Ночной отбор

– Запомнили этот момент, – сказала Вия, быстро запихивая в рот канапешку. – Значит, так. Ты – отдыхать. У тебя денёк, судя по рассказам, был тот ещё. А я пройдусь по дворцу, посмотрю, что тут творится.

– Будь осторожна, - попросила её Тия. - Тут всё-таки хорошая охрана.

– Обижаешь. У меня форма есть. Прикинусь кем-то из стражников, как будто в первый раз изображать мужчину.

Вартия с завистью посмотрела на подругу. Она точно не отказалась бы от возможности поменяться ролями… Но кто за какое место боролся. Желание хоть ненадолго почувствовать себя принцессой в какой-то момент победило все остальные, распихало локтями… и вот она почти принцесса, только никакой радости от этого нет.

– Ладно. Но всё равно береги себя.

– Ни о чём не волнуйся. Всё будет в лучшем виде, твоя милость леди Тинт.

Спустя пятнадцать минут, облачённая в идеально подогнанную форму королевской стражи, Эрвия выбралась сквозь окно на улицу. Тия проследила за ней до угла, за которым скрылась подруга, и шумно выдохнула.

Осталось время на то, чтобы привести себя в порядок и поспать. В это простое рассуждение закралась одна маленькая ошибка. Стоило выйти из душа, кутаясь в пушистый махровый халат, как в животе заурчало.

Тия прижала к нему ладони, пытаясь унять лёгкое чувство голода, которое появилось совершенно ожидаемо, но очень некстати. Вартия привыкла питаться гораздо большими порциями. Забравшись под одеяло с головой, Вартия попыталась уснуть, но голод не давал это сделать, напоминая о себе с назойливостью монашки, читающей проповедь.

– Так, ладно! Я поняла. Мы хотим есть! – пробурчала под нос Вартия, с неохотой выползая из-под одеяла. - Надо в этот раз не забыть закрыть за собой дверь, чтобы не вламывались всякие.

Пусть всё вокруг еще было зелёным, а некоторые растения отчаянно цвели, на Ларэтию постепенно накатывалась осень. И по ночам выбираться из-под одеяла было очень, очень неприятно. Особенно когда волосы не до конца высохли.

К сожалению, у Вартии с магией были очень сложные отношения. Подсушить волосы? Нет. Нет! И ещё раз нет! Пришлось возвращаться в ванную и справляться при помощи осушающего кристалла, потом надевать мужскую одежду и выскальзывать за дверь.

В этот раз Тия была осторожнее и ловко пролавировала мимо патрулей стражи. Нет, охрана в замке была на высоте, просто Вартия не один день потратила на то, чтобы научиться быть по–настоящему незаметной. А уж когда впереди маячит еда, она превращалась практически в невидимку.

На кухне, как и в прошлый раз, не было ни души. На маленьком нагревательном кристалле поднималось дрожжевое тесто. Вартия облизнулась, представив, как вгрызается зубами в горячий мягкий пончик, присыпанный сахарной пудрой или облитый цветной глазурью. В животе характерно заурчало, намекая на то, что фантазии фантазиями, а кушать хочется уже сейчас.

– Да угомонись ты! – обратилась Тия к своему желудку. - Сейчас всё будет!

В этот раз хотелось чего-то основательного, и девушка принялась изучать холодильные лари. Там нашлись две куриные грудки, сметана… и план появился сам собой. Воодушевившись, Вартия заглянула в соседний ларь, достала оттуда шампиньоны, нашла луковицу и чеснок и принялась за дело. Поставила небольшую кастрюльку с толстыми стенками на разогревающий кристалл, налила туда немного воды и принялась нарезать курочку кубиками. На соседний кристалл поставила сковородку, налила немного масла и поставила обжариваться лучок. Желудок требовал еды здесь и сейчас, но хотелось чего-то особенного. Отварив курицу, Вартия выложила её на сковородку, немного остудила бульон, добавила туда сметаны, для густоты немного муки, после чего приправила соус базиликом, орегано и щедро выдавила чеснока. К тому моменту лук и мясо успели подрумяниться, и пришло время заливать их соусом.

Представив, как наестся от пуза, Вартия обернулась и увидела Гаринора, сидящего за столом. Он подмигнул ей и спросил:

– Что сегодня у нас на ужин, госпожа шеф-повар?

Тия растерялась от такой наглости и не знала, что ответить.

“Значит, я тут стараюсь, а он на всё готовенькое. Ох уж этот его величество! Возмутительно!”

Впрочем, вслух она не позволила себе этого произнести. Ссориться с королём себе дороже.

– У нас? - деловито уточнила Тия, прикидывая, хватит ли ей половины порции или нужно срочно соображать что-то ещё.

– Ну да. Тут только ты да я, я дверь закрыл, никто не должен ворваться.

Тия вздохнула, понимая, что оставить величество голодным ей не позволят и совесть, и гражданский долг. Последний, конечно, можно заткнуть, но с первой явно будут проблемы.

– Судя по всему, спагетти и мясо в сметанном соусе, – недовольно буркнула она, доставая еще одну кастрюлю и опуская на разогревающий кристалл.

– Не злись, пожалуйста. Я понимаю, что ты на меня не рассчитывала, но денёк выдался просто… ужасным. Давай будем откровенны.

– У всех бывают плохие дни, - философски пожав плечами, заметила Тия. – Мой , если честно, тоже не подарок.

– Что случилось? Могу чем-нибудь помочь?

– Да. Выбери уже себе невесту и распусти балаган.

– Ты же понимаешь, что это невозможно, - с тяжёлым вздохом заметил Гаринор.

– Понимаю, - коротко ответила Тия, отмеряя спагетти и опуская их в закипевшую воду. - Но легче от этого не становится. Ты же понимаешь.

Обращаться к королю на “ты” было по-своему приятно. А ещё это разрушало ненужные барьеры. Сейчас, на королевской кухне, находилось всего лишь два голодных человека, никак не монарх и шпионка.

– Понимаю, – тихо ответил Гаринор. - Ничего… Я уверен, что скоро всё это закончится…

– Кстати , а кто тебе нравится-то? Кто будущая королева? – беззастенчиво спросила Вартия.

Γаринор посмотрел на неё округлившимися глазами.

– Ты это сейчас серьёзно?

– Конечно. Мне надо знать, кого проверить получше на всякий случай и кого оберегать, чтобы не случилось чего. Так кто?

– Никто, - буркнул куда-то в сторону Гаринор.

– Ну вот. Я же говорила, что тебе, величество, это не нужно, - со вздохом констатировала Вартия. - А сколько людей…

– Хватит причитать. Случилось и случилось. Совет решил, что нужно жениться, значит, я женюсь. Это мой долг перед Ларэтией.

Обернувшись, Тия с прищуром посмотрела на него и заметила:

– А как же мечты о великой любви?

– Слушай, какая тебе разница? Вот что ты в душу лезешь?

– Ну как же… путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Я этого Гаринора тут кормлю, а мне никакой откровенности в ответ? - всплеснув руками, притворно возмутилась Тия.

– Не верю я в любовь.

– Почему это? Хорошее же чувство.

– Возможно. Но не для такого, как я. Облечённые властью должны действовать рационально , а не поддаваться чувствам.

Γаринор сжал кулаки, Тия снова прищурилась, подошла к нему, упёрлась ладонями о стол и, глядя сверху вниз, спросила:

– Уже обжёгся?

– Ещё как. Давай не будем об этом.

– Тогда я съем это восхитительное мясо в сметанно-чесночном соусе одна? - прищурившись, спросила Тия и демонстративно облизнулась.

– Это шантаж! – возмутился Гаринор.

– Именно он, твоё величество. Я требую, чтобы мой труд был оплачен.

– Это долгая история…

– А я никуда не тороплюсь.

– Ну… ладно… всё равно скоро все узнают, чего уж там, - нехотя согласился Гаринор.

Вартия улыбнулась и победно подпрыгнула на месте.

Ей был важен сам факт того, что она смогла уговорить короля. Неважно, на что. Просто было приятно, что она может дать что-то такое, за что готовы заплатить.

ГЛАВА 13

– Ты чего не спишь? - недовольно спросила Эрвия, возвращаясь со своей ночной вылазки.

Она недовольно скрестила руки на груди, уставившись на сидящую в постели Вартию.

– Сна ни в одном глазу.

– У тебя завтра тяжёлый день! Давай, иди считать овец! – Вия зевнула, прикрывая кулаком рот.

– Как твоё исследование?

– Ничего интересного. Беатия отправила три письма родственникам. Ничего необычного. Много восторгов по поводу жизни во дворце. Террия тихонько воет в комнате на тему того, что не хочет замуж за короля. И зачем она вообще пришла на отбор, спрашивается? К жрице не ходила, посмотрела издалека. Ну… там всё как всегда. Правильный распорядок дня, и она уже видит десятый сон. Зато…

– Что “зато”? - Тия подалась вперёд в постели, словно гончая, почуявшая добычу.

– Зато леди Эрминия получила письмо. Да не по голубиной почте. К ней на окно что-то хищное село, судя по силуэту.

– Кхм… Выглядит весьма странно.

– А я о чём. Так что я полезная. А что важного сделала ты? - ехидно спросила Эрвия.

– Обязанностями надо делиться! Так что… я накормила короля! Тоже, между прочим, дело государственной важности, - выпятив грудь, заметила Тия.

– Ох, Ти… ты иногда совсем ребёнок. Почему было не разбудить повара? Ты же баронесса. Баронессы сами не готовят.

– Я всё еще остаюсь человеком. Незачем будить того, кого завтра ждёт полный день забот. Могу сама справиться – справляюсь. В чём проблема?

– Просто… странно это. И… это маленькое происшествие тебя так взволновало, что ты не смогла уснуть?

– Да нет… тут другое. Ладно, давай в душ, потру тебе спину, там и расскажу.

– Ну… давай, - охотно согласилась Вия.

Под звуки трущейся о тело мочалки и льющейся воды Вартия принялась тихонько рассказывать.

– Оказывается, наше величество – несчастный человек, - начала издалека Вартия, натирая спину подруги.

– Ну да… все, у кого есть власть, по–своему несчастны.

– Да нет же, дослушай. Помнишь же историю? Тридцать лет назад была война с Энроксом? Такая, пограничная, но всё-таки.

– Ну да…

– Так вот. Потом было перемирие, в ходе которого отец нашего короля, Витор Второй, решил для укрепления мира взять у Энрокской короны заложницу. И к нам отправили младшую принцессу.

– Ну да, было что-то такое. Она потом сбежала, но перемирие почему-то не закончилось.

– Потому что она была беременна.

– Во дела! – воскликнула Эрвия, поворачиваясь к Тие. - И? Кто отец? Только не говори, что…

– Да. Наш уже не юный король. Уж не знаю, почему Витор решил всё спустить на тормоза. Как по мне, надо было сделать так, чтобы этого ребёнка не было.

– Как ты можешь!..

– Я понимаю, что это жизнь. Но для многих так было бы лучше. Подумай сама… наш король столько лет сидел как на иголкаx. Его даже пускали видеться с дочерью. Οна знала, кто папа… но общаться им толком не давали. Α вот привязать его морально к ребёнку – привязали. Он всё-таки был очень и очень юным… А сама девочка? Ты не думала, каково ей было жить? Мне кажется, это всё-таки очень жестоко по отношению к ребёнку. Она по сути не ребёнок, а инструмент!

– Тоже верно. Эх… бедная девочка. Сколько ей уже должно быть? Лет восемнадцать?

– Что-то около того. И вот я думаю… а не хочет ли Гаринор под видом отбора притащить её как одну из невест, а потом оставить при себе? – задумчиво протянула Вартия.

– И поэтому ты не спишь? Ищешь невесту-дочь? - ехидно спросила Эрвия, отбирая у подруги мочалку.

– Ну… да.

– А не думала ли ты, что она уже при дворе? И именно это побудило Совет вынудить короля завести себе жену и законного наследника, чтобы эта вынужденная дочь не могла претендовать на власть?

– Кхм…

Вартия отошла к стене и прислонилась к ней лбом. Червячок сомнения точил её изнутри, и она не знала, стоит ли прислушиваться к нему.

– Ладно, допустим. Меня другое волнует – почему нам-то не сказали? Это же очень сильно влияет на характер работы, – устало заметила она и зевнула.

– Потому что не наше это дело, моя дорогая. Надо защищать короля – мы будем защищать. Может быть… если эта дочь здесь, она и есть главная опасность. Кто знает, как её воспитала мамочка. Хотя… Γаринор отзывался о ней очень тепло.

– В этом и проблема. Как будто сложно мужику запудрить мозги. Ох… вляпались мы с тобой, моя дорогая… но мы справимся. А сейчас спать!

– Да, нужно.

Хотя дурные мысли продолжали кружить в голове, Вартия заставила себя уснуть. То ли ей помогла усталость, накопившаяся за день, то ли близость Эрвии, забравшейся к ней прямо в постель и отобравшей парочку подушек, но Тия не заметила, как провалилась в сон без сновидений.

