Noir

* * *

Это был на редкость дерьмовый день. Ондерьмово начался, а закончился и того хуже. Я даже не зашёл в кабачок на углу Орудийной и Кота-рыболова, нарушив традицию. Да, дело было закончено, я получил гонорар, вот только оно оказалось настолько дерьмовым, что у меня не было никакого желания отмечать его. Я понимал, что едва только выпью первую рюмку, как тут же уйду в продолжительный запой — благо денег для этого имелось достаточно.

Я хотел выбросить из головы побелевшее от моих слов лицо клиента, не хотел помнить его дрожащие руки, как он выронил бумажник, как не удержал в пальцах купюры, и те рассыпались по полу. Я собрал их, взял свой гонорар, а остальные кинул на стол. Они лежали среди сделанных мной фотокарточек. Надо сказать, что мне удалось запечатлеть интрижку супруги клиента в самых интимных подробностях. Карточки вполне могли стать украшением порнографического журнала, правда, из тех, что запрещены церковной и светской цензурой, что сказалось толькона их стоимости.

— Моя жена и это?..

Клиент буквально свалился на стул, перебирая фотокарточки. Камера у меня была хорошей — без качественных снимков в моём деле никуда — и запечатлела любовников в самых интимных подробностях.

— Я могу понять другого мужчину, даже женщину, но это…

Я оставил его наедине с фотокарточками и ушёл, плотно затворив за собой дверь.

Почему-то не стал ловить такси и даже садиться в трамвай. Я шагал пешком, куда ноги несут. Настроение было хуже некуда, и всё вокруг было ему под стать. Погода стояла отвратительная. Тучи затянули небо, то и дело проливаясь мелкими дождиками. Те шли не дольше получаса, но успевали промочить неосторожных, кто оказался на улице. Я попал под такие трижды. Тень от сверхпушки скрывалась где-то в свинце неба, и я не раз пересекал улицы, накрытые ею. Солнце лишь ненадолго показалось, прежде чем нырнуть в серое море, окрасив его волны багрянцем, но всего минут на пять, не дольше.

Нельзя сказать, что меня преследовали неудачи, просто в жизни как-то стало слишком много дерьма. Я заканчивал дело, получал деньги, но никакой радости не было. Я спас дочь Равашоля, но его самого застрелили, прежде чем они встретились. Мне проделали несколько дырок в бедре, и оно до сих пор отзывалось болью на резкие движения. Хотя трость мне уже давно не была нужна. Последствием погони за убийцей Равашоля стали ожоги на спине от взорвавшейся батареи моей нательной брони и плохо слушающиеся безымянный палец и мизинец на левой руке. Наверное, съезжать по тонкому канату без перчаток было не самой умной мыслью на свете. К тому же я не стал сдавать убийц Дюрану, сказав лишь, что не сумел никого догнать. Нескажу, что это была прямая ложь, но и правдой мои слова назвать нельзя. Объяснять, почему не стал устраивать дуэль с изменником и убийцей комиссара жандармерии, совсем не хотелось. Тем более что мне могли задать вполне закономерный вопрос — почему я не проследил за убийцей, раз уж кинулся в погоню с риском для жизни. Очень неудобный вопрос.

Эта недосказанность повисла между мной и бывшим взводным и со временем вполне могла превратиться в стену. Терять друзей на войне тяжело, а в мирное время — и того хуже. Особенно сложно, когда друг твой вроде и жив-здоров, да только он уже не вполне твой друг.

Потому-то я с радостью взялся за первое же дело, что висело на доске объявлений в главной конторе агентства. Не всегда клиенты приходят к тебе в офис, иногда они просят помощи любого детектива «Континенталя», и первый откликнувшийся берёт его. Гонорары за такие дела меньше, зато позволяют протянуть в совсем уж тяжёлые времена. К тому же каждое успешно завершённое дело с общей доски продлевает срок действия лицензии детектива на месяц без всякой дополнительной оплаты. Так что в глухую пору это лучшее подспорье. Мне же надо было просто отвлечься от всей истории со шпионами Лиги и прочим дерьмом, а потому я взял с общей доски первое попавшееся объявление. Что может быть проще и тривиальнее супружеской измены? Муж подозревает жену в шашнях на стороне, платит неплохо, особенно для дела с общей доски. Лучше не придумаешь.

Вот только закончилось всё дрожащими руками, бледным как мел лицом и рассыпанными по столу фотокарточками. Не с мужчиной и даже не с женщиной спала жена моего клиента. Я подозревал, что она подпала под обаяние профессионального жиголо-полуэльфа, но всё оказалось ещё неприятнее. Жена клиента спала с не вполне человеческим созданием, скорее всего, выходцем из Северной лиги. Не знаю, что она нашла в козлоногом уродце, наверное, купилась на слухи о невероятно могучей потенции подобных существ. Их контрабандой провозили немногочисленные торговцы, имеющие разрешение проникать через Завесу, отделяющую земли Северной лиги от остальной Эрды. Чаще всего их товар попадал в бойцовые ямы и бордели.

Наверное, многое можно пережить — надеюсь, клиент просто разведётся с женой. Хотя он вполне может и подать на неё заявление в полицию — подобные связи запрещены законом, и всякое заведение, предоставляющее услуги подобных существ, закрывается сразу же, как только об этом становится известно. Ну а потом начинается следствие, череда судебных процессов, массовые увольнения и уходы на покой господ и дам разного калибра (всегда обеспеченных, ведь позволить себе даже пару часов с таким существом могут лишь весьма состоятельные люди), разоблачительные статьи в газетах, а то и расчехление «старой шлюхи»[20]. За межвидовые связи подобного толка смертная казнь применялась без оглядки на социальное положение и величину кошелька. В теории, конечно. Но иногда всё-таки кое-кому приходилось услышать: «Мужайтесь! Час искупления настал» — и получить последнюю сигарету или рюмку рому.

Не знаю, что выберет клиент, но я оставил его в таком состоянии, в каком мужчина готов на всё. Забегая вперёд, скажу, что спустя пару дней я из криминальной хроники, прочтённойв газете, забытой завсегдатаем кабачка на углу Орудийной и Кота-рыболова, узнал о двойном убийстве. Некий мужчина ворвался в бордель и застрелил из охотничьего дробовика свою жену и обслуживающего её проститута. Кем был убитый сотрудник борделя, не говорилось. Видимо, денег у хозяев заведения оказалось достаточно, чтобы замять этот скандал.

Но в тот вечер я ничего этого не знал, и слава святым — настроение и без этого было достаточно паршивым.

Проблемы начались, когда я поднялся на этаж. Стоило мне выйти из лифта, как я услыхал характерные звуки, доносящиеся из вечно снимаемой то на пару часов, то на ночь квартиры. Чем там занимались постояльцы, всем было отлично известно. А лучше всех — старшему по этажу: угрюмому, вечно недовольному жизнью гоблину по имени Зарбокс, которого за глаза все звали просто Жабой. Именно он собирал со всех арендную плату за неделю и он же ведал сдачей свободных квартир посуточно или почасово. Вряд ли владелец дома знал об этом приработке старшего по этажу, но это никого не интересовало. Звуки, надо сказать, из квартиры шли самые что ни на есть неприятные. Там явно закипали страсти и творился форменный скандал — мужеские и женские крики перемежались топотом и глухими ударами. Пока страдала мебель, но я не могу поручиться за то, что будет дальше.

— О! — раздался скрипучий голос Зарбокса, стоило мне только выйти из кабины лифта. — Ты именно тот, кто нужен! Утихомирь их, пока они всю квартиру не разнесли.

Я глянул на него — гоблин стоял, уперев руки в боки, и смотрел в ответ фирменным взглядом «Все вокруг мне должны». Вот только со мной это не работало.

— Зачем мне это делать? — поинтересовался я, пытаясь пройти мимо него по коридору.

— Хотя бы потому, что я прошу, — решительно заявил Зарбокс, заступая мне дорогу.

— Сначала научись просить, приятель, — отмахнулся я. — Твои слова были очень далеки от того, что зовётся просьбой.

— Послушай, друг, — вздохнул Зарбокс, — я прошу тебя помочь мне. Не то эти двое разнесут всю квартиру.

— Даже интересно, что ты расскажешь домовладельцу, — усмехнулся я. — А теперь дай пройти, Зарбокс, пока я не убрал тебя с дороги.

Настроение у меня было настолько паршивое, что я вполне мог дать ему хорошего пинка, лишь бы поскорее оказаться дома.

— Ну послушай, — сменил тон на просящий Зарбокс, — они же в самом деле там всё разнесут. Ты же знаешь, как оно, ты — мне, я — тебе. Все довольны.

Я поглядел на него самым мрачным взглядом, какой на фронте заставлял убраться подальше даже старших по званию. Однако гоблин оказался непреклонен.

— Ты мне должен, — заявил я, обходя его и направляясь к злополучной квартире.

Очень надеюсь, что меня за дверью не ждёт полугигант или ещё кто-то в том же духе. Я был не в том настроении, чтобы чесать кулаки, и вполне могу сразу пустить в дело «нольт».

Я думал об этом, пока барабанил в дверь. С той стороны кричали так громко, что услышали меня явно не сразу. Наконец вопли поутихли и мужской голос рявкнул, чтобы я убирался.

— Открывайте! Или я вышибу дверь!

— Эй-эй-эй, — нарисовался рядом сомной Зарбокс, — вообще-то у меня ключи есть.

— Валяй, — велел ему я, — и как откроешь, сразу убирайся.

Гоблины вообще весьма ловко управляются с замками. Зарбоксу и ключи-то нужны были лишь для порядка, он мог вскрыть запор на двери за считанные секунды и при помощи согнутой проволоки. Как только раздался характерный щелчок открытого замка, гоблин тут же шмыгнул в сторону. А я оказался лицом к лицу с бритоголовым здоровяком в майке и форменных брюках гарнизона.

— Я те сказал, пошёл вон! Не твоё дело!

— Это я уже слышал, — ответил я, стараясь говорить как можно спокойнее. — А вот ты не знаешь, что я хочу тебе сказать.

— Чо?! — глубокомысленно поинтересовался солдат. От него несло не самым дорогим пойлом.

