вниз. Белая липкая субстанция мгновенно покрыла Скотта с ног до головы и он поспешил поскорее выбраться из неё. Кейн последовал его примеру. Венерианский ил не мог полностью защитить от дыхания ядовитых цветов, но всё-таки коже стало гораздо легче.

Скотт, у которого вид в этот момент был весьма забавный, направился к берегу. Грязь залепила ему защитные очки и он вытер их пучком белой травы. Брайен шёл, то и дело проверяя шестом дорогу перед собой.

Но болото всё равно перехитрило его. Шест внезапно провалился в пустоту, а когда Скотт по инерции всем телом наклонился вперёд, топь разверзлась у него под ногами. Он обрадовался, что это всего лишь зыбучие пески, а не нора болотного волка. Но когда вязкий предательский ил жадно чавкнул, засосав его по колени, Брайен почувствовал себя последним идиотом. Не выпуская шеста из рук, он упал на спину и принялся размахивать им, подавая знаки Кейну.

Юноша обеими руками ухватился за другой конец шеста и ничком бросился на землю, упершись ногами в толстый корень. Скотт до боли выворачивал шею, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь залитые грязью стёкла очков и вцепившись в спасительную жердь мёртвой хваткой. Он знал, что должен удержаться любой ценой.

Трясина заглатывала его всё больше, но однако усилия Кейна увенчались наконец первым успехом. Вначале Норман пытался вытащить Скотта, перехватываясь руками. Брайен протестующе замотал головой. Он был гораздо массивнее Нормана и тому пришлось бы приложить всю свою силу, чтобы не выпустить шест.

В тени, за спиной Кейна что-то зашевелилось. Скотт бессознательно выхватил пистолет, продолжая одной рукой держаться за конец жерди. Механизм и ствол пистолета были надёжно защищены от влаги и потому грязь не могла попасть туда. Брайен прицелился и выстрелил. Тень позади Кейна опять всколыхнулась, затем послышался приглушённый шум и Скотт подождал, пока он утихнет. Юноша удивлённо взглянул в ту сторону, пытаясь оглянуться назад, но не двинулся с места.

Дальше всё пошло как по маслу. Скотт, перехватываясь, осторожно выбрался на песок. Самым трудным оказалось освободить от мёртвой хватки болота ноги. После этого Брайен позволил себе передохнуть минут пять.

Он все же выбрался из трясины и это было самое главное.

Кейн вопросительно взглянул на кусты, в которых лежал застреленный зверь, но Скотт вновь молча покрутил головой. Теперь животное было уже не опасно, а потому не стоило и выяснять, что это за существо. Скотт протёр очки, поправил респиратор и зашагал к берегу, старательно обходя зыбучий песок. Кейн двинулся следом.

Теперь стало намного легче. Без особых приключений они добрались до берега и, не сговариваясь, рухнули на чёрный песок, чтобы хоть немного отдышаться. Скотт взглянул на цветовой индикатор. Тот показывал, что ядовитых растений больше опасаться нечего. Он снял маску и глубоко вздохнул.

– Спасибо, Кейн, – поблагодарил он. – Теперь можешь поплавать, если хочешь смыть с себя грязь. Только держись поближе к берегу. И не раздевайся. Времени нет.

Грязь была липкой, как жевательная резинка, а песок царапал, будто пемза. Тем не менее, поплескавшись в море несколько минут, Скотт почувствовал себя намного лучше. Кейн сторожил его. Малость освежившись, они снова тронулись в путь.

Примерно через час их встретило транспортное судно и по видеофону связалось с фортом. За ними прислали водолёт. Скотт очень обрадовался, когда пилот угостил его изрядной порцией двойного виски.

Да! Ну и собачья у них всё-таки жизнь!

Скотт передал бутылку Кейну.

На горизонте показались оборонительные укрепления форта Дан, доки, где с трудом размещался флот, ибо места там было, как в небольшом заливе. Скотт с удовольствием наблюдал, царившую на берегу суету. Водолёт прошёл мимо волнореза, служившего крепости защитой от приливов, остановился у причала. Двигатель, и без того работавший почти бесшумно, совсем умолк. Полусфера прозрачной кабины раскрылась.

Скотт перебрался на причал и подозвал ординарца.

– Слушаю, капитан!

– Проследите, чтобы о Нормане Кейне позаботились как следует. Мы были в джунглях.

Ординарец с нескрываемым одобрением взглянул на Нормана и сложил губы трубочкой, словно собираясь присвистнуть. А затем отдал честь и помог Кейну выбраться из водолёта. Торопливо шагая по берегу, Скотт услышал за спиной, как кучка солдат, окружив Кейна, громко и грубовато восхищается им.

