Нові пригоди Ракети на чотирьох лапах

1. Я не зустрічаюся з дівчиною!

Якщо поспостерігати за тим, як лежить на моєму ліжку Стрілка, можна подумати, що вона захворіла. Вряди-годи вона ледве підводить голову, дивиться на мене найсумнішими у світі очима, тоді знову падає на ковдру і хрипить: ГУРР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р.

Можна навіть подумати, що вона вже на смертному одрі. Їй явно хочеться, щоб вам здалося, ніби вона помирає. Може, мені слід викликати швидку допомогу? Хоча, напевно, краще зателефонувати якомусь кінорежисерові — Стрілка та ще актриса.

Правду кажучи, це я захворів. Дістав якусь вірусну інфекцію. Щоразу, коли хтось у нашій родині занедужує, лікар каже: «Це вірусна інфекція».

Ви шкутильгаєте? Це вірусна інфекція. У вас тріщить голова? Вірусна інфекція. Я можу теж дуже просто ставити діагноз, якщо це все, що треба казати пацієнтам.

У всякому разі я вже третій день лежу в ліжку і не ходжу до школи. Я ситий по горло цією хворобою, бо змушений був пропустити День фізкультури і спорту. Стрілка весь час лежить зі мною в ліжку. Ну, тобто вона лежить на мені в ліжку. Час від часу мама чи тато приходить, щоб перевірити, у якому я стані. Іноді вони міряють мені температуру, і Стрілка тоді з надією дивиться на них. Вона б воліла, щоб і в неї зміряли температуру. Можливо, вона також дістала вірусну інфекцію. Як на мене, то Стрілка сама є вірусною інфекцією на чотирьох лапах.

Мені приємно, що вона зі мною, але ж вона важить цілу тонну! Спробуйте, чи буде вам зручно в ліжку, якщо на вас гепнеться величенька собака, а тоді ще й почне лазити. Спочатку вона лежала на моїх колінах. Тоді виповзла на стегна. Через кілька хвилин вона вже відпочивала в мене на грудях, а оце тільки що не встиг я задрімати, як одразу прокинувся, бо вона вже вилізла мені на голову.

Але чесно, яка ж тут нудота! Починав грати на приставці, але не можу зосередитися. Хочу трохи почитати, але не можу зосередитися. Дивлюся у стелю. Чекаю, щоб хтось мене відвідав. Тіна вже сто років сюди не приходила. (Вона НЕ моя дівчина — просто приятелька.) Вона живе поруч зі мною, за рогом, і теж має пса. Це величезний сенбернар на кличку Мишка. Ха-ха. Чи уявляє він, як це смішно? Не знаю. А чи сміються собаки? Цікаве запитання. Такі оце безглузді запитання спадають вам на думку, коли ви лежите в ліжку і ДУРІЄТЕ ВІД НУДЬГИ!

Отже, немає Тіни, щоб мене розвеселити. Замість цього я мушу слухати, як унизу крутить педалі мама, їдучи в нікуди на своєму тренажері. Шурх-шурх-шурх. Кілька днів тому їй навіть вдалося упасти з нього! Як можна гепнутися з велосипеда-тренажера?

— Я не дивилася, куди їду, Треворе, — сказала вона мені.

— Мамо, але ж ти нікуди не їхала!

— У тім-то й річ. Я спробувала повернути за ріг, якого не було, тому і впала. А тепер мені дуже болить коліно.

Бідна мама! Хоч це, мабуть, тільки вірусна інфекція, ставить діагноз доктор Тревор.

Отже, мама там унизу падає з велосипеда, а тато, коли буває удома, сидить і дивиться по телебаченню гольф. Гольф — цю Найнуднішу у Світі Гру. Я не розумію, як тато ще й досі не помер з нудьги, постійно це переглядаючи. Ой, гляньте, той маленький білий м’ячик котиться полем. Упаде він у лунку чи ні? Чи ми про це дбаємо? НІ, НЕ ДБАЄМО! Як на мене, гольф був би у сто разів цікавіший, якби на полі де-не-де були заховані під землею невидимі пружини: гравець випадково наступає на пружину, і його підкидає катапультою через усе поле замість м’ячика — ШУ-У-У-У-УСТЬ! Було б набагато веселіше заганяти в лунку замість м’ячика гравця у гольф! Але де вже там, це тільки мрії.

А тим часом мене тут поволі душить моя собака Стрілка! Я не можу дихати! Ти розчавиш мені легені!

Останнім часом мама практично не злазить зі свого велосипеда-що-їде-в-нікуди. Її на це надихають Міжнародні ігри, відкриття яких дуже швидко наближається. Мама, мабуть, вірить, що хтось із Міжнародного відбіркового комітету помітить крізь вікно, як завзято вона педалює, й запросить до складу міжнародної команди.

Авжеж! Та вона впаде на першому ж повороті. Ви ж бачите, що сталося навіть без жодного закруту!

Так чи інакше, мама й тато страшенно захоплені наближенням ігор, тим більше, що в нашому містечку є й атлет міжнародного рівня. Його звати Крісом Оконджо, і він фантастично бігає стипль-чез, тобто 3000 метрів з перешкодами. Кажучи «фантастично», я маю на увазі, що цю дистанцію він долає швидше, ніж будь-хто у цілій Великобританії. А це таки доволі швидко, правда? А якщо, ЯКЩО він переможе на Міжнародних іграх, то стане найшвидшим бігуном на 3000 метрів з перешкодами в УСЬОМУ СВІТІ. А це вже просто круто, скажу я вам.

А ще крутіше те, що ми їдемо на ці ігри! Ми дістали квитки на забіг, у якому братиме участь Кріс Оконджо, і Тіна теж їде з нами! Це буде ТАК кайфово!

Але, як я вже казав, я лежав у ліжку і мав два варіанти: або я помру з нудьги, або мене задушить Стрілка. І раптом знизу долинув страшенний гуркіт.

Я подумав, що мама, мабуть, цього разу в’їхала своїм велосипедом прямо в кухонний сервант.

ДЗИНННЬ! БУМММ! ТРОХ-ТОРОРОХ!

Але це була не мама. Це Тіна примчала на своєму скейтборді і на повній швидкості врізалася у наш бачок для сміття. Вона здійняла стільки галасу, що навіть Стрілка на кілька секунд підвела голову, а тоді… ГУРР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р!.. солодко позіхнула і знову впала на ліжко.

Тут почулося ГУП-ГУП-ГУП-ГУП! Це Тіна перестрибувала по дві сходинки підряд. ГРРРРРЮК! Розчахнулися двері, і до моєї спальні увірвалася Тіна, заторохкотівши, мов кулемет:

— МіжнароднійусіцілемістоцевгазетійусіможутьбратиучастьдлятвариніМишкаважкаатлетикаізолотамедальівсечудовофантастичнокажемама!

— Ти можеш повторити ще раз? — спокійно запитав я.

Тіна набрала повні груди повітря і…

— Міжнароднійусіцілемістоцевгазетійусіможутьбратиуячастьдлятварині…

— ЗУПИНИСЯ! — крикнув я. — Скажи це все по-во-лі.

Тіна присіла на краєчок ліжка й обдарувала мене усмішкою. У неї сонячна усмішка. Від неї в мене завжди поліпшується настрій.

— Знаєш нашу місцеву газету? Там написали, що в міськраді вирішили на честь Міжнародних ігор провести свої міжнародні ігри прямо тут, у нашому місті.

Це мені здалося дуже дивним.

— Але ж зачекай-но, Тіно, таж усі спортсмени будуть на справжніх Міжнародних іграх, — зауважив я.

Тіна закотила очі, немовби я бовкнув якусь несусвітню дурницю:

— Це ж не для спортсменів, ідіоте, а для тварин.

— ДЛЯ ТВАРИН? — я просто поїхав мізками. Я ще ніколи так ними не їздив. Здавалося, ще трохи — й вони витечуть мені крізь вуха. Я вже почав уявляти слонів, що стрибають із жердиною, і китів, що відштовхуються від трампліна для стрибків у воду.

— Так, — засяяла Тіна. — Це будуть ігри для домашніх тварин нашого міста. Мама сказала, що Мишка може взяти в них участь. І Стрілка теж! — вона погладила Стрілку по голові. — Подумай тільки, Треворе, адже Стрілка може вибороти золоту медаль. Вона може стати собачим Крісом Оконджо!

Собачий Кріс Оконджо підвів ненадовго голову й подивився на Тіну затуманеним поглядом. Його голова знову впала на ліжко, і він захрипів: «ГУРР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р…»

2. Швидкісні машини і швидкісні собаки

Мабуть, я й так уже починав одужувати, але візит Тіни мене по-справжньому підбадьорив. І Стрілка теж повеселішала. Тіна погнала додому по газету, а повертаючись, ЗНОВУ врізалася скейтбордом у сміттєвий бак.

Мама вийшла подивитися, звідки такий гуркіт, а я почав спускатися сходами вниз.

— О, Тіно, це ти? — мовила мама. — Ти хотіла, щоб усі знали про твоє прибуття?

— Вітаю! — усміхнулася мамі Тіна. — Як ваше коліно?

— Це вірусна інфекція, — крикнув я зі сходів. Вони обидві подивилися на мене, як на божевільного. — Я просто ставлю фаховий діагноз, — знизав я плечима.

Мама закотила очі і змінила тему:

— Треворе, ти вже встав? Мабуть, почав одужувати? Пропустив три дні школи, а тепер, коли починаються канікули, раптово видужав? Гм-м-м-м. Трохи підозріло.

— Мамо, я був хворий. Ти ж сама знаєш. Але чуєш, Тіна каже, що в нашому місті будуть Тваринячі ігри. Ти читала про це? Стрілка могла б узяти участь.

Стрілка дивилася на нас палкими сяючими очима. Принаймні мені вони здалися палкими й сяючими.

Але мама не оцінила нашого запалу:

— Стрілка? Взяти участь? Треворе, та твоя собака ще в житті не виконала того, чого від неї вимагали. Вона не піддається дресируванню. Морква й та слухняніша за неї.

І мама рушила геть, здивовано вигнувши брови мало не до маківки і демонструючи цілковиту зневіру в талантах Стрілки… і моїх також.

Цікаво, що кожного разу, коли Стрілка робить щось ПОГАНЕ, вона МОЯ собака. Але варто їй зробити щось добре (хоч мушу визнати, що таке стається лише випадково), але ВАРТО їй зробити щось добре чи розумне, як мама з татом одразу кажуть: НАША собака. Крім того, коли і хто пробував дресирувати моркву? Може, ви бачили моркву, яка косить траву на газоні? Або повідомляє по телевізору новини? Звичайно ж, ні.

Ми з Тіною переглянули газету, шукаючи інформацію. Організатори вигадали цілу купу змагань для тварин. Скажімо, конкур, тобто долання перешкод, для коней і для кроликів (окремі види програми).

— Кролики не долають перешкоди! — вигукнув я, але Тіна сказала, що в її двоюрідного брата Арчі є кролик-стрибунець.

— І він прекрасно скаче, — додала вона.

— Він запросто перестрибне будь-яку перешкоду.

— Гей, дивись-но сюди! — заволав я. — Ідеальний варіант для Стрілки — метання диска для собак. Тільки собаки мають не метати диск, а ловити його! Хтось кидає фризбі, а собака має його упіймати. Можу заприсягтися, що Стрілка це виконає. А на який вид ти хочеш заявити Мишку?

Тіна наморщила чоло:

— Найкудлатіший пес? Найледачіший пес? Найтовщий пес? Найважчий пес? Той-що-найдовше-не-рухається пес?

Я згодився:

— Він усе це виграє.

Ми переглянули список змагань. Там були собачі перегони — ідеально для Стрілки. Був біг у колесі для хом’яків, перегони в лабіринті для щурів, перетягування линви для віслюків і змагання з видряпування вгору для котів. Був навіть конкурс «Ані руш!» для комах-паличників. І враз я побачив це. Скейтбординг для собак.

— Тіно, це ж ідеальний вид для Стрілки! Дивися! — я показав їй газету.

— Скейтбординг? А коли це Стрілка востаннє каталася на скейтборді?

— Ніколи. Але ми її навчимо. Ще багато часу.

Тіну це не переконало, але я не здавався. Подумав, що не зайвими будуть кілька компліментів.

— Ось ти чудово їздиш на скейтборді. Могла б мені допомогти. Ти просто супер.

Тіна зніяковіло усміхнулася:

— Не зовсім ще.

Але я енергійно заперечив:

— Так, справді. Тобі вдаються різні трюки й таке інше.

— Які трюки? — не зрозуміла вона.

Я мало не бовкнув типу перекидання сміттєвих бачків, але стримався, бо це було б величезною помилкою. Я посміхнувся і сказав:

— Мабуть, найкращий твій трюк — це взагалі уміння втриматися на дошці.

Тіна засміялася і грайливо вдарила мене кулачком:

— Ти! — тільки й вимовила вона, подарувавши мені ТОЙ ПОГЛЯД.

Ой-ой! Небезпека! Я хутко відступив. Ви ж розумієте, що я маю на увазі під ТИМ ПОГЛЯДОМ, правда? Це тоді, коли дівчачі очі набирають обрисів сердечок і стають сентиментальними. А я ж уже казав, що Тіна — ПРОСТО ПРИЯТЕЛЬКА. На жаль, вона про це іншої думки! Тож я весело усміхнувся і запропонував одразу ж починати.

— Насамперед нам треба призвичаїти її до скейтборду. Я зараз прив’яжу спереду якусь мотузку, ми поставимо Стрілку на скейтборд і повеземо її.

Що може бути простіше? Це і задумано було, й виглядало простіше простого. Ставите собаку на дошку й везете її. Просто, як двері. Ха-ха! Як же я помилявся! Мав би здогадатися, що Стрілка почне морочити нам голову. Вона не бажала сідати на дошку. Я ставив її на неї, а вона зістрибувала. Я знову її ставив, а вона знову зістрибувала. Я її туди. А вона сюди. Туди-сюди. Туди-сюди.

Коли терпець урвався, ми просто стояли й сердито дивилися одне на одного. Тіна запропонувала взяти суперклей і приклеїти її лапи до дошки. Вона, звичайно, жартувала, хоч це, мабуть, таки допомогло б. А поки ми стояли й чухали потилиці, Стрілка сама вилізла на дошку, лягла на неї, звісивши голову, і сумовито, у своєму стилі, прохрипіла:

— ГУРР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р.

