Ночной кот

Глава 1

Грузный высокий мужчина с поднятым меховым воротником, неуклюже и как-то нервно оглянулся. Быстрый взгляд скользнул по широким проходам безлюдного в этот вечерний час зимнего парка, и он решительно, словно отбрасывая последние сомнения, сошёл на узкую хорошо протоптанную тропинку.

Стоило переступить границу света, оставшегося на парковой аллее фонаря, как в лесистом полумраке показалось какое-то движение. Семен Аркадьевич невольно сбавил шаг, но сколько не всматривался в припудренную снегом растительность, подступившую к тропинке, разглядеть ничего не смог. Правда проклятого кота он встречал здесь один раз.

Обычно ночной житель обитал ниже, там, где дорожка проложенная местными торопыгами и любителями срезания углов, ныряла в неглубокую, но густо заросшую кустарником балку.

Этим вечером, благодаря полной луне и недавно выпавшему снегу, было достаточно светло. И владелец небольшой ювелирной мастерской облегчённо улыбнулся, убирая ладонь с рукояти коротконосого револьвера. Ствол он предусмотрительно третий день цеплял на пояс под дублёнку, на время таких поздних прогулок.

Новый закон позволял частным лицам, имеющим дела с большими материальными ценностями, оформлять лицензию на ношение боевого огнестрела. И с маленьким молчаливым другом, ювелир чувствовал себя гораздо увереннее. С его работой это имело немаловажное значение. Семён Аркадьевич делал украшения… и в узких кругах слыл довольно известным персонажем. И очень, однако, непростым персонажем, и очень непростым ювелиром. И не просто дорогие цацки выходили из-п од его «волшебных» рук...

В свои пятьдесят восемь он выглядел едва на сорок. Тело у ювелира, будто вообще отказалось стареть, и не достигало по всем признакам изношенности ещё и тридцатилетнего возраста. Друзья из элитного закрытого клуба не зря за глаза называли его Спрут. Семён Аркадьевич хотя и не имел под рубашкой пучка ярко выраженных щупальцев, но самым невероятным образом пил жизненную силу своих жертв… тьфу, чуть не оговорился – конечно, своих клиенток. Следует внимательнее следить за словами, маленький Сёма уяснил это с детства. Слова иногда несут и вовсе сакральный смысл, можно и засыпаться в самом безобидном разговоре. В прочем, и клиентки в накладе не оставались...

С рождения будущий ювелир унаследовал от бабки-ведуньи, способность к энергетическому вампиризму. Со временем научился изготавливать артефакты-накопители из драгоценных камней и металла. В радиусе нескольких метров любой эмоциональный выброс становился их лёгкой добычей. Осталось только определиться с выбором правильной профессии.

Позже удалось превратить их в настоящие ретрансляторы, вытягивающие энергию от жертвы (тьФу ты, и опять три раза по дереву)… – клиентки, конечно… и передающие украденную жизненную силу ему, своему настоящему хозяину. Благо физическое расстояние на такую нематериальную передачу почти не влияло. Больше воздействовало собственное настроение и самочувствие. При этом хватало энергии и носителю необыкновенного украшения, если круг постоянного общения не ограничивался домашним пёсиком, или другой малопригодной для энергетической подпитки живности. Если даму окружало достаточное количество поклонников, то спрос на чудо-камни с её стороны только рос. С миру по нитке – голому рубаха. Хотя «голым» процветающего ювелира назвать было бы и вовсе неправильно.

Не чурался Семён Аркадьевич и домашних угодий. Здесь было гораздо проще и нагляднее. На шее у Томочки, с момента росписи сияло колье, саморучно изготовленное к этому дню. И приближающийся к пенсионному возрасту затейник, с плохо скрываемым восторгом, пытался обнаружить на молодой до неприличия жене происходящие изменения. В такую игру он начал играть несколько лет назад, со второй женой, и потому распробовал это удовольствие с опозданием. Зато теперь, сбрасывая каждую ночь одеяло с покорно замирающей супруги, с особым наслаждением представлял, какая буря энергетических обменов происходит в этот момент в постели. Свою «ненаглядную» он старался в такие минуты «выжимать досуха»… здоровье позволяло.

Последнее время Семён Аркадьевич даже стал снижать активность забора. Силы и молодость переполняли тело, и это было здорово. И шансов попасться, если клиентка, или её ближайшие друзья, случайно обратится к понимающему человеку, теперь, стало меньше. С некоторыми изделиями, особенно первых лет работы, пришлось даже обрубить связь. Такие сильные потоки стали ненужными и опасными, а с ними исчезала и возможность подцепить серьёзного врага.

Поэтому на появление необычно крупного кота, Семён Аркадьевич среагировал не сразу. И лишь при третьей встречи смог усомниться в материальной природе ночного гостя. И бояться сразу не стоило. Вычислить и натравить на него призрачного наблюдателя, было вроде и некому. Обычно осторожный сверх меры, ювелир не исключал причину этой встречи и порождением собственной галлюцинации. Много всевозможных образов, крутилось в переполненной дармовой энергией голове.

И всё же, в разговорах с соседями он затрагивал, будто невзначай, новую тему. И быстро понял, что никто из ходящих через парк не видел это животное. Пару раз он прошёлся с женой – двадцатитрехлетней красавицей-аспиранткой городского Университета. Но кота в эти дни, как назло не оказывалось на месте. И это заставило ювелира всерьёз напрячься. Галлюцинация оказалась не его творением. И если чужая аура, даже слабенькое биополе Томки, отогнало наблюдателя, значит… значит ждал и встречал кот именно его. Значит кому-то он перешёл дорогу. Что по глубокому размышлению, учитывая вещи, которыми занимался Семён Аркадьевич, не должно быть столь удивительным, даже для их тихого города. Но кому? Кто наслал эту тварь? И главное с какой целью?

Правда, так и оставалось до конца неясным, настоящий это кот с психологическим контролем, или всё же тяжёлые сгустки информационно-энергетического морока, что по воле колдуна принимают вид дикого зверя. Такие порождения ощущаются как реальные физические тела, и можно даже их потрогать. Ювелир знал двух человек способных наложить такой сложный материальный морок. … но с ними давно налажен контакт и сферы влияний определены, и никто не был замечен в нарушениях правил.

Сам Семён Аркадьевич неукоснительно соблюдал все договорённости. Воевать может оказаться дороже. И проверять на собственной шкуре чья энергетическая защита плотнее и крепче, желания не было. У ювелира, точно. Оставалось надеяться, что и у тех двоих.

Два года назад 13 июля, на закрытом для обычных людей собрании городского ковена, их договор был продлён и скреплён кровью. Тогда шестнадцать капель крови растворились после ритуальных надрезов в фужере тяжёлого лафитного вина. Семён Аркадьевич, даже сейчас, почувствовал на губах его терпкий густой вкус. Председатель элитного клуба, сведшая их вместе, выплеснула остатки в гудящий пламенем камин, и бесноватый потусторонний взгляд старейшей городской ведьмы потом долго виделся всем по ночам. Нет! Никто не будет раздувать междоусобицу. Вопросы лучше решать мирно. Договориться можно всегда. Пищи хватит всем. А если случайно зацепил кого из родственников, захотели компенсацию? Так должна сначала появится предъява… А может кот и есть такая предъява? Но как её тогда понять?