— То, — сказал я, — что тебе пора. Собирай манатки и проваливай. Время вышло.

— Нет, — решительно заявил солдат. — Я много дал этой жабе и никуда не пойду!

— Так уж вышло, что теперь я решаю, когда тебе убираться. И я говорю, что тебе пора.

— Да ты чо! — выдал он очередную глубокую мысль, хватая меня за грудки и втаскивая в квартиру.

Не то чтобы я этого добивался, но вряд ли можно было решить проблему иначе.

Квартира для свиданий представляла собой просторную, скудно обставленную комнату с двумя дверьми. Одна вела на кухню, вторая — в санузел.

Солдат швырнул меня на пол. Я даже не пробовал сопротивляться, перекатился по пыльному ковру и поднялся на ноги ближе к завешенному грязными занавесками окну.

На кровати сидела девица вполне определённого рода занятий. Из одежды на ней осталось только бельё, а макияж уже, что называется, поплыл. И всё же я отметил, что она довольно хороша собой. У парня определённо неплохой вкус на женщин. Может быть, в ней есть примесь эльфийской крови, что добавляет определённого шарма. Картину портил только наливающийся на щеке кровоподтёк. Она успела-таки познакомиться с солдатским кулаком.

И мне вскоре предстояло весьма близкое знакомство с ним, потому что парень решил, что моей физиономии не хватает пары синяков. Он был крепче меня и моложе, вот только слишком много выпил, а это сильно уменьшало его шансы.

Я легко уклонился от удара, нырнул под руку и впечатал свой кулак ему в живот. Пресс у парня был что надо, и он выдержал мой удар, да ещё и тут же обрушил локоть мне на плечо. Я чудом успел перехватить его руку, заломил за спину, заставив согнуться пополам, но на большее меня не хватило. Солдат оказался неплохим бойцом, он ловко вывернулся из моего захвата. Не став освобождать запястье, он врезал мне по лицу. И на сей раз я не смог уклониться.

В голове будто фугас взорвался. В глазах потемнело, пальцы сами собой отпустили руку противника, ноги вмиг оказались набиты ватой вместо мышц. Я отступил на полшага, но не удержался и сел на задницу. Наверное, выглядело это смешно.

— Давай-давай, — захохотала девица с кровати. — Кулаками ты работаешь хорошо, а вот тем, что промеж ног болтается, не умеешь!

Солдат тут же ринулся к ней, позабыв обо мне напрочь.

Теперь стала ясна суть скандала — она была до боли проста и прозаична. Парень оплатил услуги девицы, да только сам оказался несостоятелен в половом вопросе. Слово за слово, в ход пошли кулаки, — в общем, ничего удивительного. Обычное дело. И только я тут оказался замешан за каким-то бесом.

Когда парень шагал мимо меня, я уже достаточно пришёл в себя. Не поднимаясь с пола, я врезал ему по голени. Он споткнулся, замахал руками, однако равновесие удержал. Я уже стоял у него за спиной. Поймав за руку, я сильно дёрнул его назад. Когда же он развернулся, в лицо ему уже летел мой кулак. Он попытался закрыться предплечьем, но не успел. Я сполна отыгрался за пропущенный удар — под костяшками пальцев затрещал его нос. На грудь солдата и не слишком чистую майку полилась кровь. Он покачнулся, я снова дёрнул на себя, солдат немного «поплыл» от моего удара, и я впечатал его лицом в стену. Солдат сполз по ней на пол, оставляя на обоях кровавый след. Далеко не первый, стоит заметить.

Я присел над ним, быстро связал ему руки его же ремнём и кивнул сунувшему нос в квартиру Зарбоксу.

— Забери его и выкинь на улицу.

— Ты совсем края потерял? — глянул я на гоблина с удивлением. — Я и так сделал для тебя больше, чем стоило. Сам приберёшься в квартире.

Пока Зарбокс звал жильцов, которым он предоставлял отсрочки в оплате за жильё в обмен на мелкие услуги, а девица без стеснения одевалась, собирая раскиданные по полу вещи, я вышел на балкон квартиры и закурил. Я глядел на светящийся миллионами огней урб: хоть час были не слишком поздний, но тьма уже поглотила улицы. Однако настоящая темнота стояла лишь там, где отключили электроэнергию. В последнее время перебои с нею стали совсем редким явлением, но именно в этот вечер несколько улиц чернели на фоне остального урба.

Я затянулся, выпустив дым из носа, и тут на балкон вышла девица. Она уже была полностью одета, а из сумочки вынула пачку «Голуаза». Пару раз щёлкнув поцарапанной зажигалкой, она выругалась. Я пришёл ей на помощь и сам закурил вторую сигарету.

— Слушай, — улыбнулась она мне, — а ведь тот ублюдок проплатил за всю ночь до утра. Так был уверен в себе. А сам молоко в котелке удержать не смог, сопляк, сразу кончил. На второй заход его не хватило, вот и взбесился.

— Тебе повезло, что он оружия с собой не прихватил, — пожал плечами я, затягиваясь горьковатым дымом «шевиньона». — А то пристрелить мог бы вместо того, чтобы кулаками махать.

— Да и бесы с ним, — отмахнулась она, стряхивая пепел в треснувшую чашку, стоящую на подоконнике. — Я к тому, что раз уплачено, то можно бы и провести это время с пользой, а? После этого сопляка хочется нормального мужика вроде тебя.

Она шагнула ко мне ближе и провела ладонью по моей груди. Несмотря на дурное настроение и боль от ударов её прежнего клиента, я ощутил возбуждение. Однако я подавил его — спать с кем бы то ни было не входило в мои планы.

— Я могу оказаться не лучше.

Я убрал еёладонь с груди.

— Не прибедняйся, — подмигнула она мне. — Я люблю это дело, если вставляет настоящий мужик, а таких редко найдёшь в последнее время.

Я слегка сжал её пальцы, прежде чем отпустить их.

— Не тот день, — покачал я головой.

— Зря, — заявила она, снова затягиваясь сигаретой.

Мы докурили и вернулись в комнату. Жена Зарбокса и парочка его отпрысков убирали квартиру, приводя её в более-менее подобающий вид. Солдата уже вытащили в коридор и, наверное, сейчас решали, куда бы его деть. Гоблинша, отличавшаяся особенно сварливым характером, помахала нам, чтобы убирались поскорее. В ответ девица сделала неприличный жест. Я поспешил увести её, пока не разгорелся скандал.

Я проводил девицу до лифта. Она в последний раз глянула на меня, ожидая, что я изменю решение, но я лишь задвинул решётку кабины. В тот момент я думал, что вряд ли ещё когда-нибудь увижу её.

Разбудил меня телефонный звонок.

Вот почему аппарат всегда звонит особенно противно ранним утром? Я не собирался подниматься раньше девяти-десяти утра, но настойчивые трели заставили выбраться из постели намного раньше. Телефон звонил и звонил, а значит, до меня пытается дозвониться кто-то серьёзный. Обычно на коммутаторе обрывают связь после пяти-шести безответных гудков.

Проклиная про себя правило, запрещавшее детективам «Континенталя» селиться в не телефонизированных квартирах, я сел на кровати и снял трубку.

— Крепко спишь, — услышал я искажённый шипением помех голос Робишо, — совесть чистая, что ли?

— Вроде того, — буркнул я, — но она выдержит одно убийство за телефонные звонки в такую рань.

Я глянул на часы, и если они не врали (а я их вчера точно заводил, так что вряд ли), то сейчас было полчетвёртого. Не то ночи, не то уже утра. Самое дурное время. Разбуди меня на фронте в такой час, мог бы и в самом деле убить, и любой трибунал бы меня оправдал.

— Вот и займёшься убийством, — заявил патрон. — Собирайся. Через четверть часа за тобой приедет машина.

— Я только что закрыл заказ с общей стены, Робишо, — возмутился я. — Имей совесть!

— Дело неофициальное, — ответил тот, — и мне нравится ничуть не больше твоего, когда меня поднимают в такое время и требуют детектива в своё полное распоряжение.

— И кто это был?

Я думал, что он назовёт Дюрана, однако вместо этого прозвучало совсем другое имя.

— Прокурор урба? — удивился я. — Что ему от меня понадобилось?

— Так уж вышло, что я ему должен услугу, и когда он попросил детектива для частного расследования, то я не мог отказать.

Ну что ж, это в стиле Робишо — рассчитаться со своими долгами за чужой счёт. Мне просто не повезло, а может, патрон до сих пор не простил мне интрижки с его секретаршей.

Я наскоро умылся и оделся. Сорочка, которую я надел, была не первой свежести, но другой я быстро найти не смог. Броню мою ещё ремонтировали, даже с помощью Дюрана её пока не удалось починить. Ждали деталей для сгоревшего напрочь блока, где помещалась батарея. Всё-таки на попадание из современной крупнокалиберной снайперской винтовки броня не была рассчитана. Мне очень повезло, что остался жив.

За мной приехали двое в неброских, но дорогих костюмах, характерно оттопыривающихся под мышкой. Они постучали в дверь и тут же велели ехать с ними. На улице нас уже ждал четырёхдверный «фальконер» — автомобиль далеко не новый, зато отличающийся надёжностью. Даже довоенные модели его ещё бегали по дорогам менее развитых, чем Марний, урбов. Один из не представившихся господ уселся за руль, второй занял место рядом с ним. Я же с комфортом расположился на заднем сидении.

— Куда едем-то? — спросил я, ни к кому из двоих конкретно не обращаясь.

— На месте тебе всё объяснят, — ответил тот, что не вёл автомобиль.

Сразу стало ясно, что больше мне ничего не скажут. Я откинулся на кожаное сидение и задремал. «Фальконер» отличался удивительно плавным ходом, я задёрнул шторку на окошке и вскоре уснул. Грела меня мерзкая мыслишка, что сидящие на первом сидении двое не могут себе позволить такой роскоши, как лишние несколько минут сна. Оказалось, что цель нашей поездки находится так далеко, что проспал я больше получаса. На дороге ранним утром было пусто, даже светофоры ещё не включили, так что катил «фальконер» так быстро, как только мог, выжимая из двигателя едва ли не все лошадиные силы.