— Краще це, ніж нічого, — сказав я Тіні і вхопив мотузку. Ми рушили уздовж хідника, а Стрілка, як здавалося, міцно заснула. Ми повернули за ріг, і хто б ви думали сунув нам назустріч?

Чарлі Смаг. Чарлі Смаг, А ЩЕ трійко його ельзаських вівчарок, А ЩЕ його краля, Шерон Бленкінсоп. Вони заступили увесь тротуар.

Нам залишалося або продиратися між ними, або обходити їх боком, дорогою з доволі інтенсивним рухом.

Чарлі підступив ближче й зупинився. У нього страшенно гидка пика, можете мені повірити, бридка прищава пика. Він має чотирнадцять років і огрядне тіло, як і його татусь. (Я не маю на увазі, що його татусеві також чотирнадцять років. Маю на увазі, що вони обидва здоровила. Чарлів батько — це місцевий поліцейський, сержант Смаг.)

— Дивіться, хто тут, — вишкірився Чарлі. — Двоє закоханих голуб’яток.

І хто б це казав, самовпевнений-індик-якого-ми-якось-застукали-коли-він-ці-лував-свою-кралю? Звичайно, я промовчав. Інакше він би мене прибив.

Шерон захихотіла, наморщила носик і повторила за ним, як папуга:

— Голуб’яточка!

А вівчарки тим часом натягували повідки й гарчали на Стрілку.

Стрілку це мало непокоїло. Вона знала, що ті ельзаські вівчарки ніколи її не наздоженуть.

Чарлі помітив у Тіни газету.

— Ви що, збираєтесь брати участь у Тваринячих іграх? — глузливо запитав він. — На вашому місці я б не гаяв марно часу. Ми з Шерон плануємо забрати всі призи. У всіх видах програми.

— Ви не зможете виграти все, — зауважила Тіна. — Для цього вам забракне домашніх тваринок.

— Я маю трьох вівчарок.

— Стрілка прудкіша за твоїх вівчарок, — заявив я.

Чарлі знав, що це правда, бо якось вони вже гналися за нею, і вона від них утекла, причому легко. Однак Чарлі лише посміхнувся.

— Можливо, — глумливо мовив він. — Але Шерон має хорта. Гончака. Що виграв купу медалей. А знаєте, як його звати? — Чарлі нахилився й мало не оббризкав нас слиною: — Ламб.

Ну, і що? Дивне ім’я, але що з того? Чарлі енергійно струсонув головою і ще більше вишкірився.

— А хочете знати повну його кличку? Га? Ламб — від чого це скорочено? Хочете знати, га? — він знову нахилився до нас: — Від «ламборджіні». Ага. Тепер ви зрозуміли? «Ламборджіні». Це марка машини. Швидкісної машини. Ось чому ця собака зветься Ламборджіні, бо це швидкісна собака. У сто разів швидша за цю твою шмаркату дворняжку.

Ми всі подивилися на скейтборд. Стрілка на мить розплющила сонне око, знову його заплющила і прохрипіла:

— ГУРР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р.

3. Біжи, біжи, біжи! Якнайшвидше!

Я покладав великі надії на Тваринячі ігри, аж поки ми не наткнулися на Чарлі. Від нього ніколи не можна чекати НІЧОГО ДОБРОГО, якщо хочете знати… наче від того паскудного вірусу. Мабуть, щось негаразд із ним самим. Чарлі — ходячий вірус.

Так чи інакше, але настали вихідні, і ми з Тіною заступили на чергування з вигулювання собак. Якщо чесно, ми з нею мало не щодня їх вигулюємо. Я гадаю, що батьки для того й заводять дітей, щоб ті робили те, чого вони самі робити не хочуть. Ну, знаєте… косити на подвір’ї траву, вигулювати псів, годувати котів, мити слонів. Гаразд, нехай не слонів, але можу заприсягтися: якби у ваших батьків з’явився слон, саме вас вони примусили б мити його, підрізати нігті й чистити вуха. Принаймні добре, що я люблю тварин. Бо я ж фактично звичайнісінький раб.

Хоча, чесно кажучи, я нічого не маю проти вигулювання Стрілки. Адже таким чином я ухиляюся від інших домашніх обов’язків. Крім того, зазвичай ми вигулюємо її разом із Тіною, і тоді йдемо до широкого поля наприкінці дороги. Там є невеличкі гайочки і багато стежок, що ними можна блукати. Це улюблене Стрілчине місце для полювання. Вона там ганяється, задерши хвоста, за білками і зайцями. Мушу визнати, що вона нікого ще не впіймала, хіба що кількох бліх.

Мене засмутив Чарлі Смаг, вірніше, не стільки він, скільки Шеронин Ламборджіні, хорт, якого ми ще в очі не бачили. Я вже звик, що чванько Чарлі вихваляється усім на світі, але якщо та Шерон і справді має гончака? Який повигравав купу медалей і таке інше?

Ми вже наближалися до гаю. Аж тут із-за дерев раптом вигулькнув високий спортсмен. Пробігши ще кілька кроків, він різко зупинився і поглянув на годинник. Тіна витріщилася на нього. Тоді боляче штурхонула мене у бік:

— Це Кріс Оконджо!

— Я знаю, — прошепотів я у відповідь.

— А що він тут робить?

Я знизав плечима:

— Шукає свої штани?

— Це КРІС ОКОНДЖО! — повторила, немов крізь сон, Тіна, але цієї миті той озирнувся на нас і втомлено посміхнувся.

— Звіряю час, — пояснив він, невдоволено хитаючи головою. — Мушу бігти швидше. Набагато швидше.

— Ви тут тренуєтеся? — поцікавився я, а в Тіни аж відвисла щелепа:

— Ти заговорив до нього! До самого КРІСА ОКОНДЖО!

Кріс приязно усміхнувся Тіні:

— А як тебе звати, панянко?

Тінина щелепа зарухалася, але жодного звуку не видала.

— Це Тіна, — відрекомендував її я. — А я Тревор. Це її кудлатий пес. Його звати Мишкою. А мою собаку звати Стрілкою. Вона кудись погнала. Якщо побачите, що над травою щось лопотить, то це її вуха.

Кріс усміхнувся, а я додав:

— Я думав, ви тренуєтесь на біговій доріжці стадіону.

Кріс спохмурнів і підвів очі догори:

— А ти бачив, скільки там народу? Там море фотографів і журналістів. Вони докучають мені своїми запитаннями. «Гей, Крісе, а чи зможете ви побити Азі Нуму? Як ви думаєте, хто переможе — ви чи Азі Нума?» У цих репортерів немає інших тем, крім нашого суперництва.

Я знав, що це правда. Бачив по телеку. Кріс і Азі давно вже конкурують між собою, хоч обидва представляють Англію. Часом виграє один, іноді другий, але тепер вони обидва націлені на почесний приз — міжнародну золоту медаль. У нашому містечку всі, звичайно, вболівають за нашу гордість — Кріса Оконджо.

Виглядало, що Кріс був уже ситий цим по горло:

— Я вирішив потренуватися у гайочку, бо тут спокійніше. Думав, що мені допоможуть природні перешкоди — усі ті гілки, через які треба перестрибувати, і калюжі. Справжній біг з перешкодами. Бо стипль-чез — це ж і є біг по пересіченій місцевості, тільки без такої місцевості, на стадіоні. Але поки що не спрацьовує. Мені не вдається бігти швидше.

— Можливо, вам допоможе Стрілка? — запропонував я. — Вона страшенно швидко бігає. Ви могли б триматися за її повідок. З нею ви точно побіжите швидше.

До Тіни повернувся голос:

— Ти що, жартуєш? До чого тут Стрілка? Кріс — це бігун міжнародного класу, а не вигулювач собак!

Кріс пильно придивлявся до Стрілки, котра щойно примчала назад і тепер дуже чемно сиділа, склавши перед собою лапи й сяючи очима. Це було просто втілення чеснот і невинності. Деяких людей дуже легко ввести в оману, і Кріс, схоже, був одним із них.

— Може, й справді спробувати? — пробурмотів Кріс. — Я б усе зробив, аби поліпшити час. — Він зняв наручний годинник і вручив його мені. — Тримай, натиснеш отут, коли почну бігти, а тоді ще раз, коли закінчу. Я мушу фінішувати раніше, ніж через вісім хвилин і шість секунд. Давай повідок.

Кріс ухопився за Стрілчину шворку. Вона умить схопилася, приготувавшись стартувати. Завжди можна визначити її готовність за тим, як вона висолоплює язика. Я почав відрахунок.

— На старт! Увага!.. РУШ!

Обоє рвонули з місця стежкою. Помчали з блискавичною швидкістю, і Стрілка потягла за собою Кріса. Ми з Тіною дивилися, як вони зникають у лісочку. Тоді сіли біля стежки, поглядаючи на Крісів секундомір.

— Ти певен, що це добра думка? — засумнівалася Тіна.

— Побачимо, коли повернуться.

Вона засяяла посмішкою:

— Просто не вірю, що ми допомагаємо самому Крісові Оконджо!

— Я думаю, він і сам у це не вірить. Якщо вже на те пішло, то я не вірю, що йому допомагає Стрілка! — ми розреготалися.

На стежці, що вела з міста, виникли дві постаті. У мене по спині полізли мурашки. Я їх одразу упізнав.

— Атас! — прошепотів я Тіні. — Сюди йде Чарлі Смаг зі своєю кралею.

Чарлі навис над нами, а його прищава пика розпливлася у широкій посмішці:

— Дивіться, хто тут є. Двоє наших голуб’яток, — він склав докупи губи й зачмокав ними, імітуючи цілунки. Він ТАКИЙ ідіот!

— Хі-хі, Чарліку! — пискнула Шерон. — Ти такий потішний!

Потішний? Чарлі? Та ви б, мабуть, більше потішалися, якби знайшли у своєму салаті півслимака.

— Це ж ти тут із подружкою, Чарлі, — спокійно зауважила Тіна. Він пустив це мимо вух і стояв собі, роззираючись навсібіч.

— Ви не бачили, тут хтось бігає?

— Бігає? — перепитав я, дивлячись на нього порожнім поглядом. — Ти хочеш когось упіймати?

— Просто думав, може хтось тут бігає, і все, — пирхнув Чарлі. — А де та ваша причмелена собака? Знову десь намилилася, га? — він глузливо перекривив: — Гурр-гурр-гурр!

— Сам знаєш, — усміхнувся я.

Шерон скорчила міну й учепилася за руку Чарлі.

— Чарліку, ти ж казав, що ми дістанемо його автограф. Ти казав, Чарліку. Пообіцяв мені, що дістанеш автограф.

Тіна аж засяяла:

— А знаєте, ми справді когось тут бачили, якогось бігуна.

— Так?

— Там, удалині. Він побіг кудись туди, — Тіна показала у протилежний бік від того, де зник Кріс.

— Гаразд, — буркнув Чарлі, тягнучи за собою Шерон. — Ходімо. Швидше! Що це в тебе таке на ногах?

— Туфельки на шпильці, Чарліку. Я думала, тобі сподобаються.

— Та рухайся вже. Бігом. Наздоженемо його й дістанемо автограф.

І вони побігли, шарпаючи одне одного. Шерон скиглила, а Чарлі дорікав їй.

Тіна зітхнула:

— Ми ж не будемо такими, Треворе?

Опа! Знову сигнал тривоги! Я відсунувся від неї.

— Ні, — буркнув я, — не будемо. У нас не буде з ними нічого і ні в чому спільного.

Тіна зраділа:

— Я так і знала. Бо ти ж ніколи не станеш таким, як Чарлі! — і вона підсунулася до мене.

НІ-І-І-І-І!

Я швидко кинув оком на Крісів секундомір і схопився на ноги.

— Кріса вже немає понад дев’ять хвилин! Де він? Що могло статися?

Ми роззирнулися навсібіч, але ніде нікого не було.

— Може, його викрали? — припустила Тіна.

Годинник і далі цокав, відраховуючи секунди. Минуло десять хвилин, але його не було. Одинадцять. Це вже якийсь маразм. Де він міг подітися?

І раптом з гайочка долинув гавкіт. Швидко наростав клекіт і шурхіт, і з-за дерев вискочив із десяток фазанів, що важко здійнялися в повітря, галасуючи, мов зграйка невдоволених малюків із дитячого садочка.

З’явилася Стрілка, волочачи за собою, мов на буксирі, Кріса. Бігун був увесь у хвої, дрібненьких гілочках та листі, і аж лиснів від поту. Його руки й ноги були подряпані. Він був до краю виснажений. Я зупинив секундомір:

— Дванадцять хвилин, сорок вісім секунд.

Це була катастрофа. Кріс стояв, перегнувшись навпіл, тримав руки на колінах і намагався відсапатися.

— Собака, — засапано вимовив він. — Ця собака! Волочила мене скрізь! (Ху-у!) Ганялася за зайчиками. За пташками. (Хе-е! Хе-е!) За білками, за метеликами, за сміттям. (Ху-у!) Навіть за МНОЮ! Ніколи більше! Ніколи!

Кріс очманіло подивився на нас, випростався і пошкутильгав стежиною геть.

— Ніколи більше! — знову гукнув він перед тим, як зникнути за поворотом.

Ми перезирнулися з Тіною, глянули на Стрілку. Вона сиділа собі у ангельській позі, висолопивши язика.

— Ну, от, — розчаровано підсумувала Тіна. — Успіхом це назвати важко.

4. Щасливі шорти

Наступного дня ми з Тіною знову розмірковували над тим, як допомогти Крісові розвинути більшу швидкість.

Вирішили піти до гаю й подивитися, як йому там ведеться. Взяли з собою фризбі на випадок, якщо Кріса ще не буде на тренуванні.

Я відмовився від наміру зробити зі Стрілки скейтбордистку, але в моїй уяві легко вимальовувалася картина її перемоги у змаганнях із фризбі. Вона була вродженою бігункою і стрибункою. Якось я бачив, як Стрілка вихопила гамбургер саме тоді, коли чоловік уже зібрався відкусити шматок! Розгін, стрибок — і ось вона вже летить у повітрі. Це пташка? Це літак? Ні, це Супер-Стрілка, гамбургерокрадійка!