Семён Аркадьевич тряхнул головой, сбрасывая упавший с ветки снег, и пальцы опять сжались на удобной рифлёной рукояти. Он даже пожалел, что не взял и запасную обойму, в титановое полукольцо которой, он самолично забил бочонки специальных патронов с активированными серебряными наконечниками. Бережёного и Бог бережёт. И такая подстраховка лишней не будет. Ведь серебряная пуля сможет поразить и обычное животное, а вот тварь, накаченную искусственно сгенерированной энергией простая пуля возьмёт не сразу.

Два дня назад, он возвращался в темноте, позднее обычного, и тогда почувствовал изменение в поведении странного зверя. Кот вдруг двинулся за ним, чем изрядно напугал, а пистолет так и остался в кобуре. Тогда удалось быстро выскочить на свет... Но сомнений в том, что кот хотел напасть у ювелира не осталось. Слишком резки и быстры были обычные лениво размытые движения. Слишком настойчиво и упорно, немигающие кошачьи глаза следили за каждым шагом человека. Что ж, пришла пора положить конец этому противостоянию.

Зверь даже на первый взгляд был непростым. Очень уж крупный для домашней кошки. В лесах предгорий обитали рыси, а в ещё более далёких болотах, на противоположной стороне области, охотились на уток камышовые коты… Но, во-первых: что камышовому коту делать по ночам в городском парке?

И во-вторых: отличия всё же имелись и достаточно существенные. Лапы у этого нового знакомого были столь же широкими, как у рыси, и только голова и туловище напоминали камышового. И это несоответствие больше всего настораживало ювелира. Неужели и такое возможно… неужели это что кадавр, срощенный из двух мёртвых котов? Убить таких опасных и хитрых тварей не под силу обычному человеку.

Семён Аркадьевич после попытки нападения подумал было сменить дорогу на дальнюю, более безопасную. Но встретить могут и возле дома, и вообще где угодно. Простой переменой маршрута не спастись. Просить кого-то о помощи? Пока не ясно чьих это рук дело, можно ухудшить ситуацию. Разобраться лучше самому, и дрожащие пальцы раздвигая мягкую кожу кобуры, продолжали гладить выпуклый барабан. И всё же шансы решить проблему в одиночку, уже не казались ему столь беспроигрышными. Тем не менее, среди этих размышлений тропинка свернула и круто пошла вниз. Вот и тот самый овраг.

Место, где всегда сидел кот сегодня было пусто. Вдох облегчения не успел вырваться из-под ставшей внезапно тесной дублёнки. Правее сбоку мелькнула какая-то расплывчатая тень и револьвер сам оказался в руке. Пальцы не чувствовали мороза и ствол нервно заходил по сторонам. Лёгкий гниловатый запах застоявшейся воды заставил уткнуться носом в воротник.

Показалось?! Или прячется? Может всё это надуманно на больную голову? Ну пришёл голодный дикий кот с замерзших болот. Этакий плод неуклюжей природной селекции. Еды в городе для понимающего кота по-любому больше, чем в промёрзшем зимнем лесу. Похолодало и кот облюбовал какой-нибудь тёплый подвал. С его длинными тяжёлыми лапами, пожалуй, не страшна и свора собак. И стоило тут разводить панику.

Семён Аркадьевич успокоительно хмыкнул, но руку с револьвером за отворот дублёнки, перешитой как раз для такой необходимости сунуть не успел. Тихое, но продолжительное шипение заставило обернуться… Опять показалось? Но что-то твёрдое и острое, словно заточенная палка, упёрлось изнутри под левую лопатку, и застывший ювелир медленно скосил глаза.

Бесформенная тень, сгустившаяся у разлапистой низкорослой ёлки, угрозы на первый взгляд не представляла. Если бы не два жёлтых огонька сразу уткнувшиеся ему в переносицу... Это был кот. И то, что сегодня мирно разойтись не удастся, как-то стало ясно сразу.

– Ну, давай, ки-иса…да-ва-ай… – медленно почти по слогам проговорил, подбадривая себя ювелир, и голос почти не подвёл. Но вот рука, сжимающая массивную рукоять коротконосого «бульдога», предательски задрожала и пришлось чуть ослабить хватку. Ладонь мгновенно стала влажной, и Семён Аркадьевич, машинально перебросив ствол в левую, чуть пригнувшись вытер мокрые пальцы о брюки. Кожаная дублёнка на морозе скрипнула и распахнулась, и пряный запах человеческого пота, верного спутника неконтролируемого страха повис в воздухе. По спине побежал тоненький, как в вечной мерзлоте рождённый ручеёк. Но беспокоило это, изготовившегося к бою человека, не долго.

Кот прыгнул! Палец на спусковом крючке сжался, но упругого хода с последующим грохотом, Семён Аркадьевич не почувствовал. Палец будто упёрся во что-то каменное, и тень кошачьей туши закрыла выглянувшую из-под облака луну…

– Бля-ать, предохранитель! – успела промелькнуть мысль и скрежет когтей, режущих на плече толстую дублёную кожу, заглушил собой все звуки окружающего пространства…

Семён Аркадьевич взвизгнул совсем по собачьи, револьвер выпал, и закрывая руками лицо и торчащую из воротника шею, согнулся почти в придворном церемониальном поклоне. Как ни странно, это помогло. Пятнадцатикилограммовая тяжесть скользнула по широкой кожаной спине, когти выскочили из зацепа, и не ожидавший такого поворота кот, слетел на снег.

Следующий прыжок человек уже принял в борцовской стойке. Школьные и институтские занятия вольной борьбой не пропали даром, и двинув плечом и весом корпуса, ювелир отбросил разъярённого сопротивлением кота ещё дальше. Страх ушёл, адреналиновая горечь расплылась по всей груди и даже стало жарко. Капли крови на процарапанной задней лапой щеке, не помешали Семёну Аркадьевичу продолжить схватку.

На этот раз зверя удалось не просто откинуть, но в такте броскового движения нога ювелира удачно ткнулась под рёбра шипящего от ярости животного. Жаль подошвы у сапог больно мягкие, любимые туристические берцы смогли бы нанести гораздо больший урон.

– Ну давай, тварь помоечная! Давай!.. – продолжая поддерживать собственный боевой дух и сбивая дыхание, в горячке выкрикнул ювелир. В ответ доносилось лишь странное и негромкое шипение, словно спускали воздух из проколотой велосипедной камеры. Кот замер. Лишь толстый хвост упруго бьющий по вздымающимся бокам свидетельствовал о том, что застывший после неудачного прыжка зверь, вовсе не является чучелом.

– Давай же тварь! Ну!.. – Семён Аркадьевич сделал ложный и короткий выпад ногой в сторону, и начавшая сливаться с тенью крупная туша отпрянула в сторону.

– Что, ссыкотно, гадёнышь… – теперь не осталось сомнений в том, что это обычный лесной зверь, вроде как подчинившийся воле изловившего его человека. А таких профессиональных зоофилов-гипнотизёров в городе было четверо. И сразу ни на кого подумать было нельзя. Но вот же он, факт нападения. Виновному уже не отвертеться. Осталось самое малое...

