Носкоеды

Красавица-мексиканка никого не знала в чужом сыром городе. Конечно, тучный Туламор был совсем не ее тип; но он осыпал ее такой заботой и шерстяными носками, да и просторный чердак дома профессора Кадержабека был, по местным меркам, просто великолепен.

Мохите не было дела до того, что он - мафиози. Дома он всегда был внимательным мужем и прекрасным отцом двоих сыновей - Рамика и Тулика.

Карлос ничего ей не сказал. Он хранил честь своего друга и любил Мохиту втайне.

Он часто ее навещал (она почти все время мерзла), и она рассказывала ему, как тоскует по палящему солнцу, жужжанию москитов и бренчанию гитар.

А потом, когда бесконечный дождь и сырость извели его вконец, Карлос исчез, даже не попрощавшись с Туламором.

Он должен был сам увидеть землю Мохиты, с ее гитарами, комарами, палящим солнцем и жгучим перцем.

И долгие годы никто о нем не слышал...

в корабельной утробе

Они стояли друг против друга в лучах рассветного солнца. Пузатый Туламор-Старший с головой лысой и блестящей, как грибок для штопки, и тощий жилистый Карлос с целой копной косичек.

Казалось, они готовы сцепиться. Вдруг они разом подались вперед, обнялись и тотчас отступили.

- Карлос! Вот так штука! Где же ты был все эти годы?

- То здесь, то там. В основном, в Мексике.

- Но зачем?

- Чтоб не превратиться в тебя, - осклабился Карлос. - Другой климат, другая еда...

- Где мой сын? - оборвал его Туламор-Старший.

Карлос посмотрел в сторону реки. У старого корабельного остова плавала пара лебедей.

- Там, да? - догадался Рамзес.

- Может быть, - задумчиво сказал Карлос. - Пойдешь со мной посмотреть? Не боишься?

- С вами не боюсь, - выпалил Рамик.

- Ладно, идем. Но это будет опасно.

- Так, погодите, кто тут босс? - разъярился Падре.

- Тут босс - я. И я тебя не зову.

Карлос широким шагом направился к теплоходу. Рамзес покосился на отца. Тот ничего не сказал.

И он побежал за Карлосом.

По шатким сходням они перебрались на палубу. Там было полно всякого хлама - старые тряпки, пустые консервные банки, гнилые канаты...

Ржавый трап вел на нижнюю палубу.

- Вниз я лучше сам, - зашептал Карлос.

Трап ужасно скрипел. Карлос оглянулся и, увидев, что Рамзес идет за ним, только пожал плечами.

Слева от трапа тянулись каюты, большая часть дверей была выбита. Вход в одну из них был завален старым тюфяком.

Карлос сунулся было внутрь, но тут же отпрянул. По ногам ему с писком пробежала потревоженная стайка мышей и скрылась в приоткрытой каюте возле трапа.

Из которой раздался дикий рев.

Карлос схватил железный прут, валявшийся в углу.

- Сиди тут, - велел он Рамзесу.

И ринулся в каюту.

На койке развалились три носкоеда. Выглядели они довольно жалко.

Одного из них Карлос уже видел на пристани. Такого верзилу трудно было не запомнить.

- Пардон, что помешал, - Карлос дружески кивнул великану. - Мы, кажется, знакомы. По крайней мере, виделись, - уточнил он.

- Меня в этом городе все знают, - ухмыльнулся верзила. - Я - Васила.

Да-да-да. Тут отсиживались Васила, Удав Чанг и Пепа Шпилька.

Когда вчера они вернулись без Туламора-младшего, на чердаке произошло землетрясение.

А потом цунами.

Босс в ярости швырял целые охапки носков и топал ногами.

Потрепанная троица вывалилась на улицу, и Васила отвел их на судно, которое называл “мой плавучий дом”.

Там они могли привести себя в порядок и хотя бы выспаться.

- Вы тут больше никого не видали? - поинтересовался Карлос.

- Сюда никто не ходит, - буркнул Васила. - А ты что - ищешь кого?

- Хороший вопрос. Тут кое-кто брата ищет. Похоже, его похитили. И похоже, не обошлось без Дедерона Ножика и его банды.

Карлос свистнул, и в дверях возник Рамзес.

- Дядя Васила!

- Рамзес!

Удав и Пепа онемели. У Чанга язык прилип к гортани, а Пепа свой так и вовсе чуть не проглотил.

- Так-так-так, - протянул Карлос. - Веди-ка их, Рамик, наверх, порадуй папу.

- Босс здесь? - ахнул Васила.

Для такого большого парня он был изрядно трусоват. Но прошептал осторожно:

- А что с Туламором-младшим?

Рамзес только покачал головой и пошел прочь. Васила, Удав и Шпилька поплелись за ним.

Внизу остался только Карлос. Вооружившись железным прутом, он обшарил все углы, но никаких следов похитителей или их жертвы не обнаружил.

профессор кадержабек и таинственный голос

У профессора Кадерджабека было замечательное настроение. Был бы помоложе – кувырнулся бы через голову. Вот это повезло!

У него кружилась голова, но это было даже приятно. Он уже и не помнил, когда так было в последний раз. Как – так? Он подыскивал подходящее слово – и нашел его:

- Ух какой кайф! – завопил он в голос.

Один раз с ним уже такое было. С тех пор у него и висела на стене ракетка, которая подходила к его кабинету, как шуба к бане.

Ботаник-студент, типичный отличник с виду, он вдруг начал бегать на корт. Партнер ему был не нужен. Хватало бетонной стенки.

Он лупил по мячику с такой силой, что ракетка звенела.

И не замечал, что уже несколько дней за ним наблюдает длинноногая блодинка, которая играла на соседнем корте с подружкой.

Однажды она сама к нему подошла и отважно предложила постучать мячиком вместе. У Рене закружилась голова. А когда девушка переобулась в тенниски, он голову и вовсе потерял.

Он смотрел во все глаза, как из белых носочков показались розовые пальчики. Он уже тогда интересовался носками, и такое сочетание его потрясло.

Она улыбнулась и предложила ему подавать первым. Рене подбросил мячик и привычно по нему ударил. Как будто перед ним была стена.

