Новая эпоха. Аур. Том 2

Глава 7.

Спустя два дня император Китая заявил о том, что относительно небольшой клан, в котором выявили демонопоклонников, был целиком и полностью истреблён, а распространяемые ими труды по тёмной магии – уничтожены. Допрос всех тех, кого успели захватить на подконтрольных России территориях, так же указывал на то, что действовали отступники тайно, не посвящая в свои планы правителя поднебесной. Таким образом, Китайская Империя вышла сухой из воды, а на время проведения расследования было установлено перемирие сроком в десять дней. Полковник, которому Аур сообщил о присутствии демонологов на вверенной ему территории, был награждён и пошёл на повышение, в то время как участие в деле самого чернокнижника в СМИ даже не было упомянуто. И это тоже было вполне неплохо, пусть он сам и рассчитывал на иной исход, намереваясь компенсировать временное прекращение войны и отсрочку в создании протеза-концентратора посещениями светских мероприятий и укреплением своих позиций на политической арене. Рука – рукой, но даже полубожественной силы может не хватить, если против тебя ополчится вся страна…

Что касается заявления Китайской Империи, то Аур не верил в то, что в одной из ведущих стран мира может зародиться многочисленный культ, развивающий тёмную магию и активно набирающий сторонников. Такая схема была совершенно нежизнеспособной из-за тотальной слежки и перенаселённости колыбели человечества. На планете не осталось мест, где не было бы людей и высокотехнологичных устройств, позволяющих властьимущим следить за каждым человеком на земном шаре. Те же спутники, от которых незаметно скрыться было невозможно – они видели всё и везде, если только их обзор не закрывали тучи. А ведь существовали и такие их вариации, для которых не всякая туча становилась преградой. Что оставалось в итоге? Передвижение под землёй? Так у него тоже есть свои ограничения, и использование магии для прокладки тоннелей точно так же можно отследить…

Одним словом – где бы чернокнижники не находились, а без покровителя они были обречены. И покровителем этим должен был быть некто очень высокопоставленный, так как целый культ для развития требовал огромного количества ресурсов. Аур знал об этом не понаслышке, побывав в своё время и слугой, и послушником, обучающимся наравне с десятками таких же одарённых, но не обязательно талантливых юнцов. Тёмная магия требовала практики, обеспечить которую в современном мире можно было для чернокнижника-одиночки, но не для толпы. А в Китайской Империи, с её диктатурой и строгой иерархической системой, где каждый одарённый находится на виду и кому-то подчинен… Выводы, на самом деле, простые до невозможности.

Как лицо заинтересованное, Аур старался наблюдать за процессом отлова членов культа, в тайне надеясь на то, что создатель очень занимательных артефактов сумеет скрыться. И на данный момент, по прошествии двух дней, лидера тёмных магов так и не сумели отыскать: он бесследно пропал, бросив своих недоученных последователей, натасканных на какие-то совсем уж примитивные действия. Эдакая армия одноразовых болванчиков, которых было просто обучить и использовать против неодарённых и слабых мастеров, но которые с треском проигрывали многократно более опытным магистрам. Достигнуть такого ранга и не понять, как функционирует магия, было невозможно, в то время как пойманные члены культа практически ничего не умели. Они без особых проблем убивали незащищенных от тёмной магии солдат и молодых магов, но магистры тем и отличались от мастеров, что в их силах было приспосабливаться к действиям даже самых неожиданных противников. Взять того же Людвига, ныне погибшего – и можно было понять, что мастер в ситуации, когда на него нападает некто, в его глазах совершенно безобидный, растеряется и погибнет. Ситуация сродни той, где на человека нападает, например, чайник. Архимаг же не только защитился, но и весьма достойно держался в дуэли. А если принять во внимание тот факт, что схватка оказалась совершенно неожиданной для обеих сторон, то можно было предположить и иной исход, при котором обладающий большими ресурсами Людвиг вышел бы из боя победителем.

Или, как минимум, не погиб.

Аур, вышагивая по пустым коридорам офисной пристройки завода «Вязь», покачал головой: сейчас он совсем не хотел сбиваться с мысли. Подозрительные и странные шаги, предпринимаемые Китаем, - или всё-таки не им? – обострили конфликт, приковав к нему ещё больше внимания. Помимо этого выросло и число войск, сместившихся к границе, но реально воевать готовились, опять-таки, только на клочке земли между Хабаровском и Владивостоком. Всё чаще чернокнижник приходил к мысли о том, что единственное назначение этой недовойны, которая за полгода забрала жизни едва ли двадцати тысяч человек с обеих сторон – отвлечение внимания. Не создание искусственной активности и поводов для оправдания экономических провалов внутри страны, а именно перенос внимания с одного объекта на другой. И было вполне возможно, что объект, который так отчаянно хотят спрятать, засветился ещё до того, как Аур воскрес и влился в политику, начав пристально следить за всеми современными веяниями.

Да, он тщательно изучил двухсотлетнюю историю, так как максимум прожитых магом лет примерно равен этой цифре. Да, не так тщательно ознакомился с более ранними событиями, чтобы не делать круглые глаза в случае, когда кто-то упоминает колизей, римлян или Аристотеля. И – да, с присущей только ему въедливостью провёл анализ положения и благосостояния всех существующих стран, именно так наткнувшись на весьма странную статистику по рождению в Китайской Империи слабых одарённых. Но большая часть всего этого относилась ко вполне официальным или полуофициальным данным – тем, которые не вырезали из истории целенаправленно. Соответственно, маг вполне мог упустить что-то важное. Что-то, надёжно спрятанное под ворохом свежих и актуальных тем вроде терактов, турнира и войны.

Тогда паззл действительно сходится. Оставалось только отыскать, что именно пытались скрыть.

Аур подошёл к ведущей в его двери и недоуменно вскинул бровь: прямо там, в его кабинете, запертом и поверхностно защищенном магией, кто-то находился. И если бы не состояние неполноценной медитации, в которое чернокнижник проваливался во время своих размышлений, то он вполне мог бы и не почувствовать искажений в магическом фоне, формируемом защитным контуром. Для этого требовалось сосредоточиться на наблюдении, а не на своих мыслях.

«Мне, определённо, повезло» - подумал Аур перед тем, как открыть дверь, шагнуть в комнату и проследовать прямиком к своему рабочему столу. Внимания на человека, проводившего его удивленным взглядом, чернокнижник намеренно не обращал. Первое же слово было произнесено только после того, как Аур устроился в компьютерном кресле и опустил руки на подлокотники.

- Чем обязан?

Театрально и демонстративно, но порою именно такие жесты позволяют указать оппоненту на то, что ты имеешь о его планах кое-какое представление. Не стоило исключать и фактора внезапности – таким образом, пробравшийся в кабинет маг вполне мог растеряться и соскочить с необходимой ему линии поведения. Например, выдать нечто важное своим нежеланием говорить или попыткой перевода темы. Даже банальная растерянность могла на многое указать… Или обмануть, если собеседник окажется более опытным и хитрым, чем ожидалось. В позднем детстве, попав в услужение, а после и в обучение к тёмным магам, Аур больше всего любил уроки одного своего преподавателя, древнего, как сам мир, чернокнижника. Первый свой век этот маг, будучи аристократом, прожил, вращаясь в высших кругах, и «в тень» ушёл инсценировав свою закономерную смерть, якобы вызванную тяжестью прожитых лет. После этого он достаточно быстро, уложившись в семь лет, подчинил себе королевскую семью, и в течении двадцати лет правил целым государством, готовя почву для будущих исследований. В конечном итоге он покинул тень у трона и вернулся к истокам, в место, где обучали большую часть тёмных магов тех лет.

Годы ученичества у этого достойного человека сильно сказались на Ауре, и даже их жизненные пути были в чём-то схожи. Аур тоже предпочёл захватить власть, и уже со столь могущественным инструментом приступить к исполнению своих планов. Но одной из тех немногих фраз, что в точности сохранились в его сознании, были слова наставника касательно битвы умов. «Два хитреца, встретившись, обязательно будут пытаться обмануть друг друга – иначе они и не хитрецы вовсе. Но проиграет в этой битве тот, кто первым сочтёт себя победителем».