Я повернувся до Тіни:

— Я щойно подумав, що до Тваринячих ігор мали б долучити ще один вид спорту. Змагання з риття ям, як тобі? Можу заприсягтися, що Стрілці не було б рівних у цьому виді. Вона ж немов екскаватор на чотирьох лапах.

— Треворе, твоя собака — це сміттєвий бачок на чотирьох лапах, ось хто вона. Єдиний вид, у якому вона мала б шанси на успіх, це змагання скорожерів. Я ще ніколи не бачила собаки, що встигала б так багато зжерти за якусь частку секунди.

Ми дійшли до краю поля, і я метнув фризбі якомога далі. Стрілка помчала за ним, підстрибуючи у траві. Тільки-но фризбі почав опускатися на землю, як Стрілка скочила вгору і КЛАЦ! Вона його упіймала! І полетіла назад до нас. Я радісно простягнув до неї руку, однак вона вихором шугонула повз мене, не випускаючи з зубів диска.

Тіна крикнула:

— Вона побачила зайчика!

Так воно й було. Моя недоумкувата собака гасала, мов причмелена, по полю, за зайчиком, а фризбі гойдався в її зубах, наче якась обідня тарілка, у яку мали наливати суп. На щастя, супу так і не налили, бо зайчик раптом зник у вузенькій нірці, куди б не пролізла жодна собака, навіть така струнка, як Стрілка.

Ми так самозабутньо реготали з неї, що зовсім не помітили Чарлі Смага, аж поки мало не носами зіткнулися з ним. Здається, він за нами стежив.

У траві неподалік я помітив трьох ельзаських вівчарок.

— Ти, мабуть, гадаєш, що твоя собацюра дуже розумна, бо зуміла зловити фризбі, — почав він кепкувати. — Можу заприсягтися, що мої вівчарки дадуть їй фору.

— Твої ельзасці? — пирхнув я. — Та Стрілка у сто разів краща.

— Дідька лисого! — гаркнув Чарлі. — Можу заприсягтися, що мої собаки запросто переможуть твою.

Втрутилася Тіна:

— Ми не заприсягаємося. Але я можу підтвердити, що Стрілка переможе будь-яку з твоїх вівчарок.

— Ну, що ж, розумники. Це виклик? — Чарлі закопилив губу. І як я не здогадався, що він замислив якусь мерзоту?

— Так, виклик, — гордо відповіла Тіна.

— Тіно! — прошипів я. — Стрілка — МОЯ собака! — але вона пропустила це повз вуха, і Чарлі пихато кинув:

— Ну, добре. Домовляємося. Ви записуєте свою собаку на змагання з фризбі у Тваринячих іграх, а я на цей самий вид програми записую своїх вівчарок. А тоді побачимо, хто пошиється у дурні. Твоє недоумкувате дзявкало не тільки програє Ламборджіні змагання з бігу, а ще й продує моїм вівчаркам у фризбі. До речі, не пам’ятаю, чи казав тобі, що мої вівчарки торік уже брали участь у цьому виді програми. Я їх місяцями для цього вишколював. Вони були на голову кращі, ніж інші. Готуйся до поразки, голуб’ятку, бо тоді вже ніхто не втішить тебе цьомочками, хіба що твоя ЛЯЛЯ-КРАЛЯ! Гурр-гурр!

І він подався геть, імітуючи чмоканням поцілунки.

Я запхнув руки в кишені, копнув камінець і вовком подивився на Тіну.

— Тепер ми через тебе уклепалися в цю халепу, — почав я докоряти їй.

— Я не могла стриматися. Чарлі — такий самовдоволений кабан. Але нічого, що б там не було, виграє не він, а ми. Стрілка — найкращий ловець фризбі у світі.

Не знаю, чи зрозуміла Стрілка Тіну, але помчала кудись і відсвяткувала це, викачавшись у чомусь СТРАШЕННО СМЕРДЮЧОМУ Й ГИДКОМУ.

Коли ми дісталися до гаю, то виявили, що ми там не самі. Літнє подружжя влаштувало собі пікнік із піцою, умостившись на килимку майже на тому самому місці, де ми сиділи з Тіною вчора. Вони привітно помахали нам.

— Хто це?

— Звідки мені знати? — знизала плечима Тіна. — Може, Крісові батьки.

Минаючи їх, ми усміхнулися.

— Ми спостерігаємо за молодим Крісом, — засяяв посмішкою літній пан.

— Ми члени його фан-клубу, — додала, засміявшись, його дружина.

— Ви його мама й тато? — запитала Тіна, і жінка бурхливо відреагувала:

— Ні-ні-ні, дорогенька. Я місіс Акані, — відрекомендувалася вона, — а це містер Акані, — показала вона на чоловіка. — Нам подобається спостерігати за тренуванням Кріса.

— Ви думаєте, він завоює на іграх золото? — з надією запитав я.

— Хто його знає, — стенув плечима містер Акані. — Він швидкий, але Азі Нума теж.

— Кріс намагається поліпшити свій результат, — сказав я їм.

Місіс Акані поплескала по землі біля себе:

— Сідайте, пригощайтесь піцою, — запропонувала вона. — Щоправда, тісто вийшло затовсте. Я не мала часу, і тісто місив чоловік. Що тут удієш? — місіс Акані ніжно поглянула на свого чоловіка, і вони обоє захихотіли.

— Якщо тобі не смакує моя піца, — сказав містер Акані дружині, — то не їж!

І вони знову зайшлися сміхом. Веселеньке подружжя!

Стрілка раптом загавкала й почала підстрибувати. Наступної миті з гаю вибіг Кріс Оконджо, зупинився й поглянув на секундомір. Невдоволено похитав головою. Я крикнув йому:

— Не поліпшується?

Кріс підвів голову й побачив нас… А також Стрілку.

— Принаймні краще, ніж учора, коли вона мені допомагала, — відрізав він.

Кріс підійшов до нас і розповів містерові й місіс Акані, що сталося вчора завдяки собаці.

— Справді? Оця собака? — здивувалася місіс Акані. — Та вона ж така безневинна на вигляд.

— Вона безневинна, — погодився я. — Просто іноді їй якось удається створити для всіх хаос.

Ніби на підтвердження моїх слів Стрілка почала гасати довкола Крісових ніг усе вужчими й вужчими колами, а тоді раптом стрибнула прямо на нього, від чого той заточився.

Бідолаха Кріс! З несподіванки він не втримався на ногах і впав навзнак на килимок для пікніка… ХЛЯП!.. потрапивши сідницею прямо в тарілку з міні-піцами містера Акані.

Кріс одразу підскочив, сердито витираючись:

— Це мої найкращі бігові шорти, у них мені щастить! Дивіться, що накоїла ваша паскудна собака!

Але у нього більше не залишилося часу нарікати, бо Стрілка побачила піцу, що прилипла до Крісового заду! Кріс намагався ухилитися, але Стрілка не мала наміру відступати. Кріс узяв ноги на плечі. Він біг наввипередки з собакою! Вона гналася за ним слід у слід, клацаючи зубами у кількох міліметрах від його шортів, а Кріс утікав, рятуючи своє життя… чи принаймні свої шорти!

— А-а-а-ай! — репетував він, підбігаючи до гаю, і ось уже і спортсмен, здатний на світові рекорди, і собака, здатна на світові скандали, зникли…

5. Як упіймати фризбі

— Стрілко! — заволав я, схопившись на ноги. Думаєте, вона звернула на це увагу? Звичайно ж, жодної.

— Ой, Боже мій, — пробурмотів містер Акані, а ми всі перелякано втупилися у принишклий гай, уявляючи, з якими заголовками можуть вийти завтрашні газети:

СОБАКА ВІДГРИЗЛА СІДНИЦЮ СПОРТСМЕНОВІ МІЖНАРОДНОГО КЛАСУ!

ВІН ЗМУШЕНИЙ ВІДМОВИТИСЯ ВІД УЧАСТІ В МІЖНАРОДНИХ ІГРАХ!

Тишу порушив несамовитий лемент Кріса, котрий вилетів з гаю, відчайдушно рятуючись від Стрілки:

— На помі-і-і-і-іч! Заберіть собаку!

Кріс пролетів повз нас, а я упав усім тілом на Стрілку і мені вдалося притиснути її до землі. Ми з нею покотилися, приминаючи високу траву, а Кріс упав на землю, намагаючись відсапатися.

— Я ще ніколи так швидко не бігав, — поскаржився він. — Цю собаку… її треба замкнути на замок. Спочатку вона примусила мене стрибати через усі навколишні живоплоти, а тепер хотіла відгризти мою… самі знаєте що.

— Вибачте, — пробурмотів я.

Містер Акані звернувся до Кріса:

— Містере Оконджо…

— Просто Кріс. Називайте мене Крісом.

Містер Акані ледь кивнув головою:

— Крісе, як я розумію, ви намагаєтеся поліпшити свій результат.

— Так, але весь час ніби натикаюся на невидиму стіну. Ніяк не можу швидше бігти.

— То, може, ви дозволите, щоб вам допомогла моя дружина?

Ми всі подивилися на місіс Акані. Вона була не схожа на тренера міжнародних бігунів. Я не маю жодного уявлення, якими мають бути спортивні тренери, але впевнений, що вони зовсім не такі, як місіс Акані, що була… ну, така, як качка. Я не хочу нікого образити, просто місіс Акані була дебела… і кругленька, з короткими ногами й руками. Крім того, на вигляд їй було років п’ятдесят, якщо не шістдесят, а це вже дуже поважний вік, як на мене.

Гадаю, що Кріс мав таку саму думку. Він здивовано вигнув брови, але дуже ввічливо запитав місіс Акані, яким чином вона могла б йому допомогти.

— Я впевнена, Крісе, що вам відомі всі тонкощі бігу, тоді як я у цьому нічого не тямлю. Але, дорогенький мій, ви щойно сказали, що ніби натикаєтеся на стіну, намагаючись бігти швидше. Ця стіна не має нічого спільного з вашою швидкістю. Ця стіна лише у вашій свідомості.

Тіну, Кріса й мене це дуже зацікавило. Склалося враження, що ця жінка знає щось важливе.

— Бар’єри у вашій свідомості можуть здаватися величезними і страшними, не кажучи вже про їхню непереборність. І все ж таки страх перед ними навіює вам тільки свідомість.

— Я розумію це, — погодився Кріс. — Але що ж мені з цим робити?

— Я гіпнотизерка, — заявила місіс Акані. — Допомагала курцям кинути курити. З моєю допомогою люди руйнують бар’єри у свідомості і вирішують усі свої проблеми. Минулого місяця до мене прийшла жінка, яка так боялася павуків, що не заходила у ванну, аж поки її чоловік не перевіряв там усі закутки. Я загіпнотизувала її і запевнила, що вона вже не боятиметься їх. Тепер у неї немає таких проблем. Вона навіть купила собі павучка замість домашньої тваринки.

Кріс нахилився і взяв місіс Акані за руку:

— Ви вважаєте, що зможете мені допомогти позбутися мого бар’єра, і я бігтиму швидше?

На це запитання відповів містер Акані:

— Скажемо так, містере Оконджо, вам це зовсім не зашкодить. Якщо нічого не вийде, ви й далі бігатимете, як дотепер. Але якщо гіпноз буде успішний, ваша швидкість зросте.

— Для мене буде великою честю попрацювати над вашим зціленням, — сказала місіс Акані. — І я нічого не братиму за свої послуги. Якщо ви виграєте золото, — це стане для мене найкращою нагородою!

— А через який час почне діяти гіпноз? — запитав Кріс. — За декілька днів я мушу долучитися до інших спортсменів у офіційному тренувальному таборі, а згодом розпочнуться Міжнародні ігри.

Місіс Акані замислилася:

— Це може тривати кілька днів. Усе залежить від того, наскільки міцна стіна у вашій свідомості. Але спробувати варто.

Кріс обдарував її білозубою посмішкою:

— Я упевнений, що це спрацює! — заявив він. — Я просто відчуваю це. Дякую вам, місіс Акані! — Кріс узяв Стрілку за голову й похитав її, від чого в тої аж залопотіли вуха. — Я думаю, Стрілко, що місіс Акані мала б і тебе загіпнотизувати, щоб ВСТАНОВИТИ бар’єр у твоїй собачій свідомості і не дозволяти тобі чинити стільки лиха!

Утрьох вони пішли розпочинати першу сесію гіпнозу. Ну, а ми з Тіною мали своє завдання — підготувати Стрілку до змагань із фризбі.

На жаль, Стрілка вже добряче пожувала мій диск, але Тіна мала ще один. Стрілка щосили смикала повідок, мало не вириваючи мені руку, тож я вирішив відпустити її на волю, і ШУ-У-У-У-УСТЬ! Вона умить зникла. Чесно, це справжня ракета на чотирьох лапах. Я навіть не кликав її назад, бо знав, що вона все одно не повернеться. Ми мусили просто дочекатися, коли вона набігається, вивільнивши бодай трохи своєї невичерпної енергії.

Ми посідали на травичку. Тіна лягла на спину й задивилася на хмарки.

— Там жаба, — сказала вона, показавши на небо.

— Якась розчавлена, — зауважив я, теж лягаючи на спину.

— Ні. Просто вона повзе.

— Її переїхала вантажівка, — буркнув я.

Тіна штурхнула мене в бік ліктем.

— Це жаба, яка тепер сидить.

Я також сів, тримаючись за бік:

— Це боляче.

— Ой-ой-ой, бідний Тре-е-евічку. Може, поцьомати бубу?

Я одразу підхопився:

— Цікаво, де та Стрілка, — квапливо змінив тему. — Стрілко! СТРІЛКО!

На диво, собака примчала назад, хляпаючи вухами й висолопленим язиком.

— Час ловити фризбі, Стрілко, — нагадав я. Показав їй диск, і вона його обнюхала. Навіть лизнула.

— Їй це сподобається, — повідомив я Тіні. Тоді відхилив назад руку. — Готова, Стрілко? Приготуйся! На старт! Увага! Руш!

Фризбі злетів у повітря, а Стрілка рвонула… хоча ні, нікуди вона не рвонула.

Вона сиділа й дивилася на мене. Дивилася на мою руку, немовби запитуючи: «А де ж поділася та штучка?»

Тіна засміялася:

— Їй це страшенно сподобалося, чи не так?