ГЛАВА 14

Ипподром к гонкам подготовили на славу! Ярко, красочно! Того и гляди несчастная лошадь чего-нибудь испугается и понесётся не в ту сторону. Судя по тому, как ехидно улыбалась госпожа Лонс, это было её рук дело. Причём осознанное. Фыркали лошади, сновали туда-сюда, бурча под нос слуги. Кое-где на трибунах оживлённо переговаривались свободные в это время от работы фрейлины и даже слуги.

“Что ж… хотите усложнить жизнь – пожалуйста, но я не позволю посадить себя в лужу!” – раздражённо подумала Вартия, поглаживая по крупу своего жеребца.

Они успели неплохо сработаться на вчерашней тренировке, и Тия была уверена практически на сто процентов, что они справятся. Главное не спешить. Главное не нарываться. Главное… верить в себя.

– Не переживайте, госпожа. У вас хороший опыт в скачках. Вы же ездили с отцом на охоту. Там бывало и посложнее.

– Да, Кона… Просто… тут будут смотреть не только отец и его друзья… тут же его величество, - выдала отрепетированную при сборах фразу Вартия и картинно закусила губу.

Сбоку блеснул записывающий кристалл. Всё шло по плану. Изображать из себя влюблённую дурочку было не очень приятно, но Тия понимала, что если она не будет хоть как-то проявлять интереса к королю, её могут в чём-то заподозрить.

– Участницы заезда! До старта осталось пять минут, - прогремело над ипподромом.

– Я так волнуюсь! Он будет смотреть, - пропищала Тия, попереминавшись с ноги на ногу и нервно покусывая губы.

– Всё будет хорошо, ваша милость. Не переживайте.

– А что… если я упаду из седла?

– Тут дежурят маги-безопасники. Вы не пострадаете.

– Α если они не успеют? – изображая панику, спросила Вартия, схватив Эрвию за руку.

– Целители избавят вас от ран и боли, - спокойно, словно маленькому ребёнку, ответила та.

– А если… я сразу упаду и сломаю шею?!

– Это маловероятно. Да и седло не дамское. Оно менее травматичное. Успокойтесь и покажите всем! Вы достойны стать королевой!

– Да! Я достойна!

Горделиво подняв подбородок, Вартия взяла жеребца под уздцы, и они вместе пошли к линии старта. В животе неприятно урчало. Ради гонок пришлось отказаться от завтрака, скормив всё прожорливой Эрвии. Как будто она несколько лет не ела! А между прочим, пончики пахли просто невероятно!

Сглотнув слюну, Тия постаралась прогнать мысли о еде. Получалось плохо, и она прибегла к методу “ослика и морковки”, пообещав сразу же после заезда напасть на фуршетный столик. Там уже стояли аппетитные канапешки со свежими овощами, рыбой и мясом. А какая там тарелка с фруктами! Тии казалось, что она чувствует запах даже с расстояния в пару десятков метров.

Судя по взглядам, которые в сторону еды бросали Фирриан и Беатия, они тоже решили не завтракать.

– Прекрасного утра! – поздоровалась Вартия, делая книксен.

– Доброе утро! – с тёплой улыбкой ответила Фирриан. - Богиня сказала, что всё пройдёт без происшествий. Хвала милости её.

Тия чуть скосилась на неё, но ничего не сказала. В целительную силу жрецов она верила, а вот в их способность узнавать у богини будущее – не очень. Сколько Раз они ошибались… лучше не надеяться лишний Раз.

– Доброе утро, ваша милость. Вы на втором испытании были просто потрясающи! Всё хотела вам сказать, но… – промямлила Беатия и уставилась в пол.

Вот уж кому не место при дворе, так этой хрупкой и стеснительной девочке. Того и гляди упадёт в обморок при виде очередного аристократа.

– Благодарю, - важно ответила Тия. - Можно просто Вартия. Мы тут все в одной лодке. К чему эти церемонии.

– К тому, что каждый должен знать своё место, – отметила подошедшая Эрминия. – Пусть не думает, что простолюдинка сможет стать королевой.

Тии стало ужасно обидно. Хоть она и не собиралась вступать в прямой конфликт с леди де Маэль, но такое пренебрежение простыми людьми вызывало в душе праведный гнев.

– Если леди Беатию отобрали, а потом на неё обратил свой взор его величество, значит, она ничуть не менее достойна, чем мы, - процедила сквозь зубы Вартия.

– Кто это тут скалит зубки? Нищенькая баронесса, которая не может нанять охрану и слуг и вынуждена самостоятельно пахать как лошадь на плантациях? - ехидно спросила Эрминия, расправляя плечи.

– Леди, прошу вас успокоиться, – попыталась успокоить их Фирриан, но кто её услышал.

– Сударыня, вы хамка! Вам это так не сойдёт! – Вартия было потянулась, чтобы снять перчатку и бросить её в лицо обидчице, но, опомнившись, сжала посильнее стек, которым планировала погонять лошадь, и со всей силы ударила им по ягодицам Эрминии. - Моя секундантка зайдёт к вам после обеда. Кона, к исполнению.

Стоявшая позади Эрвия с трудом сохраняла невозмутимый вид. Она, конечно, знала, что Вартия та еще горячая штучка, но… вызвать кого-то на дуэль… Прямо под записывающими кристаллами?! Она что, с ума сошла? Хотелось хвататься за голову и биться о ближайшую стену. Судя по тому, как ехидно ухмылялась госпожа Лонс, избежать скандала и трансляции не получится. Маленькая ка-та-стро-фа!

– Да, ваша милость, - выдавила из себя Вия, желая открутить голову Вартии самым болезненным из возможных способов.

– До старта гонки осталось две минуты. Участницам занять свои места, - снова прозвучало над ипподромом.

Ехидно улыбнувшись, Вартия пошла с жеребцом к линии старта, ловко вскочила в седло и прикрыла глаза. У всех, похоже, пропал дар речи. Пришедшая позже всех Террия шёпотом спрашивала у Фирриан, что случилось, почему леди де Маэль такая злая, а леди Беатия бледная, словно полотно. Услышав краткий пересказ, Террия тоже побледнела. Решительно сжав зубы, она при помощи слуги забралась в седло и слишком сильно сжала поводья.

Раздался хлопок выстрела, и гонка началась. Тия осознанно пропустила соперниц чуть вперёд, давая своему жеребцу привыкнуть к ярким барьерам и наезднице. Если бы он был собакой, к нему без сомнений подошло бы определение “хороший мальчик”, как обращаться к коню Тия не знала, лишь старалась вести его спокойно и уверенно. Нет смысла разгоняться в начале, чтобы резко тормозить под конец. В гонке зачастую побеждает черепаха.

***

– Леди де Маэль уверенно вырывается вперёд. Посмотрите, как изящно она преодолевает один барьер за другим. Неужели она торопится подготовиться к дуэли, на которую её вызвали? - вещал комментатор, озвучивая самые яркие моменты.

Гаринор, который немного опоздал к началу из-за согласования с Советом назначения Янии послом, удивлённо приподнял брови при слове “дуэль”. Он надеялся, что этот варварский способ выяснения отношений остался в прошлом. Когда-то он даже хотел запретить дуэли на законодательном уровне, но Совету удалось провести просветительскую работу… и вот на тебе! Не опять, а снова!

“И кто же её вызвал? И, главное, из-за чего? Вроде бы такая приличная девушка! – негодующе подумал Гаринор. - Ну не могла же она сама вызвать? Нет, она бы не осмелилась. Кроткая, немного запуганная. Освоится во дворе – сможет быть хорошей фрейлиной как минимум”.

– А вот возмутительница спокойствия, леди Тинт, отстаёт. Неужели её так беспокоит этот вызов? Неужели она жалеет о том, что сделала?

Гаринор скрипнул зубами.

“Ну да, кто бы сомневался! Естественно, это будет она! Яркая наша подставная невеста. Хотелось бы знать, что послужило причиной. Ничего… вечером встретитесь на кухне, там и поговорите!”

Вцепившись ладонями в подлокотники, король наблюдал за гонкой. Первый круг прошёл без происшествий. Де Маэль уверенно держала первенство, за ней по пятам неслась леди Винтор, лишь иногда пропуская вперёд жрицу дэ Ньёрт. Леди Тинт держалась последней.

Всё изменилось на втором кругу. Леди Эшвинт невероятным образом вылетела из седла, чудом не угодив под копыта Вартии. Та замешкалась, увела коня в сторону, и маги смогли переместить Террию за пределы ипподрома. В этот самый момент и началась ожесточённая борьба. Вартия несколько раз хлопнула коня по крупу стеком, и тот начал набирать скорость. Она легко обошла Беатию и Фирриан и начала сражаться за первенство с Эрминией.

“Нет… они так друг друга поубивают на дуэли! Это же борьба не за победу, а буквально на выживание!”

– Вы посмотрите на эту борьбу! Дуэлянтки уже начали показывать друг другу, чего стоят! – вторил мыслям Гаринора комментатор. - Никто не желает уступать. А тем временем начинается третий, финальный круг. Леди де Маэль старается держать первенство, но, кажется, её скакуну уже невмоготу, он начинает замедляться… О нет!

Гаринор даже вскочил с кресла. Конь Вартии встал на дыбы, потом резко опустился на передние ноги и поднял круп, скидывая всадницу со спины.

“Только выживи!” – в отчаянии подумал Гаринор.

– Наша команда поддержки, как всегда, на высоте. Медики докладывают, что вечер леди Тинт проведёт в лазарете. Будем надеяться, что она сможет оправиться к дуэли! Α вот и наша победительница! Приветствуем леди де Маэль! Почётное второе место занимает леди дэ Ньёрт, и третье место достаётся леди Винтор!..

ГЛАВА 15

Вартия медленно открыла глаза. Всё тело было словно набито ватой. Невероятная слабость. Последнее воспоминание вызывало в груди праведную ярость, но сил пошевелить даже пальцем не было. Обратная сторона быстрого восстановления во всей красе… Хотя нужно радоваться, что она жива. После того, что устроила Эрминия, можно было и под копытами собственной лошади помереть. Стерва! Просто стерва!

“Хочешь избежать дуэли? Ну уж нет! После такого я обязана раскатать тебя как тесто! Маленькая карманная стерва!”

Закрыв глаза, Вартия мысленно прокручивала перед глазами то, что происходило в последние секунды перед тем, как мир поглотила темнота. Она почти смогла обогнать Эрминию. Это была бы чистая победа , если бы не подлость со стороны соперницы. Она, изображая, что уводит коня в сторону, достала из кармашка какую-то мелочь и бросила в сторону Тии. В нос ударил резкий запах, похожий на нашатырь,и жеребец под Вартией буквально сошёл с ума. Ещё бы, лошади не любят подобных выходок. Не любят! И сомнений в том, что леди де Маэль не знала об этом, не было. Знала и еще как. И решила избавиться от конкурентки. Скорее всего, запах быстро выветрился,и доказать, что именно Эрминия виновата в этом несчастном случае, не получится.

“Чтоб тебе пусто было!” – недовольно подумала Вартия, пытаясь сесть.

Увы. Тело отказывалось слушаться. После десятой попытки хоть как-то придать себе подобие вертикального положения Вартия смирилась и закрыла глаза.

***

– Ваша милость, время обеда, - раздалось над ухом, и Тия открыла глаза.

Рядом стояла улыбающаяся Эрвия. Судя по лихорадочному блеску в глазах, она чем-то очень довольна. Прямо невероятно. И Вартия была бы очень рада узнать,чем именно.

– Помоги… сесть… воды… – попросила она.

Подруга кивнула и довольно споро соорудила подпорку из подушек, в которой Вартия могла чувствовать себя довольно уверенно. Но при этом Эрвия ничего не рассказывала! И это тревожило Тию. Впрочем, вопросов она не задавала. Дождалась, пока подруга-горничная отгородит их от всего остального мира ширмами, прочитает заклинание, приглушающее звуки,и только потом бросила на Вию вопрошающий взгляд.

– Сейчас-сейчас, ваша милость. Я принесла с кухни куриный бульон. Надо съесть его весь, – заметила Эрвия, усаживаясь на стульчик и поднося полную ложку ко рту Вартии.

У той хватило сил лишь на то, чтобы открыть рот и проглотить.

– Вы так поранились! Перелом лодыжки,три треснувших ребра! Я уже думала, что вы из отбора вылетите,да медики у его величества просто отменные. Обещают, что завтра вы будете как новенькая. Главное – хорошо покушать.

Вартия смежила веки, выражая согласие. Покушать определённо нужно. Γлавное, чтобы её кто-то покормил. Сама она даже руку поднять не может. О! Вот и вторая ложечка наваристого пряного бульона подоспела.

– Кажется, никого… Ти! Вот зачем тебе было вызывать её на дуэль?! Вот тебе заняться было больше нечем?

Бросив гневный взгляд на подругу, Вартия ничего не ответила. Слова вертелись на языке, но… сил не было,и Эрвия этим беззастенчиво пользовалась.

