Новое начало

МИР ИГРЫ

Солярис 7, маршрут Тамаринд

Федеративное Содружество

5 октября 3056 года.

Изуродованный «Чемпион» еле переставлял свои длинные «ноги», пытаясь уйти от преследователя. И так не отличающийся особой устойчивостью, да еще с поврежденным гироскопом, робот сохранял вертикальное положение лишь чудом. Да еще опытом и волей пилота.

— Вы только посмотрите! Можете себе это представить?! — орал комментатор, когда камера давала крупный план едва живого «Чемпиона». — Ведь ставки были семь к двум, а сейчас фаворит доживает последние минуты. Что это, простое везение молодого пилота, или на наших глазах рождается новая звезда арен Соляриса?

Стилизованная под густой лес арена давала «Чемпиону» призрачный шанс на успех. Увы воспользоваться этим не удалось. Преследователь — широкоплечий коренастый «Мерлин», — выследил его. Равный по массе робот превосходил старенького «Чемпиона» в огневой мощи. Дальнобойные ракеты сорвали последние пластины брони с «руки» «Чемпиона». Ответить было нечем, шестидесятитонная машина со столь гордым названием создавалась для ближнего боя. «Мерлин», оснащенный РДД и дальнобойным ПИИ, превратил дальнейший бой в стрельбу по движущейся мишени.

— Вот твой следующий соперник. Оливер Рок. Как и у тебя, у него это второй сезон. — Квентин Трогг, владелец небольшого клуба «Мечи Чести», поставил запись на паузу. — В первый сезон ничего особенного, а сейчас такая победа над Алисой. Что можешь сказать?

Кроме Трогга в комнате сидели двое его пилотов. Алиса Шеппард, ее «Чемпиона» техники с муравьиным трудолюбием и упорством ремонтировали сейчас в ангарах клуба; и Кен Ламберт, который должен был встретиться в следующем круге с пилотом «Мерлина».

Кен без слов взял пульт. Отмотав чуть больше половины боя, он вновь включил просмотр. «Чемпион» занял возвышенность, полосуя противника рубиновыми шпагами лазеров. «Мерлин» одним прыжком преодолел расстояние до противника, и пустил в ход огнемет. На экране термосканнера силуэт «Чемпиона» окрасился оранжевым. Алиса поспешила вывести машину из боя.

— И что? — спросил Трогг.

— Почему только лазеры? Где пушка, РБД. Идеальная дистанция и позиция.

— Ох, извините меня, мистер Совершенство! — взорвалась Алиса. — Извини, о будущая звезда Соляриса. Тебе естественно виднее, отсюда, с головида, чем мне из кокпита!

Женщина выскочила из кабинета, хлопнув дверью.

— Ну вот, обидел ее, — констатировал Трогг. — Зачем?

— Она «сдала» бой. Очень умело, но «сдала».

— И что? — Квентин распахнул дверцу бара, извлекая на свет божий бутыль янтарного виски. — Что это меняет?

— Ты знал! — задохнулся Ламберт. — Знал и молчал. Зачем?

Владелец клуба плеснул в стакан виски, подумал, и добавил еще. Граненая емкость перекочевала в ладонь Кена. Себе Трогг налил вдвое меньше.

— Ты уже второй год на Солярисе, Кен, — Трогг сделал миниатюрный глоток. — Пора привыкнуть. Все продается и покупается. Аллард-Ляо навел небольшой порядок. Чуть почистил фасад, но внутри все осталось, как и раньше. Что тебя так возмущает?

— Ненавижу грязь и игру за спиной, — объяснил Ламберт, даже не пригубив виски. — Наверно с войны осталось. Там Клан, здесь ты, и друзья, которые дерутся до последнего.

— Здесь тоже война, — пожал плечами Трогг.

— Здесь Игра. Мир Игр.

— Война, игра, — Трогг резко сменил тему. — Ты знаешь, почему Алиса «сдала» бой? Знаешь. Ее сыну нужна операция, чертовски дорогая и с не менее дорогим лечением. А как добыть деньги? Только договариваться и делать ставки на «договорные» бои.

— Я понимаю, — кисло признался Кен. — Все равно муторно. Словно весь клуб дерьмом измазали.

