Новая эпоха. Аур

Глава 15. Политики и планы

Содержащие в себе реально полезные знания книги, не переведённые в электронный формат, были редкостью. Оцифровывались учебники, научные и исторические трактаты, исследовательские статьи и всё то, что могло принести хоть какую-то пользу. Но некоторые книги, неугодные приближенным к власти, не попадали в сеть и даже более того — старательно уничтожались. Потому что историю пишут победители, а Аур не верил в выставленные напоказ абсурдные действия тёмных магов во время «Охоты на ведьм», как окрестили это событие после.

Ни один чернокнижник в здравом уме не будет поднимать армии и идти войной на магов. И уж тем более чернокнижники не будут объединяться в какие-то ордена, собираться в кучу и идти сражаться при том, что на одного тёмного мага в лучшие времена приходилось по меньшей мере две сотни светлых или нейтральных. Поражение в открытом конфликте для тёмных всегда было неминуемо, и эта истина была той самой, что втолковывали каждому послушнику ещё перед тем, как допустить его до изучения магии. Аур никогда не отличался особо трепетным отношением к дисциплине, но даже ему претила мысль нарушать запрет, способный привести к краху его учения.

Но чернокнижники проиграли, истинная причина поражения была сокрыта, а заменившая её липа не смогла бы убедить и ребёнка. Очередной талмуд, найденный Ауром, оказался пустышкой, в которой если и были крупицы правды, то отыскать их оказалось невозможно. Опять тупик. Опять разочарование.

Аур уткнулся лицом в ладони и замер в таком положении на несколько минут. Новогодние каникулы подходили к концу, и уже через два дня он будет вынужден вернуться в академию. Но цели своей он так и не достиг. Всё, что удалось собрать за эти два месяца, оказалось липой, подделкой, не имеющей в себе ни намёка на правду…

А ведь дела всё чаще требовали его личного вмешательства. Требовали использования пусть слабой, но всё-таки тёмной магии. И с каждым разом, с каждым произнесённым заклятием возрастал риск, грозящий в какой-то момент привести к катастрофе — раскрытию существования тёмного мага именно здесь, в Прима-Москве. Но для того, чтобы предотвратить, нужно знать, чего опасаться. Знать, какие методы обнаружения помогли истребить тёмных магов в прошлом и какие методы существуют сейчас. Ничего из этого не было ни в открытом доступе, ни у представителей теневого мира, на которых у Аура имелись выходы. Но что же делает маг в случае, если у него нет возможности получить информацию обычными способами?

Он проводит эксперименты.

Аур ещё несколько лет собирался держать людей в блаженном неведении относительно своего существования, постепенно набирая силу и составляя собственное представление об окружающем мире. В меру тихий омут Прима-Москвы для этого подходил как нельзя лучше, так как мелкие неурядицы здесь воспринимались как нечто само собой разумеющееся, а на крупные обращали не столь много внимания. Огромный мегаполис, вместивший в себя сотни кланов, зачастую открыто враждующих друг с другом — как здесь за всем уследить? Ни один из планов чернокнижника не смог бы наделать столько же шума, как, например, недавняя стычка между Световыми и Волковыми, о которой узнали из-за весьма эффектного появления отряда боевых шагоходов, устроивших артобстрел в промзоне. Пострадал принадлежащий клану Дианы заводик, но захваченные живьем пилоты, с готовностью признавшиеся во всех грехах, по мнению Аура должны были всё скомпенсировать. Тут уже или Волковы заплатят неустойку и решат дело миром, или подозреваемые перекочуют в руки правоохранителей, что нанесёт по репутации Волковых серьезный урон. Даже если эти пилоты — подсадные утки, засланные кем-то ещё.