Проснулся я, когда автомобиль остановился. Глянув на наручные часы, понял, сколько проспал, и удивился самому себе. Зевнув, отдёрнул шторку с окна и посмотрел, куда же меня привезли. «Фальконер» как раз снова покатил вперёд, но уже куда медленнее, чем прежде. Мы въезжали на огороженную территорию частного особняка. В такие дома меня заносило очень и очень редко. И дело, в которое втянул меня Робишо, заранее казалось мне очень и очень скверным.

Дом я снаружи толком не разглядел — небо было затянуто тучами, и лучи солнца, только-только появившегося из-за горизонта, почти не давали света. Да и провели внутрь меня довольно быстро. Одного взгляда на просторную, хорошо обставленную гостиную хватило, чтобы понять — обитатель дома стремится показать свой вкус и аристократизм, всячески подчёркивая это. А значит, представителем старой знати он точно не был.

Мы с одним из привезших меня господ поднялись по лестнице на второй этаж, где он проводил меня в спальню. Спальня размерами превосходила всю мою квартиру и обставлена была с той же нарочитостью, что и гостиная. На полу в луже крови лежала лицом вниз женщина. Над ней стоял полуэльф в форме коронерской службы урба, рядом с ним — низкорослый человек с бледным лицом книжника, поверх одежды носивший мантию волшебника на королевской службе. В нескольких шагах от них сидел в мягком кресле одетый в домашний халат и мягкие туфли господин лет за сорок с основательной плешью на голове, потерянным выражением одутловатого лица и полупустым бокалом коньяку в дрожащих пальцах. Я лично не был знаком с ним, однако сразу узнал: не так уж и редко он мелькал на передовицах газет. В кресле сидел хозяин дома прокурор нашего урба Пьер-Антуан Рюэль собственной персоной.

— Спасибо, что приехал так быстро, — раздался знакомый голос, и в спальню из соседней комнаты вошёл Дюран.

Он энергично прошагал прямо к телу и обратился к стоявшим над ним коронеру и волшебнику:

— Теперь все в сборе, можем начинать.

— Значит, мы торчали тут и ждали этого человека? — удивился прокурор, впервые поднимая на меня взгляд осоловелых от недосыпа и коньяка глаз.

— Именно, — кивнул довольный собой Дюран. — И поверьте мне, мсье прокурор, именно этот человек может спасти вас от близкого знакомства с «королевской бритвой».

Тут мой бывший взводный ничуть не лукавил и не пытался запугать Рюэля. Если вина прокурора в убийстве будет доказана, то наказание для него может быть лишь одно — публичное гильотинирование.

Рюэль в ответ икнул и приложился к бокалу, почти опорожнив его.

Коронер опустился перед убитой на колено, как будто приносил ей некую присягу, и перевернул тело. Сначала я даже не узнал её, когда же понял, кто это мёртвая лежит на ковре, пропитавшемся кровью, ноги мои враз стали ватными и едва не подкосились. Пришлось собрать волю в кулак, чтобы только устоять.

— Тело женщины, — бубнил себе под нос коронер. Ближе к креслу прокурора стоял переносной магнитофон, записывающий каждое слово. — Возраст от двадцати пяти до тридцати лет. Смерть наступила предположительно от удара тупым тяжёлым предметом по голове. Личность установить не представляется возможным.

Дюран кивнул мне, и я подошёл к нему. Слушать монотонный бубнёж коронера сил уже не было.

— В кабинете будет наш временный штаб по расследованию, — заявил мой бывший взводный. — Берём в оборот прокурора, пока он «тёпленький». Работаем по обычной схеме. Я — плохой полицейский, ты — хороший частный детектив.

— Он не убивал, — перебил я Дюрана.

— Почему ты так уверен в этом? Дядька он уже в возрасте, принял коньяку, не сладил с девицей, ну и дал ей по голове. Да только силу не рассчитал, или голова у неё оказалась не такая прочная, вот и померла.

— Девица не того сорта, что могла обслуживать прокурора урба, — заявил я.

— Да с чего ты взял-то? — развёл руками в непритворном удивлении Дюран.

— Она несколько часов назад обслуживала парня в соседней с моей квартире, — честно ответил я. — Прокурор урба может позволить себе девицу поприличнее. Да и вообще, что за встречи на дому? У персон такого уровня есть свои бордели — закрытые клубы называются.

Дюран прислушался к моим доводам. Потёр подбородок длинными пальцами.

— Но одежда на ней дорогая для девицы, обслуживающейпарней в квартире дешёвого доходного дома, — возразил мой бывший взводный.

— Пусть коронер до белья доберётся, — сказал я. — На подобных мелочах многие попадались. Да и лицо её — лучшая улика.

— В смысле?

— У неё большой кровоподтёк был на левой щеке, — пояснил я. — Скорее всего, его залечили чарами, но досталось ей тогда крепко, на костях должны быть трещинки. Её кулаком приложил солдат из гарнизона.

— Если прокурор её и в самом деле не убивал, то дело становится куда более интересным, ротный.

Вот почему — почему?! — Робишо среди ночи решил вызвать к прокурору на помощь именно меня? Ведь я уже считал, что покончил с этим делом, что началось с сухогруза «Милка», стоявшего на рейде слишком долго. Однако оно никак не желало отпускать меня.

— Мсье Рюэль, — обратился к прокурору Дюран. — Мсье Рюэль! — повторил он громче, когда тот не отреагировал на его слова. — Идёмте в кабинет, не будем мешать коронеру и магистру делать их работу. У меня есть несколько вопросов к вам.

— Для начала я хотел бы переговорить с детективом, — тут же встрепенулся Рюэль, ставя пустой бокал на столик.

— Конечно, — радушно улыбнулся ему Дюран. — Ваш кабинет в вашем полном распоряжении. На четверть часа, не дольше.

Рюэль поспешил в кабинет, соседствовавший со спальней. Он расположился за письменным столом, тут же вынул из ящика небольшую бутылку коньяка и бокал. Мне выпить он не предложил.

— Ты от Робишо? — задал он совершенно ненужный вопрос, и я ограничился коротким кивком. — Я не убивал её, понял?! Вообще впервые вижу, ясно?!

— Я знаю, — ответил я. — И более того, инспектор Надзорной коллегии согласился с моими выводами. Против вас даже дела не возбудят. Но несколько вопросов остаются, мсье прокурор, и лучше бы ответы на них мне узнать сегодня.

— Валяй, только побыстрее, мне ещё с этим из коллегии болтать.

Рюэль сделал пару глотков из бокала.

— Кто мог подкинуть тело в ваш дом? У кого из прислуги была такая возможность?

— А бесы знают, — развёл руками прокурор. — Домом заведует мой дворецкий, Жоликёр, такие вопросы по его части. Его не пустили в спальню, но если хочешь, поговори с ним.

— Тогда главный вопрос, мсье Рюэль, кто может стоять за всем этим?

Едва он открыл рот, я понял, что он собирается солгать. У прокурора уже был заготовлен ответ на этот вопрос, и я готов поставить все свои сбережения против ломаного сантима, что ни слова правды не услышу. Потому я самым невежливым образом заговорил первым.

— Поймите, мсье Рюэль, вас «топят», и делают это крайне качественно. Против вас работают профессионалы, и от ваших правдивых ответов зависит, смогу ли я помочь в борьбе с вашими противниками. Вы ведь не вызывали полицию, когда обнаружили тело, верно? Как тогда здесь оказался инспектор Надзорной коллегии?

— Вот не знаю я как, не знаю! — выпалил прокурор, от избытка эмоций размахивая руками. Коньяк выплеснулся из бокала и разлился по столу небольшой лужицей. — Я звонил только Робишо, чтобы прислал человека. А этот из коллегии приехал раньше, чем я успел к тебе отправить моих парней, понимаешь?! Они ещё к тебе, наверное, ехали, а он уже тут как тут! С коронером и волшебником в придачу.

Надо будет поговорить с Дюраном, откуда он так быстро узнал о трупе в особняке прокурора.

— Зачем кто-то взялся за вас именно сейчас? Срок полномочий у вас не на исходе, может, появился ловкач, метящий на ваше место?

Рюэль покачал головой и допил коньяк — большая часть содержимого бокала растеклась по столу и пропитывала сейчас просторные рукава шлафрока.

— Вы знаете, кто это, не так ли? — Я шагнул к нему и положил руки на столешницу, стараясь не попасть пальцами в коньячную лужу. — Они ведь не остановятся. Атака продолжится. Скорее всего, уже сейчас какой-нибудь ушлый щелкопёр строчит статейку про труп в вашем доме, который скрывают от общественности. И в статье будут фотографии тела в интерьере вашей спальни. Вас «топят», Рюэль, и если я не буду знать кто — не смогу помочь вам.

— Ублюдки, — прошипел прокурор, неясно кого имея в виду. Он даже про коньяк позабыл. — Ублюдки в синих костюмах, вот кто это был.

Я на секунду прикрыл глаза. Чего ещё можно было ожидать на самом-то деле, шпионы Северной лиги решили подсадить на крепкий крючок прокурора урба. Остаётся вопрос, почему сейчас.

— Ваше время вышло, господа, — громко хлопнул дверью, входя в кабинет, Дюран. — Теперь продолжим беседу втроём.

— Я вам ещё нужен? — спросил я у Рюэля. Тот отрицательно покачал головой. — Тогда с вашего позволения поговорю с прислугой.

Прокурор с Дюраном отпустили меня, и я вышел из кабинета. Найти старшего из слуг, дворецкого, не составило никакого труда. Вместе с остальной прислугой их усадили в просторной курительной комнате, запретив покидать её. У дверей дежурили двое — человек в форме нижнего чина Надзорной коллегии и полуорк в костюме с оттопыривающимся отворотом: по всей видимости, пистолет у него там лежал весьма приличного калибра. Оба были в курсе насчёт меня и пропустили в комнату без вопросов.

Узнать дворецкого также оказалось проще простого — он сидел, будто король, окружённый свитой. Все взгляды, что кидали на него остальные находившиеся в комнате, были какими-то неуверенно заискивающими. Так смотрят дети на родителей, когда сами не понимают, что происходит вокруг.