Только сейчас ювелир почувствовал боль в расцарапанной щеке и провёл по ней тыльной стороной ладони, размазывая кровь. Кот угрожающе припал к земле и человек сам осторожно попятился. Нужно прямо сейчас решить вопрос. Нужно узнать кто натравил на него эту злобную и обезумевшую тварь. Потом может так легко и не получиться…

Семён Аркадьевич выпрямился и неловко покачнулся. Тренер когда-то неплохо научил его имитировать страх и усталость. И кот купился. Но распластавшееся в упругом прыжке тело встретило блок, а кажущаяся такой неловкой жертва уже навалилась сверху. Разбрызгивая слюну в холостую хрустнула кошачья челюсть, а человеческие пальцы крепко ухватились за ухо. Подбив коленом не успевшую распрямиться лапу Семён Аркадьевич навалился всем телом. Мгновенно перехватив добычу, освобождая правую руку, ювелир, на какие-то секунды запутавшись в карманах, нащупал нож. Не самый простой в этом мире артефакт. Тяжёлый, но короткий клинок, оружием по закону не являлся, и носить его в аккуратных отделанных перламутром ножнах можно было свободно.

Тело кота изогнулось, почти вырываясь из плотного захвата. Лишь на мгновенье отблески полной луны пробежали по магическим серебряным письменам, и горячая кровь брызнула ювелиру в глаза. И словно полог молчания сняли… зашумел ветер качнулись ветки и полетела в глаза мягкая снежная пыль, приятно охлаждая разгорячённое лицо. Морозный свежий воздух наполнил свободно раскрывшиеся лёгкие.

Интересно какой болевой порог у такого подчинённого организма, думал Семён Аркадьевич, рассматривая следы удравшего животного, так и не издавшего ни звука. Убивать в рукопашной мерзкую тварь себе дороже, откат можно поиметь не слабый. Хрен знает на что кота заряжали. А так главное сделано. Мягкое и тёплое, густо покрытое шерстью ухо, размером почти с ладонь, он крепко сжимал в кулаке. Теперь быстро домой. И пока ухо не остыло, пока следы накачавшего этого зверя энергией не рассеялись, требуется провести несложный ритуал. И завтра останется только посетить подозреваемых и определить у кого-то из них появление свежей травмы на голове.

Наверное, это будет не самой сложной задачей. Гражданский городской суд такое доказательство к исполнению вряд ли примет, но до суда дело разозлённый ювелир доводить и не собирался. Председателю ковена такого будет достаточно вполне…

За револьвером пришлось вернуться. Хорошо далеко отойти не успел. Когда ствол оказался в руках и пресловутый предохранитель был выключен, Семён Аркадьевич, наконец, почувствовал себя в безопасности. Обычный живой зверь, даже и раненный его больше не пугал. Вон и капли крови в снег впитались, оставив тёмный пятна вокруг кошачьих следов. Отрезанное ухо он так и сжимал в левой кулаке, не рискуя освободить от оружия правый.

Выйдя с территории парка, сунул руку с пистолетом в широкий боковой карман. С боевого взвода снимать не стал. Старую истину – про то, что бережёного Бог бережёт, а не бережёного конвой стережёт, и то, лишь при большой для подобного несмышлёныша удачи, – Семён Аркадьевич усвоил ещё с детства. А с его непростой профессией этот принцип давно стал основополагающим.

За углом типовой семнадцатиэтажки показался элитный особняк в четыре этажа, и всего на восемь жильцов. Позади осталось разворотное трамвайное кольцо, густо обсаженное кустарником – самое опасное место. И на широком освещённом проспекте, последние опасения на повторное нападение, рассеялись окончательно.

Жена открыла через домофон не сразу. Семён Аркадьевича это вполне устроило. Не желая самому возиться с ключами и брелоками, он долго стоял, прислонившись к дверной декоративной обивке, и с удовольствием, будто впервые, рассматривал выглянувшую из-за облаков луну. Сбрасывая накопившееся напряжение, несколько раз задержал воздух в лёгких, и грудь задышала легко и свободно. Морозец окреп, но разгорячённого тяжёлой схваткой мужчину, это нисколько не беспокоило.

Поднявшись на лифте на третий этаж, он почти весело кивнул встречающей хозяина прислуге. Лариса на мгновенье застыла, разглядывая кровяные полосы на лице, но тут же защёлкала дверными замками.

Не скидывая в предусмотрительно распахнутый шкаф верхнюю одежду, оставляя на лакированном паркете мокрые следы, ювелир прошёл в самый конец просторной прихожей, и позвал супругу.

– Томка, иди скорее… помнишь я тебе про кота в парке рассказывал?

Уже представляя удивлённо-испуганные глаза жены, он подошёл к одному из зеркал, и отбросив со лба прядь мокрых волос, и хорошенько послюнявив палец, попробовал оттереть засохшую кровь со щеки.

– Ой, Семён Аркадьевич! А что с вашей одеждой? – встревоженный голос раздался сзади. Это подошла закрывшая входные двери девушка.

– Что с твоим лицом и дублёнкой, милый? – не менее изумлённый голос оказался и у жены. Семён Аркадьевич опустил взгляд и растерянно уставился на отрезанный кусок меховой полы, твёрдо зажатый в кулаке…

****

Банкет после траурной церемонии прощания подходил к концу. Гроб с телом покойного несколько часов назад, как уплыл на чёрной ленте в створ печи крематория, а объединённые этой неожиданной кончиной родственники, многочисленные друзья усопшего, коллеги и просто клиенты, теперь уже бывшие, – только собирались расходиться.

Рядом с новоиспечённой вдовой Семёна Аркадьевича сидел крепкий молодой парень, появившийся в её жизни прошедшей ночью, за шесть часов до главной церемонии. Представившийся Андреем, двоюродным братом девушки, он весь день не отходил от заплаканной Томочки, и цепким внимательным взглядом рассматривал поднимающихся из-за длинного стола гостей.

На самом деле, Андрей работал оперативным сотрудником Питерского ДАОС(Детективное Агентство по Особым Случаям). И приехал к самым похоронам из далёкой Северной Пальмиры, по распоряжению руководителя этого самого ДАОС «Монолит» – настоящего родственника, хотя и дальнего. Правда, родственника не вдовы, а самого умершего ювелира. В памяти оперативника, пока безуспешно пытавшегося воссоздать целостную картину произошедшего, всплыл их короткий напутственный разговор:

– Но почему тогда я, Сергей Петрович? Нет… я не отказываюсь ехать, но не совсем понимаю цель которую вы преследуете. Что вы ожидаете от моей поездки? Подозреваете что-то? Разве тогда не проще… – Андрей на секунду замялся и Сергей Петрович ответил за него.

– Не проще. Я проводил бы и сам Сёмку, хотя мы были и не очень близки с детства… И да, я действительно подозреваю. У нас всё же родственная кровь, понимаешь… – директор сделал многозначительную паузу.

– Он ходил по грани и вполне мог бы стать одним из наших подопечных. Но всегда видел берега и это спасало его – директор выпустил тонкую струю сигаретного дыма и надолго задумался. Андрей терпеливо ждал.

– Такие люди не умирают, так запросто, от инфаркта.

– Думаете медзаключение туфта?

– Нет, так я не думаю. Но сердечный кризис можно вызвать искусственно.

–Энергетический удар?

– Что-то типа… но не так всё просто. Нанёсший такой удар должен обладать огромной силой. Сёма не был, конечно, выдающимся уникумом, профессором ментальной защиты. Но и слабачком, мальчиком для битья он не был тоже.