Миниатюрная блондинка, получив мячом, довольно быстро пришла в себя, но больше на корте не появлялась.

И Рене повесил ракетку на гвоздь.

Все свое время он теперь отдавал изучению носков. Он узнал их историю и происхождение. Он изучил носки со всего мира, но более всего жаждал разгадать вечную тайну: куда и почему у людей пропадают носки? Так он обрел свою истинную страсть – носкоедов!

- Ух какой кайф! – повторил профессор и вернулся к столу, на котором лежали рисунки бродяг-носкоедов.

Целый день он доводил до ума поспешные наброски, сделанные на набережной, и теперь наконец-то был ими доволен.

Вот будет сюрприз для Академии Наук! А как они будут смотреться в его труде «Жизнь носкоедов»! А уж та глава, в которой он опишет историю своего знакомства и дружбы с юным носкоедом Рамиком и его кузеном Хихишем! Это тянет на Нобелевку!

Звонок телефона нарушил течение приятных мыслей.

Он так трезвонил, что трубка прямо-таки подпрыгивала на рычаге.

Профессор поднял трубку и севшим голосом сказал:

- Слушаю вас.

- Прекрасно! Вот и слушай, если хочешь вернуть сыночка. Я тебе это устрою – за небольшую мзду! Пара мешков с носками, всего-то. Разных размеров, разных выпусков – и чтоб без фокусов! Я с тобой свяжусь.

Щелк. И тишина. Хорошего настроения как не бывало. На сердце у профессора заскребли кошки.

что-то странное

Ножик Дедерон самодовольно посмотрелся в треснутое зеркало, висевшее над стойкой в “Килиманджаро”. Только что он позвонил отсюда по тому номеру, что ему назвал Туламор-младший.

Он представлял себе разъяренного Большого Босса. Неплохо Дедерон его зацепил - тот аж дар речи потерял.

Дедерон вынул из серебряной коробочки детский носок и макнул его в пиво. Потом привычным жестом свернул носок в тугой жгут и сунул в пасть.

Через некоторое время он спустился в подвал. Там, в одной из каморок за зеленой дверью томился Туламор-младший.

Комнатка была только-только на одного, почти без света; связывать или затыкать рот Туламору не стали. Дедерон никого не допускал к пленнику, но сам захаживал - перекинуься парой слов.

Сейчас ему вспомнился самый первый разговор - после того, как он сам с тремя подручными налетел и утащил пленника, так что никто из бродяг и ухом не повел.

- Я - Дедерон Ножик, - представился он тогда. - А ты который из двух? У Падре же близнецы, верно? Туламор-младший и Рамзес?

- Туламор я, - отозвался Тулик. - Что еще за Падре?

- Ну как же! Сам Туламор-старший, Падре и Большой Босс, самый крестный из всех отцов!

У Туламора так искренне отпала челюсть, что Дедерон поневоле уверился в полной его неосведомленности.

- Вот так так! - он так и зашелся от хохота. - Папаша остепенился, а про былые делишки ни мур-мур? Ну да ладно... Все равно ты узнал бы, не сейчас, так потом... когда выкуп принесут. А до тех пор побудешь при мне. Или оставить тебя тут одного?

- Не надо! - выкрикнул Тулик.

С ним творилось что-то странное - он и сам не понимал толком, что это. Дедерон был едва старше его самого; но банда ходила перед ним на цыпочках, а вся округа пискнуть не смела. Тулик начинал восхищаться этим ненормальным с английскими булавками в ушах.

К тому же именно от него Туламор узнал, что когда-то его собственный отец правил всем преступным миром носкоедов.

В лучах отцовской славы он нежился, как гремучая змея на песчаной дюне.

- Ты мне нравишься, - Ножик похлопал его по спине. - Я смотрю, ты и сам бы не прочь стать Шефом, как папаша.

Туламор раздулся от гордости, а потом выпалил от души:

- Было бы здорово! Но еще больше я бы хотел быть как ты.

загадочная кража

Маленький магазинчик продавал все, что только может прийти в голову, и содержался в образцовом порядке, чтобы на узкие полки влезли все стиральные порошки, консервы, носки, вина, бананы, дыни, картошка и йогурты.

А меж них восседал - если только не курил у входа - улыбчивый Ли-Ку.

Но сегодня, когда Эгон зашел к нему, чтобы купить банку сельского гуляша и пару носков, на круглой физиономии его не было и тени улыбки.

- Носков нету, - сообщил он с порога.

- Что ты говоришь, Карлику? - поразился пан Варжинец. - Как так - носков нету?

- Носок есть. Смотри, везде. Полно, но одна.

Пан Варжинец пригляделся. Все в магазинчике было как обычно, только по полу всюду валялись носки. Много носков - и все по одному, ни одной пары.

- Что это, пан Варжинец? - жалобно взывал Ли-Ку. - Что это значит?

- Непарные!

- Что-что?

Пан Варжинец решил, что сейчас не самый подходящий момент, чтобы расширять запас чешских слов у симпатичного китайца.

- Как грабитель попал внутрь? - спросил он.

- Не грабитель! Никакой грабитель одна носок не красть!

С этим пану Варжинцу пришлось согласиться. Согласился он и с тем, что в данном случае звать полицию не стоит.

Так что он просто уговорил Карлика, что носки не обязаны быть одного цвета - и в доказательство подвернул штанины.

Пан Ли-Ку решил, что в чужой земле и обычаи чужие, взял полиэтиленовый пакет и набил его разноцветными носками. После недолгого спора он даже согласился взять деньги за носки.

Когда Эгон пришел домой, его уже ждал Хихиш. Он выглядел очень подавленно. Он выглядел как носкоед, у которого совесть нечиста.

Без единого слова Эгон высыпал содержимое пакета на стол.

На мордочке Хихиша проступил испуг.

Видимо, Эгон понял его неверно, потому что отрывисто спросил:

- Ты об этом что-нибудь знаешь?

- Носкокрады, - выдохнул Хихиш.

- Кто-то похозяйничал у пана Ли-Ку, ты его знаешь, - продолжил пан Варжинец, и выглядело это как допрос.

- Эгон! Ты что, думаешь, я...