— Жоликёр, — обратился я к дворецкому, жестом подзывая его, — на два слова.

Он поднялся со стула — пожилой человек, несущий себя с таким достоинством, что его можно было принять за аристократа не в первом поколении. Мы вместе вышли из курительной комнаты, охранники на входе снова ничего не имели против.

— Какое помещение вы рекомендовали бы для беседы? — поинтересовался я у него.

— Идёмте, — велел мне Жоликёр, и мы вместе прошли в другое крыло особняка.

Оно явно предназначалось для слуг, а комната, куда он привёл меня, скорее всего, была его личной. Он сел на аккуратно застеленную кровать, я же занял астрийский стул с гнутыми ножками и вычурной спинкой.

— Итак, Жоликёр, — обратился я к дворецкому, — расскажите, как было обнаружено тело.

— Хозяин вернулся в особняк с ежеквартального мероприятия, — принялся рассказывать тот. — Его ванна уже была готова. Он вымылся, легко перекусил перед сном и отправился в свою спальню.

Обстоятельность рассказа не удивила меня. Слуги составляют отдельную касту в нашем обществе — они вроде людей-невидимок из бульварных фантастических романов, что продают в мягких обложках. Их не замечают, считая деталью интерьера, а вот сами слуги видят и слышат столько, что их можно считать самыми осведомлёнными людьми в мире. И рассказывать обо всём слуги вроде Жоликёра предпочитают самым подробным образом, не забывая ни о каких мелочах.

— Войдя в спальню, — продолжал дворецкий, — хозяин тут же покинул её и велел мне запереть её до приезда тех, кого он вызовет. Сам же отправился в кабинет и звонил куда-то по телефону.

Слова дворецкого ничуть не противоречили сказанному прокурором, однако Жоликёр вполне мог подготовить версию и даже отрепетировать ответы на вопросы, которые ему могут задать.

— А теперь, Жоликёр, — подался я вперёд, создавая атмосферу доверительной беседы, — сосредоточьтесь и расскажите, вчера были ли в доме те, кто мог оставить тело в спальне вашего хозяина?

— Ничего необычного не было, — пожал плечами дворецкий. — День прошёл в обыкновенных заботах по уходу за домом. Разве что коммунальная инспекция, но какое они могут иметь отношение к найденному в спальне хозяина телу, я ума не приложу.

— Что за инспекция?

— Проверка отопления, — ответил Жоликёр. — Они сообщили, что хозяева нескольких домов по соседству обратились с жалобами на недостаточное давление в трубах. Начали с подвала, а после прошли по всем помещениям, где проходят трубы отопления и находятся радиаторы.

— Вы их сопровождали лично?

— Конечно нет, — возмутился дворецкий. — У меня достаточно забот, чтобы самому ходить и следить, как бы эти рабочие не наследили слишком сильно и не попортили ковры, обои или мебель.

— А кто был с ними?

— Анатоль, младший слуга. Малый достаточно расторопный, чтобы уследить за рабочими в доме.

— Он сейчас в комнате с остальными?

— Нет, — потёр подбородок Жоликёр. — Его там нет. Не весь штат слуг проживает в доме хозяина. Он ушёл домой около десяти вечера, как обычно. Вы его в чём-то подозреваете?

Я отделался ничего не значащей фразой — дворецкий меня больше не интересовал.

Дюран тоже довольно быстро закончил допрос Рюэля, и мы вместе вышли на лужайку перед особняком, чтобы покурить и обменяться полученными сведениями.

— Картина вырисовывается примерно такая, — начал первым я. — Под видом коммунальной инспекции в дом проникли некие люди. Они осмотрели весь дом и подбросили тело в спальню. Это не составило труда — у них явно с собой были ящики с оборудованием для проверки труб и радиаторов. В одном из них и принесли тело.

— И никто за ними не следил?

— Следил, конечно, некий слуга по имени Анатоль. Он ушёл из особняка в десять вечера. Готов поставить все сбережения против ломаного сантима, что дома его не найдут, а тело его давно уже сгорело в топке Коллектора. А если сделать запрос в коммунальную службу, то выяснится, что никакой проверки отопления не было, как и жалоб на давление в трубах.

— Найти этих лжекоммунальщиков не выйдет, — кивнул, скорее, своим мыслям Дюран.

— А у тебя что? — поинтересовался я у него.

— Прокурор перешёл дорогу нашим друзьям в синих костюмах. Он очень серьёзно наступил им на хвост. Дело в том, что одного из тех, кто напал на тебя, чернокожего, нашли в частной клинике. Медсестра, присматривающая за ним, оказалась весьма законопослушной и внимательной. Она сообщила в полицию об анонимном пациенте с множественными огнестрельными ранениями. Ажаны сложили два и два и тут же взяли палату под наблюдение. Сообщили и нам, так что сейчас твой друг под надёжным колпаком. Однако недавно за ним явились другие господа в синих костюмах и попытались забрать из клиники. Персонал и врачи не в курсе, кто у них лечится, однако проинструктированы надлежащим образом. Они тянут время, но долго делать это не выйдет. На арест чернокожего нужна санкция прокурора, и Рюэль должен был её выдать, — Дюран глянул на поднимающееся над крышами домов солнце, — уже сегодня.

— А господа в синих костюмах, как всегда, сработали на опережение. Они знали о том, что прокурор должен дать санкцию, кто-то им сообщил это, верно?

— У них очень хорошая сеть информаторов, и если бы дело касалось только коллегии, я был бы уверен. Но медсестра пошла в полицию, а уж там-то болтунов хватает, особенно если язык им развязать десятком-другим крон.

— Кампания против Рюэля только начинается, — заметил я. — Сегодня стоит ждать статью о том, что в его доме найдено тело женщины, а спецслужбы пытаются замять это дело. И газета, уверен, будет далеко не «жёлтая». Скандал поставит под удар Рюэля, и его полномочия приостановят. А это даст возможность синим костюмам забрать моего чернокожего друга из клиники.

— Проклятье! — выпалил Дюран. — Они всегда на шаг впереди! У них всегда готов ответный ход на каждое наше действие. Неужто мы и в самом деле тупые обезьяны, какими считают нас сидхи?

— Наша беда в том, что мы слишком логично поступаем, — ответил я. — Наши шаги слишком просто просчитать. В логике сидхи могут превосходить нас, но они не способны кое на что, и это разительно отличает нас от них.

— И что это?

— Порыв, взводный, — я намеренно напомнил Дюрану о нашей службе, — вот что отличает нас от эльфов. Они спокойные, логичные, продумывают всё до точки. Но сколько раз мы ломали им карты, когда держались до последнего, а по их логичным расчётам должны были отступить, или когда кидались в совершенно безрассудные атаки, даже на превосходящие силы.

— Ты предлагаешь нечто в этом роде, ротный? — Дюран тоже явно не без умысла вспомнил о моей прежней должности. — Нечто такое, что можно назвать крайне нелогичным поступком?

— Совершенно верно. — Я щелчком отправил окурок в мраморную урну, установленную перед выходом на лужайку. — У меня был удивительно дерьмовый день вчера, я спал всего пару часов, так что чего от меня ещё ожидать, как не безрассудства?

Чувство юмора у судьбы развито просто до неприличных размеров. Подстреленный мной чернокожий лежал в той самой клинике, в которой, как я считал, держат дочь Равашоля. Больница была частной и не отчитывалась за своих пациентов перед медицинским управлением урба, так как находилась полностью на своём обеспечении. Этим пользовались воротилы теневого бизнеса и преступные бонзы, не первый год находящиеся в розыске. Даже без доноса медсестры чернокожего стоило искать именно там.

Звали его, кстати, Турк. Вот просто Турк. Даже не ясно, что это — имя, фамилия или прозвище. В книгу регистрации клиники он записан не был, а самого пациента вполне устраивало обходиться без фамилии.

Сам Турк не знал пока, что его взяли в оборот. Он находился в своей палате, к нему приходили медсёстры, дважды в день осматривал врач. На все вопросы, когда его выпишут, персонал отвечать конкретно отказывался, что, скорее всего, уже вызвало у Турка определённые подозрения.

Когда же в его палату, у дверей которой дежурили двое силовиков Надзорной коллегии в штатском, вошёл я, сомнения, если они и были у Турка, развеялись, как дым по ветру.

Он сел на кровати, глядя мне прямо в лицо. Выглядел он ещё неважно, отметил я не без злорадства. Большая часть дроби пришлась в правую сторону его тела и лицо. Сильно пострадала рука, до сих пор скрывающаяся под бинтами. Каждое движение доставляло Турку сильный дискомфорт, он старался не морщиться, но получалось у него не слишком удачно.

— Вот ты и попался, голубчик, — с самой мерзкой улыбкой, какую только сумел изобразить, заявил я, закрывая за собой дверь палаты. — Славно я тебе крылышки подпалил.

— Я тебя тоже хорошо достал, — ответил Турк.

Надо сказать, бесстрастный тон выдерживать ему удавалось отлично.

— Не спорю, — кивнул я, — но меня подлатали первым, как видишь. Если надеешься на своих друзей, таких же любителей синих костюмов, думаешь, что они вытащат тебя отсюда, то зря. Санкция прокурора на твой арест и перевод в тюремную больницу получена. Собирай вещи, если они у тебя есть.

Турк находился в клинике в информационном вакууме, он ничего не знал о разразившемся скандале, помешавшем Рюэлю дать санкцию на его арест. Чернокожий не был такой важной персоной, чтобы без визы прокурора урба на ордере невозможно было арестовать его. Всё дело было в состоянии здоровья, и тут тот факт, что Турка всё ещё держали в клинике, играл против следствия. Только после ознакомления с рекомендациями лечащего врача лично прокурор урба должен был давать санкцию на перевод в тюремную больницу, снимая таким образом всю ответственность с руководства больницы, где лечится подозреваемый.

Этим утром, как я и предполагал, сразу в нескольких ведущих газетах урба вышли разгромные статьи с фотографиями тела в роскошном интерьере особняка Рюэля. Надзорная коллегия вынуждена была приостановить полномочия Рюэля до конца разбирательства по этому делу.