— Їй просто треба освоїтися, ось і все. Вона ж уже робила це, ти сама бачила.

— Я знаю. Але ж їй треба буде зробити це на Тваринячих іграх, інакше Чарлі Смаг кілька тижнів кепкуватиме з нас.

Тіна мала рацію. Я потупотів у траві, знайшов фризбі і тицьнув його Стрілці під ніс:

— Цього разу ти мусиш побігти за ним і впіймати, зрозуміла?

Стрілка дивилася на мене іскристими очима. Вона вся була взірцем… я волів би сказати — інтелекту, але насправді її інтелект був на рівні інтелекту вершкового морозива.

Я знову помахав перед нею фризбі:

— Готова? На старт! Увага! Руш!

Шу-у-у-у-усть!

— Вона побігла! — крикнула Тіна. — Давай, Стрілко, давай!

Фризбі линув у повітрі, поволі наближаючись до землі. Стрілка наздоганяла його широкими стрибками.

— Добре, Стрілко! — горлав я їй услід. — Лови його!

Фризбі падав на землю… Стрілка вже мало не хапала його… Диск торкнувся трави! Стрілка промчала, не зупиняючись, а фризбі за її спиною гепнувся на землю, тоді як вона летіла прожогом далі, сповнена дикої радості від самого процесу. Вона не пригальмувала, аж поки не сягнула другого кінця поля і не врізалася з розгону у живопліт. З гальмами у неї завжди виникали проблеми.

Я тим часом уже підняв із землі фризбі й поплентався до Тіни. Упав біля неї на землю, ми чекали, коли повернеться собака.

— Чарлі Смаг лусне зі сміху. Він просто не дасть нам проходу.

— Треворе, це ж тільки перше тренування. У нас ще є кілька днів до початку змагань. Ми якось викрутимося. Як завжди.

— Ага, — похмуро буркнув я. — Ми можемо знайти десь собаку, ЯКА СПРАВДІ РОБИТИМЕ ТЕ, ЧОГО МИ ВІД НЕЇ ВИМАГАЄМО! — я схопився на ноги і, не стримавшись, перейшов на крик, побачивши, що повертається Стрілка: — Дивися ти, паскудна шавко! Це фризбі! Принеси мені фризбі! ПРИНЕСИ!

Тіна спокійно забрала в мене диск:

— Дай-но, я спробую. Криком тут не допоможеш. Ні люди не люблять, щоб на них кричали, ні тварини. Заспокойся, добре? Я кину фризбі. Ось, Стрілко. Готова?

Тіна метнула диск. Він полетів угору, ширяючи в повітрі. Стрілка пострибала у високій траві навздогін, гавкаючи «гав-гав-гав», немовби попереджаючи: «Тепер я тебе упіймаю!»

— Зараз вона це зробить, зараз вона це зробить! — збуджено зашепотіла Тіна, поки фризбі летів понад травою. Стрілка бігла за ним, енергійно лопочучи вухами, дивилася вряди-годи вгору, а тоді, а тоді…

Раптом зупинилася, почухала за лівим вухом, розчепірилася і почала неквапливо СЮСЯТИ. Фризбі вдалині долинув до землі і зробив м’яку посадку.

— Ну, цього я ніяк не сподівалася, — зітхнула Тіна.

6. Конкурентів побільшало

Сьогодні ми знову бачили Кріса Оконджо. Він стояв біля гаю з містером і місіс Акані.

Ми з Тіною ще раз прийшли на поле самі знаєте для чого. ('Тренування з фризбі!) Ми запитали, як пройшов перший сеанс гіпнозу.

Місіс Акані усміхнулася:

— Добре. Кріс — сумлінний учень.

Бігун підтримав розмову:

— Смішно уявляти себе в ролі учня. Я вже сім років як закінчив школу, — він поклав руку на плече місіс Акані. Кріс був приблизно на півметра вищий за неї! — Я себе дуже добре почував після цього сеансу, знаєте, такий розслаблений і свіжий.

Місіс Акані пояснила:

— Так і має бути. Тепер ви зможете краще зосередитися на тому, як біжите. Ану, дайте мені секундомір, я перевірю ваш час.

Кріс передав їй секундомір, я теж зафіксував свій годинник на нульовій позначці. Кріс зробив кілька вправ для розігрівання м’язів і побіг.

— Гляньте на нього, — в очах містера Акані я помітив захоплення. — Цей хлопець біжить, як газель.

Це була правда. Кріс біг з неймовірною легкістю.

— Які в нього довгі ноги, — заздрісно зітхнула Тіна. — Хотіла б я мати такі.

— Ти б мала ідіотський вигляд з чорними ногами й білими руками, — уїдливо зауважив я.

— А ти вже маєш ідіотський вигляд з чорним підбитим оком на білому обличчі, — Тіні не можна класти пальця в рот.

Містер Акані співчутливо поглянув на мене.

Ми чекали біля гаю, поки Кріс подолає свою дистанцію.

Тіна розповіла подружжю Акані, як у школі проводили День фізкультури і спорту і як вона виграла золото у стрибках у висоту. Вони запитали, чи я теж щось здобув, і я відповів: «Так, вірус» — і всі зареготали. Хоча мені було не смішно.

Я волів би краще брати участь у шкільних змаганнях, а не лежати й нудьгувати в ліжку.

— А ось і він, — сказав містер Акані. — Приготуйся, Міріам.

Місіс Акані натиснула на кнопку.

— Вісім хвилин, п’ять і дев’ять десятих секунди, — оголосила вона, знову ставлячи секундомір на нуль.

Кріс засяяв від радості. Я кліпнув очима й потрусив свій годинник.

— Дивно, — мені стало ніяково. — У мене показує вісім хвилин, вісім і три десятих секунди.

Крісове обличчя витяглося, але містер Акані узяв мене за зап’ясток і подивився на циферблат:

— Не хотів би тебе засмучувати, хлопче, але твій годинник не надто високого ґатунку. Ось подивись на Крісів. Це дуже дорога модель.

Кріс кивнув:

— А як же інакше? Я заплатив за нього купу грошей. Він суперточний.

Я зітхнув:

— Ну, так. Звичайно. Хотів би я такий мати! Там стільки різних кнопок. Для чого ось ця, наприклад?

— Для різних часових поясів, — пояснив Кріс.

— А ця?

— Альтиметр — показує, на якій ти перебуваєш висоті, де б ти не був у світі.

— А ось ця?

— Я не впевнений. Може, для миття посуду?

Ми всі розреготалися, хоч Кріс був трохи збентежений:

— Чесно вам кажу, я не маю поняття, для чого вона, але вдома в мене є книжечка з інструкціями. Там майже сотня сторінок.

Кріс подивився понад нашими головами на свою тренувальну трасу. — Вісім хвилин, п’ять і дев’ять десятих. Це швидше, ніж рекорд… і явно швидше від результату Азі Нуми. Дякую вам, місіс Акані.

— Ми ще не закінчили, Крісе, — м’яко заперечила вона. — Ми хочемо, щоб ви бігли ще швидше й обов’язково прикрасили свої груди золотою медаллю.

Вона повернулася до нас:

— Ми вас тут залишимо, ви можете продовжувати своє тренування. Нехай вам щастить із фризбі, і, може, ще побачимося.

Вони пішли собі, а ми з Тіною рушили ближче до середини поля, щоб мати більше простору для вправ.

— Отак, довіряй батькам, а вони дарують тобі на день народження дешевий годинник, — поскаржився я.

— У тебе нормальний годинник, Треворе. Тобі ж тільки десять років. Ти не можеш сподіватися, що батьки тобі куплять такий годинник, як у Кріса. Це ж унікальна модель.

Іноді Тіна говорить доволі розсудливо. Правда, звичайно, була на її боці.

Але я вже не можу дочекатися, коли стану дорослим, як Кріс. Тоді я куплю собі годинник, який робитиме все, що завгодно, включно з миттям посуду і прибиранням спальні!

Ми вже зібралися кидати Стрілці фризбі, як на стежці з’явилися три постаті. Я відразу помітив, що серед них не було Чарлі Смага, бо всі вони були приблизно мого зросту й будови тіла. Невдовзі я всіх упізнав. Це були учні з нашої школи — Софі, Тім і Нікі, і всі вони принесли фризбі і привели собак. Софі мені подобається.

— Привіт! — гукнула вона.

— Чого вона з ними? — настрій Тіни зіпсувався. Я здивовано глянув на неї.

— А чому б їй не бути з ними?

Тіна вдарила ногою по траві. Видно було, що вона розсердилася.

— Ви тренуєтесь до змагань із фризбі? — поцікавився Нікі.

— Можливо, — ухильно відповів я.

— Я так і подумав. Нам сказав Чарлі Смаг, що ви будете його конкурентами, то ми й запитали, чи можемо також узяти участь, і він відповів, що немає проблем. Добра ідея.

Ми з Тіною подивилися на різномастих собак, що їх вони привели з собою.

Софі мала таксу. Знаєте? Собаку-сосиску. У Тіма був колі.

— А це що за порода? — запитала Софі, показуючи на Стрілку.

— Я знала, що матимемо з нею клопіт, — ледь чутно мовила Тіна.

— Стрілка? Ну, вона суміш усього потрошку.

— Як піца, — засміялася Софі. — Треба було назвати її Піцою!

— Бачиш, — знову зашепотіла Тіна. — Маємо клопіт.

Я почервонів:

— Узагалі вона зветься Стрілкою, бо летить, як стріла. Вона неймовірно швидко бігає.

— Мабуть, у неї є трохи крові хорта, — зауважив Нікі, і я кивнув на знак згоди.

— Ага. Вона напівхортиця.

— А друга половина з шинки й ананаса! Подвійна піца! — вставив свої п’ять копійок Тім.

— Їй раз плюнути обігнати твого колі, — спокійно зронив я, і він замовк, бо знав, що так воно і є.

— Ви тут тренуєтесь? — запитала Софі, а Тіна кивнула головою.

— Але ми вже закінчили, — швидко додав я. У жодному разі я не хотів, щоб вони побачили, як «ловить» фризбі Стрілка. — Ви не проти, щоб ми поспостерігали за вами?

Софі стенула плечима і зняла повідок зі своєї такси:

— Її звати Труді. Ходімо, Труді. Ти готова?

Такса почала підстрибувати, а Софі кинула фризбі. Диск злетів у повітря, а Труді погнала за ним, пірнувши у траву, немов підводний човен на чотирьох лапах. Тепер ми тільки й бачили, як то тут, то там гойдається трава, і чули безперервний гавкіт. Фризбі пролетів півполя і впав на землю. Труді ще й досі бігала колами у трьох метрах від нас.

Ми з Тіною не змогли стриматися від реготу. Це було дуже кумедно. Софі кинула на нас залізобетонний погляд:

— Вона там нічого не бачила. Трава зависока.

— Я знаю, — намагалася стримати гикавку Тіна, тримаючись за боки. — Але це було так смішно.

Тоді настала черга Тімового колі, Чипса. Тім почав готувати собаку.

— Сидіти! Стояти! — спокійно наказував він, і собака виконував кожну команду. Моє серце тьохнуло. Цей собака був ВИДРЕСИРУВАНИЙ! Це те, чого я РОКАМИ намагався добитися від Стрілки, але без успіху.

— Біжи! — крикнув Тім, кидаючи фризбі. Чипс пострибав по траві, наздоганяючи фризбі, а коли диск почав опускатися — СКІК! — Чипс злетів у повітря — КЛАЦ! — затиснув фризбі щелепами і подріботів назад, не випускаючи його з пащі.

— Сидіти! — скомандував Тім, і Чипс слухняно сів, а Тім спокійно забрав у нього фризбі.

Софі заплескала:

— Геніально, Тіме! Ой, Чипсе, який ти розумник! Розумний-прерозумний песик!

Тіна ступила до мене:

— Я її ненавиджу.

Я вичавив із себе посмішку:

— Було цікаво. Ну, гаразд, ми мусимо вже йти. Побачимося іншим разом.

Ми йшли мовчки аж до дороги. Першою порушила мовчанку Тіна:

— Не все ще втрачено. Нехай той Чипс чудово ловить фризбі, але ми маємо дві стовідсоткові переваги. По-перше, він не зможе бігти швидше, ніж Стрілка, а отже, якщо ми навчимо її ловити фризбі, вона обов’язково переможе.

— Ну, так. Нам тільки треба навчити Стрілку, — погодився я. Навчити Стрілку. Чому від цих двох слів моє серце йде на дно швидше, ніж «Титанік»? — А ще тепер ми, крім Чарлі, маємо додаткових конкурентів, Софі і Тіма. Чудово.

— А по-друге, — вела далі Тіна, немов і не почувши моїх нарікань, — Чипс, як ми бачили, у дуже добрій формі. Він може випередити вівчарок Чарлі, а отже, той не переможе, чого так прагне, і буде дуже розчарований.

Я поміркував над цим. І знову Тінині думки були слушними. Це мене трохи підбадьорило, хоч я й волів би, щоб вони не були аж так часто слушними.

7. Піци — це добра ідея

Я прокинувся уночі з геніальною ідеєю. Вона була така чудова, що я відразу сів на ліжку і поділився нею зі своїм ведмедиком. Я знаю, знаю, ви думаєте, що Тревору десять років, а він ще й досі має ведмедика! Ха-ха-ха-ха!

То щоб ви знали, Я НЕ МАЮ ВЕДМЕДИКА, ЗРОЗУМІЛО?!

Колись я мав ведмедика, як і всі діти, коли був ще маленький, і так сталося, що цей ведмедик дотепер залишається в моїй спальні. Він сидить на книжковій поличці, і так сталося, що ця поличка причеплена до стіни навпроти мого ліжка. Тому коли я сідаю в ліжку, так просто стається, що інколи я бачу свого ведмедика. Усе зрозуміло?

Так чи інакше, але моя геніальна ідея, якщо сказати одним словом, це — піци. У моїй голові з’єднався такий ланцюжок думок: Стрілка любить їсти — багато. Фактично вона страшенна ненажера. Піци — це їжа. Піци подібні до фризбі. Кидаєте замість фризбі піци, і Стрілка за ними біжить.

Ну що, геніальна ідея, скажіть? Звичайно ж, геніальна, тому я поклав голову на подушку і знову заснув з широченною посмішкою, від вуха до вуха, і вона так і залишилася на моєму обличчі, коли я прокинувся наступного ранку. Я відразу побіг до Тіни. (Ну, спочатку, звичайно, одягнувся, ги-ги!) Тіна була вражена. (Моєю ідеєю, зрозуміло, а не тим, що я був одягнений.)