- Да нет, конечно. Но что за вандал это сотворил, как ты думаешь?

Вандала Хихиш не знал, но чуял, что не обошлось без банды Дедерона Ножика с булавками в ушах.

- Я этого вандала, как ты его называешь, найду, - сказал он. - Есть у меня одно сильное подозрение.

Он прихватил несколько носков как вещественное доказательство и побежал к двери.

- Ты куда? - остановил его Эгон.

- В “Килиманджаро”. Все следы ведут туда.

- Я тебя одного не пущу! Пошли вместе!

Впрочем, тут же пан Варжинец понял, что это бессмысленно. Носкоеды просто спрячутся, завидев его.

Все будут дружно играть в хамелеонов.

Хихиш пообещал, что будет осторожен, а потом по пологим улочкам спустился в дикий квартал города, где правил Дедерон Ножик и его банда.

вступительный экзамен

В клуб Хихиш попал снова через окно, тихо и незаметно. Дедероновой шайки поблизости видно не было.

Хихиш начал тщательно обшаривать подвал. В нем было множество закоулков и кладовок.

В одну из них вела зеленая дверь.

Из-за двери доносились голоса. Хихиш заглянул в щелку – и увидел Туламора-младшего! Тот восседал на куче разнообразных носков. А второй голос принадлежал Дидерону Ножику.

- Вся эта куча – один ночной налет на китайскую лавку! –вопил он.

Хихиш просунулся в щель. Дедерон стоял как раз напротив двери. Амулет висел у него на шее!

Вот я тебе! Хихиш так и вскипел от гнева. Он напрягся, чтобы броситься на Дедерона, но не успел – сзади его обхватили сразу две пары рук. Кто-то сбил его с ног и ловко заткнул кляпом рот.

После чего втащил внутрь.

- Ух ты! Герой Хихиш! – воскликнул Дедерон.

Туламор-младший заморгал от изумления, а потом завопил, что это его двоюродный брат.

Хихиш пытался дать ему знак – сделай, мол, вид, что меня не знаешь, но Туламор его не

понял.

- Это мой двоюродный братец! Тихоня, дедушкин любимчик! – заявил он Дедерону.

- Да? А я его совсем другим знаю, - сказал Дедерон.

Хихиш выплюнул кляп. Что ж дальше-то будет, с горечью подумал он.

- Так чего тебе надобно? – проворчал Дедерон.

- Мой амулет, - ответил Хихиш. – И вступить в твою банду.

- Идет, - сказал Дедерон. – Но сначала ты сдашь экзамен.

- Какой еще экзамен?

- Как насчет разбоя средь бела дня?

- Что? – испугался Хихиш.

- Ничего особенного. Просто принеси добычи, на закуску. Много не надо, сколько

унесешь. Справишься до вечера – станешь членом нашего ордена Подвязки. И амулет я тебе верну. Ну как?

- Ладно, - небрежно ответил Хихиш. – Тогда до вечера.

тайный план хихиша

Хихиш выскочил из “Килиманджаро” и по извилистым улочкам припустил к верхней, тихой части города, где жили пан Варжинец и профессор Кадержабек.

Он надеялся, что Эгон еще дома.

Но Эгона не было. Вместо него за столом сидел Рамзес.

И смотрел волком.

- Где ты шляешься все время?! Я думал, ты мне хочешь помочь!

- Я и помогаю, - ответил Хихиш. - Эгона нет? - спросил он встревоженно.

- Какого еще Эгона?

- Ну пана Варжинца.

- С чего ему тут быть?

- Он тут живет, это раз, и он мне нужен, это два.

Тут Рамзес не выдержал.

- Слушай, ты! - завопил он. - Хочешь мне помочь найти брата или нет?!

- А я чем все это время занимаюсь! - огрызнулся Хихиш.

- Тогда рассказывай, кто такой Дедерон Ножик! Ты говорил, что что-то про него знаешь. А он звонил профессору! Он требует выкуп!

- Почему - профессору? - не понял Хихиш.

- Потому что он трубку поднял. Папа к его телефону присоединился... ну неважно сейчас. Ты что-то знаешь, а мне не говоришь! - обрушился Рамзес на Хихиша с новой силой.

- Ладно. Знаю. И кто такой Дедерон Ножик, и где он держит Тулика.

- Так что ж мы тут сидим! - взвился Рамзес. - Нужно его спасать!

- Не так-то это просто, - сказал Хихиш. И сказал он это очень серьезно.

- Дедерон - глава банды очень опасных носкоедов. Они контролируют всю нижнюю часть города, а в ухе у каждого из них - английская булавка!

Рамзес онемел. Он решил, что его кузен бредит.

Но потом предложил привести помощь. Силача Василу, про которого Хихиш уже слышал, и его приятелей - Удава и Шпильку.

- Нет, у меня уже есть план, как освободить Тулика, - сказал Хихиш. - Но сперва нужно ограбить одну лавку с носками.

И тут в замке заскребся ключ, и вошел пан Варжинец.

Рамзесу пришлось быстро сматываться.

Он проскользнул на балкон, и прежде, чем он начал спускаться по громоотводу к лестнице, Хихиш успел крикнуть вслед:

- Рамик, верь мне! И никому ни слова! Только сам ничего не делай, ты все испортишь!

жизнь навыворот

От пана Варжинца за версту несло пивом.

- Ты ходил в пивную! – воскликнул Хихиш.

- Ну да. Взял себе порцию гуляша и пиво. Или два пива. Да что тебе за беда?

Ты, дружище, в моей помощи больше не нуждаешься, - с укоризной ответил пан Варжинец.

- Нуждаюсь! Ты даже не представляешь, как сильно! И прямо сейчас!

- Тогда выкладывай.

- Я нашел того вандала! Это Дедерон Ножик!

- В целом свете нет человека с таким именем, - усмехнулся пан Варжинец.

- Так это и не человек. Это носкоед!

- Хихиш! – возвопил пан Варжинец – Ты мне всю жизнь вывернул наизнанку, как...

- Как носок? – предположил Хихиш.

- Хватит с меня! Ничего не хочу слышать ни о каких носках!

