Новая эпоха. Аур. Том 3

Глава 27

Над величественным, окружённым деревьями храмом вилось пламя и поднимался дым, а единственным звуком остался стрёкот огня — жаркого и хищного, пожирающего простоявшие многие века строения и плавящего камень. Все люди, что пришли сюда попросить высшие силы за скорейшее окончание войны, за здоровье близких, за личные успехи — были мертвы. Кончина настигла даже жрецов — достойных магов, оберегаемых единственным богом на планете. Более того, не будет преувеличением сказать, что они погибли одними из первых, ведь гнев Аура был направлен в первую очередь на то, что принадлежало Зерхану.

И — нет, вобравший в себя огромную мощь чернокнижник не обезумел от переизбытка силы или понесённых потерь, бессмысленно сея хаос и разрушение. Он руководствовался логикой и только ею, рассчитывая пусть немного, но ослабить учителя через убийство его последователей — как жрецов, так и простых людей. Живыми они восполняли силы Зерхана, а мёртвыми — служили Ауру. За счёт клубящихся в воздухе эмоций и множественных смертей, а также отказа от физического тела чернокнижник сумел частично подавить пагубный эффект от раны, оставленной Данталион, но надолго этой заплатки хватить не могло. Словно наспех залатанная дыра в плотине, рана росла и ширилась, обещая уже в ближайшее время вновь лишить Аура возможности формировать заклинания огромной силы. Более того — сроки поджимали и со стороны его нынешней формы, так как он чем-то уподобился Каролине в её последние секунды жизни, взяв больше силы, чем ему позволял внушительный резерв демона. Он сгорал изнутри, но это был единственный вариант, при котором были хоть какие-то шансы не на победу, но на выживание. Зерхан не знал и не мог знать о состоянии Аура, и последний планировал этим воспользоваться, продемонстрировав подавляющую силу и заставив врага отступить.

А после… Что именно будет после Аур сказать не мог. Неизвестных переменных было значительно больше, чем хотелось бы, а одновременное перенапряжение и запечатывание яда в ране могло привести к любым последствиям вплоть до смерти. Умирать Аур не хотел, но Зерхан не дал бы ему сбежать. Не из центра Пекина, не в таком состоянии и не после приветственного салюта, привлёкшего внимание всего мира. Оставалось только сражаться, уповая на то, что Зерхан испугается за свою жизнь и отступит. Отступит так, как делал это уже много раз в прошлом. Он, а не Аур предпочёл скрываться в тени, медленно набирая силу и обзаводясь влиянием. Учитель, а не ученик прошёл путь от одарённого чернокнижника до высшего существа так, как это нужно было сделать.

Сейчас Аур жалел лишь о том, что он не догадался узнать у Данталион, как именно она собиралась помочь в борьбе с Зерханом. Уровень сил её проекции совершенно не соответствовал эффективности удара, что указывало на недюжинный опыт в магических схватках. Ауру хватило бы малейшего намёка, но его не было.