– Хотите сказать… – на лице оперативника впервые отпечаталось настоящее любопытство и даже некоторая растерянность, – Вы считаете, что… то есть не исключаете возможность, что пробил его…

Опережая на секунду сбившегося парня, директор покачал головой.

– Не продолжай. Даже стены иногда имеют уши. А такое не стоит упоминать всуе. Просто держи такую возможность в резерве, не стоит позволять подозрениям на «чужих» преждевременно овладеть собой. Но и опасность эту со счетов сбрасывать не торопись. Тебе сначала потребуется хорошенько осмотреться. Времени на это будет мало. Не вызывая подозрений, ты сможешь пробыть там не более двух, максимум трёх суток. Хотя… – он пристально взглянул в глаза напрягшегося подчинённого, – если будет реальная зацепка в расследовании потребующая твоего дальнейшего присутствия, сможешь отъехать домой, типа оформить отпуск, и потом вернуться поухаживать за Тамарочкой на время стресса. Она тебя сможет приютить, она теперь вдовая, но и раньше не являлась… так сказать, неприступной крепостью. Людская мораль сейчас многое прощает. Сёма был не бедным человеком, вполне притягательным магнитом для самых разборчивых и привередливых красоток… ну понимаешь… – кривая ухмылка на некоторое время заставила его замолчать, а догорающая сигарета перекачивала с губ в длинные тонкие пальцы.

– И важно то, что прошмандовка эта уже сама звонила, просила помощи, чтобы вступить в наследство. Боится, что это был не несчастный случай. Там одной недвижимости, не учитывая банковских счетов, на десятерых хватит. Вот и боится, что может стать следующей. Наш интерес там точно имеется. Она что-то молола про каких-то ночных котов призраков… Тебе следует разобраться глюки это, или реально наш случай. Вампирил Сёма потихоньку и осторожно, но мало ли на кого мог нарваться. Может кто бизнес отжать захотел, хотя ведьмацкий ковен в области сильный, и душегубов своих, в руках твёрдо держит.

Не затушив окурок, Сергей Петрович выбил из только начатой пачки вторую сигарету.

– Ты спрашиваешь почему не еду я? Меня знают в городке, и если это действительно убийство, могут забеспокоиться и лечь на дно. Я официально с покойным находился в ссоре. На свадьбу меня не приглашали, зато потом гульнули вместе на Мадейре. Так что, никого моё отсутствие удивить не должно, а ты представишься двоюродным братом Томки. Она не местная, Сёмка подцепил её где-то на гламурных заграничных югах, и влюбился как последний лошара. Девка не дура в этом плане и действительно смазливая. Волосы, как из чистого золота. Причём везде. Она вопреки сегодняшним модам спецом не бреется. Тебе понравится… – директор усмехнулся, и недокуренная сигарета, отчаянно дымя уткнулась в пепельницу рядом с первой.

– В общем, ты приехал поддержать сестрёнку. Обо мне ни слова, ни пол намёка. В его окружении знают о моём даре, и могут знать о сегодняшней нашей детективной работе. Затаятся, и ничего мы тогда не найдём. А запах чужой ауры на улице, даже самый сильный её след, бесследно исчезает через несколько дней.

– А всё же из первичных версий, на ваш взгляд, какая самая перспективная?

– Нет версий. Есть только здравые размышления. Если действительно был энергетический удар, то, как я тебе и говорил, нужно будет искать приезжего, очень сильного. Могли ударить и местные, но только коллективно, а это сам знаешь… Знают двое, знает свинья... ну и так далее. Но может дело и не в этом. Может медицина использовалась специфическая, есть такие препараты… а может и действительно несчастный случай… В общем, все эти варианты пока одинаково реальные, с достоверной информацией, как видишь скудновато.

Вот так Андрей, капитан запаса и бывший сотрудник одного из следственно-оперативных управлений ФСБ, и оказался в этом небольшом северном городке, достаточно уютном и симпатичным. И уже восьмой час, после того, как шасси самолёта стукнулись о промёрзшую бетонную полосу, он старательно изучал обширный круг знакомств умершего…

****

Обеденное мероприятие по поводу прощания с одним из уважаемых граждан городского муниципалитета, проходило в банкетном зале самой престижной гостиницы города. Сама аренда такого помещения, даже на несколько часов, стоила целое состояние, не говоря уже о богато накрытых столах, где между блюд с редкими для северных областей яствами, густо высились тёмные бутылки с коллекционными марками заморских вин. Андрей на мгновенье отвлёкся от основного занятия. Масштаб происходящего потрясал даже его, ещё в недавнем прошлом не самого простого посетителя московских ресторанов. Можно на пару недель открыть филиальчик международной сети «Дьюти-Фри». Он покачал головой и продолжил наблюдение… некоторые всё ещё неторопливо прохаживались среди редко расставленных столов.

Вот та леди в чёрном, стройная и сухая, как шпиль родного Адмиралтейства, какое-то время интересовала его больше всех. Он уже выяснил у своей испуганной визави, что зовут леди Виктория Львовна и ведёт она попечительскую работу среди детей сирот, являясь одновременно председателем небольшого совершенно закрытого элитарного клуба. Тома была в нём всего пару раз вместе с живым ещё мужем. Видимо это и есть официальная и мягко припудренная крыша ведьмацкого ковена. Но способна ли эта «Победительница» на жестокую расправу, ну допустим, с нарушителем устоев? Может и способна, но сейчас выглядит натурально растерянной, и Андрей, больше не колеблясь, передвинул её в самый конец списка.

Коротконогого пузанчика он уже знал, как Бориса Марковича, первого помощника леди Виктории. Маг не последней силы, – почерпнул Андрей из полученной ещё в конторе краткой характеристики. Но вся боевитость мага тоже в прошлом. Но несколько напрягала оперативника молодая жена, за столом умело строящая глазки всем мужчинам моложе сорока… плюс положение в городском обществе, всё-таки зам Главы городского поселения. Наверняка немаленькие валютные счета, раз курирует промышленный сбыт области. Может решиться ответить за поруганную честь, к примеру? Но у Семёна Аркадьевича тоже молодая жена… и пожалуй, поинтереснее. Могли пересечься в другой сфере? Что у него может быть с тихим ювелиром? Разные совершенно интересы, в разных даже областях – «производство ювелирки» и «торговля ширпотребом», разве что сауна, да преферанс по пятницам. Нет. Здесь враждой тоже не пахнет.

Следующий персонаж по имени Александр, носил не самое пролетарское отчество Иннокентиевич. Третий по влиянию в ковене, а может и выше на самом деле… этот вообще полицейский – начальник областного Главка. Крупный, когда-то занимающийся спортом мужчина, уже начинающий полнеть. Суровое лицо добротного служаки. Безжалостный и решительный исполнитель – видно сразу, но первую скрипку в сложно-плановой операции явно не потянет. Андрей на таких насмотрелся за шесть лет службы в подобной организации. Типичный надсмотрщик. Шаг влево, шаг вправо – побег, прыжок на месте – провокация…

Во многом из-за подобных персонажей он и сам ушёл с государственной службы. Понятно, что от всеобщего главенствования принципа Единоначалия не скрыться нигде. Но больно уж по разному его трактуют. Если в их розыскном бюро пресловутое Единоначалие сводилось к тому, что каждый отвечает за свой личный участок работы, несёт полную ответственность за свои действия, ни один непрошенный «советник» не вправе влиять на принятие решений… то в силовых Госструктурах, как правило царили совсем другие настроения. Даже у них в ФСБ, а что уж говорить про «народную» Полицию.

