Ночной отбор

Екатерина Радион

Ночной отбор

АННОТАЦИЯ

Что делать, если придворные настолько отчаялись увидеть наследника, что готовы женить короля на первой попавшейся девице? Проследить за тем, чтобы на балагане под кодовым названием “отбор невест” не произошло ничего экстраординарного, никто не навредил его величеству, ни одна журналистская душа не пробралась слишком далеко за кулисы, а девушки не переступали дозволенных рамок. Конечно, для этого есть дворцовый штат, но у спецслужб есть свои планы. Подставная невеста, находящаяся прямо в центре событий! Задание получено, осталось лишь выжить в этом змеином клубке и не забыть поесть. Война войной, но уж хотя бы ужин должен быть по расписанию!

ПРОЛОГ

– Нет! Это решительно невозможно! – Гаринор в ярости стукнул кулаком по столу. - Хватит! У меня уже есть взрослая дочь. Чем она вас не устраивает в качестве наследницы?!

Настроение его величества стремительно катилось вниз от просто “не в духе” до “возмущения”, а где-то впереди маячило самое настоящее “отчаяние”.

– При всём нашем уважении, ваше величество, леди Яния ди Шеллот – бастард. А нам нужен законный наследник. И очень желательно, чтобы это был мальчик. Если бы леди Шеллот была мужчиной, мы могли бы ещё обсудить возможность признания её наследницей, даже забыли бы, кто её мать, но увы.

Гаринор закрыл глаза, медленно досчитал до десяти и поднял усталый взгляд карих глаз на первого советника. Тяжело спорить со стариком, который видел, как ты взрослел, знает все твои грехи и может в любой момент надавить на них.

– Зарберт, я понимаю ваши опасения, но… будь я чуть более мягкотелым, я бы сбежал или полез в петлю.

– Нори, но ты ведь понимаешь, что оставлять страну без наследника – крайняя степень безответственности, - назидательным тоном спросил сгорбленный старик и, подслеповато щурясь, посмотрел выцветшими синими глазами на его величество.

– Понимаю. Но жениться по портрету не буду. Унесите, унесите эту гадость! Как можно выбирать спутницу по титулу или внешности?

– К портретам прилагаются биографии и описания характера, деятельности... И вообще, внешность – далеко не главное, - попытался возразить первый советник.

– Зарберт, я тебя умоляю. Как будто кто-то скажет хоть одно нелестное слово о девушке, которую мечтает сделать королевой. Я к этим талмудам даже прикасаться не буду. Хорошо, если хотя бы десятая часть будет правдой!

– И что ты предлагаешь, твоё величество? Ты же понимаешь, что проблему нужно решать. Высокое положение накладывает на тебя бремя обязанностей.

– Если бы ты только…

– Не начинай, пожалуйста. Все мы ошибаемся. Мне жаль, что у тебя не вышло с ней. Действительно жаль. Как мы можем видеть сейчас, она могла бы стать хорошей королевой.

– Идеальной, - тоскливо поправил первого советника Гаринор и прикрыл глаза. - Так… знаешь, у меня есть идея. Если вам всем так захотелось меня женить, то мы устроим отбор невест!

– Это ты на госпожу Лонс насмотрелся? Не надейся, она не будет проводить отбор, она укатила в отпуск.

– Γоспожа Лонс счастлива, и я не намерен её тревожить. Упущенное счастье не поймать за хвост. Но можно попытаться создать новое. До десяти кандидаток. Как минимум три из Ларэтии. Остальных можете из соседних государств притащить, но, пожалуйста, не герцогинь. Они слишком близко к власти, не хочу получить слишком уж явного шпиона. И никого даже близко похожего на госпожу Лонс.

– Допустим. Но зачем?

– Если у меня нет выбора, я женюсь, Зарберт. Ради Ларэтии. Но я хочу выбрать кого-нибудь сам. Из тех, кого отберёте вы. Чтобы меня не воротило от характера, чтобы я мог доверять ей. Чтобы мы хоть сколько-нибудь были похожи…

– Ο, мой мальчик…

– Я не оставлю попыток быть счастливым, чего бы мне это ни стоило. И да, так и пропишите, что если не будет найдена достойная претендентка, будет объявлен второй тур! Буду искать, пока не найду!

– Ты понимаешь, что это создаёт проблемы.

– Я готов к трудностям, Зарберт. Пожалуйста, не проси о большем. Хватит. Я пошёл на уступки Совету, а Совет пойдёт в ответ на уступки мне.

– Я попробую что-нибудь сделать, - проворчал старик, поднимаясь со стула и пристально посмотрев на короля. - Но и ты не ищи идеал. Его не существует. Выбери ту, что хоть как-то подходит, а потом вы уже притрётесь друг к другу.

Король промолчал, молча проводил взглядом удаляющегося первого советника и вздохнул.

– Ну а на что ты надеялся? Рано или поздно это должно было случиться… Просто смирись. Идеала не будет, но ты хотя бы будешь знать, какую змею пригреешь на груди…

***

6 дней спустя

– Поздравляю, Вартия! Ты справилась! Ты! Ты!

– Что я? - устало спросила девушка лет двадцати пяти, сонно промаргиваясь.

Οна надеялась в единственный выходной хоть немного отдохнуть. Работа на Лиловую Канцелярию была не из простых, но зато хорошо оплачивалась и предполагала радужные перспективы, если не лениться.

– Ты поедешь на отбор к его величеству как подставная невеста! Тебя выбрали!

Не совсем осознавая, что произошло, Тия резко села в постели и демонстративно потёрла кулаками глаза.

– Да ладно? Я?! Нет, это какая-то шутка. Почему ты издеваешься надо мной, Эрвия?!

– Да вот нет. Хотела бы, но нет. Кажется, твоя мечта о повышении сбывается.

– Проклятье! Я же не готова! – Тия схватилась за голову и поморщилась.

– Ничего. Раз тебя выбрали, значит, ты справишься. А ещё тебе оставят твоё имя. Фамилию, правда, поменяют. Но это уже в канцеляриат, пожалуйста. Все подробности там. А я побежала.

– Куда?

– Как куда? - спросила Эрвия, замерев у двери. - Всем-всем рассказать, как тебе повезло.

– Стой! – попыталась остановить неугомонную подругу Вартия, но не успела.

Дверь громко хлопнула, и слова так и не достигли цели.

“Что ж… нужно собраться и отработать на все сто. Пора доказать, что я не зря учила нормы этикета и правила защиты! Но сначала доспать… и поесть!”

ГЛАВА 1

Новость о королевском отборе поставила королевство с ног на голову. Если предыдущий отбор, транслируемый по кристаллам, вызывал интерес и немного недоумения, то этот обещал стать самым обсуждаемым событием осени. И дело было даже не в короле, а в том, что отборы становились популярными. Их ждали, за ними наблюдали, и возможность следить за отбором в реальном времени и обсуждать его с соседкой на лавочке будоражила кровь.

Тотализатор начался задолго до того, как возможные участницы прибыли во дворец. Сколько их будет? Из каких стран? А какого цвета волосы? А сколько лошадей будет в самом роскошном экипаже? Было бы желание, а причина сделать ставку найдётся.

Всё это время Совет старейшин тщательнейшим образом отбирал кандидаток, а дворец готовили к приёму гостей и съёмочной команды. Как это всегда бывает, в дальнем крыле в сильные дожди подтекала крыша, и без такого значительного знака свыше до неё всё не доходили руки, вон та секция парка давно требовала обновления, а гардероб прислуги – обновления.

Гаринор с ужасом смотрел на отчёты, ежедневно предоставляемые казначеем, и хватался за голову, но сделать ничего не мог. Он был заложником положения.

Через месяц после того выматывающего разговора с Зарбертом все отобранные невесты прибыли во дворец. На следующий день было намечено знакомство, и Гаринора неиллюзорно трясло. Он давно не общался с девушками именно как с девушками, а не с профессионалами, и чувствовал себя его величество не очень уверенно.

После обеда он как раз возвращался в кабинет, чтобы хорошенько поработать. Отбор отбором, а королевские обязанности никто не отменял. Прикидывая в мыслях, как ответить на прошение графу Эржэнь, Гаринор вошёл в кабинет и замер на пороге.

Прямо на его столе, игнорируя кресло и даже вполне себе удобную кушетку, на которой его величество порой ночевал, заваленный делами государственной важности, сидела девица в неглиже. Стыдливо отведя взгляд, Гаринор прокашлялся, привлекая к себе внимание.

– А, это вы, ваше величество! Простите мне мой внешний вид, ничего не успеваю.

“Наверное, одна из претенденток… но что она здесь забыла?”

– Если вы не успеваете, леди… Простите, нас не представили. В общем, если вы не успеваете, вы можете отправиться в выделенные вам покои и подготовиться к отбору там.

Девушка подняла глаза к потолку, тряхнула копной хорошеньких рыжих кудряшек, наконец-то совладала с новомодным крючком подвязок, закрепив чулок, и спрыгнула на пол.

– Ваше величество, позвольте представиться, Вартия Доэль.

– Приятно познакомиться, - выдал Гаринор заученную фразу и сделал решительный шаг вперёд, чтобы тут же отступить, потому что девица решила подойти к нему ближе.

– Ну и что вы меня боитесь? Я тут на вашей стороне. Меня прислали из Лиловой Канцелярии, чтобы я присматривала за вами и за всем этим балаганом. Так что… нам бы переговорить до начала отбора и обозначить план. Хотя бы намётки!

Вартия посмотрела на короля огромными зелёными глазами, которые казались ещё больше из-за тщательно подведённых глаз, и сложила руки в умоляющем жесте.

– Ладно. Допустим. Но почему вы почти… голая?! – возмущённо спросил король, боком протискиваясь мимо девушки к своему рабочему месту.

На столе царил лёгкий хаос, оставленный филейной частью гостьи. Не обращая на Вартию никакого внимания, Гаринор принялся наводить порядок.

– Так я и говорю же – ничего не успеваю! А в этой одежде дракон крыло сломит! Я уже начинаю сочувствовать аристократкам, право слово. Красивая картинка и миллион неудобств!

– Поэтому вы пришли сюда, в мой рабочий кабинет, в таком виде?

– Пришла я, допустим, в платье. Вон оно, на вешалке.

Γаринор поднял взгляд и кивнул, увидев форму горничной. Простое тёмно-синее, почти чёрное платье с белоснежным передником и такими же яркими манжетами, должно сидеть на фигуре как влитое.

– Допустим, допустим. И всё же… Знаете ли, видеть девушку в подобном наряде… очень конфузно!

– Простите, не подумала! – тут же протараторила Вартия и заглянула в зеркало на стене. - Девушку… Забавно. Обычно на работе меня воспринимали как шестерёнку механизма. Приятно, знаете ли, ваше величество.

– И я бы попросил вас отставить фамильярности.

Вартия шумно выдохнула, достала из стоящей возле кресла сумки лиф платья и принялась примерять.

– Да? А я думала, нам будет легче вместе выжить в этой мясорубке, если хотя бы наедине мы будем собой. Но… если вам больше нравится, то, конечно, ваше величество. Как прикажете. Прошу уделить мне время для обсуждения планов.

Οт канцеляризмов сводило зубы, но Тия знала, что делала. Ей нужно довести его величество до одного из двух состояний.

Первое – лютая ненависть, когда он будет делать всё, что нужно, а делать он будет, потому что не дурак собственной безопасностью рисковать, и быстренько выставит её за дверь. Плюсы? Да множество! Куча времени на собственные дела, всё будет решаться очень быстро. Минусы? Увы, они перевешивали плюсы. Ни тебе рекомендаций в будущем, ни каких-то послаблений в отборе, а в нём тоже придётся участвовать и желательно так, чтобы не вылететь до самого конца! Одно сплошное расстройство от этой работы.

Второе состояние – друзья не разлей вода. Когда она будет знать всё, что беспокоит его величество, оберегать его и делать его жизнь лучше. Плюсы? О, тут можно и замечательную рекомендацию получить… или вообще перевод на другую службу. В секретари там, помощницы, курьеры… главное, что это будет работа напрямую на короля или его будущую супругу, а она гораздо, гораздо более престижная, чем служба в Лиловой Канцелярии. И, что надо отметить, её не нужно будет скрывать. Минусов было поменьше, но каждый из них тянул на хороший такой валун на шее. Например, помощь королю… она займёт кучу времени. А ещё надо будет как-то держаться и ему, и ей во время отбора, чтобы не показать их связь…

В общем и целом, что одно тяжело, что другое, поэтому Вартии было совершенно всё равно, к какому результату она придёт, и она отдыхала душой, общаясь с его величеством просто как с человеком

– Настрой у вас какой-то не боевой, – заметил Гаринор, наконец-то найдя нужный документ.

– У меня? - удивлённо спросила Вартия. – Нет. Я как раз очень даже. Просто хочу, чтобы всё прошло в лучшем виде и вы остались довольны, ваше величество. Уж не знаю, зачем вам этот отбор понадобился, но обещаю, что я сделаю всё возможное, чтобы он вам понравился. Кстати, а чего вы ждёте?

Она наконец-то залезла в лиф и мучилась со шнуровкой на спине. После привычных блуз с пуговичками спереди это было настоящей мукой.

– Что всё пройдёт спокойно, - сквозь зубы ответил Гаринор, не желая делиться с незнакомой девицей своими настоящими эмоциями.

– Ага, - отозвалась Тия, неосознанно поворачиваясь боком так, что изгибы её фигуры предстали в наилучшем виде. - Это-то понятно. А результат вы какой хотите? Ну, в конце. Что получится?

– А вы как думаете? - с усмешкой спросил король, оторвался от бумаг и посмотрел на девушку.

Она замерла, смешно согнув левую ногу и приложив указательный палец к уголкам губ.

– Я? - Она прикрыла глаза и чуть покачнулась, едва не потеряв равновесия.

Гаринор едва заметно улыбнулся.

“Если она будет рядом весь отбор, то со скуки ты как минимум не умрёшь. Она забавная”, - подумал король.

– Да-да, вот вы, - спокойно ответил Гаринор, продолжая держать дистанцию.

– Честно?

– А вы осмелитесь солгать своему королю? – Он выгнул бровь и пристально посмотрел на Тию.

Та засмеялась, очень аристократично прикрыв рот ладошкой. Потом крутанулась вокруг своей оси, расставив руки в стороны, словно подхватив подол платья.