Скотт легонько покачал головой. Из парнишки получится неплохой легионер. Можно побиться об заклад, что на передовой он выдержит. Этот экзамен был самым сложным, требуя строжайшей дисциплины. Даже если весь свет рухнет, человек и тогда останется величайшей загадкой несмотря на все исследования психологов.

Брайен пошёл прямо домой и включил видеофон, чтобы связаться с Ризом. Иссечённое шрамами, худощавое лицо командира возникло на экране.

– Капитан Скотт по вашему приказанию явился.

Риз пристально посмотрел на него.

– Что произошло?

– Водолёт потерпел аварию, сэр. Возвращаться пришлось пешком.

Риз про себя поблагодарил провидение.

– Я рад, что всё обошлось. Ты не ранен?

– Нет. Пилот тоже в полном порядке. Сейчас отмоюсь и приступлю к своим обязанностям.

– Лучше займись восстановительными процедурами. Тебе это необходимо. Всё идёт отлично. Ты прекрасно поладил с Мендесом. Дело прошло намного лучше, чем я ожидал. Мы уже согласовали с ним план совместных действий. Однако с тобой это обсудим позже. Для начала как следует займись собой, а после проведёшь генеральную инспекцию.

– Есть, командир.

Экран видеофона погас. Скотт вызвал своего ординарца.

– Привет, Бриггс. Помоги-ка мне выбраться из этих лохмотьев. Придётся тебе наверно соскабливать их с меня ножом.

– Я рад, что вы наконец вернулись, капитан. Ничего, надеюсь, обойдёмся без таких крайностей. – Ловкие пальцы Бриггса быстро расстёгивали "молнии" и кнопки. – Были в джунглях, капитан?

Скотт криво усмехнулся.

– А что, похоже, что я плыл на водолёте?

– Не очень, капитан…

Бриггс напоминал старого бульдога. Он казался живой иллюстрацией к старинной песне: "солдаты бывалые не умирают, они лишь уходят в тень". Бриггс уже лет десять как мог уйти в отставку, но не желал. В Вольных Легионах ветеранам всегда найдется местечко, даже если высокой квалификации у них нет. Одни из них становились техниками, другие военными инструкторами, а большинство – ординарцами. Форты были их домом. Переберись они в какую-нибудь Цитадель, то умерли бы там со скуки.

А Бриггс никогда не стремился сделать карьеру, не специализировался ни в стратегии, ни в артиллерии, оставаясь обыкновенным рядовым. Но он отдал группе Дан сорок лет жизни и двадцать пять провёл на действительной службе. Ему уже перевалило за шестьдесят. Крепкая спина ссутулилась, некрасивое лицо покрывали шрамы и он был похож на старого медведя.

– Всё Бриггс, спасибо. А теперь приготовь ванну пожалуйста!

Ординарец вышел на негнущихся ногах, а Скотт стащил с себя мокрую грязную одежду и последовал за ним. Он наслаждался, чувствуя, как тугие струйки душа покалывают кожу. Вначале Брайен отмылся горячей водой с мылом, потом постоял под потоком настоянных на спирту бальзамов и завершил всю процедуру контрастным обливанием. На этом его самостоятельная деятельность кончилась и настал черёд Бриггса. Когда Скотт удобно устроился на кушетке, ординарец закапал ему в покрасневшие глаза лекарство и принялся ловко, но безжалостно делать массаж, чередуя его с мануальной терапией по методам древних костоправов, потом включил регенерирующий облучатель, а под конец сделал Брайену тонизирующую инъекцию, чтобы снять усталость. После всех этих процедур Скотт опять мог работать. Он чувствовал себя свежим, отдохнувшим. Голова работала чётко и ясно.

Бриггс тем временем принёс чистую форму.

– Старую я почищу, капитан, не надо её выбрасывать.

– Вряд ли это у тебя получится после того, как я перемазался в такой грязи, – ответил Скотт, натягивая майку. – Впрочем, делай как хочешь. Скоро она мне всё равно будет не нужна.

Ординарец, застёгивая куртку Скотта, на мгновение остановился, а потом продолжил своё занятие.

– Я не ослышался, сэр?

– Нет, Бриггс. Я подаю в отставку.

– Уходите в другой отряд?

– Не угадал, – усмехнулся Скотт. – Вовсе нет, Ну, а если бы даже и так, что ты можешь сделать? Отдать меня под трибунал и самолично расстрелять на рассвете?

– Что вы, сэр… Извините, конечно… Только вы, никак, свихнулись…

– Одному Богу известно, как я терплю твои выходки, Бриггс! – проворчал Скотт. – Ты чертовски туп. И никогда не умел шевелить мозгами… Дальше устава ничего не знаешь!

– Верно, капитан. Сорок лет на военной службе, это не шутка. Я привык к дисциплине и знаю, что такое порядок.

– Ты служишь сорок лет, а я… двенадцать.

– Вы быстро делаете карьеру, сэр, и ещё дослужитесь до командира.