Я начальник – ты дурак! И каждый выступающий над командой сотрудников прыщик, на ровном месте, старается любой успех приписать своему чуткому руководству и своевременному контролю. А при любой неудачи непосредственный исполнитель мгновенно оставался в одиночестве. И когда их авторитетный командир подразделения ушёл на заслуженный отдых, Андрею пришлось это ощутить в полной мере. Ощущения эти оказались недолгими, он плюнул, разасрался с новым руководством, и написал рапорт. Но связи были наработаны, и толковый оперативник без работы не остался. И теперь старался следить за ужимками главполицая без заранее сформированного чувства недоверия.

А генерал, явно профессиональный бабник, вон как кружится возле вдовы. Может потому и жену не взял. Нет, не похож он на тайного ястреба. Этому золотое шитьё на парадных погонах давно отбило страх и чувство самосохранения. Попрёт если приспичит, как штурмовой танк на окоп. Какие тут ещё ночные призраки – подразделение СОБРа круглые сутки ждёт от него команды. Всё же, и он отпадает.

Может стоит узнать побольше о жене? Сегодня полицейский генерал был один. Правда и анкета на его ближайшую подругу была малоинтересной. Прельстился стареющий ловелас в лампасах на молодое цветущее тело. Но главное она тоже местная уроженка, жизнь молодой девушки прошла у всех на виду… Андрей хорошо помнил наставления шефа. А времени в обрез, поэтому тоже в дальний угол, под бочок к любвеобильному супругу.

Две симпатичные пухленькие подружки средних лет, и средней же силы ведьмочки – Тася и Зара. Псевдонимы, конечно, но именно так их представили, и так они фигурируют и в переданном ему досье. Вон как зыркают… даже на себе Андрей чувствовал их неприязнь. Ну правильно, он же родственник «этой выскочки», пусть и дальний. Там в головах, чёрт знает что, может твориться, но на запланированное убийство не способны. Вот уксуса в утреннее кофе… или кусок стекла в прикроватный тапочек, такое запросто… Излишне вздорное поведение говорит за себя, какое тут терпеливое вынашивание планов. А план, если это всё же убийство, не самый простой. Из рассказов своей подопечной о последних днях супруга, Андрей уже составил сравнительно точную картину произошедшего.

Почти с месяц за Семёном Аркадьевичем шлялся какой-то «ночной кот», видимо призрачная иллюзия. Может и дольше. Возможно, и заметил тот его не сразу. Казалось бы, ничего страшного, кот просто сопровождал ювелира в его прогулках по парку. Тот даже посмеивался по началу. Но очень скоро стал таскать с собой боевой револьвер, снаряжённый тяжёлыми серебряными пулями особого изготовления. До этого обходился небольшим ножом, который как амулет таскал подвешенным на груди. А тут, вдруг сразу револьвер… явно и скорее всего неожиданно, почувствовал что-то более серьёзное.

С Томкой этими опасениями супруг не делиться не спешил, лишь когда заявился домой с расцарапанным лицом и порезанной дублёнкой, стало ясно что добром всё не кончится. Весь оставшийся вечер ювелир пробыл дома. Заперся в кабинете и перебирал и сжигал в камине какие-то бумаги. К позднему ужину не притронулся. Бледный и откровенно нездоровый вид заметила не только Тамара. Странности в поведении начались сразу.

Работающая прислугой Лариса изъявила желание уволиться, после того как взбешённый навязчивым вниманием, собственно инициированным с подачи самой Томы, ювелир накричал на неё, дважды отхлестав по щекам. Семён Аркадьевич прогнал рыдающую девушку, пообещав решить её судьбу в самое ближайшее время. Могла, незнакомая пока оперативнику, Лариса ответить на явную угрозу? Судя по рассказу Тамары вряд ли, но отрабатывать и эту версию придётся.

Испуганная девушка не стала даже ждать предложения от городского Бюро по Трудоустройству, с которым у неё был договор. Семён Аркадьевич предпочитал не брать работников с улицы. Её уже не было утром, а через несколько часов Тамара нашла тело мужа.

Пока никаких противоречий с версией умышленного убийства не было. Выбили ювелира из состояния энергетической устойчивости очень грамотно. К обеду он не вышел из кабинета, в котором, иногда для важной работы, оставался на ночь. И супруга вошла в кабинет…

Пожалуй, найти и расспросить Ларису стоило в первую очередь, может всплывут ещё какие подробности, наметил для себя Андрей. Но особых надежд на такую встречу не возлагая, отложил на вечер. С появлением «кота» и возможным энергетическим ударом эта версия не связывалась никак. Может зря… но и «тусовку» сразу всех возможных подозреваемых пропустить тоже было бы неправильным.

Знакомство с остальными членами закрытого клуба тоже особенных впечатлений не вызвало. Стандартные соболезнования, фальшивые утешения раскрасневшейся от слёз вдовы, всё как всегда в подобных случаях… и ничего подозрительного. Кто-то немного растерян, кто-то немножко напуган, кто-то выглядит безразличным. Явных мотивов не было ни у кого. Со всеми Семён Аркадьевич был в ровных отношениях.

Шеф, как всегда, оказался прав. Делить соклубникам было нечего, все зоны влияния определены и расписаны много лет назад, и похоже, установки эти неукоснительно соблюдались. Провинция… здесь всё не так как в столицах, всё много проще и понятнее. Значит нужно искать кого-то на стороне, искать очень сильного, и возможно никому неизвестного. Но как такое возможно в небольшом по столичным меркам городке. Вариант с появлением «чужого» пока рассматривать рано. Как бы он мог выйти на провинциального ювелира? Здесь такой интерес в местечковом информационном поле сразу выделится, как небоскрёб посреди одноэтажных лачуг. Но связи покойного нужно разматывать тщательно.

Была ещё одна категория посетителей и Андрей теперь взялся за неё. Коллеги по клубу были отработаны, но и постоянные клиенты ювелира оказались тоже представлены в достаточном количестве. Как понял оперативник, здесь был представлен практически весь «высший свет» областного центра. И в основном это были красивые состоятельные женщины… и в основном с мужьями. Адюльтер, конечно, возможен, но… главное тут тоже все свои – местные, а скрывать дар от понимающего человека, напрямую и долгие годы с ним общаясь, практически невозможно. И всё же интересные, и весьма перспективные персонажи были и тут…

Взгляд оперативника давно уже непроизвольно высматривал высокую и шикарно полуодетую, или наоборот шикарно полураздетую… платиновую блондинку. Она без оговорок составляла серьёзную конкуренцию, затянутой в чёрное, золотоволосой хозяйке траурного мероприятия. И та словно услышала его мысли.

– Вы, молодой человек, так внимательно всех разглядываете… и почему-то на мужчин смотрите гораздо дольше, – красивая блондинка, вынырнув из толпы возле одной из барных стоек, неожиданно остановилась в паре шагов, – вы, наверное, ведёте расследование?

