Ночь разрушений

— Мне не по себе отпускать тебя одного, — сказал Аларик, шагая рядом с ним, когда они пересекали оживлённый лагерь по направлению к посадочному полю. Артемиане и люди-солдаты одинаково расступались перед ними, отводя глаза, так что их путь оставался совершенно свободным, пока они продвигались через сеть палаток. Путь от их кварталов в центре лагеря был неблизким — не только из-за огромного размера их войск, но и потому, что посадочная площадка должна была находиться достаточно далеко, чтобы крылья драконов не уничтожали палатки всякий раз, когда подразделение приземлялось.

— Я буду не один, — напомнил ему Халед. — Эра, Бодил и Зефира идут со мной.

В вызове значились четверо пирокинетиков, хотя никаких объяснений тому не прилагалось. Он не мог вспомнить, когда им в последний раз позволяли покидать лагерь, а немного человеческого уюта им было крайне необходимо. Он лишь жалел, что не может взять их всех. Джейме и Аларик должны были остаться, чтобы присматривать за другими мастерами и представлять подразделение пирокинетиков в отсутствие Халеда. Надо отдать должное, Джейме не жаловался.

Аларик, однако, продолжал ворчать что-то о том, что место второго — рядом с мастером, но внимание Халеда привлекло посадочное поле, где после учебных упражнений заходило на посадку младшее подразделение. Их слаженность была даже лучше, чем у многих зрелых подразделений, и это говорило о многом.

Халед узнал их сразу — маленького чёрного дракончика из вчерашнего сражения было невозможно не узнать, когда он вёл своё подразделение в идеальной посадочной формации, и каждый солдат касался земли с поразительной синхронностью. В тот миг, когда их когтистые лапы коснулись земли, они совершили превращение в дрожи магии, возвращаясь к человеческому облику, и чешуйчатые звери в одно мгновение становились детьми.

Они были вооружены до зубов — настолько, что Халед удивился, как им удаётся держаться на ногах под тяжестью стали, которую они несли, пока командир подразделения вёл их с поля к тренировочной площадке. Мальчик шагал через посадочную полосу со всей уверенностью ветерана-командира, а его подразделение послушно следовало за ним.

Халед с опозданием понял, что Аларик перестал говорить, и оторвал взгляд от ребёнка, увидев отражение собственной печали в выражении лица друга.

— Никогда за всю нашу историю мы не опускались так низко, — сказал Аларик, медленно качая головой. — Дети, Халед. Неважно, насколько они сами рвались записаться — этого никогда не следовало позволять.

— Это вне нашей власти; всё, что мы можем, — стараться изо всех сил защищать их там. — Халед хотел бы убрать горечь из своего голоса, но трещины, появлявшиеся в его верности, были слишком заметны для его второго.

— Я видел, что сделал тот, с тем мужчиной, которого ты ослепил на поле.

— В равной мере впечатляюще и устрашающе. Ни один ребёнок не должен видеть такую жестокость — тем более тот, в ком она уже кипит внутри. Что станет с этими дракончиками, когда они повзрослеют? Как они вообще смогут научиться контролировать эту часть себя, если мы толкаем их прямо к ней? — Халед вздохнул, когда младшее подразделение исчезло из виду, и будущее казалось не менее мрачным при холодном дневном свете, чем накануне ночью. К счастью, его фаталистические размышления были прерваны появлением его спутников.

— Взбодритесь, вы двое. Последнее, что нужно этому лагерю, — ещё больше ворчливых стариков. — Бодил свалила свой впечатляющий набор оружия на землю у их ног и выпрямилась, толкнув плечо Аларика. — Или ты просто всё ещё дуешься из-за того, что мы возвращаемся домой, в Ллмеру, а ты застрял здесь?

— Поменьше про «стариков». И я не дулся. — Аларик нахмурился.

Халед не позволил своему взгляду задержаться на Зефире, когда она остановилась рядом с ним — подвиг, ставший поистине трудным из-за дорожной кожаной одежды, прилипавшей к ней словно вторая кожа.

— Три столетия вполне считаются старостью. И да, ты определённо дулся, — съязвила Эра, прежде чем нырнуть в кучу оружия Бодил. — Эй! Сраная воровка, я это уже несколько дней ищу.

Бодил даже не попыталась вернуть кинжал, который Эра быстро сунула в свою портупею, хотя Халед не совсем понимал, как у неё вообще находится место ещё для какой-нибудь стали.

— Три столетия — это опыт, в отличие от новичка каких-то жалких пятидесяти лет. Тебе повезло, что ты не застряла в младшем подразделении, — парировал Аларик, усмехнувшись и скрестив руки на груди, отчего мышцы вздулись под тёмной боевой туникой, которую он всегда носил чуть-чуть слишком тесной. Из всех пороков, к которым были склонны драконы, тщеславие меньше всего беспокоило Халеда в его подразделении.