— Добра ідея, — сказала вона. — Є тільки одна проблемочка. Коли ти кинеш піцу, хіба вся начинка не впаде з тіста?

Я заперечливо похитав головою:

— Нє-а. Може, тільки трошки, шматочок помідора там чи ще щось.

— Гм-м-м. Ще одна проблемочка, — звела догори палець Тіна. — Хіба піца не зам’яка, щоб добре літати?

— Нє-а. Все буде добре, — буркнув я. Тіна почала мене трохи діставати.

— Гм-м-м. Ну, тоді ще одна маленька проблемка, — не вгавала вона. — Хіба вона не розпадеться на шматки, коли ти її кинеш?

Я утупився в Тіну убивчим поглядом:

— Мені здалося, ти казала, що це добра ідея, — нагадав я.

— Ідея СПРАВДІ добра, — погодилася вона. — Але мене непокоїть те, що стається з твоїми ідеями, коли їх починаєш застосовувати на практиці.

Ну, з мене вже досить:

— Гаразд, — відрізав я. — Я її випробую і повідомлю, як вийшло.

Тіна здивувалася:

— Ти не хочеш, щоб я тобі допомогла?

— НІ! Я впораюся сам. До зустрічі. Можливо.

Хай собі знає. Я почимчикував додому. Удома в нас майже завжди були піци — у морозилці, у холодильнику, у пічці, на тарілках або в роті. Моя улюблена — це салямі, сир моцарела і помідори. Я зазирнув у холодильник і зрозумів, що мені пощастило. На середній поличці лежала велика готова піца.

Я почав міркувати. Якщо я її заберу, мама відразу помітить. А якщо замінити її мороженою? Якщо пощастить, вона трохи розморозиться, тож коли мама зазирне до холодильника, вона побачить майже таку саму піцу. Просто її треба буде лише поставити в піч. Тож мама, мабуть, подумає, що забула її приготувати, бо ж ось вона лежить, чекаючи її. Мама постійно щось забуває.

Я прислухався, чи все спокійно. Тато пішов грати в гольф, а мама займалася на веслувальному тренажері. (Вона поки що з нього не падала, але я думаю, що до цього ще дійде. Або вона втопиться.) Я витяг з морозилки заморожену піцу, зняв з неї обгортку, забрав з тарілки готову піцу і поклав морожену. Готову піцу акуратно запакував у пластиковий мішечок.

Стрілка стежила за моїми діями з величезним зацікавленням, проводжаючи очима кожне переміщення піци, аж до мішечка. Коли ж я рушив до вхідних дверей, вона подріботіла за мішечком.

— Піду погуляю зі Стрілкою, — крикнув я мамі.

— Гаразд! — озвалася вона. Я швидко зачинив за собою двері.

Коли ми вийшли у поле, я спустив Стрілку з повідка. Зазвичай, коли я це роблю, вона відразу мчить кудись із надзвуковою швидкістю, повертаючись не раніше, ніж за півгодини. Але тепер вона просто приклеїлася носом до пластикового мішечка і не збиралася нікуди бігти, доки не з’ясується подальша доля піци.

Якомога обережніше я почав діставати її з мішечка, та все одно від неї відкришилося кілька шматочків, що було прикро: моєї вини в тому майже не було, просто я намагався втримати піцу подалі від Стрілчиних щелеп. Вона кружляла довкола моїх ніг, гавкотіла, намагалася видряпатися на мене і взагалі була неймовірно збуджена, особливо тоді, коли від піци відпадали кавальчики. Піца була трохи зам’яка. Якби її щойно витягли з печі, вона була б тверденькою і хрусткою, але ж я її взяв із холодильника, вона була холодна, липка і розм’якла. Я намагався втримати її в руках. Мав погане передчуття, що просто не зможу її далеко кинути.

— Ну, от, Стрілко, приготуйся. Увага! Пробний політ номер один.

Я розмахнувся й пожбурив піцу. Думаю, що вона встигла пролетіти добрих три САНТИМЕТРИ, перш ніж розвалилася на дрібні шматочки, більшість із яких упали мені на ноги. У руках залишився маленький кавальчик тіста. Стрілка енергійно скочила на мене й почала заковтувати тісто разом із моїми пальцями.

— Ой! Стрілко! Припини!

Я почепив до нашийника повідок і поплентався додому. З мене було вже досить, особливо тому, що все сталося так, як і передбачала Тіна. У моїх вухах відлунював її голос. «Начинка впаде… піца буде зам’яка… вона розвалиться на шматочки». Тіна такий всезнайко.

Я був рішуче налаштований довести свою правоту. Я знав, що моя ідея блискуча. Вона має спрацювати. Я вже пересвідчився, що м’які холодні піци не літають, тож залишалися два варіанти.

1. Дістати хрустку піцу прямо з печі. Проблема: це майже неможливе завдання. Крім того, спочатку вона буде загаряча, АЛЕ поки я донесу її до поля, вона знову стане холодною й розлізеться.

2. Використовувати заморожену сиру піцу. Проблема: чи вона сподобається Стрілці?

Я зупинився на другому варіанті. Може, якраз він і спрацює. Був тільки один спосіб це перевірити.

У морозилці було повно заморожених піц, не менше чотирьох. Мама ще й досі веслувала у вітальні. Сиділа там, мабуть, уже сто років. Напевне, за цей час перетнула пів Атлантичного океану. Тато й досі грав у гольф зі своїми приятелями. Мені було раз плюнути запхнути собі під светр заморожену піцу. (Я ніде не міг знайти ще один пластиковий мішечок.)

Стрілку це збило з пантелику. Вона витріщалася на мене, не розуміючи, чому ми знову вертаємося туди, звідки щойно прийшли. Думаю, вона також не могла зрозуміти, чому я так по-чудернацькому йду, втягуючи живіт і груди. А все просто: щоб уникнути контакту з холодною, як лід, і твердою, наче камінь, піцою. Сорочка стала мокрою й липкою. Я вже думав, що буду першою людиною в історії з відмороженим пузом.

Коли ми прийшли на поле, я одразу витяг піцу й добряче розтер живіт, щоб зігрітися. Стрілка не виявляла жодного зацікавлення й більше часу дивилася на хмарки в небі, ніж на піцу. Я підсунув піцу прямо їй під ніс. Вона понюхала її й почала досліджувати кульбабу.

Я зачекав хвилин п’ять, щоб сонце розтопило на піці крижану кірку і Стрілка принаймні змогла побачити там шматочки сиру й салямі. Я з прикрістю зауважив, що це була моя улюблена піца, але вже не міг повернутися назад, щоб замінити її на іншу. Знову показав Стрілці піцу, і цього разу вона її зацікавила трохи більше, тож я підкинув піцу вгору.

Стрілка помчала за нею. На жаль, піци літають не так елегантно, як фризбі. Моя пролетіла кілька метрів, розрізаючи повітря, тоді захиталася, перевернулася на бік, пішла в піке і врізалася у землю. Стрілка враз схопила її, клацнувши щелепою, у надії поласувати гарним соковитим куснем, однак натомість її зуби влипли у ледь розморожене тісто. Вона зателіпала головою, намагаючись його позбутися, але зуби приклеїлися міцно. Було таке враження, що їй у пащі залипла велика обідня тарілка, і вона знову й знову теліпала головою й гарчала. Я схопив Стрілку за шию, і ми спочатку вивільнили їй верхню щелепу, а потім нижню. Я подивився на піцу. На ній були глибокі сліди від зубів і повно собачої слини. Пречудово!

Я кинув її ще раз, і цього разу вона полетіла далі. Стрілка пострибала за нею і спромоглася схопити її відразу після приземлення. Справи пішли на краще, але піца швидко розморожувалася. Я зробив ще одну спробу. Стрілка навіть підстрибнула в повітря, намагаючись її схопити, але знову піца приземлилася першою. Цього разу Стрілка її зжерла. Отже, вона вже мала дві піци в череві, але принаймні до неї почала доходити суть.

Я вже збирався повертатися додому, коли на полі з’явилося подружжя Акані разом із Крісом. Вони помахали мені, і я підійшов.

— Ми націлилися на золото, — усміхнувся Кріс, роблячи розминку. — Я мав ще один сеанс гіпнозу. Упевнений, що нині бігтиму швидко. Це добре, бо післязавтра змагання. Сьогодні увечері я долучаюся до команди в тренувальному таборі, і там уже не матиму можливості спілкуватися з кимось іще, окрім товаришів по команді. Там не буде вже нічого, крім тренувань аж до забігу. Гаразд, я вже готовий.

Кріс передав секундомір місіс Акані. Я теж поставив свій годинник на нуль. Може, сьогодні він покаже час точніше? Кріс побіг, а ми залишилися чекати.

— Твоя собака… з нею все гаразд? — запитав містер Акані. — Вона виглядає нездорового.

Стрілка була пригнічена, низько похилила голову й опустила вуха. Вона кілька разів судомно ковтнула повітря, а тоді БЕ-Е-Е-Е-Е-Е! Все виблювала прямо під ноги містеру Акані.

— Вибачте, — зніяковів я, хоча нічим не міг тут зарадити. Ми відійшли звідти подалі, і я почав з місіс Акані розмову про гіпноз. Вона пояснила, що це небезпечно, якщо не знати, що треба робити.

— Можна завдати більше шкоди, ніж допомогти, — сказала вона.

Невдовзі ми побачили Кріса, що вибігав із гаю, і наготувалися зупиняти годинники. Місіс Акані переможно здійняла руку.

— Молодчина, Крісе! Вісім хвилин, п’ять і одна десята секунди. Це майже на цілу секунду швидше, ніж учора. Глядіть, не забудьте, що нині о сьомій вечора останній сеанс гіпнозу.

Я навіть не хотів повідомляти їм, що показав мій годинник (вісім хвилин, десять і дві десятих! Тобто ГІРШЕ, ніж учора!).

Я заздрісно зиркнув на розкішний Крісів секундомір. Але все одно добре, що він біжить усе швидше.

Ми поверталися назад разом. Крісове авто було неподалік, тож він на ньому від’їхав, а я відпровадив подружжя Акані аж до їхньої вулички, неподалік від моєї, і помахав їм на прощання рукою, коли вони заходили у свій будинок.

Не встиг я зайти до хати, як із кухні вийшла мама. (Вона, мабуть, таки зуміла якось доплисти до берега.)

— Треворе, — сказала вона таким тоном, що мені відразу стало моторошно. — Що ти мені можеш сказати про зниклі піци?

КАПЄЦ!

8. Тревор і Тіна падають з дивана

Я й досі живий. Я знаю, це просто дивина. Як я уникнув смерті? Розказав мамі всю правду… в принципі.

— Це Стрілка з’їла. Я тільки на кілька секунд залишив відчиненим холодильник, а вона відразу зжерла піцу. (І це була правда, бо вона справді її зжерла, а де й коли, на мою думку, не жало аж такого великого значення. Та й, зрештою, пиці вже не повернути… хіба що так, ян повернула її Стрілка на полі. Бе-е!)

— Але як вона її дістала? — мама була приголомшена. — Вона ж була на середній поличці!

— Мамо, — пояснив я, — собаки вміють стрибати.

— Давай-но все з’ясуємо, Треворе. Стрілка підстрибнула і цапнула піцу прямо з тарілки?

— Саме так, — кивнув я на знак згоди.

— А після цього вона ще схопила з морозилки морожену піцу, тоді знову підстрибнула й поклала морожену піцу туди, де зовсім недавно лежала готова піца? — вигнула брови мама. На цьому вона мене й підловила.

— Слухай, я просто не хотів, щоб вона ускочила в халепу, тому й поклав на тарілку заморожену піцу. Я думав, що ти не помітиш. Ти ж завжди все забуваєш.

— О, справді? Дякую, що ти це нагадав. Май на увазі, Треворе, я можу забути, що ти мій син і що я маю тебе годувати й одягати, або взагалі забуду, що ти тут живеш. Я попередила! — і після цих слів дозволила мені йти геть. — І забирай із собою ту паскудну собаку! — гукнула вона навздогін.

Отож, я вижив. Я взагалі вийшов майже сухим із води.

Я взяв Стрілку і пішов до Тіни, щоб повідомити новини.

— Кріс починає бігати швидше, а мій годинник сповільнює хід. Від нього жодної користі. Куплю собі новий, як тільки…

— Як тільки що? — перепитала Тіна.

— Просто як тільки, — повторив я. — Коли, очевидно, матиму гроші. О, і ще мало не забув, — додав я ЗОВСІМ байдуже, — я випробував свою ідею щодо піци-фризбі, і вона почала спрацьовувати.

— Справді? Чесно? Піца не розвалилася на шматки?

Я обдарував її своєю найширшою від-вуха-до-вушною посмішкою. — Я використовував заморожену піцу.

— Заморожену? Нічого собі. І Стрілці вона смакувала?

У моїй уяві промайнув спогад про Стрілку, щелепи якої намертво склеїла напіврозморожена піца.

— Вона не могла відірватися від неї, - сказав я.

— О, це добре. А чи вона її упіймала?

— З цим ще треба попрацювати. Завтра буде друга спроба. Знаєш, що сьогодні увечері Кріс уже від’їжджає до тренувального табору?

— Давай побажаємо йому перед від’їздом щастя, — запропонувала Тіна. — Мама хоче, щоб я пішла в місто і щось їй купила. Підеш зі мною?

— Можна. Моя мама зараз трохи не в гуморі, тож краще триматися від неї подалі.

— А що сталося? — поцікавилася Тіна.

— Вона помітила, що з холодильника зникла піца, і я мусив зізнатися, що її з’їла Стрілка.

— Треворе!

— Ну, а де ще я міг дістати піцу? — розреготався я. Це все було дуже смішно. Навіть розлізлий фризбі був кумедний, якщо чесно, але про це я в жодному разі не міг розповісти Тіні.

Ми рушили до міста з обома собаками. Іноді корисно бути разом з Мишкою. Він такий величезний, що всі розступаються перед нами, бо він суне напролом, розчищаючи шлях у юрбі, тож нам залишається тільки простувати за ним.