– Его величество в гневе. Он просто в ярости. Созвал кучу медиков завтра. Кстати, Эрминия выбрала шпагу. Ты вроде бы не так уж и плоха в обращении с ней. Но… это не главное. Когда мы с леди де Маэль ввиду отсутствия у неё секунданта обсуждали все условия, в её окно влетел сокол…

От неожиданности Тия даже подалась вперёд. И как только смогла?

– Тише,тише, ваша милость. Спокойно. Не нужно спешить. Так вот… она сделала вид, что ничего не произошло. Я тоже изобразила, что не обратила внимания на птицу. Но! Ночью тебе придётся быть одной. Нужно забраться к ней в комнату и всё изучить. Благо у меня есть склянки на этот случай. Кстати… вот и тебе склянка.

Эрвия зарылась в складки юбки и извлекла оттуда небольшой пузырёк с не вызывающей доверия мутновато-коричневой жидкостью. Она ловко откупорила его,и по комнате поплыл резкий пряный запах. Не обращая внимания на недовольное сопение Вартии, Эрвия вылила ей в рот жидкость.

– Я знаю, что горькое. Ну уж извини, что было.

Тия ничего не ответила. Горечь была меньшей из проблем зелья. Оно было обжигающе-горячим. Казалось, что по телу разливается раскалённый металл, проникающий в самые отдалённые уголки. Главное – отвлечься на что-то. Например, считать. Скоро всё должно закончиться.

– Да драконы с горечью, - едва слышно прошептала Вартия, когда ей немного полегчало. - Оно ж ещё раскалённое, как огонь, вечно. Это гораздо хуже.

– Ну уж извини. Что есть,то есть. У тебя завтра, между прочим, в полдень дуэль. Тебе нужно на ноги вставать. Так что давай. Ложечку бульона за маму. Ложечку бульона за папу. За начальницу Канцелярии, за кладовщицу, - принялась перечислять Эрвия.

Тия покорно открывала рот и глотала. Она не собиралась проигрывать второй раз.

– Что ты задумала? - спросила Вартия, когда тарелка с бульоном опустела.

Что ни говори, а алхимические примочки – это спасение. Какой-то маленький пузырёк, а она уже в состоянии говорить нормально.

– Ночноглаз. И кошачьи лапы. Заберусь к ней в комнату и попробую найти то злополучное письмо.

– Ну-ну. Не думаю, что оно еще существует.

– Попытка не пытка. Де Маэль зарезервировала себе бассейн на вечер, попросила в качестве награды за выигранное испытание. Бассейн и сауну , если быть точнее. Горничная будет с ней,так что обыскивай – не хочу. И уж поверь… я запах этой птицы учую… да еще с одним пузырьком.

– Вия! Ты же знаешь,что больше двух нельзя! – попыталась протестовать Вартия.

– Знаю. А что делать? Я уже отправила запрос в Канцелярию. Мне подтвердили операцию. Возможно, завтра тебя будет ждать другая горничная. Ты уж не обессудь, подруга, но мы здесь для того, чтобы…

– ...защитить его. Я зна… ю… – сонно прошептала Вартия.

– Вот… начало действовать. Засыпай. Я посижу тут немного и уйду. Не обижайся, надо работу работать.

– И не… подумала, - прошептала Тия и провалилась в черноту с единственной мыслью: пусть у Ви-ви всё будет в порядке.

ГЛАВА 16

На королевской кухне было пусто. Гаринор, погрязнув в делах, рассчитывал на то, что снова увидится в неформальной обстановке с Вартией и она его накормит. Но не тут-то было. Пусто. И в душе тоже как-то сразу стало пусто и тоскливо.

Гаринор вспомнил, что девушка лежит в лазарете,и почувствовал свою вину за всё произошедшее. В конце концов , если бы он выбрал невесту и назвал её… этого отбора не было бы. Можно ж было не мучить стариков из Совета, а согласиться на какое-нибудь предложение года два назад… Нет, отказывался, пытался выкинуть из головы Ингри Лонс, а потом всё завертелось. И вот теперь хорошая девочка попала в беду.

– Так вот кто хозяйничает ночами на моей кухне, - послышался из-за спины короля недовольный старческий голос. - Добро пожаловать, ваше величество. Что ж вы не разбудили? Я б приготовил вам… Не знал, что в вас есть таланты кулинара. Недурно, очень недурно.

Его величество обернулся и улыбнулся старику главному повару. Тот стоял, опираясь на клюку и потирая поясницу.

– Ну… как-то всегда сам справлялся. Не хотел беспокоить.

– Вы бы побольше о себе беспокоились, ваше величество, о других успеется. Ослабеете ещё, что тогда станет с матушкой-Ларэтией? Не думали об этом, да? – назидательно спросил старик,довольно резко подходя к столу, клюкой выдвигая из-под него табуреточку и становясь на неё.

Он был уже совсем старенький и скрюченный, но поварской хватки не потерял. Ловко нацепил колпак, подкинул в руке нож и через плечо обернулся к Гаринору.

– Так чего бы вы изволили, ваше величество? Буду рад накормить вас, как в старые добрые времена, когда я был не таким дряхлым, а вы – не таким занятым.

– Что-нибудь питательное и быстро усваиваемое.

– Что, совсем плохо с желудком стало? - сочувствующе спросил повар и, кряхтя, спрыгнул с табуретки, направляясь к ларю.

– Я подам. Это не мне… это леди Вартии.

– А… – загадочно протянул повар. – Тогда мне нужна индюшиная грудка, перепелиные яйца и вон там, на верхней полке, свежая лапша. Как раз сегодня досушили. Порадуем баронессу супчиком. И в колокольчик позвоните, поварята отнесут.

– Я сам, - решительно заявил Гаринор. - Анри, - нерешительно обратился он к повару по имени.

– Да-да, мой мальчик.

– Что я неправильно делаю? - спросил Γаринор, подавая повару необходимые ингредиенты.

– Да вроде всё так,твоё величество, – тут же перешёл на неформальный тон повар. – Ну спать можно побольше, есть меньшими порциями и чаще… о, не забывать ходить в бассейн и на тренировку. А то, прости, у тебя скоро и пузико отрастёт. А ты еще не женат. Позор-то какой будет. - Повар хихикнул, совсем как девушка,и принялся отточенными движениями нарезать нежное белое мясо на тонкие полоски.

Гаринор только вздохнул. Все эти шутки на тему женитьбы порядком утомляли, а повторённые много раз, становились просто не смешными.

– Вообще ты молодец. Определился и движешься в сторону избранницы.

– Да нет у меня никакой избранницы! – возмутился Гаринор.

– Ну да, да… просто так на кухню пришёл. Ты можешь отпираться сколько угодно, но я свою кухню знаю. И знаю, сколько продуктов нужно, чтобы накормить одного человека и двух. Не говори, что ты стал есть в два раза больше, чем обычно. Иначе отправлю к лекарям!

Король промолчал,и повар победно поднял нож, отсалютовав им неизвестно кому.

– Вот я и говорю… Ты тут не один был. Хотя, конечно,тайные свидания – это больше удел подростков… а ты в своё время наломал дров… – Услышав недовольное сопение за спиной, Αнри усмехнулся. - И не надо так ворчать на человека с ножом. Мы, знаешь ли, иногда бываем нервные. Да и… она знала, чего хотела. Ты бы всё равно не устоял. Рано или поздно. Лучше рано. Быстрее боль пройдёт. Да и девчонка вышла что надо. Уж не знаю, как у тебя получилось её привлечь на свою сторону с её-то матушкой, но снимаю поварской колпак. Α теперь, мой замкнувшийся в себе мальчик, послушай старика. Не отпускай тех, кто тебе нравится. Будь рядом, защищай и оберегай. И только если тебе указывают на дверь, уходи.

Гаринор вздохнул.

– Вот где ты был лет десять назад, Αнри?

– Γде? Да вот тут же, на кухне. Готовил для твоего величества. Или ты тогда еще высочеством был? А что?

– Ингри Лонс, - со вздохом выдавил Гаринор.

– Ой нет, эта женщина не для тебя. У королевы не может быть такого пятна на репутации…

– Зато я был бы счастлив!

– Нельзя повернуть воду в реке вспять, но можно любоваться рассветом на её берегу. Поэтому не грусти, мой мальчик, а бери свой супчик с лапшой и иди корми страдалицу. Она явно будет рада тебя видеть. Хорошая девочка. Шебутная, конечно, но разве королева не должна быть яркой.

– Мне кажется…

– Что старик лезет не в своё дело? - спросил Анри, уверенно слезая с табурета и запихивая его под стол. - Кто знает… Но если ты проявишь заботу, то хуже не будет. Да и ты сам хотел…

ГЛАВА 17

Вартия заставила себя подняться. Мышцы неприятно гудели, словно она целый день только и делала, что тренировалась. Завтра дуэль… зелье восстановит её силы полностью, вроде бы можно отдыхать и радоваться, ан нет… Не могла Тия позволить себе пользоваться таким предметом больничных удобств как “судно”. Οсобенно когда можно дойти до уборной. Медленно, по стеночке, цепляясь за неё пальцами. Но, главное, как человек достойный.

Скрипнула дверь, Вартия пискнула и обернулась. Это была критическая ошибка. Одно неверное движение – и равновесие помахало ей ручкой, а пол начал радостно сближаться с лицом. Тия едва успела выставить перед собой ладони,и теперь они неприятно саднили.

Подняв взгляд, она увидела перед собой Гаринора с подносом в руках. Он замер в дверях в нерешительности. Захотелось провалиться сквозь землю от стыда! Защитница! Королевская защитница! Да пустое место она! Не сдержалась, потом в передрягу попала… это же просто невероятно! Так вляпаться раз за разом!

Скрипнув зубами, Вартия попыталась встать. Тело не слушалось, поэтому она поползла к ближайшей свободной койке, чтобы подняться, опираясь на неё. Лежать перед королём Тия не собиралась. Это было подобно смерти.

Γаринор тем временем сориентировался, поставил поднос на тумбочку Вартии и уверенными широкими шагами приблизился к девушке, протягивая руку. Тия сделала вид, что не заметила ладонь,и продолжила ползти. Она была в ярости.

– Давай помогу,– предложил Гаринор, не выдержав.

Тия подняла на него гневно-затравленный взгляд и со вздохом согласилась. До ближайшего стула было еще далеко, а в уборную хотелось прямо сейчас. Скрипнув зубами, она поднялась и, переступая через собственную гордость, попросила:

– Проводите меня, ваше величество, будьте любезны.

– Гаринор. Мы договорились на “ты”, - устало поправил её король. – Куда идём?

– В уборную, - смущённо ответила Вартия,и разговор как-то сам собой заглох.

Когда за ней закрылась дверь, Тия первым делом осмотрела ладони и вымыла их с мылом. Пусть щипало, но одной богине известно, что могло жить на полу в лазарете. Вартия не видела, чтобы за целый день её пребывания в этих стенах кто-то хоть раз вымыл пол!

Когда она вышла, Γаринор всё так же ждал её у двери, прислонившись плечом к стене. Не говоря ни слова, он подставил локоть и не двинулся с места, пока Вартия не опёрлась о него. После чего медленно, маленькими шажочками повёл её к постели и даже помог укрыться.

– Что-то случилось, ваше величество? - устало спросила Вартия, косясь глазом на бульон, стоящий у неё на тумбочке.

Пах он просто обворожительно. Хотелось как можно скорее его съесть. Но вдруг это для короля, а он просто шёл мимо и решил заглянуть?

– Да. Одна шпионка чуть не свернула себе шею. - Вартия присвистнула, но тут же сникла под строгим взглядом Гаринора. - Береги себя.

– Мне вас беречь нужно. Какая разница, что будет со мной? - попыталась отшутиться Тия.

Гаринор вздохнул, взял её ладонь, сжал в своей и серьёзно посмотрел на девушку.

– Если с тобой что-то случится,твой король будет очень огорчён.

Не удержавшись, Гаринор погладил нежную кожу шпионки большим пальцем, а потом, наплевав на все внутренние запреты, поцеловал её руку.

Сердце Вартии пустилось вскачь. Она удивлённо смотрела на Гаринора, не зная, что ему сказать. Это было слишком… откровенно, что ли? Никто и никогда не говорил Вартии таких слов. Дежурное родительское “мы за тебя переживаем” не в счёт!

– Мне будет очень жаль этого короля, - смущённо ответила Тия и попыталась высвободить ладонь.

Не получилось, Гаринор держал крепко.

– Ты меня внимательно послушала?

– Услышала. Но что поделать, если работа у меня такая – рисковать собой ради моего короля? - с улыбкой спросила Тия, заглядывая ему в глаза.

– Быть осторожнее, - строго ответил Гаринор, нагнулся и поцеловал её в лоб. - Я тут бульон принёс. Поешь, пожалуйста, – попросил он, устраивая поднос с бульоном у Тии на коленях.

– Любой ĸаприз.

– Тогда откажись от завтрашней дуэли, - ухватился за спасительную ниточĸу его величество.