Андрей поперхнулся и поспешил отставить фужер с вином, которым он старательно маскировал свой интерес, к одному из столов, где продолжали достаточно шумный разговор две женщины и незнакомый мужчина.

– Почему вы так решили?..

– В смысле какое расследование? – спохватился он с заметным опозданием.

– Ну, как какое? Расследование гибели всеми нами любимого Семёна Аркадьевича. А кого же ещё? – улыбка делала её лицо ещё более красивым.

– Такой милый был человек… – она, как показалось Андрею, с весёлым вызовом взглянула на отвернувшуюся, и покрасневшую ещё больше, Томочку, – у кого только рука поднялась? Меня между прочим зовут Елена Дмитриевна.

– Вы… Очень приятно, Андрей Вла…, да можно просто Андрей! Вы считаете, что его?..

– Да расслабься… – с некоторым вызывающим кокетством, представившаяся первой, Елена Дмитриевна сразу перешла на ты, и Андрей неожиданно почувствовал сладковатую тяжесть в груди, – ничего я не считаю. Просто увидела тебя такого молодого, интересного и сосредоточенного, вот и подумала...

Андрею вдруг захотелось исчезнуть из зала, вместе со столиком и недопитым бокалом дорогого марочного вина.

«Чёрт возьми! И сколько таких ещё подумало? Как он мог так проколоться? Или всё же…»

Народную мудрость о том, кто первый кричит держи вора, он не забывал никогда. Психологически очень достоверное замечание. Пышные ресницы, словно в ответ на его крамольные мысли в отношении их хозяйки, томно прикрыли яркие бирюзовые глаза и давление в груди усилилось.

– Творения у Семёна Аркадьевича были просто волшебными. Мало что красивыми и элегантными, они несли такое успокоение и радость, что, забывая о всех неприятностях, просто хотелось веселиться… пить эту счастливую жизнь огромными глотками. Эх, такой человек нас оставил…

Андрей силился понять, что хочет сказать на самом деле, эта молодая женщина, казавшаяся на первый взгляд столь недоступной, и оказавшаяся такой непосредственной и неожиданно разговорчивой. Он ещё пять минут назад даже не представлял, получится ли вообще подойти к ней в этом зале с расспросами. В Москве и в Питере ему встречались подобные экземпляры. Тут без авторитетного представления даже и пытаться не стоило. Это потом уже…

– Наверное, это не очень удобно в такой день… но меня тоже нужно понять,

– вкрадчивый голос вдруг налился неженской твёрдостью. – Когда юристами будет рассматриваться его творческое наследие? Ведь расписки о полной оплате так и неполученного заказа остались не только у меня…

Казавшаяся ушедшей в себя Тамара, неожиданно вмешалась в разговор, и Андрей тут же обрадовался тому, что не предложил своей новой знакомой прогуляться в холл. Женский скандал, это практически всегда неконтролируемый и огромный массив обычно скрываемой информации.

– Елена Дмитриевна, не стоит волноваться. Мастерская и кабинет уже опечатаны до оглашения завещания. Вы главное эту расписку не потеряйте. Я всё верну деньгами, или если работа завершена… – вдове явно не доставлял радости этот разговор, но силы ответить она в себе нашла.

– Мне не нужны деньги, я готова взять и неоконченное украшение. Своё… и если можно, выкупить чужие...

****

Попрощавшись с последними гостями, Тамара с безразличием смотрела на начавшуюся уборку зала. Наконец это перестало интересовать её, и уже в официально утвердившимся статусе, вдова вышла в просторный тёмный вестибюль. Андрей последовал следом. Подойдя к широкому панорамному окну с видом на загорающиеся огни вечернего города, он отметил такси стоящее на площадке прямо возле широкой лестницы.

Проводить вдову до дома придётся, но в машине поговорить не удастся. Возможные свидетели, даже если в лице одного шофёра, не нужны. Но перед тем, как навестить намеченных на сегодняшний вечер наиболее интересных и перспективных персонажей, хотелось бы ещё раз уточнить некоторые детали.

Что-то неясное, неукладывающееся в общую хотя и пока начерно сформировавшуюся картину, продолжало его мучить, и он остановил шагнувшую в сторону лифтового холла девушку.

– Тамара, пока мы одни, давайте ещё раз коротко вернёмся к деталям. Значит щека была оцарапана… А как случилось, что он оторвал большой кусок дублёнки? Может ещё с кем подрался?

– Я не успела тебе сказать… все эти так налетели со своими лживыми соболезнованиями. Мне Сёмочка говорил… – короткий всхлип на секунду вырвался из груди девушки, – он говорил, что ухо отрезал у кота.

– Как отрезал? И где, сейчас, это ухо?

– Ну как… вроде, схватил бандюгу за загривок и рубанул. Он всегда нож с собой носил… И вроде трезвый был, чтобы такое придумать.

– Схватил, значит… а вместо уха принёс кусок собственной дублёнки? А держал ухо постоянно, руку не перехватывал?

– Откуда ж я знаю. Не было скорее всего никакого кота. Он же меня два раза туда таскал, и мы никого не видели. Ни он, ни я. Привиделось ему всё это видимо. Таблетками какими-нибудь опоили… Да и какое это значение имеет, перехватывал, не перехватывал…

– Имеет. А кто опоил?

– Да откуда ж я знаю. Он меня к своей работе не подпускал, брал только на отдых... А друзья его… сам видел. Кто к груди невзначай прикоснётся, кто по заднице погладит, а то и ущипнёт до синяка. А девки их злятся... А Сёмочке, вроде и льстит даже, такое внимание. Потом дома заставляет раздеться, посчитает синяки и наказывает…

Андрей сочувственно опустил глаза. Он тоже не отказался бы ущипнуть в иных обстоятельствах, но произнёс вслух совсем другое.

– Не расстраивайтесь. Обычная история богатых пресыщенных мужчин и молодых красивых жён. Поэтому я и буду стараться поговорить со всеми. Начну видимо с Виктории. В этом не должно быть ничего для Вас обидного. Иначе я защитить Вас не смогу. Придётся побегать. Я примерный план уже составил. Вот прямо сейчас, хочу её посетить. Она до шести просила успеть, готова поговорить.

В полумраке лицо девушки побелело ещё больше, и она тут же перебила собеседника.

– Андрей, я прошу тебя… Ты же видел, как разговаривала со мной эта злобная тварь. Давай, сейчас, поедем отсюда вместе, я боюсь оставаться одна… они все меня ненавидят… – не успевшая до конца протрезветь Томка, как-то рывками, словно обессиленная, но ещё сохранившая животную грациозность, молодая кошка, нагнулась чтобы поправить подол зацепившегося за сапог платья. Невзначай, из-под траурной ленты, надёжно казалось, прикрывшей роскошное декольте, выглянул край ослепительно белого лифчика. Она медленно выпрямилась и взгляд больше не отводила.

– Может мне ещё что-то вспомнить удастся… ну пожалуйста… – голос сбился, а огромные серые глаза смотрели испуганно и обречённо, – Сержик поклялся, что ты решишь все проблемы

– Я стараюсь Тамара Игоревна. И этим вечером нужно провести один эксперимент…

– К чёрту все эксперименты! Сёмочку уже не вернуть, а я боюсь оставаться одна. Он так страшно хрипел, когда ещё утром жив был… – плечи её задрожали и Андрей, наплевав на приличия, поспешил взять холодную ладонь растерянной и объятой страхом девушки.