– Если вам понадобится, ваше величество, - ответила она, делая глубокий поклон и демонстрируя аппетитное декольте. - То и соврать могу. Вы только скажите. Я здесь для того, чтобы вам было спокойно. Я же говорила.

– Нет. Я всё же за честность. Давайте обойдёмся без детского вранья. Οт того, что вы скажете неправду, легче мне явно не станет.

– Вот и я так же думаю, – радостно заметила Тия. - И вот мой ответ, ваше величество. Вам не нужен этот отбор. Сколько вам? Под сорок.

– Тридцать семь, - уточнил Гаринор.

– Не суть важно. Отборы – это развлечение юнцов примерно моего возраста. Ну, тридцатник – потолок. Так что… не нужно вам это. И не подумайте, что я вот такая вот умная. Я просто долго размышляла над этим вопросом. И пришла к выводу, что это не ваша идея. Вы всегда были сторонником умеренности, а о приготовлениях только ленивый не посплетничал. Вышло вам это в копеечку. Так что… Вы, похоже, смирились с тем, что никому не интересны, и решили всё-таки обзавестись женой и наследником. Моё дело маленькое – помочь вам в этом. И я…

– Сделаете всё, что нужно, – закончил за неё Гаринор, поднимая ладонь.

Ему совсем не нравилось, куда заходили мысли этой девушки. Если так подумала она, то могут подумать и другие. А он не считал себя кем-то недостойным любви. Он просто эту самую любовь не искал никогда. А вот оно как в глазах общественности. Немного возмутительно, если быть честным.

– Конечно, сделаю. Это моя работа.

“Α может, она и права? - Гаринор задумчиво почесал подбородок, не произнося вслух ни слова. - Кто рядом с тобой потому, что ты – это ты, а не потому, что ты король? Даже Ингри, которая любила тебя, ушла. Может быть, не стоит злиться на девчонку? Может быть, она просто-напросто права?”

Ответов на вопросы не было, а вот настроение стремительно скатилось к отметке “лёгкая раздражённость”. Он начал недовольно сжимать в пальцах ручку, не отдавая себе в этом отчёта, а вот от Тии этот жест не укрылся. Она едва заметно нахмурилась.

– Так что, договариваться будем? - спросила она, вновь ныряя в сумку и доставая оттуда кринолин.

Ей нравилась роль эдакой клоунессы, которая выглядит совершенно некомпетентной. Образ “прелесть какая дурочка” был по-своему удобным и давал возможность ненадолго почувствовать себя в безопасности.

– Я так понимаю, что вы от меня не отстанете. Так что да, будем. Ваши предложения?

Вартия замерла с поднятым кринолином, тот согнулся и упал ей на лицо. Фыркнув, девушка натянула на себя неудобную и совершенно лишнюю деталь гардероба и принялась завязывать.

– Этот отбор будет с отсеиванием участниц. Насколько я поняла, у вас, как у короля, будет право помиловать кого-то из девушек, если они вам приглянулись. Не забудьте подстраховать вашу покорную слугу. Но не вздумайте сделать меня фавориткой. Я должна быть серой мышкой, про которую мало кто будет помнить.

– Допустим. Я постараюсь помочь. Что-то ещё?

– Ну, я иногда буду заходить обсудить что-то важное. Не знаю, что может пойти не так. Α оно обязательно пойдёт, не сомневайтесь, ваше величество. Так что вы возвращайтесь к работе, я разберусь с этими тряпками, переоденусь и покину вас.

Она снова отвесила поклон, сжав кончиками пальцев подол отсутствующей юбки. Движения Вартии были лёгкими и отточенными. Если бы Гаринор не был так сильно раздражён всем происходящим балаганом, он даже позволил бы себе украдкой полюбоваться ими, но пока рыжая девчонка вызывала только раздражение.

– Зачем вам это? У вас должна быть горничная. А может, и не одна, какую вам там в Канцелярии придумали легенду?

– О! Так вы не в курсе. Зато я в курсе, - недовольно пробурчала под нос Тия, наконец-то совладав с кринолином. - Видите ли, ваше величество, первое знакомство с участницами пройдёт в очень непростой для них обстановке. Они прибыли в ваш дворец, горничные помогут им отойти ко сну, а утром их разбудят работники шоу и попросят привести себя в порядок самостоятельно.

Гаринор не выдержал и сдавленно хихикнул.

– Что смешного?! – возмутилась Вартия, надевая нижние юбки.

Не так-то просто расправить все складочки, а сделать это нужно обязательно, чтобы потом всё лежало идеально.

– Ну… я просто представил, какими растерянными они будут.

– О да! И причёска… и обувь. Хочу отметить, что самостоятельно застегнуть пряжку обуви в таких-то тряпках далеко не просто. Кажется, девиз будет “королевское пробуждение – королевское испытание”.

– И поэтому вы тут сейчас…

– Учусь надевать это проклятое платье, ваше величество. Знаете, у людей моего происхождения обычно не хватает финансов на подобные вещи, а с учётом специфики моей работы я ношу совершенно другие вещи. И уж с упаковкой тушки в них справляюсь менее чем за минуту, если это форма.

Она вздохнула и потянулась за вторым слоем нижних юбок. Тело постепенно начинало неметь. Корсет с непривычки слишком сильно сдавливал его, голова вот-вот грозила закружиться.

“Проклятье… надо будет устроить себе потом тренировки в корсете. Это никуда не годится. Как я буду защищать его величество, если сама вот-вот в обморок упаду?”

– Ладно. Α почему здесь?

– Потому что я думала, что вы придёте раньше. А когда прошло пять минут, я решила не терять время зря. Но вы не отвлекайтесь. Я тут еще немного пошуршу и уйду. Не беспокойтесь, - заверила Гаринора Тия и вернулась к борьбе с “тряпками”.

Была б её воля, она на законодательном уровне позапрещала бы это непотребство. Вой стоял бы… У-у-у! Зато потом все были бы ей благодарны. Хорошо хоть парики и монструозные причёски запретил дед Гаринора,иначе всё было бы совсем худо. Хоть где-то лаконичность восторжествовала.

Пока Вартия крутилась, Гаринор с трудом мог сосредоточиться на работе. Фигурка у девушки была ладная, а он всё-таки мужчина. В самом расцвете сил. Король злился, отчитывая себя за то, что повёлся на первую попавшуюся юбку.

“А может, старик Зарберт прав,и жениться стоило давно? Впрочем,так или иначе женюсь. Так что надо просто подождать и не наделать глупостей”, - решительно подумал Гаринор, бросив очередной взгляд на рыжую проблему.

Она была очаровательна в своей грациозной непосредственности. Ни одной аристократке и в голову не могло прийти показаться перед королём без юбки в пол, с открытыми плечами… Это было просто возмутительно, но Вартия не была аристократкой.

– Εсли я когда-нибудь застряну в двери во время пожара в этом безобразии, прошу винить в моей смерти моду, – решительно заявила Тия, уперев руки в бока.

Придирчиво разглядывая собственное отражение, она находила, что по–своему хороша в этом наряде, а еще отмечала , что в складках сшитого специально для неё платья можно будет спрятать множество полезных вещей. Например, целую рапиру. Главное, чтобы никто не принялся ощупывать и досматривать. Совершенно не факт, что дворцовая охрана будет поголовно в курсе её несколько привилегированного положения.

– Так и запишу. А теперь прошу вас покинуть мой кабинет. Мне нужно работать.

– Да, я быстро, - закивала Тия и принялась переодеваться.

ГЛАВА 2

Что ни говори, а в распорядке дня аристократки есть много плюсов. Например, не нужно подниматься с зарёй или даже до неё. Вартия вдоволь понежилась в мягкой постели, подремала немного и поднялась. Тяжело ломать привычки, а хорошие привычки вроде раннего подъёма и вовсе грех!

Она поднялась и прошла в ванную. Участницам отбора выделили роскошные даже по меркам графов покои. Три комнаты, одной из которых была ванная с большим окном. Не удержавшись, Тия пооткрывала все баночки с банными принадлежностями, сунула свой любопытный нос во все шкафчики, а потом, опомнившись, встала под душ.

В казармах мыться было проще, вот тебе кусок мыла, вот мочалка, вот вода из потолка, а вон отдельная кабинка. Тут же приходилось вечно одёргивать себя и не тратить время на излишества. Завтра прибудет горничная,и можно будет расслабиться в её руках, обдумывая обстановку. Но до завтра еще нужно дожить.

В дверь комнаты постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. Тия вздрогнула и, вспомнив, что она теперь скромная девица, а не боевая барышня, завизжала. Прямо из ванной. Не важно, кого нелёгкая принесла, пусть знают, что она напугана до глубины души.

В дверь ванной постучали и, всё так же не дожидаясь разрешения, приоткрыли.

– Леди Вартия Тинт? Вы здесь?

Голос принадлежал женщине, судя по всему, лет тридцати. Тия выдохнула с облегчением. Похоже, это кто-то из персонала отбора.

– Да, это я. И я здесь. Почему вы беспокоите меня? - Она старалась звучать как можно более недовольно и величественно, получалось скорее сонно и надменно, но работницу отбора проняло.

– Прошу прощения, ваша милость, но первое испытание отбора уже началось. Я здесь для того, чтобы рассказать вам условия и расставить записывающие кристаллы.

Казалось, что скрип зубов Тии было слышно аж на первом этаже.

– Допустим. Где моя горничная? Расскажите всё ей, - надменно потребовала Тия.

“Не выдавай себя. Ничем. Ты ничего не знаешь про испытания. Ты просто избалованная девочка, которой предстоит дойти до конца, но так и не урвать главный приз. Знай своё место и играй свою роль!” – напомнила она себе, вылезая из душа.

– Кона? Кона,ты где? - чуть взвизгнула Тия, призывая к себе горничную. – Меня нужно вытереть!

– Прошу прощения, ваша милость, но горничная не придёт. Первое испытание, собственно, заключается в том, чтобы вы самостоятельно подготовились к торжественному завтраку, - донеслось из-за приоткрытой двери.

– Это возмутительно! – Тия топнула ножкой по мокрому полу и неловко взмахнула руками, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь.

“Прекрасно. Неловкость и неуклюжесть, то, что нужно”, - подумала девушка, падая и пребольно ударяясь копчиком о плиточный пол.

– У-у-у! – взвыла Тия, становясь на четвереньки и потирая ушибленное место. - Кона! Что это такое?!

– Мне жаль, ваша милость, но горничная не придёт. Вас ждут через два часа в малой столовой. Вы большая молодец, что уже проснулись и приняли душ.

“Ну да, потому что столько спать просто нереально”, - мысленно фыркнула Тия, поднимаясь и демонстративно охая и ахая.

– Это просто издевательство какое-то! – продолжила она возмущаться уже прилюдно. — Не отбор невест, а балаган какой-то! Я приехала показывать, как я умею музицировать и танцевать, а не одеваться. Для этого есть прислуга!

Выйдя из ванной, Вартия обнаружила за дверью молоденькую женщину, как и предполагалось по голосу, лет тридцати. Тёмные волосы собраны в строгий пучок, серые глаза едва заметно подведены, чтобы казаться больше, на щеках природный румянец. Одета она была в минорные цвета королевского дома: синий и голубой. Брючный костюм ей невероятно шёл,и Тия даже позавидовала, что не может надеть что-то подобное. Что может быть лучше блузки, штанов, пиджака и туфелек на маленьком каблуке? Правильно, всё то же самое, но туфли без каблука! В руках девушка держала открытую папку.

– Ещё раз доброе утро, ваша милость. Как вы предпочтёте: чтобы кристаллы для записи были закреплены в стационарном положении или чтобы я была вашим оператором?

“Α вот и подвохи…” – подумала Тия, расправляя плечи.

С одной стороны, остаться в одиночестве было по–своему хорошо. Можно было выйти из зоны записи и делать то, что нужно. Но с другой стороны, может получиться так, что не найдётся достаточно хороших записей для эфира, а она этого допустить не могла.

“Ни в коем случае нельзя показать результат ниже медианного. Это грозит вылетом!” – напомнила себе Вартия и продолжила уже вслух:

– Оставайтесь, - разрешила Тия тоном, будто делала девушке одолжение. - Пока я в неглиже, не снимать!

– Естественно, ваша милость. У нас детское время для эфира.

Тия лишь мысленно хмыкнула. Если вспомнить методы проведения отбора госпожи Ингри Лонс, можно ожидать чего угодно. А светить своей фигурой при всём честном народе она не собиралась. Нет уж. Всё должно быть максимально прилично. Настолько, насколько это вообще возможно!

Охая и кряхтя, Вартия добралась до шкафа, открыла дверцы и принялась всматриваться в ровные стопки одежды.

– Какой формы приём ожидается? - спросила она, не поворачивая головы в сторону работницы отбора.

“Драконы! Неловко-то как. Χожу тут голая, словно зверушка какая-то неведомая. Хотя для меня эта девушка должна быть зверьком, которого глупо стесняться. Как порой тяжело играть роль, которая тебе не по душе!”

– Обычный завтрак. Участницы отбора и его величество. Будет съёмка, естественно. Возможно, вы о чём-то поговорите. Тут на усмотрение нашего короля.

– А потом?

– Я не могу рассказать вам, ваша милость. Простите меня.

Тия мысленно фыркнула и достала с полки панталоны. Образ, созданный для неё в Лиловой Канцелярии, был довольно консервативным, и Вартия Тинт облачалась всегда строго и многослойно. После панталон пришла очередь пояса, к которому крепились чулки. Не желая показывать свою неумелость, Тия специально оставила нижнюю рубашку напоследок.

– Ваша милость, поторопитесь. Времени мало.

– И без тебя знаю! – огрызнулась Вартия.

Ей это не нравилось, но образ избалованной аристократки надо было поддерживать.

– Тогда поспешите, пожалуйста. Нам еще надо всё отснять. - Девушка демонстративно покрутила в пальцах несколько записывающих кристаллов.

Вартия смежила веки, сделала глубокий медленный вдох, потом выдох, натянула нижнее платье.

– Всё, можно. Это, конечно, всё еще неприемлемо, но я готова на такие жертвы ради того, чтобы доказать его величеству!..

Она не закончила фразу, потому что чувствовала , что вдохновенно врать о том, как хочет стать женой Гаринора, не сможет, а говорить правду было смерти подобно.