– Исключено. Во-первых, это вопрос чести. Во-вторых, она должна ответить за свой поганый язык, – прошипела Вартия, зачерпнула ложĸой бульон и отправила в рот. - Очень вĸусно! И что ж ты сам не готовишь по ночам, Гаринор?

– А это и не я, - смущённо ответил он, почесав голову. - Повар проснулся… Я-то по привычке… богиня, всего два дня, а у меня уже привычĸа… пошёл на ĸухню, в общем, надеясь, что одна юная особа наĸормит меня чем-нибудь вĸусненьким.

– Увы. Эта юная особа сама нуждается в заботе.

– Маятниĸ ĸачнулся. Я…

– Не говорите того, ваше величество, о чём потом пожалеете, - строго заметила Вартия. - Мне безумно приятна ваша забота, но не нужно пересекать черту. Я просто ваша верная слуга. Вы – мой король. Ради вас я умру. Ради меня вы продолжите жить. Даже не ради меня, ради королевства.

Гаринор помрачнел, но промолчал. Им обоим было понятно, что появившаяся внезапно симпатия ниĸуда просто так не денется. И в то же время оба знали, что выбирать придётся из тех четырёх, ĸоторые настоящие достойные невесты. Даже Беатия подходила на роль королевы больше, чем Тия. Дочь успешных торговцев может стать выгодной партией. А девочка, которую забрали едва ли не из одного из беднейших городов Ларэтии? Из худшего квартала, между прочим. Она и жизни-то толком не видела. Какая из неё королева.

– Пожалуйста… будь завтра осторожна. Я, конечно, озаботился лучшими лекарями, но…

– Я буду, Гаринор. Ещё осторожнее, чем сегодня.

– Ты уже доосторожничалась! – резко одёрнул её Гаринор. – Так доосторожничалась, что чуть шею не сломала, выпав из седла!

– О! Если пошли крики,то вот что я тебе скажу,твоё величество. Эрминия что-то кинула в морду моего скакуна, вот он и взбесился. Что-то резко пахнущее. Даже у меня в глазах потемнело.

Гаринор смотрел на неё округлившимися от удивления глазами и нервно сжимал и разжимал кулаки.

– Ты готова это повторить при свидетелях?

– Я могу, но не буду.

– Но почему?! Это поможет избежать дуэли.

– Возможно. Но пока… она может думать, что я ничего не заметила. Гаринор… она может быть опасна. И я должна это проверить.

– Но не ценой же собственной жизни.

Вартия горько рассмеялась.

– И кто это должен, по-твоему, делать? Я и так самый надёжный щит. Если ты будешь мешать мне делать мою работу, кое-кто в Канцелярии может разозлиться... и по головке не погладят не только тебя, но и меня.

– Ладно. Допустим. И ты ешь, ешь. Остынет же! – напомнил о бульоне Гаринор и продолжил разговор,только когда Тия уверенно заработала ложкой. - Мне нужно сказать кому-то о происшествии?

– Нет. Делай вид, что ничего не произошло. Я справлюсь. В крайнем случае… я тут не одна. Мы своих не бросаем. Ну сломают мне что-нибудь… как будто в первый раз.

Не выдержав, Γаринор снова взял её за руку и посмотрел в глаза.

– Пообещай мне. Пообещай, что сделаешь всё возможное, чтобы не пострадать завтра. Это будет единственное событие отбора… Я хочу, чтобы ты сияла, но не нажила новых врагов.

– Я постараюсь,твоё величество, - тихо ответила Тия, накрыв его ладонь своей. - Но я не богиня. Я не знаю, что будет завтра. Нужно верить. И тогда шансы увеличиваются. Так говорят у нас. Верь в меня.

– Всегда верю…

ГЛАВА 18

Эрвия убедилась, что Вартия спит,и вернулась в комнату незадачливой подруги. Там после небольшого колдовства над формой горничной, которую добыла Тия, смогла всё-таки в неё влезть. Дело осложнялось тем, что под формой Вия надела привычный мужской костюм, поэтому одежда горничной совершенно не сходилась. Пришлось надеть второй передник, чтобы скрыть не сходящийся на спине корсет.

А вот что делать с длиной юбки – было совершенно не ясно. Обычно горничные ходили в платьях едва ли не в пол, а тут до середины икры еле-еле доходит.

“М-да… ну кто ж знал. И новую форму я так быстро не добуду. А искать нужно уже сейчас. Давай, вперёд. Морду кирпичом. Всё так, как нужно!” – приободрила себя Вия, поправила чепчик на голове, который так и норовил сорваться с иссиня-чёрного парика,и вышла в коридор.

Замок еще не засыпал. Сновали туда-сюда вездесущие горничные. Вия мысленно ругнулась, вернулась в комнату и взяла для прикрытия свёрток с одеждой. Так в случае чего можно будет сослаться на поручение госпожи. Не хотелось бы застрять там, где нет ничего интересного и важного.

Стоит отдать должное распорядительнице отбора. Она позаботилась о том, чтобы участницы отбора не пересекались друг с другом вне испытаний. Похоже, она не очень-то верила в то, что за королевский титул не разгорится смертельная борьба. Α если верить Вартии, а причин не верить ей не было, то эта борьба уже велась. Возможно, силами одной только барышни, возможно, не только.

Эрминия де Маэль жила в противоположном крыле дворца, в котором, по данным Вии, селили дорогих гостей. Обычно селили , если быть точнее. На первом этаже разместилась Фирриан, Эрминия заняла третий. Второй отвели для некоторых людей из команды отбора, которые, естественно, совершенно случайно приглядывали за тем, чтобы эти две особы не пересекались.

“И слава богине. Не хватало ещё дипломатического скандала с невестой из другой страны!”

До нужного крыла Вия добралась практически без приключений. Пришлось хорошенько ударить локтем в живот стражника, который излишне активно пытался с ней заигрывать. На этом всё.

Как оказалось, главным препятствием стала смуглокожая черноволосая девушка, сидящая в холле третьего этажа. Во тьме она почти сливалась с окружением, но, стоило Эрвии ступить в центр комнаты, прокашлялась и недовольно спросила:

– Кто вы?

Эрвия замерла и медленно повернулась. Лицо вопрошающей казалось ей знакомым, поэтому, пока одна половина сознания лихорадочно рылась в мысленной записной книжке, вторая придумывала, что бы такое ответить, чтобы разговор, с одной стороны, был адекватным, а с другой стороны, не выдавал совершенно никакой информации.

– Горничная, – пискнула Вия, вспомнив, что у девушки есть какой-то титул.

Склонившись едва ли не до пола, Вия старалась вспоминать дальше.

– Это я и так вижу. Что вы девушка в форме горничной. Она вам не по размеру. Что вы здесь делаете?

– Простите, миледи, но я тут по поручению своей госпожи. Я не могу ответить на ваш вопрос.

“Кто ты такая, въедливая брюнетка? И почему мы оказались здесь вместе? Это этаж Эрминии… здесь не должно быть других аристократов!” – в панике думала Эрвия. Нужные воспоминания никак не приходили, зато она вспомнила, что любимый цвет его величества – красный. Зачем? Не ясно. Но вспомнила!

– Боюсь, я буду вынуждена применить силу и задержать вас до прибытия стражи, - сухо заметила незнакомка, резко приближаясь.

Эрвия едва успела отскочить и блокировать второй удар, подставив локоть. Было больно. Да и драться в юбке не очень-то удобно. У незнакомки было преимущество в виде штанов.

– Так и знала, - прошипела та. - Вы шпионка! А я говорила его величеству, что отбор станет воротами для всяких тёмных личностей.

“Вхожа к королю… кто она? Кто из ближайшего окружения?” – растерянно думала Эрвия, пролистывая в сознании последние досье и пытаясь уклоняться от весьма болезненных ударов. Кем бы ни была незнакомка, она определённо хорошо владела своим телом.

– Яния, остановитесь! – неожиданно выдала Вия, пытаясь перевести дух.

Очередной удар достиг цели, и она склонилась, схватившись за живот.

– Имя моё знаешь, шпионка…

– Я из… Канцелярии… – только и смогла выдавить Вия, чувствуя, что еще одно слово,и воздух в лёгких закончится.

– Ложь.

– Γлициния соревнуется по красоте с рассветом, - из последних сил прошептала Вия, понимая, что наткнулась на одного из самых резких представителей окружения Гаринора.

“Ну же… давай… тебе должны были передать пароль второй половины осени. Он свежий!”

Яния замерла,так и не нанеся очередной удар. Потом нахмурилась, сведя друг к другу ровные тёмные брови, что-то мысленно прикинула, цокая языком, а потом нагнулась и, шепча на ухо, спросила:

– Что сияет ярче солнца?

– Жажда справедливости, - ответила Вия и выдохнула с облегчением.

“Надо же, выдали тебе пароль… и ты даже запомнила… больно-то как. Вот зачем сразу драться? Ты же леди!”

– По какой причине вы здесь? – сухо спросила Яния, протягивая руку и помогая Эрвии встать.

– Подозрение в шпионаже против короны.

– Подозреваемый?

– Леди Эрминия де Маэль.

– Основания?

– Получила почту через сокола.

Глаза Янии сверкнули. Она хмыкнула, запустила руку за пазуху камзола и протянула Эрвии изящный ключик.

– Значит, не я одна заметила. Вам это пригодится. И отдайте этот свёрток, только мешать будет. Идите. Делайте своё дело. Я тут не специалист.

– Минутку. Кое-что ещё, - попросила Эрвия, стягивая с себя платье. - Отнесите это, пожалуйста, в рассветное крыло на второй этаж. Положите за парадными доспехами.

– Допустим, - нехотя согласилась Яния. - А вы поторопитесь. Если там действительно есть что-то важное, стоит доложить об этом службе безопасности как можно скорее.

Эрвия кивнула, повернула ключ в замочной скважине и проскользнула в комнату.

ГЛАВА 19

В комнате леди де Маэль было по–своему уютно. И темно. Хорошо, что зелье давало спокойно ориентироваться в темноте. Эрвия сделала несколько шагов и чихнула. Второе зелье, улучшающее обоняние, тоже делало своё дело, и до Вии начало доходить, что у Эрминии просто отвратительный парфюм. “Полусгнившие перебродившие выжимки от браги,” – так она окрестила запах и остановилась, давая себе привыкнуть к резкому запаху и заодно осматриваясь.

Мест, куда дотошная аристократка могла бы положить письмо, нашлось великое множество. Когда в носу перестало свербеть, Эрвия отправилась к бюро. Такой вещи в комнате Вартии не было,и страсть как интересно было заглянуть и посмотреть, как ведут свою переписку аристократки. Маленькие ящички так и манили, но Вия сначала проверила, нет ли магической защиты. Мало ли… это на людях леди де Маэль могла строить из себя совершенную бездарность, а на самом деле чем-то таким пользоваться.

К счастью, магической защиты не было,и Вия смогла вдоволь покопаться в ящичках, выдвигая один за другим. В первом обнаружились острые простые карандаши разной твёрдости. На ящик выше нашлись цветные, еще выше – плотные листы бумаги.

“Она… художница? Странно. Могла бы показать тогда на втором испытании свои картины. Или она только для себя? Ладно, запомнили и двигаемся дальше!”

В соседнем ряду ящичков было интереснее. Во-первых, леди де Маэль оставила фамильный перстень-печатку в бархатной коробочке. То ли не переживала, что кто-то может подписаться её именем,то ли с теми, для кого это могло быть важно, она вела переписку и оставляла какие-то другие знаки. Сургуч, свеча и ложка для нагревания того самого сургуча. Порядком подкопчённая, надо отметить. Листы бумаги для писем с едва заметными тонкими линиями, чтобы строчки были ровнее. Черновик какого-то письма.

“Дорогая матушка!

Я очень сильно скучаю. Отбор оказался самым настоящим змеиным клубком! Никто не уважает мою древнюю кровь…”

Вия пробежалась дальше по строчкам и с трудом подавила в себе желание сплюнуть. Снобизмом веяло от каждого слова. Как будто только древностью рода определяется ценность человека. Тогда, пожалуй, некоторые аристократы будут важнее короля, ведь их роды гораздо старше династии Αэрвелей. Да вот нет. Не только древность решает. Не только происхождение.

Одёрнув себя, Эрвия пошла дальше перебирать вещи графини. Увы, в бюро ничего интересного больше не было. И следа от прибывшего письма тоже. Запах уловить не удалось. Прикрыв глаза, Эрвия вдохнула, выдохнула и продолжила поиски. На этот раз занялась тумбочкой.

И снова неудача. Маска для сна, надушенные тем самым отвратительным парфюмом платочки с вышитым гербом, любовный роман, какие-то примочки и крема… В общем,то, что может понадобиться прямо в постели. Ах да, начищенный до блеска стакан с педантичной гравировкой “для ночной воды”.

Поднявшись с колен, Эрвия со вздохом приблизилась к платяному шкафу. Это было испытание не из лёгких, но уверенными движениями Вия перебрала все тряпки леди де Маэль, но не нашла искомого.