С того момента, как Данталион заявила о своём прибытии на весь мир прошло немногим больше десяти минут, но за это время Аур собрал вокруг себя жизненные силы более чем миллиона человек, из которых многие обладали развитыми способностями к магии. Первый и единственный раз, когда в прошлом ему доводилось оперировать сравнимыми, — хотя бы примерно, — объемами энергий — величайшее жертвоприношение прошлого, превратившее в некрополь целый город и позволившее Ауру обрести бессмертие. Ни до, ни после у него не было ни шанса, ни желания взять в свои руки такую силу. Чернокнижник здраво оценивал свои возможности, понимал, что малейшая ошибка может привести к развоплощению идиота, пытающегося голыми руками указать морю, куда тому нужно течь. Тому ритуалу предшествовали долгие годы подготовки, сейчас же всё делалось впопыхах, без плана, расчётов и гарантий. Тем не менее, заёмная сила, смесь демонической и некротической энергий пусть и со скрипом, но слушалась его. Взмах руки, придание заклинанию формы — и целый район столицы Китайской Империи обращён в руины. Пристальный взгляд, короткое заклинание — и первый из облачённых в молнии силуэтов разлетается на части, приняв прямой удар пышущей яростью маны Аура. Первые из Зерханов, — а в этих силуэтах чернокнижник сумел разглядеть частичку души бывшего учителя, связанную с тысячами прочих, — отправились в небытие даже раньше, чем успели опознать своего убийцу. Но эти потери, невосполнимые из-за того, что Аур не упустил шанса и сожрал эти части Зерхана, заставили последнего потратить лишние минуты на перегруппировку и формирование единого ударного кулака. Как итог — маг, он же демон и он же — чернокнижник, достиг своего предела, обратив в оружие так много душ, как только позволяло его работающее на износ сознание. Безо всяких разделений на потоки Аур держался за свой последний шанс, допуская, но сглаживая все ошибки. На грани смерти и человек, и бог, и демон — каждый полностью раскрывает свой потенциал. А Аур, как бы это ни выглядело со стороны, был в шаге от забвения, в то время как Зерхан мог в любой момент отступить. Даже запретный, презираемый всеми магами без исключения раскол души наверняка был направлен лишь на то, чтобы в любой ситуации остаться в живых. Глупость? Да. Паранойя? Она самая. Сказать, что творилось в голове человека, сначала ставшего личом, а после — богом не мог никто, так что и Аур решил от этого абстрагироваться. В конце концов, сейчас его должно было волновать лишь выживание.

Тем временем сотни сияющих Зерханов неслись по затянутому тучами цвета крови небу, а исходящие от них эмоции говорили лишь об одном — бог был в ярости. Он тонул в чистом гневе, незамутнённом желании убивать, и в противостоянии этим эмоциям, похоже, Зерхану не помогли ни прожитые столетия, ни божественная сущность. А когда первые заклинания, словно неловкие пристрелочные выстрелы, столкнулись с валом маны Аура — чернокнижник понял, что, похоже, его бывший учитель сорвался так же, как и он сам. Несмотря на то, что все части его души отлично кооперировались между собой, дополняя и усиляя заклинания… вот только они были столь же топорными, как и магия Аура. Никакого изящества, никакой искусности — одна лишь голая сила.

Аур держался, но Зерхан не спешил сразу демонстрировать максимум своих возможностей. Он прощупывал защиту ученика, пытался отыскать слабые стороны и составить хотя бы примерную картину его возможностей. И это был хоть и сделанный случайно, но верный шаг, так как для Аура затягивание боя было смерти подобно.

Череда взрывов утонула в хлынувшей на бога волне демонической маны, изобилующей вкраплениями энергии самой смерти, а в следующее мгновение перед Зерханом выросла сотканная из молний стена. Тянущаяся от неба до земли, она без особого труда остановила атаку чернокнижника, превратившего город перед собой в ровную, залитую кипящим металлом и камнем площадку. Впрочем, в действиях лично явившегося на поле боя бога защитой людей и не пахло — то и дело его стена молний взрывалась искрами, и смертоносные белоснежные дуги ударяли по тем, кому не повезло оказаться рядом.

— Ты обрёл огромное могущество, Аур! — Одна из частей Зерхана, оседлав впившийся в барьер Аура луч пламени, многократно усилила свой голос, надеясь докричаться до того, кто сейчас представлял собой огромный вихрь маны, в котором от живого существа остались лишь сознание и душа. Вполне вероятно, что люди всего мира, — а новости в новой эпохе разлетались невероятно быстро, — принимали переступившего все границы демона за заклинание огромной силы, призванное стереть весь Пекин с лица земли. Лишь Зерхан, обладая особенным восприятием существа высшего порядка, смог узнать своего бывшего ученика. — Но на что ты его тратишь?! Хочешь победы?! Хочешь убить меня?! Но я не дамся тебе так просто! Ты НИЧЕГО не приобретёшь!