— Не мы первые, и не мы последние, — философски рассудил Трогг, разливая очередную порцию виски. — Ты ведь честен. И какое тебе дело до других?

— Ты прав. Я знаю, что я бьюсь честно, ты знаешь, другие тоже. И я никогда, слышишь, никогда не «сдам» бой. Можешь даже не подходить ко мне с таким предложением.

— За это стоит выпить, — примирительно поднял стакан Трогг.

Солярис 7, маршрут Тамаринд

Федеративное Содружество

13 октября 3056 года.

— Дамы и господа! Мы рады приветствовать Вас на очередном дуэльном бое между клубами «Мечи Чести» и «Берсеркер». Сегодня очень интересный бой. Клуб «Берсеркер» представляет молодой пилот Оливер Рок на «Мерлине MLN-1A». Это его второй сезон. Неделю назад он удивил всех, победив Алису Шеппард из «Мечей». Теперь его противник Кен Ламберт, тоже новичок, сражающийся на Солярисе второй сезон. Но в отличие от Рока, Ламберт ветеран войны с кланами. Что скажете, Хуан?

Камера поймала в прицел второго ведущего, исполнявшего роль технического консультанта.

— Что я могу сказать? Даже не знаю. Оливер Рок управляет новейшим роботом, который создан для боя на любой дистанции, что он и показал в прошлом бою. Но и Кен Ламберт не новичок. Сегодня мы узнаем кто на самом деле Оливер Рок: герой одной битвы или действительно отличный пилот.

— А вот и он!

Огромные ворота с эмблемой «Берсеркеров» распахнулись, и свет десятком яростных бликов разбился на ярко окрашенной броне «Мерлина». Зрелище вышло более чем эффектным. Сотни зрителей взорвались единым криком восхищения, когда шестидесятитонный гигант сделал шаг, приветственно воздев «руки», увенчанные жерлами средних лазеров.

— Я думаю, как бы не осторожничали букмекеры, симпатии сегодня на стороне Рока, — продолжал ведущий. — А теперь появляется робот Кен Ламберта!

«Дервиш» Ламберта выскользнул из ворот серой тенью. На арене «Развалины» серый и черные цвета доминировали. Кен распорядился подобрать соответствующий камуфляж, и единственным послаблением была небольшая эмблема клуба на левом «плече» робота.

— Итак, Кен Ламберт на своем «DV-7D Дервиш». Отличная машина, на ней он прошел всю войну. Но скажите, Хуан, эта модель дает ему преимущества?

— Вряд ли. Если исключить мастерство пилотов, то «Мерлин» превосходит противника по огневой мощи. «Дервиш» артиллерийский робот, а на «Развалинах», с их лабиринтами, его дальнобойные ракеты не дадут полного превосходства.

— Однако за нашим разговором мы чуть не пропустили начало боя.

Кен без лишних расшаркиваний погнал робота в первую атаку. Лазерные лучи «Дервиша» попортили франтовую раскраску противника, заодно взломав броню на одной из «ног». Неприцельный ответ из ПИИ распылил огромный валун.

— Нервничаешь, — хмыкнул Кен, уводя «Дервиша» из прицела противника. — А такой фокус?

Четыре РБД ударили в кучу известняковых блоков возле «Мерлина». Белая пелена непроглядный туманом закрыла противников друг от друга. Повинуясь всем учебникам, инструкциям, наставлениям, при потере естественного обзора Оливер включил на полную все сенсоры, сосредоточившись на вспомогательных экранах. И потерял драгоценные секунды. «Дервиш» вслепую рванулся к противнику и нанес сокрушительный удар бронированными «руками». Великолепные гироскопы «Мерлина» справились, не дав машине упасть, а «Дервиш» скрылся, использовав прыжковые ускорители.

— Вот это да! Хуан, вы это видели?! — надрывался комментатор.

— Да, отличный трюк. Но слишком рискованный.

