Новые горизонты

Глава 1

На следующее утро я, как ни странно, проснулся в отличном настроении. Полностью отдохнувшим, успокоившимся, восстановившимся и с ощущением невероятной легкости, которая прямо-таки требовала чем-нибудь заняться.

Поскольку практика для основной массы студентов все ещё не закончилась, то утренней зарядки вплоть до следующего одэ-рэ не предусматривалось – учителей, в том числе и по физподготовке, в академии практически не осталось. Но я все равно по привычке отправился на полигон. Само собой, попытался перед уходом растолкать и Тэри, ему бы тоже потренироваться не мешало, но услышал в ответ витиеватое пожелание идти куда подальше и в кои-то веки оставил приятеля в покое. Просто потому, что мне не хотелось портить настроение и бодаться с упрямым шибзиком с утра пораньше.

Казалось бы, что за фигня? Подумаешь, всего-то хороший сон приснился!

Но я даже сейчас не сдержал улыбки, когда его вспомнил.

Надо сказать, Арли пришла в мой сон практически сразу, едва я её позвал. Мелкая, сонная, растрепанная донельзя. В белой пижаме, пушистых тапочках и с огромной плюшевой игрушкой в виде лохматого белого йорка, которого она крепко прижимала к груди.

Правда, в общий сон малявка пришла впервые, поэтому поначалу чувствовала себя не очень уверенно. Но вскоре она освоилась, привыкла и, оглядевшись, проворно забралась в ближайшее кресло, затащив туда заодно и свою новую игрушку.

Я, правда, изначально не подумал сменить обстановку, поэтому сон был тот же самый, в которым мы обычно общались с Дарусом Лимо. Но Арли не смутилась видом немодной мебели и царящим в комнате духом позапрошлого века. Как и любого другого ребенка, подобные мелочи её не волновали, поэтому она принялась беззаботно болтать ногами и совсем как в реальности помахала мне рукой.

– Привет.

– Ну привет, малявка, – кивнул я, присаживаясь на подлокотник второго кресла. – Ты осознанно меня искала или же случайно дозвалась?

У Арли на лбу образовалась маленькая морщинка.

– Бабушка сказала, что нам пока нельзя видеться. У меня дар нестабильный, поэтому я могу тебе навредить. Но про сны она ничего не говорила. И ты сам разрешил мне тебя навещать, так что я подумала: может, хотя бы здесь мы сможем увидеться?

Дар нестабильный?

Хм. Так вот как лэнна Иэ решила представить это правнучке? Что ж, логично. На даре ведь совсем недавно открылась новая ветвь. А Арли – девочка неглупая, ответственная, поэтому проще было сказать так, чем объяснять реальные причины. Ведь тогда она сама начнет меня сторониться, и никаких запретов вводить уже не понадобится.

– Бабушка мне дар заблокировала, – со вздохом призналась девчонка, когда я промолчал. – Сказала, что меня ещё надо многому научить, а до той поры видения меня тревожить не будут.

– Как же ты тогда сумела войти в чужой сон?

– Так это ты меня сюда позвал, – бесхитростно объяснила малявка. – Я при этом магией не пользовалась. К тому же она не весь дар заблокировала, а только ветвь предвидения, а про то, что я могу прийти к тебе во сне, почему-то не подумала.

Два раза хм. Впрочем, так даже лучше. Благодаря снам я точно буду знать, что с мелкой все в порядке.

Мы после этого ещё немного поговорили… так, обо всяких пустяках, естественно. О чем ещё можно говорить с шестилетней соплячкой? Заодно Арли похвасталась новой игрушкой, сказав, что мама не разрешила ей завести живого йорка, зато заказала в магазине вот такого, игрушечного, чтобы порадовать дочку.