“Ну куда… куда ты его засунула?” – думала она, проходя мимо камина. Что-то заставило её остановиться. Сев на корточки, Эрвия разглядела между потухших углей остатки ленточки, которой было перевязано послание.

Там же, среди углей, нашёлся наполовину сгоревший лист письма. Едва не прыгая от радости, Эрвия побежала к бюро, достала оттуда несколько плотных листов для рисования и осторожно переложила на них письмо, потом зажала вторым и уже хотела выходить через дверь, как услышала поворот ключа в замочной скважине.

Решение нашлось быстро и само собой. Листы быстро запихали за пазуху, молясь богине, чтобы послание слишком не пострадало,и Эрвия нырнула в ванную, плотно притворив за собой дверь.

Дальше она открыла окно и с опаской посмотрела вниз. Всё-таки третий этаж. Но выбора не было. Шумно выдохнув, Эрвия перевесила ноги через подоконник, потом зацепилась за него ладонями, пытаясь нащупать отлив окна на этаж ниже. Пришлось повиснуть буквально на кончиках пальцев, а потом и вовсе отпустить. Никто не должен знать, что она была в комнате у графини де Маэль. Самое страшное, что может случиться, это перелом ноги. Может быть, двух. Вия не думала о том, что, падая, рискует свернуть себе шею. Α с поломанными ногами её обязательно найдут. Там уже можно будет выкрутиться.

К счастью, обошлось. Получилось затормозить об отлив окна второго этажа, потом ухватиться за него одной рукой,тормозя падение, а кусты можжевельника под окнами и вовсе смягчили удар. Нырнув под плотные зелёные ветви, Вия затаилась. И как раз вовремя. К окну леди де Маэль кто-то подошёл и замер, долго всматриваясь в ночной пейзаж.

– Тут кто-то был, – недовольно заявила Эрминия.

– Моя леди, я была с вами и не…

– Я знаю! Но тут кто-то был! Проверь, чтобы всё было на месте!

– Да, ваше сиятельство! – пискнула в ответ горничная.

Окно с громким хлопком закрылось.

ГЛАВΑ 20

Утро – прекрасное время для сожалений. Именно им предавалась Вартия, стараясь не сгрызть от нервов все губы. От Эрвии не было никаких вестей. Конечно, она не обещала доложиться или даже навестить с утра, но новая горничная, которая позвала готовиться к дуэли, стала самым настоящим ударом под дых. У Тии и так нервы были на пределе, а тут еще невольно мыслями возвращаешься к подруге… и всё.

“Она что-то нашла. Обязательно нашла. И сейчас кому-то отчитывается. Не иначе! Не нервничай!” – раз за разом напоминала себе Тия, но… воображение рисовало картины одна другой хуже. Οт Эрминии можно было ожидать чего угодно, любой подлости. Самое ужасное, что обратиться за помощью было не к кому. Связного можно поймать только вечером, а до этого… остаётся только ждать. И готовиться.

Заняв одну из тренировочных комнат, Тия в панталонах и утягивающем бюстье наносила уколы воображаемой противнице. Обычно это помогало выпустить пар, но сейчас только распаляло ярость.

– Когда дуэль? - нетерпеливо спросила Вартия у сидящей в углу на лавочке горничной.

– Οсталось три часа, ваша милость. Я могу вам чем-нибудь помочь?

– Да. Проводи меня в купальню. Нужно отдохнуть. Подготовь лёгкий перекус. Фруктовый салат подойдёт. И моя егерская форма. Я буду драться в ней.

– Да, конечно. Следуйте за мной.

Горничная протянула руку, намереваясь забрать шпагу, но Тия уверенно загнала её в ножны и зажала их под мышкой. Расставаться с оружием было боязно. Кто знает, какую еще пакость придумает Эрминия. А в том, что она обязательно будет, сомневаться не приходилось.

Отмокая в тёплой воде, Тия снова подумала о Эрвии и нервно сжала кулаки.

“Εсли она с тобой что-то сделала, я голову откручу этой стерве! Уж поверь мне!”

А потом мысли перетекли на ночной разговор с королём, и стало совсем неловко. Как будто это она приставала к Гаринору и намекала на что-то…

– Это просто забота… он заинтересован в том, чтобы его защитница была здорова, - напомнила себе Тия.

Напомнила и не поверила ни одному слову. Это было что-то другое. Что-то такое, что пускало корни глубоко в сознании и выращивало на них огромные белоснежные крылья вместо цветов и плодов.

“Забудь обо всём этом… Нужно быть готовой к бою”.

***

Совет очень пригодился. Выйдя на площадку, подготовленную для дуэли, Вартия поймала на себе насмешливый взгляд Эрминии, но никак на него не отреагировала. Всему своё время,и сейчас время безраздельно принадлежит спокойствию. Ярость – плохая помощница в благородном бою, где каждый жест должен быть изящен.

“Ох… можно было подгадить ей как-нибудь иначе. Можно было…”

– До дуэли остались считаные минуты! Обе участницы уже заняли свои места. В синем углу – зачинщица этого варварства, леди Тинт. В красном углу – несравненная леди де Маэль! Поприветствуем абсолютную фаворитку отбора! Вы только посмотрите, как ей идёт этот тренировочный костюм, - вещал комментатор.

“М-да… а Лонс, похоже, разозлилась не на шутку”, - отрешённо подумала Вартия, вынимая шпагу из ножен и любуясь игрой солнечных лучей на лезвии.

– Приготовиться! Секунданты, займите позицию.

Вартия закусила губу. Эрвии не было. Не самое хорошее начало дуэли.

– Посмотрите, леди Тинт осталась без секунданта. Не решит ли она извиниться перед леди де Маэль?

Прищурившись, Тия горделиво задрала подбородок и отрицательно мотнула головой.

– Она должна ответить за свои ядовитые слова, - решительно заявила Вартия.

– Дуэль начинается! Сближайтесь!

Сделав два решительных шага вперёд, Тия остановилась, присматриваясь к движениям соперницы. На удивление, они были достаточно уверенными для того, чтобы с высокой долей вероятности утверждать : дуэль не будет развлечением. Эрминия двигалась плавно, на её лице застыла зловещая ухмылка.

Звякнули шпаги, соприкоснувшись друг с другом,и девушки довольно резво отскочили друг от друга и начали кружить, выискивая брешь в обороне противника. Если Вартия играла целиком от обороны, стараясь вымотать противницу, то Эрвия раз за разом пыталась нанести болезненный укол.

– Вы посмотрите, как они кружат по арене!

“О боже… заткнись и не отвлекай!” – мысленно попросила Тия и едва успела уклониться от резкого выпада.

– Вы ведёте нечестную игру, леди Тинт, - ехидно заметила Эрминия, делая серию обманных уколов.

Выбрав удобный момент, Тия ей ответила:

– Кто бы говорил.

Она не могла смолчать, но и лишние слова могли стать причиной провала.

– Вы не аристократка. Мой информатор всё проверил, – шипела Эрминия, нанося укол за уколом.

Под её напором Вартии пришлось уйти в глухую оборону. Это было жестокое нападение, не дающее возможности уйти вбок, прижимающее прямо к краю арены.

– Никакой Вартии Тинт не существует. Семейство Тинт – да. Бедные аристократы. Но у них никогда не было дочери Вартии. Вы самозванка!

Она произнесла это с таким самодовольством, что в душе Тии снова зажглось пламя ярости. Не говоря ни слова, она начала контратаку. Если раньше она хотела просто измотать противницу,то теперь была твёрдо намерена оставить в её хорошеньком тельце пару дырок. А опыта в фехтовании у Вартии было гораздо больше, чем у изнеженной аристократки!

– Леди Тинт пошла в атаку. Вы только посмотрите на эти отточенные движения! – выразил восторг второй комментатор, до этого молчавший.

– Они ничуть не уступают технике леди де Маэль! Храни Ларэтия наших невероятных женщин! – перебила его Лонс.

Вартия их не слышала. Она наносила удар за ударом, укол за уколом, позволяя себе не совсем классические манёвры. Вместо блокирования – уклонение. Пару раз лезвие шпаги Эрминии проходило в опасной близости от Вартии и даже разрезало одежду, но по разочарованным вздохам толпы было ясно : так близко, но всё-таки мимо.

Леди де Маэль перестала говорить. Она отчаянно защищалась, пытаясь выдержать заданный Вартией быстрый темп. Воздух буквально звенел от пронзительной песни стали, напряжение нарастало. Следящий из ложи за всем происходящим Гаринор с трудом удерживал маску спокойствия на своём лице.

“Я верю в тебя, я верю!” – повторял он мысленно раз за разом, надеясь на то, что скоро всё закончится.

И его величество оказался прав. Выверенным движением Вартия уколола противницу в бок,и её рубашка спустя еще десяток ударов окрасилась алым.

– Победа леди Тинт! – возвестил комментатор одновременно с тем, как Эрминия нанесла болезненый укол чуть расслабившейся Вартии.

– Тебе это так не пройдёт, самозванка. Я сделаю всё, чтобы ты вылетела отсюда с позором.

Не обращая внимания на ноющую пульсирующую боль в боку, Тия ответила ей с той же злостью:

– Это война!

В душе появилось яркое и непонятное чувство, отчаянно кричащее о том, что Гаринора она не отдаст. Только не этой стерве, не уважающей простой народ. Только не ей!

ГЛАВΑ 21

Целители в два счёта избавили участниц отбора от ран,и те отправились по своим делам. Для всех остальных это был свободный день перед большим балом.

Вартия не могла сполна насладиться победой. Ей казалось, что она упускает что-то очень важное, да и Эрвии рядом не было. Нервы сжались в один болезненный комок, который почему-то стоял в горле и не давал нормально дышать.

“Бал… завтра бал… я… Я не хочу! Я устала!” – в панике подумала Тия, кулём падая на постель в комнате.

Стоящая у двери горничная воспринималась как предмет мебели, а не кто-то, с кем можно поделиться переживаниями.

– Я могу что-нибудь для вас сделать, ваша милость? - тихо спросила горничная, когда Тия пролежала на кровати без движения около десяти минут.

– Да. Принеси, пожалуйста, обед. Сытный. А потом займись подготовкой платья на завтра. Всё остальное я сделаю сама.

– Да, ваша милость. – Горничная поклонилась и вышла.

Вартия осталась в одиночестве,и стало совсем тоскливо.

“Интересно, доволен ли результатами его величество. Я… я выиграла… но правильно ли я сделала? Может быть, стоило поддаться? Я явно разозлила Эрминию. Как бы она чего не выкинула. И где драконы носят Эрвию?!”

Ответов на вопросы не было, а тревога нарастала. Вартия чувствовала себя птичкой в клетке и понимала, что вот она – открытая дверца, лети на свободу. Но не могла осмелиться. Да, можно подняться и пойти искать горничную, но… как это будет выглядеть в глазах всех жителей дворца? Нет, леди Тинт не будет бегать за прислугой. По крайней мере, не в первый день отсутствия.

Принесённый обед не доставил никакой радости. Вартия сжевала его просто потому, что нужно. По правде говоря, она даже голода не чувствовала, просто знала, что война войной, а обед должен быть. И ужин. И ночной перекус, желательно,тоже.

“Может быть, пойти к Гаринору? Нам есть о чём поговорить? - спросила она себя и тут же ответила : – Ну да, да… давай дискредитируем наше величество! Это же просто замечательная идея! Нет! И вообще, что это за мысли? У него тут четыре невесты, он должен выбрать одну из них. И даже если он выражает тебе свою симпатию, это ничего не значит! Просто он заботливый король!”

От этих мыслей захотелось плакать. Глаза защипало,и Вартия в ярости несколько раз ударила кулаком по матрасу.

“Тебя предупреждали, что будет сложно! Предупреждали! Даже не думай завалить это задание! Ты должна быть лучшей! Ты должна доказать, что не пустое место!”

***

Гаринор заперся в кабинете и монотонно перебирал бумажки. Он никак не мог свыкнуться с новыми чувствами, которые эта рыжая бестия Вартия постоянно подстёгивала, подливала масла в этот огонь. Хоть Гаринор и знал, что она делает это не специально, легче от этого не было. И хуже всего было то, что он настолько устал за время подготовки отбора и самих испытаний, что не имел моральных сил стукнуть кулаком по столу и объявить о своём решении старикам из Совета. А может, он боялся, что его отвергнут так же, как это сделала в своё время Ингри Лонс.

Дверь в кабинет открылась, и на пороге показалась Яния. Гаринор поднял на неё усталый взгляд и ничего не сказал. Спорить с дочерью тоже не было сил.

– Что-то ты совсем сдал. Что случилось? Сам на себя не похож. Где мой уверенный в себе папка? Куда его спрятали? Что это за старикашку подсунули вместо него?

– Следи за языком. Ты всё-таки леди.

– Я всё-таки твоя дочь. От кого ты услышишь правду? От этих подхалимов из Совета? Ты уже их дослушался, довёл себя до отбора, - недовольно буркнула Яния и заняла своё любимое место в кресле.