— Моя ненависть к тебе, Зерхан, давно вышла за грани разумного. Хочешь, чтобы я отступил? А не боишься ли ты, учитель?

Перебравший большую часть могущих оказаться эффективными заклинаний, Зерхан так и не смог определить, что именно позволит ему одолеть Аура за счёт умения, а не резерва силы. Отрывая от демона небольшие куски, он лишь растрачивал собственные запасы, в то время как Аур просто восстанавливал утраченное за счёт жизней десятков тысяч человек. Всё было бы иначе, начнись бой на безжизненной территории, но в столице гегемона было слишком много людей, эвакуировать которых не удастся и за сутки. Вдобавок ко всему, Зерхан уже начал ощущать уменьшение потоков веры, устремляющихся к нему со всей страны. Для его последователей нападение на столицу стала настоящим шоком, а тот факт, что даже появление такого числа аватаров, — а именно за них Зерхан выдавал части своей души, — не смогло моментально разрешить все проблемы. Четверых он и вовсе потерял, вслепую сунувшись к, как он подумал поначалу, самоподдерживающемуся демоническому заклинанию. Всё складывалось совсем не так, как должно, и оттого Зерхану казалось, что он потерял инициативу, и сейчас просто играет рядовую роль в чужом спектакле.

— Страх? — Все части бога собрались вместе и, наплевав на последствия, начали концентрировать божественную энергию, в чём-то даже походящую на демоническую. Умиротворяющее, тёплое сияние — и ревущие, рассекающие воздух разряды магических молний вместе составляли неестественную картину, забыть которую не под силу никому. Стоит лишь раз увидеть… — Мне всего лишь жаль ресурсов и сил, которые придётся потратить на твоё упокоение!

И снова стычка, итогом которой стали ещё большие разрушения. Сама реальность, казалось, стонала от всё растущего числа смертей. С каждым новым заклинанием пространство трещало, словно дышащий на ладан корабль, попавший в смертельно опасный шторм. Волны остаточной маны растекались в стороны, сталкивались — и порождали всё новые и новые аномалии, порой приносящие разрушения большие, чем смогли изначальные заклинания. И если самые крупномасштабные магические столкновения изредка обрекали поля боя на статус мёртвых, запретных зон, то бой молодого бога, отчаянно цепляющегося за всё то, что он заработал усердным трудом, и демона, на этот раз потерявшего всё — и оттого лишённого всяких ограничений, вполне мог претендовать на звание крупнейшей катастрофы за всю историю магического искусства, известного человечеству. Ни боги, ни демоны прежде не устраивали подобных побоищ, а смертным, даже самым искусным магам, такие силы были попросту неподвластны.

А потому — люди просто не знали, как реагировать на события, влияющие на весь мир.

— Тому, кто расколол свою душу никогда меня не убить! Твоя столица пылает, Зерхан, а вера последователей слабеет из-за страха передо мной! — Не так давно Аур собирался отказаться от лжи и лицемерия, но обстоятельства вынуждали его играть роль так, как он не делал этого никогда. В последний, в самый последний раз примерить маску. Отразиться в глазах бывшего учителя как безумный, поглощённый страстями и неспособный себя контролировать демон. Силы… несмотря на то, что подконтрольный Ауру объем маны с начала боя постоянно восстанавливался и к нынешнему моменту уменьшился совершенно незначительно, в то время как Зерхан потратился куда как сильнее, контролировать эту абсолютную мощь становилось сложнее. На каком-то этапе Аур резко, надеясь замаскировать собственную слабость под проявления гнева перешёл от обладающих хоть какой-то формой заклинаний к грубым манипуляциям чистой энергией, компенсируя качество количеством. Но даже так он не считал себя способным продержаться достаточно долго для победы, хоть, будем честны, такая мысль промелькнула в его голове, когда очередной десяток Зерханов сгинул, разорванный на части бурлящим потоком цвета крови, а части его души преобразовались в ману и обратились против хозяина. В каком-то смысле нынешнее положение даже можно было считать победой, так как восстановить истерзанную душу невозможно, а на адаптацию к новым реалиям даже у бога уйдёт не одна тысяча лет. — Каково это — терять душу из-за того, кого ты посчитал недостойным стоять подле тебя?!