- Не сердись, - тихо сказал Хихиш. – Только учти: если ты мне не поможешь, я стану

последним ворюгой и мерзавцем!

- Чтооо? – Пан Варжинец так и рухнул на стул. – Официант, мне, пожалуйста, что-нибудь

покрепче, - жалобно сказал он, но Хихиш даже не улыбнулся.

Осторожно, тщательно выбирая слова, он поведал Эгону свой план.

Хихиш рассказал только часть правды. Сказал, что нашел в «Килиманджаро» логово

носкоедов, а в том логове – как раз те самые носки, которых накануне лишился пан Ли-Ку.

Все сходилось – ведь у него с собой было несколько парных. Сказал, что придумал, как

вернуть все добро обратно в магазин. Но для этого нужна наживка.

«Наживка?» - подумал Эгон. У него были нехорошие предчувствия.

- Я должен сперва украсть немного носков. Сколько унесу. Небольшого пакета будет

достаточно.

Пан Варжинец вскочил на ноги и схватился за голову.

Хихиш дождался, пока тот немного успокоится, и сказал, что есть и другой способ. Если

бы Эгон сумел как-то одолжить у пана Ли-Ку пакет непарных носков, то ему, Хихишу, не

нужно было бы их красть.

И тогда завтра или послезавтра, как получится, все носки, каждый с парой, вернутся к

пану Ли-Ку в целости и сохранности!

Чтобы прервать поток хихишова красноречия, Эгон молча встал и вышел за дверь.

Две минуты спустя он вернулся с пакетом, набитым непарными носками. Но не стал

распространяться о том, что ему сказал китаец и что он китайцу ответил.

Потому что на это у них не было времени.

Пану Варжинцу пора было идти в школу. Этим вечером в садовом павильоне должен был

играть школьный оркестр, а в нем – три его ученика, Любош, Михал и Прокоп. Он ужасно

за них волновался и сейчас был рад этому. Когда человек о чем-то волнуется, он не может

думать ни о чем другом.

хмурые мысли и мрачные разговоры

Спустились сумерки, и Хихиш, прижимая к себе набитый носками пакет, отправился в нижнюю часть города. На этот раз ему пришлось быть настороже. Он и на проезжую часть выбегал, и за припаркованным автомобилем прятался, и даже пару раз слился с урной. Какой-то старичок даже погнался за ним вокруг урны, но оказалось, что ему нужен был вовсе не Хихиш, а какой-то белый кролик. “Пепик, Пепичек, вернись!” - звал старичок.

Ближе к “Килиманджаро” улицы опустели - сюда мало кто захаживал. Можно было немного перевести дух.

И подумать, что же теперь делать.

Хихиш подумал даже, а не стоило ли взять с собой Рамзеса! Или даже того силача, Василу.

Мысли были невеселые. Да и где бы он нашел сейчас Василу с двумя его дружками?

Впрочем, вот об этом я кое-что знаю, друзья.

Когда Васила, Чанг и Шпилька выбрались из брюха ржавого парохода на белый свет, и выяснилось, что они понятия не имеют, что случилось с Туламором-младшим прямо у них под носом, Босса чуть кондратий не хватил.

Он схватил какую-то палку и принялся молотить ей по кому попало. Он лупил несчастных, пока не запыхался так, что едва мог перевести дух.

- Завтра - ко мне! - пролаял он из последних сил.

Привалившись к фонарю, он смотрел вслед улепетывавшим бедолагам.

В будочке на пристани раньше продавали билеты на пароходные прогулки. Сейчас она пустовала.

Там и спрятались беглецы, чтобы обсудить свои невеселые дела.

- Видели, как Босс со мной обошелся? Как... как с портянкой какой! - в глазах у Василы стояли слезы. Он вспомнил свое трудное сибирское детство.

- Надо бы нам сваливать по-быстрому, пока нас самих не свалили, - рассуждал вслух Удав.

- Нечего нам тут делать. Как я всегда говорю - не хватай провод под напряжением! - согласился Шпилька.

- Шеф, конечно, мучитель, но Дедерон и вовсе отморозок, - сказал Чанг.

- Ты его знаешь? - удивился Васило.

- Видал его пару раз в “Эльдорадо”, он там со своей шайкой половину гостей без носков оставил.

- И как он выглядит?

- Как торчок паршивый! - взвился Чанг. - В ушах по булавке, в пиво макает детский носок. Это у него называется - соску пососать!

- Мир сошел с ума, - сплюнул Пепа. - Порядочному носкоеду места не осталось, пришло новое поколение. И мне место на помойке. У меня дома ванна, полная носков, а если мне захочется хорошо выдержанный, пропахший носочек - напротив пивная, а в пивной пара завсегдатаев, - и он подмигнул Чангу.

- У меня в “Эльдорадо” то же самое, - согласился Чанг. - Кроме того, чем лучше знаешь людей...

- …тем больше ценишь носкоедов, - закончил Васила.

Он не вступал в горестные стенания до сих пор, но тут решил высказаться.

- Слушал я тут вас, мужики, и вот что я вам скажу. Делайте ноги. Вы Боссу ничего не должны.

- А ты как же?

Васила с размаху стукнул себя в грудь:

- Что ж я могу поделать с моим распроклятой широкой душой и верным сердцем? Ничего! Но вы, голубчики, спокойно возвращайтесь домой.

Что ж, Пепа Шпилька направился в свою мастерскую, Удав Чанг - в “Эльдорадо”, а Васила побрел куда глаза глядят.

и опять зазвонил телефон

Если Хихиш думал, что Рамик будет сидеть тихо, то он здорово ошибался.

Вокруг было столько загадок, а среди них наипервейшая - сам Хихиш. Как это он так враз переменился? Только что был прямо пионер-отличник - и на тебе, идет грабить магазин?

Рамзес решил не спускать с него глаз.

Притаившись у дома, он видел, как пан Варжинец вышел из дверей и отправился в лавку неподалеку. Видел, как тот размахивал руками, объясняя, а потом вернулся назад с туго набитым полиэтиленовым пакетом. И в пакете были носки!

Не прошло и четверти часа, как тот же пакет Хихиш поволок в нижнюю часть города. Ему пришлось прятаться от людей, но ему и в голову не пришло, что за ним следит носкоед.