Так что Турк находился в относительной безопасности, вот только сам он об этом не знал. На чём и строился мой расчёт.

— А ты тут при чём? — приподнял бровь, изображая крайнее удивление, чернокожий. — Или успел в полицию завербоваться ради меня?

— Может, и стоило бы, — в столь же притворной задумчивости покачал я головой, — да свобода, пожалуй, дороже. Я порадоваться за тебя пришёл — в больнице торчать ведь скука смертная. Не то что в камере.

Я подошёл ближе к его койке.

— Вы ловкие ребята, выбили у нас все козыри из рук, — продолжал разглагольствовать я, делая ещё шаг вперёд. — Подтолкнули меня к нужному вам решению, ворвавшись в контору. Вся ваша попытка убийства была игрой, верно? И это притворство нам обоим дорого обошлось. Если бы вы с твоим дружком-полуэльфом на самом деле хотели прикончить меня, уладили бы всё без этого спектакля с удавкой. С пистолетом ты обращаться умеешь, уж это я на себе почувствовал. Вы следили за мной, и когда я навёл вас на место встречи с Равашолем, убрали его при помощи первоклассных наёмников. Оборвали ниточку, а вот ты остался. Последняя зацепка в этом деле — и уж за тебя возьмутся всерьёз. Я даже удивлён, что тебя не убрали раньше твои же товарищи — любители синих костюмов.

Я подошёл к его койке неосмотрительно близко, и Турк тут же заставил меня об этом пожалеть. Всего я от него ожидал, но не того, что он схватит меня за грудки и попросту вышвырнет в окно. Чернокожий был очень силён, я даже не представлял насколько. Ноги мои будто сами собой оторвались от пола, а в следующий миг я спиной разнёс вдребезги оконное стекло, выбил раму и вылетел на улицу. Хорошо ещё, палата Турка располагалась на втором этаже, а прямо под окном была высажена полоска кустарника. Сейчас на нём почти не осталось листвы, среди голых веток весело гомонили воробьи. Они переполошились, когда я рухнул прямо на их пристанище, вылетев из кустов громогласно чирикающей стаей. Я едва успел откатиться в сторону, а на куст спрыгнул Турк собственной персоной. Больничная сорочка облепила его, будто саван покойника. В левой руке он держал пакет с одеждой, выходит, к побегу готовился заранее, а я только подтолкнул его к действиям.

Не поднимаясь с земли, я выхватил из кобуры пистолет, вскинул его, наводя на Турка. Но тот был слишком близко ко мне. Стальным захватом сомкнулись на моём запястье его пальцы. Турк ловко выкрутил мне руку, заставляя отпустить рукоять «нольта», и тут же перехватил оружие. Стрелять не стал, ограничившись болезненным и обидным пинком, оправившим меня обратно к кустам.

Вскочив на ноги, я бросился следом за Турком. Тот нёсся прямиком к трамвайной линии. Вагон как раз отошёл от остановки. Я думал, он сейчас заскочит в него, однако чернокожий оказался умнее. Он рывком проскочил перед носом трамвая. Я отставал от Турка, но не так уж сильно. Бегать босиком по мостовой — то ещё удовольствие, и даже тренированному человеку сложно оторваться от того, у кого на ногах туфли. Я рванулся следом за ним. Вагоновожатая дёрнула электрический тормоз, пронзительный сигнал ударил в уши, я будто снова оказался в окопе, и сейчас на голову посыплются снаряды. Я успел разглядеть даже бледное от страха лицо молодой девушки, управлявшей трамваем, прежде чем её вагон слегка, будто першерон грудью, боднул меня в бок. Я покатился по мостовой, трамвай скрежетал тормозами за моей спиной. Но мне сейчас былоне до него — я видел только исчезающую в переулке фигуру Турка. Белая больничная сорочка делала его слишком заметным.

Я снова поднялся на ноги, стараясь не думать о боли в ушибленном трамваем бедре. Броситься за Турком с прежней скоростью уже не вышло, но и отказываться от погони не стал. Припадая на обе ноги, я поспешил за ним в переулок. Вот только стоило мне нырнуть в него, как я увидел белеющую примерно в пяти шагах фигуру Турка и нацеленный мне в грудь пистолет.

Мой «Мастерсон-Нольт» в руке врага трижды плюнул в меня огнём и свинцом. Две пули в грудь, третья — в живот. Меня будто молотом приложили. Давно, очень давно я не получал огнестрельных ранений, уже и забывать стал, каково это. Я покачнулся, схватился на стену дома, попытался устоять на ногах. Боли не было — вообще. Я отчётливо ощущал стекающие по животу и спине горячие струйки крови, а вот больно не было. Прежде чем я успел подумать, почему так, тьма сгустилась и поглотила всё вокруг.

Последнее, что помню, — холодную грязь под щекой.

Темнота рассеивается. Первыми в ней появляются звёзды, потом бьёт барабан. Ту-у-ум! Удар и тишина. Звёзды выстраиваются в ряды. Они красного цвета. Ту-у-ум! Снова бьёт барабан. Звёзды наливаются красным, текут по небу ручьями, стекаются в реки. Ту-ум-тум! Барабан бьёт чаще, заставляя красные звёзды бежать по чёрному небу быстрее.

Тум-тум-тум!

Воздух врывается в лёгкие. Я рывком сажусь, не понимая ещё, на каком нахожусь свете. Гулко барабанит в ушах пульс. Болит грудь и живот в тех местах, куда угодили пули. Я дышу часто и неровно, словно только что вынырнул с глубины.

Собственно, так оно и было. Я только что выплыл из чёрных глубин смерти, снова вырвавшись из крепких объятий Безносой. Я чувствовал следы её пальцев на своей душе. В этот раз моя смерть не была ложной, как в полицейском участке. Теперь я умирал по-настоящему.

Я лежал на диване в закрытой комнате на верхнем этаже здания, принадлежащего Бовуа и Лобенаку. Именно сюда моё тело и должны были привезти после того, как Турк застрелит меня. Турк не подвёл, всадив в меня три пули, гарантированно отправившие на тот свет. И если бы не усилия Бовуа, следившего за мной и не давшего моей душе угодить в костлявые пальцы Безносой, я бы так и остался лежать в том переулке, а после отправился в городской морг.

Откинувшись на подушки, я огляделся. Первым, кого увидел, был посеревший от усталости Бовуа. Хунган как раз водрузил свои очки в роговой оправе на нос и потёр уголки глаз.

— Твоя душа очень тяжёлая и совершенно пустая, — заявил он. — Никогда бы не подумал, что так может быть.

— Война, — хрипло произнёс в ответ я, пожимая плечами. Кровь только начинала разбегаться по телу, и каждое неуклюжее движение отзывалось болью. — Какой только волшебной дрянью нас в окопах не обрабатывали.

— Это явно не воздействие враждебной магии, — задумчиво произнёс Бовуа.

— Я и не говорил, что поливали нас только враги, — усмехнулся я, аккуратно слезая с дивана.

Встать на ноги не удалось. Тело слишком затекло и плохо слушалось. Ноги подломились, будто чужие, и я рухнул обратно. Наверное, с полминуты я только и мог, что ловить ртом воздух. Даже выпрямиться и держать спину было для меня непосильной задачей.

— Не всё сразу, — заявил Бовуа. — Возвращаться с того света очень трудно. Не думай, что сейчас вскочишь на ноги и побежишь по делам. Восстанавливаться придётся неделю, никак не меньше.

Я снова откинулся на подушки дивана. Терять неделю в таком деле было просто глупо. Всё закончится без меня, так что можно расслабиться и возвращаться к себе домой. Я свою роль в этой партии сыграл, могу покидать сцену.

— Вряд ли ты пропустишь развязку, — добавил Бовуа, будто прочитав мои мысли. — Человек, убивший тебя (как же покоробили меня эти слова, произнесённые таким спокойным тоном), — оказался весьма умён. Он не побежал сразу к остальным, пока залёг на дно и пересиживает поднявшуюся бурю. Он мог и заподозрить что-то, ведь газеты уже наверняка прочёл.

И знает о том, что полномочия прокурора приостановлены, вот только когда — этого Турк точно знать не может. Ведь прокурор вполне мог дать санкцию на его арест до того, как разразился скандал с трупом в спальне. Турк сейчас залёг очень глубоко, скорее всего, даже подозревает, что за ним следят, а потому даже не пытается выйти на связь с остальными. Уж что-что, а своё шпионское дело он знает на отлично и сейчас делает всё, чтобы не выдать всю сеть во главе с резидентом своими опрометчивыми действиями. Вот только за ним никто не следит, по крайней мере, так, чтобы он мог это заметить.

— Как вы пометили его? — спросил я у Бовуа.

Когда мы обсуждали мою идею с Дюраном, хунгана не было. Мой бывший взводный заверил, что Бовуа сумеет поставить на Турка такую метку, какую никто не увидит. Но она безошибочно даст знать, где сейчас находится чернокожий.

— Твой пистолет он выкинул в том же переулке, — вроде бы невпопад ответил Бовуа, — я верну его тебе вместе с чистой одеждой. А вот следы пороховых газов с рук сразу смыть, конечно, не смог. Маленькие лоа очень любят жить в них, они въедаются в плоть человека и сидят там очень долго. Пока я не велю им возвращаться. Они всегда нашепчут мне, где находится человек, в чьём теле они сейчас.

— А человек не может почувствовать их?

— Вряд ли ваши враги знакомы с магией Чёрного континента, — покачал головой Бовуа. — Они слишком презрительно относятся к нашим хунганам, считая их колдовство не более чем жалким дикарским камланием. Это презрение их и погубит.

Он поднялся на ноги. Я заметил, что он опёрся о спинку кресла, в котором сидел. Бовуа постарался сделать это как можно незаметнее, но случайность движения вышла немного нарочитой. Видимо, возвращать мою тяжёлую и пустую душу с того света оказалось почти непосильной задачей даже для такого могучего хунгана, как Бовуа.

— Пока можешь располагать моим гостеприимством, — сказал он напоследок. — Девочки помогут тебе восстановиться. Нет ничего лучше теплого женского тела рядом, чтобы снова почувствовать себя живым.