Уверенно добравшись до трюмо, Тия зажгла осветительные кристаллы и осмотрелась. Множество видов расчёсок вызывали у неё оторопь, а разнообразие кисточек для макияжа навевало тоску. Она совершенно не понимала, какую нужно использовать в каком случае. И это было только на руку. Вряд ли избалованная аристократка умеет пользоваться всем арсеналом, доступным горничной!

Но кое-что в придании себе лучшего внешнего вида Тия всё-таки понимала. Перво-наперво она отыскала баночку с увлажняющим кремом, который благодаря алхимическим добавкам служил ещё и базой для макияжа. Довольно уверенными движениями она нанесла его на лицо и оставила подсыхать.

– Ты уже снимаешь? Как там тебя?

– Элис. Называйте меня так, ваша милость.

– Да. Ты уже снимаешь, Элис?

– Конечно, снимаю, ваша милость. Можете не беспокоиться.

– Хорошо. Постарайся сделать несколько адекватных крупных планов. Я должна быть очаровательна! – потребовала Тия.

Судя по тому, как скривилась Элис, взбалмошная аристократка уже начала ей надоедать. Именно этой реакции Тия и добивалась. Быть неприятной, чтобы к ней не набивались в подружки и услужение. Это даст время на то, чтобы быть наедине с собой.

Для себя Вартия нашла одну большую ошибку, которую может совершить аристократка, вынужденная облачаться самостоятельно: сначала надеть платье, уже потом заниматься макияжем. Да, этот способ помогает сохранить причёску, а когда рядом заботливая горничная,то и вовсе кажется более удобным, но если рассчитывать приходится только на себя,то лучше поступить иначе.

Взяв осушающий кристалл, Вартия быстро привела волосы в порядок, несколько раз провела по ним расчёской, разбирая запутанные места, а потом уверенно собрала в простую причёску вроде той, что сделала Элис. И только после этого вернулась к облачению. На нижнее платье натянула корсет, затянула его потуже, так, что стало тяжело дышать. Покрутилась перед зеркалом. Ох, как далеко ей было до настоящих аристократок, затягивающих свои телеса в корсеты с детства и имевших по–настоящему осиную талию!

“Зато у меня здоровый аппетит и сильные мышцы!” – приободрила себя Тия, надевая турнюр и нижнюю юбку. Она постаралась прогнуться как можно изящнее, чтобы хоть немного покрасоваться на экранах простых людей. Что ни говори, а большинству девушек просто жизненно необходимо чувствовать себя красивыми, остальные чаще всего заняты решением насущных проблем, и на такие мелочи у них не хватает сил.

Для завтрака Вартия решила выбрать простое платье очаровательного сиреневого цвета, всё еще модное, но не настолько вызывающе. Да и двигаться в нём было гораздо легче. Следом за нижней юбкой последовал лиф. Пришлось повозиться, чтобы справиться со шнуровкой, но Тия не сдавалась. Она твёрдо решила выглядеть не хуже всех и делала всё возможное, чтобы не ударить в грязь лицом. После лифа Вартия надела верхнюю юбку, повязала сзади роскошный бант и вернулась к завершению макияжа.

Крем как раз создал ровное, чуть мерцающее ощущение у кожи. Большего было и не нужно. Разве что… Не удержавшись, Тия исполнила свою давнюю мечту. На самый кончик кисточки нанесла немного розовых теней и подвела уголки глаз в тон платью.

Поднявшись, она удовлетворённо посмотрела на собственное отражение. От неё буквально веяло юностью, уверенностью в себе и счастьем.

И тут начались проблемы. Обувь! Её следовало надевать до всех этих юбок, но времени было уже слишком мало. Усевшись на пуфик, Тия попыталась совладать с застёжками на туфлях с каблуком, но потом плюнула на это неблагодарное занятие и надела балетки. Да, подол платья почти касался земли, но это не важно. Главное, что она выглядит так, как и хотела!

– Вы закончили, ваша милость? – спросила Элис, до того не говорящая ни слова.

Вартия еще раз посмотрела на собственное отражение. Да, образ, пожалуй, можно было бы и дополнить. Диадемой, серьгами, небольшим кулончиком или колье, но… это всё подойдёт для той, что будет первой леди. Не для неё.

– Да, почти. Οстались перчатки, – строго заметила Тия, подходя к шкафу и выбирая нужный аксессуар. - Что дальше?

– Завтрак, ваша милость, завтрак, - устало ответила Элис и сделала приглашающий жест в сторону дверей.

ГЛΑВΑ 3

Вартия чувствовала себя совершенно не в своей тарелке. Она могла оценить красоту лепного потолка, изящество мраморных скульптур, красочность гобеленов и картин, мягкость ковров… Но всё это было чужое. Как будто мир, созданный для фарфоровой куклы, а не для настоящей живой девушки. Отсутствие хотя бы стилета в рукаве только подливало масла в огонь. Тия ощущала себя совершенно беззащитной. Даже в некотором роде беспомощной.

“Ничего. Ты сможешь защитить его величество и без стали. Не зря ты так долго тренировалась. Да и не одна ты у него защитница”, - приободрила она себя, расправила плечи и вошла в зал, приготовленный для завтрака.

С трудом сдержав удивлённый вздох, Вартия на мгновение замерла, потом, уловив блеск записывающего кристалла, прижала на мгновение ладони к груди, выражая своё восхищение, и подошла к группе девушек, стоящих у небольшого фонтана.

Судя по ярким нарядам, это были остальные невесты.

“Не запоминай. Не обращай внимания. После первого испытания минимум половина поедет домой. Это будет жёсткий отбор. И первое испытание здесь для того, чтобы показать простую истину: беспомощная королева не нужна этому государству!”

Такой расклад был по–своему жестоким, но Вартия только радовалась. Меньше целей для слежки – меньше шансов провалиться.

Монотонное журчание фонтана убаюкивало, и некоторые девушки откровенно клевали носом. Неудивительно, подъём для аристократок был довольно ранний. Где-то глубоко внутри Тия злорадствовала по этому поводу, втайне радуясь, что разукрашенных кукол немного обмакнули в реальность головой, хоть и понимала, что это недостойно. У них другая жизнь, другие правила. Как бы ни старался Гаринор сделать мир полным возможностей для всех, связи и деньги продолжали решать слишком многое.

– Доброго всем утречка! – Бодрый звонкий голос заставил всех вздрогнуть и обернуться. – Итак, первое испытание завершено! Для кого-то оно станет началом триумфа, а для кого-то грандиозным провалом и поводом вернуться домой! Не переживайте, вы не останетесь без завтрака, это было бы не по-королевски мелочно. А судьёй первого этапа станет главная модистка при дворе его величества. Встречаем леди Αмину де Недж!

Послышались нестройные хлопки приветствия. Пока все изучали судью первого этапа, Вартия внимательно присмотрелась к бодрой и звонкой девушке. Чёрные волосы вились мелким бесом, редкие пряди выбивались из хвоста, небрежно сколотого заколкой. На ней была форма в минорных цветах правящего дома. Тот же синий брючный костюм с голубой блузкой, только белоснежные туфли, перчатки и изящно повязанный шейный платок говорили о том, что её статус на этом мероприятии несколько выше. Белый – основной цвет династии Аэрвель.

– Какая жалость. Во многих из вас есть драгоценные крупицы стиля, но вы не сможете огранить эти драгоценные камни под моим чутким руководством. Что ж, начнём разбор. Выстройтесь в линию, и я вынесу свой вердикт.

Голос у леди Недж был глубокий, грудной. И он совсем не вязался с внешностью молодой девушки. Вартии хотелось, что бы Амина была звонче, ярче, но что-то подсказывало, что долгая жизнь и работа во дворце оставляют свой след на любом человеке.

Сонные, не очень хорошо ориентирующиеся в пространстве девушки покорно выстроились в линию. На лице многих читалось безразличие, настолько сильно им хотелось спать. Вартии стало их жалко. Попасть на отбор к Гаринору было непросто, и потерять всё… просто из-за того, что не привык просыпаться рано? Это во многом бесчеловечно! Но отбор – это не игра в куличики, это борьба за возможность стать королевой, и нужно быть готовой ко всему!

– Пресно! Жалко! – принялась отчитывать первую участницу Амина. - Этот изысканный зелёный шёлк подошёл бы платью для вечерней прогулки по городу, но никак не вам, леди Сонфор! Вы похожи на дамочку, только-только ступившую с корабля на твёрдую землю, и, судя по цвету вашего лица, эту дамочку прямо сейчас вырвет! Королева не может позволить себе такую оплошность! Хотя у вашей швеи отменный вкус. Мне нравятся эти беленькие кружавчики. Следующая!

Последнее слово прозвучало словно удар судейского молоточка по специальной деревянной подставочке. Вартия даже вздрогнула, надо отметить, не она одна. Такой жестокости не ожидал никто. Никакого сочувствия, никаких полутонов. Похоже, для Αмины Недж не существовало чего-то среднего, было лишь то, чему можно оставаться во дворце, и то, чему здесь было не место.

Вартия даже начала сомневаться, достаточно ли хорошо она подготовилась к этому испытанию. Α вдруг для Амины она будет недостаточно хороша?

— Ну-ну, не надо слёз. Ваше заплаканное лицо с опухшим носом и глазами-щёлочками не поможет вам произвести впечатление на его величество и использовать ваше право на ошибку! Держите себя в руках! – ехидно заметила Αмина. - Следующая!

***

Утро его величества Гаринора Первого началось несколько раньше, чем обычно. Предчувствуя, что отбор выйдет боком государству, он встал еще до рассвета, чтобы разобраться с несколькими важными делами. В груди что-то свербило, требуя немедленно прекратить этот фарс, пообщаться с девушками за завтраком, выбрать одну, любую, по сути, и назначить победительницей. Что угодно, лишь бы вернуться к нормальной жизни, поставить в расписании несколько часов на общение с супругой, отправить её к медикам, что бы сказали, в какие дни лучше исполнять супружеский долг, и заняться самым важным – делами Ларэтии.

Когда до завтрака оставалось полчаса, в дверь кабинета постучали.

– Войдите, - разрешил Γаринор, оставляя размашистую подпись под очередным посланием и отправляя его в стопку тех, которые до полудня будут отправлены адресатам.

На пороге кабинета стоял Зарберт. Кого-кого, а первого советника его величество предпочёл бы не видеть. Пришлось вежливо улыбнуться и кивком указать на свободное кресло.

– Доброе утро, Зарберт. Чем обязан? - осторожно поинтересовался Γаринор, пробегая глазами по еще одному письму.

– Заботой о тебе, мой мальчик. Ты ж вырос у меня на глазах, – прокряхтел старик, усаживаясь в кресло и с наслаждением вытягивая ноги.

– Кажется, мы уже договорились об отборе невест. Я разве не сделал достаточно? – устало спросил король, перекладывая письмо в стопку тех, на которые будет отвечать секретарь.

– Допустим. Но ты в нём не участвуешь. Свалил на Амину проведение первого этапа. А девочки, между прочим, наряжались для тебя, - назидательно заметил Зарберт.

– Допустим. Хорошо, допустим, я бы даже посмотрел. Вы ведь понимаете, что я совершенно не разбираюсь в женских штучках. Что они все для меня как пирожные с масляным кремом – красивые, но есть не буду.

Зарберт покачал головой и замолчал. Гаринор успел прочитать еще два письма, прежде чем первый советник продолжил разговор:

– Так-то оно так. Но разве за внешностью не скрывается что-то большее? Неужели нет ничего, что могло бы зацепить и пробудить интерес? Нори, ещё немного в том же духе, и я решу, что ты болен. По мужской части.

Гаринор смял в руке чистый лист бумаги и с вызовом посмотрел на советника. Тот лишь улыбался, чуть прищурившись. Он знал, что с его величеством всё в порядке в плане здоровья, но не надавить на возможную больную мозоль не мог. Нужно было что-то делать, чтобы вытащить короля из его уютного мирка и вернуть в мир живых.

– Кажется, мы договаривались только о наследниках, - сурово напомнил Гаринор.

Зарберт ничего не ответил, молча посидел несколько минут, убеждаясь, что Гаринор обдумывает его слова, а не ныряет в государственные дела. Поднявшись, старик недовольно закряхтел, потёр поясницу и как бы невзначай бросил:

– Ты бы не поленился и пришёл хотя бы к концу. Помнишь, что ты можешь спасти нескольких девочек от выбывания? Было бы неплохо показать людям, что его величество обладает большим сердцем. Знаешь… среди зрителей наверняка есть те, кто симпатизирует той или иной девушке, и, даже вернув нескольких из них в строй, ты заработаешь себе репутацию.

Гаринор недовольно скрипнул зубами. Как бы он ни хотел запереться в кабинете и игнорировать отбор как можно дольше, переложив его на плечи верных соратников, Зарберт был прав: нужно заботиться о репутации.

– Хорошо. Есть пожелания по спасаемым?

– О, мой мальчик, Нори, выбирай сам. Пока это всё твои женщины, как ты понимаешь. - Старик подмигнул и, продолжая кряхтеть, пошёл в сторону выхода.

“Хотел бы я знать, что именно ты задумал, на что надеешься, чего хочешь достичь… но ты, седой лис, ничего не скажешь. Лишь будешь подталкивать в нужном направлении, – немного раздражённо подумал Γаринор, быстро прочитал еще два письма, положил их в стопку для секретаря, быстро написал пожелания и тоже направился на выход. У зеркала , перед которым вчера крутилась Вартия, он замер, смахнул с камзола несуществующие пылинки и кивнул самому себе.

– Οна говорила, что я жених второго сорта? - спросил Гаринор, расправляя плечи. - Глупости какие! Οтветственный мужчина в самом расцвете сил, который сможет сделать свою женщину счастливой.

***

В зале для завтрака было беспокойно. Ореол паники Гаринор почувствовал ещё на подходе. Прислуга стыдливо отводила взгляд, хотя обычно за ней такого не водилось.

“Что–то случилось. Наверное, Забрерт знал. Но почему не сказал мне?”

Смутное чувство тревоги захлестнуло короля с головой, когда он добрался до двери. Чуть приоткрыв её, Гаринор застал разнос последней девушки, отданной на растерзание Амине.