Крадучись, он пошел за Хихишем по кривым улочкам - никогда прежде они с братом не забредали в эти места.

У бара “Килиманджаро” какой-то ненормальный носкоед с булавками в ушах схватил Хихиша и втащил внутрь.

Рамзес долго прятался за углом, но никто не входил и не выходил, так что в конце концов он отправился домой.

Первым делом он проскользнул в щель для писем в квартиру профессора Кадержабека. Профессор корпел над своей монографией о носкоедах - записывал новые сведения. У него их было много.

Профессор так утонул в работе, что сперва не обратил внимания даже на телефонный звонок (позднее мы увидим, к чему это привело).

Рамик некоторое время понаблюдал за другом, а потом покинул его тем же путем, что и пришел. Сперва надо к отцу, а то что-то дело далеко зашло. И рассказать про Хихиша с его странными знакомствами.

Он вошел в ту самую секунду, как зазвонил телефон.

- Слушаю! - рявкнул Падре в трубку.

- Приветствую, - засмеялся голос на том конце провода. - Как дела? Выкуп готов? Малыш говорит, надо бы поторопиться.

- Где он?

- Плохой вопрос. Где там наш мешок носков?

- Будет вам мешок, даю слово. Но сперва я хочу увидеть сына. Хочу быть уверен, что он в порядке.Например, сегодня ночью, у реки, там, где ржавый пароход.

- Тише, тише, - проворчали в трубке. - Условия тут ставлю я, Дедерон Ножик. А раз уж тебе так по душе ржавые корыта, то завтра увидимся на автомобильной свалке за Западным вокзалом. Только без глупостей, а не то...

Дедерон многозначительно умолк.

И в это молчание вклинился голос:

- Але! Але!! Извините, пожалуйста, а где этот вокзал?

Конечно же, это был пан профессор.

- Все!!! - и Дедерон грохнул трубку на рычаг.

Профессор Кадержабек метался по комнате. Уши у него горели от волнения. Он, несомненно, напал на след ужасного преступления.

Потаенный мир носкоедов, до сих пор лишь теоретически изученный, внезапно стал таким реальным, что от ужаса бросало то в жар, то в холод.

Профессор быстренько записал телефонный разговор. У пани Цветы остнорожно разузнал, где находится Западный вокзал и автомобильная свалка. Завтра вечером...

Профессор Кадержабек был похож на кастрюлю.

Кастрюлю-скороварку, которая вот-вот взорвется на раскаленной плите.

А вот Падре сидел у телефона, уронив голову на руки. Рамзес вдруг впервые заметил, какой его отец старый.

- Рамик. Звонил этот Дедерон. Хочет выкуп... и я заплачу. Если б я еще знал, кто это такой!

Рамзес сел рядышком. И рассказал, что Хихиш знает Дедерона.

- Хихиш? - не поверил Падре. - Наш Хихиш?

С трудом придя в себя от изумления, Шеф хотел немедленно послать за Хихишем, но Рамзес его отговорил.

- Нельзя его спугнуть. Пока мы должны ему верить. Он говорит, у него есть план, как Тулика вытащить.

- Ладно, - согласился наконец Падре. - Подождем до завтра. Знаешь, где свалка у Западного вокзала?

- Знаю, - сказал Рамзес. - Я тебя отведу.

рыцарь ордена подвязки

Дедерон Ножик уже поджидал у дверей «Килиманджаро».

- Покажи!

Он втащил Хихиша внутрь. Забрал пакет с носками и высыпал все в ту самую кучу носков, которая была украдена из китайской лавки.

- Я знал, что у тебя получится, - заявил Ножик и созвал всю свою банду. – Ну-ка, ребята, аплодисменты нашему новому герою! Да здравствует Хихиш!

Все – и даже Туламор-младший – захлопали. Новые друзья обступили Хихиша, чтобы пожать ему руку.

- Наш друг Хихиш прошел испытание и теперь будет посвящен в рыцари! – объявил Дедерон. Он весь как-то переменился: вел себя очень торжественно и говорил как по книге.

Носкоеды расступились и образовали полукруг перед стойкой бара. На нее взгромоздился Хихиш, гадая, что его теперь ждет.

- Преклони колени! – велел ему Дедерон.

Хихиш послушался.

В руках у Дедерона был поднос, на котором в клубе обычно разносили пиво. Теперь на нем возлежал какой-то очень древний чулок с серебрянными наконечниками на подвязке. Поднос оказался прямо перед коленопреклоненным Хихишем.

- Целуй! – велел Дедерон.

Хихиш сделал и это.

Тогда Дедерон поднял повыше поднос с чулком (который был, кстати сказать, украден из музея, а там числился принадлежавшим известному пирату сэру Фрэнсису Дрейку) и возвестил:

- Торжественно причисляю тебя к рыцарям ордена Подвязки Дедерона Ножика!

После чего ударил подносом Хихиша по голове.

Хихиш перевел дыхание. Кажется, все закончилось. И оказалось совсем не больно.

- Теперь встань и повернись ко мне левым ухом!

Дедерон ухватил его за ухо двумя пальцами и как следует размял, а потом другой рукой всадил в мочку уха английскую булавку.

Хихиш резко втянул в себя воздух. Он знал: нельзя показать, что тебе больно.

- Эта булавка скрепит тебя со всеми нами! – объявил Дедерон, и остальные носкоеды, с такими же булавками в ушах, радостно завопили.

Только после этого к нему нехотя подошел Туламор-младший. Всякий, кто разбирается в таких вещах, увидел бы, что тот ревнует. Хихиш не разбирался, зато Дедерон сразу все понял.

- Что это вы? Ведете себя как конспираторы какие, а еще двоюродные братья! – скривился он.

Не дожидаясь ответа, он повел их в кладовку с зеленой дверью. Там из пыльной тумбочки он вынул то, чего Хихиш желал больше всего: мешочек с амулетом. Дедерон сам повесил ему мешочек на шею.

Хихиш не подал виду, что готов прыгать от счастья. Вместо этого он направился к целой куче полиэтиленовых пакетов в углу. Ни с того ни с сего он вдруг взялся собирать в них носки, во множестве валявшиеся вокруг.