– Допустим. Я так понимаю,ты хочешь что-то рассказать? - устало спросил Гаринор. - Я тебя слушаю.

– Леди де Маэль.

– Да. Хорошо фехтует.

– Да не в этом же дело. Пусть хоть на голове вертится и на ушах ходит. Не только я её подозреваю в чём-то нехорошем.

– С чего такие выводы?

– Вчера… скажем так, столкнулась с твоей Лиловой Канцелярией во всей красе. Та девушка тоже что-то подозревала.

– И вы не поговорили?

– Так в этом и дело. Она не вышла из комнаты. Я прождала в засаде, но… нет. И меня это беспокоит.

– Лучше озаботься подготовкой к работе посла. Тебе многое нужно изучить, – меланхолично ответил Гаринор.

– Нет,ты не понимаешь, да?! – возмущённо спросила Яния, подскакивая с кресла, упираясь ладонями о столешницу и смотря на отца сверху вниз : – У тебя во дворце творится что-то неладное. Приём. Ау! Время действовать!

– Для этого есть Канцелярия, стража и даже служба безопасности. А мне нужно разгрести документы и подготовить…

– Па-а, - протянула Яния. – Нет, я, конечно, всё понимаю… Отбор, нервы… да и девочки хорошие, наверняка в кого-то влюбился, потому что раньше не в кого было… Судя по тяжёлому вздоху, влюбился. И кто она? Ну уж дочери-то можно сказать.

– Хватит!

– Нет, не хватит. Соберись. Мне совершенно не нравится атмосфера здесь и сейчас. Слишком уж пахнет матушкой. Α я её на дух не переношу! Не хватало ещё, чтобы она умудрилась разрушить всё издалека.

– А от меня ты чего хочешь?

– Чтобы ты действовал.

– Чтобы я действовал как? Подошёл и обвинил де Маэль в государственной измене? Устроил лично обыск? Я король. Я не могу заниматься такими вещами лично, пойми ты наконец. Это ты, дорогая моя, девочка-бастард, от тебя многого не ждут и многое спускают с рук. Ты можешь действовать, я должен быть осторожен.

– Как мне надоели эти условности. Хорошо. Χорошо! – выкрикнула она. - Я буду действовать. На своё усмотрение , если ты даже посоветовать ничего не можешь!

Яния подорвалась и вышла из кабинета Гаринора, не забыв громко хлопнуть дверью. Король вздохнул и ещё несколько долгих мгновений смотрел на закрытую дверь. Яния была определённо права в том, что нужно действовать. Но не в той плоскости. Плевать на стариков из Совета. Οн не должен потерять женщину, которая ему дорога. Ни в коем случае. А значит, надо что-то менять. И срочно.

***

Гаринор привычно оккупировал кухню. Под руководством Анри он честно попытался что-то приготовить, но первый блин был не то что комом, это показывать стыдно. Поэтому, повздыхав, старик-повар отправил творения рук его величества в ведро для свиней и занялся готовкой сам. Гаринор нервничал, опасаясь, что вот-вот может прийти Вартия,и тогда встреча не состоится.

Но она не пришла.

Ни когда готовили.

Ни когда над овощным рагу с котлетами поднимался аппетитный парок.

Ни когда еда остыла.

Она просто не пришла.

А Γаринор не решился идти в её комнату, опасаясь быть понятым совсем неправильно.

ГЛАВΑ 22

Утро перед большим балом выдалось суматошным. Сначала приготовления, примерка, макияж… а потом явилась Амина и почему-то заставила всё снять, косметику смыть, волосы расчесать и сделать всё сначала. Она оттеснила горничную и лично колдовала над внешним видом Вартии, не отвечая ни на один из заданных вопросов.

Она ушла,тихонько прикрыв за собой дверь, словно её никогда не было в комнате Вартии,и это было странно вдвойне. Тия не понимала, что происходит, но не могла не отметить, что созданный Аминой образ был по–своему прекрасен.

Вартия почувствовала себя самой настоящей принцессой. Принцессой, достойной внимания Гаринора Первого. Да что уж там, она даже мысленно примерила тиару королевы и с трудом удержалась от того, чтобы не возжелать её всем сердцем.

Οдно дело – мечтать о том, чтобы быть рядом с человеком, который оказался гораздо лучше, чем можно было подумать. Человеком, с которым чувствуешь себя спокойно и легко. Ради которого хочется встать пораньше и рвануть на кухню, чтобы сделать что-нибудь вкусненькое…

И совсем другое дело – метить на роль королевы. Вартия представила себя на важном мероприятии и поняла, что она совершенно в него не вписывается. Да, она знает этикет, прекрасно разбирается в титулах и людях, которые их носят… но на этом всё. Какой бы она была королевой? Совершенно бесполезной. А Ларэтии нужен кто-то, кто сможет тянуть её вверх, как Гаринор.

И всё же платье было прекрасным. Лазурно-голубое, оно прекрасно оттеняло бронзовую после летних прогулок кожу Вартии и в то же время хорошо контрастировало с огненно-рыжими волосами. Ни тебе лишних рукавов, ни корсета, который бы слишком перетягивал талию. Нет, он был, но скорее подчёркивал и помогал держать спину прямо и царственно и не сутулиться.

Α еще Вартия оценила юбку. Без кринолинов и турнюров, простую расклешённую, под которой был всего один слой ткани. В таком платье было легко двигаться, хотя оружие прятать наоборот,тяжело.

“Ничего страшного. Там будет много людей… ты сможешь пережить без стилета. Да и… посмотри на шпильки в волосах. Они достаточно острые? Достаточно. Α достаточно металлические, чтобы не сломаться? Достаточно. Вот и не дури себе голову!”

***

После лёгкого обеда, единственной мыслью во время которого было “не посадить на платье пятно”, всех пятерых участниц отбора выгнали на улицу для фотосессии.

Вартия почувствовала себя самой настоящей куклой на шарнирах, которую крутили и так,и эдак. Нет, она не жаловалась на растяжку, но порой чувствовала себя просто поломанной. Зато фотографы с кристаллами были очень довольны.

– Всё будет хорошо. Вам не о чем волноваться, леди Тинт, - заметила Фирриан, загадочно улыбаясь.

– Да вроде бы всё и так хорошо, - задумчиво ответила Тия, переводя дух.

– Вы тревожитесь о том, что утеряно. Α оно просто сокрыто от ваших глаз, – добавила Фирриан и отошла в сторону.

– Постойте, о чём вы? - взволнованно спросила её Вартия, но не получила ответа.

“Да чтоб этих жрецов. Напустят тумана, потом мучайся!” – недовольно думала Вартия, направляясь в бальный зал под пристальным надзором госпожи Лонс. Казалось, что после дуэли она преследует Тию. Та старалась не замечать этого назойливого внимания, но невольно дёргалась каждый раз, когда улавливала резкую походку распорядительницы где-то в зоне видимости.

А потом Вартия возненавидела балы. И будущий,и те, которые никогда не ждут её… Им пятерым выдали партнёров по танцу и заставили показать, что они не опозорят его величество перед гостями. Вартии оставалось радоваться, что на неё не натянули платье-пироженку с кучей юбок, в которых она наверняка бы вспотела. С ехидством отмечая, что Эрминия де Маэль как раз выбрала нечто ужасно пышное и тяжёлое, Тия кружила в танце, представляя, что вместо симпатичного юноши с ней танцует Гаринор. Было в короле что-то такое, отчего мурашки бежали по спине. И даже несколько седых волос, которые она заметила при личном общении, не портили образ. Наоборот, придавали шарма и ощущения, что рядом с ней не сопливый юнец, а уверенный в себе мужчина, с которым ничего не страшно.

Впрочем, в подготовительных танцах была и своя польза. Вартия успела хорошо изучить бальный зал, построить план эвакуации при потопе, пожаре и даже урагане, благо из комнаты, стены которой с двух сторон представляли окна от пола до потолка, был весьма прочный и надёжный ход в более укреплённые помещения. Единственное, что делать во время землетрясения было не очень ясно. У стен однозначно затопчут, на улицу бежать – тоже могут растоптать… а несущие конструкции вызывали некоторые подозрения.

Когда объявили перерыв перед балом, Тия упала на первый же попавшийся диван и выдохнула с облегчением. Голова кружилась после стольких танцев. Проходящая мимо Эрминия ядовито шепнула:

– Я слежу за тобой…

По спине Вартии пробежал холодок. Ей совершенно не понравились и тон,и слова… но сделать ничего она не могла. Поэтому изобразила, что ничего не слышала. Прикрыла глаза и задремала.

ГЛАВА 23

Эрвия не один десяток раз пожалела, что решилась принять помощь Фирриан. Кто ж знал, что она настолько заботливая, что слова “чрезмерно” мало для того, чтобы описать её опеку.

– Мне пора. Я… должна идти работать. Благодарю за гостеприимство, - решительно сказала Вия, пытаясь сесть в постели.

На плечо тут же легла холодная ладонь, пригвождая к постели.

– У вас перелом обеих ног. Левой, между прочим, со смещением. Вам нельзя вставать, - решительно заявила Фирриан.

Эрвия шумно выдохнула и заскрипела зубами.

– Работа.

– Работа никуда не убежит. Вы, похоже, так спешили, что обо что-то запнулись и улетели в кусты. И как только такие травмы умудрились получить? – Жрица всплеснула руками, и Эрвия закрыла глаза.

Было просто невыносимо смотреть ей в глаза и дальше строить дурочку. Да и… Вряд ли Фирриан не понимала, что Вия выпрыгнула из окна. Нет, она наверняка весьма проницательна.

– Мой король ждёт меня. Отдайте мне мои вещи,и я пойду.

– Нет, не пойдёте. Королю нужны здоровые слуги. А я здесь для того, чтобы помочь его величеству. Раз я не могу ничего более,то буду приглядывать за вами, Эрвия.

– Пока я тут прохлаждаюсь, его могут убить. Так вы заботитесь о монархе дружественной страны, да? Может быть, вас прислали для того, чтобы мешать мне делать мою работу? - недовольно спросила Вия, скрещивая руки на груди.

– И что же у вас за работа такая, что не терпит отлагательств? Я видела вас рядом с леди Вартией Тинт. Вы горничная, хоть и одеты не по форме. Неужели никто не поднесёт вашей госпоже чашечку чая и не поправит подол платья?

– Смотрю, вы эксперт в слугах. Γде же тогда ваша горничная?

– Выполняет мелкие поручения. Итак… Эрвия, что же за работа такая, что вы делаете вид, что совершенно не чувствуете боли, хотя срастающиеся кости дают весьма неприятные ощущения? Поверьте мне, я знаю, что это такое. Пока мы учились целительству, не раз наносили себе травмы и залечивали их, чтобы понимать, что будут ощущать наши пациенты.

– Государственная тайна.

– Клянусь именем богини унести её в могилу, - решительно заявила Фирриан. - Пока вы не расскажете, что там такое произошло, я вас не отпущу.

Эрвия демонстративно попыталась снова встать, на что получила лёгкий щелчок по носу, словно ей было пятнадцать лет и она не взрослая женщина, а глупый подросток, а потом Фирриан уверенно вернула её в горизонтальное положение.

– Я не шучу. Знаете… у быстрого восстановления очень много побочных эффектов, поэтому я не применяю его на вас, забочусь…

– Это шантаж, - недовольно заметила Эрвия.

– Α что мне делать? Я должна убедиться, что жертвы моего пациента не напрасны.

– Не напрасны. Отпусти… пожалуйста! – взмолилась Эрвия.

– Только после того, как узнаю, куда ты так спешишь. И зачем.

– Мучительница!

– Заботишься тут о ней, а она ворчит. В любом случае я у твоей постели целый день. Знаешь… Мне спешить некуда. А вот тебе… похоже… может и быть.

В конце Фирриан перешла на заговорщицкий шёпот и подмигнула. Совсем по–дружески, словно они с Эрвией общались не один год, и единственной загадкой было то, когда же наконец-то поделятся важной информацией.

– Я не могу…

– Можешь. Тебе нужна помощь. Поэтому ты расскажешь, - решительно подытожила Фирриан. - Я тебе не враг.

– Вы подданная другого королевства.

– Это не мешает мне желать вам добра. Над нами одна богиня, мы все её дети. Так что давай ты будешь хорошей девочкой и расскажешь мне всё… – потребовала жрица, незаметно читая заклинание.

И Эрвия рассказала, не заметив наложенных на неё чар. Спустя два долгих часа попыток сбежать из-под зоркого ока Φирриан. Вот правду говорят, что нет на свете упёртее человека, чем жрец, почуявший, что от него что-то скрывают. Вия держалась так долго, как могла, но всё-таки невольно выдала всё. И про то, что Вартия ненастоящая невеста… и про то, что они нашли шпиона. И про обгоревшие части письма, зажатые между двумя листами бумаги.

– Α я всё думала, зачем это тебе… Сейчас попробуем восстановить, - подытожила Фирриан с горящими глазами.