И вот тут я был с ним полностью согласен.

Девочки у Бовуа были очень горячие — это я запомнил ещё по прошлому пребыванию у него в гостях. И мы себе ни в чём не отказывали, пока я приводил себя в порядок. Ни в еде, ни в спиртном, ни в сексе. Наверное, именно девочки Бовуа окончательно вернули мою душу из хватки Безносой.

Дом, где засели любители синих костюмов, обложили по всем правилам. Оказалось, они занимали особняк, находящийся даже выше дома прокурора. Любили пожить с шиком. Этот район располагался дальше всего от моря и колоссальной пушки, нависшей над остальным урбом, земля и дома здесь стоили таких неприличных денег, что не хотелось думать о подобных суммах. Как следствие, многие роскошные особняки стояли пустыми и приходили в негодность лишь потому, что у разорившейся аристократии или нуворишей, нажившихся на войне и купивших недвижимость в элитной части урба, попросту не хватало денег на их содержание.

Именно через заброшенные участки с разваливающимися от времени и отсутствия ухода некогда роскошными особняками и пробирался Турк, чтобы встретиться наконец со своими товарищами по шпионской сети. Надо сказать, чернокожий оказался даже предусмотрительнее, чем мы о нём думали. Он скрывался в самых разных районах урба почти месяц, меняя места работы и квартиры, прежде чем убедиться в том, что за ним нет никакой слежки и можно наконец дать о себе весточку другим.

Маленькие лоа, которых подсадил ему в ладони вместе с пороховыми газами Бовуа, не только сообщали хунгану о том, где находится Турк, но и нашёптывали всё, что тот говорит. Ответов, увы, слышно не было, но хватило и этого. Конечно, Турк говорил со своими товарищами по шпионской сети, пользуясь неким кодом, известным только им, однако даже самого факта того, что он говорит странные вещи по телефону, хватило, чтобы начать следить за ним более пристально. Это было сопряжено с опасностью быть замеченным, но на этот риск пришлось пойти. И он оказался полностью оправдан.

После недолгого и непонятного разговора по телефону Турк вернулся на очередную съёмную квартиру, переоделся в приличный костюм, подходящий для более респектабельной части урба, нежели та, где он обитал, и отправился на трамвае, идущем на гору. Как только он сел в вагон, следивший за ним непрерывно Бовуа сморщился, словно от зубной боли.

— Лоа не любят электроток, — процедил он, объясняя нам с Дюраном свою реакцию.

Я не покидал многоэтажного дома в «Беззаботном городе», хотя давно уже восстановился полностью. И дело тут было вовсе не в том, что я отлично проводил время здесь. Мне не стоило появляться на улицах урба, ведь для всех я снова был мёртв, мало ли кто меня может увидеть. Дюран же приезжал, лишь когда его звал Бовуа. Восстановившись на службе, он не мог, как прежде, запросто наведаться в «Беззаботный город» — эта часть урба явно не лучшее место для инспектора Надзорной коллегии. Но сегодня был такой день, когда Дюран просто обязан был присутствовать, и он примчался по первому телефонному звонку.

В конце концов, Турк привёл всех к одному из особняков в едва ли не лучшем районе урба. Ближе к вершине находились только обиталища совсем уж старых нобилей, сумевших сохранить капиталы, и высших правительственных чиновников, часто выходцев из тех же аристократических фамилий.

И вот теперь этот особняк брали в осаду по всем правилам.

Руководил штурмом уже не Дюран, но невысокий лысый старичок со смешно торчащими из-за ушей седыми прядями волос. Он был в родстве с народом гномов или полуросликов, а может, был просто коротышкой. На фоне рослых парей и особенно орков и одного полугиганта, руководивших штурмовыми группами, выглядел старичок довольно потешно. Вот только все эти рослые, одетые в броню ребята, могущие старичка, что называется, соплёй перешибить, слушали его предельно внимательно.

Дюран тоже находился тут же. Он сменил костюм на укреплённую щитками форму, правда, вместо шлема на голову водрузил уставной берет инспектора Надзорной коллегии. Да и из оружия у него имелся только табельный пистолет в застёгнутой кобуре, и ясно было, что в бой мой бывший взводный не собирается.

Я пришёл в сопровождении Бовуа. Хунган надел под привычный балахон что-то вроде формы Дюрана, щитки выпирали на плечах и груди. Вооружился он современной автоматической винтовкой М-13, а на широком поясе носил угловатую кобуру с «майзером». Не совсем патриотично, зато весьма внушительно с точки зрения огневой мощи. Я ограничился починенной наконец нательной бронёй и парой «нольтов» в кобурах под мышками. Поразмыслив, я всё же добавил к ним «фромм» с особыми пулями. Вряд ли обычных хватит, чтобы прикончить такого сильного мага, каким был эльфийский резидент.

Старичок, выслушивающий ответы командира группы разведки, кивнул тому и отпустил, после чего обернулся к нам с Бовуа.

— Это и есть твои приглашённые со стороны эксперты? — обратился он к Дюрану.

— Так точно, магистрат, — ответил тот, и я понял, что мои подозрения в отношении смешного старичка полностью оправданы. Это был глава Надзорной коллегии Марния Жан-Кристоф Монгрен собственной персоной.

— Первого я видел несколько раз в полицейских ориентировках, всякий раз под новым именем, но примерно с одним и тем же списком преступлений. Организованная преступность, содержание притонов, убийства, незаконное колдовство. Второй менее интересен, хотя и носит под плащом генеральскую броню времён войны. Разве такие защитные приспособления разрешены сотрудникам «Континенталя»?

Я нацепил на лацкан плаща значок детектива, хотя почти уверен: даже не будь его у меня, Монгрен сказал бы, кто я такой.

— В особых случаях, магистрат, — ответил я. — Параграф восьмой второй абзац уложения о деятельности частных детективных организаций в Священном союзе.

— Хорошо, что хоть у кого-то из молодого поколения есть мозги и тренированная память, — криво усмехнулся Монгрен и тут же потерял к нам интерес.

— Почему не начинают штурм? — спросил я у Дюрана, когда мы отошли на пару шагов от импровизированного командного пункта, занимаемого магистратом.

— Вы едва не опоздали, — ответил он, — штурм должны были начать четверть часа назад.

В это время отряд «приглашённых со стороны экспертов», а именно лучших боевиков Бовуа во главе со сменившим костюм на боевую броню Лобенаком, уже давно занял позиции на задах осаждённого особняка. Основной удар брали на себя штурмовики Надзорной коллегии, бойцы же Бовуа были на подхвате — на случай, если кто-то решит не складывать голову в бою, а спастись бегством. Вот только сидеть в засаде и ждать начала штурма нам надоело, и мы с хунганом отравились выяснить, в чём дело и с чем связана задержка.

— Командир разведчиков уверенно говорит, что нас заметили, вот только даже имея возможность и время уйти или прорваться с боем, любители синих костюмов заперлись в особняке. Они готовятся к бою.

Расчёт, собственно, и строился на том, что самые важные шпионы — а главное резидент — постараются сбежать до начала штурма, оставив в особняке лишь небольшой заслон. И попадут прямо в руки боевикам Бовуа. Потому-то мы и сидели в засаде битый час, да так ничего и не высидели.

— Странное поведение для шпионов, — согласился Бовуа. — Они должны понимать, что даже если отобьют первую атаку, их попросту уничтожат. На пару часов позднее и с большим шумом, но уничтожат.

— Так решил и магистрат, — кивнул Дюран. — Он приказал подождать и собрать побольше информации, как оказалось, не зря. Они ждут эвакуацию. Сейчас к особняку летит винтокрыл, которому официально открыт воздушный коридор над нашим урбом и посадка на его территории. Винтокрыл принадлежит частному лицу, который желает нанести визит проживающему в особняке юристу.

Именно профессиональным юристом, занимающимся проблемами международного торгового права, представлялся эльфийский резидент. «Легенда» у него была безупречная, подкопаться негде, и снабжена самыми лучшими документами. Марний — крупный порт, и юрист-международник здесь никогда не останется без высокооплачиваемой работы. К тому же общение с иностранцами «легенда» также объясняет идеально.

— Разрешение получено загодя, но, думаю, если копнуть как следует, можно будет выяснить, кто его выдал задним числом.

Даже не сомневаюсь, что сейчас по приказу магистрата кто-то уже занимается тем, что вычисляет этого человека.

— Значит, теперь в моих бойцах отпала надобность, — заметил Бовуа. — Жаль, они были не прочь пустить кровь эльфийским прихвостням.

Не думаю, что у его боевиков была какая-то особенная неприязнь именно к эльфам и их пособникам. Скорее всего, хунган собрал в отряд самых отпетых головорезов из своей весьма многочисленной банды. Им было всё равно, кому пускать кровь.

— Может, ещё и придётся, — покачал головой Дюран. — Эвакуация по воздуху — слишком очевидный путь, привлекает внимание. Вполне может быть для отвода глаз, а на самом деле резидент сотоварищи попробует сбежать огородами, как мы и думали сразу.

— Вряд ли, — озвучил свои сомнения я, — иначе уже попытался бы. Вы караулите особняк, ждёте винтокрыл, лучшего времени, чтобы сбежать, не будет. Зачем дожидаться неразберихи и штурма, если проще скрыться заблаговременно?

— Также считает и магистрат, — согласился Дюран, — вот только ни он, ни я не понимаем, почему резидент не пытается сбежать? Зачем ждёт воздушную эвакуацию?

— А может, ваш разведчик неправ, — предположил Бовуа, — и в особняке ничего не заметили. Я почти уверен в этом — мелкие лоа, живущие в особняке, спокойны, такого не бывает, когда кто-то готовится к бою.

— Там собрались профессионалы, — возразил Дюран, — их эмоции не так сильны, чтобы потревожить лоа.

— Здесь тоже собрались профессионалы, но лоа далеко не спокойны. Азарт, предвкушение схватки, страх за свою жизнь и здоровье. Никакой профессионал не может не испытывать никаких эмоций вовсе.