Дедерон таращился на это зрелище не меньше минуты.

- Что ты делаешь? – спросил он наконец.

- Братец тут все тебе приберет! – захихикал Туламор-младший. – Он такой аккуратный!

- Спокойно, - бросил Хихиш через плечо. – Нужно тут разгрести, чтобы больше поместилось. – И он дернул себя за булавку в ухе.

- Парень, ты мне все больше нравишься, - похвалил его Ножик. – Нам и в самом деле скоро потребуется много места.

- Для чего, шеф? - спросил Хихиш.

- Мы все ж таки выкуп ожидаем, - ответил Дедерон и выпихнул Хихиша за дверь. Затем запер Тулика в кладовке и ушел в свое секретное место, куда кроме него никто не смел ходить.

Ему нужно было подумать над следующим ходом в игре против Большого Босса. А главное – взбодриться.

Он вытащил из портсигара носочек и смочил его в пиве. Сегодня он съест его с особым наслаждением.

дедушке не спится

Часто бывает так, что наш лучший друг знает о нас куда больше, чем родная семья. Некоторые вещи просто нельзя рассказывать родным, по самым разным причинам, а иногда – по очень веским причинам. Например - если не хочешь, чтобы за тебя боялись.

Так бывает и у людей, и у носкоедов.

Вот Хихиш и не сказал дедушке ничего о том, в какие опасные приключения он намерен пуститься.

Но чем меньше дедушка знал, тем больше он нервничал - так всегда и бывает.

Когда родители Хихиша пустились в свои приключения и уехали к африканским носкоедам, дедушка надеялся только на то, что это яблочко упадет от яблони как можно дальше.

Он изо всех сил старался вырастить из Хихиша приличного носкоеда, ведущего приличную носкоедскую жизнь, который когда-нибудь женится на приличной носкоедской девушке, родит пару приличных носкоедских детей, а когда пробьет его носкоедский час, прилично и тихо отойдет в мир иной.

Словом, дедушка надеялся, что Хихиш проживет ту жизнь, которой так и не перепало дедушке. Потому что вот чего у деда вовек не было, так это тихой приличной жизни.

Ох уж эти дети!

Старший сын, Туламор, еще мальчишкой вместо приличных небольших краж стал уносить носки охапками и в конце концов стал мафиози.

Младший сын, Рамон, отец Хихиша, каждое утро делал зарядку, помогал слабым и был вежлив со стариками. И все равно не сидел дома. Каждый день он часами ошивался в скаутском клубе, вязал морские узлы на чулках, зарабатывал медали за хорошие поступки, - и в конце концов уехал миссионером в Африку.

Дед отогнал воспоминания о прошлом и начал считать овечек. Каждый раз, когда Хихиш не ночевал дома, он подолгу не мог уснуть. А потом спал, как убитый.

Тьфу, ну и придумают же люди сравнения, подумал он.

А потом подумал вот что: давненько он не навещал их квартирного хозяина. Раньше-то он часто захаживал в гости – каждый раз, когда пана Варжинца не было дома.

Все равно ему сегодня не уснуть, так чего дальше тянуть-то? Дед приоткрыл дверцу, отодвинул диплом и довольно ловко спрыгнул вниз. С присущей всем носкоедам ловкостью он выдвинул один из ящиков комода.

Пан Варжинец не был большим любителем порядка. Носки у него валялись кое-как по всему ящику, и большинство из них были из разных пар.

Дед уже хотел задвинуть ящик, когда вдруг заметил странную для комода с носками вещь. Фотографию в рамке. С фотографии улыбалась красивая девушка.

Дедушка вгляделся. Где-то он ее уже видел. И не на фотографии, а живьем! Но когда и где это было?

Ага!

Он вспомнил.

Эта девушка сидела рядом с шофером того самого грузовика, который вез в Африку контейнер с лекарствами, - и родителей Хихиша с их двумя тюками носков!

Уф! Запутанная история, прямо как в плохом романе, подумал дед.

А потом он подумал, что вот это сравнение как раз ничего, и что теперь он, может быть, наконец-то уснет.

эгон - лучший друг

Пан Варжинец никогда не видел дедушку Хихиша и, конечно, очень обрадовался бы гостю.

Но до того у него случилась еще одна радость. Любош, Михал и Прокоп - его ученики - хорошо сыграли на экзамене и удостоились похвалы от директора музыкальной школы, а с ними и их учитель.

Можно было бы со спокойной душой идти домой, если бы... если бы он не беспокоился так о Хихише и о том, что бар “Килиманджаро” - неподходящее место для порядочного носкоеда.

Так что поздним вечером пан Варжинец отправился в бар - на этот раз без трубы, как обычный посетитель.

Улицы поблизости были пусты, ни одной припаркованной машины. Напротив бара торчал высокий строительный кран. А на дверях была записка ЗАКРЫТО.

Тем не менее, там играли какие-то панки - громко и слегка фальшиво.

Пан Варжинец взял кружку пива и устроился у барной стойки - отсюда лучше всего было видно зал.

У него развилось чутье на носкоедов. Зорко осмотрел он все щели и темные углы, где они могли бы прятаться (но сегодня их не было. Дедерон Ножик нынче вечером запретил охоту, потому что завтра предстояло большое дело под названием “Выкуп”).

И тут он почувствовал, как кто-то дергает его за ногу.

Это был Хихиш!

Он подал еле заметный знак, чтобы пан Варжинец следовал за ним, и в проход за гардеробной.

Оттуда в подвал вела полуразрушенная лестница. Хихиш молча прыгал со ступеньки на ступеньку, показывая дорогу.

Так же молча скользнул он за закрытую дверь, и Эгон, пожав плечами, пошел за ним.

Только тут Хихиш наконец заговорил.

- Эгон, - сказал он, - ты мой самый лучший друг.

- Что вдруг? - недовольно спросил пан Варжинец.

- А то, что друзьям можно ничего не объяснять! - и Хихиш указал на два огромных пластиковых пакета в углу комнаты. - Хватай мешки и беги, только быстро, не то мне не поздоровится.