Эра щёлкнула пальцами и сотворила танцующее пламя, заставив его изящно кружиться вокруг её пальцев и подниматься вверх по руке.

— Ну, если я могу делать такое, будучи всего лишь новичком, мне не терпится увидеть, что я буду творить через три столетия. Как у тебя с тонким контролем, Аларик? Или ты больше не пробовал с тех пор, как у тебя отросли брови?

— Ему нельзя. Мастерам надоело каждый раз заменять его палатку. — Зефира ухмыльнулась. — Он получил письмо.

— Я сказал тебе это по секрету! — возмутился Аларик. — Ты—

— Хватит, — усмехнулся Халед, перебивая ответ Аларика и гасив пламя Эры взмахом руки. Девушки могли бы мучить Аларика весь день, если бы он позволил, а им нужно было отправляться, если они хотели добраться до Ллмеры до наступления ночи. — Бодил, поторопись и закрепи всё это на себе. Построиться.

Зефира приподняла одну бровь и отсалютовала ему с дерзкой усмешкой, прежде чем направиться через поле. Он украдкой оглянулся на остальных, но они, похоже, были слишком заняты, помогая Бодил, чтобы что-то заметить.

Они заняли позиции, позволяющие совершить превращение, и интуитивно потянулись к своей магии.

— Знаешь, — Халед прищурился на Аларика, слегка склонив голову набок, — я не уверен, что твои брови не отросли немного криво.

Хохот Эры утонул в дымке магии, когда они одновременно совершили превращение, расправили свои огромные крылья и взмыли в небо.

Ллмера никогда не переставала захватывать дыхание Халеда. Не имело значения, сколько раз он видел раскинувшийся внешний город, покрывающий одинокую гору, выступающую из моря, и сколько раз он влетал в одну из многочисленных расщелин, через которые летающие артемиане могли попасть во внутренний город. Его всегда поражало её великолепие.

Четверо из них приготовились к посадке, когда солнце уже клонилось к закату, и оранжевый свет неба освещал калейдоскоп жизни, теснившейся в бедных кварталах внешнего города столицы. Даже с этой высоты Халед без труда различал снующих артемиан всех форм и размеров на узких улицах, зажатых между возвышающимися каменными зданиями; каждый дюйм пространства на их гористом острове был заполнен и кипел жизнью. Но эта часть города не принадлежала ему; обычное население занимало внешний город, тогда как внутренний город был отведён для знати. А ничто не было благороднее драконов.

Никаких сигналов не потребовалось, чтобы их позиции изменились и выстроились в посадочную формацию. Они летали вместе так долго и тренировались так усердно, что их спуск в расщелину был безупречным; Халед и не ожидал меньшего от подразделения, принадлежащего мастеру пирокинетики. Они плотно прижали крылья и один за другим нырнули в расщелину, позволяя силе тяжести пронести их через узкое отверстие в лежащую за ним пещеру, распахнув крылья, чтобы поймать себя всего за одно биение сердца до того, как совершили превращение и приземлились на изношенный каменный пол в приседе.

Халед медленно выпрямился и глубоко вдохнул, наслаждаясь ароматом тысяч цветущих растений, заполнявших посадочную площадку, принадлежавшую его роду с тех самых пор, как Ллмера была впервые заселена. Птичье пение отражалось от каменных стен, и по мере того, как солнце продолжало заходить снаружи, цветочное буйство вокруг них само брало на себя задачу освещать пространство: каждый лепесток и каждый лист покрывался уникальными узорами биолюминесценции.

— Мы не смогли бы выбрать момент лучше, даже если бы старались, — выдохнула Зефира, поворачиваясь на каблуке, чтобы охватить взглядом великолепие пещеры.

— Это напоминает, за что мы сражаемся, — сказала Бодил, встречая взгляд Халеда с мрачной искренностью. Халед мягко кивнул, прекрасно понимая, что она имела в виду вовсе не борьбу за трон, а их собственную тихую жажду мира.

— Мне нужно привести себя в порядок перед встречей с нашим принцем. Вы трое можете быть свободны до конца ночи, — это было всё, что он осмелился сказать, не доверяя даже собственным залам настолько, чтобы говорить свободно. Не в Ллмере.

Эра взвизгнула и, подхватив Бодил и Зефиру под руки, почти потащила их к их собственным покоям. У каждого из его подразделения было своё пространство во дворце, принадлежавшем его роду. Его отец перевернулся бы в могиле от одной этой мысли, но прошло слишком много времени с тех пор, как Халеду приходилось заботиться о том, что отец думает о его решениях. К тому же это был его семейный дом, а его подразделение теперь было самым близким к семье, что у него осталось.