****

Многокомнатная квартира овдовевшей наследницы оказалась действительно роскошной. И планировка, и мебель, и более мелкие детали интерьера – везде бытовая и полностью автоматизированная техника… именно так и представлял себе Андрей жилище, отнюдь не бедствующих ювелиров. О подобном жилье оперативник и не мечтал никогда, но и счастья видимо оно по умолчанию не приносит. В просторном холле стояла какая-то мертвенная тишина, словно с умершим хозяином ушла из земного его жилища и сама жизнь.

Ещё как-то держащуюся на поминках вдову, дома ожидаемо развезло, когда спало напряжение от присутствия многолюдной толпы и выпитое вино наконец ударило в голову. На скорую руку сшитый план оперативных мероприятий тут же затрещал по швам. Сразу выскочить на улицу не удалось, и Тамара Игоревна успела завладеть вниманием своего, как оказалось, не очень покладистого гостя.

Молодое разгорячённое тело, символически укрытое лишь тонким шёлковым халатиком, настойчиво льнуло к нему, и Андрею приходилось затрачивать немалые усилия, чтобы не поддаваться этому соблазну. В очередной раз он умело отодвинулся и сам не заметил, на автомате ушёл чуть вбок, словно при задержании... Тамара всхлипнула, и сыщик понял, что переиграл, и всё же взял её под локоть. Она так и не оставила надежды переубедить его.

– Я найду в журнале Заказов тебе адрес этой Виктории, и завтра утром ты сможешь созвониться и посетить её. Меня очень пугает эта ночь…

– Спасибо. Но лучше не тянуть. Я нашёл в телефонной городской книге её номер и уже договорился о встрече. Заодно пробегусь по парку и часам к десяти буду у вас… – он усилил пожатие, но раздосадованная девушка вырвала руку. Боялась она кажется по-настоящему.

– Тамара, не стоит так волноваться. Вам придётся побыть одной совсем немного времени. Завтра у нас итак много дел, и я хочу попросить совершить вместе со мной кое-какие визиты.

– А зачем тебе эта Лариска? Она всего лишь прислуга и видела не больше меня, а даже меньше. Мы с Сёмочкй ещё после ужина говорили, когда Ларка спать ушла. Почему ты не хочешь меня послушать, почему так рвёшься к этим прошмандовкам?.. – голос девушки дрожал всё сильнее и наливался уже неприкрытой обидой и злостью. Андрей поспешил успокоить её.

– Ну не стоит так говорить. Мне ваша домработница… бывшая домработница нужна буквально на несколько минут. Конечно не она сама, а лишь её впечатления, самые поверхностные, когда человек ещё не включил разум, а видит картину лишь в собственных эмоциях. Такое важно, он может увидеть то что скрыто от обычного зрения…

Тамара не желая вникать во все эти тонкости, недовольно поджала губы.

– Я очень сожалею… но Ларка уехала из города ещё вчера, на каком-то дневном поезде. Она же снимала тут квартиру, с помощью Сёмы…

– Куда уехала? Где-то по области, в пригород?

– Нет. Она говорила, что взяла билет на поезд дальнего следования. А в какой город я не спросила, не до этого было.

– Хозяйка у которой она снимала жильё может знать?

– Не думаю… – ставший на одно мгновение виноватым, взгляд Тамары скользнул по лицу сыщика. Кажется, основную истерику переждать удалось и она стала приходить в себя. – я не придала этому значения. Что она может знать, чего не знаю я. Мы же с ней вместе были. Да и не до неё если честно.

– Телефон на всякий случай, можно взять?

– Чей? У Ларисы был наш мобильник, типа служебный. И не дешёвый, между прочим, баловал её Сёма... А городским ей пользоваться не разрешали, мало ли… межгород, или ещё что… Она оставила его, когда ушла. Но я уверяю тебя, что Ларка совершенно ни при чём. Она сама очень испугалась. Сыграть такое… она слишком проста для этого – вдова странно посмотрела на Андрея, пожала плечами и открыв ящик стола протянула ему изящный розовый айфон, со стразами на футлярчике.

– Вот, пожалуйста. Но мы просто теряем время.

– Я вообще-то имел в виду номер телефона хозяйки съёмной квартиры.

– А-а… так я его не знаю. Вот тут забит телефон самой квартиры.

Андрей нажал на иконку вызова.

– Алё-о, вам кого? – молодой женский голос отчётливо прозвучал в тишине просторного холла.

– Я хотел бы поинтересоваться по поводу съёмной квартиры…

– Вам нужна Серафима Васильевна. Её сейчас нет. Завтра я передаю ей ключи…

– Это Лариса? – Андрей укоризненно посмотрел на хозяйку квартиры, и Тамара ответила взглядом не менее удивлённым.

– Мне сказали, что Вы уехали.

– Я должна была. Но поменяла билет на завтрашнее утро. Взяла купе… мне далеко ехать. А кто это?

Боясь упустить спустившуюся прямо в руки удачу, оперативник заторопился развеять ненужные сомнения.

– Я представитель Страхового бюро, адвокат вашего умершего нанимателя. Мы могли бы встретиться? Я не займу у Вас много времени. Нужно поговорить с Вами о последних днях Семёна Аркадьевича.

Трубка долго молчала. Наконец невидимая Лариса отозвалась.

– Вряд ли получится… я сейчас уже убегаю и вернусь очень поздно…

– А если утром? Во сколько у вас поезд?

– Ну не знаю… я рано уйду. В восемь мне нужно быть на вокзале. Так что, если может… ну до семи, самое позднее… – голос девушки был всё ещё неуверенным, но Андрей понял, что встретиться всё же удастся.

– Я подстроюсь под Вас. Видите ли, я приехал из Санкт-Петербурга. Необходимо уточнить детали для оформления страховки.

– Ну хорошо… если не очень долго…

– Не долго. Пару вопросов и ваша подпись.

– Подпись? – прежняя тревога мгновенно вернулась в голос девушки.

– Ничего серьёзного. Стандартный Опросный лист для ближнего окружения застрахованного лица на момент смерти.

– Тогда ладно…

Андрей не дал женским сомнениям снова возобладать.

– Ждите! – и отключил телефон.

Тамара в упор смотрела на него.

– Странно. Мне она сообщила что уезжает, а сама сдала билет… Ты думаешь она знает что-то смерти Сёмочки?

– Вряд ли… – пожал плечами сыщик, хотя в душе уже был уверен в обратном, – но отработать версию необходимо. Может и всплывёт какая-нибудь мелочь, подсказка.

– Я надеюсь ты к ней отсюда поедешь? Может тогда останешься уже.

– Нет, Тамара, – Андрей старался говорить спокойно и уверенно, чтобы не спровоцировать очередной приступ женской истерики, – мы же договорились. Я успею переговорить с Викторией, оттуда пробегусь до парка, ещё раз более тщательно осмотрю то место… и оттуда сразу сюда. Потом до утра в вашем распоряжении.

Вышло несколько вульгарно и с неоднозначным намёком, но улыбка облегчения мелькнувшая на лице девушки, тут же сгладила эту неловкость.