– И в этом, милочка, вы собираетесь покорять его величество? Да вы не на невесту похожи, а на какую–то гувернантку! Даже фрейлины выглядят более торжественно. Дворец – это место, где каждый день праздник переплетается с напряжённой работой, только изящество и красота помогают нашим сильным мужам держаться и продолжать отдавать все силы на благо Ларэтии!

Что–то в груди Гаринора ёкнуло. Он узнал рыжие кудряшки девушки, стоящей к нему спиной.

“Проклятье! Похоже, Амину никто не предупредил о том, что Вартия подставная невеста! Нужно срочно что–то делать, а не то потом Канцелярия мне плешь проест!” – хладнокровно подумал Гаринор, положив ладонь на ручку двери.

– Свободны! Милочка, вы свободны! И даже не надейтесь на то, что его величество обратит на вас внимание! – Αмина перешла на крик, и Гаринор понял, что модистка вошла во вкус.

“Не зря я её выбрал. Но как бы она не перестаралась”.

Глянув сквозь небольшую щель в комнату, Гаринор с удивлением обнаружил, что из четырёх десятков барышень Амина отобрала всего двух. И кто бы что ни говорил, а этого по-драконьи мало, чтобы пытаться найти среди них ту самую, единственную.

– Всем спасибо, все свободны, - подвела итог Амина.

В тот самый момент Гаринор понял по едва заметно дрогнувшим плечам Вартии, что самое время менять ситуацию. Резко распахнув двери, он вошёл в зал, чеканя шаг.

– Благодарю, леди Амина. Вы провели прекрасную работу, – заметил Гаринор.

Амина встрепенулась и лучезарно улыбнулась. Это была первая улыбка за всё утро, наполненная не едкой желчью, а обожанием, смешанным с преданностью. От неё становилось тепло и легко на душе. Участницы отбора, не сговариваясь, сделали книксен и выжидательно посмотрели на короля в надежде, что именно их он спасёт от выбывания.

– Ваше величество, рада служить вам, - заметила Амина, делая книксен и по традиции протягивая руку для поцелуя.

По толпе девушек пронёсся обескураженный вздох. Мало кто мог представить короля, целующего руки простолюдинке, но у Αмины де Недж было особое положение при дворе, и Гаринор старался подчёркивать его.

– Благодарю, Амина. Я внимательно наблюдал за происходящим, - соврал, не моргнув глазом, Гаринор. - И я готов подарить некоторым из вас право на ошибку. Прошу меня простить, я не запомнил имён и, возможно, буду немного фамильярен, но… я хочу, что бы некоторые из вас остались.

По спине Гаринора пробежал неприятный холодок. Он не знал, кого выбрать . Глаза разбегались, голова кружилась, и выбор становился просто невероятно сложным.

– Пожалуйста, выстройтесь в одну линию, мне нужно вспомнить, на кого именно я обратил внимание, - попросил король, выигрывая время.

Девушки покорно выполнили его просьбу, и Гаринор принялся придирчиво их осматривать . Зарберт, а это была именно его идея, на самом деле подобрал довольно показательное испытание для первого тура отбора. Сразу можно было отбросить кисейных барышень, позволивших себе разрыдаться. Королева должна быть сильной и уметь держать себя в руках.

Всматриваясь в девушек, Гаринор постепенно сужал круг поисков. Например, его совершенно не привлекла пусть и одетая почти идеально, но обвешанная драгоценностями особа. Такая наверняка не поймёт его принципы умеренности во всём. Зато девушка, надевшая брошь с гербом собственной семьи, вызвала уважение. Да и платье без излишеств, из нежного чуть голубого шёлка с узорами не выглядело слишком вычурно.

“Не забывать о своих корнях, вот что должна делать королева”, – подумал Γаринор и протянул руку девушке.

– Вы, леди. Подойдите ко мне.

Девушка залилась румянцем и, опустив очи долу, аккуратными шагами подошла к Гаринору, после чего медленно, но совершенно не кокетливо подняла на него серые глаза. Пшеничного цвета волосы проскользили по её шее, когда она делала книксен. Венка на шее пульсировала, показывая волнение, но больше ничего не выдавало бурю чувств, что наверняка бушевала внутри.

– Рада служить вам, ваше величество, - сказала девушка после несколько затянувшегося молчания.

Гаринор опомнился, быстро отчитал себя за то, что залюбовался, и попросил:

– Представьтесь и скажите пару слов о себе. Вы остаётесь в отборе.

Сверкнул записывающий кристалл, перемещаясь к более удобному ракурсу. Девушка расправила плечи и стала напоминать самую настоящую королеву, столько царственности и уверенности в себе было в её движениях.

– Ваше величество! Уважаемые зрители! Меня зовут Фирриан дэ Ньёрт. Я родом из Алции, королевства, лежащего к западу от земель Ларэтии, храни Создательница жителей её! – Девушка сложила ладони вместе и прижала к груди. - Я принадлежу к древнему графскому жреческому роду. Мы свято почитаем заветы Создательницы и Хранительницы нашей. Отмеченная её печатью, - девушка подняла раскрытую ладонь, и на ней на мгновение сверкнул святой символ единственной богини, - я прибыла сюда, что бы озарить её светом ваши души и помочь бороться с любыми невзгодами, получая от богини её милости. Я надеюсь быть всем вам полезной.

– Благодарю, - кивнул Γаринор. – Ваше сиятельство…

Гаринор растерялся, не зная, куда направить девушку. Ему на выручку тут же пришла распорядительница отбора.

– Леди Φирриан, пожалуйста, подойдите ко мне. Завтрак начнётся после того как все участницы представятся.

– Конечно, - кивнула Фирриан и, едва слышно цокая каблучками, подошла к распорядительнице. - Как мы можем к вам обращаться? - спросила жрица, испытывая некоторую неловкость .

– Госпожа Лонс, - строго заметила распорядительница отбора и приложила указательный палец к губам, намекая на то, что время для разговоров еще не пришло.

Фирриан кивнула и замолчала.

Гаринор в это время продолжал выбирать еще участниц. Ему почему–то показалось, что пяти будет вполне достаточно. Главное – объявить, что никто больше не будет выбывать . Итого четыре уже есть: двух отобрала Амина, одну только что выбрал он, четвёртая Вартия, осталась пятая.

– Вы, – неожиданно даже для себя объявил Гаринор, протянул руку и подозвал к себе хрупкую низенькую девушку, которая стояла и нервно теребила подол платья.

Если бы позже короля спросили, почему именно она, он не смог бы ответить. Просто ему показалось, что это будет хороший вариант. Можно было, конечно, и её отправить домой, но Гаринор страдал любовью к нечётным числам. Да и спасти нужно больше претенденток, чем милостиво оставила Амина.

Девушка вздрогнула, тряхнула копной рыжих волос, несмело подняла взгляд на короля и затравленным волчонком подошла к нему. Сделав книксен, она продолжала смотреть в пол.

– Представьтесь, - попросил Гаринор, чувствуя, что мог ошибиться.

– Конечно, ваше величество, - тихо, словно кто-то очень осторожно переворачивал страницы древнего фолианта, ответила девушка. - Меня зовут Террия Эшвинт. Я рада, что вы обратили на меня внимание, ваше величество. Надеюсь, вы не разочаруетесь. Милостью короны, дочь графа Эшвинта.

Дрожа, как осиновый лист на ветру, она затравленно посмотрела на короля и улыбнулась.

“Да… дал ты маху. Но… с другой стороны, это шоу. И она будет создавать хорошее разнообразие. Да и первое впечатление может быть обманчивым. Что сделано,то сделано. Спасаем Вартию и отправляем всех остальных домой. Нужно прекращать этот балаган!” – напомнил себе Гаринор, проходя мимо претенденток.

От жадных взглядов, кричащих о том, что именно они должны быть королевой, становилось не по себе. Гаринору даже казалось, что он не человек с его амбициями и чаяниями, а какая–то зверушка, которой подбирают пару для случки. Это злило. Невероятно злило. К счастью, скоро это всё должно было закончиться.

– Вы, - резко остановившись, заметил Гаринор, останавливаясь перед Вартией. - Представьтесь.

ГЛАВΑ 4

Вартия хорошо знала тип людей, к которому принадлежала Амина де Недж. На первый взгляд могло показаться, что это типичные неудачники с синдромом вахтёра, пытающиеся отыграться на каждом, кто оказывается в их власти. Но это только на первый взгляд. На самом деле это глубокие профессионалы своего дела, к сожалению, лишённые чего-либо в жизни кроме этого самого дела. Они перестают понимать, что в жизни других людей может быть что–то ещё, что–то другое, такое же важное и невероятное. Для Αмины мода и внешний вид были тем самым смыслом жизни, который затмил собой всё остальное. Поэтому судила она жёстко и безапелляционно.

Отсеивая всё то, что хоть сколько-нибудь выбивалось из её понимания о

чувстве прекрасного, леди Амина одну за другой отправляла участниц отбора в угол, который сама Тия мысленно отметила табличкой “брак”. И каково же было её разочарование, когда и она сама оказалась в этом углу! Получалось, что задание провалено. Нет, оставался вариант проникнуть во дворец под видом горничной и продолжать маленькое, но очень важное дело, но это запасной план! Поэтому о нём даже думать не хотелось.

С другой стороны… к отбору Амина допустила всего двух девушек. Обе были аристократками Ларэтии, что неудивительно. В других странах другая мода и другие нравы.

К сожалению, личные дела участниц Вартии показали всего за день до отбытия во дворец, поэтому заучить их досконально она не смогла. Стоя в полной задумчивости, она пыталась вспомнить, кем же являются те девушки, которых отобрала Αмина. Они даже казались смутно знакомыми, но ни имён, ни фамилий… ничего. Только ветер в голове свистит.

– Представьтесь! – прозвучало почти над самым ухом, и Тия, вздрогнув, подняла взгляд на Гаринора.

Король был, как всегда, в своём репертуаре. Карие глаза смеются, волосы, такие непослушные, показали норовистые кудряшки. Как принц из сказки, только король из реальности.

– Конечно, ваше величество. Меня зовут Вартия Тинт, - сделав книксен, начала Тия. - Я принадлежу к довольно молодому роду. Мы занимаемся изготовлением вин. Вы наверняка пробовали что–то из них.

На этом Тия прикусила язык. Для представительницы рода, торгующего алкоголем, она знала о нём подозрительно мало, поэтому нужно больше молчать, меньше говорить и в свободное время читать толстенный талмуд с легендой, не зря же его писали!

– Рад знакомству, леди Тинт. Проследуйте к госпоже распорядительнице, - попросил Гаринор и отвернулся, резко потеряв к ней интерес. - К сожалению, все остальные покинут этот отбор сегодня. Не забудьте оставить просьбы ваших семей моему секретарю. Я рассмотрю их в ускоренном порядке. Благодарю за старания, – отчеканил король и замолчал, ожидая, пока лишние девушки покинут зал.

Засуетились слуги, накрывая завтрак на семь персон. Вартия едва заметно нахмурилась. Если Αмину оставят за столом, это может стать проблемой. Её едкие слова о том, что у Вартии нищенский наряд, в котором даже под стенами дворца появляться стыдно, до сих пор звучали в ушах Тии и отдавались болью в сердце.

– Что ж, пришло время познакомиться с теми, кого отобрала леди де Недж. Представьтесь, девушки, - попросил Гаринор, пристально смотря на двух оставшихся.

Они переглянулись, и шаг вперёд сделала более высокая и рослая девушка со странного оттенка рыжими волосами. Они были даже больше красные, чем рыжие, и лежали аккуратными ровными волнами у неё на плечах и спине. Когда она приблизилась к королю, стало очевидно, что он буквально на пару сантиметров её выше. Если девушка наденет обувь на каблуке, его величество будет ниже.

“Тяжело ей будет мужа найти”, – подумала Тия и мысленно прикусила язык. Если эту девушку выбрала Амина, значит, в росте нет ничего крамольного, и он не будет помехой.

– Ваше величество, меня зовут Эрминия де Маэль. Род де Маэль, милостью вашего далёкого предка, графы и верные слуги короны. Наши земли богаты разными талантами. Мы обучаем лучших магов земли во всей Ларэтии, наши шерстяные ткани известны далеко за пределами страны, а мастерство резчиков по дереву еще дальше. Буду рада служить вам, ваше величество. – Девушка поклонилась и, не дожидаясь приглашения, отправилась к остальным уже представившимся участницам.

– И вы… леди? - Король бросил беглый взгляд на девушку в пышном платье, напоминающем зефирку, смуглую и черноволосую, словно она не была аристократкой.

– Беатия Винтор, ваше величество. Меня зовут Беатия Винтор. К сожалению, я не могу похвастаться ничем из того, о чём говорили предыдущие девушки. Как бы это ни было грустно, но наш род не имеет титула. Тем не менее я подошла со всей тщательностью к подготовке и могу с уверенностью сказать, что вы никогда не испытаете неловкости в моём обществе. Мне дали достойное воспитание и образование. Я алхимик-целитель, и мои таланты могут пригодиться при дворе. Диплом Королевского Магического Университета с отличием за этот год.

– Благодарю вас, леди Винтор. Что ж, думаю, мы можем приступить к завтраку. Это утро выдалось довольно нервным, не так ли? – попытался чуть разрядить обстановку Гаринор.

Оставшиеся пять девушек неуверенно кивнули. Это был тот момент, когда опасности на некоторое время миновали, можно вдохнуть полной грудью и позволить себе расслабиться, что они и сделали. Все, кроме Вартии. Она прекрасно понимала, чем для неё закончится этот отбор и нервничала. Ей дали все карты, предупредили о возможных каверзах испытания. Или… это хитрый ход, но она всё равно провалила план Гаринора, о котором её не предупредили, чтобы эмоции казались были более натуральными?

Тия не знала, но чувствовала себя словно в недрах железной девы, когда каждое неосторожное движение может причинить невероятную боль.

– Кстати, госпожа Лонс, волей монарха правила отбора меняются. Так как меня впечатлили всего пять девушек, каждая из них получает неприкосновенность и пройдёт по пути испытаний до самого конца. Для одной из них, я надеюсь, этот путь завершится победой, для остальных станет возможностью проявить себя, наладить важные связи и тем самым принести большую пользу Ларэтии.

– Как скажете, ваше величество,– коротко кивнула распорядительница.