Возвращаясь к теме экспериментов, у Аура уже была пока не оформившаяся в план мысль о том, как именно можно проверить границы работы артефактов или заклинаний, отслеживающих проявления тёмной магии. Определённые воздействия вроде страха можно не учитывать, так как сама теория магической науки отрицала возможность дальнего обнаружения направленных магических воздействий. Но дальнее обнаружение две тысячи лет назад, и дальнее обнаружение сейчас представляют собой две огромные разницы: так, Аур и в километре от академии мог применить что-то весомое и избежать при этом обнаружения системой слежения, в то время как пару тысяч лет назад простенький ритуал привлекал внимание всех магов в области радиусом в сотню километров. Деградация методов или изменение обстоятельств? Людей стало больше, магов, соответственно, тоже. Возросла плотность населения, появились такие интересные вещи, как электромагнитные поля и разнообразные волны, не ощущаемые человеком, но могущие критично повлиять на магию. Всё это, по отдельности и в совокупности, требовалось проверить. Но сначала, конечно же, подготовить действо, создав сотню-другую одноразовых артефактов, воспроизводящих магию. Их использование в деле поможет не только остаться незамеченным, но и обойтись без привлечения магов со стороны…

В любом случае, мысль требовалось превратить в план, что ввиду обстоятельств и чрезмерной загруженности произойдёт не моментально.

«И всё-таки, как вас уничтожили, коллеги? Где вы ошиблись? Когда шагнули на встречу погибели? И как мне избежать вашей участи, не забиваясь в самую глубокую дыру…?».

Аур смотрел в окно своего временного жилища, — пятнадцатиэтажного офисного здания, принадлежащего «Бессонов-Корп», — и думал о том, где ещё он не искал. Пытался поставить себя на место чернокнижников тех лет, но все его попытки пропадали втуне. Он был другим, не таким, как остальные тёмные маги. Он преследовал иные цели, крайне редко предавался тщеславию, а власть была для него лишь инструментом, но никак не целью.

И, возможно, именно этот факт не давал ему спокойно принять то, что чернокнижники времён Охоты на ведьм бездарно погибли, посчитав себя почти всесильными…

— Сэр Бессонов, к вам посетитель.

Так как помощника у Аура всё ещё не было, а позволять находиться рядом с собой нанятому на стороне человеку он не желал, роль секретаря исполнял пустой и необученный имитатор искусственного интеллекта…

— Когда сообщаешь мне о посетителях — сообщай и имя тоже. С фамилией.

— Сэр Бессонов, к вам посетитель, сэр Сергей Светов.

… и порою чернокнижнику казалось, что проще было приобрести такой же, но с готовой программой, нежели мучиться, обучая этот кусок металла самым простым действиям. Единственным плюсом оставалось то, что не забитое данными устройство айтишникам корпорации удалось проверить на наличие закладок и подтвердить их отсутствие, но Аур всё равно настоял на том, чтобы из средств взаимодействия с миром у этого секретаря осталась только камера в приёмной и динамик в кабинете. Никакого доступа к голонету и сети, никаких выведенных наружу разъемов — абсолют безопасности, физически неспособный передать информацию на сторону даже в случае наличия закладки.

Технологии были благом, но вместе с тем и раздражать не переставали.

— Пусть войдет.

Аур успел убрать книгу в ящик стола, прежде чем Светову удалось миновать возведённые в приёмной баррикады из коробок и собранной, но не расставленной по местам мебели. Чернокнижник не принимал гостей лично, так как, во-первых, в этом не было какого-либо смысла, а во-вторых он почти постоянно находился в академии, поручая дела заклейменным подчиненным. Откуда наследник великого клана узнал даже не о существовании офиса, а о том, что Аур находится именно в нём — загадка.

— Сергей. Зная тебя, ты пришёл не просто так. — Аур гостеприимно указал на одно из нескольких кресел, обычно занимаемых его приближенными во время совещаний. — Присаживайся.

— По правде говоря, я и не думал о том, что даже гению под силу так быстро наладить бизнес. Весьма процветающий и хорошо финансируемый… — Хитрый прищур глаз быстро сменился обычным для него добродушно-открытым взглядом. — Но я не об этом пришёл поговорить. У тебя есть какие-либо планы на тридцать первое?