– Это ты так считаешь.

– Вы второй после Риза, капитан.

– Но я ухожу из отряда, Бриггс, так что придержи своё мнение при себе, – попросил Скотт.

Бриггс кашлянул.

– Не понимаю, капитан… Если вы решили покончить со службой, то куда же подадитесь?

– Про Цитадели слышал?

Бриггс скроил почтительную мину, но при этом насмешливо фыркнул.

– Они достаточно хороши, чтоб гульнуть там время от времени, но…

– Я хочу поселиться в одной из них. В Цитадели Монтана.

– Крепости строили машины и люди. Я помогал при возведении форта Дан. Его стены стоят на крови. Нам приходилось сдерживать натиск джунглей, пока другие работали. И так восемь месяцев, капитан. И не проходило дня, чтобы нам не приходилось обороняться. И в каждом бою гибли люди. Нас защищали только оборонительные валы. Корабли вели заградительный огонь, но он и спасал нас. Это была настоящая война, капитан.

Скотт вытянул ногу так, чтобы Бриггс мог до блеска начистить ему ботинок.

– Да, и к тому же великолепная война. Знаю. – Брайен взглянул сверху на лысину ординарца. На загорелой коже росли редкие кустики седых волос.

– Нет, не знаете, потому что вас здесь не было, капитан. А вот я был. Вначале мы расчистили динамитом пространство, возвели бастионы и начали копать. Следом за нами шли техники и ставили пластиковую стену так быстро, как только это было возможно. Оружие подвозили по воде. На берегу устроили склад боеприпасов. Над головами у нас то и дело пролетали снаряды, и этот свист казался нам приятней любой музыки, потому что мы знали – если ведётся заградительный огонь, значит всё в порядке. Но артиллеристы не могли его вести день и ночь без перерыва. Джунгли отступали. Запах крови стоял в воздухе целыми месяцами и это приманивало врага…

– Но ведь вы всё равно победили!

– Ясное дело. Командиром тогда был Эддисон Дан. Отряд он собрал ещё несколькими годами раньше, но форта у нас не было. Дан сражался вместе с нами на равных. Правду сказать, он даже спас мне жизнь однажды. Ну, короче говоря, форт мы всё-таки построили… Не солдаты, конечно, а инженеры… Никогда не забуду, как я был рад, когда из орудия на крепостной стене дали первый залп. Конечно, после этого у нас нашлось ещё много работы, но когда произвели артиллерийский салют, это означало, что мы достигли кое-чего.

Скотт кивнул.

– Мне кажется, что в тебе заговорило чувство собственника, Бриггс…

– К форту? Нет, дело не в том, капитан. Фортов на Венере много. Это что-то гораздо большее. Что именно – не могу понять. Флот в гавани… Новое пополнение… Тосты в нашем старом добром армейском буфете… Когда знаешь, что… – Бриггс умолк, запутавшись в собственных мыслях.

– Значит ты и сам толком не понимаешь, верно?

– Чего не понимаю, капитан?

– Почему ты тут остался. Почему ты не можешь поверить, что я ухожу?

Бриггс легонько пожал плечами.

– Уходите, потому что вам надоело служить, – наконец ответил он. – Не все ведь выдерживают! Такое дело, сэр…

– Как ты думаешь, что станет с твоим фортом через несколько сотен лет?

– Наверняка всё очень изменится, капитан. Но не нам ломать над этим голову. Мы Вольные Легионеры и этим всё сказано.

Скотт промолчал, хотя мог легко показать Бриггсу, в чём тот заблуждается. Но какой смысл? Брайен встал и ординарец смахнул невидимую пылинку с его мундира.

– Всё в порядке, капитан.

– Спасибо, Бриггс. Как бы там ни было, но меня ожидает ещё одно приключение. Привезти тебе что-нибудь на память?

Ординарец отдал честь и широко улыбнулся. Скотт вышел. Чувствовал он себя великолепно. В глубине души Брайен зло посмеивался над теми фальшивыми ценностями, к которым он должен бы относиться серьёзно. Конечно, при постройке форта погибло много людей. Но разве это само по себе можно вспоминать, как великую историю? Какая была польза от этого форта? Пройдет лет двести и он утратит своё значение. Станет историческим памятником. Человечество развивается, и даже на данной ступени цивилизации оно снисходительно и терпимо относится к военным. А значит… Какая-то польза от армии всё-таки была? Чтобы чувство могло существовать, ему необходимо постоянно чем-то подпитываться. Вольные Легионы сражались ожесточённо, стойко, с безумной отвагой, сражались затем, чтобы уничтожить себя в будущем. Извечные причины войн всё равно исчезнут.

В чём же состоял смысл существования отрядов? Огни великих крепостей угасали по всей Венере. Угасали, чтобы никогда больше не вспыхнуть.