На жаль, Чарлі Смага майже неможливо обминути, особливо коли з ним преться Шерон Бленкінсоп, учепившись йому попід руку. Щойно вони нас побачили, як Чарлі завів пісеньку:

— А ось і наречена, мов індичка печена…

І хто б це казав — оцей жирнющий, прищавий, мордатий Чарлі з вухами бабуїна і капустою замість мізків?

— Ну, і як там гра у фризбі? — глузливо запитав він.

— Дуже добре, — відповів я. — А як твої ельзасці?

Чарлі самовдоволено вищирився:

— Їм не потрібно тренуватися. Я їх уже чудово видресирував. ВИДРЕСИРУВАВ, — голосно повторив він. — Твоя собака не розуміє цього слова, чи не так? — уїдливо додав Чарлі. — ВИДРЕСИРУВАВ!

— Ходімо чогось вип’ємо в кафе, Треве? — запропонувала Тіна, не звертаючи жодної уваги на Чарлі.

— Слушна думка, — підтримав я.

Чарлі захихотів:

— Ага, любасі-пупасі, підіть попийте сюсю-пусю. Тільки не забудь потім купити їй весільну обручку! Гурр-гурр-гурр!

Чесно, у того Чарлі Смага почуття гумору, як у рисової запіканки. (Іншими словами, він просто тупий, як колода.)

Чарлі почалапав геть зі своєю любасею Шерон, пирхаючи й озираючись. Ми купили все, що просила Тінина мама, й повернулися додому.

Мені подобається Тінин дім. Там спокійніше, ніж у нас. Тінина мама не марнує свій час на те, щоб ціле життя веслувати або крутити педалі у вітальні. Здебільшого ми намарне сперечалися про собак, фризбі й піцу, тоді як Мишка і Стрілка учинили суперечку про улюблену Мишкову подушечку. Я тільки можу додати, що на початку суперечки у цій подушечці було повно набивки з пінопласту, а по її завершенні (у ній перемогла Стрілка) УСЯ вона опинилася назовні.

Тіна увімкнула телевізор. Передавали новини, дивитися які зазвичай страшенно нудно, бо завжди якісь сивочолі мудрагелі говорять про гроші, будинки і гольф. Але сьогодні ведучі розмовляли з деякими спортсменами, що беруть участь у Міжнародних іграх.

— Там може бути Кріс, — сказала Тіна, тож ми теж сіли дивитися.

Кріса там не було, але був Азі Нума, Крісів найголовніший конкурент. У нього брала інтерв’ю репортерка Тамсін Планк.

— Ви гадаєте, що переможете Кріса Оконджо? — запитала вона. Він широко усміхнувся.

— Звичайно! Перемога за мною!

— Ось так, — сказала в телекамеру Тамсін Планк. — Азі Нума кинув рукавичку. Але давайте послухаємо, що скажуть його вболівальники. Сьогодні до ефіру я мала розмову із двома з них.

На екрані з’явилося двоє літніх людей.

МІСТЕР І МІСІС АКАНІ!

Чи ми були здивовані? Та я мало не впав із дивана. Тіна почала щось говорити, але я затулив їй рукою рота, щоб почути, у чому річ. Тамсін Планк піднесла їм мікрофон.

— Ви вірите в те, що переможе Азі, чи не так? Чому саме так?

— Він найкращий бігун, — сказав містер Акані.

— Найшвидший на планеті, — додала місіс Акані. — Я думаю, що цього разу він зможе побити рекорд.

Тамсін Планк усміхнулася і знову подивилася в камеру:

— Звичайно, я мушу повідомити, що ця пара — дуже специфічні вболівальники, оскільки мають особливе зацікавлення в успіхах Азі, адже це його батьки!

Тепер уже я справді впав із дивана разом із Тіною. Ми отямилися лише тоді, коли Тамсін прощалася з ними:

— Дякую вам, містере і місіс Нума, за розмову, і на цьому ми завершуємо наш спортивний огляд. Повертаємось у студію.

Упродовж деякого часу ми з Тіною мовчки сиділи на підлозі. У мене в голові все вирувало. Тіна взяла мене за руку й міцно її стиснула.

— Що нам тепер робити? — прошепотіла вона.

Я зазирнув у глибину її очей і вимовив поволі й рішуче:

— Ти мусиш відпустити мене, дякую. Ось що нам треба зробити, — і я спритно вивільнився з її рук.

9. Вгадайте, хто по телебаченню?

Я глибоко замислився, намагаючись засвоїти усю щойно почуту приголомшливу інформацію. Це були містер і місіс Акані, хоч насправді не містер і місіс Акані, а містер і місіс Нума, батьки Азі Нуми.

— Чому ж тоді вони представилися містером і місіс Акані? — запитала Тіна.

— Власне. Щось тут діється дуже дивне, і мені це не подобається. — Я зиркнув на свій годинник. Сьома година. Кріс Оконджо якраз мав би починати свій останній сеанс гіпнозу.

— Ходімо, мусимо на якийсь час стати детективами, — сказав я Тіні.

— Справді? Дуже цікаво.

Ми вирушили без собак. Я не хотів, щоб вони плуталися під ногами. Тим паче, що ніколи не відомо, що ушкварить Стрілка наступної миті.

— Куди ми йдемо? — поцікавилась Тіна, намагаючись не відставати від мене. Я вже майже біг.

— До будинку Акані. Я знаю, де вони мешкають.

— Ти хочеш запитати в них, чому вони назвалися Акані?

— Ні. Ми спостерігатимемо за ними. Я хочу побачити, що діється під час гіпнозу.

— Для чого? — у Тіни роїлося море запитань.

— Бо я відчуваю тут якесь шахрайство, а якщо це так, то Кріс у великій біді і ніколи не зможе завоювати золоту медаль. Насамперед нам треба перевірити тих Акані.

— А може ті люди, яких ми бачили по телеку, просто схожі на містера і місіс Акані? — припустила Тіна.

— Обоє? Приходить подружжя, і так стається, що вони обоє подібні до містера і місіс Акані? Ні, ті, кого ми бачили, — це точно Акані.

Ми квапливо повернули на вулицю Марлі. Я показав на невеличкий будинок, що приліпився до чотирьох інших і був серед них останній. Збоку від нього вузенька стежечка вела на задній двір, у садок.

Ми пройшли повз будинок, намагаючись ніби мимохідь зазирнути крізь вікна у вітальню.

— Треба, щоб нас не помітили, — прошепотів я, припадаючи до землі біля невисокого муру перед будинком. Смикнув за руку Тіну. — Опусти нижче голову.

Тоді я спробував зазирнути через мур. Вікна будинку Акані відблискували вечірнім сонцем. З них було мало користі. Я нічого там не бачив.

Раптом у мене над вухом гримнув гучний голос, і я з переляку мало не вистрибнув зі шкіри.

— З вами все гаразд?

— Ой! Що? — Я глянув угору і побачив, що наді мною нависла похмура дебела молода жінка.

— Я запитую, чи все гаразд? — гаркнула вона. — У вас такий вигляд, ніби щось сталося. Я медсестра, знаєте. Ну, вчуся на медсестру. Наступного тижня іспити. Могла б перев’язати вас, якщо треба.

Що вона тут до біса патякає? Чому б їй просто не забратися геть? Ми з Тіною лежали на хіднику, дивлячись на неї.

— Дякую, з нами все гаразд. Нам не потрібна перев’язка.

— То може зміряти пульс? Чекайте-но, я маю тут у сумці новий електронний термометр. Можу зміряти вам температуру.

— З нами все гаразд, — повторив я, намагаючись не підвищувати голосу. Нам тільки не вистачало тут якоїсь тупої медсестри, щоб привертала загальну увагу.

— Жодних травм голови? Порізів чи ранок? Зламаних кісток? — ревіла медсестра.

— Ні! — засичав я.

— Я знаю! — вигукнула медсестра. — Хтось із вас мусить мати діарею… ну, знаєте, рідку каку!

— Там наприкінці вулиці є хворий хлопчик, — втрутилася Тіна. (Яка ж ти розумна, Тіно!)

Я чимдуж закивав головою:

— І він, здається, кривавить, — додав я.

— Справді? Пресвяті небеса. Він може померти, — забідкалася медсестра. — Мушу бігти його рятувати.

— Покваптеся, — порадив їй я. — Він там за рогом, біля газетного кіоску.

— Не журіться! — крикнула медсестра, що-ще-була-не-зовсім-медсестрою. — Я вже біжу, — і вона помчала геть, імітуючи звук сирени. — Ні-і-на-а-ні-і-на-а-ні-і-на-а!

Тіна подивилася на мене:

— За рогом немає газетного кіоску, — сказала вона.

— І хлопчика там теж немає, — нагадав я їй, і ми ляснули одне одного в долоні. — Ходімо, спробуємо зайти ззаду.

— Ти упевнений?

— Ага, — я намагався говорити переконливо, хоч, звісно, ні в чому не був упевнений, і моє серце робило в грудях сальто-мортале, але ж ми мусили з’ясувати, що там діється.

Нам пощастило. У садочку на задньому подвір’ї було тихо, але з відчиненого вікна внизу долинали голоси. Ми з Тіною підкралися до нього навпочіпки. Я зазирнув туди.

Місіс Акані-Нума стояла навпроти Кріса. Його очі були заплющені, а місіс промовляла вкрадливим низьким голосом.

— Ви відчуваєте дрімоту. Ви дуже втомлені. Ваші ноги важкі, наче налиті свинцем. Ви ледве можете бігти. Ви дуже втомлені. Вам просто хочеться лягти й заснути, заснути, заснути, — місіс Акані-Нума зробила паузу, а тоді лагідно запитала Кріса, як він себе почуває.

— Я мушу спати, — вимовив він голосом, що ніби долинав із Країни Зомбі. — Я мушу спати. Я дуже втомлений. Годі мені бігати. Я мушу спати.

Місіс Акані-Нума посміхнулася сама собі.

— Добре, — сказала вона. — Це дуже добре. А тепер, коли я клацну пальцями, ви прокинетесь. Ви нічого не пам’ятатимете. Ви думатимете: «Тепер я зможу бігти дуже швидко». Але в день забігу вам не хотітиметься нічого, тільки спати. Ха-ха!

Місіс Акані-Нума клацнула пальцями, і Кріс одразу прокинувся. Він засяяв до неї білозубою посмішкою.

Я знову став навпочіпки:

— Ходімо звідси. Мусимо подумати, що робити тепер.

Ми забралися геть і рушили до Тіниного будинку. Там ми цілу вічність просиділи на її ліжку, луплячи по підлозі п’ятами й розмірковуючи, що ж нам робити. Усе це було божевіллям. Ми сумнівалися, чи варто розповісти про все Тіниній мамі або моїм батькам, але я похитав головою.

— Ти ж сама знаєш, які вони. Вони нам не повірять. У нас немає доказів. Це все тільки на словах. Якщо ми повідомимо поліцію, вони допитають Кріса, і той їм скаже лише те, що йому навіяли казати під гіпнозом. Ми просто в пастці.

— Ми мусимо повідомити Кріса, — наполягала Тіна. — Треба його попередити.

— Ага. Можна бодай спробувати. Ти знаєш, де він живе?

Тіна похитала головою:

— Ні, але ж має бути якийсь спосіб зв’язатися з ним.

Кілька хвилин ми просиділи мовчки.

— Щось придумала? — запитав я врешті- решт, але вона знову заперечливо похитала головою. Ми були такі безпорадні! Це мене доводило до сказу.

— Єдине, що мені спадає на думку, — наважився я, — це погуглити його ім’я й побачити, чи не буде там підказок.

Тіна витягла ноутбук. Іноді я трохи їй заздрю. У мене немає ноутбука, а в неї є. Щоправда, у мене є тато, а в неї нема. Я б хоч зараз обміняв свого тата на її ноутбук! (Ну, не по-справжньому! Але ж ви знаєте, про що йдеться!)

Ми набрали «Кріс Оконджо», і з’явилося море інформації про його трофеї й забіги, була там назва бігового клубу, до якого він належав, і номер телефону цього клубу.

— Спробуємо це, — сказав я. — Це єдиний наш шанс.

Тіна передала мені мобілку. Мені відповів якийсь чоловік. Я запитав, чи можна поговорити з Крісом Оконджо.

— Його тут немає, — відповів чоловік.

— Чи не могли б ви дати його номер телефону? Це дуже важливо, — попросив я.

— Я ж вам сказав, що його тут немає, — повторив чоловік. — Кріс уже поїхав до тренувального табору. Ми не маємо права контактувати з ним, аж поки закінчаться всі його забіги. Ніхто не зможе контактувати з ним. До побачення!

Він поклав слухавку. Ми з Тіною перезирнулися. Що далі, то гірше й гірше.

10. Ще один геніальний план — ймовірно

Я майже не спав цієї ночі. Тисяча й одна ідея товклася в моїй голові. З цієї ситуації мав би бути вихід, але я не міг його знайти. Настав ранок, і я почувався зовсім безпорадним. До Крісового старту залишався один день.

За сніданком я спробував розповісти мамі з татом про змову з метою уповільнити Крісову швидкість.

— Треворе, тобі, мабуть, це все приснилося, — сказала мама.

— Це правда.

Тато склав газету й усміхнувся:

— Ніхто не робить такого. Загіпнотизувати спортсмена світового класу? Про таке хіба що прочитаєш у бульварній пресі.

— Це правда, — повторив я. — Ми з Тіною були біля їхнього будинку. Ми самі чули, що казала місіс Акані.

— Вам здалося, що ви чули, — виправив мене тато. — Знаю я вас із Тіною. Постійно вам щось причувається.

Я витріщився на тата. Мені щось причувається? І що він таке верзе?

— Тату… — розпочав я, але він перебив мене, замахнувшись на мене газетою, немов на якусь надокучливу муху.

— Я не хочу більше це слухати. Піди краще до своєї дівчини або зроби щось корисне.

Грр-р-р-р-р-р-р! Я зціпив зуби й подався геть із хати. Піди краще до своєї дівчини. Я знаю, що татові це здалося кумедним, але він зараз був нічим не ліпший за Чарлі Смага, скажу я вам. Так чи інакше, я скористався його порадою й пішов до Тіни.

Вона запропонувала звернутися до поліції, тож ми так і зробили. Ви, мабуть, уже здогадалися, хто був там за конторкою, — сержант Смаг, Чарлів батько.