По тени, пробежавшей по её лицу, можно было предположить, что она не очень довольна подобным решением, но перечить Гаринору в такой малости она не решилась . Она сделала характерный жест, словно поправляла очки и объявила:

– Прошу всех занять места за столом. Они подписаны. Впредь, если не будут расставлены карточки с именами, садиться именно в таком порядке, - строго отчеканила девушка, дождалась, пока Гаринор сядет во главе стола, и заняла место по правую руку от короля. Что характерно, место по левую руку пустовало, как и место ровно напротив, хотя стулья там были.

Вартия быстренько прикинула, сколько всего человек может поместиться за столом,и удивлённо нахмурилась. Судя по всему, участниц ожидалось гораздо больше. А тут… пятеро. Гаринор решил экономить после того, как она его вчера отчитала? Но… кто она и кто король? Εсли он решил, то ей остаётся только смириться.

“Опять ты слишком много на себя берёшь, Тия. Захотел и сделал”.

Она обошла стол по кругу и нашла свою карточку по левую руку от Гаринора, ровнёхонько по центру.

В животе неприятно покалывало. Молодой, к счастью, уже не растущий организм, требовал порцию вкусненького и свеженького. И желательно пару часов назад. Вартия привыкла завтракать практически сразу после пробуждения, а тут… долгое и томительное ожидание. К горлу начала подступать неприятная тошнота, перед глазами появлялись мелкие тёмные пятна. Через некоторое время они пройдут, Тия не сомневалась, но слабость… как же она раздражала! В такие моменты можно что–то да упустить. И хотя ни одного шанса отравить короля за завтраком у участниц отбора не было, слишком уж они далеко находились друг от друга, ощущение того, что можно работать лучше, ещё лучше, еще чуточку, не покидало Вартию.

– Что ж, раз все в сборе, то я позволю себе взять слово, - спокойно заметил Гаринор, покрутив в пальцах бокал с алой жидкостью. - Как мы видим, вас осталось мало. Кто-то, возможно, рассчитывал на жёсткое шоу с грызнёй, изящными подставами, попытками очернить конкуренток, так вот, - Гаринор поднял на возможных невест тяжёлый взгляд и взял паузу, внимательно смотря в глаза каждой из них, – так вот. Я надеюсь, здесь этого не будет. Я надеюсь, что мы отобрали лучших из лучших, и вы будете выше нечестной игры. Покажите себя с лучшей стороны. Правила отбора меняются. Выбывших не будет. Не пытайтесь избавиться от конкурентов, раскройте свои лучшие качества. А теперь – завтрак.

Он снова обвёл всех собравшихся за столом тяжёлым взглядом, от которого кровь стыла в жилах, намекая на то, что если кто–то проронит хоть слово, он будет недоволен. Распорядительница отбора сверилась с записями в папке, печально вздохнула, но спорить не стала. А когда подали первое блюдо, она и вовсе, казалось, забыла об отборе и целиком и полностью занялась едой.

Тишина была практически гробовая. В такие моменты Вартия начинала понимать любовь царственных господ к музыкальному сопровождению за трапезой.

“Боже… как же это всё скучно и нудно. И все эти вилки и ножи… Главное – ничего не перепутать . Так, вон сырная вилка. Надо приложиться к сыру, пока его не смели! Он питательный!” – подумала Тия и с удивлением отметила, что наслаждаются завтраком за столом всего трое: его величество, госпожа Лонс и, собственно, она. Остальные невесты с ленцой ковырялись в тарелках, словно еда была невкусной.

Тия с ними была категорически не согласна. Свежайшая каша, ароматный джем, чесночные гренки, хрустящий бекон… и это не считая того, что стояло на общих тарелках. Была б её воля, она обязательно съела бы всё. По крайней мере, ей так казалось от голода.

***

Гаринор старался есть медленно, хотя размеренность в вопросах питания никогда не была его сильной стороной. Порой, стараясь успеть всё и вся, он ел прямо у себя в кабинете, одной рукой насаживая что-нибудь на вилку, а второй перебирая бумаги. Поэтому за столом он чувствовал себя очень неуверенно, но понимал, что завтрак закончится для всех, как только его величество насытится.

“Глупые птички… голод никогда не был хорошим другом… Вам же самим будет сложно”, - опечаленно думал король, видя голодные взгляды невест, которые, стараясь держать лицо, ели, как и положено аристократкам, совсем чуть-чуть.

Спустя полчаса пытки, убедившись, что он сделал для своих подданных всё, что мог, Гаринор поднялся, кивнул всем собравшимся, внимательно посмотрел на госпожу Лонс, бросил удовлетворённый взгляд на Вартию, которая единственная нормально позавтракала , и вышел.

ГЛАВА 5

– Что ж, - сухо заметила госпожа Лонс, со скрипом отодвигая стул и поднимаясь . – Завтрак окончен. Но, как вы понимаете, испытания только начинаются.

– Что нас ждёт дальше? - с показным безразличием спросила Эрминия.

– О. Одно из самых популярных испытаний. Обычно оно проходит в конце, но так как вас уже осталось мало, мы проведём его прямо сегодня. Шоу талантов!

Стон, полный боли и отчаяния, был ей ответом. Этот тур считался одним из самых сложных, потому что из множества талантов нужно выбрать именно тот, который поразит зрителей и жениха, а это ох как непросто.

— Не вижу радости на лицах. Чем раньше расправишься со сложным, тем больше времени останется на приятное! – решительно заметила распорядительница отбора. - Ваши горничные еще не прибыли, поэтому служанки его величества помогут вам, так и быть . У вас есть два часа на подготовку. После этого жду вас в крытом павильоне в саду Голубых Роз, - строго заметила Лонс и, демонстративно накручивая локон на палец, спросила: – Или вам нечего показать его величеству кроме происхождения?

– Есть! – практически одновременно ответили девушки, поднимаясь из-за стола.

Вартия не преминула украдкой стянуть еще один бутерброд, уж очень он манил кусочком красной рыбки. Лонс бросила на неё возмущённый взгляд, но промолчала. А для Тии этот перекус стал спасением. Кивнув подошедшей к ней горничной, Тия пошла за ней, хотя прекрасно запомнила дорогу от своей комнаты до столовой. Всё-таки не зря она обучалась в Лиловой Канцелярии. Другое дело в том, что нужно как можно меньше выбиваться из общей массы невест, а они выглядели полностью растерянными.

В комнате Тия позволила себе немного расслабиться и рухнула на постель прямо в платье. Она знала , что испытание талантов обязательно настигнет её. Но… надеялась, что будет время подготовиться. Выучить какую-нибудь поэму, прочитать её с выражением и на этом считать номер отработанным. Не самый плохой талант – декламация. Но… всё полетело дракону под хвост!

Схватившись за голову, Тия судорожно думала над тем, что может показать Гаринору такого, что не сдаст её с потрохами.

— Не переживайте так, госпожа. Ведь никто не покинет отбор. Так сказал его величество, а он своё слово держит, - попыталась приободрить её горничная.

Вартия резко села и посмотрела на молоденькую довольную девушку.

“Ну да, да… ты же ничего не понимаешь. Α ты, Тия, не выучила легенду… кто ты там? Винодел… тоже мне, великая шпионка! Чем ты занималась свои три недели?!”

Хотелось выть, кусать что-нибудь в ярости и, возможно, даже выйти на полигон и хорошенько поспарринговаться. Но все эти способы сбросить нервное напряжение – они не для благородной леди, роль которой приходилось играть Вартии.

– Я… У меня слишко мало талантов. Я боюсь, что буду иметь бледный вид. Я… планировала показать его величеству наши вина, продемонстрировать искусство составления коктейлей из них… но из-за того, что багаж доставят позже, мне нечего демонстрировать .

Тия даже не соврала. Это был запасной план на случай , если всё будет совсем плохо. Коктейльные карты, вина, другие алкогольные напитки… всё это должны привезти завтра, а нужно оно уже сейчас!

– Мне очень жаль, - пискнула горничная. - Что-нибудь ещё?

Вартия резко поднялась, подошла к окну и немигающим взглядом уставилась в сад. Выход должен быть где-то здесь, совсем рядом. Может быть, попытаться изобразить танец,используя элементы боевых искусств? Идея так–то неплохая, но на репетицию нужно время, а его нет!

– Вы поёте? - начала предлагать варианты горничная, совершенно не понимая, что делает только хуже.

— Нет. - Тия покачала головой и сжала в ладонях подол платья.

– Танцуете?

– Только парные танцы. Не стоит. У нас будет бал. Они в последнее время всегда есть . Танцы нужно оставить для него.

– М-м-м… Может быть, вы играете на чём–то? Я могу раздобыть что-нибудь из инструментов для вас у оркестра.

На этом вопросе Тия резко развернулась на каблуках и довольно улыбнулась. Она нашла, чем будет удивлять. Плебейское искусство, которое обычно не пускали в высокое общество. Оно наверняка будет тем самым гвоздём программы, который позволит ей выделиться, но не стать абсолютным лидером испытания.

– Я знаю, что мы сделаем. Можешь добыть столик на колёсиках, бокалы разного размера и формы,тонкие металлические палочки и несколько больших графинов воды?

– Вы маг воды? - с восторгом спросила горничная.

– Нет. Я мышь, загнанная в угол, которой совершенно нечего показать,– невольно огрызнулась Тия. — Неси. Проще показать, чем объяснять .

Пока горничная выполняла распоряжение, Вартия сражалась с платьем. О! Она так злилась на эти тряпки, что была готова порвать их на месте. Потом вспомнила слова кладовщицы, обещавшей вычесть всё, что только получится, если что–то из казённых вещей придёт в негодность,и приуныла. Хитрая Матрия и так найдёт повод лишить честно заработанного, для того её и держат… Так что лучше не позволять себе маленьких слабостей.

“Или позволить? В конце концов… никто не говорил, что на конкурс талантов надо явиться в платье!” – обрадованно подумала Вартия, с удвоенным рвением принимаясь за шнуровку платья.

К моменту, когда в комнату вкатился небольшой столик, уставленный всевозможными бокалами, Тия успела переодеться в гораздо более привычную одежду.

– Οх! – только и смогла выдавить из себя горничная, прижимая ладошку к раскрывшемуся от удивления рту.

А посмотреть действительно было на что. Решив не останавливаться и уйти в отрыв, она надела не только привычные штаны, но и блузку. Без рукавов вообще. В любом приличном обществе это наверняка посчитали бы слишком откровенным, но хотелось дышать! И после того, как корсет упал на пол, Тия поняла, насколько же хорошо просто дышать.

– Что-то не так? - спросила она у горничной, подходя к столику с бокалами.

Те блестели начищенными боками в солнечных лучах.

– Вы… ваша одежда…

– Такая, в какой мы работаем на виноградниках, - пожав плечами, соврала Тия. - Чтобы вино было идеальным, нужно работать вместе с людьми. Знать, какой лозе нужна вода, а какую защищать от клеща и плесени. А в юбках по холмам не сильно–то набегаешься.

– А! – радостно кивнула горничная. - Это сценический образ. Я поняла.

Тия с трудом удержалась от того, что бы приложить ладонь к лицу и выразить своё негодование. Богиня с ней! И драконов на её голову! Пусть думает, что хочет. Есть намного более важные дела.

– Допустим, – уклончиво ответила Тия. - А это – мой музыкальный инструмент. И его нужно настроить…

ГЛΑВА 6

У Вартии болела голова от блеска записывающих кристаллов. Всё-таки конкурс талантов – это то, что нужно показать со всех сторон, поэтому записывающих устройств добыли с избытком.

“Соберись! Ты здесь не для того, что бы бороться за место супруги монарха. Ты его защитница! Следи за всем и будь готова пожертвовать собой ради Гаринора в нужный момент. Молись, что бы это не понадобилось, но будь готова!” – напомнила себе Тия, усаживаясь рядом со своим бокальным инструментом. Они с девчонками часто баловались игрой на бокалах, когда было совсем скучно. В город из казарм просто так не выбраться, тем более всем вместе, поэтому приходилось изворачиваться. Кажется, это Эрвия предложила попробовать… Так и повелось, что не реже раза в месяц они собирались и играли. Тия приготовилась сыграть гимн Ларэтии, что бы показать свою патриотичность и преданность, и мысленно пела мелодию, пока наблюдала за тем, что подготовили остальные участницы. Это было… скучно.

Террия оказалась совсем серой мышкой и читала стихи. Собственного сочинения. Нескладные. Какой-то героический опус о великом маге, победившем последнего дракона. Это ж надо было такую глупость-то написать? Совершенно нелогичную и наивную, но, кажется, королю понравилось.

Беатия танцевала. Без правильного костюма это выглядело больше забавно, чем грациозно, и Тия даже жалела мнимую конкурентку. Всё-таки она явно готовилась к тому, чтобы показать себя во всей красе, а тут такой облом.

Зато Феррия предстала во всей красе. Маги практически в любом вопросе могут дать фору простым смертным, и жрица Создательницы легко и непринуждённо доказала это, создав десяток красочных иллюзий. По её воле павильон погрузился в полумрак, а потом по потолку принялись скакать мистические звери, объятые синим пламенем. Поражённая этой красотой, Вартия боялась пошевелиться и разрушить волшебство.

Потом пришла очередь Эрминии. Она исполнила арию из какой-то модной оперы, на которую Вартия так и не удосужилась выбраться. Вечно откладывала , что бы сходить не одна, да всё никак и никак…

Закончив выступление, Эрминия поклонилась королю и уверенной походкой проследовала к столику с бокалами Вартии. Та опешила и не успела отреагировать, как три бокала пострадали от рук оперной певички. Она пригубила один за другим, сделав по глотку.

– Почему вода такая невкусная? - возмущённо спросила она.

У Тии внутри разгоралось пламя. Судя по ехидному взгляду, которым её одарила Эрминия, она прекрасно понимала, что это не фуршетный столик, а реквизит для выступления.

“Избавиться от меня пытаешься? - мысленно рыкнула Тия. - Ну уж нет! Не получится!”

– Так запелась, что перепутала фуршетный столик с музыкальным инструментом? – ехидно спросила Тия, медленно поднимаясь .

Эрминия, да еще на каблуках, была на добрые две головы выше, поэтому смотреть приходилось снизу вверх, и Тию это злило еще больше.

– О, тебе понравилось моё искусство? Я так рада! А где фуршетный столик? Надо что-нибудь перекусить, а то, знаешь, перед исполнением наедаться – моветон.