А ещё малявка призналась, что дедушка Даэ перед ней все-таки извинился и даже вернул подаренный мной кулон, что для него было, прямо скажем, нетипично. В конце она так воодушевилась, что вознамерилась поближе показать своего нового любимца, однако забыла, что в общих снах существуют определенные правила. Ну или же ей про них ещё никто не рассказал. Поэтому, когда она бросила мне игрушку, я её, конечно, поймал. Но в тот самый миг, когда я к ней прикоснулся, границы нашего сна благополучно рухнули, и Арли с громким: «Ой!» испарилась, знатно повеселив меня растерянным выражением на внезапно вытянувшейся моське.

Когда я вернулся с пробежки, Тэри все ещё нагло дрых, поэтому упражнения на концентрацию мне тоже пришлось делать в одиночестве. Ну а к тому моменту, как этот засоня все-таки продрал глаза, нам позвонил Нолэн и предложил собраться в городе. Просто для того, чтобы поделиться новостями, развеяться и хорошенько отдохнуть в преддверие нового семестра, а также предстоящего дуэльного турнира, о котором я за последние сутки, признаться, едва не забыл.

Правда, справедливости ради я все-таки поинтересовался у Нолэна, когда тот собирается возобновить групповые тренировки. Но был повторно послан в далекие дали, назван занудой похуже Кэвина и вдобавок получил предложение не портить нечаянно образовавшиеся каникулы.

Ближе к полудню мы с ребятами действительно собрались и дружно нагрянули в дом лаиры Нома, чтобы забрать оттуда пригревшегося на очередном ожерелье Ши, вытащить из мастерской корпящего над каким-то перстнем Юджи и отправиться в самый большой в Таэрине парк развлечений.

Нолэн, Кэвин, Тэри, я, Юджи… само собой, кузина Нолэна – Шонта, без которой с некоторых пор наша компания казалась неполной. Ну и, конечно, Ания Босхо, как же иначе? Хотя без неё, полагаю, мы вполне могли бы обойтись.

При этом в парках развлечений мне ни в старой, ни в новой жизни бывать ещё не доводилось. По крайней мере, не в таких больших, поэтому мне все было интересно. Ну а парни, узнав, что я совершенно не знаком с индустрией столичных развлечений, неожиданно воодушевились и вознамерились во что бы то ни стало протащить меня по всем мало-мальски интересным аттракционам.

В итоге всего за несколько рэйнов я побывал на автодроме, вдосталь наигрался в местном аналоге игровых автоматов, прокатился на колесе обозрения, посетил несколько экстремальных аттракционов типа катапульты и безумной карусели, с которой сполз малость зеленоватым. Ещё мы с ребятами всласть оторвались в тире и побывали на мини-полигоне для магических дуэлей. От души подурачились и повеселились. А под конец завернули в павильон с водными аттракционами, откуда выбрались мокрыми, жалкими, в помятой одежде, зато смеющимися и довольными.

Правда, девчонки с нами на водные аттракционы не пошли, предпочтя катаниям на водяных горках прогулку по магазинам. Зато в тире они отрывались с нами наравне. Более того, Босхо умудрилась даже обойти меня в соревнованиях на скорость. Ну а Тэри я уже сам поддался, чтобы тот смог выиграть главный приз и торжественно вручить порозовевшей от удовольствия Шонте здоровенного пушистого дарнама ростом практически с неё.

После этого над ними, естественно, начали подтрунировать, причем особенно старались именно парни, отчего кузина Нолэна окончательно смутилась, а у Тэри отчетливо запылали уши. Ну а когда мы снова собрались в какой-то кафешке, то про влюбленную парочку почти не вспоминали. Просто потому, что Босхо сама по себе решила проявить деликатность, ну а парням я вовремя накрутил хвосты, чтобы прекратили накалять обстановку.

В целом и общем время мы провели хорошо, да и в кафешке посидели замечательно. Ши, которому аттракционы не понравились, из-за чего он был вынужден целый день кочевать из одних рук в другие или с унылым видом сидеть в сторонке, искренне обрадовался, когда мы сели за столик и заказали море еды на семерых. Естественно, тут же возжелал все это попробовать. Быстро объелся. Осоловел. А потом уснул у меня на руках, никого больше не беспокоя.