****

Весёлый скрип утоптанного снега убегал вперёд и в стороны, нетерпеливо отзывался в голове и мешал сосредоточиться. Большая луна иногда пряталась за полупрозрачные облака. Но света было достаточно, даже после того, как Андрей свернул с освещённой фонарями аллеи. Только тени вдруг набрякли как наливаются тёмной водой дождевые облака, и придвинулись. И когда тропинка ощутима пошла вниз, Андрей включил небольшой, но достаточно мощный фонарик с широким лучом.

В принципе он мог этого уже и не делать. Основные детали произошедшего убийства плотно улеглись в канву его новой версии… и оперативник был уверен, последней и единственно правильной. Цель странного, только на первый взгляд преступления, теперь с ярко выраженным мотивом, который как ни уводила в сторону в недавнем разговоре Виктория, всё же прорисовалась в голове. Остались небольшие подтверждающие штрихи… даже разговор с Ларисой уже не выглядел столь обязательным. Мосгорсуд, конечно такое не примет к производству, но для Службы Ликвидации ДАОСа полное соблюдение правил юриспруденции и не требуется. Сложившийся расклад Андрей уже завтра вечером представит шефу, а дальше его шефское дело. Главное, чтобы здесь и прямо сейчас, никто из местных не понял, что загадка для него уже перестала существовать.

Кто из них и в какой степени погряз в отношениях с «чужой» выяснять будет уже не он. Он всё же розыскник, а не дознаватель, и тем более не ликвидатор. Каждый должен заниматься своим делом, тем которое у него лучше всего получается. Особенно подогревал Андрея тот факт, что в разговоре с шефом он изначально оказался прав, в своих самых первых предположениях. И мысль о том, что его в самое скорое время ждёт повышение по их весьма своеобразной служебной лестнице, обретала вполне серьёзное, и подкреплённое столь быстрым результатом, основание.

И всё же ему хотелось произвести на шефа ещё большее впечатление. Подтверждённые серьёзными материальными уликами аналитические разработки выглядят всегда намного предпочтительнее, и по особенному красиво.

Стараясь не сходить с натоптанной поверхности, стал ещё внимательнее смотреть по обочинам, старательно заглядывая под небольшие густые елочки, и едва не поскользнулся от неожиданности.

Прямо на дороге перед ним сидел огромный кот. В сетчатой тени высокого куста мерцала под рассеянным лунным светом его шерсть. Зверь ждал его. Отставленная в сторону, широкая лапа с выпущенными когтями тупо скрежетнула по плотной снежной корке. Вот тебе и призрачная иллюзия… Царапины казались глубокими.

Андрей сунул руку за отворот и нащупал удобную ребристую рукоятку табельного ПСМа. Ему показалось что кот тоже напрягся, и вдруг странная, почти человеческая улыбка растянула кошачью морду. Но зверь не издал ни звука.

Реагируя на шорох за спиной, Андрей резко сгруппировался, уходя в сторону с возможной линии атаки, и только тогда обернулся. Под курткой тихо щёлкнул флажок предохранителя…

В пяти метрах от человека, прижимаясь лобастой головой к натоптанному снегу, выходил на тропинку ещё один сумрачный представитель кошачьего семейства.

Медленные вкрадчивые движения выдавали осторожную решимость зверя. Словно копируя движения друг друга, в полной тишине, коты двинулись по кругу. Словно ждали чего-то. Вокруг потемнело ещё больше...

И что-то, во всём этом, было очень неправильным. Оперативник с тоской взглянул на заползавшую за тучу луну, и очередной порыв ветра, будто тёплой волной, донёс к нему запах чужого ожидания крови и творящегося колдовства. И предчувствие близкой смерти пронзило левое подреберье, дотянувшись до сердца. Третий кот, менее грациозный чем первые два, но заметно крупнее и решительнее, сбивая шапку снега, выпрыгнул на него из-под ближайшего куста. Два быстрых выстрела слились в один…

И сколько потом не кружила над верхушками деревьев испуганная ворона, третьего она так и не дождалась.

****

На улице, мягко позванивая, прокатился первый трамвай, оставив причудливые тени на потолке и противоположной от окна стене. Лариса уже не спала. Если те ночные кошмары, в которые она провалилась лишь под самое утро, вообще можно было бы назвать сном. Мелодичный звон дверного колокольчика застал её на кухне. Полуодетой девушке не понадобилось много времени чтобы сунуть ноги в разношенные тапочки и затянуть халат.

Пробегая к двери, она едва не споткнулась о собранную сумку с вещами. Видимо, тот самый столичный хлыщ из адвокатуры… тот, что звонил и напросился вчерашним вечером на разговор, решил заявиться пораньше.

Вещи собраны, билеты куплены, и здесь её ничего больше не держит. Но рассказывать всё равно ничего она не станет. Чёрт с этой обещанной доплатой в городском Бюро по трудоустройству. Не так уж и много ей должны по Трудовому Кодексу. Всего-то, социальная помощь за две недели на новое обустройство. Деньги у неё есть, лишние двадцать тысяч, конечно не помешали бы, но чёрт с ними… В конце концов жизнь дороже.

Она и так едва не поседела за эту ночь, вслушиваясь в звуки за окном. И больше всего на свете опасаясь услышать тихое урчанье и шорох мягких кошачьих лап. Как в ту страшную ночь… когда её наниматель Семён Аркадьевич открыл в кабинете дверь, чтобы выпустить табачный дом.

Тогда, увидев крупную кошачью тень в полутёмном коридоре, она не сразу поняла, что произошло. Лишь случайно, под утро, заглянув в приоткрытую дверь хозяйского кабинета, Лара сообразила, что впустить этого жуткого кота в дом, мог только один человек... И она очень хотела надеяться, что человек этот ничего подозрительного в её поведении не заметил.

Оставшаяся за хозяйку Тамара не пыталась отговаривать, и даже нужную для расчёта за последний месяц сумму нашла в этот же час. Заказала и билет на поезд на её имя, который Лариса в этот же день в кассах обменяла на более поздний вариант, зато в очень удобный и комфортный купейный вагон. Кроме заработной платы бывшая домработница получила и солидную денежную надбавку. И разговор с этим назойливым адвокатом ей был совершенно не нужен. Девушка уже думала под каким предлогом выдворить его побыстрее, чтобы навсегда уже распрощаться с этим городом, где по ночам шляются словно в глухом лесу дикие и страшные коты.

– Иду, иду… – замок послушно щёлкнул, и неожиданная сила отбросила девушку к стене. Дверь медленно распахнулась, и порог переступила женская фигура в поднятом зимнем капюшоне. Как только он слетел на спину, по плечам рассыпались знакомые золотистые волосы. И улыбнувшаяся одними губами Тамара, мельком глянув на собранную сумку, тихим нарочито приглушенным голосом поинтересовалась:

– Не поздновато ли, ты ехать собралась? Теперь уже не торопись, маленькая дрянь…

Почти бесшумно приоткрылась входная дверь. Чем-то острым, как ножом, царапнуло по дермантину, и в коридоре стало слышно ещё одно дыхание.

Но Лариса уже не могла отвести взгляда от внезапно постаревших глаз бывшей хозяйки, ставших чужими и совсем незнакомыми. Низ живота резко стянуло болезненной судорогой, влажная обжигающая волна омочила колготки, и густой запах животного страха, уже неподвластного человеческому разуму, наполнил скудное пространство однокомнатной квартирки. И сползая по стене на пол, девушка тихонько завыла...

****