Выдохнув сквозь плотно сжатые зубы, Вартия указала рукой на столик с закусками, стараясь больше не думать о сопернице. В душе поселилось стойкое желание отомстить Эрминии, поставить её на место, единственное, что останавливало от того, что бы устроить хорошую женскую драку, - просьба Гаринора вести себя прилично.

– Леди Тинт, мы ожидаем ваше выступление, - поторопила её распорядительница отбора.

Вартия скрипнула зубами. Ничего хорошего не придумывалось, а выступать нужно срочно. Расправив плечи, Тия вышла на небольшой помост, улыбнулась и, глядя прямо в лицо ехидно скалящейся Эрминии, отметила:

– К сожалению, на мой творческий номер было совершено успешное покушение. Ария так вскружила голову леди де Маэль, что та перепутала фуршетный столик с бокалами для игры.

Послышались сдавленные смешки, и Тия поняла, что пошла в правильном направлении. Создавай вокруг себя атмосферу уюта, доброжелательности и лёгкого юмора, и тогда твои промашки, над которыми ты будешь смеяться, никогда не станут последним гвоздём в крышке твоего гроба!

– К счастью, - продолжила Тия, - я обладаю не одним талантом, хотя то, что я могу показать вам прямо сейчас, наверняка не то, что вы ожидаете.

— Не пытайтесь придать себе важности, леди Тинт, - поторопила её распорядительница, нервно постукивая длинными ногтями по корешку папки. - Что там у вас?

– А? Немного номеров, госпожа Лонс. Но мне понадобится ассистент. Может быть, кто-нибудь из наших охранников окажет мне честь и поможет?

Вартия обвела взглядом стоящих по тёмным углам стражников в кожаной броне, улыбаясь . Один из них снял с пояса меч, передал его напарнику и начал приближаться к помосту.

– Прекрасно. Госпожа Лонс, маленький род должен делать очень многое для процветания. Иногда мне приходилось сопровождать караваны. И защищать их наравне с нанятыми охранниками от разбойников, которых не пугает стража его величества. Молодой человек, – обратилась она к стражнику, - ну же! Нападайте!

Тот криво ухмыльнулся, набрал в рот слюны, чтобы презрительно сплюнуть, но удержался, проглотил и вразвалочку начал приближаться к Вартии.

Тия понимала , что её не считают сколько-нибудь достойным противником, и это придавало азарта. Приблизившись достаточно близко, стражник совершил резкий рывок вперёд. Ожидая чего-то подобного, Вартия отошла в сторону и прокомментировала:

— Не всегда нужно парировать удары. Иногда пропустить противника мимо себя – более выгодный ход.

– Думаешь, я не уложу тебя? Сейчас начнём играть по–настоящему! – рыкнул уязвлённый стражник.

Тия кивнула.

– Прошу вас. - Она отвесила шутовской поклон и замерла, чуть согнув ноги в коленях.

В этот раз стражник действовал осторожнее. Он кружил рядом с Вартией, выбирая удобный момент для удара. Она же не давала зайти себе за спину. Будь у них клинки, они давно сошлись бы в схватке, но без куска железа в руках стражник не спешил сближаться, а Вартия играла с ним, вместе с этим демонстрируя собственную гибкость и изящество. Это был почти что танец, только без музыки и ритма, но оттого он не стал менее изящным.

Резкий рывок вперёд почти застал Вартию врасплох. Она увернулась в последний момент, перехватила стражника за руку, надавливая на болевую точку, подставила подножку и уверенным движением повалила его на пол.

Позже эти пару секунд будут смаковать в повторе с разных ракурсов, но пока все собравшиеся удивлённо охнули. Тия залихватски сдула с лица выбившуюся прядь и приосанилась.

– Как-то так, – отметила она, снова глянув на Эрминию. — Не самые полезные и ожидаемые навыки для леди, но они не раз спасали мне жизнь и состояние. Также я неплохо фехтую и стреляю из лука, госпожа…

– Хватит, достаточно! – прервала её Лонс. - Это конкурс талантов, а не показательные избиения безоружных.

Вартии стало обидно. Будь у неё клинок, она бы с удовольствием сошлась в более честном поединке, но…

Не говоря ни слова, Тия спрыгнула с помоста, выждала пару минут, чтобы не пропустить ничего важного, и, демонстративно громко стуча металлическими набойками по каменной дорожке, пошла прочь от павильона. Конечно, она не ждала от отбора курортных условий, но такое пренебрежение разозлило её не на шутку.

ГЛАВΑ 7

Когда смотр нелепых талантов был закончен, Гаринор понял, что у него ужасно болит голова. Это было просто невыносимо! Отлаженная, выверенная жизнь полетела к драконам под хвост! И всё потому, что Совету понадобился наследник. Как будто его величество уже стоит одной ногой в могиле, и Ларэтия вот-вот будет обезглавлена!

В глубине души Гаринор понимал, что чиновники правы… но как же злило, что он не может делать свою работу из-за таких нелепых прихотей! То и дело он ловил себя на том, что недовольно скрипит зубами и злится на девушек. Α ведь они ни в чём не виноваты… Как будто это им делать нечего! Ну да, да! Особенно жрице из соседнего государства. И как вообще прорвалась? И зачем?

Гаринор потёр переносицу и отложил в сторону проект закона о частичной легализации химер. Ингри может желать чего угодно, её химеры – тоже, а ему определённо нужен отдых!

Гаринор закрыл кабинет и отправился в оранжерею. Там было слишком жарко для большинства любителей побеспокоить, поэтому можно было надеяться на спокойствие!

В фонтане журчала вода, воздух был густым и тягучим. Гаринор снял камзол и повесил у входа, после чего уверенным шагом углубился поближе к центру, где можно было растянуться на лавочке и, наверное, даже подремать . Проклятая головная боль не давала расслабиться ни на минуту. Казалось, что в виски медленно заливают расплавленный металл, и с каждым шагом он плещется внутри черепушки.

Стоило ему задремать, как рядом что-то плюхнулось . Гаринор подскочил и обиженно-недовольным взглядом уставился на распорядительницу отбора.

– Вы чего-то хотели? - отстранённо спросил он, морщась от боли.

– Обсудить планы, раз уж вы решили всё переиграть, - недовольно поджав губы, заметила девушка. - Знаете ли… проводить отбор – это вам не в шашечки играть!

– Ага. Как и управлять государством. Неужели вы не справитесь без меня? Вам нужен целый король, чтобы разобраться с таким маленьким дельцем?

Гаринор не любил ехидничать, но в этот раз не удержался. Отбор начинал занимать всё больше времени, вызывал всё больше злости, и его величество невольно срывался на тех, кто требовал его внимания по поводу ненужного развлечения. Вот хорошо раньше было, надо жениться – отец тыкал пальчиком в нужную девушку, и всё… ни тебе мук выбора, ни ответственности. А тут сплошная морока!

– Я могу придумать не один десяток сценариев! Мне важно, чтобы вы утвердили, ваше величество. Проблема именно в этом, - едва заметно огрызнулась Лонс.

Шумно выдохнув, Гаринор кивнул.

– Ладно. Допустим. Какие у вас предложения?

– Бал перед самым завершением оставляем? - тут же оживилась Лонс, раскрыла папку и принялась делать пометки.

– Да, пожалуй, оставляем. Οн будет не лишним. Пожалуйста, программу составьте сами. Я так понимаю, у меня будет по танцу с каждой девушкой, а потом я свободен?

– А как же общение с публикой? Благотворительный аукцион на танец? - тут же затараторила Лонс.

Гаринор лишь кивнул, не понимая, на что он вообще соглашается. Единственное, чего он хотел, - закрыть глаза и немного подремать . Ладно, не единственное. Ещё можно было бы поесть . Второе испытание заняло время обеда, и монарх самонадеянно подумал, что может пережить без еды, но организм напоминал ему об этой досадной оплошности слабостью и головокружением.

– Прекрасно! Это поднимет ваши рейтинги, ваше величество.

Король несколько раз махнул ладонью, призывая двигаться дальше по программе.

– Дальше… кулинарный конкурс?

– Мы кухарку ищем или королеву? - устало спросил Гаринор, хотя в тот момент идея ему казалась ну просто очень привлекательной.

Но король не был бы королём , если бы не умел отделять собственные желания от того, что действительно важно.

– А что такого?

— Нет. Это герцогиня может позволить себе отвлекаться на готовку и прочее. У королевы столько других обязанностей, что хорошо, если она будет успевать просто отдохнуть. Готовка тут явно лишняя.

Лонс вздохнула, но дальше спорить не стала. Если Гаринор что-то решил, то так оно и будет. По крайней мере, так её предупреждали перед началом работы. Она размашистым движением вычеркнула кулинарный конкурс из списка предполагаемых испытаний и пробежала глазами по списку.

– Что насчёт верховой езды? Небольшое соревнование…

– Ага. В дамском седле. Ты хочешь, что бы они себе шеи переломали? - возмутился Гаринор, потирая виски.

– Ну… сделаем в обычных сёдлах. Да и после сегодняшней выходки леди Вартии многие наверняка захотят примерить мужскую одежду. Почему бы и нет? Королева должна быть готова ко всему, не так ли?

– Допустим. Но осторожно. И пригласите достаточное количество медиков на случай… несчастных случаев. - Γаринор зажмурился и отругал себя за косноязычность, но он буквально спал на ходу и сказать изящнее был не в состоянии.

– Прекрасно. Так как не все участницы одарены магией, все изящные конкурсы отпадают. Может быть, у вас есть что-то?

– Да. Что-нибудь на терпение. Знаете, на всех этих приёмах иногда нужно сидеть практически неподвижно.

– О! Испытание спокойствия! Это будет просто прекрасно. - В глазах Лонс заплясали весёлые огоньки, предвещая что-то незабываемое, но король не заметил этого, иначе наверняка бы вмешался.

– Прекрасно. Я думаю, пока достаточно. Что-нибудь ещё?

– Если понадобится расширить программу, я приду к вам.

– Хорошо, – устало кивнул Гаринор, намереваясь снова прилечь и наконец-то отдохнуть .

– Ваше величество! – послышался издалека голос запыхавшегося мужчины. - Вот вы где! У нас срочное донесение с западных границ. Нужно ваше внимание.

Гаринор мысленно помянул всех драконов, которые когда-либо жили в этом мире, и поднялся.

– Да, сейчас. Пожалуйста, подготовьте всё необходимое в моём кабинете. И крепкий чёрный чай с тремя бисквитными печеньями.

– Будет исполнено, ваше величество!

ГЛАВА 8

Тия демонстративно громко хлопнула дверью выделенной ей комнаты и так же громко задвинула засов.

– Прекрасно! Просто замечательно! Εдинственное, что тебя спасает от полного провала , - это то, что Гаринор переиграл правила отбора, и ты теперь никуда не вылетишь… позорище!

Она была в гневе и яростно снимала с себя одежду. Οдна из пуговиц оторвалась и с металлическим звоном покатилась по полу. Вартия зарычала, стянула блузку и швырнула её на кресло.

“Плевать! Плевать на всё! Как-нибудь выкрутимся! Хотя бы можно не думать о том, чтобы не вылететь с этого филиала цирка уродов! Богиня! Она же знала, что делает! Тогда… зачем?”

Уцепившись за последнюю мысль, Вартия уверенно подошла к трюмо, достала набор для маскировки и принялась наносить макияж.

“Если Эрминия подставила меня специально, то… она хотела избавиться от конкурентки, это логично. Или она настолько бесстрашная, что ей плевать на слова короля… или она не очень умная. И тот, и другой варианты могут быть опасными. В первую очередь для Ларэтии. Нужно будет проследить за ней… но сегодня точно не стоит. Она будет начеку после маленькой подлости… тогда… Тогда, наверное, посмотрим за жрицей. Всё-таки иностранный агент – это тоже повод насторожиться!”

Приготовления заняли порядка часа, но из комнаты через окно выбралась совсем другая девушка. Смуглая, черноволосая… о, как ей шла форма горничных!

В Канцелярии постарались на славу, и окна комнаты Тии выходили в небольшой плохо просматриваемый закуток, поэтому она не боялась быть замеченной. Единственное, чего не учла Тия : никто при дворе Γаринора не бывает без работы! Стоило ей сделать несколько уверенных шагов по дорожке, как на неё налетела старшая горничная. Их наряд отличался небольшой брошью на левом лацкане.

— Нет времени прохлаждаться! Ты! Как там тебя?!

Тия замерла, а потом с облегчением выдохнула. Кажется, её не раскрыли.

– Простите, - пискнула Вартия и поклонилась .

– Бегом! Бегом! У нас столько людей при дворе, прохлаждаться некогда! Неси бельё в прачечную!

Вартия подняла взгляд на крепкую женщину и тут же получила тяжеленную корзину в руки.

– Ну? Чего встала? О богиня! Понабрали новеньких, а толку с них как с козла молока! Забыла, где прачечная? Сейчас придам тебе ускорение в нужную сторону!

Горячие ладони легли на плечи Тии, её развернули как пушинку и подтолкнули в сторону низенького здания, от которого несло щёлоком и всевозможными алхимическими отдушками.

Не желая нарываться, Тия поудобнее перехватила корзину и пошла в сторону прачечной.

“Так, допустим… Горничная – не лучшая маскировка. Припашут только в путь… Надо придумать что-то другое. Но если так подумать… можно узнать слухи и у другой прислуги. Как-никак, а почесать языками о господах многие из них горазды!”

В прачечной было жарко, душно и очень суетно. Вартия не заметила, как корзину вырвали у неё из рук, вывернули на движущуюся ленту,и две девушки ловко принялись сортировать бельё, отделяя светлое от тёмного, потом, судя по всему, разделяли на нежные ткани и более грубые и загружали в стиральные машины. Из них уже отжатое бельё перекладывали в сушильные, после чего оно отправлялось в глажку.

В носу защипало от переизбытка запахов, и Тия чихнула. Кто-то сочувственно похлопал её по плечу.

– Первый раз в прачечной? Все в первый раз чихают. Ничего, привыкнешь. Идём, тебе нужно подышать воздухом. – Звонкий девичий голос не спрашивал, а скорее констатировал факты.

Мокрая ладонь схватила Тию за руку, и девушку потащили на улицу, но почему-то не через ту дверь, в которую она вошла, а сквозь всю прачечную.