С Босхо, как ни странно, тоже проблем не возникло. Она весь день была на удивление мила, весела и совершенно не вспоминала ни наш странный бой в крепости Ровная, ни свою сломанную руку. Хотя я полагал, что сегодня она эту тему точно затронет. Просто потому, что во время практики я не дал ей такой возможности.

Но нет, обошлось.

Единственное, когда мне довелось немного напрячься, это когда Юджи громко похвалил мой новый перстень и сказал, что тот сделан даже лучше, чем предметы из его готической коллекции.

Народ, конечно, тут же встрепенулся и полез рассматривать обновку, пока я лихорадочно размышлял, как объяснить появление кольца, не обидев при этом друга. Но, как оказалось, переживал я зря, потому что и Юджи, и остальные совершенно не заинтересовались историей перстня, а просто дружно одобрили моё приобретение, так что теперь у всех «Таэринских дайнов» имелись стильные украшения с черепами. Ну за исключением Босхо, конечно.

А чуть позже «вампиреныш» улучил момент и по секрету признался, что нашел под ковром в гостиной странный предмет, в котором я по описанию моментально опознал флешку Даруса Лимо.

– Я заготовку случайно уронил, когда клиенту показывал, – словно оправдываясь, прошептал Юджи. – Она, зараза, в угол закатилась и пропала. Я полез её искать, забрался под шкаф, а вместо заготовки как раз и увидел ту странную штуку. Она, похоже, давно там лежала. Мы ведь после того случая больших уборок не проводили, ковры не перестилали. А оно вон как вышло…

Я мысленно кивнул.

Ну нашел и нашел, молодец.

– Надеюсь, вы уже передали её кому следует?

– Само собой, – угукнул Юджи. – Нас после того случая предупредили, что такие находки могут быть и что обо всех непонятных предметах мы должны сразу сообщать. Ну мама и позвонила по номеру, который они оставили. Буквально через половину рэйна приехал какой-то мужик и непонятную штуку забрал. Сказал, что если ещё что-то найдем, чтобы непременно звонили. А так поблагодарил за бдительность и укатил восвояси, ничего толком не объяснив.

Я мысленно потер руки, отметив, что ещё один пункт из множества вещей, за которыми мне следовало проследить, благополучно выполнен, а потом окончательно успокоился и позволил себе ненадолго забыть обо всех делах и заботах.

И знаете что?

Это оказалось полезно – хотя бы иногда делать перерывы. Потому что к концу дня я впервые за долгое время ощутил, как из меня уходит скопившееся напряжение. А ещё я наконец-то вспомнил, что я – не голем из лаборатории тана Расхэ, а обычный человек, который тоже иногда может себе позволить расслабиться.

– Ну как, Гурто? – со смехом поинтересовался Нолэн, когда за окном начало темнеть, а еды на столе практически не осталось. – Согласись, это намного лучше, чем с утра до вечера торчать на полигоне?

Я выразительно поморщился.

Да ладно, не такой уж я зануда. Подумаешь, всего-то разок спросил, когда мы возобновим тренировки, как тут же заполучил ярлык, который мы обычно приклеивали Кэвину.

– У меня есть предложение, – внезапно вылез вперед Тэри и демонстративно поднял повыше стакан с соком. – Давайте выпьем за нас! За «Таэринских дайнов» и их друзей! А ещё я предлагаю собираться такой компанией почаще. Ну хотя бы раз в год. Или лучше в полгода. И никакие отговорки не принимаются!

– Я – за! – с воодушевлением поддержал тост Юджи.

– И я, – улыбнулась Шонта.

– Я тоже не возражаю, – кивнул Кэвин, поднимая следом за ребятами свой стакан. – Сегодня действительно было здорово. Не откажусь ещё раз это повторить.