— А разве новость, принесённая Турком, и скорая эвакуация не вызывают там, — я указал на особняк, — никаких эмоций?

— Вызывают, но не такие, как перед боем. Они не тревожат лоа, потому что не сулят скорое пролитие крови.

Дюран в задумчивости потёр подбородок, и решительным шагом направился к магистрату.

— Ничего не меняется, — сообщил он, вернувшись. — Ждём винтокрыл.

И летальный аппарат не заставил ждать себя слишком долго. Спустя минут десять мы услышали шум двигателя. Все задрали головы, благо разросшийся сад, окружавший поместье, где мы расположились, хорошо закрывал нас. Листьев на деревьях уже не было, однако ветви крон переплетались настолько плотно, что, даже если высматривать специально, вряд ли разглядишь.

Винтокрыл был вполне современный, в его конструкции, скорее всего, не обошлось и без тех же технологий, что в аэромобилях. Стрекоча винтами, машина пролетела над нами и плавно опустилась на лужайку перед особняком, где засели шпионы Северной лиги. Открылась дверь в борту винтокрыла, и оттуда вышел высокий человек с белёсыми волосами и бледным лицом. Я внимательно следил за ним через линзы мощного армейского бинокля, одолженного Бовуа. Визитёр огляделся по сторонам, и я увидел его лицо — довольно неприятные черты и блёклые глаза. Не самый симпатичный тип. Одет он был в деловой костюм и тёплый плащ. Оружия, по крайней мере, на виду я не заметил.

Он подошёл к двери особняка, повернул ручку и вошёл без стука. Винтокрыл на лужайке не снижал оборотов.

— Вперёд, — негромко скомандовал Монгрен, и штурмовики Надзорной коллегии ринулись в атаку.

Как ни странно, но в боевой броне, усиленной дополнительными щитками, и с дробовиком в руках, Лобенак смотрелся как-то неправильно. Костюм ему шёл куда больше. Орк возглавлял отряд из двух десятков «экспертов со стороны» — крепких чернокожих парней и орков, явно уроженцев Чёрного континента. Они носили кожаные куртки с наклёпанными пластинами от бронежилетов и кольчужными вставками. Такие хорошо защищают от удара ножом, а от пули или заряда дроби не спасут. Вот только подчинённых Лобенака это ничуть не смущало. Вооружены они были кто чем, в основном обрезами дробовиков и крупнокалиберными пистолетами. Но куда больше при них было разнообразного холодного оружия — от коротких мечей, окопных тесаков и кинжалов до обмотанных колючей проволокой сапёрных лопаток и дубинок, утыканных гвоздями. С самого фронта такого не видал, если честно, даже не думал, что за пределами нижних улиц кто-то применяет в драках подобное оружие.

Мы с Бовуа вернулись к засаде, возглавляемой Лобенаком. В самом штурме принимать участия у нас не было никакого желания. Там работали профессионалы своего дела, и мы, несмотря на весь наш опыт, будем только путаться под ногами у давно сработавшихся бойцов.

Весь бой мы воспринимали на слух — и надо сказать, картина получалась самая что ни на есть живая. Короткими очередями стрекотали пистолет-пулемёты штурмовиков, поддерживаемые сухими, но более громкими щелчками самозарядных винтовок. Им отвечали пистолетные выстрелы, палили любители синих костюмов густо, патронов не жалели. Однако вовсе не пистолеты были главным оружием шпионов Лиги, в солнечное сплетение то и дело ударяли отголоски боевых чар. Раз они ощущались даже на столь приличном расстоянии, значит, были достаточно мощными. Бовуа и вовсе морщился, словно от зубной боли.

— У них там сильный чародей, — пояснил он. — Магия сидхе чужда лоа и тому искусству, которым владею я. Его заклинания отдаются болью у меня в душе.

Поразмыслив, я достал «фромм» из поясной кобуры, выщелкнул магазин, в нём осталось всего три патрона. Вынимать брючный ремень и передвигать кобуру так, чтобы удобно было выхватывать пистолет, желания не было, и я попросту сунул его карман плаща. Конечно, угловатый «фромм» запросто мог зацепиться за подкладку, но я знаю, как правильно доставать его. Надо просто браться не за рукоятку, а за ствольную коробку, хотя после этого приходится перехватывать оружие, но это уже вполне оправданный риск.

Выстрелы почти прекратились, и Лобенак поднял руку, подавая своим бойцам сигнал. Они рассредоточились среди укрытий, благо двор заброшенного поместья, куда выходили зады особняка, занимаемого шпионами, предоставлял их вполне достаточно. Бовуа присел за остатками декоративного колодца, сложенного из серого камня, передёрнул затвор автоматической винтовки и приник глазом к оптическому прицелу. Я же присел за углом угольного сарая, вынув оба «нольта».

Сердце застучало быстрее в ожидании драки. Прямо как на фронте, когда стихает артобстрел, ты выбирается из блиндажа в разнесённую снарядами врага траншею и ждёшь. Ждёшь, когда через ничью землю проберутся первые солдаты, чтобы обрушить на тебя весь свой гнев. И ты готовишься встретить их.

Первым ожидаемо выстрелил Бовуа. У него было лучшее оружие из всех. Короткая очередь в три патрона раздалась будто сигнал к атаке. Попал он в кого-нибудь или нет — не знаю, однако почти тут же к его штурмовой винтовке присоединились дробовики и пистолеты остальных бойцов.

Я высунулся из укрытия, чтобы оценить обстановку. Через задний двор особняка к нам бежали несколько человек в синих костюмах, стреляя на ходу из автоматических пистолетов «майзер» и «фромм». Надо сказать, палили они очень метко, заставляя вооружённых дробовиками головорезов держаться в укрытиях. Потери, как это ни удивительно, пока понесли только бойцы Лобенака. Два человека и здоровенный орк валялись на земле, подёргиваясь в предсмертных конвульсиях. Земля под ними почернела от пролитой крови.

А потом люди в синих костюмах оказались среди деревьев и принялись убивать.

Все они были профессионалами, и бойцы Лобенака не годились им и в подмётки. Головорезы — обычные бандитами с улиц урба, у кого, может, и имелся военный опыт, но его мало, чтобы справиться с профессиональными убийцами. А в том, что любители синих костюмов были настоящими профи в этом деле, не оставалось никаких сомнений. Дробовики бандитов рявкали громко, но почти всегда без толку. Один шум и почти никакого результата. Пистолеты шпионов отвечали хлёстко и точно. Чернокожие парни и орки валились на землю один за другим. Когда же любители синих костюмов сократили дистанцию, в ход пошло холодное оружие. И снова от головорезов Лобенака оказалось больше шума, нежели результата. Эльфийские шпионы проходили через засаду, словно нож сквозь масло, оставляя за собой трупы бандитов.

И тут я понял, что Бовуа и Лобенак таким образом решили избавиться от самых неконтролируемых и кровожадных бойцов. Они намеренно подставили их под удар шпионов, понимая, что большая часть головорезов погибнет. Иногда я забываю, насколько суровые нравы царят среди преступного элемента «Беззаботного города».

Стоило эльфийским шпионам миновать некую невидимую черту, как в дело вступили Бовуа и Лобенак. До того они скрывались, не открывая огня. Короткими очередями в три патрона хунган срезал одного за другим троих любителей синих костюмов. Лобенак вырос словно из-под земли, его двуствольный штурмовой дробовик Сегрена выплюнул заряды в стоящих рядом шпионов, попросту сметя их. Молодой человек и девица, только что расправившиеся с несколькими головорезами, рухнули прямо на мёртвые тела недавних врагов.

Я решил, что и дальше отсиживаться не стоит. Вынырнув из укрытия, я открыл огонь из обоих «нольтов» сразу. Конечно, стрельба была не по принципу «один выстрел — один труп», я просто заставил эльфийских шпионов пригнуть головы. Хотя парочку вроде задел. Знакомый мне рыжий полуэльф с мотоциклетными очками на лбу, державший в руках пару автоматических «фроммов» с удлинёнными магазинами, обернулся ко мне. Я навёл на него оба «нольта», он перекатился через плечо и, не поднимаясь, принялся палить по мне короткими очередями. Моя броня отвела пули, я даже не дёрнулся. Мои «нольты» плюнули огнём и свинцом. Рыжий покатился по земле, по пиджаку и брюкам его начали растекаться тёмные пятна. Он выронил один пистолет, попытался приподняться на локте, нацеливая на меня второй, я дважды нажал на спусковые крючки «нольтов», и он растянулся земле, подёргиваясь в предсмертных конвульсиях.

Эта схватка едва не стоила мне жизни. Лишь каким-то чудом я краем глаза заметил молниеносный удар. Сверкнул изогнутый клинок, я рванулся в сторону, и тот буквально на волос разминулся с моей рукой. Противник попытался достать меня обратным движением, но я успел подставить под его меч предохранительную скобу пистолета. Мы на мгновение замерли в клинче. Тощий парень, скорее всего, полуэльф с белыми волосами глядел на меня с потрясающей смесью ненависти и презрения. Типичный лигист! Я нажал на спусковой крючок, но он успел отдёрнуть голову. Пуля опалила ему волосы. Он рванул оружие вниз, но это был лишь финт. Быстрое движение кистью — и вот он, уже перевернутый клинок скользит по предохранительной скобе. Конец его нацелен прямо в основание моей шеи. Я толкнул его наверх — заточенное до бритвенной остроты лезвие полоснуло меня по лицу. Я даже боли не ощутил, только холод металла, стремительно вошедшего в плоть и также быстро покинувшего её.

Полуэльф снова перехватил меч и попытался рубануть меня сверху вниз по плечу. Но я опередил его. «Мастерсон-Нольт», зажатый в левой руке, выстрелил ему в живот. Мой противник переломился пополам, отступил на полшага. Я вскинул правую руку — и нажал на спусковой крючок второго «нольта». Пуля угодила эльфийскому шпиону прямо в висок и разнесла половину черепа.

Я рванул обратно в укрытие, однако теперь уже опередили меня. Сокрушительный удар в живот едва не заставил меня расстаться с завтраком. Второй — рукояткой пистолета в висок — и в голове моей будто фугас взорвался. Я рухнул на колени, судорожно хватая ртом воздух. Подняв взгляд, увидел стоящего надо мной Турка. Бритоголовый чернокожий шпион держал в правой руке «майзер», чей чёрный зрачок смотрел мне прямо в лицо.