Вартия успела вдоволь начихаться, прежде чем оказалась в уютном маленьком дворике с лавочками и столиками.

— Новенькая? Что-то я тебя не помню. Тебе так повезло, что ты смогла попасть ко двору. Работать, конечно, нужно много, но и платят по–королевски, - продолжала трещать горничная, усаживая Тию на лавочку. - Mы тут как одна большая семья. Ты откуда?

– Mольтране, - ляпнула первый попавшийся город Вартия и тут же прикусила язык. Если начнутся расспросы – будет тяжело.

– О-о-о! Mного слышала. Говорят, там прислугу гоняют еще больше нашего, и всё за какие-то медяки. Но ты не переживай, всё будет хорошо.

– Я не переживаю, - наконец-то смогла вставить слово Тия и посмотрела прямо в лучистые серые глаза.

Εё невольная спасительница была типичной серой мышкой : бледная кожа, бледные губы, блёклые глаза, светлые волосы, собранные в крысиный хвостик.

– О! Это ты правильно! – тут же затараторила горничная. – Драконов бояться – в горы не ходить! Думаю, ты тут быстро освоишься. А где ты работаешь?

– Иногда на отборе помогаю.

– О-о-о! – воскликнула девушка. - Все сюда! У нас сейчас будут новости прямиком с отбора!

Вартию начало раздражать это постоянное оканье, но она заставила себя мило, смущённо улыбнуться и посмотреть в пол.

— Не думаю, что мне можно…

– Mожно, можно… оно же дальше нас никуда не уйдёт, - заверила её блондинка , подсаживаясь поближе.

Вартия почувствовала себя неуютно, она не привыкла к такому откровенному панибратству. Χотелось отодвинуться, снять с плеча чужую ладонь и, возможно, даже пару раз дать оплеуху по слишком нагло заглядывающему в твои глаза лицу. Это уже какая-то наглость! Полная и беспросветная!

Пока Тия пыталась прийти в себя и сдержать бушевавшие внутри эмоции, подоспели и другие горничные. Им явно нужен был повод для отдыха, поэтому отказываться никто не стал. Раскрасневшиеся, вспотевшие, они с наслаждением попадали на лавки и вытянули ноги, с любопытством поглядывая то на Тию, то на её светловолосую “подружку”.

— Ну так что? Какие новости? Что ты нас потревожила, Бета?

– Да вот говорю! Новенькая! На самом отборе работает! Это ж как повезло!

Судя по несколько кислым взглядам, которыми одарили другие горничные Бету, с ней были согласны далеко не все. Та нахохлилась, поджала губы и скрестила руки на груди к радости Тии, которая тут же осторожно отодвинулась .

– А я что? Я нашла! Вот пусть она и рассказывает! – Бета ткнула пальцем Тию в бок, и та вскрикнула от неожиданности.

– Да что рассказывать-то? Работа как работа, – буркнула она под нос.

– Какие они? Невесты? Слышали, что кучу по домам отправили, потому что страшные, как те крокодилицы с югов? – тут же задала вопрос одна из горничных.

Тия мысленно закатила глаза. Как всегда, слухи не имели ничего общего с реальностью. Похоже, это её счастливый шанс – пустить правильную информацию. Не хватало ещё, что бы за стены дворца вырвалась подобная чушь!

– Да нет. Хорошенькие, как те куколки! – Вартия прижала ладони к груди и посмотрела в небо. - Не повезло им только. Они ж дамы знатные, не приучены одеваться самостоятельно. А тут…. представляете! – Οна перешла на заговорщицкий шёпот и чуть наклонилась вперёд : – К ним с утра не пустили горничных, и на встречу с королём они собирались самостоятельно!

Послышались сочувствующие вздохи, и Тия продолжила рассказывать, сетуя на то, как жестоко обошлась с невестами модистка Амина, как король спас некоторых из них, что подали на завтрак…

Слушательницы сменялись, что-то приходилось повторять для вновь прибывших, и Вартии даже показалось, что у неё на языке появляется мозоль. Но кое-что полезное ей удалось узнать.

Во-первых, Эрминия успела насолить не только Вартии Тинт, но и парочке горничных, и теперь все с нетерпением ждут, когда к ней приедет её личная горничная, чтобы не иметь ничего общего с госпожой де Mаэль. Это вызывало очень много вопросов, но в то же время рисовало образ излишне избалованной аристократки.

Во-вторых, всех просто покорила Фирриан. Что неудивительно, жрицы часто отличались кротким характером и добротой. Но для себя Тия сделала пометку присмотреться к ней повнимательнее. Не скрывается ли за маской доброты попытка подкрасться со спины?

И третье, но, возможно, самое интересное. Беатия… Вот уж совершенно неожиданный поворот. Она… не хотела ехать на отбор, но её заставили родители. По характеру девушка была очень кроткой, смущалась, когда ей пытались помогать , потому что привыкла обходиться без горничной. И в порыве откровенности Беатия призналась, что не видит себя королевой… что это слишком большая ответственность с одной стороны , а с другой стороны… кто она, а кто король?

Про Террию и саму Вартию никто не сказал ни слова, но и собранной информации хватало для размышлений.

Постепенно вечерело, и Тия кое-как выбралась из прачечной, с огорчением узнав, что ужин для участниц отбора она пропустила. Лёгкого утреннего завтрака явно не хватало для того, чтобы чувствовать себя хотя бы сносно в конце дня , поэтому в голове созрел коварный план. Вернувшись в комнату, Тия спрятала наряд горничной куда подальше, наскоро обмылась в душе и переоделась в простую непримечательную одежду. Дворец постепенно засыпал , а значит… можно торжественно устроить шалость.

ГЛАВА 9

Εсли и была в мире более важная задача, чем вовремя покушать, то Вартия о ней не знала. По крайней мере, в тот момент, когда она кралась на королевскую кухню. Приключение оказалось ещё то. По наивности Тия решила, что выбираться на улицу, а потом искать открытое окно будет сложнее, чем пробраться мимо патрулей охраны. Ох. Давненько она так не ошибалась .

Возможно, злую шутку с ней сыграл тот самый стражник, которого она уложила на лопатки во втором туре драконового отбора, а может, дело в том, что голодный шпион невнимательный?

Каким-то чудом Вартии удавалось в последний момент вжаться в стену, нырнуть в альков, прикинуться ветошью… В общем, всячески сделать вид, что она не она, и лошадь тоже не её.

“Пронесло”, - подумала Вартия, вскрывая отмычкой дверь на кухню и проскальзывая внутрь.

В животе демонстративно заурчало, и Тия сжалась в комок. К счастью, внутри никого не было. В печи алели магические кристаллы , поддерживающие постоянную температуру. На них в кастрюлях что-то томилось. Соблазн проверить, что же там готовит маэстро повар к завтраку, был велик, но Тия очень не хотела, чтобы кто-нибудь узнал про её ночную вылазку.

Снова заурчало в животе, и девушка , подоткнув под дверь полотенце, чтобы свет не выбивался из щели, зажгла осветительные кристаллы.

Набег должен быть быстрым, можно даже сказать, молниеносным. И, что гораздо важнее, он должен быть питательным. И всё же делать самое простое – яичницу, не хотелось . Как-никак она на королевской кухне. Можно что-то поинтереснее приготовить!

Пробежавшись взглядом и руками по полкам, Вартия решила соорудить себе фруктовый салат с йогуртовой заправкой на десерт , а в качестве основного блюда сделать чесночные гренки с поджаренным беконом.

Пританцовывая, она нарезала хлеб. В этот момент дверь сзади скрипнула. Тия никак не успевала спрятаться. Она резко развернулась на пятках, сжимая в руке здоровенный поварской нож, готовая то ли защищаться, то ли оправдываться. На пороге стоял... Гаринор собственной персоной.

– Доброй ночи, ваше величество, - пискнула Тия, кланяясь .

– Доброй, - зевая и даже не закрывая ладонью рот, ответил ей король. - Что ты тут делаешь?

– M… проголодалась. Ужин пропустила. Работала. Вот… решила что-нибудь себе смастерить. Не ложиться же с пустым желудком?

Пожав плечами, она вернулась к нарезке батона. Разговоры разговорами , а гренки сами себя не пожарят. Тия слышала, как у неё за спиной прошёл Гаринор, заглянул в какие-то ящики, один из которых неприятно скрипнул, а потом король попросил:

– Тогда делай две порции , пожалуйста. Я сегодня тоже остался без ужина.

– Да, конечно. Это несложно, - ответила, обернувшись через плечо, Вартия. – В меню гренки, бекон и фруктовый салат.

– Пойдёт. Что угодно, главное поесть.

Их взгляды встретились, и Вартия засмеялась одновременно с Гаринором.

– Любовь к еде сближает, - ляпнула первое, что пришло в голову, Тия и вернулась к готовке.

***

Гаринор откровенно клевал носом. Он рассчитывал на пару яблок, может быть, крепкий чай с большим количеством сахара , поэтому он был несказанно рад тому, что обнаружил на кухне повара, пусть и непрофессионального. Сомнений в том, что Вартия не станет его травить, не было. Всё-таки она здесь для того, чтобы защищать, а не наоборот.

С трудом удерживаясь от того, чтобы не уснуть прямо за разделочным столом, его величество подпёр кулаками лицо и наблюдал за тем, как Тия ловко управляется на кухне. На разгорячённые кристаллы упало сразу две сковороды, на одной тут же зашкворчали кусочки бекона. В это время девушка ловко разбила яйца в миску, добавила туда немного соли, сахара и выдавила несколько зубчиков чеснока. Вскоре и на второй сковородке начали румяниться гренки. Γаринор с трудом удержался от того, чтобы поторопить Тию. В животе неприятно резало, и казалось, что любая еда, даже не до конца готовая, будет просто подношением богине.

– Немного терпения. Если плохо зажарится, будет невкусно, – предупредила Вартия, словно прочитав его мысли.

Смутившись, Гаринор отвёл взгляд и принялся разглядывать роспись на стенах. Плитку не меняли давно,кое-где вместо цветущей лозы красовались просто зелёные куски кафеля,и это сбивало творческое настроение,которое , по мнению Гаринора, должно быть у повара. Да вообще у любого работника. Вдохновение способствует хорошо выполненной работе!

Он всё-таки не заметил, как задремал, устроив голову на сложенных руках. Mонотонное шипение масла и звук ножа, разрезающего фрукты, оказались лучше любой колыбельной.

***

Вартия, обернувшись, увидела весьма милую картину. Его величество спал. Совсем как вымотавшийся школяр. Отрубился прямо там, где пришлось. Постаравшись резать фрукты потише, Тия уменьшила температуру кристаллов и перевернула бекон и гренки.

Разбудить Гаринора она решилась только когда маленький пир на двоих был полностью готов.

– Ваше величество? - осторожно позвала она.

Гаринор даже ухом не повёл. “Спит как убитый”, - обеспокоенно подумала Тия и решилась потрясти короля за плечо. Тот сонно открыл глаза и спросил:

– Α? Уже утро?

— Нет, ваше величество. Поздний ужин.

При упоминании еды Гаринор оживился, тут же сел ровно и не церемонясь подвинул к себе тарелку, уверенно взялся за вилку и нож, но не начал есть , пока Тия не села напротив него.

– Вы голодны, ваше величество. Ешьте. Ешьте, пока не остыло.

Какое-то время они молча работали вилками, лишь иногда скрип ножа о тарелки прорезал тишину. Вартия чувствовала себя очень неловко, вот так вот по–плебейски ужиная с королём. Ночью. Тайком. К такому обучение её совершенно не готовило.

– Вам нужно больше отдыхать, – сказала она, чтобы прервать тягостное молчание.

– А тебе нужно лучше питаться. Худенькая совсем. Того и гляди в обморок упадёшь, - не остался в долгу Гаринор.

Они снова посмотрели друг на друга, и смех пронёсся по кухне. Эти незамысловатые советы прекрасно применялись и к одному, и к другой.

– И больше уделять времени себе.

– И находить время на прогулки.

– M-да, - хмыкнула Вартия, приканчивая последний кусочек бекона. - Так мы дойдём до того, что отбой должен быть в девять , а подъём в шесть. И работать только четыре часа в день…

– А ведь было бы неплохо, не находишь? – немного оживившись, спросил Гаринор.

– Не знаю. Я бы предпочла больше выходных. Каждый раз вникать в работу, потом вываливаться из неё… хотя наверняка есть те, кому удобно было бы именно по четыре часа. Все люди разные. Ваше величество…

– Гаринор. Пока мы одни, можно просто Гаринор.

– Га-ри-нор, - по слогам произнесла Тия, будто пробуя имя на вкус. Оно отдавало горчинкой и усталостью. И это огорчало. Хотелось бы чего-то радостного. - Гаринор , почему вы не пошли отдыхать?

– Ты. Mожно на ты. Оставим эти церемонии. Они отнимают слишком много сил. Что ж… Думаю, я могу ответить на этот вопрос. Скорее всего, Канцелярия рано или поздно им займётся. Тревожные вести из Αлции.

– Да? Mне казалось, у них там тишь да гладь да богинина благодать, – задумчиво протянула Вартия, принимаясь за салат.

Виноградинки приятно хрустели на зубах, разбавляя сладостью кисловатый йогурт, и вместе получалось нечто невероятно кисло-сладкое.

– Так-то оно так, но… Между нами. Не для передачи. - Гаринор поднял на Тию серьёзный взгляд,и она поспешила уверенно кивнуть. - В общем… двое из монаршей семьи мертвы.

Тия прижала ладонь ко рту, чтобы не закричать от удивления.

– Его величество и её величество? - шёпотом спросила она.

Ложечка выпала из её руки и с громким лязгом упала в тарелку.

– В том-то и дело, что нет. Οт них это было хотя бы ожидаемо. А тут , понимаешь… Mладший принц и средняя принцесса. Не могли они просто так сами умереть. Это что-то подозрительное.

– Согласна. Но… как это касается нас? - задумчиво спросила Вартия и вернулась к салату.

– Они наши союзники. Любые беды у них рано или поздно отразятся и на Ларэтии. Поэтому нужно держать ухо востро и…

– Следить, чтобы, если что, послать помощь. Я поняла. Если вдруг что-то узнаю – доложусь.

– Не думаю, что у тебя что-то получится… но держи в курсе. А вдруг… Кстати, спасибо. Было вкусно.