Аур рассчитывал если не вывести Зерхана из себя, то, по меньшей мере, спровоцировать его на ответные действия. Для лучшего эффекта чернокнижник подготовил в своей защите несколько слабых мест, каждое из которых могло позволить молодому богу перехватить инициативу. Всё для того, чтобы быстро закончить сражение и сбежать.

И Зерхан, не будь он тем, кто превратил Аура в одного из сильнейших чернокнижников среди современников, практически сразу обнаружил его ошибку.

Сорвавшийся с места рой аватаров, казалось, вложил в удар все силы — сияние переплетающихся, искрящихся молний над Пекином вполне могло сойти за свет появившегося из ниоткуда солнца, и вся эта сила вгрызлась в «плоть» Аура, поражая те элементы его эфемерного тела, что позволяли контролировать огромные объемы маны. В считанные секунды чернокнижник утратил контроль над доброй третью мощи, что позволило ему облегченно выдохнуть: слишком уж болезненно и потенциально опасно было продолжать ею оперировать. Вот только мана, лишившись указующего перста, пошла в разнос, хлынув во все стороны и даже развоплотив несколько частей Зерхана, решительно развивающего наступление. Согласно составленному на коленке, — на этот раз — буквально, — плану Аура, Зерхан должен был провести ещё несколько эффективных атак, после чего отступить для подготовки к следующему раунду. Множество использованных подряд заклинаний, плюс непомерные во всех смыслах траты являющейся его телом маны вместе с бесконтрольно бушующей и продолжающей распространяться демонической энергией должны были порядком поумерить его пыл, и именно в этот момент Аур собирался отступить.

Вот только мана Данталион, вылившаяся из межмирового канала и впитанная чернокнижником, посчитала иначе. Словно обретя свою волю, она ринулась в точку, где некогда располагалась крыша злополучного небоскрёба, и Аур никак не мог этому воспрепятствовать. Впрочем, смерть ему не грозила — Зерхан тоже не пропустил мимо своих глаз смену поведенческой линии маны оппонента, предпочтя продолжению атаки отступление. Слишком странным показалось ему происходящее.

В то же время Аур кое-как совладал с не совсем своим телом, окутавшись панцирем из энергии смерти. Подконтрольные ему силы сократились ещё вдвое, а невозможность уравновесить ману за счёт чужой демонической энергии, — своей у чернокнижника было слишком мало, — грозила с секунды на секунду уменьшить это количество ещё в сколько-то раз. В нынешнем состоянии Зерхан вполне мог убить Аура, но его останавливал начавший неистово расти укреплённый канал, ведущий прямиком в Инферно. По сравнению с ним не то, что применяемые Ауром для отправки проекции ритуалы, но и даже недавняя попытка Данталион попасть в мир смертных казалась детскими игрищами. Ауру, перебирающему варианты и наблюдающему за формированием нового, способного пропустить через себя целый легион канала, было страшно. Не от близости смерти, а от осознания собственной близорукости. Опять. Один раз он уже посчитал себя способным переиграть прожившую в сотни, если не в тысячи раз больше демонессу, и результатом стало самопожертвование его ученицы. Она подарила ему шанс, буквально обменяв жизнь на жизнь. А теперь Данталион, похоже, решила пойти ва-банк и лично посетить землю, единственным защитником которой оказался порядком потрёпанный, раздираемый со всех сторон и сильно ослабевший Зерхан. Не то, чтобы он даже на пике своих сил мог противостоять истинной Данталион, но теперь она его и вовсе раздавит одним лишь пальцем.