– Осторожнее. Не испорти! – взмолилась Эрвия.

– О, это магия.

– Магия? Она не может такое.

– Твоя, может быть,и не может. А я кое-что умею. В наших землях жрецы часто ещё и следователи, пришлось научиться и таким фокусам. Ведь один из самых простых на первый взгляд способов избавиться от улик – сжечь их. Ладно, можешь сесть. Но ногу на ногу не закидывай и вообще не шевели ими. Восстановление еще идёт. А я пока помогу тебе с работой.

Эрвия фыркнула, но с радостью подоткнула подушки под спиной и подтянулась. Берцовые кости тут же отозвались неприятной ноющей болью, которая волной прокатилась по всему организму.

– А я предупреждала, – со вздохом заметила Фирриан, подвигая поближе к постели чайный столик. – Вот, лежи и не дёргайся. Всё увидишь.

Не говоря больше ни слова, она взяла с комода папку, достала из неё листы бумаги и осторожно сняла верхний из них.

– Знаешь… полностью мы не восстановим.

– Не удивительно. Я же не копалась в пепле…. Там наверняка остались какие-то части, - с сожалением заметила Эрвия. - Но времени не было.

– Не переживай. Я думаю,того, что осталось, хватит, чтобы понять смысл. Да и подпись отправителя вроде бы осталась… Не полностью, но если это кто-то из сильных мира сего, мы сможем подобрать. А теперь не отвлекай меня.

И началась кропотливая работа. Фирриан читала незнакомые Эрвии заклинания,и кусочки бумаги постепенно теряли черноту, на них проявлялся текст. Это было самое настоящее чудо, которое хотелось потрогать, ощутить и обязательно научиться делать так же.

– А можно?..

– Научу. Но потом. Тебя, между прочим, ждёт твой король. Так что не отвлекай, - напомнила Фирриан и вернулась к работе.

Спустя два часа жрица вытерла платочком выступивший пот и подвинула послание Эрвии.

– Думаю,ты первая его прочитаешь. Это будет честно.

– Ты его прочитала, пока чинила, - беззлобно ответила та и пробежала глазами по строчкам. Её глаза округлялись всё больше, а потом она попыталась резко вскочить с постели, но Фирриан её удержала.

– Тебе это тоже не нравится? – спросила жрица.

– Ещё как… мне нужно доложить…

– Доложишь… подожди еще полчаса, Я ускорю восстановление и принесу поесть. А потом полетишь… Я, к сожалению, буду вынуждена сделать вид, что я ничего не видела.

– Я понимаю, - кивнула Эрвия и зажмурилась, когда её коснулась целительная магия.

ГЛАВА 24

Народу на бал у Гаринора пришло не много, а очень много. Вартия чувствовала себя то селёдкой в бочке, пробираясь между скучковавшихся аристократов,то, наоборот, редкой драгоценностью, которой любуются.

Попытки госпожи Лонс выставить её в невыгодном свете откровенно провалились,и у Тии появилось множество поклонников, а блокнотик, куда она записывала тех, кому обещала танец, пестрел всевозможными фамилиями. Что ни говори, а боевая леди Тинт привела в восторг многих аристократов. И они хотели если не заполучить её себе,то как минимум пообщаться. Девушки, которые кротко смотрели в пол при разговоре и отвечали односложно, им успели наскучить. А тут что-то новенькое! И иногда даже опасное. Οсобо ретивых кавалеров Вартия ловко ставила на место и даже отказывала в общении, чем лишь подогревала к себе интерес. А ведь она добивалась совсем не этого!

Тия отчаянно хотела распугать всех этих мужчин, потому что они были ей неинтересны. Как только она выйдет из амплуа аристократки, благородные мужчины сразу же разбегутся, она не сомневалась. А разочарований в жизни хватает и без них!

А еще почему-то не было видно короля. Это волновало не только Тию и остальных невест, но и госпожу Лонс, которая нетерпеливо стучала накрашенным ярким лаком ногтем по корешку своей папки и то и дело посылала подчинённых узнать, где же его величество драконы носят.

Судя по тому, что те возвращались ни с чем, это было что-то очень важное. Или опасное. И Вартия волновалась, ведь от Эрвии тоже не было вестей.

Постепенно напряжение нарастало. Танцы и фуршетные столики не могли скрасить ожидание. Аристократы тоже начали задаваться вопросом, куда же пропал Гаринор Первый. Нет, он часто опаздывал на собственные балы, но чтобы на два часа? Нет, это неслыxанная дерзость даже для короля!

– Прошу минуту внимания, - проговорила в усиливающий голос артефакт Лонс. - К сожалению, его величество задерживается. К счастью, мы собрались здесь не только ради того, чтобы увидеть нашего любимого короля, храни его богиня. Сегодняшний день посвящён не ему, а пяти девушкам, которые пытаются доказать его величеству и всем нам, что достойны стать королевой!

Осветители ловко выхватили всех пятерых претенденток в толпе,и аристократы поспешили отойти от них на добрых три шага, чтобы не мешать.

– Прекрасно. Наши невесты хороши собой, воспитаны и образованы. И сегодня каждая из них подарит нам танец. Так как его величество занят, мы проведём аукцион на роль посажёного короля! Кто станцует со всеми красавицами? Ваши ставки, господа. Все собранные средства отправятся на поддержку недавно основанного городка Арвиль. Участвуя в аукционе, вы не только получаете возможность лично пообщаться с нашими претендентками, но и помогаете развитию Ларэтии!

– Десять золотых! – раздалось из одного угла.

– Пятнадцать! – перебили ставку из другого.

– Двадцать пять!

Вартия замерла, вглядываясь в лица играющих мужчин и женщин, которых они сопровождали. Азарт охватил большинство присутствующих. Очень быстро сумма взлетела до тысячи золотых,и торги стали более умеренными. Некоторые дамы вздохнули с облегчением, когда их спутники перестали интересоваться аукционом, другие, наоборот, усиленно обмахивались веерами, то ли поддерживая мужей,то ли переживая за возможную дыру в бюджете.

Наконец победитель был определён. Герцог Зоэль выложил за возможность покрасоваться перед записывающими кристаллами баснословную сумму в семь тысяч золотых, которой молодому городку с лихвой хватит на все нужды.

Вартия лишь хмыкнула. Этот город находился на землях герцога, естественно, он не упустит возможность показать себя с лучшей стороны и оставить честно заработанное в своей земле.

По жребию Вартия должна была танцевать с герцогом второй, поэтому она не стала никуда уходить и наблюдала, как ловко он кружит в вальсе леди де Маэль. И как-то не было радости на её лице. Скорее, выражение откровенной скуки. Они даже не говорили. Тия практически кожей ощущала разочарование герцога, выложившего кругленькую сумму за возможность просто потанцевать с леди и получившего… да ничего толком не получившего. Ведь танец – это не просто движение под музыку, это нечто большее.

Когда стихли последние ноты, Вартия приготовилась скрасить негативные ощущения от первого танца, но всё, как всегда, пошло не по плану.

Двери бальной залы распахнулись,и на пороге показался Гаринор. Сердце Тии ёкнуло и сжалось в комок. Ситуация не из приятных. Хотелось подойти к королю, но… она должна была танец другому человеку.

Резкими, по-военному широкими шагами Гаринор прошёл в центр зала и внимательно осмотрел собравшихся.

– Прошу прощения за задержку. Государственные дела порой требуют намного больше времени, чем рассчитываешь. К счастью, мы уладили все недоразумения с Советом. Благодарю вас, герцог Зоэль, за то, что сыграли мою роль. Я думаю, девушки с удовольствием потанцуют с вами, ну а пока я украду у вас даму. Леди Тинт, – громко спросил Гаринор, поворачиваясь прямо к Вартии, - вы подарите мне танец?

Глаза Вартии сверкнули. Она так ждала этот бал только ради танца с Гаринорм… и вот она, мечта. Совсем рядом! Это ли не радость!

“Спокойно. Спокойно! Ты не должна выглядеть легкодоступной! Помни о своей легенде и следуй ей!” – напомнила себе Вартия и с улыбкой кивнула Гаринору.

Король тут же оказался рядом, протягивая ей руку. Тия несмело вложила свою ладонь в его, король кивнул,и музыканты снова начали играть. Краем глаза Тия увидела разочарованного герцога, но вскоре позабыла о нём, потому что Гаринор просто прекрасно танцевал. Волшебно…

Он легко вёл её в танце, увлекая в мелодию и быстрый ритм. Он кружил, прогибал,и Вартия чувствовала себя совершенно невесомой в его рукаx. Невесомой и очень важной.

– Вы сейчас навлечёте на себя гнев герцога, гнев леди де Маэль и, похоже, очень сильно разозлите госпожу Лонс, – заметила Вартия, когда они сделали полный круг по залу.

– Мне всё равно. И мы, кажется, договорились обращаться друг к другу на “ты”, - напомнил ей Гаринор.

– Наедине, - осадила его Вартия. - Да, за звуками музыки никто не услышит наших слов, но поверьте, чтецы по губам могут о чём-то догадаться. Я не хочу неприятностей…

– Мы в них по самые уши, моя дорогая, - с улыбкой заметил Гаринор, прижимая к себе Вартию сильнее, чем то приписывал этикет.

Она засмущалась, на лицо лёг нежный румянец,и Гаринор подумал, что такую искреннюю и милую девушку не найти в хитросплетениях дворцовых коридоров и интриг.

– Это… это не повод добавлять ещё.

– Ты ослушаешься своего короля?

– Н-нет…

– Тогда верь мне. Я знаю, что я делаю, леди Вартия Тинт. Я много думал и всё решил.

– Что решил, Гаринор? Что? – немного испуганно спросила Тия, заглядывая ему в глаза.

– Всё… Всё… – как заворожённый повторял Гаринор, продолжая кружить её в танце. - Потерпи немного.

Вартия ничего не ответила. Она действительно доверяла Гаринору и была готова пойти за своим королём хоть на край света, хоть выйти в море к неизведанным землям. Лишь бы побыть с ним ещё немного, лишь бы слышать его голос и чувствовать тепло его твёрдых и нежных рук.

Казалось, этот танец, в котором тела говорили за их души, мог длиться вечно. И он был бы лучшей бесконечностью в их жизни, но мелодия закончилась, музыка стихла, и в бальной зале стали слышны лишь тихие голоса переговаривающихся гостей да стук каблуков Вартии о пол. Гаринор покружил её еще несколько раз, любуясь, а потом остановился прямо по центру зала, с трудом отошёл на полшага и встал на одно колено, доставая из внутреннего кармана пиджака маленькую бархатную коробочку.

– Леди Вартия Тинт, вы станете моей королевой? - прозвучал в гробовой тишине вопрос.

Казалось, что мир замер. Сердце перестало биться, глаза Вартии удивлённо округлились. Она не знала, что ей ответить. Отказать? Публично? Королям не отказывают. Особенно когда они смотрят на тебя таким взглядом. Но и согласиться Вартия не могла.

Пока её мысли в панике метались в голове, а сама девушка не видела ничего, кроме тонкого колечка с россыпью маленьких рубинов и глаз Гаринора, люди вокруг пришли в движение.

Кто-то замер, ожидая, что же ответит Вартия. Одни смотрели на неё с восторгом и трепетом, уже примеряя на голову девушке корону и возлагая на плечи плащ обязанностей, другие негодовали, шумно дыша, но никак более не высказывали своего недовольства. Разве что госпожа Лонс стояла, чуть прищурившись и прижимая к груди папку, а леди де Маэль побледнела и, кажется, собиралась упасть в обморок.

Рёв, полный боли и отчаяния, пролетел над головами собравшихся,и Эрминия де Маэль резко побежала вперёд, доставая из складок юбки кинжал.

Его лезвие блеснуло в свете множества осветительных кристаллов,и люди испуганно отпрянули к стенам. Фирриан рванула наперерез, пытаясь не допустить кровопролития,и этим спасла Вартии жизнь, сбив чётко нацеленный удар.

Тия вскрикнула, прижимая ладонь к распоротому боку. Боль была просто адской. Казалось, это не просто порез, а самая настоящая дыра в огненную бездну.

– Засни, – услышала Вартия прямо над ухом тихий голос Фирриан и не нашла в себе сил противиться.

ΓЛАВА 25

– Это всё какой-то фарс и бред, - решительно заявила Яния ди Шеллот, закидывая ноги на рабочий стол Гаринора.

Собравшиеся согласно закивали. Иначе назвать и не получалось.

Леди де Маэль довольно быстро обезвредила стража. Она повторяла раз за разом, что Вартия не настоящая, что не существует никакой Вартии Тинт, что это она должна быть королевой,и это слышали все, кто присутствовал на балу. Более того, момент с нападением передали по всем кристаллам,и о нём не знал только глухой и слепой, да и то не факт.

– Так мелочно, - со вздохом заметила Фирриан. - И… из-за короны попытаться убить другого человека. Не понимаю…

– Да что тут понимать, - со вздохом ответила Эрвия, прикладываясь к пирожному.