Ламберт прогнал полную диагностику. «Руки» пострадали едва, чуток смялись бронелисты. «Хорошо если я ему заклинил огнемет или ракетницу», — подумал Кен. Попавшийся на простейший фокус, Оливер осторожно преследовал прячущегося «Дервиша». Кен упрямо тянул противника к открытому месту, где мог разыграть своих козырей — РДД-10 «Federated». «Мерлин» несколькими прыжками отрезал Кена от поля, вынудив вернуться в узкие проходы.

— Сейчас идет позиционная борьба. Похоже, Оливер желает свести поединок к клинчу.

«Дервиш» осторожно шагал среди хрупких остовов, изображавших разбомбленный город. Идеальная ловушка для пехоты и бронетехники, но не для робота. Боевой робот славен тремя вещами: универсальностью, живучестью и долгим сроком службы. Подобно человеку, антропоморфная машина могла действовать в любых условиях. Большой объем поля поражения, как ни странно, делал робота более живучим, чем компактный танк. Даже потеряв «руку» робот оставался боеспособен. А заменяемая структура, скопированная с человека — скелет, мышцы, кожа и сердце-реактор, позволяла роботу долгое время оставаться в строю. Кену по роду службы доводилось встречать в армии машины старше ста лет. Правда, играл в этом свою роль и технический регресс, вызванный Войнами за Наследия и поддерживаемый прежним Ком-Старом.

Не выдержав нервного напряжения охоты, пилот «Мерлина» помчался прямо на противника. Его встретили РБД. «Мерлин» ответил из средних лазеров. Два алых хлыста сорвали порядочный кусок бронированной «кожи» соперника. Идентичное оружие «Дервиша» лишь попортило краску на покатом плече противника. Спустя мгновение сверкающая ПИ-молния слизнула всю броню с левого «колена» робота Ламберта. Прыжковые ускорители вновь взревели во весь голос, избавляя «Дервиша» от необходимости продолжать бой. Напоследок ему досталась лишь хлесткая пулеметная очередь по «ступням».

«Огнемет я тебе все же уничтожил», — злорадно ухмыльнулся Ламберт, вспоминая искореженный корпус на месте опасного оружия. Бой вновь перешел в стадию охоты, но не надолго.

Рубиновые спицы лазерных залпов вновь и вновь впивались в оплавленную броню. Оливер старался не перегревать своего робота задействовав ПИИ, а Кен экономил ракеты. Дуэль закончилась, когда точный выстрел «Дервиша» вывел из строя лазер на правой «руке» «Мерлина». Оливер Рок в свою очередь попытался выйти из боя на прыжковых ускорителях. Прыгнуть он мог лишь назад, мгновенно попадая на прицел РДД. Порция ракет не заставила себя ждать. «Мерлин» шагнул в сторону, спасая свою шкуру. Но едва робот противника скрылся за развалинами, Ламберт опустошил вторую ракетную установку. Едва первый залп ракет прошел мимо отошедшего «Мерлина», Оливер выдвинул машину из укрытия. Точно под вторую порцию РДД. Десять боеголовок раскололи бронелисты на правой стороне «груди» «Мерлина», обнажив реактор и чудом не уничтожив ПИИ. Оливеру пришлось спасаться бегством.

Комментаторы продолжали свой диалог.

— Вот где боевой опыт оказывается лучше простых тренировок.

— Почему, Хуан?

— Этот трюк с ракетами в боевых частях называют «Не наглей». Похоже, Оливер Рок действительно слишком нагл, и поплатился за это.

Ситуация на арене стабилизировалась. «Мерлин» уклонялся от прямой драки, огрызаясь из уцелевшего лазера и пулемета, а «Дервиш» его упрямо преследовала, не забывая отмечаться выстрелами собственных лазеров.

— Да куда ты делся?! — вслух крикнул Кен, когда метка «Мерлина» исчезла с экранов его сенсоров.

Ответ нашелся быстро. «Мерлин» отключил активные сенсоры и снизил мощность реактора, оставив энергии лишь на один залп. Невидимый для сенсоров «Дервиша» противник может подобраться практически вплотную.

— Сыграем в эту игру вдвоем, — прошептал Ламберт, и «Дервиш» так же исчез с экранов «Мерлина».