А потом примется за Аура, если он действительно её заинтересовал, а не стал пешкой в плане, обеспечивающем проникновение высшего демона в полный беззащитных смертных мир. Ничего этого не случилось бы, дай он принадлежащей проекции Данталион мане рассеяться по планете, но Аур не только сконцентрировал её вокруг себя, но и разбавил смертью. Сейчас это было вполне очевидно, но прошлое не имеет сослагательного наклонения. Его не изменить — можно лишь попытаться выжить.

Несколько запитанных маной до предела заклинаний ринулись в сторону канала, а сам Аур, на ходу сбрасывая с себя всё лишнее, — чужую ману, если быть точным, — развил максимальную скорость, параллельно вырывая из себя остатки яда Данталион. Он не был уверен в том, что демонесса в состоянии выследить его по таким крохам, но рисковать из-за нежелания терпеть боль не собирался. Было бы у него физическое тело, то можно было бы сказать, что он на бегу сцеживал заражённую кровь и вырезал куски омертвевшей плоти. И ощущения от процесса были соответствующие.

Над Пекином формировались ведущие в Геенну Огненную врата, разрушить которые ослабший Зерхан не смог бы даже пожертвовать жизнью. Ауру не было жаль мир, уже давно отданный демонам, как не жалел он и Зерхана, которому предстояло познать истинное отчаяние перед лицом высшего существа противоположной фракции. О таких незначительных вещах как боль и, вероятно, времени, которое предстоит потратить на зализывание ран, он тоже не вспоминал. Даже собственная неудача не вызывала дрожи в его сердце… Зато привязанность, появившаяся и оборвавшаяся одинаково неожиданно, терзала душу за десятерых, и это состояние Аура категорически не устраивало. Эмоции эмоциями, но тонуть в сожалениях до конца своих дней он точно не собирался.

— «Как будто у тебя есть выбор».

Раздавшийся прямо в сознании насмешливый голос заставил Аура остановиться. Данталион. Несмотря на всё то, что чернокнижник сделал для сокрытия своего местоположения, она всё равно умудрилась не просто найти Аура, но и снова оказаться в его голове. Хотя, казалось бы, не осталось ни её маны, ни яда, ни частицы, которая, к слову, взяла на себя формирование канала — вырвал-то её Аур совсем рядом, и уничтожением не озаботился, понадеясь на то, что без носителя паразит быстро погибнет. Впрочем, чернокнижник ещё сегодня считал, что частица стала неотъемлемой его частью, лишилась собственной воли и всякого отношения к Данталион.

— «Я проиграл…» — На выдохе подумал чернокнижник, едва заняв тело довольно невезучего подростка-китайца, что-то забывшего на крыше одной из высоток. Камера, штатив — нехитрое имущество ребёнка указывало на то, что он собирался запечатлеть адское марево над Пекином. Вместо эвакуации, видимо. — «Ты делала всё это для того, чтобы попасть на Землю?».

— «Не угадал. Попробуешь ещё раз? У тебя две попытки. Справишься — и я не только сохраню тебе жизнь, но и подарю свободу».

— «Так просто?».

— «Считаешь, что тебе известен ответ?».

— «Твоей целью был не этот мир, и, вероятно, не я. Тогда из всего, что можно назвать уникальным остается только… Зерхан?».

— «Верно. Окажешь мне ещё одну маленькую услугу — и десять миллионов душ твои. Вдобавок я не буду препятствовать тебе, реши ты отправиться в тот мир, куда вскоре отправятся твои рабы».

— «Услуга?». — Аур довольно отчётливо ощутил, что игра в угадайку была этаким оригинальным способом заставить его немного расслабиться, в то время как настоящий интерес Данталион лежал в этой просьбе. И всё-таки, что она, не имея конкурентов, не может взять самостоятельно…? - «И что понадобилось победителю от проигравшего?».

— «Проигравшего? Нет, Аур — ты был всего лишь одной из декораций, не более. Что до услуги… ". — Демонесса многозначительно замолчала, продолжив лишь несколько секунд спустя. — «Отдай мне поглощённые тобой части души Зерхана. Все до единой».