Зефира бросила на него взгляд через плечо, и на мгновение её лоб пересекла складка тревоги, прежде чем Эра потянула её вперёд. Халед проводил их взглядом, затем направился в противоположную сторону и начал подниматься по винтовой лестнице, вырезанной прямо в скале; его пальцы скользили по мягко светящимся цветам, свисавшим с перил. Они освещали ему путь, пока он поднимался к своим покоям, входя через задний зал в попытке пробраться в свои комнаты так, чтобы никто его не заметил. Его сапоги бесшумно ступали по изысканному мраморному полу, но это не имело значения.

— Сэр?

Халед поднял глаза к высокому сводчатому потолку, прежде чем повернуться лицом к управляющей его дома… именно к тому человеку, которого он надеялся пока не встретить.

— Сэр! — пожилая женщина поспешила к нему и обняла его так крепко, что это вполне могло соперничать с одним из удушающих захватов Аларика.

— Рад тебя видеть, Селена, — сумел выдохнуть он. Она отстранилась, удерживая его на расстоянии вытянутых рук и внимательно осматривая с головы до ног.

— Они что, совсем тебя там не кормят? Ты выглядишь так, будто еле держишься на ногах, — захлопотала Селена, разглаживая несуществующие складки на его чёрной форме. — Ты же не собирался прийти и уйти, даже не поздоровавшись?

— Я знал, что если ты меня увидишь, то уже не позволишь снова уйти сегодня ночью, — признался Халед, отмечая взглядом тонкие изменения, произошедшие с ней с тех пор, как ему в последний раз позволили покинуть поле битвы. Морщины вокруг её глаз стали немного глубже, а белизна волос заметно дальше проникла в тёмно-серый цвет, который она аккуратно собрала в узел на затылке. Он притянул её к себе для ещё одного объятия, крепко удерживая несколько коротких мгновений. Это была самая жестокая уловка бессмертия — быть вынужденным наблюдать, как время разрушает тех, кто рядом с тобой, тогда как ты сам остаёшься без единой морщины.

Селена крепко сжала его в объятиях, прежде чем отстраниться.

— Хорошо, что вы дома, сэр. Как долго мы сможем удержать вас на этот раз?

— Я пока не знаю, но меня вызвал принц, так что скоро я узнаю больше.

Даже в лучшие времена в осанке Селены было мало мягкости, но при упоминании их королевского надзирающего её костлявые плечи выпрямились ещё сильнее.

— Будьте осторожны, сэр, он стал ещё хуже с тех пор, как вы были здесь в последний раз. — Селена понизила голос до шёпота. — Он, похоже, убеждён, что его брат проник в Ллмеру. Любого, кого он подозревает в шпионаже, приговаривают к смерти, и его казни заставляют его отца казаться милосердным.

Халед склонил голову, его взгляд пробежал по залу в поисках любопытных ушей менее преданных слуг, прежде чем он тихо произнёс:

— Не волнуйся, Селена, я не впервые слышу о том, что его вспыльчивость усиливается. Я буду осторожен.

— Могу я принести вам что-нибудь поесть перед тем, как вы уйдёте? — Селена наполовину повернулась в сторону кухни. — У нас теперь только один повар, потому что поместье стало таким пустым, но он очень хороший, сэр. Он мог бы быстро что-нибудь приготовить.

Халед подавил улыбку. Ему нужно быть осторожным; он по опыту знал, что если будет есть каждый раз, когда Селена этого хочет, то больше никогда не влезет обратно в свои доспехи.

— Я не должен заставлять Его Высочество ждать дольше, чем это необходимо. — Он увидел, как губы Селены сжались, и, предвидя спор, в котором не был уверен, что победит, быстро добавил: — Но, если он сможет приготовить что-нибудь к моему возвращению, я буду благодарен.

Селена некоторое мгновение смотрела на него, и в её глазах уже зарождался спор, но Халед мысленно вздохнул с облегчением, когда она кивнула.

— Всё будет готово к вашему возвращению, сэр.

Он с благодарностью сжал её плечо, прежде чем повернуться и направиться к своим покоям. Принц мог не любить ждать, но неуважение он любил ещё меньше. Если бы Халед явился в своей дорожной кожаной одежде, он мог бы оказаться в обороне ещё до того, как успел бы открыть рот.

Надев первую приличную форму, какую смог найти, и плеснув себе на лицо водой, пытаясь смыть хотя бы часть усталости, он покинул поместье своего рода и направился в Ллмеру.