– Он рядом.
Зендарин оторвал взгляд от ямы, в глубину коей взирал уже добрый час, не впервые дивясь творению своих рук… и рук дамы в черном.
– Кто?
Дама с вуалью шагнула к нему, тоже, словно завороженная, устремила взгляд вниз, и, наконец, удостоила эльфа крови ответом.
– Тот, кого я ждала. Устроенные мною для него испытания это вполне подтверждают. Любой другой бы уже погиб или повернул назад. Только ему и хватает упорства не отступать.
– Если он идет к нам, то не столько упорен, сколько глуп.
Стоявшая рядом склонила голову набок.
– Так и есть… но для нас он от этого не менее опасен.
Тут Зендарин начал кое-что понимать.
– Я чувствовал…
– Да, он едва не угодил в пасть одной из твоих зверушек. А ведь это могло бы оказаться весьма интересным, как ты полагаешь?
Не зная, кто именно стремится подобраться тайком к Грим Батолу, эльф крови молча кивнул. Его куда больше интересовало, что все это может значить.
– Рискнем ли мы начать снова? Времени хватит?
Дама улыбнулась. Эта улыбка неизменно ввергала его в неудержимую дрожь.
– Пока что мы обойдемся и одним малышом, мой дорогой Зендарин. В случае надобности его будет вполне довольно.
Будто в ответ ей, из ямы донеслось алчное шипение.
Дама в черном цыкнула, склонившись над ямой, и тварь внизу, в темноте, тут же утихла.
– Бедняжку нужно покормить. Не будешь ли ты, Зендарин, любезен этим заняться?
Эльф крови пожал плечами. Тревожило его лишь одно-единственное соображение.
– Так мы, чего доброго, погубим дракона пустоты. Эта тварь на редкость прожорлива.
– Еще немного, и наш драгоценный получит новый источник пищи… если, конечно, тот, кто жаждет добраться до нас, действительно так умен, как сам думает. Ну, а пока – делать нечего, придется нам рисковать драконом пустоты. Ничто не должно замедлять процесс роста.
Эльф крови склонился перед ней в глубоком поклоне.
– Как будет угодно моей госпоже.
С этими словами он отправился распорядиться насчет кормления, а женщина с вуалью, проводив его взглядом, снова склонилась над темной ямой.
Внизу что-то вспыхнуло ярким жутковатым пурпуром и снова слилось с темнотой.
– Терпение, дитя мое, – проворковала чародейка. – Терпение. Вот покормят тебя, покормят, и вырастешь ты большой-большой…
Лицо ее окаменело.
– Каким и хотел бы видеть тебя твой прокля́тый папаша.
Вновь появившись в Болотине, Крас принял истинный облик, облик Кориалстраза. Мало этого, появился дракон с наступлением сумерек, дабы сполна использовать в своих целях все возможности ночи.
«Пора, – решил Кориалстраз. – Давай-ка посмотрим, каков будет твой следующий ход», – подумал он, обращаясь к незримому и неведомому сопернику. Окажись это Смертокрыл, замысел красного дракона покажется черному вполне разумным. Если же это кто-то еще, они наверняка будут рассуждать точно так же… а все остальное уже несущественно.
С этими мыслями Кориалстраз расправил широкие крылья.
Передняя часть огромного красного дракона отслоилась от тела, точно луковая шелуха. Рядом с первым Кориалстразом появился второй.
Но на этом заклинание не завершилось. Оба выдохнули, и от каждого отслоилось еще по одному двойнику… а за ними – еще по одному. Не прошло и минуты, как восемь Кориалстразов заполнили собой все вокруг.