Неужто уже поглощённые души — это то, что нельзя отнять у демона? Глядя на способности Аура в работе с душами и сравнивая его с Данталион, обладающей пугающей силой и огромным опытом, в такую возможность было трудно поверить. Сам чернокнижник не гарантировал, но предполагал, что выпотрошить его и изъять души — дело даже не нескольких часов, а минут. Правда, такая операция почти гарантированно его умертвит, так как «желудок» демонов был тесно связан с их же сутью, повреждение которой неизбежно приводило к смерти.

Вот только обещания Данталион — пустые сотрясания воздуха, ведь выполнять их она никогда не спешила. Поспешно обдумав новые обстоятельства, будь то его уязвимость перед раскрывшей его местоположение демонессой или её желанием завладеть частями души, Аур решил, что в его силах попытаться вывернуть ситуацию себе на пользу. Очередная авантюра, но её размах, как и шансы на успех, внушали определённую надежду. Данталион мастерски пользовалась нежеланием Аура умирать, а ключевым элементом рисковой попытки могла стать именно угроза уничтожить себя — вместе с частями души молодого бога. Если они действительно важны, то Данталион не позволит себе их безвозвратно потерять, и действительно позволит Ауру уйти. Если же нет…

Тогда и говорить нечего, так как свою игрушку демонесса едва ли отпустит.

— «И снова из гарантий только твои лживые слова?». — В голове вспыхнула ярость. Чужая, приглушенная расстоянием и качеством связи — но всё равно узнаваемая в своей искренности. — «Злишься? Не потому ли, что у тебя нет полного контроля над ситуацией?».

— «Ты обезумел, раз тебе настолько плевать на свою жизнь, Аур? Обретя могущество и бессмертие демона, умереть из-за собственной гордыни должно быть крайне обидно».

— «Не обиднее, чем стать рабом без малейшего шанса на свободу. Моё предложение таково: ты даёшь мне один час, по истечении которого я провожу один занимательный ритуал и передаю тебе части души».

— «Хочешь сделать побольше рабов-магов и дождаться, пока они тебя призовут? Глупая идея: тебе придётся расстаться с большей частью своих сил для того, чтобы преодолеть межмирье лично».

— «Я считаю это условие удовлетворительным». — Аур считал, что он и так уже совершил достаточно много ошибок, чтобы и дальше торопиться, будто бы его век ограничен сотней-другой лет. Да, ему придётся расстаться с нынешней, отнюдь не малой силой, но чернокнижнику было не привыкать терять. По крайней мере, ману можно вернуть, в отличии ото всего остального. — «Так или иначе, но если ты попытаешься что-то выкинуть, то вместо меня и душ Зерхана тебе достанется восхитительное, огромное ничего».

— «Каковы гарантии, что я получу желаемое, и ты не сбежишь вместе с ним?».

— «Для успешного перемещения у меня практически не должно быть сил, а даже одна часть чужой души — это обременительный груз. Уничтожить их я так же не смогу, лишь отдать тебе. Вдобавок, у тебя есть твои глаза — разве я смогу солгать или что-то утаить?».

Установившееся ненадолго молчание дало Данталион достаточно времени на раздумья. Аур же, убедившись в том, что в его плане упускать нечего, просто опустился на бетонный пол крыши, подперев спиной будку, в недрах которой размеренно работали вентиляционные установки. Он уже не в первый раз проверял свою душу, но так и не нашёл ничего, что могло бы позволить Данталион лезть в его голову на расстоянии. Яда, попавшего в него через рану, не было как такового — остались лишь последствия, наслаивающиеся на таковые от общего перенапряжения. Аур полагал, что он сможет продержаться ещё несколько часов, но чем раньше удастся добраться до безопасного места — тем лучше, так как с каждой минутой его положение лишь усугублялось. Почему тогда, спросите, он попросил отсрочку в один час? Во-первых, чернокнижнику требовалось добраться до одного из укрытий и забрать оттуда уже скованного печатями мага. Повторное проведение всех необходимых ритуалов отнимет слишком много времени, которого сейчас не было. Ну а во-вторых, в этот раз Аур не собирался торопиться. Из запрошенных шестидесяти минут треть времени уйдёт на размышления, которые лишними точно не будут: как и всегда в его непростом ремесле, ошибка могла стоить жизни, а шансы её совершить в таком состоянии были непростительно высоки.