Руководствуясь этим изречением, Аур опасался принимать что-то на веру в качестве абсолютной или близкой к абсолютной истины. Даже тайны, выдавливаемые под страшными пытками, могли оказаться плодом воображения человека, который на самом деле ничего не знал. Такие прецеденты в истории действительно существовали, а худшим, что мог сделать человек, был самообман. В любой форме и в любом проявлении.

- Меня зовут Тэйлор Мур, сэр Бессонов. И я представляю орден Всевидящего Ока. Обязаны же… Пока вы мне ничем не обязаны, но вскоре это изменится.

- Я слушаю, сэр Мур. – Аур разблокировал встроенный в стол терминал, убедившись в том, что тревожные сигналы неактивны. - И, пожалуй, вам было бы выгодно для начала рассказать мне о вашем… ордене, решившемся взять такое название.

- О да, во Вратах Богов очень трепетно относились к именам и названиям. – Мужчина улыбнулся добродушно, но выражение на лице Аура нисколько не изменилось. Что, впрочем, не помешало Тэйлору пуститься в необходимые, как он считал, разъяснения. – Ваша могила… Честно говоря, для нас было шоком узнать, что разрушение Лагаша вызвано отнюдь не бедствием. Сто семьдесят тысяч человек… Воистину, высшая тёмная магия тех лет! Но вот ваше истинное имя нам не известно до сих пор.

- Я не хочу пугать вас, сэр Мур, но на данный момент у меня нет ни единой причины, по которой я должен оставить вас в живых.

- Моё убийство – слишком безрассудный поступок даже для вас, сэр Бессонов. Не хочу угрожать, но Всевидящее Око не просто так носит подобное название. Я продолжу?

- Ближе к делу.

- Хорошо. – Тэйлор послушно кивнул. - Вы воскресли, и это – подтверждённый факт. Более того, вам удалось занять новое тело, и проблем с ним вы, насколько мы можем судить, не испытываете, и не являетесь нежитью, как ваша ручная зверушка. До этого момента подобная возможность была доступна лишь узкому кругу лиц, держащих под контролем единственный артефакт, способный на такое. Но вы… Изучение вашей гробницы показало, что там был проведён некий ритуал, зацикленный на самом себе, а не на сакральном божественном предмете.

- И вашим хозяевам интересна возможность обрести вторую жизнь?

- В точку.

- И компетентные специалисты в вашем ордене тоже найдутся? – Аур наклонился чуть вперёд. – Я могу обучить одного сильного, опытного тёмного мага. Но даже если он равен мне, даже если он сильнее меня – у него может не получиться воспользоваться ритуалом.

- Да? Что-то мне подсказывает, что всё обстоит совсем иначе, сэр Бессонов. Например, что вы не желаете делиться этим знанием. В вашем положении – серьезная ошибка.

- Предоставьте мне действительно компетентного специалиста, и в обмен на знания я передам вам ритуал и методы подготовки к нему. Существует только одна маленькая деталь: я разрабатывал его для себя, и опирался на состояние своей души. Вы, сэр Мур, давно переступили черту возможностей магистра, и должны понять, что это значит.

- Любой ритуал можно адаптировать…

- Не этот. В каждом правиле есть исключение, каждое исключение определяется правилом. Ваши хозяева могут попытаться использовать ритуал, но я не желаю, чтобы кто-то знал о моём в этом участии.

- Наш орден отчаянно радеет о сохранении конфиденциальности. И, как вы можете проверить позже, за четыреста лет с момента его основания о нас нет ни единого упоминания.

- Мне можно не рассказывать сказки о том, что о вашем существовании никому не известно. – Произнес Аур с лёгким пренебрежением в голосе. - Императоры, короли, члены парламента и общемировой гильдии магов – все они первыми жаждут опробовать на себе всё то, что может продлить жизнь.

- Пусть так. Но общественности о нас не известно. Кланам неизвестно. Световым неизвестно. Вы же, господин Бессонов, обладаете знанием, которое может быть полезным нам. И потому, от лица ордена, я принимаю ваше предложение: Наши знания в обмен на ваши. Баш на баш, как говорят русские.

Ауру очень хотелось спросить, как именно американцы нашли его гробницу тогда, когда спецслужбы России прошли мимо, но он сдержал себя: сейчас существовали и более важные проблемы, требующие скорого решения. Например, требовалось не просто запечатать, а уничтожить гробницу. Сжечь её дотла, дабы охочее до чужих тайн Око со временем не вскрыло и второй слой, который мог поведать и об истинном имени чернокнижника, и о самом ритуале. Традиция, требующая перед проведением рискованного эксперимента оставить наставления для тех, кто пойдёт по следу мага, провалившегося в своих изысканиях или не успевшего поведать о своих успехах миру, сейчас могла сыграть против Аура.

А в момент, когда против тебя используют козырной туз, утёкший в руки оппонента Джокер может окончательно всё испортить.

- Я буду ждать гостя в своём офисе в Москве.

- Он прибудет, как только появится такая возможность. И постарайтесь не умереть – вас разыскивает человек, которому ни вы, ни мы не ровня.

С этими словами маг вышел в окно, вновь усыпив защитные барьеры, а Аур, удостоверившись, что его никто не слышит и не видит, с силой впечатал кулак в стол. Но вместо ожидаемого хруста костей растрескалась древесина – чернокнижник всё ещё иногда забывал, что вместо правой руки у него протез. Но факт оставался фактом: в игру вмешался некто, кого сильно интересовало имеющееся у Аура знание. Древний маг, в свою очередь, заинтересовался упомянутым способом получения бессмертия, а так же личностью человека, которого стоит опасаться даже самым сильным магам…

***

Ауру весьма тяжело дался прошедший разговор. Он мало того, что был неожиданным, так ещё и ситуация была максимально неприятной. Фактически, чернокнижника застали со спущенными штанами, не дав толком развернуться и набраться сил. Была ли в этом его вина? Определённо, да. Вместо того, чтобы не торопиться и взяться за изучение мира без вступления на политическую арену Аур решил сорваться с места в галоп. Поставил на этот шаг многое – и многое же проиграл, не сумев как следует воспользоваться доступными знаниями. Немаловажную роль сыграли и высокие технологии, одновременно всё и упростившие, и усложнившие. Скрываться стало сложнее, но маг, отталкиваясь от опыта прожитых лет, посчитал себя если не самым умным, то хотя бы не глупым, что, в конечном итоге, привело к неутешительному результату.

Разоблачению.

Было не так важно, каков этот орден на деле. Аур не обратил бы внимание и на принадлежность хозяев организации к той или иной нации, ведь его собственные народ и культура давно канули в лету, оставив после себя лишь туманное, смазанное наследие. Но сам факт раскрытия, факт того, что существует целая группа людей, которым известна его, Аура, тайна… Величайшее благо, что они не знали всего, ведь в противном случае на встречу пришли бы опытные чернокнижники, способные захватить покинувшую тело душу. Но их не было, и Аур мог в любой момент остановить сердце Авеля Бессонова, покинув эту оболочку и отправившись на поиски другой. Накопители в офисе Прима-Москвы позволили бы запитать бестелесный дух под завязку, а разбросанные по больницам столицы и округа артефакты – поддерживать жизнь ещё год, если не больше. Ничто при этом не мешало выпивать из них энергию и оставлять сами артефакты на своих местах, дабы потом воспользоваться ими вновь.

Но такой шаг означал бы не столько поражение, сколько обнуление всего прогресса. Бездушная машина, руководствующаяся лишь логикой и рационализмом, пошла бы на такой шаг лишь из-за наличествующей, неопределимой вероятности погибнуть. Эта же машина, определённо, и не подумала бы о том, чтобы поскорее занимать чьё-то тело. Сейчас, глядя на все свои действия со стороны, Аур видел возможности, за счёт которых всё можно было обыграть в более выгодном свете. И в этой малости он нисколько не отличался от обычного человека. Точно так же смотрел в прошлое – и видел, каким он был дураком. Видел – и делал выводы.

Среди бескрайнего моря вариантов требовалось выбрать лишь несколько ветвящихся, позволяющих в ключевые моменты отвернуть в сторону и сохранить тем самым себе жизнь. Были как безопасные, так и более рискованные выборы, от которых стоило ждать соответственно разных итогов.