И лучший друг Хихиша схватил мешки и убежал. Ему смутно казалось, что кто-то за ним украдкой следит, но может, просто чудилось?

Пробежав квартал, он наконец решил посмотреть, что же он тащит.

- Носки есть! - ахнул он, вспомнив пана Ли Ку.

Он радовался, представляя себе улыбку пана Ли Ку, когда утром он получит украденное назад.

За Хихиша он уже не боялся. Он успел заметить, что носкоед нашел свой амулет. Вообще-то Эгон не верил в амулеты - но сказал сам себе:

- Если человек или носкоед могут верить в себя, почему бы им иногда не верить в волшебство. Правда?

выкуп или испытание?

Пан Варжинец не ошибся, когда вчера ночью подумал, что за ним кто-то следит.

Туламор-младший никак не мог смириться с тем, что Хихиша приняли в рыцари ордена Подвязки.

Как он вообще заслужил такую честь? Почему Дедерон ему так верит? Сам Туламор ни на минуту не поверил в то, что Хихиш вдруг и вправду сделался отчаянным головорезом.

А теперь у него есть доказательства. Он отлично видел, как приятель Хихиша, пан Варжинец, выносит мешки с носками.

Сегодня же утром все все узнают! Туламор еле дождался рассвета.

Дедерон еще пребывал под пьянящим воздействием своего лакомства, но Туламоровы новости мигом его отрезвили. Он зашел в кладовку и убедился, что все ворованное добро пропало, после чего повел себя удивительно хладнокровно.

- Ну что ж, младший, - сказал он, - ты доказал, что я могу тебе доверять. С этим предателем мы еще разберемся. А ты, если хочешь, можешь идти!

Этого Туламор совсем не ожидал.

- Куда идти? – пролепетал он.

- Домой, куда ж еще, – сказал Дедерон, указывая на дверь.

- Но... – начал Туламор-младший и запнулся.

Это было не разочарование, это было крушение всех надежд.

- Я не хочу домой! – сказал он упрямо, как маленький, - я не ребенок! Мне тут больше нравится!

- Подумать только! – восхитился Дедерон. - Богатенькому наследнику тут нравится! Может, он хочет и булавку в ухо? Хочет жить с бродягами?

Дедерон кривлялся и насмехался, но умолк, когда Туламор-младший произнес торжественно, как клятву:

- Шеф, я сделаю все, что ты скажешь.

- Ладно. Выбирай. Выкуп или испытание?

- Испытание, - тут же ответил Туламор-младший.

Дедерон протянул ему руку.

- Но Хихиш ничего не должен знать. Вообще никто. Ты ничего не видел и ничего не слышал.

бедный дедушка

С самого утра Хихиш ждал, что за ним придут. Рано или поздно кто-нибудь из шайки должен был хватиться украденных носков - это было ясно.

Ну, вот и оно, сказал себе Хихиш, когда Дедерон велел ему явиться.

Но тот дружески похлопал Хихиша по спине и сказал, что, мол, для Хихиша есть важное задание.

- О чем базар, начальник? - спросил Хихиш, чтобы не видно было, как он нервничает.

- Сегодня начинаем большую операцию. В десять часов Падре должен явиться на автомобильную свалку у Западного Вокзала. Он хочет, чтоб ему перед уплатой выкупа показали сынка. Это мы ему устроим. Но нужно проверить, что нет подставы. Тут-то ты мне и понадобишься.

- И что, типа, надо делать?

- Подготовить торжественную встречу! - Дедерон довольно осклабился и продолжил: - С тобой пойдут четверо, еще пара бойцов проверят свалку, нет ли там в каком углу Василы с компанией.

- А потом придете вы с Туламором?

- Точно. Но не сразу - пусть Падре помаринуется как следует. Когда я ему сынка выведу, тут он и обмякнет. Чем дольше будет ждать, тем податливей будет - и тем больше будет выкуп, сечешь?

- Ясное дело, - согласился Хихиш и осторожно спросил: - А сейчас Тулик где?

- Спокуха, сидит под замком. А ключик у меня тут, - Дедерон похлопал по карману. - Мало ли что ему в башку взбредет в последний момент.

- Точно, - кивнул Хихиш.

- А ты давай, забеги домой, - велел Дедерон.

- Чего это? - насторожился Хихиш.

- Я слыхал, у тебя дед-старичок. Ну как он начнет тебя искать, шум подымет? - Дедерон коротко хохотнул. - Но чтоб к вечеру был тут!

Хихиш так и не понял, чего это Дедерон так печется о его, хихишевом, дедушке, но охотно послушался.

Дверь на балкон была приоткрыта, как обычно, но Эгона дома не было.

Дедушка его ждал. Вид у него был измученный.

- Это что такое? - спросил он подавленно, указывая на “сережки” в ушах Хихиша.

- Деда, прошу тебя, не спрашивай ни о чем. Я тебе все потом объясню, - взмолился Хихиш.

- Потом! - дедушка аж подпрыгнул. - Можно думать, сегодня кто-то знает, что сейчас, а что потом - и что это будет такое вообще! Молодежь не здоровается! Не учится! Вместо молодежных дружин - банды! Весь нижний город прибрал к рукам какой-то Дедерон - тоже мне имечко! У меня от него сыпь!

Дедушка тяжело задышал.

- И носки никто нынче не считает! На всех рынках валяются груды, один утащишь, никто и не хватится! А и заметят - махнут рукой и уткнутся обратно в свои газеты!

- Ну неправда же, дедушка! - возмутился внук. - Вон пан Ли Ку, который держит лавку напротив, он... - но тут Хихиш спохватился и спешно закрыл рот.

Не мог же он рассказать дедушке, что вчера случилось в лавке. А уж тем более - что будет сегодня вечером на свалке у Западного Вокзала.

Бедный дедушка. Он такой старенький и так устал!

небольшой подвох

И вот настал великий вечер.

Свалку за Западным вокзалом никто не сторожил. Ржавые остовы машин понемногу зарастали травой. Когда-то эта свалка автомобилей была огорожена проволочной сеткой, но ее давно повалил ветер.

Профессор Рене Кадержабек чувствовал себя здесь будто пришелец с другой планеты.