— Работа, учёба, сон. Всё как обычно.

— Ты не празднуешь?

Удивление в голосе Сергея было совершенно искренним, отчего Аур поморщился. Странное отношение теперь уже его народа к обнулению счётчика дней казалось не самым логичным и глупым, так как эта дата никакими особыми свойствами в принципе не обладала. Был бы это самый холодный день в году, когда духи холода выходят на охоту, то собирать компании в тёплых домах было бы обоснованно, но здесь… Просто дата, простой конец года, а относятся к нему так, будто от празднования зависит судьба каждого русского по отдельности и государства в целом.

— Не вижу особого смысла отмечать подобного рода праздники.

— Но если смысл появится, то ты не против?

— Зависит от самого смысла. Ты ведь примерно представляешь, насколько я асоциален по меркам социума?

— Ты ещё не видел по-настоящему асоциальных людей. Здоровые, как быки, а сидят в своих комнатушках перед мониторами, в игрушки играют, на форумах общаются…

— Если общаются, значит и асоциальными их не назовёшь. — Подметил чернокнижник, отметив, что его самого лишь чудо и крепкая воля защитили от мира видеоигр. Сложно было передать словами, насколько ему понравилось играть в ту настольную игру, изображая из себя кого-то другого. Примерить шкуру светлого жреца, беспричинно сеющего добро — вот уж точно, чего с ним никогда не случится в обычной жизни. — Тем более, что обычный неодарённый человек должен чувствовать себя как минимум ущербным, живя рядом с магами. Но я бы предпочёл, чтобы ты перешёл ближе к делу.

— К делу — значит, к делу. — Вопреки этим словам, Сергея нельзя было назвать посерьезневшим. И секундой позже Аур понял, почему. — Как ты смотришь на то, чтобы посетить банкет в честь Нового Года, совмещенный с демонстрацией ослабленной модели заклинания стратегического уровня? В качестве бонуса, тебе представится возможность познакомиться с правящей элитой Империи, будучи представленным в хорошем свете. Приглашения так просто не получить…

— Ты знаешь, Сергей, что просто так я не принимаю никаких подарков. Даже от друзей.

— Знаю. Но приглашение — не дар, а привилегия. Помимо тебя, приглашены ещё трое студентов, продемонстрировавших незаурядные способности.

— И ко всем заходил ты лично?

Неприкрытая издёвка в словах чернокнижника, казалось, блондина нисколько не задела.

— Ты зря смеёшься. На Ежегодный Банкет Славы Российской Империи людей, далёких от политики, приглашают наследники кланов, и это тоже своего рода привилегия. Знак того, что император благоволит тому или иному роду.

— Поздравляю, если это так. Если не секрет, то кто ещё удостоился такой… чести?

С трудом удержавшись от того, чтобы не сказать «сомнительной», Аур мысленно выругался сам на себя. Слишком он привык к вседозволенности, отчего чуть было не оскорбил организаторов банкета, которыми, исходя из названия, была сама императорская семья.

— Мы, Ветровы, Волковы и Вьюжные. Наша директриса из последних, к слову.

— Она курирует моё сообщество, и ты думаешь, что об этом не знаю? — Аур ухмыльнулся. — Предположим, что я согласен. Какая форма одежды требуется и какова она на деле? Какие-то обычаи и традиции, о которых я сам не узнаю?

— Всё, что необходимо знать, собрано здесь. Никто не заинтересован в твоём позоре, так что информация максимально полная и разнесённая по категориям. Касательно стиля одежды… — Коммуникатор Аура, уже не стандартная академическая модель, а крайне дорогая, снабженная одноразовым барьером и множеством дополнительных функций, вибрацией известила о получении файла. — Фото с прошлого года, так будет понятнее. Как посмотришь — сразу удали, очень нежелательно, чтобы они начали ходить по рукам. А протезам-глазам хватит и мимолётного взгляда.