- Раскольников, я отправляюсь в Москву. Ты остаёшься здесь за главного, цель – выполнить обязательства по заключенному контракту.

- Сделаю. Могу узнать, чем обусловлена такая смена приоритетов?

- Появлением нежелательных гостей. Остальные вопросы потом, сейчас важно сделать всё быстро.

Ауру очень не хотелось вовлекать в дело ещё больше людей, но иначе выжить, сохранив при этом текущую оболочку, было невозможно. Требовалось рисковать и идти на поклон к тому, кто с высочайшей долей вероятности находится во враждебных отношениях с орденом, предположительно, принадлежащим американцам. Под такой фильтр попадал как Китай, так и Россия – две страны, ведущих со штатами холодную войну с момента появления последних. Но с Китаем отношения Авеля Бессонова были скорее враждебными, чем дружественными, в то время как империи Аур даже кое в чём помог, и этот фактор в данной ситуации мог сыграть в его пользу. Но не стоило исключать и иной возможности: например, того, что никакого ордена нет вовсе, и его просто кто-то изображает. Тот же Император России, например. Или кто-то к нему приближенный, но ведущий свою игру. Это вряд ли был Кощей, так как все живые тёмные маги де-факто перестраховщики, и переговорщика без отряда для поимки духа он бы не отправил. Вокруг же Аур не ощущал никого, кроме десятка человек из охраны – неодаренных солдат, охраняющих входы на первом этаже и коридор на втором. Следовательно, быстро к месту они не доберутся, а там догнать сильного, огрызающегося заклинаниями духа, способного хоть в космос улететь, попросту не представляется возможным.

Исходя из этого, перед непосредственно приёмом у императора Ауру требовалось спланировать отступление, что, ввиду наивысшей степени защищенности всех мест, где правитель империи может появится, было делом непростым. А с учётом того, что посланник от ордена мог заявиться и на следующий день, задача превращалась в трудновыполнимую даже для опытного мага. Надёжная магия требовала времени, а оставлять свою жизнь на волю вероятностей чернокнижник не хотел. Вывод? Он прост: если за два-три дня Аур не сможет придумать схему побега, то Авелю Бессонову придётся умереть, а Ауру из Сиктимы – начать свой путь с самого начала, бросив всё уже заработанное и прихваченной с собой «с того света». Золото на самом деле слишком легко отследить, и вероятность того, что орден нашёл гробницу именно по этому хвосту, максимальна. И приступать к разработке плана требовалось уже сейчас, ведь дорога была каждая секунда.

С такими мыслями Аур сформировал несколько задач для подчиненных в Москве, перенес их на терминал и разослал адресатам, после чего оградился от мира.

Начался мозговой штурм.

***

Главной проблемой оказалась отнюдь не разработка ритуала, способного помочь отступить и затеряться даже в напичканной камерами Прима-Москве. Куда как более сложной стала необходимость или навязать императору место для встречи, что даже звучало по-идиотски, или предсказать, где он предпочтёт поговорить с обратившимся к нему подданным. Если вообще решит появиться на встрече лично, а не отправить заместителя – такой вариант тоже был реален, но и в этом случае во встрече был смысл. Сообщение, подготовленное к передаче сначала Световым, а после в имперскую канцелярию с пометкой «лично в руки», содержало даже не намёк, а прямое заявление о том, что в России действует вполне определённая организация, считающая себя всезнающей и всевидящей. И если на такую встречу придёт некто неосведомлённый, то дальнейшую работу по этому варианту стоило сразу же прекратить как бессмысленную. Достучаться до императора без привлечения внимания иными способами было малореально. Если только вломиться к нему в дом, но на такое в своём текущем состоянии, без артефактов, руки и заменяющего её концентратора, чернокнижник был не способен. Погиб бы, столкнувшись с охраной – и на этом история Авеля Бессонова подошла бы к концу.

В общем и целом проработка этого вопроса не затянулась надолго, так как максимально надёжным Ауру показался довольно-таки очевидный вариант. Если у самого Аура не было влияния и ресурсов для организации подобной встречи, то имело смысл обратиться к тем, кто, возможно, и не откажет. К Световым, если говорить прямо. Определённый кредит доверия Аур в их глазах заработал, следовательно – у него были все шансы вписать в свой план возможности великого клана. Второй вариант, требующий некоторой подготовки, чернокнижник воплощал в реальность вот уже два дня, и суть его заключалась в попытке предсказать выбор императором места для встречи. Это гарантированно был не дворец, - в котором правитель Российской Империи встречался только с со своими «коллегами», - а что-то из списка одобренных канцелярией рестораций и резиденций императора. Оказался оный весьма невелик, что позволяло охватить если не все варианты, то их большую часть. И пусть даже на встречу прибудет не сам император, но это точно будет некто осведомлённый, так как в своё сообщение с пометкой «лично в руки» Аур внёс многое из того, о чём ранее предпочитал молчать.

Так, сокрытие его личности становилось практически бессмысленным. Идти на сотрудничество с мутным орденом, который может ещё и не существовать, чернокнижник не желал. Но если он взбрыкнёт, то ничто не помешает новому противнику сообщить о тёмном маге всем заинтересованным лицам – императору, Кощею, китайцам, в Европу… Вокруг было не средневековье, где даже культ имел все шансы затеряться в огромном мире. Одиночку без особых связей и реального понимания основ поймают, пусть и не сразу. Избежать этого можно было только в облике духа, но перед тем, как оставить текущую оболочку, Аур собирался хотя бы попытаться всё переиграть, выгадав для себя побольше времени. Ну а в случае, если всё пойдёт не так, всегда будет шанс начать с начала, уже зная о внутренней кухне Российской Империи чуть больше.

Слабо ощущающаяся дрожь коммуникатора на запястье оторвала чернокнижника от процесса доработки структуры ритуала, а раздавшийся спустя секунду голос позволил магу временно перевести мысли в иное русло.

- Зал готов, господин.

- Каролина?

- Прибыла, как вы и велели. Дополнительные элементы протеза так же доставлены.

- Сейчас поднимусь.

Покинув свою лабораторию, Аур направился прямиком в ритуальный зал, в который должны были доставить приобретенные в этот же день стихийные накопители, чья энергия вот уже несколько часов преобразовывалась в нейтральную ману. Это было совсем не то, чего хотел добиться чернокнижник: протез-концентратор не был разработан с нуля, а основа его, которую придётся формировать посредством закачки нейтральной маны из накопителей, продержится не дольше пары лет. Вдобавок Каролина… Вот так переводить ценный в стратегическом плане ресурс претило самой сути Аура, но сейчас у него под рукой не было пары тысяч неодарённых или десятка магов, которых можно было бы принести в жертву. Зато суть и сила банши как нельзя хорошо подходили для основы концентратора, предназначенного для использования в бою. Уменьшение стихийного потенциала устройства пропорционально увеличит потенциал тёмной магии, и, в итоге, чернокнижник сможет дать своим врагам серьезный отпор, что только прибавит ему шансов на успешный побег.

Но это, конечно, только в том случае, если всё пойдёт совсем не так, как хотелось бы.

Спустя несколько минут Аур добрался до пустого зала, в дальнем углу которого дожидалась своей участи Каролина. Она ещё не знала о той роли, что была ей уготована, и чернокнижник не мог с уверенностью сказать, что та воспримет его слова с энтузиазмом. За последние месяцы, проведенные без тела, у Каролины резко обострились худшие черты этого типа нежити: она стала вспыльчивой, проецирующей свою ненависть на всех тех, кто не был ей близок, а аппетиты до жизненной энергии резко возросли одновременно с исчезновением силы воли, ранее позволявшей девушке сдерживать свой голод.

- Каролина, как твой господин, я приказываю тебе встать на третий узел и обрести истинную форму. – Взгляд банши остекленел, а спустя секунду она уже полетела к обозначенному месту. Но стоило миловидному с виду призраку только оказаться там, как её черты лица обострились, из-под верхней губы показалась пара маленьких клыков, а глаза сменили свой цвет на ярко-красный. В то же время аккуратно уложенные волосы задрожали и поседели, вытянувшись до самых бёдер, а строгая одежда сменилась простеньким платьем, что было надето на Каролине в момент смерти. – Ты ни в чём не виновата, Каролина. Просто всё так повернулось, что у меня не осталось особого выбора…

Как во время метаморфоз, так и сейчас чернокнижник неспешно ходил меж линий ритуального круга, раскладывая в определённых местах части будущего протеза. Кристаллы, пластины металла, провода, отдельные части механизма – буквально всё должно было пройти своеобразную закалку, дабы в будущем не пасть жертвой тёмной магии своего хозяина.