— О, це ви, баламути, — прогарчав він. Тож я з самого початку знав, що нам тут нічого не світить. Але ми мали спробувати.

Ми по черзі все йому виклали. Смаг стояв за столом, підпираючи голову рукою й відверто нудьгуючи. Він навіть кілька разів голосно позіхнув. Ось скільки уваги він приділяв нам. Коли ми закінчили, поліцейський утомлено зітхнув.

— Я знаю містера й місіс Акані. Місіс Акані лікувала мою дружину.

— Від страху перед павуками? — запитала Тіна.

Сержант Смаг гостро на неї глянув:

— Ні, вона боялася пончиків.

Тіна блискавично затулила рукою рота, щоб не розреготатися.

— Пончиків? — перепитав я.

— Так. Варто було їй побачити пончик, як вона починала тремтіти і прагнула втекти якнайдалі. Я вже й не пригадую, скільки разів я залишав у кав’ярні недопиту каву, бо моя жінка раптом підхоплювалася й бігла до дверей із криком «Рятуйте мене від пончиків!». Місіс Акані успішно її вилікувала, і тепер місіс Смаг може спокійно дивитися на пончик, не мліючи і не тікаючи геть. Тож ваші звинувачення місіс Акані в тому, що вона намагається уповільнити біг містера Оконджо, здаються мені сміховинними. Бувайте здорові!

На цьому й закінчився наш візит у поліцію. У мене була ще одна ідейка, найостанніша. Ми знову повернулися до Тіни й пошукали в ноутбуці телефонні номери гіпнотизерів.

— Не має значення, хто це є, — сказав я. — Ми просто мусимо порозмовляти з одним або двома.

— Спробуй цей номер, — запропонувала Тіна, і я його набрав. Мені відповів якийсь чоловік. Я глибоко вдихнув і почав:

— У мене до вас одне запитання, але дуже важливе. — Я хочу допомогти одній людині, яка була загіпнотизована і хоче позбутися навіювання. Як це зробити?

— Ну, але ж сама суть гіпнозу полягає в тому, що він настільки глибоко закарбовується у вашій свідомості, що ви взагалі не можете цього позбутися.

— Так, я це розумію, але якщо ви ВСЕ Ж ТАКИ бажаєте вийти з-під дії гіпнозу? Чи можна примусити свідомість не підкорятися йому?

Гіпнотизер кахикнув:

— Зазвичай цю процедуру має виконувати насамперед та особа, що й навіяла шляхом гіпнозу певні настанови пацієнтові. Такою є нормальна практика.

— Так, я це також розумію, але, скажімо, той гіпнотизер помер і не може нічого зробити.

— Зазвичай такого не буває, — пролунала відповідь.

Я заскрипів зубами. ГРР-Р-Р-Р! Чи я хоч колись отримаю корисну інформацію?

— Ну, але все ж таки? Якщо, наприклад, гіпнотизера переїхав автобус?

— Зазвичай автобуси не переїжджають людей.

— НУ, АЛЕ УЯВІТЬ, ЩО ТАКЕ СТАЛОСЯ! — заверещав я, та вмить спохопився і стишив голос. — Скажіть мені, будь ласка, як можна позбутися дії гіпнозу?

— Ну, отже, — бубонів у слухавку чоловік, — якщо, приміром, загіпнотизований пацієнт дістав несподіваний шок, він може вийти з гіпнотичного стану, але це спрацює тільки в тому разі, якщо пацієнт по-справжньому був під впливом гіпнотичного навіювання.

— Дякую вам, — сказав я і відклав слухавку. Тоді повернувся до Тіни. — Ми мусимо піти завтра на Міжнародні ігри і так шокувати Кріса, щоб він забув, що був загіпнотизований. І це має статися саме під час його забігу.

Тіна витріщилася на мене:

— Ну, це ж буде зовсім-зовсім легко зробити, так? — безнадійно кинула вона. — Про це можна вже забути.

Я впав на Тінине ліжко й задивився у стелю. Як би ми змогли шокувати Кріса, та ще й під час змагань? Що мали б для цього зробити?

— Може, стати збоку біля траси й кинути у нього чимось? — із сумнівом промовив я.

— Що кинути? — запитала Тіна.

— Я не знаю. Наші черевики? Наші обіди?

— Людям це дуже сподобається, — зронила Тіна. — Нас моментально заарештують і викинуть геть. Твої мама й тато не надто втішаться, га?

— Якийсь маразм, — застогнав я. — Кріс справді думає, що бігтиме швидше, ніж будь-коли, хоч насправді це буде повільніше, ніж будь-коли. Це так несправедливо.

Тіна помовчала. А тоді вона промуркотіла:

— М-м-м-м-м-м.

— Що м-м-м-м-м-м-м? — запитав я.

— Ти оце казав про те, щоб кидати на Кріса наші обіди. Думаєш, що це б допомогло?

Я сів на ліжку:

— Мабуть, не дуже. Я просто жартував.

— Я знаю. Але це було б великою несподіванкою.

Ми обоє захихотіли, уявивши, як кидаємо на бігунів бутерброди:

— Це буде як тоді, коли Кріс сів на піцу, а Стрілка погналася за… — я раптом похлинувся й замовк. Ми перезирнулися й одночасно схопили одне одного за плечі.

— Стрілка! — вигукнув я. — Не треба кидати бутерброди. МИ КИНЕМО СТРІЛКУ! Візьмемо її на Міжнародні ігри, і коли Кріс пробігатиме повз нас, спустимо її з повідка. Кріс буде у своїх щасливих шортах для бігу, а на них повно залишків піци.

— Якщо тільки він їх не виправ, — зауважила Тіна.

— Це наш останній шанс.

Тіна кивнула головою:

— Гаразд, але як ми проведемо Стрілку на ігри? Твої ж батьки не дозволять нам узяти її з собою, хіба не так?

— Не дозволять. Ми мусимо пронести її контрабандою.

Тіна знову кивнула:

— Ага. Раз плюнути. Пронести контрабандою на Міжнародні ігри здоровенну собаку. Яка дрібничка!

Ми обоє у розпачі застогнали й попадали знову на ліжко.

11. Місіс Акані завдає удару у відповідь!

Виконати першу частину задуму виявилося доволі просто. Ми запхнули Стрілку до найбільшої Тіниної торбини. Нам потрібно було тільки ховати її голову, коли поблизу були мої батьки, і стежити, щоб вона мала чим дихати. Оскільки це була Тінина сумка, батьки не ставили зайвих запитань, хоч моя мама якось дивно глянула на Тіну і сказала, що та, мабуть, набрала з собою повно різних перекусок, якщо їй знадобилася така величезна сумка.

— А ще я туди поклала свій плащ, — пояснила Тіна. — На випадок дощу.

Стрілці дуже сподобалося ховатися в Тіниній сумці. Проблема полягала лише в тому, що їй постійно хотілося гратися в гру «Визирни і знову сховайся». Доводилося іноді з цим боротися. Проте ми вже сиділи в машині, що прямувала на ігри, і нам із Тіною було доволі весело. Ми сиділи на задньому сидінні авта, перехрестивши на щастя наші пальці, ноги, вуха, очі й майже все решту.

І раптом Стрілка почала скімлити.

— Що це за звуки? — запитав тато.

— Які звуки? — перепитав я.

— Такі, скигління.

— Мабуть, це вітер свистить за вікном, — припустив я, а Стрілка знову заскавуліла.

Тато пирхнув:

— Мені це нагадує Стрілку, якщо хочете знати. З нами ж на борту немає Стрілки, га? — і він засміявся, бо це був жарт, тож я теж засміявся і почав йому підігравати.

— Ага, де ж наша Стрілка? Може, тату, під капотом?

— Ні, вона вчепилася своїми лапами за дах, — реготав тато. — Ха-ха-ха!

Стрілка зненацька вистромила голову й завила:

— У-у-у-у-у-у!

— Це Тіна, — поспіхом пояснив я. — Удає із себе Стрілку.

— У-у-у-у-у! — люб’язно підхопила Тіна.

Я чудово розумів, що означає це скавуління. Стрілка намагалася сказати нам:

— Я хочу пісь-пісь!

Я у відчаї зашепотів Тіні:

— Ми мусимо забрати Стрілку з авта і сумки, щоб вона могла подзюркати.

Тіна прошепотіла у відповідь:

— А що ж нам робити? Виставити її з вікна?

— Не будь дурною! Прикинься, що тобі потрібно в туалет, і візьми її з собою!

— Треве, коли я ходжу в туалет, я не беру з собою величезну сумку та ще й із собакою.

— Ну, але цього разу мусиш, — і перш ніж Тіна встигла мене зупинити, я простягнув руку і поплескав тата по плечі.

— Вибач, тату, чи не міг би ти зупинитися? Тіні потрібно, е-е, ну, знаєш.

— Та що ж це таке? — вибухнув тато. — Ми ж тільки півгодини тому вийшли з дому!

— Вибачте, — пробурмотіла Тіна, а тато з’їхав на узбіччя.

— Ти краще збігай за ті кущики, — порадила мама Тіні, яка відчиняла дверцята. — Хочеш, щоб я пішла з тобою?

— Ні, я сама, — відповіла Тіна.

— А навіщо тобі та сумка? Не треба її тягати.

— У мене там… — Тіні відібрало мову. Що вона мала сказати? їй нічого не спадало на думку.

— Туалетний папір! — швидко підказав я.

— Ти взяла з собою туалетний папір? — здивувалася мама. — Ти що, завжди так робиш?

— Так, — зніяковіла Тіна. — Моя мама не дозволяє мені нікуди йти без туалетного паперу. Про всяк випадок, — і вона поквапливо побігла за кущі.

Тато озирнувся й серйозно подивився на мене:

— Треворе, — сказав він, застережливо піднімаючи вгору палець. — Не одружуйся з нею. Дівчина, що носить із собою «про всяк випадок» туалетний папір, має бути трошки того, ну, знаєш, причмелена, куку на муню!

— Тату, це зовсім не моя дівчина, — сказав я йому у мільярдний раз.

А тим часом повернулася Тіна. Вона вмостилася на задньому сидінні, і ми поїхали далі.

Більше не було жодних проблем. Я думаю, що Стрілка заснула. Невдовзі ми вже приїхали на місце проведення ігор, пропхалися крізь людський натовп і сіли на свої місця на величезній арені.

Це було грандіозно! Арена стадіону була вщерть заповнена тисячами й тисячами глядачів. Нам пощастило, бо наші місця були в третьому ряді.

Одночасно розігрувалися медалі у багатьох видах програми, здебільшого серед бігунів на різні дистанції. Відбувалися забіги на сто метрів, двісті метрів, стартували бігуни на дистанції з бар’єрами, і було багато іншого. Нам було надзвичайно цікаво, і ми тішилися, як дурник цвяшком.

Аж ось настав час того виду програми, що його ми чекали найбільше. Починався забіг на 3000 метрів з перешкодами, і ви б почули, як заверещали ми, коли, оголошуючи учасників забігу, назвали ім’я Кріса! Це була фантастика. Єдиним недоліком було те, що всі ці крики й галас розбудили Стрілку, яка тепер відчайдушно намагалася вилізти з торби, тоді як ми з Тіною не менш відчайдушно намагалися втримати її. Ми не могли зовсім закрити сумку, бо тоді бідолашна собака не мала б чим дихати. Крім того, ми чекали, коли настане вирішальна мить. На щастя, вона була вже зовсім близько.

Спортсмени вишикувалися в одну лінію, і суддя дав команду: «На старт!». Пролунав постріл стартового пістолета, і бігуни зірвалися з місця. Вони розпочали перше з семи з половиною кіл дистанції. Кріс Оконджо й Азі Нума трималися спочатку всередині основної групи бігунів, але на п’ятому колі почали вириватися вперед. Ми підбадьорливо заревіли, коли повз нас пробіг Кріс.

— Крісе, давай! Ти зможеш!

Вони обидва бігли нога в ногу на протилежному кінці бігової доріжки. Виходили вже на шосте коло дистанції. Кріс почав відставати. Я бачив, яким напруженим стало його обличчя. Він мав такий виснажений вигляд! Азі все більше відривався від нього. Мало того, Кріса обігнало ще троє бігунів. Він уже був п’ятий і відставав ще більше. Це було жахливо.

Гіпноз місіс Акані продовжував свою чорну справу.

Настав час випускати на волю нашу секретну зброю.

— Пора, — прошепотів я Тіні. — Наступного разу, коли Кріс пробігатиме повз нас, ми вибігаємо вперед і перекидаємо Стрілку через огорожу.

— А це спрацює? — засумнівалася Тіна.

— Запізно ставити запитання. Це наш єдиний шанс. Ось біжить Кріс. Приготуйся! Вперед!

Ми з Тіною схопилися з місць і почали продиратися поміж здивованими глядачами, що сиділи попереду.

— Вибачте! Вибачте! Вибачте! Ой! Перепрошую! — бурмотів я, наступаючи людям на ноги, руки, плечі й голови, спотикаючись, заточуючись і вислуховуючи обурені вигуки.

— Ай!

— Геть!

— Де ти лізеш, йолопе!

Нарешті ми дісталися до огорожі й перекинули Стрілку прямо на бігову доріжку саме тоді, коли нас минали бігуни. Якусь мить Стрілка просто дивилася на них і на все довкола, а тоді раптово схопилася з місця. Вона помчала разом із бігунами, підстрибуючи й гавкаючи.

Глядачі на трибунах реготали й підбадьорювали собаку, що крутилася під ногами, аж раптом Стрілка зауважила Кріса чи просто занюхала піцу і помчала стрімголов. Вона бігла й гавкала, наздоганяючи його. Кріс озирнувся й побачив собаку, що гналася за ним. Захищаючись, він інстинктивно затулив рукою свій зад. Стрілка гналася за його піцошортами!

Вона вже наступала йому на п’яти, і тут Кріс почав вище піднімати ноги й робити довші кроки. ВІН НАБИРАВ ШВИДКОСТІ! Він мчав дедалі швидше, обганяючи суперників. Ось він уже четвертий… третій… другий, лише Азі Нума залишався попереду!

Але що то за жахливий вереск?

Хто опинився на біговій доріжці?

ЦЕ БУЛА МІСІС АКАНІ!