Он появился здесь самым первым, вооруженный блокнотом и биноклем.

Он рассудил, что сам, конечно, не имеет права лезть в дела носкоедов, но как ученый просто обязан поведать о них человечеству.

Поэтому он спрятался в тесной кабине покореженного автобуса. Оттуда ему все было отлично видно, а его самого не видел никто.

А на чердаке его дома с самого утра совещались трое носкоедов. Вернее, совещались двое, третий не говорил ничего, только отдувался.

Этим третьим был Васила. Эта прямая и верная душа внесла только одно предложение.

- Никаких переговоров! Дайте мне только войти в этот их "Килиманджаро", и я разнесу все там в щепки!

И больше Васила не проронил ни слова.

Падре хотел идти на встречу один, но Рамзес был с ним категорически не согласен. В итоге отец уступил - и был этому только рад.

Васила, несмотря на его громкие протесты, был отправлен домой, а Падре в сопровождении сына отправился к Западному вокзалу.

В "Килиманджаро" Туламор-младший по-прежнему сидел под замком, а Хихиш, с еще четырьмя членами банды, ждал сигнала к выступлению.

На свалку уже была отправлена малая группа разведчиков, разнюхать, чем там пахнет. Им было велено при малейших признаках засады возвращаться в бар и отменять всю операцию.

Однако на свалке царила тишина. Зато подвал "Килиманджаро" кишмя кишел носкоедами. В этот раз Дедерон созвал всю свою банду.

В девять часов Дедерон выслал на свалку "приветственную комиссию". Хихиш был назначен старшим.

О месте встречи не сговаривались. Между ржавыми машинами шла единственная тропинка, которая заканчивалась небольшой площадкой. За ней и вокруг нее громоздились груды металлолома.

Хихиш еще издали увидел на площадке своего дядю. Раньше тот внушал только страх, а теперь его грузная фигура выглядела как-то беззащитно. Он опирался на Рамзеса и как уставился на булавку в ухе Хихиша, так больше и не сводил с нее глаз.

Однако так и не сказал ни слова. Злобно и мрачно молчал.

Уж лучше бы кричал и топал ногами, с тоской подумал Хихиш.

Первым заговорил Рамзес.

- Где мой брат? Что с ним?

Он не сказал даже "привет", когда увидел Хихиша. Просто смотрел на него как на злейшего врага.

Хихиш было кинулся к нему, но не посмел ничего сказать. Он должен был играть свою роль до конца.

- Тулик в порядке. С ним все хорошо, ждет не дождется вернуться домой. Потерпите, скоро его увидите. Шеф Дедерон Ножик приведет его сюда.

Все это Хихиш произнес как заученное наизусть. Только взглядом он мог дать понять Рамзесу, что не может говорить открыто, ведь по обе стороны от него стояли члены банды.

И уж тем более он не мог видеть, как среди ржавых машин вокруг появляется все больше и больше голов с булавками в ушах.

- Я хочу его видеть! И говорить хочу с самим Дедероном! - встрял наконец Туламор-старший. - А не с каким-то Хихишем!

- Он придет. Нам нужно дождаться. Он так велел, - отозвался Хихиш как говорящая кукла.

Прошел целый час. Дедерон Ножик и его пленник так и не появились.

Казалось, что ожидание тянется уже целую вечность.

Даже профессор Кадержабек начал терять терпение. Он давным-давно зарисовал в блокнот всех действующих лиц, и подумывал, не пора ли ему вмешаться.

Но как? Едва он покажется, носкоеды пустятся бежать или сольются по своему хамелеонскому обычаю с окружающим хламом. Вот был бы какой-нибудь способ подкрасться!

Но он так и остался в облезлой шоферской кабине, где не мог даже ноги как следует вытянуть.

Прошел еще час.

Колокол на башне собора пробил полночь, когда на свалке появилось наконец не менее двадцати дедероновых громил, и один из них объявил, что сделка не состоится.

- ПОЧЕМУ?

Это выкрикнули, не сговариваясь, разом Хихиш, Рамзес и Падре.

Им ничего не ответили.

Члены банды обступили Хихиша, подхватили его и исчезли во тьме.

Вдали загрохотало, налетел ветер. Он носился над городом и гнал перед собой сухую листву, бумажки, полиэтиленовые пакеты и носки.

большое свинство

Гром бухнул ближе, и черные тучи прорезала извилистая молния. Теперь ветер дул по направлению к верхней части города, и был такой сильный, что подхватил Рамзеса и его отца, да так и гнал их по пустым улочкам до самого дома профессора Кадержабека.

Рослому профессору же пришлось изрядно побороться с ветром, так что до дома он добрался гораздо позже.

И чем ближе подходил он к дому, тем больше носков нес мимо него ветер, а во дворе перед домом их была просто куча.

Профессор не смог бы объяснить, откуда взялись носки, но не сомневался, что все это - части одной загадки.

Зато Туламор-старший точно знал, откуда они взялись, еще прежде, чем ветер зашвырнул его во двор дома.

Он знал, что эти носки, и гольфы, и чулочки принадлежали ему. Это была его собственность.

Они были старые, многие осталиь с тех еще времен, когда у мальчишек носки собирались в гармошку, а чулки жалили девчачьи ноги и пузырились на коленях.

Бесценные сокровища, которые Падре собирал всю жизнь и которыми окружил себя в своей носочной империи на чердаке профессора Кадержабека.

Он не хотел идти наверх, и Рамзес еле доволок его до дверей. Он и так знал, что увидит: двери взломаны, грабители все унесли.

Однако дверь оказалась заперта, и никаких следов взлома не было.

Туламор-старший хотел отпереть дверь, но не смог - так у него тряслись руки.

- Пап, погоди.

Рамзес осторожно отстранил отца и открыл дверь своим ключом. Они вошли. Окна были нараспашку. Несколько носков валялись на полу, и с потолочной балки свисала пара хлопчатых подвязок.

Больше не осталось ничего - только стол, стулья да кровати - железная отцова и деревянная двухэтажная кровать, на которой спали Рамик и Тулик.

Пустой чердак оказался светлым и просторным.

Но радовался этому лишь ветер, гнавший в распахнутые окна первые капли дождя.