Сидящий рядом Нолэн тут же наставил на меня указательный палец.

– Вот, Гурто, учись. Даже Лархэ уже исправляется. Так что следуй его примеру и не отрывайся от коллектива!

– Ну уж если Лархэ готов кутить… – усмехнулась вдруг Ания. – Тогда и всем остальным не зазорно. Даже мне, если, конечно, это не мешает учебе и важным делам.

– За это и выпьем, – кивнул я, отсалютовав стаканом всем вместе и никому конкретно. А спустя несколько мэнов все-таки решил задать вопрос, который уже какое-то время не давал мне покоя.

Вопрос касался, как бы странно это ни выглядело, Шонты Сархэ.

Ещё со времен турнира «Джи-1» я хорошо помнил, что основной стихией старшего рода Сархэ является воздух. Об этом меня предупреждал наставник, и эту же стихию в исполнении Сархэ я несколько раз наблюдал во время турнира. Нолэн, будучи типичным представителем своего рода, причем достаточно высокопоставленным, тоже везде и всюду демонстрировал именно воздух, хотя в его арсенале также была и намного более слабая земля.

А вот Шонта почему-то показывала совсем другую направленность магического дара. На турнире её бой с Тэри я, к сожалению, не увидел, а потом она и вовсе оттуда вылетела и долгое время мне не глаза не попадалась. Но сегодня во время шуточного поединка на игровом полигоне она пользовалась преимущественно водой и лишь совсем немного воздухом. Более того, воздушные элементы ей давались тяжелее. Да и Юджи во время первой встречи она призналась, что именно вода – её основная стихия.

Как же такое могло случиться, если Сархэ много лет культивировали в своем даре именно ветвь воздушной стихии?

– Можно я объясню? – встрепенулся Тэри, когда я озвучил свои сомнения. – Можно, да? Сархэ, скажи!

– Ну попробуй, – усмехнулся Нолэн, а Шонта снова зарделась, как маков цвет.

– Так вот, Гурто, – довольно потер ладошки Тэри. – Зная, из какой глухой деревни ты выбрался, я почти не удивлен твоему вопросу. Хотя на самом деле все довольно просто, и на уроках по теории магии вам должны были рассказывать, что во всех официально зарегистрированных родах… и старших, и младших… существует как основная, так и второстепенные ветви.

– Об этом я как раз в курсе, – кивнул я. – Но мне казалось, что доминирующая стихия в роду обычно одна. Разве не в этом смысл образования собственно рода? И разве не к бесконечному усилению этой самой стихии стремятся все таны?

– Частично ты прав. Да, обычно ведущая стихия в роду действительно одна, и на её усиление совершенно оправданно брошены все силы. В том числе тренировки, специальные развивающие практики, упражнения, ускоряющие развитие дара, и даже тщательный отбор невест и женихов, которые должны будут войти или выйти из рода.

Я снова кивнул.

Селекция, да. Как когда-то в моем родном мире. Но если на Земле в свое время тряслись сугубо над чистотой крови, то на Найаре присматривались преимущественно к особенностям магического дара. Невесты и женихи подбирались чрезвычайно скрупулезно, а их магия рассматривалась буквально под лупой, чтобы учесть малейшие нюансы и передать потомкам максимальное количество полезных магических умений. Поэтому же отпрыски богатых и знатных семейств крайне редко женились или выходили замуж по собственным предпочтениям. Чаще всего за них все решали родители или таны, а сами пары подбирались задолго до того, как дети входили в брачный возраст.

– Но, – наставительно поднял вверх указательный палец Тэри, когда я согласился с его доводами. – Тут есть один большой и очень важный нюанс, о котором обычно не говорят – это особенности основного дара. А вернее, его слабости, которые, как ни крути, есть у каждой стихии. Скажем, воздух традиционно слаб против земли, огонь плохо противостоит воде и наоборот… Так вот, чтобы минимизировать слабости основной ветви рода, как раз и создаются дополнительные.