- … но если ты думаешь, что это убьет тебя, то ты ошибаешься. Ритуал высосет все твои силы, а суть запечатает в протезе, в сердце бывшего алтаря. И когда-нибудь, если ты переживешь пребывания в нигде, я вновь призову тебя, Каролина.

Девушка отвечать не спешила – лишь переводила взгляд с одной части монструозного ритуального кольца на другую. Она явно силилась понять, чем является ритуал по своей сути, и оттого Ауру становилось ещё печальнее: он ценил цепкий ум и стремление к знаниям, но шанс на то, что банши сумеет пережить эти два года в заточении, был ничтожно мал. А это значило, что очередная его ученица так и не станет полноценной тёмной магессой.

Увы, увы – у Аура никогда не получалось учить. Не помогал ни огромный жизненный опыт, ни желание стать для кого-то таким же наставником, каким стал Зерхан для самого Аура.

Ритуальное кольцо вспыхнуло в том месте, куда полилась кровь из разрезанного запястья чернокнижника, астрал вздрогнул – и спустя пару минут в зале остался лишь Аур.

- Прости меня, Каролина…

Кристалл, которому суждено было стать сердцем концентратора, вздрогнул…

***

- Господин Светов. – Аур и Дмитрий обменялись рукопожатиями, после чего расположились за столом в закрытом уголке премиального ресторана – достаточно известного, но, между тем, обеспечивающего посетителям определённый уровень конфиденциальности. Жертвоприношение здесь не провести, но поговорить о чём-то важном, не опасаясь прослушки, было можно. – У меня есть просьба. Достаточно серьезная и важная.

- Я весь внимание, Авель.

Мужчина пригубил ярко-алый напиток, плещущийся в подхваченном со стола бокале.

- Вскоре в мой офис прибудет человек или группа людей, разговор с которыми гарантированно окончится наименее желательным образом. Случится нечто… заметное, и сразу после этого я бы хотел, чтобы вы поспособствовали передаче сообщения лично в руки императору или кому-то к нему приближенному. Но не Кощею.

- Тебе известно о Кощее? – С удивлением в голосе спросил Дмитрий, смерив сидящего перед ним подростка куда как более внимательным взглядом. – Формат сообщения критичен?

- Формат абсолютно не важен. Я могу даже написать его прямо перед вами, и тут же передать.

- Возможно, я могу чем-то помочь…?

- К сожалению, господин Светов, ваша помощь всерьез ничего не изменит. Возвращаясь в вопросу о Кощее – да, мне многое о нём известно. Но привлечение именно его в моём вопросе крайне нежелательно.

Дмитрий с минуту провёл в раздумьях, тарабаня пальцами по столешнице. Ему непросто было принять решение из-за множественных опасений касательно целей Авеля, но, в конечном итоге, глава клана решил ответить положительно. Во многом потому, что гениальный подросток был готов передать сообщение в любой форме, что позволяло заранее ознакомиться с содержимым, а это уже кое о чём, да говорило.

- Что ж, Авель, я выполню твою просьбу. Будут и наблюдатели, и переданное сообщение. Но ты ведь понимаешь, насколько это серьезно – что-то передавать через меня императору?

- Прежде я никогда не шутил просто так, господин Светов, а сейчас ситуация и вовсе этому не способствует.

- Ты можешь обратиться за помощью к моей семье. А если по какой-то причине не хочешь делать этого, то не забывай об императоре. Он всегда готов протянуть руку помощи тем, кто верен государству.

- Это я и планирую сделать. Но обратиться и быстро получить ответ я могу только в том случае, если этому поспособствует кто-то вашего уровня влияния.

- Твои рассуждения верны, только если счёт идёт на минуты.

- Так оно и есть, на самом деле. Позволите?

Аур кивнул на сферу, по-обыденному зависшую у него над плечом, и, дождавшись кивка, сформировал барьер, окончательно исключающий всякую возможность прослушки.

Чернокнижник не видел вариантов, позволяющих Авелю Бессонову и избавиться от угрозы со стороны ордена, и раскрыться только перед императором. Как ни крути, а вовлечённых лиц будет очень и очень много, и в первую очередь об этом позаботится орден, который Аур планировал сильно обидеть. Уже через несколько недель после часа Икс все главы правительств и великих кланов будут знать, что из небытия вернулся маг, давным-давно упокоенный. Вернулся не в форме нежити, что ещё можно было как-то объяснить, а воскрес, словно начавший выходить из моды религиозный символ. И пусть подавляющее большинство заинтересованных лиц не будет точно знать, кто именно является обманувшим смерть магом, со временем отроется и это.

Следовательно – Авелю Бессонову следовало исчезнуть, уйдя в подпол. Иные способы не были достаточно действенными, ведь люди, жаждущие прикоснуться к секрету бессмертия, способны на многое. Столетние старики-миллиардеры с радостью отдадут все свои средства, лишь бы заполучить хотя бы призрачный шанс на продолжение жизни. А магистры и архимаги? Короли, президенты и императоры…?

Просто выжить было легко, ибо достаточно было забиться в самую глубокую щель, сменив оболочку на иную. Но «просто и легко» совсем нечасто соседствует с «эффективно», в то время как именно эффективности добивался Аур ото всех своих действий. Заполучив бессмертие, он мог бы предаваться всем смертным грехам одновременно без страха когда-нибудь за это ответить, но это было бы сродни играм в песочнице верхом на самосвале. Поступив так, Аур обесценил бы достижение бессмертия, тем самым поставив крест на самом себе.

В тёмном маге страх за свою жизнь боролся с гордостью, взращенной болью, неудачами, борьбой и успехами. Ему ничего не стоило отбросить этот год в сторону, взяв от него лишь опыт и знания. Корпорация, удачные знакомства – всё это было важно, но не незаменимо. Вот только поступать таким образом Аур не хотел. Не желал даже в самой малости походить на тех, кого презирал всю жизнь. Становиться в один ряд с приспособленцами, неспособными оказать судьбе сколь-нибудь достойный отпор?

Нет, чернокнижник считал себя выше этого.

- Вам известно что-либо об Ордене Всевидящего Ока?

- Впервые слышу о нём. – Ответил Дмитрий спустя несколько секунд раздумий. – К нему принадлежат те, с кем ты хочешь встретиться?

- Не встретиться, а убить, господин Светов. Они решили шантажировать меня.

Последняя фраза была ответом на вопросительный взгляд главы клана, в глазах которого на мгновение вспыхнуло прозрение. Светов улыбнулся, и, отставив бокал в сторону, сложил руки в замок перед собой.

- Ты тёмный маг, верно?

У Аура в голове перемкнуло, но он сумел сдержать эмоциональный взрыв от осознания того факта, что о его истинной сути известно разве что не каждому второму. Но секундой позже чернокнижник с удивлением осознал, что во множестве бесед с пленным духом магистра то и дело проскальзывали намёки на то, что он не спроста пропустил не самое сильное темномагическое проклятье. Могло статься, что Дмитрий Светов тогда атаковал магистра в ментальном плане или даже просто не успел разорвать связь разумов, а тот перед самой смертью распознал тёмную магию. Сильное удивление, помноженное на страх смерти – и вот уже цельная, оформленная мысль становится доступна даже слабейшим из магов разума. И сейчас, только сейчас, а не ранее, глава великого клана сложил из деталей паззла цельную картину.

- Да. – Аур медленно кивнул, решая, насколько ему важно приобрести доверие чуть большее, чем будет после раскрытия орденом тайны его личности. – Я спрошу: вам интересна правда?

- Правда интересна всем, но не всякая правда бывает полезна. Речь пойдёт о твоём учителе?