— Спасибо. В качестве ответной, очень жирной услуги…

Аур переслал блондину документ с текстом и подборкой фото- и видеоматериалов.

— Что это? — Сергей пробежался глазами сначала по тексту, а после перешёл к фотографиям. — Вернее, кто? И откуда у тебя это?

— Вольсанк Максимов, магистр огня и воды, бывший военный, отслуживший одиннадцать лет в гвардии Российской Империи, а после дезертировавший в Европу. Сейчас он скорее машина с совершенно другим лицом, нежели человек. И колесит он по Прима-Москве, собирая свободных наёмников. Где — не знаю, но тебя должно заинтересовать, что предпочтение в найме Вольсанк отдаёт тем, у кого есть зуб на твой род. Фактически, все эти сборы проходят под эгидой мести Световым. Я собирался переслать этот отчёт Диане, но ты появился чуть раньше.

— Авель, я повторюсь: откуда?

— Мне нужны были наёмники, но этот нехороший человек собрал лучших прямо перед тем, как на «биржу» заявился я. Всё, что ты видишь в документе, следствие небольшого расследования, проведенного силами одного человека. Я не знаю, держит ли твой клан происходящее под контролем, но предпочту перестраховаться. Было бы обидно лишиться друзей.

«Тем более, что вы — единственный мост, связывающий меня и высшую касту кланов».

— Авель… Я ничего не знаю об этом, но мне очень хочется верить, что отец в курсе происходящего. Но я в любом случае тебе очень благодарен. — Сергей прикоснулся к коммуникатору и начал звонок, с запозданием спросив: — Ничего, если…?

— Разговаривай, если необходимо. Я даже не буду против звукоизолирующего купола — подавляющих систем у меня здесь нет.

На самом деле чернокнижник лукавил, говоря об отсутствии защиты от магии посторонних. Таковая была, но подчинялась она исключительно Ауру, была помещена в фундамент строения и охватывала весь дом. Прямое волеизъявление, подкрепленное простейшим магическим плетением — и даже магистр, не знающий о темномагических силах Бессонова, отправится прямиком на тот свет. За возможность возвести такую защиту Ауру стоило благодарить застройщиков, посчитавших, что если со старого кладбища вывезти трупы, то его как бы и не станет. На деле же офис «Бессонов-Корп» возвышался пусть не в самом центре, но и не на окраине старинного кладбища.

Москва не была резиновой, и её территории старались использовать максимально эффективно.

Тем временем не ставший разворачивать глушащий звуки Сергей закончил короткое, но бурное обсуждение со своим отцом, которое Аур параллельно основному потоку мыслей вносил в память на постоянное хранение. Промелькнуло даже имя или позывной кого-то из служб безопасности Световых, что могло сыграть свою роль… В будущем, но не сейчас, покуда этот великий клан благожелательно относится к Ауру, а, следовательно, и к его начинаниям.

— Ты сам всё слышал, Авель. Я твой большой должник.

— С Волковыми всё так серьезно?

Конечно, с ними было не всё гладко, так как за неделю до каникул и Диану, и Сергея забирал военный глайдер с сопровождением. Это был не то, что намёк на опасения по поводу безопасности молодого поколения клана — это было прямое заявление, просто невысказанное вслух. Сам Аур мог лишь предполагать, насколько далеко зашёл конфликт, и к каким методам могут прибегнуть противоборствующие стороны. Ему повезло заметить лишь один элемент паззла — наёмников, собираемых по чьему-то заказу. Но даже сотня бойцов, среди которых не будет и десяти магов, особого вреда Световым не причинит. Уничтожит предприятие, убьет людей… Мизер на фоне могущества великого клана. Но таких элементов было великое множество. Планы строились с обеих сторон, а у Аура не было даже возможности наблюдать за ситуацией из-за собственно невысокого положения. Война великих кланов — совершенно не то игровое поле, на котором «Бессонов-Корп» будет чего-то стоить.