Вона перевальцем, мов качка, чалапала за бігунами. У неї в руці був мегафон, і вона кричала Крісові:

— ТИ ХОЧЕШ СПАТИ! ТВОЇ НОГИ НАЛИТІ СВИНЦЕМ! ТИ НЕ МОЖЕШ НИМИ РУХАТИ! ВОНИ ЗАТВЕРДЛИ У БЕТОНІ! ТИ ЗАБАГАТО З’ЇВ ПУДИНГУ З ДЖЕМОМ І НЕ ГОДЕН БІГТИ!

Але Кріс її не слухав. Стрілка ось-ось мала вчепитися у його щасливі шорти, і Кріс біг усе швидше й швидше. Наближалася фінішна лінія, Азі Нума ще й досі був попереду, але Кріс наздоганяв його і… стадіон вибухнув! Змагання закінчилися!

Хто ж переміг? Фінішна лінія була з протилежного боку, і ми з Тіною цього не бачили. Ми дивилися на величезний екран, чекаючи оголошення результатів. Минуло кілька секунд, екран замерехтів, і на ньому показали результат забігу. Перше місце виборов…

КРІС ОКОНДЖО!

Він переміг! Фактично він досі ще не зупинився, а Стрілка весело стрибала за ним. Вони, мабуть, обоє вирішили зробити коло пошани.

Мама й тато були дуже здивовані.

— Звідки взялася ця собака? Що вона там робить? Її не має бути на біговій доріжці. Викапана Стрілка. Пресвяті небеса… та це ж і Є Стрілка! Як вона тут опинилася? Треворе? Тіно? Де ви? Ви щось про це знаєте? ТРЕВОРЕ?!

І на завершення

Нас із Тіною очікувала чимала небезпека, але не довго. Ми ще не встигли доїхати додому, як по радіо повідомили новину:

— Перед мікрофоном Тамсін Планк. Сьогодні на Міжнародних іграх було на що подивитися під час забігу на 3000 метрів, де суперниками були Кріс Оконджо й Азі Нума. Нума випереджав усіх майже до кінця забігу, як раптом на бігову доріжку вибігла собака і погналася за Крісом Оконджо. Оконджо зробив потужний ривок і обійшов Нуму на останніх метрах дистанції, установивши заодно світовий рекорд. Собаку упіймали й повернули розгубленим власникам. Крім того належний перебіг змагань порушила матір Азі Нуми, котра, либонь, загіпнотизувала Кріса Оконджо, сподіваючись уповільнити його біг. Поліція затримала місіс Нуму і тепер її допитує.

Ми з Тіною сиділи на задньому сидінні машини, а Стрілка — між нами. (Уже не в сумці!) Ми сиділи мовчки — ні пари з вуст, поки мої батьки слухали радіо. Дослухавши, тато вимкнув радіо, і кілька наступних хвилин ми їхали мовчки. Урешті-решт тато кахикнув:

— Гм, гадаю, що ми маємо вибачитися перед вами. Бо ви ж намагалися це все нам розказати, а ми вам не повірили? Мені тепер дуже прикро.

Я поплескав тата по плечі:

— Усе гаразд. Ти ж не можеш постійно мати рацію, правда?

Татові очі звузилися:

— Ні, Треворе, не можу. Але прошу не надто захоплюватися цим висновком.

Ми з Тіною тихенько засміялися.

Отже, цю проблему ми розв’язали. Тепер залишалося якось протриматися під час Тваринячих ігор, а це означало стати віч-на-віч з Чарлі Смагом, не кажучи вже про трьох його ельзаських вівчарок, і з колі-вундеркіндом Чипсом.

Наступного дня я довго мив і розчісував Стрілку, аж поки вона не засяяла, як новий чайник, — гладенький, блискучий, готовий закипіти. Змагання відбувалися на футбольному полі, де зібралося море народу з домашніми тваринами.

Першим видом змагань були перегони на швидкість. Чарлі й Шерон хизувалися своїм Ламборджіні, довкола якого зібралася невеличка юрба. Він був міцно збудований і мав вигляд упевненого в собі переможця: чистопородний, зі стрункими довгими лапами й елегантними обрисами тіла. Я був неприємно вражений. Я, звичайно, волів би відчувати ненависть до цього собаки, бо ж він належав Чарлі й Шерон, але, попри все, мусив-таки визнати, що пес прекрасний і досконалий. Порівняно з ним Стрілка була коротшою і нижчою на зріст стовідсотковою дворняжкою. Ну що ж, якщо вже Стрілці й судилося програти, то принаймні гідному суперникові.

— У тебе жодного шансу, — фиркнув Чарлі, побачивши нас. — Не тратьте, куме, сили — спускайтеся на дно.

У перегонах брали участь дванадцять собак. Нам треба було стояти з ними на лінії старту й чекати сигналу. Товстий лисий чолов’яга виконував роль стартера.

— Я не маю стартового пістолета, — вибачився він. — Тому просто вигукну: На старт! Увага! Бабах! Зрозуміли? Ну, тоді НА СТАРТ!.. УВАГА!.. БАБАХ!!!

І вони помчали… принаймні більшість із них. Трьом собакам було значно цікавіше обнюхувати одне одного, як це люблять робити пси. Решта дев’ятеро утворили щільну собачу зграю на чолі з Ламборджіні, що мчав уперед елегантними довгими стрибками. Стрілка біля нього виглядала очманілим павуком, що відчайдушно намагався не відстати. Мене охопила жалість до неї. Бідолашна Стрілка! І навіщо я прийняв той ідіотський виклик? Вона тут рвала за мене кишки, але ж їй усе одно судилося програти.

Вони дісталися до першого повороту, і я зауважив дивовижну річ: усі собаки сповільнювали рух на цьому повороті, що був доволі крутий… усі, крім Стрілки, що й далі мчала на повній швидкості. Так, як робила це завжди. У неї міцні, хоч і не дуже довгі лапи, і швидкісні повороти завжди були її фішкою.

На прямих відтинках траси Стрілка програвала Ламборджіні, але надолужувала на поворотах. У цілому можна сказати, що вони бігли лапа в лапу.

— Давай, Ламбе! — заревів Чарлі.

Це був останній поворот, і хорт відчував у себе на хвості Стрілку. Він, очевидно, вирішив повернути на швидкості. Його лапи роз’їхалися, він не зміг утримати рівновагу, спіткнувся і впав, тоді як Стрілка прожогом промчала повз нього й вийшла на фінішну пряму. Ламборджіні підхопився й полетів за нею, наздоганяючи гігантськими стрибками, але вже було запізно. Я не міг повірити власним очам. Стрілка перемогла.

МОЯ СОБАКА, СТРІЛКА, ПЕРЕМОГЛА!

МОЯ СОБАКА!

МОЯ ЧУДОВА-ПРЕЧУДОВА СТРІЛКА!

Чарлі зміряв мене своїм наймерзеннішим поглядом.

— Зачекай-но, — просичав він. — Ще буде змагання з фризбі, і я там тебе порішу. Знищу разом із твоїм дурнуватим дзявкалом!

Якщо ви ще цього не зауважили, Чарлі не надто приємний тип.

Тінине обличчя стало суцільною широченною посмішкою. Вона обхопила руками Стрілку й мало не задушила її. — Ти найкраща у світі! — вигукнула вона. А тоді підскочила й обхопила руками мене! А-а-а-а-а! — І ти найкращий у світі! — пискнула Тіна, а тоді поцілувала! У щоку! НА ОЧАХ У ВСІХ! Подвійне а-а-а-а-а-а-а-а-а!

— Облиш, — сердито буркнув я. — Зараз будуть змагання з фризбі.

Там було тільки п’ять собак. Стрілка, всі три вівчарки Чарлі і Чипс, Тімовий колі-вундеркінд. Чипс підстрибував, махаючи своїм неймовірно пухнастим хвостом, неначе говорив: «Ха-ха, ну, чи ж не найкраще я створіння на землі? Ви тільки погляньте на моє розкішне хутро, чудово вимите й розчесане. Хіба ж я не найвродливіший? Хіба не найгарніший? Ой, подивіться ж ви на мене!»

А якби вівчарки Чарлі вміли говорити, вони б сказали: «Повідгризаємо вам голови, усім вам! Начувайтеся!»

А якби Стрілка вміла розмовляти, вона б запитала: «Чи є тут десь піца? Прошу сказати «так»!»

Змагання з фризбі було дуже непростим. Усього мало бути шість метань, і та собака, яка найбільше разів упіймає фризбі, здобуде абсолютну перемогу.

Товстий лисий суддя-стартер приніс великий жовтий диск фризбі і пояснив правила. Він попросив виставити собак в одну лінію:

— Як тільки фризбі вилетить із моєї руки, ви можете спускати собак. На старт! Увага!..

— Ви знову скажете «Бабах!»? — не дав йому закінчити Тім.

— Ні, синку. Цього разу я скажу «Шусть!», що, на мою думку, більше пасує фризбі. Отже, починаємо. НА СТАРТ! УВАГА! ШУСТЬ!

Фризбі злетів у повітря, і п’ять собак кинулися за ним.

На мій подив, Стрілка була попереду. Вона підстрибнула, схопила фризбі й подріботіла назад. Неймовірно!

— Одне очко Стрілці, — оголосив суддя. — Наступна спроба. На старт! Увага! Шусть!

Фризбі шугонув угору, але цього разу Чипс показав, на що він здатний, і впіймав диск, тоді як Стрілка з невідомих причин пішла обнюхувати лівий черевик судді.

Фризбі злетів утретє, і цього разу я помітив краєм ока, як щось випало у Чарлі з долоні. Четверо собак побігли за фризбі, а Стрілка занюхала великий шмат шоколаду, що лежав біля ніг Чарлі. Шахрайство! Він навмисне кидав на землю ласощі, щоб відволікати Стрілку! Стрілка спритно хапнула шоколад і всілася з дуже задоволеним виглядом, тим часом одна вівчарка Чарлі схопила Чипса за хвіст, тоді як дві інші зловили удвох фризбі і разом принесли його назад.

— Отже, кожен учасник має по одному очку, — повідомив суддя. — Починаємо четверту спробу. На старт! Увага! Шусть!

Фризбі полинув угору. Стрілка метнулася за ним, але цього разу її увагу відволік метелик, і вона почала з гавкотом стрибати на нього, тоді як одна з вівчарок Чарлі забрала фризбі. Чипс спочатку побіг, а тоді зупинився. Я не думаю, що він був готовий знову наражати на небезпеку свій розкішний хвіст. Це ж зіпсує зовнішній вигляд, якщо його хвіст ненароком зігнуть або з ним станеться й ще щось гірше! Тім сумовито погладив свого собаку.

— Я більше не беру участі у цьому змаганні, — заявив він. — Я не хочу, щоб завдали шкоди моєму песику.

Я підійшов до Тіма і сказав, що мені прикро чути про його відмову. Він подивився на вівчарок:

— Ти в цьому не винен, Треворе. Знаєш, як то буває з деякими людьми. Удачі тобі!

За п’ятою спробою Стрілка немовби отямилася. Вона обігнала псів Чарлі, схопила фризбі і принесла його назад попри те, що на неї напали дві ельзаські вівчарки. Зчинився шалений гавкіт, і бійку довелося розбороняти.

— Тримай свою шавку під контролем, — розлючено засичав Чарлі.

Суддя суворо на нього глянув:

— Юначе, цей напад був явно спровокований двома вашими собаками. Дивіться, щоб вас не дискваліфікували. Зараз буде остання спроба. Дві собаки мають по два очки. Нехай переможе найкраща. На старт! Увага! Шусть!

Я не повірив власним очам. Чарлі зробив це знову! На землю прямо перед Стрілкою упав кусень шоколаду. Вона нахилилася й обнюхала його, тоді як собаки Чарлі погнали за фризбі.

— Біжи, Стрілочко, біжи! — заволав я. Вона глянула на мене, тоді на ельзаських вівчарок, що зникали вдалині, ще раз зміряла поглядом шоколад, і помчала ловити фризбі.

— Біжи! — кричав я їй услід, а Чарлі стояв і підсміювався:

— Гурр-гурр-гурр!

Вівчарки були далеко попереду, і хоч фризбі ще ширяв доволі високо в повітрі, все ж починав поволі опускатися. Вівчарки мчали за ним, а Стрілка потроху їх наздоганяла. Я знав, що вона не зможе підстрибнути так високо, як вівчарки, але вона б могла їх обігнати і вже майже сиділа у них на хвості… але ж і фризбі стрімко летів до землі.

Він падав униз, і та вівчарка, що бігла першою, підстрибнула в повітря, роззявивши пащу, щоб схопити фризбі. Стрілка ніколи в житті не змогла б так високо підскочити, але вона все одно вирішила стрибнути. О, Боже мій! Я затамував подих. Стрілка підстрибнула в повітря, а тоді ще раз підскочила, відштовхнувшись ВІД СПИНИ ЕЛЬЗАСЬКОЇ ВІВЧАРКИ! Вона скористалася вівчаркою, як трампліном, щоб досягти фризбі, схопила його й помчала назад під грім підбадьорливих вигуків!

— Це шахрайство! — лютував Чарлі. — Це проти правил! Ця собака дискваліфікована! Викличте поліцію! Я хочу, щоб цю собаку заарештували за шахрайство!

У натовпі почали реготати, а суддя з суворим виглядом покрокував до Чарлі:

— Юначе, суддя тут я, а не ви, і Стрілка перемогла у цьому змаганні абсолютно чесно. А тепер потисніть одне одному руки, і на цьому закінчимо!

Чарлі мусив потиснути руку мені!

Гурр-гурр-гурр!

Він поплентався додому зелений від люті. Не розмовляв навіть із Шерон, яка дріботіла за ним, примовляючи:

— Чарліку, скажи мені щось, Чарліку!

А Тіна під шумок уже вдруге цього дня мене обійняла. Вона навіть намагалася знову мене поцілувати, але я встиг ухилитися, і їй дістався тільки вершечок вуха.

На цьому все й закінчилося. Кріс Оконджо залишився в результаті із золотою медаллю, світовим рекордом і рештками піци на щасливих бігових шортах. Стрілка здобула дві золоті медалі і кілька неочікуваних шматочків шоколаду.

А що ж у підсумку отримав я? Найкращу в цілому світі собаку, ось що. І найкращу у світі дівчину. (З якою я просто товаришую, а НЕ зустрічаюся.)