- Можно сказать и так. Но эта информация никоим образом не затронет императора или другие великие кланы. – Аур сбил на подлёте один из главных аргументов, на которые мог бы опереться Дмитрий в своём нежелании лезть в непонятную трясину. Едва ли кто-то лучше опытного политика понимал, что обронённая собеседником фраза может стать той причиной, по которой целый клан будет связан обязательствами более серьезными, чем клятва крови. – Между тем, именно вам эти знания принесут определённую пользу. Особенно – в долгосрочной перспективе.

- Знаешь, Авель, весьма странно слышать от тебя нечто подобное. Я не верю, что пятнадцатилетний парень мог узнать нечто настолько важное. Это, скорее, игра твоего учителя, но ты рьяно доказывал, что за тобой никто не стоит… - Аур молчал, позволяя собеседнику высказать свои размышления. Чернокнижнику было даже в каком-то роде интересно не просто представить, как его образ выглядит со стороны, а услышать об этом от информированного, умного и опытного собеседника. – Любой гений находится в рамках знаний, ему предоставляемых. Кощей, тёмная магия, некий орден, твоя манера держаться и подход к ведению дел… Ты метаморф?

- Нет. На самом деле – нет. Но вы ошиблись только в выборе направления магии, Дмитрий. – Аур позволил себе назвать собеседника по имени, так как в глазах последнего горела неподдельная заинтересованность. – Я не буду предлагать подписывать контракты крови и души, хоть и умею их создавать. Всё равно не позже, чем через несколько недель, о моём существовании станет известно всем вокруг…

Аур, обладая совсем небольшой, но всё-таки склонностью к театральным эффектам, позволил своей магии нарушить приличия и заполонить комнату, предварительно защищенную ещё одним маскировочным барьером. Фактически, в эти секунды чернокнижник вдохнул полной грудью: ему не нужно было скрывать свои силы, как год назад. Даже в защищенной по высшему классу лаборатории он не позволял себе полностью отбросить маскировку, что происходило за год всего дважды: первый раз во время боя с Людвигом, и второй – сейчас, когда Ауру потребовалось раскрыться перед не связанным контрактом человеком.

Светов, между тем, выглядел, словно выброшенная на берег рыба: распахнутые до предела глаза, сбившееся дыхание и вялые попытки взять внешние проявления эмоций под контроль. Скорее всего, нечто подобное ощутил и архимаг, когда стоящий перед ним подросток превратился в многократно более сильного тёмного мага, но за счёт опыта Людвиг быстрее взял себя в руки. Растерянность Дмитрия, в свою очередь, длилась шесть с половиной секунд, и за это время Аур мог сделать с магистром всё что угодно, кроме, разве что, ментального вмешательства ввиду отсутствия дара.

- Я жил две тысячи лет назад, и год назад воскрес. Моё имя затеряно во времени, так что вам, Дмитрий, оно ни о чём не скажет.

Медленно Аур ликвидировал давление своей силы на собеседника, но вновь активировать маскировку не спешил. Едва ли Светов мог принять увиденное за фокус, но серьезное превосходство в силе позволяло вполне неплохо корректировать полёт мысли в требуемом направлении.

- Это… - Мужчина взял бокал с вином, но, немного подумав, вернул его на место. Лёгкое движение магических потоков – и вот уже из миниатюрного бара вылетела крошечная бутылочка коньяка, содержащая в себе буквально пятьдесят граммов выпивки. Напиться такой было невозможно, но вот проветрить голову – вполне. - … немного шокирует. Самую малость…

- Упомянутый мною орден узнал о том, кто я такой. И они намереваются получить мои знания, чего бы им это не стоило. Я не собираюсь давать им такой возможности, так как для меня намного предпочтительнее сотрудничество с теми, кого я пусть немного, но знаю. С Кощеем и его ученицей я знаком заочно, с вами и многими другими представителями кланов – лично. В то же время, этот орден располагается где-то за границей…

- Тебе известен секрет вечной жизни?

- Это будет такой же секрет, как расщепление атома. Все знают, как это сделать вплоть до подробных инструкций в голонете, но на практике воплотить подобное могут единицы. Другими словами – этот метод применим ко мне и, возможно, ещё нескольким магам, которые будут готовы не только принести в жертву сотню тысяч человек, но и на протяжении десятилетий адаптировать ритуал под себя. Но в это едва ли поверит орден, которому я интересен только из-за возможности обрести бессмертие в обход другого способа.

- Мне сложно понять, почему ты считаешь, что императору не будет нужно от тебя то же самое, что и ордену.

- Потому что император уже бессмертен, Дмитрий. Только не говори, что ты об этом не знал.

Судя по застывшему выражению лица Светова, тот действительно не догадывался о такой возможности…

***

- Весьма польщён подобной осторожностью в отношении моей персоны. – Произнёс Аур, с ухмылкой на лице встретив гостей от ордена. Три человека, каждый – по меньшей мере сильный магистр. Но тёмный маг среди них был только один, и именно он напряженно «ощупывал» сейчас каждый уголок просторного кабинета, стены, пол и потолок которого были покрыты узорами, не содержащими в себе и грана магии. Они так же не были похожи и на все известные магам современности руны, но это нисколько не влияло на меры предосторожности. Один из гостей даже не поленился коснуться стены, попытавшись напитать псевдо-узоры маной, но у него ничего не вышло. – Я бы не стал использовать подобную банальность, уж поверьте.

- Всего лишь необходимость, трактуемая условиями нашей сделки, мсье Бессонов. – Прибывший от ордена тёмный маг, оставив своих протеже у входной двери, занял место за столом-терминалом напротив Аура. – Вы приготовили всё необходимое?

- Определённо, да. Но и у вас есть то, что меня интересует.

- И что же это?

- Информация по всем ныне живущим магистрам и архимагам. Интересные разработки на основе тёмной и общей магии. Просто важные сведения, полезные на политической арене. Полный список… - Аур щелчком пальца подтолкнул к собеседнику маленький чип. – Здесь. Так же, как и часть информации, которую я обязался предоставить.

- Только часть? Впрочем… - Чернокнижник ордена вынул из своего коммуникатора дополнительный накопитель данных, аналогичным образом подтолкнув его к Ауру. Тот незамедлительно поместил чип в терминал, данные с которого тут же унеслись на резервные сервера. Чернокнижник знал, что кабинет едва ли уцелеет после грядущих событий, а вот так просто отказываться от информации считал весьма глупым. И пусть там половина будет чистой ложью, но оставшейся половины будет достаточно для подтверждения или опровержения сведений из других источников. - … мы тоже предоставили лишь небольшую толику того, что будет доступно вам, мсье Бессонов, от сотрудничества с орденом. Но теперь нам, пожалуй, следует перейти к обсуждению темы, из-за которой меня направили сюда.

- Действительно. – Аур степенно кивнул, что в теле подростка выглядело не слишком-то уместно. – Ваш предшественник не поверил мне, когда я говорил о том, что разработанный мною метод в своем текущем виде подходит только мне, а его переработка под конкретного человека займет десятилетия.

- Что насчёт создания унифицированной версии, требующей лишь небольшой коррекции под каждого индивидуума?

- Невозможно. Сам способ весьма далёк от общепринятых основ. Так, основное влияние оказывается на всю душу в целом, а не на какие-то её элементы…

Аур медленно, но верно придавал своему голосу всё более и более спокойный тон. Минималистичное окружение, в свою очередь, способствовало размытию внимания, что повышало шансы на успешную реализацию основного варианта устранения гостей. Три сильных магистра - это очень и очень серьезная сила, с которой в чистом поле Аур мог бы совладать… С шансом процентов в десять, не более. Здесь же, посреди Прима-Москвы, он не мог уповать ни на артефакты, коими оппоненты так же обладали, ни на поддержку своих войск, которые, помимо всего прочего, были бы замечены на подходе. Зато один очень весомый момент играл в его пользу: офис, в котором сейчас находилось не так уж и много людей, был его вотчиной.

А в цитадель тёмного мага, как известно, без армии-другой лучше не соваться. Особенно если пресловутый тёмный готов разрушить свое жилище, но лишить жизни тех, кто покусился на его свободу.