Я на мгновение задумался.

– Хорошо, допустим. Но у магически одаренных родов чаще всего все-таки две стихии, основная и второстепенная…

– И у каждой свои слабости, – подхватил Тэри. – Поэтому для того, чтобы род был максимально устойчив, в нем, помимо основной ветви, есть множество дополнительных. Это в первую очередь касается родственников тана, родных братьев и сестер, их детей, внуков… При этом, поскольку степень родства у этих людей достаточно высокая, то и магические дары, как правило, очень похожи. Эта линия наследования контролируется особенно строго и лишние магические примеси в ней традиционно не приветствуются. А вот у двоюродных и троюродных родственников тана ситуация немного иная. Там, напротив, примеси не запрещаются, а порой даже специально отбираются такие пары, чтобы расширить возможности рода. Именно для того, чтобы в целом род стал сильнее, а его магия – многообразнее. Но при этом чтобы основная линия наследования не пострадала.

Я тихо присвистнул.

А вот об этом нам точно никто не говорил. Похоже, это тоже информация из разряда той, о которой нигде не пишут, но о которой все заинтересованные лица в курсе чуть ли не с рождения. Недаром никто, кроме меня, не удивился. Нолэн лишь одобрительно кивнул, Лархэ бросил на Дэрса проницательный взгляд, Шонта, напротив, опустила глаза в пол, тогда как Босхо понимающе усмехнулась.

– Исходя из этого, – тем временем продолжил Тэри. – Второстепенные ветви у любого магического рода делятся на несколько видов. Первый круг – это самые близкие к тану и родные по крови люди. Как правило, с такой же стихией, как у него. Второй круг – родственники второй линии, там вариаций по дару уже побольше, хотя сила самого дара закономерно меньше, чем у тана и представителей первого круга. За ними идет так же третий, четвертый и далее круги… и, как ты понимаешь, чем их больше и чем разветвленнее родовое древо, тем сильнее и могущественнее, а значит, и защищеннее весь род.

Я вопросительно глянул на Шонту.

– То есть получается, ты…

– По отношению к Нолэну я и мои родители – родственники второго круга, – кивнула девушка. – К семье тана, соответственно, третьего. Наш воздух заметно слабее, чем у тана и его близких. У нас чуть менее жесткие требования по выбору будущих жен и мужей. Но и у нас существует масса ограничений в отношении будущих партнеров. Зато в нашей линии наследования допускается присутствие другой доминирующей ветви. Например, у меня это вода. У моей сестры – воздух, как у Нолэна, плюс достаточно развитая земля…

– Причем земля у неё намного сильнее моей, – не преминул добавить сам Нолэн. – Зато по воздуху я даже сейчас превосхожу их обеих. И всегда буду превосходить, несмотря на то, что в нашей семье я младший, и дар мне достался немного слабее, чем у старших братьев или у отца.

Я задумчиво наклонил голову.

Что ж, это несколько меняет картину мира, которая успела у меня сложиться. Но, исходя из того, что до высоких уровней развить за всю жизнь можно всего одну-две, максимум три магических ветви, такое разделение действительно имело смысл. Но тогда получалось, что чем дальше от тана, тем разнообразнее становился магический дар. Тем больше шансов, что вместо, к примеру, воздуха у менее, скажем так, чистокровных представителей рода Сархэ будет встречаться достаточно сильная вода, земля или огонь. То есть тан, прекрасно понимая свои слабости, прикрывал себя магией дальних родственников. Более того, усиленно стимулировал разнообразие дара у верных ему людей.

Интересно, а Талантов это тоже касается?