Жмурки, когда у обоих игроков завязаны глаза. Роботы кружились по арене, раздражая зрителей и букмекеров. Неожиданно «Дервиш» остановился. Кен шагнул в полуразрушенный дом, обрушивая на себя груду кирпича и бетонных обломков. А потом включил активные сенсоры, вспыхнув на приборах «Мерлина» яркой звездой— мишенью.

Оливер погнал робота вперед. «Мерлин» стрелой взлетел на небольшой пригорок, и замер. Приборы исправно сообщали о нахождении «Дервиша» не далее чем в полста метрах прямо перед «Мерлином», но несовершенный человеческий взгляд его не мог найти. Даже такую махину как боевой робот может скрыть камуфляж. Это знал пилот, прошедший войну, но не знал молодой пацан, все свои поединки проведший на потеху зрителям. «Дервиш» рывком поднялся из укрытия, приведя в ступор противника. По законам жанра и Соляриса он должен точными выстрелами из лазеров и РБД попасть в пробоину на «торсе» противника. Красивая, яркая и закономерная победа.

Сдававший экзамен боевого вождения не на «декоративных» аренах Соляриса, а в безумии боев с Кланами, Кен Ламберт дал залп РДД. Никакой компьютер не смог бы навести дальнобойные ракеты с расстояния меньше ста метров. Этого и не требовалось. Направляющие на «Дервише» располагались не горизонтально, а чуть вверх, и стоящий на пригорке «Мерлин» был идеальной мишенью.

Солярис 7, маршрут Тамаринд

Федеративное Содружество

14 октября 3056 года.

— Будешь стрелять?

— Еще не решил, — не спуская пистолета с Алисы, Кен сделал глоток из бутылки. — Рассказывай.

— Можешь, разрешишь даме сесть?

Ламберт покачал головой, демонстративно сняв предохранитель. Он уже узнал главное. Мальчишка, Оливер Рок, «сдал» бой. И, похоже, под «не наглей» сунулся специально, и стоял «в замешательстве» на пригорке дольше, чем надо, ожидая ярких и точных выстрелов. А дождался два десятка ракет в кокпит.

— Зачем?

— Мне нужны деньги, — просто объяснила Алиса. — Один мой бой не дал всей суммы. И я договорилась с Роком, что он проиграет тебе. Все вполне нормально. Новичку повезло в одном бою, он зарвался в следующем и получил нагоняй от ветерана. Никто не усомнится, не задаст ненужных вопросов.

— Да только не получился «нагоняй», — процедил последнее слово Ламберт. — Получились двадцать ракет в кабину. Знаешь, что закричал мальчишка, когда ракеты ударили в бронестекло? «Так не договаривались»! И сгорел. Хоронили только пряжку от ремня!

Ламберт буквально выкрикивал свою боль, и получил холодный ответ.

— Несчастные случаи на арене не редкость.

Кен опешил.

— Что ты будешь делать?! — поинтересовалась Алиса. — Сдашь меня?

— Теперь денег хватает?

— Что?

— Денег хватит на лечение сына? — повторил вопрос Кен.

— Да. Хватит.

Ламберт опустил пистолет. Расскажи он об Алисе, передай в чужие руки записи с компьютера своего робота и все… Отстранение Алисы Шеппард от боев, арест ее счетов и имущества. И смерть ее сына будет на его совести.

— Тебе ведь не мальчишку жалко, а себя. Честный, чистенький и вдруг измазали в дерьме.

Едкая стрела слов попала точно в сердце.

— Пошла вон! — заорал Ламберт.

Кену Ламберту было плевать на сгоревшего в кокпите пацана, за годы войны он многих убил. Ему было жаль себя. Два года, два года он, Кен Ламберт, делал все, чтобы оставаться честным бойцом. И все его старания разлетелись прахом. Причём без его вины.

— Проклятье!

Дверь хлопнула. Кен криво улыбнулся невеселым мыслям. Теперь он такой как все. На этой грязной планете нельзя быть чистым. В реальном мире идеалисты либо стрелялись, либо спивались.

— В принципе, — Ламберт глянул на стол где стояла бутылка виски и лежал верный пистолет. — У меня даже есть выбор.

За окнами бурлил омерзительный мир Соляриса. Мир грязной Игры и не менее грязной жизни.