— Серьезно. — Сергей нахмурился. — Ты, может, и не заметил, но даже сюда я прибыл под охраной. Разве что танки не пригнал.

— На банкете стоит ждать чего-то нелицеприятного?

— Точно нет. Перед ним, после него — что угодно, но не во время него. Император жёстко пресекает конфликты, когда те выходят за границы разумного.

Аур покачал головой:

— У аристократов весьма странные границы разумного.

— Скажу по секрету: попытки жестко контролировать кланы в истории всегда выливались в огромные проблемы, так что правительству лучше закрывать глаза на то, как мы воюем друг с другом, нежели пытаться сунуть в этот конфликт свой нос. — Сергею явно доставляло удовольствие об это говорить. — Да и случайных жертв нет несмотря на масштабы. Так что не всё так плохо, как кажется со стороны.

— Возможно. Но теперь у меня появилась пара вопросов касательно банкета…

Аур и Сергей погрузились в дебри обсуждения малопонятных простому человеку моментов, которые следовало знать каждому, готовящемуся оказаться среди знати, чтящей традиции. И разговор их затянулся ещё на три долгих часа…

***

За несколько месяцев, прожитых в новом теле, Аур с радостью принял многое из того, о чём две тысячи лет назад не задумывались. Даже его вкусы в одежде совпали с тем, что полагалось носить на официальных мероприятиях. Но автомобили, эти ужасные повозки с колёсами, он ненавидел всей душой. Возмутительная плавность хода наводила на мысли о кораблях, к которым чернокнижник всегда лелеял неприязнь. Не морская болезнь, но недалеко от неё ушедшая непереносимость подобных способов перемещения портила впечатление от, казалось бы, во всех смыслах положительной поездки. Впереди долгий вечер и часть ночи на банкете в окружении знати, демонстрация чего-то действительно интересного и возможность расширить круг собственных связей — но организаторам почему-то захотелось, чтобы все гости прибывали на одинаковых, продолговато-неуклюжих машинах, внутри которых можно было организовать гладиаторские бои.

Аур с удовольствием пригубил бы рюмку предлагающихся горячительных напитков, — всё равно он, преодолев пятидесятилетний рубеж, начал расщеплять весь алкоголь до того, как он попадёт в кровь, — но из-за возраста ему не полагалось и этой малости. Единственная отрада — приятный на вкус и вызывающий необычные ощущения газированный напиток, к которому чернокнижник пристрастился ещё в самом начале пребывания в новой эпохе. Ярко-рыжий, сладкий, пузырящийся апельсиновый сок отвечал всем вкусовым предпочтениям мага разом, за счёт чего чай из его рациона попал ровно к моменту поступления в академию…

К моменту, когда полулитровый бокал показал дно, водитель оповестил чернокнижника о приближении ко дворцу. Старому, почти древнему, четырежды реставрируемому Царицынскому дворцу, избранному для проведения банкета в этом году. Можно сказать, что от изначальной постройки спустя столько лет не осталось ничего — до того разрушительным оказалось время, не пожалевшее почти все постройки конца восемнадцатого века. И оттого только приятнее было осознавать, что его, Аура из позабытой ныне Сиктимы, этот бич обошёл стороной…

Перед тем, как покинуть автомобиль, чернокнижник наложил на своё сознание третий кряду сигнальный контур, основным предназначением которого было оповещение о попытке вторжения и определение источника оного. В том, что из ныне живущих его защиту преодолеть не сможет никто, Аур не сомневался — ментал попросту поостережётся ломиться через «естественную» защиту, рискуя повредить разум четырнадцатилетнего гения. Особенно на таком мероприятии, в окружении сотен пар глаз… Нужно быть или идиотом, или самоубийцей, чтобы решиться на подобное.