– Зришь в корень, Гурто, – отсалютовал Нолэн, когда я задал этот немаловажный вопрос. – На самом деле подобная тактика развития магических умений преследует в том числе цель заполучить в род как можно больше Талантов. Ну или просто перспективных магов, у кого может однажды проявиться какой-либо Талант. И это, разумеется, оправдано. На самом деле борьба за Таланты ведется с тех самых пор, как только о них стало известно. Все эти углубленные обследования, проверки невест и женихов перед помолвкой, карты наследования, расчеты и планирование способностей будущих потомков… Этим в каждом роду, между прочим, серьезно занимаются. Есть даже люди с особым чутьем, которые, едва взглянув на потенциальную пару, могут сказать, какими способностями будут обладать их потомки. Кстати, Гурто, ты знаешь, что так называемые «грязные» умения в некоторой степени похожи… ну не на полновесный Талант, конечно, но как минимум могут потянуть на его осколки?

– Фу, Нолэн, – выразительно поморщилась Ания. – Что за глупости ты несешь?

– А что? Это, между прочим, одна из общеизвестных теорий.

– Она не доказана!

– Зато на редкость правдоподобна, а значит, имеет право на жизнь.

Я встрепенулся.

– Что ещё за теория?

Дайн! Ну почему в школе о таких вещах не говорят?

– Это скорее предположение, – вмешался в их спор Тэри. – Но у него есть несколько достаточно интересных обоснований. Например, считается доказанным факт несомненного сходства между элементами настоящего Таланта и «грязными» умениями. Скажем, и то, и другое, как правило, тесно связано со свойствами физического тела человека или с его волевыми качествами. При этом Талант, единожды возникнув, не имеет тенденции к развитию и не покидает мага до самой смерти, плюс чаще всего все-таки передается по наследству, тогда как «грязное» умение может развиваться, но при этом способно и угаснуть так же быстро, как появилось. Да и передать его потомкам – большая проблема. Есть и ещё одно важное отличие – полноценный Талант у мага всегда один и он не приносит вреда своему владельцу. Проще говоря, от его использования нельзя пораниться или умереть. Тогда как «грязных» умений может быть несколько, и они могут быть очень опасны для хозяина, поэтому-то к ним и относятся так настороженно.

Ого. А вот это действительно интересно. Хотя опасность одного такого умения я вчера видел собственными глазами, поэтому уже примерно представлял, о чем речь.

– У этой теории нет научно доказанной базы, – пренебрежительно фыркнула Босхо. – Если бы у «грязных» умений был хороший потенциал, они бы не превратились в посмешище.

– Согласен, – не стал спорить Тэри. – Но и ты признай – в магически одаренные рода таких самородков принимают гораздо охотнее, чем людей без дополнительных способностей.

– Только в очень и очень отдаленные ветви!

– Но ведь все-таки принимают, правда?

Босхо непримиримо насупилась и отвернулась.

– Так вот, – как ни в чем ни бывало, продолжил Дэрс. – В этой теории есть также очень интересная мысль, что даже те Таланты, которыми сейчас так гордятся наши маги, когда-то были всего лишь осколками, слабыми и не особенно значимыми. Но со временем, в результате тщательно контролируемого отбора, такие осколки начали объединяться во что-то более цельное и намного более полезное. Так, например, в старшем роду Норасхэ есть Талант, который позволяет представителям этого рода дышать под водой…

– Откуда знаешь? – моментально повернулась к нему Босхо, а следом встрепенулись все остальные. Особенно Юджи. Видимо, и его эта тема до крайности заинтересовала. – О Талантах никто на камеру не кричит.

Тэри только усмехнулся.