Они были диво как хороши, а еще прекрасно утоляли голод и помогали держать гнев в себе. Вия была очень зла. На себя, за то что не смогла уберечь Вартию. На де Маэль, за то что та такая дура. На короля, который не нашёл места для признания хуже, чем последнее испытание отбора. Вот что, что ему мешало сделать это позже?

– Вот и мы не понимаем. Пояснишь нам, Эрвия?

– Да запросто. Голубая кровь… Мечты о том, чтобы стать еще выше. Вы же её слышали. Я лучшая. Я незаменимая. Я хороша там, я хороша сям, только я достойна быть королевой. Это уже клиника… Помешательство. Есть ли в государстве женщина более значимая, чем королева? - серьёзно спросила Эрвия, и Яния с Фирриан отрицательно помотали головой. - Вот то-то и оно. А де Маэль, судя по данным досье, которое предоставила канцелярия, она грезила более высоким положением в обществе, пыталась обратить на себя внимание герцогов, но, стоило ей услышать про отбор у короля,тут же потеряла к ним интерес.

– Допустим. Но это никак не объясняет связей с моей матерью, береги богиня её душу от зла, - разочарованно заметила Яния, потирая виски.

– А тут всё просто. Ваша матушка воспользовалась удобным орудием в чужих руках. Я бы не назвала её гением, но действовала она довольно-таки изящно. Чудо, что мы хоть что-то заподозрили на самом деле. Но найденного сожжённого письма, частично восстановленного леди Фирриан,и письма, которое прибыло поутру, оказалось достаточно для того, чтобы примерно понимать её цели. Вы нужны ей, Яния.

– Кому? - непонимающе спросила внебрачная дочь короля и зажмурилась.

После бессонной ночи допроса она чувствовала себя просто отвратительно.

– Матушке же. План был прост как варёное яйцо. Леди де Маэль получала поддержку вашей матушки. У неё во дворце есть люди, и мы, к сожалению, не смогли найти всех… Это будет большой проблемой, как нетрудно догадаться.

– Ещё бы. Но я всё еще не понимаю… – тихо заметила Яния.

– Бартер. Ваша матушка помогает де Маэль стать королевой, а де Маэль выпинывает вас из дворца, рассорив с отцом.

– Она всерьёз думает, что Гаринор настолько глуп?

– Влюблённые мужчины часто делают глупости. Α ваша матушка обещала передать приворотное зелье… и даже обозначила, где его можно будет забрать через несколько дней. А леди де Маэль была ожидаемой победительницей этого отбора. Она лидер, её любили зрители…

– Цинично… зрители любили, - процедила сквозь плотно сжатые зубы Фирриан.

– Уж как есть. Ожидалось, что раз Гаринор в целом безразличен к женщинам,то он возьмёт ту, которая больше понравилась его народу. И я в целом понимаю эту логику…

– Но тут вмешалась ваша подруга, - понимающе кивнула Яния. – И весь план начал разлетаться на маленькие кусочки.

– Да. А потом психика леди де Маэль не выдержала… И она сорвалась. Была бы умной и уравновешенной, приняла бы поражение и тихонько вернулась к какому-нибудь герцогу, но…

– Даже жалко её немного. И… противно. Мелочно так всё, – заметила Фирриан. - Я уж надеялась, что если вляпаюсь в какие-нибудь дворцовые интриги,то по полной, а тут…

– Ну не всё бывает, как мы хотим, - с грустной улыбкой заметила Эрвия. - Я вот тоже надеялась на что-то более интересное… Впрочем… Мы сделали главное – уберегли нашего короля и, кажется, даже сделали его счастливым. Почему бы нам не считать этот отбор успешным и не выпить за это?

Она запустила руку под кресло и вытащила бутылку вина.

– Звучит неплохо, - откликнулась Фирриан. - Но… мы точно выбрали правильное место?

Жрица демонстративно обвела взглядом рабочий кабинет короля, намекая на то, что это всё-таки место, где решаются важные государственные дела.

– Ой, пусть потерпит. Он там сопли разводит. Боже… влюблённые мужчины – это просто ужасно. Ты вот на него смотришь как на опору, а он растекается лужицей у ног, – недовольно буркнула под нос Яния. - Эрвия, открывай и наливай. Я пока уберу его документы, чтобы ничего не потерялось.

Хот Яния и негодовала относительно выбора своего отца, она понимала, что лучше уж девушка без титула, чем расчётливая змея на груди. Да и… далеко не факт, что из неё получится плохая королева. Время покажет. А Гаринору точно нужен кто-то, на кого можно положиться.

– За короля? – предложила Эрвия, разлив вино по бокалам.

– Нет, - покачав головой, заметила Яния. - За сильных женщин, которые всегда к месту. За нас, девочки!

Послышался звон бокалов и весёлый смех. Напряжение уходило. Впереди было еще много работы, тяжёлой, кропотливой, но оттого еще более интересной и захватывающей.

ГЛАВА 26

Гаринор так до конца и не смог поверить, что за место его супруги могут попытаться кого-то убить. Οн довольно долго приходил в себя, сидя у постели Вартии. Погружённая в магический сон, она не просыпалась, а Гаринор держал её за руку, массируя пальцы девушки.

Скрипнула дверь,и в комнату, кряхтя и потирая поясницу, вошёл Зарберт, цепким орлиным глазом оценил обстановку и довольно улыбнулся.

– Вижу, нашёл себе девочку по вкусу. Радуешь старика.

Вздохнув, Гаринор поднялся и жестом предложил старику сесть в его кресло. Тот не стал отказываться, уселся и внимательно всмотрелся в лицо Вартии.

– А ничего такая.

– По внешности судить глупо, - напомнил старику его же слова Гаринор.

– Знаю, знаю… но по чему мне ещё судить, если я её не знаю? - спросил старик.

– Узнаешь… она… замечательная, - тихо ответил Гаринор, садясь в ногах у Вартии. – Самая… Самая лучшая, да.

– И с чего это ты взял? - принялся допытываться Зарберт.

– Искренняя, чистая… она не такая, как аристократки. Умная, как они, да… но в то же время не плетёт интриг. Как будто их для неё не существует. Я когда её на кухне увидел, усмехнулся. Подумал, что это часть образа коварной обольстительницы… а она просто есть хотела.

– У-у-у. - Зарберт покачал головой. – Всё ясно… она вошла в твоё сердце через желудок.

– Да нет же. Не только в еде дело, – строго заметил Гаринор.

– Да я понимаю, понимаю. Не думай, что старик уже совсем из ума выжил. Я еще ого-го! – Советник демонстративно поднял руку с зажатой в ней клюкой. - Просто… давай начистоту. Она тебе не пара. Ты же это понимаешь.

– Нет, не понимаю, - рыкнул в ответ Гаринор. - Совет хотел, чтобы я женился. Я женюсь. На Вартии!

– Она простолюдинка.

– Плевать.

– Она не выживет во дворце.

– Научим!

– Она не любит тебя.

– Люблю! – прошептала охрипшим голосом проснувшаяся Вартия и попыталась сесть.

Гаринор тут же оказался рядом с ней и помог, строго поглядывая на Зарберта. Старик сидел и улыбался, ничего не говоря.

Выровняв дыхание, Вартия внимательно посмотрела на Γаринора, сжала его ладонь и продолжила:

– И именно поэтому я не стану вашей женой, ваше величество. Потому что я люблю вас. Вам нужна подходящая женщина, а не девочка из самых низов.

– Можно я сам буду решать, кто мне нужен рядом? - устало спросил Гаринор. - Вы все втянули меня в этот цирк,и я не отступлюсь, пока женщина,только о которой я думаю последние два дня, не ответит мне согласием.

– Нет. Это невозможно… ваш советник прав, я не подхожу на роль королевы, – покачала головой Вартия, с трудом сдерживая слёзы.

Это было больно. Невероятно больно. Чувствовать, как счастье нежным мехом касается тебя, а потом ускользает из рук, помахав хвостом.

– Научим.

– Совет будет против.

– Да к драконам этот Совет, Зарберт. Я не буду плясать под вашу дудку, а будете считать, что можете мне указывать, распущу к драконьей бабушке! Понятно? - неожиданно резко спросил Гаринор, прижимая к себе Вартию.

“Не отдам. Никому не отдам. Научу. Измучусь сам, но научу быть королевой! Моя… Моя будущая великая королева с огромным добрым сердцем!”

– Будут проблемы, Нори, - заметил Зарберт, постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

– Будут. И не только у меня, если вы продолжите ставить мне палки в колёса. Хватит добренького для всех короля. Я должен и о себе думать.

– Ох, совсем не уважаешь мнение старика, - притворно заворчал Зарберт, поднимаясь из кресла.

– Не уважаю. Хватит. Вы хотели этот цирк с отбором – пожалуйста. Я выбрал леди Вартию Тинт.

– Которой не существует,ты же знаешь…

– Α это мы еще посмотрим, - хитро прищурившись, Гаринор улыбнулся.

Они с Вартией молчали, пока старик, охая и картинно хватаясь за поясницу, не вышел из палаты.

– Ты сумасшедший, – прошептала Тия, когда за советником закрылась дверь.

– Ничуть не больше, чем девушка, решившая учиться надевать платье в рабочем кабинете короля.

– Безумец.

– Такой же, как и пробравшаяся тайком на кухню.

– Сумасброд.

– Ничуть не больше девушки, вызвавшей другую на дуэль…

– Ты… – Вартия замялась, пытаясь подобрать подходящий эпитет.

– Влюблённый дурак, я знаю, - заметил Γаринор, целуя её в макушку. – Но это не мешает мне отвечать за свои слова. Я хочу, чтобы именно ты, Вартия Тинт, была моей женой…

– Но… Вартии Тинт не существует. Ты же знаешь..

– Это мы еще посмотрим! – подмигнул ей Гаринор, заглядывая в лицо. - Как ты себя чувствуешь?

– Ну… смешанные чувства, но в целом нормально, а что?

– Пошли чего-нибудь пожуём. Это был очередной сумасшедший день,и я остался не только без обеда, но и без ужина.

– Αх вот я тебе зачем! Чтобы готовить по ночам! – притворно обиделась Вартия,тепло улыбаясь.

Она опёрлась о руку Гаринора, и они вместе направились на кухню. Отбор отбором, да и дела подождут, а вот что-нибудь вкусненькое съесть надо прямо сейчас.ЭПИЛОГГод спустя

Гаринор и Вартия вышли из маленькой часовни, держась за руки. Она улыбалась, сжимая ладонь мужа.

Прошедший год был просто сумасшедшим. Она действительно стала Вартией Тинт и не собиралась спрашивать, как Гаринору удалось уговорить баронов принять её в семью при живых-то родителях. И старалась не думать о том, сколько это стоило, но прекрасно видела, как пошли в гору дела в баронстве. А значит… не важно, сколько золотых утекло из казны, каждый из них принесёт Ларэтии пользу, а она,теперь уже Вартия Аэрвель, законная супруга Гаринора Первого, вернёт своим трудом сторицей. И за обучение тоже вернёт. Отработает!

– Мы… справились? - спросила Тия, улыбаясь. - Ваше величество, вы счастливы?

– Ещё нет… Сегодня нас ждёт еще одно небольшое мероприятие. Гораздо сложнее того, через которое мы прошли.

– Да, я знаю.

Вартия обернулась и улыбнулась стоящим за спиной родителям и баронам Тинт, единственным гостям на иx маленькой скромной свадьбе. Вечером будет ужин, а пока… их с Гаринором ждёт её, Вартии, коронация.

– Не волнуйся. Ты знаешь, что нужно делать.

– И какой вилкой брать рыбу и сыр. И всех твоих вассалов поимённо до седьмого колена выучила… и магов… – принялась перечислять Вартия, боясь, что она что-то забыла.

Гаринор встал перед ней, взял её лицо в ладони и поцеловал в лоб. Где-то сбоку сверкнул записывающий кристалл,и король нахмурился, но ничего не сказал. Можно было и не сомневаться, что кто-то обязательно сделает репортаж. Хорошо хоть хватило такта не заходить в часовню.

– Ты знаешь всё, что положено знать королеве. И даже немного больше. Ты стала подругой моей дочери. Тебя любят люди. Твоя коронация – это всего лишь формальность.

– Я знаю… но я волнуюсь,– ответила Вартия, переминаясь с ноги на ногу.

– Ничего не бойся. Я всегда буду рядом с тобой. А вечером я напеку тебе блинчиков.

– Ну, посмотрим, что у тебя получится, - улыбнулась Вартия, подмигивая.

– Всё получится. У меня была лучшая учительница из возможных. Идём.

Гаринор подставил ей локоть и повёл к открытой карете, запряжённой шестёркой белоснежных жеребцов. Свистнул хлыст,и экипаж покатился вперёд. Гаринор и Вартия махали приветствующей их толпе. Гаринор украдкой сжимал её ладонь. Впереди их ждало еще много испытаний, но уверенность в том, что они справятся, не покидала новобрачных ни на секунду. Нет ничего, с чем бы они не справились,идя рука об руку.