С момента начала беседы прошло полтора часа, и на протяжении этого времени Аур стройным потоком выдавал складную, неопровержимую без целой охапки экспериментов, чушь. Его слова витали вокруг концепции изначального Хаоса и пришедшего следом Порядка, но совершенно не приближали собеседников к пониманию сути метода. Или, что куда как вернее, троица магов считала, что понимает, о чём идёт речь, но распознать ложь была не в силах. Аур, в свою очередь, готовился к началу пьесы, ход которой вполовину зависел от его действий, и вполовину – от реакции и опыта врагов. Магистры, чей возраст перевалил за отметку в девяноста лет, не могли быть слабыми по определению, а их знания в определённых областях и вовсе могли превышать аналогичные у чернокнижника, жившего в прошлом и воскресшего в настоящем.

Но в одном Аур был уверен точно: боги древности к двадцать второму веку превратились в сказку, а знания о посвящаемых им ритуалах канули в небытие. Так, все три магистра не сумели распознать в «декоративных» узорах воззвание к божеству, не получившему широкого распространения даже в современной культуре – не то, что в магических науках. Трудоёмкие и энергонеэффективные, эти ритуалы постепенно забывались, а им на смену приходили магические конструкты – понятные и простые концепции, работа которых зависела только и только от самого мага. Никаких божеств, никакой вероятности попасть в немилость к тому, от кого зависят твои силы. Сильные люди во все времена ненавидели зависимость от кого-либо, и стремились избавиться от сковывающих их цепей. Закономерный итог – рост и популяризация магической школы, которая во времена Аура уже являлась господствующей над всеми остальными. Тёмная магия, пожалуй, дольше всех продолжала использовать божественные ритуалы, и только за счёт этого Аур имел вполне реальную возможность практически безболезненно решить одну из своих проблем. Если повезёт, то орден отступит в сторону после странной смерти своих посланников. Просто потому, что исчезновение сразу троих магистров не может не напугать, кем бы ни были те, кто стоит по ту сторону доски.

- Господа, перед тем, как продолжить, я хотел бы поинтересоваться – как вас, всё-таки, зовут? Не слишком комфортно вести беседу с безымянными, но, безусловно, образованными собеседниками…

Финальный штрих в композиции – и вот уже по узорам поползла сырая, первобытная мана. Первыми это заметили «гвардейцы» у двери, начав формировать защиту, но им это не помогло – удар, выпивший досуха сотни огромных накопителей маны в подвалах здания, смял все барьеры, словно кулак – бумагу. С Энки, Владыкой Недр, которому принесли очень богатые дары, не стоило шутить.

Но чернокнижник, с которым разговаривал Аур, продемонстрировал неожиданный сюрприз.

- Астольф Ле…

Имя и кусочек фамилии – всё то, что он успел произнести перед тем, как его тело засосало сквозь врата, ведущие на демонический план. Аур обострил внимание до предела – и ясно распознал, как точка выхода образуется в трех километрах выше. Даже подготовленный архимаг не мог находиться в геенне огненной дольше пары секунд, так что такое расстояние было очень даже впечатляющим. Скорее всего, гость обладал уникальной особенностью магии, как-то связанной с возможностью шагать сквозь геенну огненную. Иначе Аур не мог объяснить, почему этот человек ни капли не пострадал, побывав в обители демонов…

Чернокнижник укутался во тьму и, поведя плечами, подтянул к себе сферу, после чего выпрыгнул в окно, предварительно выбив стёкла импульсом. Но гравитация в этот раз оказалась бессильна, ибо Аур полетел вверх – следом за человеком, которого он не собирался отпускать. Пара секунд полёта, и ветер, бессильно разбивающийся об окутывающую мага прозрачную плёнку, стих. Два тёмных мага замерли друг напротив друга на высоте в пять километров. Облаков вокруг не было – избытки маны, выпущенные из офиса в виде концентрированного сгустка, очистили небосвод в радиусе десятков километров. По этой причине за двумя силуэтами, охваченным огнём и объятым тьмой, могли наблюдать буквально все желающие. Более, чем заметное событие, которое скрыть не получится даже при всём желании.

«Самое время для того, чтобы Авель Бессонов окончательно погиб. Наконец-то верну себе руку…».

- Мы считали тебя более благоразумным!

- Как коллега, ты не можешь не понимать моих мотивов. Впрочем…

От правой руки Аура по всему его телу прошлась волна, стекающаяся к спине. Там мана приняла форму напоминающих двойные крылья сгустков. Они не шевелились и, в целом, не вели себя как крылья, исполняя роль уже вынесенной из резерва энергии, которая могла понадобиться для поддержания барьеров. Аур сделал выводы из единственной своей серьезной дуэли, - с Людвигом – архимагом, - и внёс некоторые коррективы в свой стиль ведения боя. Основное влияние на чернокнижника оказали реальные боевые возможности концентраторов, из-за которых далеко не всегда удавалось создать и запитать заклинание, черпая силу напрямую из резерва. Формирование магических структур за счёт автоматизации занимало намного меньше времени, и лишние доли секунд, необходимые для подачи силы из резерва в концентратор, могли сыграть решающую роль.

Ещё одним аргументом в пользу необходимости формирования такого «внешнего резерва», связанного с концентратором напрямую, был тот факт, что память концентратора чернокнижника была на две трети загружена разномастными барьерами – где самыми обыкновенными и прямолинейными, а где и содержащими в себе сюрпризы. Фактически, Аур не рассчитывал на битву как таковую. Гости должны были или погибнуть, или распознать ловушку. В первом случае магия не потребовалась бы вовсе, а во втором именно защита потребовалась бы отступающему чернокнижнику.

Но сейчас дуэли было не избежать.

- … я никогда не понимал тех, кто сливается с демонами!

Аур поочерёдно взмахнул обеими руками, дополнительно задавая направление нескольким чёрным сгусткам, почти мгновенно прочертившим небосвод и столкнувшимся с многослойной защитой врага. Человек, чьё тело не только объяло пламя, но и было подвержено страшным по своей сути изменениям, обычным барьерам и щитам предпочёл крайне сложную в поддержании и использовании структуру. Семь десятков щитов, управляемых единой логикой и вращающихся на своих орбитах, при должном уровне контроля позволяли игнорировать большую часть направленных атак. В то же время, тёмная магия не обладала достаточным площадным потенциалом для поражения сильных противников, исходя из чего можно было с уверенностью сказать – Астольф, чернокнижник ордена, ко встрече готовился не менее старательно.

Тем временем одеяния орденского цепного пса начали рваться, открывая вид на мощные, серые пластины из демонической кости. Запястья и пальцы чернокнижника не изменились, так как тот, очевидно, сам не позволил им этого: ему требовалось удерживать в руках массивный посох-концентратор, в который превратился компактный жезл, ранее закрепленный на поясе. Но лицо… Ему досталось больше всего, и Ауру оставалось только гадать, насколько болезненным стал процесс трансформации. Ведь мало того, что форма черепа Астольфа изменилась на более вытянутую и сплюснутую, превратив лицо мужчины в гротескное подобие укороченной крокодильей морды, так ещё и зубы местами неаккуратно протыкали его собственную плоть, не помещаясь в пасти.

Впрочем, несмотря на все эти нелицеприятные детали, контроль над направляемым демонической сущностью изменением формы Аур оценил бы как превосходный, пусть ему и претила идея уживаться с демоном в одном теле. Это не аспект, всегда находящийся в подчиненном положении – это хищник, которого заперли в клетке с заклинателем. Большая мощь забирала в качестве платы шансы пережить поражение, ибо проигрывающий маг с огромной вероятностью не справится с демоном внутри себя.

Мимо Аура пронеслась вереница сгустков магмы, одного лишь близкого жара которой было бы достаточно, чтобы расплавить танк. Сам тёмный маг без труда уклонился от снарядов, но тем, кого заденет уже на земле, едва ли можно будет позавидовать – защититься от подобных подарков не смог бы и мастер, так как уровень сил магистра скакнул на целую ступень, перешагнув через границу, многим попросту не покоряющуюся.

- Фальшивые архимаги долго не живут, Астольф.

Аур вскинул правую руку – и в полудемона ударил луч тлёна, который, впрочем, не заставил последнего даже пошатнуться.

- Я… сильнее…!