– Нет, конечно. И Норасхэ – не исключение. Они даже не подтверждают наличие у себя такого Таланта. Но я в этом немного разбираюсь. А ещё очень часто смотрю магические турниры и в том числе соревнования класса «Джи-2», где, как известно, невозможно утаить подобные вещи. Так вот, несколько лет назад один из парней Норасхэ продемонстрировал зрителям умение дышать под водой, которое совершенно однозначно следует классифицировать как Талант. Природу его я, разумеется, не знаю. Внешне во время пребывания под водой парень никак не изменился и никаких дополнительных органов не приобрел. Но он провел там больше рэйна! Без всяких дополнительных приспособлений! Свойство тела… уникальный дар, недоступный простому смертному… конечно же, это мог быть только Талант, несмотря на то, что открыто об этом никто не заявлял! Так вот, когда я это увидел и заподозрил неладное, то полез изучать вопрос более детально и выяснил, что среди самородков тоже иногда встречается способность дышать под водой, но там она обеспечивается самыми обычными жабрами, которые при необходимости открываются, а когда не надо, снова закрываются и врастают в тело, оставляя на шее очень специфического вида наросты.

– У того парня Норасхэ такие наросты тоже были? – заинтересованно глянул на Тэри Кэвин.

– Нет. Но в этом-то и суть. Что если способность к развитию «грязного» умения в какой-то момент не просто передалась по наследству, но с годами преобразовалась в полноценный Талант? Что если жабры – лишь первая ступень способности дышать под водой, которой с годами стали не нужны внешние атрибуты?

– Очень сомнительно, – снова фыркнула Ания.

– Я так не думаю, – спокойно возразил ей Тэри.

Народ после этого озадаченно переглянулся, но потом Нолэн неохотно признал:

– Вообще-то работы по изучению «грязных» умений ведутся уже давно. Мне отец говорил. Но пока это именно что теория. И в каждом роду к ней относятся по-разному. Самые упрямые…

Он выразительно покосился на Анию.

– До сих пор категорически отрицают возможную связь между этими двумя явлениями. Тогда как самые прогрессивные, напротив, старательно её изучают. Понимаю, что это не очень популярная точка зрения, но если теория верна хотя бы отчасти, то в перспективе Талантов станет гораздо больше и они получат более явное разнообразие. Конечно, на то, чтобы их вырастить, уйдет очень много времени, но таны мыслят не мимолетными потребностями – они составляют планы на столетия. А уж выращивать магический дар, очищая его от ненужных примесей, они давно научились. Поэтому я поддерживаю Дэрса. И совершенно точно знаю, что самородков с «грязными» умениями принимают в рода гораздо охотнее, чем без них. Кстати, Босхо, если не веришь, спроси у своего отца, сколько таких самородков было принято в ваш род за последние пару столетий? Думаю, ты сильно удивишься ответу.

– Вы тоже таких берете? – осторожно поинтересовался я.

Нолэн пожал плечами.

– Отец говорит, что да. Но, конечно, только в самые отдаленные круги. Туда, где родственные связи совсем слабы и где появление «грязного» умения не нанесет вреда репутации рода. Если из этого ничего не получится и умение все-таки угаснет, что ж, у самородка всегда останется обычный магический дар. Если же с годами из него вырастет что-то интересное, то он уже на законных основаниях войдет в род. Кто знает? Может, через тысячу лет Талант, выросший из этой ветви, принесет нам ещё большее могущество? По крайней мере в отношении обычного дара все таны используют эту тактику. Так почему бы и в отношении Таланта им не придерживаться подобного стремления? Я бы на месте тана использовал любую возможность усилить род. И потом… как и сказал Дэрс, Таланты ведь откуда-то берутся. И вряд ли изначально они имели такой же вид, как сейчас.

Ого. К мнению отца Нолэна определенно стоило прислушаться. Будучи ближайшим родственником, а вернее, братом нынешнего главы рода Сархэ, лэн Навлин Сархэ не только относился к значимым представителям рода и являлся высокопоставленным чиновником, но и совершенно точно был посвящен в «политику партии». Да и сына, судя по всему, потихоньку готовил к непростой роли руководителя.

Кэвин, будучи сыном тана и единственным наследником, должен был понимать в происходящем не меньше, а то и больше Нолэна. Не зря он так внимательно слушает и, судя по виду, полностью согласен с выводами друга.

Да и Тэри, хоть и самородок, проявил на удивление глубокие познания в теме.