Пункт за пунктом Аур прокручивал в голове задуманное, но не находил недостатков, кроме, разве что, потенциально способных всё испортить глаз Данталион в случае, если демонесса не демонстрировала их истинного потенциала. Ей это было просто не нужно, так как всё изначально шло строго по её плану. Сейчас же… могла Данталион не предусмотреть возможность поглощения Ауром душ? Это слишком очевидная вещь для прожившего много тысячелетий демона, всё равно, что необходимость дышать — для смертного. Изначально Аур рассчитывал на то, что Данталион не готова к угрозе его самоубийства вместе с частями души Зерхана, но ведь она сознательно довела его до отчаяния, загнала в угол — и должна была рассчитывать на самые отчаянные шаги со стороны пешки в своей игре. Риск лишиться чего-то столь ценного, как пусть и небольшая, но всё-таки часть бога, для неё должен быть неприемлем. А это значит, что всё гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Хмыкнув, чернокнижник очистил сознание от лишних мыслей и медленно, тщательно контролируя процесс и намереваясь не дать ему перейти через грань, принялся подготавливать душу к саморазрушению. Четверть, треть, половина, три четверти, пять шестых… И вот в момент, когда Аур уже собирался обратить всё вспять, какая-то часть его сути резко перестала ощущаться его. Чернокнижником это ощущалось так, как будто у него отнялась рука — вроде и есть, вполне живая болтается на месте, да только слушаться не торопится…

— «Что ты делаешь?!»

Не крик — вой раздался в его голове в момент, когда направляемая стальной волей незримая магическая рука выверенным движением принялась отделять поспешно вернувшую всё на круги своя поддельную часть души. Что удивительно, никакого дискомфорта Аур не ощущал, как будто оперировал протез. Вот только Данталион была явно против такого развития событий, попытавшись через остатки связи навязать магу свою волю.

К сожалению для неё — безуспешно.

Спустя несколько минут, глядя на растворяющийся в воздухе ошмёток, часть чьей-то души сейчас напоминающий в самую последнюю очередь, Аур набрал полную грудь прохладного, пахнущего гарью, — надо же — даже сюда донесло! — воздуха, после чего во всю ширь глотки молодого тела крикнул:

— ВЫКУСИ!

Позади громыхнула металлическая дверь, и на крышу вывалилась семейная пара — собранный мужчина с парой рюкзаков на плечах, и женщина, волокущая за собой объёмную сумку на колёсиках. И оба этих персонажа накинулись на Аура, укоряя его в том, что вместо сборов он занимался своими бесполезными фотографиями. Хмыкнув, — и изрядно поразив родичей тела одним лишь этим жестом, — чернокнижник похлопал мужчину по плечу и, изящно избежав рук женщины, приблизился к краю крыши, поставив ногу на обрамляющий периметр парапет.

В какой момент его поразило проклятье высшего демона, влиявшего на его мысли? В момент слияния с частицей или тогда, когда она только появилась? Или само пробуждение Аура было подстроено подручными Данталион? А, может, этот план задумывался ещё две тысячи лет назад, когда будущий легендарный чернокнижник ещё ходил пешком под стол, а то и не родился вовсе? Ведь всем известно, что проще всего работа с душой проводится на детях, и чем они младше — тем лучше. Плод в чреве матери вариант идеальный, такой, к которому что чернокнижники, что демоны прибегали с великой готовностью.