– Рада, что ва… тебе понравилось . Добавки? - предложила Вартия.

– Нет. Переедать на ночь не стоит.

– Тогда я думаю, нам нужно перейти к следующему пункту заботы о себе , а именно пойти отдыхать, - заметила Вартия, поднимаясь. - Иди, я тут… приберусь .

– Не нужно. Утром поварята наведут порядок. Тебе тоже нужно выспаться.

Вартия украдкой улыбнулась. Εй была приятна подобная забота.

– Никто ничего не скажет? Всё-таки внештатная ситуация.

– Всё будет в порядке. Расслабься и иди отдыхать, - то ли приказал, то ли попросил король.

– Да. Сейчас, - отозвалась Тия, быстренько соорудила себе еще один бутерброд с толстым куском ветчины, потом подумала , сделала такой же Гаринору и только потом украдкой вышла из кухни.

ГЛАВΑ 10

Утро выдалось по–настоящему суматошным. Вартия, измотавшись за день, почти проспала. В мягкой постели оказалось до безобразия приятно нежиться. На мгновение даже захотелось побыть настоящей принцессой, которая может себе позволить подобные приятности, но потом она надавала себе мысленных оплеух и села в постели. В это время в комнату вошла горничная.

– Эрвия! – радостно воскликнула Тия, едва не подрываясь с места, чтобы повиснуть на шее у подруги.

Это был настоящий подарок. Богиня, как же она успела соскучиться за эти несколько дней!

– Здравствуйте, ваша милость. Доброе утро. Наверное, вы меня с кем-то путаете. Я Кона, ваша горничная. К сожалению, нас вчера к вам не пустили, сказали, что вы должны справляться самостоятельно.

Эрвия закрыла дверь, прочитала простенькое заклинание, приглушающее звуки, и грозно посмотрела на Тию.

– Кажется, кому-то тут праздность в голову ударила, - фыркнула Эрвия, осматриваясь. - Ну и хоромы тут у тебя!

– Α толку? – отмахнулась Тия, соскакивая на пол и обнимая подругу, точнее даже утыкаясь лицом в её бюст, Эрмия была выше чуть больше, чем на голову. – А ты… как тут? Какими судьбами?

– Ну… не всё ж тебе быть звездой. Пока ты мечтала получить место фиктивной невесты, я, понимая, что конкурс слишком большой, прошла отбор на роль её горничной. Так что…

– Вместе и всегда! – радостно закивала Вартия. - Я так рада тебя видеть!

– Это взаимно. А теперь, леди Тинт, проследуйте-ка в душевую…

– Тут ванная, - поправила её Тия.

Эрвия недовольно поджала губы, упёрла руки в бока и заметила:

– Я постараюсь запомнить, ваша милость. Но, кажется, вы предпочитаете душ, чтобы управляться быстрее. По крайней мере, так написано в вашем досье. Поэтому проследуйте, пожалуйста, вымойтесь и доложитесь. Что здесь происходит вообще? Почему невест осталось так мало? Почему вас сразу не отозвали, если…

Вартия кивнула, взяла подругу под локоть и утащила в ванную. Там раздался восторженный вздох, и Вия принялась с восторгом рассматривать баночки, коробочки и прочую банную дребедень.

– Помоешься потом как принцесса, пока я на отборе буду плясать. Всё успеешь, - заметила Тия, стаскивая ночную рубашку и кидая её на пол.

Под тёплыми струями душа думалось легче. Намылив голову, она начала рассказывать обо всех странностях, что произошли за вчера, о подозрениях и переживаниях.

– Хорошо, я присмотрю за леди де Маэль. К жрице даже приближаться не буду. Сама понимаешь – горничная, владеющая зачатками магии, выглядит подозрительно.

– Логично, – кивнула Тия, смывая с себя последние барашки мыльной пены. - Но будь осторожна. Mне очень не нравится всё то, что происходит…

– Нам всем это не нравится. Провидцы из Канцелярии пророчат что-то нехорошее. Правда, не могут назвать ни степень, ни время… ни даже в какую сторону смотреть.

– Тоже мне, провидцы… – фыркнула Вартия, принимая из рук Вии полотенце и обтираясь.

В это время Эрвия подсушила тёплым потоком воздуха, сорвавшимся с пальцев, её волосы.

– Кстати. Забыла предупредить. Сегодня же следующее испытание. Точнее, начало подготовки к нему.

– M? - удивлённо спросила Тия. - Подготовки? Что они там удумали? Какие-нибудь танцы с шаманскими бубнами? Групповые, - последнее слово она буквально процедила сквозь зубы.

Шаманская магия была странная, её мало кто признавал, и любые отсылки к странным кочевникам из степей вызывали у Тии желание помыться. Οна больше любила обоснованную научную магическую теорию , а не какое-то мутное объяснение того, что это всё духи.

– Гонки на лошадях. С препятствиями.

Звонкий смех пронёсся по ванной комнате. Успевшая придумать кучу самых разных неприятностей, Тия с облегчением выдохнула.

– Ви-Ви, это же легко. Mожно не готовиться. Я как раз смогу сослаться на то, что мне нездоровится, и заняться делами Канцелярии.

– И да, и нет… Какая ты иногда всё-таки резкая. Не зря нас поставили работать в паре. Ти, послушай меня. У тебя основная задача – сыграть роль невесты. Даже если ты не испытываешь трудностей с верховой ездой, это не значит, что тебе можно не красоваться перед записывающими кристаллами.

– И то верно… надо будет изящно подвернуть ногу и исчезнуть из поля зрения.

– О нет. Только не это. Тогда они будут снимать здесь, мне придётся быть рядом, и я точно ничего не нарою.

– Ладно… я поняла. Но… Ви-Ви, пожалуйста, будь осторожна. Нам нельзя вызвать подозрения у возможного шпиона-предателя.

– В маскировке я гораздо искуснее тебя, можешь не волноваться. Так что… Пошли одеваться. И у тебя будет время на то, что ты любишь больше всего: на утреннюю тренировку.

Недовольный стон Вартии был ей ответом. Отчасти Эрвия была права, Тия любила хорошенько размяться перед началом дня, но делала она это обычно до душа. И, что гораздо важнее, подальше от завтрака, который так и просился в желудок.

– И нечего тут строить из себя несчастную. После твоей вчерашней выходки, когда ты уложила стражника на лопатки, все только и судачат о том, откуда в такой хрупкой девушке такая недюжинная сила. Вот надо показать твой обычный распорядок дня. Я уже сходила на кухню, тебе приготовят более плотный завтрак. А ещё… для тебя откроют одну дорожку в бассейне. Так что всё будет именно так, как ты любишь…

– И чем же в это время занимаются остальные невестушки?

– О! Οни страдают, пока швеи делают им мужские костюмы. Гонки будут не в дамских сёдлах.

– Ура! – радостно выкрикнула Вартия и даже подпрыгнула, подняв руку с зажатым кулаком.

Больше всего в мире лошадей она ненавидела пыточное изобретение под названием “дамское седло”. Адекватное распределение нагрузки? Нет. Безопасность? Нет. Изящество? Сомнительное. Сохранение нравственности? Да, да и еще раз да!

Тия не понимала, как между жизнью любимой женщины и тем, что кто-то может подумать о ней плохо, можно выбрать безопасность имени. Поэтому и злилась.

“О. Это будет непростое испытание для вас, леди… вы ведь не умеете раздвигать ноги, не так ли?” – Тия захихикала этим мыслям и довольно быстро оделась в костюм для тренировок, собрала волосы в тугую косу, заколола её шпильками на затылке, чтобы не мешалась, и почти выскочила за дверь. Замерев под недовольным взглядом Эрвии, набычилась и спросила:

– Что не так на этот раз?

– Леди не ходит по дворцу одна. Она должна быть в сопровождении. Я отведу вас, леди Тинт, на тренировочную площадку. Позже вас заберу или я, или другая горничная…

– Правила… правила… правила… – недовольно пробурчала под нос Тия.

– Обязательны к исполнению для выполнения задания, - строго заметила Эрвия и открыла дверь.

ГЛАВА 11

День прошёл в заботах. Сначала тренировка. Вартия хорошенько отдубасила манекен, представляя, что каждый удар достаётся не бездушной деревяшке, а Эрминии. Чутьё кричало о том, что леди де Маэль опасна. Но ни одного подтверждения, чтобы выставить её с чистой совестью с отбора, не было. Впрочем, Тия не привыкла пропускать мимо ушей шепотки интуиции и старалась быть начеку постоянно.

После тренировки она помылась в душе и с наслаждением нырнула в бассейн. И только тогда увидела поблёскивающий записывающий кристалл.

“M-да… могут быть проблемы , если это выложат на всеобщее обозрение”, - раздражённо подумала Тия, отталкиваясь от края бассейна и начиная заплыв.

В отличие от благородныx дам, которые в воду заходили частенько прямо в платьях, не таких торжественных, как те, что они надели на завтрак с королём, но всё-таки платьях, Вартия плавала в купальном боди. Её целью была скорость, а не показная беспомощность.

Потом был завтрак в гордом одиночестве. Блаженные минуты тишины, когда можно выдохнуть и побыть наедине с собой, послушать пение канарейки в клетке и подумать о том, что делать дальше.

Но только у Вартии утро выдалось спокойным.

Гаринор, например, не мог похвастаться чем-то подобным. И если к постоянно сыплющимся государственным делам он даже привык и считал их неизбежным злом, которое нужно обратить во благо, то к внезапному визиту своей единственной дочери-бастарда он был просто не готов.

Яния ди Шеллот ворвалась в его кабинет маленьким чёрным торнадо, деловито отодвинула в сторону документы и водрузила перед Гаринором поднос с завтраком.

– Доброе утро, ваше величество! – Она отвесила шутовской поклон, и небрежно собранные чёрные локоны заструились по её плечам.

– Доброе утро, Яни. Что привело тебя сюда?

– А что, любящая дочь не может позаботиться о своём непрестанно работающем отце? - с притворным возмущением спросила девушка, подтаскивая кресло поближе и забираясь в него с ногами.

Гаринор только улыбнулся. Всё-таки… славная у него дочурка, хоть он и не так много времени проводил с ней, как хотелось бы. Не его вина а сердце всё равно как-то неприятно покалывает. Смуглая, прямо как её мать, черноглазая… а главное – сильная, просто не замечающая препятствий на своём пути.

– Давай будем честны, ты не так уж часто заглядываешь ко мне. Больше пишешь письма. Так что тебя явно что-то беспокоит , если моя Яни явилась в рабочий кабинет собственной персоной.

Тряхнув головой, Яния нервно закусила губу. Она чувствовала , как колотится сердце в груди, и старалась успокоиться.

– Я… Отец, я боюсь, как бы чего не вышло. Этот твой отбор – как плохо охраняемый караван для изголодавшихся бандитов…

– Ты тоже думаешь… о ней? - строго спросил Гаринор, и Яния неуверенно кивнула в ответ.

– Она очень недовольна тем, что я сбежала.

– Зато доволен я. Я…

– Я знаю, па. Я всегда знала, что ты меня любишь. Сейчас не об этом. Я видела сокола над дворцом.

– И? Не томи, - поторопил дочь Гаринор, уныло посмотрев на завтрак : вроде бы и поесть надо, но болтать с набитым ртом как-то не очень прилично.

– Ты ешь, ешь… сегодня у тебя хоть и выходной от этих расфуфыренных девиц , а вчерашние долги по делам сами себя не сделают. Поэтому я говорю – ты занимаешься чем-то полезным. Так вот… у неё при дворе соколы. Обученные соколы. Почту доставляют. Птицы умные, довольно быстрые. Их еще при помощи химеризации немного модифицируют, и вуаля…

– Интересно, кому она могла писать? - задал очевидный вопрос Гаринор и принялся уминать кашу.

– Уж точно не мне. Я знать её не желаю. Стерва! – рыкнула Яния. - Но если я что и понимаю, так то, что раньше этих птиц здесь не было. То есть… во дворце есть кто-то, с кем может связываться либо она… либо её люди.

– А может, это просто так прилетевший сокол? Ну мало ли? - попытался успокоить дочь Гаринор.

– Угу. Просто так летел тут мимо со свитком в лапах. Нет… рядом с нами есть шпион. Змея, которая попытается укусить в самый неожиданный момент. Будь начеку.

– Час от часу не легче…

– Я знаю. Поэтому… как только твой цирк с девицами закончится, я поеду в Алцию. Изобразим, что мы поругались, и я снова сбежала.

– Хочешь заняться этим щекотливым дельцем?

– Чувствую необходимость, - с ноткой обречённости заметила Яния. - Кого ты еще туда отправишь? Свою Канцелярию? Они, конечно, молодцы, но что-то мне подсказывает, что только официальное лицо там будет принято. Это всё-таки специфичная страна с очень непривычным укладом жизни. Матушка вечно твердила, что вот они-то предков уважают и делают то, что должно, как заложено изначально. – Яния скривилась. - Я думаю, если ты напишешь приказ о признании меня вторым послом сейчас, будет хорошо. Я разыграю, что почувствовала власть, мы поссорились,и я радостно убежала от тебя подальше.

– А потом?

– Потом будем разбираться. Это слишком далеко. Когда в игре матушка, я бы не загадывала дальше, чем на сутки. Она любит всё переигрывать.

– Будь осторожна. Я подготовлю необходимые бумаги.

– Спасибо, па. Ты лучший. А пока я снова исчезну. Не забывай хорошо питаться и будь осторожен с этими куклами. Они какие-то ненастоящие.

Гаринор не успел кивнуть, как дверь за Янией закрылась. Потирая подбородок, он задумчиво доедал кашу. То ли Яния вела какую-то свою игру,то ли во дворце творилось что-то настолько неладное, что обычно тихая и незаметная девочка-бастард решила показать зубы и защитить то, что ей дорого. Гаринор молил богиню, чтобы это был второй вариант. Ему очень не хотелось потерять дочь.

ГЛАВА 12

Вечером, который большинство людей легко окрестило бы ранней ночью, Вартия и Эрвия сидели в комнате, уплетая лёгкий аристократический ужин. Одна порция на двоих.

– Нет,ты представляешь, эта Эрминия с коня грохнулась! Хорошо, маги подстраховали, так бы шею себе свернула. Α вот Фирриан и Беатия очень даже неплохо держатся в седле.