Но на этом атака не закончилась, и совсем рядом с Астольфом распахнулся зёв бездны, из которой донёсся тихий, но становящийся с каждой секундой всё громче потусторонний вой. Полудемон, не понаслышке знающий об опасности ведущий в мир мёртвых проколов в ткани реальности, ринулся назад, но десятки сотканных из тумана цепей, путь которым открыл рой стрел мрака, перехватили мага на половине пути. В то же время из-за грани на Астольфа накинулись неупокоенные души, число которых росло с каждой секундой.

Аур был бы рад, завершись всё так быстро и легко. Но вот прокол схлопнулся, истощив вложенную в него энергию, а полудемон всё ещё яростно отбивался, не забывая, впрочем, и атаковать оппонента – всё чаще тёмному магу приходилось активировать щиты, прикрываясь ими от волн адского пламени, появляющихся из геенны огненной метеоров и потоков магмы, обильно заливающих расположенный далеко внизу город. Смерти ощущались Ауром весьма отчётливо, но ради сил от десятка-другого погибших неодарённых отвлекаться от боя было попросту нерационально. А потому чернокнижник ждал, пока число убитых перевалит за пару сотен, параллельно пытаясь остановить Астольфа иными методами. Всё-таки ему не с руки было жертвовать гражданами Российской Империи, с которой он намеревался поддерживать по меньшей мере дружелюбные отношения.

Очередной объятый пламенем валун, появившийся из портала вместе с десятком демонов младших рангов, исчез вместе с попутчиками. Но если к уничтожению порождений Ада приложил руку сам Аур, то метеор сначала расколол, а после и обратил в ничто кто-то с земли. Минула секунда – и вот уже неизвестный, мастерски управляющийся с воздушной стихией, переключился на полудемона, вынудив того пропустить через защиту одного из призванных Ауром духов. Материальное лишь наполовину копье, всаженное в бедро Астольфа, отнюдь не прибавило тому дружелюбия, и напор усилился. В небе разверзлось ещё несколько ведущих в геенну огненную врат, из которых на город повалили демоны. «Один, два… Семь…?»

Аур, не прерывая поток срывающихся с концентратора заклинаний, с толикой недоверия пересчитал число разверзнувшихся порталов. Определённо, несостоявшийся архимаг-демонолог практически потерял контроль над демоном, позволяя тому всё больше и больше. Но подобная мощь была возможна только в одном случае: у Астольфа крыша поехала ещё раньше, чем начался бой, и на встречу он притащил не много, ни мало, а кого-то из высших демонов. Ещё минута, максимум – две, и над городом останется только заполучившая в своё полное распоряжение тело магистра демоническая сущность, по силе сравнимая как минимум с младшим демоническим князем. А с такими Аур никогда не связывался, здраво опасаясь за свою жизнь. Слишком уж высок был шанс не расплатиться с призванным чудовищем, для которого созданный смертным барьер – не более, чем временная преграда. Как магистр-демонолог договорился с такой сущностью? Как сокрыл её от видящего саму суть взгляда тёмного мага прошлых времён?

Определённо, ответы на эти вопросы придётся искать несколько позже. Как минимум после того, как аспект Гевеликт прекратит исходить столь чудовищной жаждой крови, передавшейся и Ауру. Прежде он сражался, намереваясь довести противника до точки невозврата, когда тупой демон вытеснить сознание опытного мага. Но теперь, когда на место человечишки готовился прийти князь демонов, такой метод превращался в извращенный способ самоубийства…

- Бессонов? - Аур обернулся и смерил взглядом замеченного ещё несколько секунд назад мага. Высокий, тощий и бледнокожий, этот мужчина походил скорее на вампира, нежели на человека, а его лицо чернокнижнику было незнакомо. Но замершая по правую руку от него женщина с вьющимися белыми волосами иных вариантов попросту не оставляла.

- Я. – Опасно приблизившиеся демоны обратились в прах, наткнувшись на одно из отложенных заклинаний. - Не думал, правда, что лично встречусь с легендарным Кощеем при таких обстоятельствах.

- Дела действительно ни к чёрту, но ничего непоправимого. После поблагодаришь Светова за то, что он додумался посоветоваться со мной. Иначе ты бы остался здесь в гордом одиночестве… - Кощей посмотрел на распростёршийся далеко внизу город, попутно формируя нечто монструозное у себя над головой. - … с теми, кому не повезло оказаться поблизости. И, кстати, обозначь для нас ловушки.

- Сделано. Начнём?

- Вика, займись рядовыми демонами. Бессонов, на нас останется… кто это, кстати?

- Некто Астольф.

- Демонология и огонь. Будет сложно.

- Сложно было бы, будь я здесь один. Если же ты хорош хотя бы в половину от того, что о тебе говорят, то проблему можно считать исчерпанной…

Сложный магический конструкт, сформированный Кощеем, активировался, и оба чернокнижника, переглянувшись, полетели вперёд – ровно за мгновение до того, как вошедшего в раж полудемона ненадолго парализовало. Несмотря на видимое бахвальство обоих магов, бой был бы лёгким только в том случае, если бы Аур доверял Кощею и его ученице, а они - ему.

Сейчас же чернокнижники были готовы жертвовать сотнями людских жизней, лишь бы не подставиться под возможный предательский удар…

***

С начала совместного сражения тёмных магов против отдавшегося во власть князя демонов глупца прошло четыре минуты, но за это время им удалось лишь слегка пошатнуть позиции общего врага, да организовать, наконец, перехват рвущихся из восьми врат демонов. Несмотря на то, что захватившая человеческое тело тварь нашла в себе силы на открытие восьмых врат, прибывшие магистры и мастера стихийной магии совместно с военными, многих потеряв поначалу, сумели стабилизировать ситуацию. Сейчас Аур ощущал чужие смерти, но принадлежали они случайным неодарённым, чаще попадавшим под дружественный огонь, нежели гибнущим от магии и лап демонов. Последние были слишком крепкими для того, чтобы стихийные маги с ними запросто справлялись, а божественная магия этот мир давно покинула. Опасения Аура касательно того, что на смену святым пришло нечто более действенное и эффективное, не оправдались, ибо что армия, что маги кланов сражались с близкой к минимальной эффективностью. Все эти полторы-две сотни боевых магов можно было заменить десятком демоноборцев прошлого, всю жизнь оттачивающих умения и тренирующихся именно для ликвидации подобных прорывов.

Неадекватных демонологов, судя по тому, что Ауру уже довелось увидеть за какой-то год, в мире стало даже больше.

Серым маревом захлестнуло один из порталов, к которому направился Кощей, оставивший сдерживание князя демонов на новообретённого коллегу. Отказавшийся ото всяких попыток самостоятельно сразить тварь Аур без особых проблем лишал противника свободы перемещения, заполонив пространство вокруг него разномастными, созданными вручную и бьющими прямо по душе заклинаниями, совмещенными с куда как более многочисленными, но не наносящими высшему демону сколь-нибудь заметного вреда «классическими» темномагическими чарами, вписанными в концентратор. Они потеряли свою актуальность ещё в тот момент, когда Астольф позволил демонической сущности взять бразды правления телом в свои руки, но Ауру приходилось пользоваться тем, что было им же вписано в память концентратора. Создавать такое количество отложенных плетений вручную было чревато чрезмерными затратами маны, что, ввиду понесённой даром тёмного мага травмы, могло плохо закончиться. Потому в дело пошла магия, которой было много и которая могла задержать демона, позволяя свободно атаковать его чем-то более серьезным.

И всё-таки, демонический князь – это отнюдь не то, к чему появлению Аур был готов. Что ещё более очевидно, без предательства со стороны Светова чернокнижнику осталось бы только позорное бегство, так как не в его состоянии было сражаться с существом, чья мощь к текущему моменту достигла среднего между низшим и высшим князем демонов показателем. Как именовались такие монстры, Аур не знал, так как во всех известных ему трудах князья были или низшими, или высшими. Этот же… Как-то не слишком хотелось верить в то, что обзаведшийся рогами посланник ордена вот-вот перейдёт на следующую ступень, воплотившись в качестве полноценного высшего князя геенны огненной.

Это был бы приговор пусть не для всей столицы, но для сотен тысяч проживающих в ней людей точно, так как в один момент собрать здесь десяток тёмных магов уровня Аура или Кощея не представлялось возможным, а посылать обычных магистров десятками на убой правительство едва ли решится. Не так уж их и много, в отличии от неодарённых людей.