Аур не мог сказать, что после избавления от лишнего куска души с его плеч свалился камень, а сковывающие разум цепи лопнули, открыв ему все тайны вселенной, вовсе нет. Просто чернокнижник стал ощущать себя иначе, чуть свободнее. И то — без гарантий, что эта свобода не была плодом его воображения. Главным же было то, что более Данталион не имела над ним власти. Канал всё ещё формировался, демонесса не прибыла на землю лично и не могла его нагнать. А когда сможет, то он будет далеко отсюда. Укроется там, где нет ни единой живой души, и как-нибудь протянет до момента призыва. Впадёт в контролируемый сон, например — ничего хорошего после пробуждения его ждать не будет, но это всяко лучше, чем подарить демонессе неизвестно сколько сотен лет на его поиски. Спать Аур будет очень долго — это уже практически свершившийся факт.

Ну а если даже этого будет недостаточно для того чтобы протянуть эти месяцы, то… ничего не попишешь, проигрывать тоже нужно уметь. Так же, как смертному, застигнутому врасплох природным катаклизмом, Ауру останется лишь смириться и принять своё поражение.

Перебросив вес всего тела на другую ногу, Аур поднялся на парапет — и спрыгнул вниз, отдавшись во власть ветра. Насладившись несколькими секундами свободного падения и древнего, как и сам человек, чувства страха перед неизбежным столкновением с землёй, чернокнижник окутался заклинаниями, под пологом невидимости ринувшись к одному лишь ему известной цели. Не думая о плохом, с гордостью смотря в будущее, Аур из Сиктимы намеревался сжечь все мосты и начать новую жизнь, воспользовавшись всеми преимуществами старой.

«Надо же, я презирал столь любимые смертными глупые рассказы о мудрецах, что перерождаются в телах детей и бесцельно развлекаются, прожигая дарованные судьбой годы, напрочь забывая о прошлом, а теперь и сам собираюсь стать одним из них»…

Аур не верил в судьбу, не верил в предназначение и предопределённость всех событий в мире. Не верил даже в то, что человек может повлиять на будущее лишь на так называемых развилках — моментах, когда реальность действительно позволяет сделать ему выбор. Так могут думать лишь те люди, что плывут по течению и не прикладывают к изменению своей жизни особых усилий. Существуя без определённой цели, они по-настоящему живут так редко, что их жизнь, действительно, может пронестись словно миг. Аур, нашедший свою цель в юности и способный утопить какой-нибудь замшелый городишко в крови и поту, пролитым им на выбранном пути, не мог принять такое мировоззрение. Но вот первый шаг к его пониманию он уже сделал — когда понял, что с самого пробуждения и вплоть до этого момента он, словно упавшее в реку безвольное бревно, принимал всё происходящее как неизбежную данность. Ему ничего не стоило в преддверии грядущих проблем исчезнуть, раствориться среди миллиардов жителей этого мира, но он дождался своего обнаружения Зерханом и раскрытия Императором Российской Империи. После он связался с Данталион, и терпеливо слушал её ложь, хотя раньше даже малейший намёк на неё вкупе с неполным видением ситуации заставлял его отбросить затею, словно ядовитую змею. Влияла ли на это частица? Вероятно, да. Умаляло ли это вину Аура? Ни капли. Он считал себя достаточно опытным и могущественным, но стоило только им заинтересоваться кому-то из высшей лиги…

Ему требовалось пересмотреть свои взгляды, как следует всё обдумать и не столько стать сильнее, сколько по-настоящему стать таким, каким он себя видел до череды болезненных поражений и следующих за ними потерь. А месть… Главный принцип, стоящий за всеми действиями чернокнижников, гласит: Возможно всё, но только пока ты жив. Не стоит торопиться с местью, пусть подостынет — не просто так её называют блюдом, которое подают холодным.

Аур сбросил лежащий на его плечах груз и сбросил оковы, завершив одну главу своей долгой жизни.

А теперь — готовился открыть новую.

Конец