Я оттолкнулся ногами, и три пули попали в грудь, броня отвела их в сторону. Я выстрелил от бедра, сразу из обоих «нольтов», палил на удачу, и она оказалась не на моей стороне. После первого же выстрела пистолеты замолчали — патронов в магазинах не осталось. Турк обрушил на меня удар ноги, впечатывая в землю, наступил мне на грудь, не давая дёргаться.

— Дважды я пытался убить тебя, — прохрипел он, — и сейчас сделаю это, наконец.

Но прежде чем он успел выстрелить мне в лицо, голова его буквально взорвалась. Две пули из автоматической винтовки М-13 разнесли её, словно спелый арбуз. Во все стороны полетели осколки кости и брызги крови и мозгов. Турк как-то неправдоподобно медленно осел на землю рядом со мной.

Я вскочил на ноги, хотел было перезарядить «нольты», но понял, что сейчас мне понадобится оружие помощнее. В схватку вступил сам эльфийский резидент.

Это был он — тот самый высокий эльф из моего видения-воспоминания о самоубийстве секретарши Робишо. Длинные чёрные волосы, синий костюм из дорогой ткани и особое выражение на лице, которое ни с чем не спутаешь. Смесь презрения и отвращения. Даже аристократы почившей в бозе Экуменической империи, чей род насчитывает сотни поколений, и которые могут назвать своих предков мужского пола от самого основания государства, не смотрят на всех с такой отменной спесью. Для эльфов народа сидхе мы даже не животные, а насекомые, которые пачкают подошвы их прекрасных ботинок, когда они давят нас.

Последние двое головорезов — самые отчаянные и умелые среди бойцов Лобенака — заступили ему дорогу. Они вскинули оружие, но прежде чем успели пустить его в ход, рассыпались кусками окровавленной плоти. Резидент и бровью не повёл. Он прошёл мимо их останков, брезгливо пытаясь не наступить на чью-нибудь руку, ногу, голову и просто неопознаваемый кусок мяса.

Смерть головорезов дала Лобенаку время атаковать. В унисон рявкнули оба ствола, выплюнув в резидента заряды фосфорной дроби «дракон». На мгновение фигуру в синем костюме окутало облако белого пламени. Я видел, как после попадания таких зарядов от человека в штурмовой броне оставалась лишь горстка пепла и куски оплавленных доспехов. Однако эльфу оно ничуть не повредило. Пламя спало, а он остался стоять как ни в чём не бывало.

Вскинув руку, резидент сделал в сторону Лобенака короткий жест, каким отсылают слуг, и орк покатился по земле. В его теле как будто не осталось ни одной кости. Бовуа даже не пытался стрелять в эльфа. Он поднялся из своего укрытия и скрестил с ним взгляды. Очков без линз на хунгане не было.

Резидент остановился, будто наткнувшись на невидимую стену. Я поморщился, ощутив, как в солнечное сплетение ударил откат чужой мощной магии. Пускай без огненных шаров, ветвистых молний, лезвий ветра и прочих спецэффектов, эти двое вели поединок, обмениваясь могучими заклинаниями.

Это был мой шанс. Другого уже не будет. Бовуа, несмотря на всю свою силу хунгана, не продержится долго против эльфийского резидента, тот слишком могучий маг. Не став терять время на то, чтобы убрать «нольты» в кобуры, я просто отпустил их — оба пистолета упали на землю у моих ног, я же сунул руку в карман плаща, извлекая «фромм». Перехватив пистолет, я большим пальцем сдвинул предохранитель. Патрон уже был в патроннике, несмотря на риск, я дослал его, когда перекладывал оружие из кобуры в плащ.

Как будто почувствовав опасность, резидент обернулся ко мне. Я уже поднял пистолет, нацеливая его прямо в лицо эльфу. В то самое, что преследовало меня в кошмарах после самоубийства секретарши Робишо. Эльф хотел припечатать меня каким-то заклинанием, но не успел. Я нажал на спусковой крючок раньше. Резидент вскинул руку и снова опоздал. Экспансивная пуля угодила ему точно между глаз и разнесла затылок на ошмётки. Длинные чёрные волосы эльфа взметнулись, будто диковинный плащ. Он упал на колени, покачнулся и рухнул ничком, зарывшись лицом в кровавую грязь.

Самое место для сидхе! Я едва сдержался и не плюнул на его труп.

На лужайке перед особняком стояли несколько автомобилей и даже один броневик. Суетились какие-то люди, наверное, криминалисты, собирающие все улики, какие только уцелели после штурма. Тут же врачи и санитары обрабатывали раны штурмовиков. Надо сказать, бойцам Надзорной коллегии пришлось совсем непросто, судя по тому, сколько их нуждалось в медицинской помощи.

Руководство, как обычно, стояло особняком. Магистрат Монгрен присел на деревянный стул, неизвестно как оказавшийся тут. Не удивлюсь, если его всюду возили вместе с руководителем коллегии. Дюран стоял рядом с ним, как и два командира штурмовых групп. Прямо на земле расположился связист со здоровенной установкой, которая, скорее всего, обеспечивала не только радио-, но и телефонную связь.

— Все мертвы, — доложил я Дюрану. Мы с ним отошли от основной группы, чтобы не мешать Монгрену слушать доклады командиров и передавать приказы связисту. — Бовуа забрал своих и уехал.

— Потери?

— В живых остались только мы с Бовуа, — ответил я. — Лобенака прикончил резидент.

— Резидент? — удивился Дюран. — Быть того не может, он сейчас сидит смирно в броневике.

Наверное, на лице моём было написано такое удивление, что Дюран сам рассказал, как взяли главу сети эльфийских шпионов. Мне ни о чём не пришлось спрашивать.

— Он пытался отбиваться магией, не одного штурмовика убил, но его всё же удалось взять живым. На него нацепили кандалы, заткнули рот и сунули в броневик. Там он точно не натворит дел.

— Дюран, — сказал ему я в ответ, — вы взяли не того. Я лично прикончил их резидента. Всадил ему пулю между глаз.

— Ты запросто мог ошибиться, — попытался отмахнуться он. — Драка у вас, как я понимаю, была знатная.

— Он одним жестом прикончил Лобенака, а после схватился с Бовуа и едва не прикончил его.

— А ты застрелил его?

— Той самой пулей, что все мы «позабыли» сдать после демобилизации. У меня их ещё парочка осталась во «фромме». От других бы толку не было.

Дюран втянул воздух в лёгкие, выдохнул, явно про себя сосчитав до десяти, и только после этого сказал:

— Идём, посмотришь на задержанного. Резидент ведь мог и не быть самым сильным магом среди шпионов.

В его словах было зерно истины, и я направился следом за ним к броневику. Охранявшие машину бойцы отступили в сторону по первому приказу Дюрана, не став ничего спрашивать. Дисциплина среди штурмовиков Надзорной коллегии стояла железная, тут и гвардейским частям есть чему поучиться. Дюран открыл дверцу и пропустил меня. Я не стал залезать в броневик, лишь заглянул внутрь. Там прямо на полу сидел эльф в синем костюме. Длинные чёрные волосы его спутались и лежали на его плечах и спине неопрятной копной. На усталом, опустошённом лице было написано точно то же выражение бескрайнего презрения, и мне стоило известных усилий, чтобы не всадить в него пулю ещё раз.

— Это он, — уверенно, так чтобы меня услышал сидящий в броневике эльф, произнёс я и отошёл от машины.

Дюран закрыл дверцу, со скрипом повернул ручку, запирая её, и обернулся ко мне. Я только коротко кивнул. Вместе мы вернулись к магистрату.

— Вы взяли не того, — сходу заявил я. — Настоящий резидент лежит сейчас на задах особняка с дырой в голове. А тот, кто сидит у вас в броневике, лишь носит его внешность.

— Откуда такая уверенность? — встрял Дюран. — Может, именно тот, кого ты убил, носил личину резидента?

— И намеренно подставился под пулю, чтобы все решили, что резидент мёртв? — спросил у него я. — Они шли на прорыв, явно не собираясь гибнуть там все. Зачем цеплять чужую внешность, если пытаешься скрыться, не оставив после себя никого живого? Слишком уж сложный план даже для эльфийской разведки.

— Всё верно, — кивнул мне Монгрен. — Твои слова подтверждают картину произошедшего. Шпионскую сеть не собирались эвакуировать, их должны были уничтожить. На винтокрыле прилетел ликвидатор, и он приступил к своему делу, когда мы начали штурм. Первые трупы в особняке появились прежде, чем наши бойцы вломились туда.

— И кто же он? — спросил я, невольно оглядываясь на броневик. Дюран последовал моему примеру, как и командиры штурмовых групп.

— Весьма неприятная личность, — заявил Монгрен.

Не знаю, хотел он продолжать или же ограничился только короткой фразой, потому что дальше произошло, чего никто не ожидал. Броневик сорвался с места, протаранил стоявшую рядом машину и на полной скорости помчался прочь от особняка. За ним бросились в погоню сразу несколько бойцов, вот только долго она не продлилась. Броневик и не подумал поворачивать к воротам, вместо этого продолжал ехать по прямой, пока не врезался в вековой дуб, росший рядом с декоративной каменной оградой особняка. Взревев мотором, боевая машина попыталась ехать дальше, однако дуб оказался непреодолимым препятствием для неё. Надсадно рыкнув, двигатель заглох.

К броневику подбежали штурмовики. Дверцы распахнулись, внутрь уставились стволы пистолет-пулемётов и самозарядных винтовок. Двое бойцов запрыгнули в салон. Вот только меньше чем через минуту они выволокли оттуда тело водителя броневика, голова бедняги болталась из стороны в сторону. Кто-то весьма профессионально свернул ему шею.

— Теперь дела обстоят ещё хуже, — спокойным, но удивительно мрачным тоном произнёс Монгрен.

И словно чтобы добавить его словам достоверности, по всему урбу взвыли сигналы тревоги.