Для восполнения числа погибших магов требуются годы, в то время как обычным горожанам хватит и пособий на рождение детей…

- Какой вредный мальчик. Эвакуация района под нами уже закончена… – Аур обернулся – и уставился на повисшего в воздухе немолодого мужчину, которого от образа старика отличало только отсутствие бороды, да могучая мускулатура. Уровень сил незнакомца зашкаливал, так что его Аур сразу же определил в архимаги. При этом за спиной мага находилась фонящий манной, абсурдно огромный бокс, предназначенный для напитки не уступающей ему в размерах пушки-концентратора. – Так что сейчас тебе будет очень-очень больно! Всем бойцам – назад!

В считанные секунды Аур вместе с ещё десятком летающих неподалёку магов освободил пространство между демоном и пафосным любителем больших игрушек. Но если стихийники могли себе позволить удалиться на несколько километров, то Ауру пришлось остаться рядом со стариком – кроме него никто не мог удержать князя на месте. А ведь тот при виде этого архимага перевёл все наличествующие силы на попытки вырваться, что свидетельствовало лишь о том, что при жизни Астольф знал, на что способен старик, сейчас подготавливающий базовую структуру заклинания.

В момент, когда в небо над головой демона устремился почти белоснежный, со вкраплениями голубого, луч, Аур осознал, что он сам выкладывается на полную.От чрезмерного напряжения полопались капилляры в глазах, а из носа потекла кровь, невидимая из-за окутывающего тёмного мага тумана. Цепи, непроглядный мрак, по крепости не уступающий стали, клетки, способные удержать сильнейших из когда-либо созданных химер, рунические круги чрезвычайной для сиюминутного формирования сложности – весь направленный на сдерживание цели арсенал был брошен в бой. Но силы князя демонов не переставали возрастать, а Кощей с его ученицей находился слишком далеко, чтобы успеть помочь. Краем глаза Аур заметил, как полыхает алым сокрытый под чёрной пеленой протез, испытывающий чрезвычайные перегрузки…

А мгновением позже в небе развернулась огромная, выпившая до дна всю ману в накопителе архимага, структура. Меж её силовых линий с огромной частотой мелькали молнии, а кажущаяся совершенно хаотичной пульсация вызывала у Аура иррациональный страх, подкрепленный лишь охрипшим чувством надвигающейся опасности. Секунда – и старик на огромной скорости бросился прочь, не забыв прихватить с собой и Аура, отчаянно пытающегося не допустить вызволения демона. Тот рвал и метал, выйдя на пик своей мощи, и Аур на самом деле не понимал, каким именно образом у него выходит сдерживать такое чудовище. Но вот высший князь, распахнувший ещё пять врат и довёдший их общее число до девяти, - часть уже успел закрыть Кощей с Викторией, - в последний раз дёрнулся – и пропал во вспышке света, от которого Аур предусмотрительно закрылся сильнейшим из сейчас доступных барьером. Но даже так чернокнижник ощутил потусторонний холод, распространившийся в области радиусом в три с небольшим километра. Области, в которой только что погибли те, кто не внял требованиям эвакуироваться. А это не много, не мало, а четыре с половиной тысячи человек, чьими смертями Аур не побрезговал подпитаться – его резерв как-то незаметно просел, опустившись до отметки в шестнадцать с небольшим процентов от максимума…

До момента, когда внешняя среда стала пригодной для жизни, прошло четыре минуты, на протяжении которых запертый вместе с Ауром архимаг не проронил и слова. По нему создание чего-то настолько концентрированного и масштабного ударило сильнее всего, и сейчас крайне сильного мага, воспроизведшего нечто комбинированное, смог бы побороть и заштатный мастер. Но в момент, когда барьер начал рассасываться за ненадобностью, старик подобрался, кивнул Ауру – и помахал рукой кому-то вдалеке.

- Неплохо сработано, чернокнижник. Коллега Кощея?

- Можно и так сказать. – Подтвердил закончивший латать начавшую ослабевать маскировку Аур. На него совершенно неожиданно навалилась сильная усталость, в первую очередь ударившая по перенапрягшемуся сознанию. Банк памяти концентратора он заполнял отнюдь не для такого побоища, и оттого подавляющее большинство заклинаний ему приходилось творить самостоятельно. Благо, что этот навык у него находился на весьма высоком уровне, в отличии от магов современности… – Своё имя я назвать пока не могу, но познакомиться с вами было бы честью для меня.

- Георг Волков, старейшина клана Волковых. А имя… Тебя-то я везде узнаю. Не каждый день встречаешь низкорослых тёмных архимагов. Вас таких на всю Россию…

- Георг, попрошу не распространяться. Пока… - Приблизившийся Кощей особо выделил это слово, продемонстрировав тем самым свои намерения, - … он не допущен до информации подобного рода.

- Не допущен, значит…? – Старик нахмурился, но такое выражение на его лице не продержалось долго. У Аура складывалось ощущение, будто тот намеренно старается выглядеть эдаким всегда жизнерадостным громилой, которому до политики особого дела нет. – Мы в любом случае пересечёмся как-нибудь потом. Особенно если ты действительно станешь коллегой Кощея. Пока же я вынужден вас покинуть – в моём возрасте подобные мероприятия весьма отрицательно сказываются на здоровье. До новых встреч!

Волков неспешно улетел в сторону тех, кому он махал рукой, оставив Аура наедине с Кощеем и его ученицей. Больше никто не стремился к ним приблизиться, опасаясь или носителя легендарного титула, или окутанной тьмой фигуры. А, быть может, им просто дали такой приказ – это ведь Аур действовал вслепую, не имея никаких средств связи со временными союзниками. Тот же Кощей, в свою очередь, гарнитурой не побрезговал.

- Итак… - Начал Кощей, тяжело вздохнув. – У меня только один вопрос: почему?

- Я не предполагал, что этот… Астольф пронесёт в себе князя демонов. Никто не смог бы предположить.

Кощей покачал головой:

- Меня интересует другое. Почему ты хотел передать сообщение императору в обход меня? Чем я успел тебе насолить?

- Последняя встреча с тёмным магом закончилась тем, что я потерял руку и был вынужден запечатать свой дар, подвергнув его деградации. У меня не было никакой уверенности в том, что ты, Кощей, не играешь на одной стороне с моими врагами.

- И к такому выводу тебя подтолкнул тот факт, что тёмных магов практически истребили, а после загнали в подпол. – Сказал мужчина утвердительно. – Да, нас правда осталось мало. Но ты сам видишь, к чему может привести ошибка одного, далеко не самого сильного чернокнижника. А что, если бы на его месте был я? Ты?

Аур фыркнул бы, происходи дело в его времени, когда людей на всём земном шаре было в десятки, если не сотни раз меньше, чем в Российской Империи сейчас. Появление высшего демона в любом из городов закончилось бы формированием орды, но совсем небольшой, так как в самой крупной столице проживало максимум полста тысяч человек. В современном же мире одна только Прима-Москва, без учёта неразрывно с ней связанной Нью-Москвы, была населена так, что недавно убитому князю хватило бы трёх часов, чтобы остановить его смогли только объединенные силы сильнейших стран мира. Случись нечто подобное, и Аура уже ничего бы не спасло. Его бы просто казнили, как допустившего катастрофу. Выбрали бы козла отпущения, которого никому не было бы жалко.

В таком свете, мера по пресечению передачи запретных знаний выглядела уместно, а период истребления тёмных магов выпадал как раз на тот момент, когда человечество начало стремительно размножаться. Какие-то три сотни лет – и на всём земном шаре уже нельзя найти места, где не было бы людей. Даже на морском дне отстроены мегаполисы, чего уж говорить об остальном.

- Я не смотрел на проблему под таким углом. – Тёмный маг открыто признал правоту собеседника. – Но перейдём к главному. Император согласен меня принять?

- Именно за тем я и прибыл. Но не рассчитывай, что после таких разрушений он примет тебя с распростёртыми объятиями.

- О, спешу тебя заверить, Кощей: дружба со мной стоит того, чтобы на многое закрыть глаза. Течение времени лишило цивилизацию многих знаний, которые есть здесь.

Аур многозначительно улыбнулся и лёгким движением коснулся своей головы. Ему действительно было, что предложить империи в обмен на неприкосновенность…