Выдохнув, Аур установил в сознании мертвенно-ледяное спокойствие, подвесил выкрашенную в соответствующий костюму чёрный цвет сферу над правым плечом и направился к главному входу, моментально ощутив пару заинтересованных взглядов от тех, кто прибыл одновременно с ним. Журналистов не было, что не могло не радовать: зачастую подобные события обильно освещаются в СМИ, а это — постоянная необходимость контролировать то, каким ты предстанешь перед объективом следящей за тобой камеры. Аур не любил убивать просто так, но и с уверенностью сказать, что выставившую его на посмешище редакцию не выкосит чума, не мог.

— Авель Бессонов!

Не слишком громко, но его имя всё-таки объявили, приковав ко входу в помещение десятки заинтересованных взглядов… и направив сюда же стопы как минимум троих человек. Диана, Сергей и, — очень странно! — Мария, среди достижений которой числилась только скорость обучения и боевые навыки.

— Сергей, Диана, Мария. Рад видеть вас на этом прекрасном мероприятии…

— Авель!

— Только пересёк порог — а атмосфера чудесного праздника аристократов уже разрушена и растоптана… — Аур театрально схватился за сердце, спустя секунду посмотрев на посмеивающегося Сергея, вторящую ему Марию и насупившуюся Диану. — Неужто у меня проклюнулось чувство юмора?

— Просто кривляющийся ты в таком месте выглядишь комично, только и всего. — Не стал обнадёживать блондин. — Ты ведь не опоздал?

— Подъехали сюда мы ровно ко времени, указанному в приглашении, если ты об этом.

— Просто кое-кто… — Сергей покосился на обычно уверенную в себе, но сейчас отвёдшую взгляд бой-девушку. — … всё-таки опоздал, проигнорировав лимузин. А я вспомнил, что по этому поводу тебя вообще не инструктировал.

— Если бы я знал, насколько неприятной может оказаться поездка в этом чудовищном монстре, то и сам бы пошёл пешком невзирая на опоздания. — Аур подхватил с подноса подошедшей к ним прислуги бокал, наполненный чем-то газированным. К сожалению для Аура, которому ещё в машине захотелось пригубить алкоголь, это была просто сладкая, газированная вода. Даже не сок. — Между всем прочим, я не вижу очереди желающих прикоснуться к моему восхитительному гению.

— Потому что мы, на правах твоих знакомых, подошли первыми, и нам не будут мешать ещё с четверть часа. — Сергей прищурился… — Но если вздумаешь нас бросить…

— Ты бы знал, Авель, насколько выматывают безостановочные расшаркивания со всеми подряд! — Не выдержала Диана, посетовав на свою нелёгкую долю. — Одних только женихов я спровадила уже с десяток. И это за полтора часа…

— Ну, мне женихи без надобности, так что, надеюсь, будет полегче. Что, судя по лицу вечно весёлой и вечно молодой Марии, верно лишь отчасти.

— Я сбилась со счета на двадцатом человеке, сообщившем о том, как он рад со мной познакомиться лично. — На лице девушки как-то неожиданно появилась злорадная ухмылка. — Но ты — одиночка без клана, так что тебя ещё и рекрутировать будут. Готовься!

— Ещё и…? Нет! — У Аура дёрнулся глаз, когда он осознал, какими методами принято, — по крайней мере, в его времена, — перетягивать на свою сторону тех, кому не интересны деньги и положение. Последнее, что было ему необходимо — это попытки соблазнения от своих «ровесниц». — Тут есть сад?

— Увы, мой юный и не помолвленный друг, сада — нет. Только зимний, но там тебе придётся едва ли лучше… — Едкая насмешка пропитала слова блондина насквозь. — Ты знал, на что идёшь!

Аур вздохнул тоскливо — и покосился на коммуникатор. До презентации опытной ослабленной модели новейшего стратегического заклинания оставалось ещё три часа. Но развлечения аристократов в преддверии нового года чернокнижнику в чём-то даже импонировали…