А вот Ания, семья которой относилась лишь к одной из второстепенных ветвей рода Босхо, судя по всему, в вопросе разбиралась хуже. Ну или делала вид, что хуже. От неё теперь всего можно было ожидать.

– А много вообще Талантов известно? – снова полюбопытствовал я, раз уж зашел разговор на такую спорную тему.

Нолэн спокойно кивнул.

– Достаточно много. Лично мне известен Талант под названием «Каменная кожа». Он совершенно точно есть у некоторых представителей рода Дэсхэ. Ещё я знаю, что у Орхэ есть как минимум один человек, который продемонстрировал ускоренную регенерацию. Про Норасхэ не знаю, сам не видел, как они умеют дышать под водой, но вот некоторые Тархэ могут вообще не дышать какое-то время. До половины рэйна как минимум, а чаще всего рэйн или даже два. Ни один ныряльщик на такое не способен.

– Насколько я знаю, в одном роду Талантов может быть несколько…

– Да, – снова встрял в разговор Тэри. – Все рода, можно сказать, коллекционируют Таланты. Причем некоторые из них общеизвестны. Их даже в специальный реестр заносят, выставляют, так сказать, напоказ в качестве доказательства, что род имеет право называться старшим. А вот некоторые Таланты таны, наоборот, предпочитают скрывать, и это оправдано. Наличие никому неизвестного Таланта – это огромное преимущество перед другими родами. Чем больше и разнообразнее в плане магии род, тем выше шанс, что где-то во второстепенных ветвях однажды зародится ещё один Талант.

– Почему именно там?

– Потому что там самое большое разнообразие в линиях наследования, – снисходительно посмотрел на меня Дэрс. – Масса вариантов, огромное количество возможностей… тогда как в основной ветви доминирующий дар уже чистый, с ним больше ничего сделать нельзя, и сам он уже ничего нового не покажет. Зато в него можно привнести что-то извне, привить, так сказать, к уже взрослому дереву молодую и сильную ветвь.

– Но это совсем не просто, – неожиданно подал голос Кэвин. – Надо очень хорошо понимать, какой дар и с чем можно сочетать, иначе новая ветвь просто не приживется.

– Вот именно. Поэтому все рода при планировании браков пользуются услугами провидцев. Вернее, особой их разновидностью, которая умеет прозревать линии наследования и может с высокой долей вероятности предсказать, родятся в этом браке потомки с нужным тану даром или же нет.

– Я тоже слышала про набирэ, – кивнула Босхо. – Но их настолько мало, а их услуги настолько дороги, что только старшим родам, наверное, и доступны.

– Да, – согласился Тэри. – В Норлаэне и на всем Найаре набирэ по пальцам пересчитать можно. И обычно они держатся в тени, поэтому искать их нужно только через посредников. За то, чтобы набирэ взглянул на будущего жениха и невесту и оценил перспективы, понадобится не один дэквион золтов. В среднем от пяти до десяти за сеанс. Младшие рода не всегда готовы заплатить такую сумму.

– Особенно для детей из дальнего круга, – проворчала Ания. – Уже третий-четвертый круг для замужества или женитьбы – это почти всегда лотерея. Родители надеются, что брак будет успешным, а потомки – одаренными, но уверенности нет. Поэтому для своих родов лэны и лэнны третьего круга и дальше – разменная монета. Причем не самого большого достоинства. Но если в старших родах их ещё как-то берегут, то в младших…

Она вдруг прикусила губу, как-то вся напряглась, словно коснулась больной темы. А до меня неожиданно начало доходить.

О… да вот, наверное, тот самый источник беспричинной злости и раздражения, которыми временами прямо-таки фонтанировала Босхо. Она ведь тоже из второстепенной ветви. Причем не второго, как Сол и Наид, а только третьего круга. Поэтому, наверное, ей с самого детства все уши прожужжали про необходимость правильного выбора партнера. А то… хм… уже и сосватали, как бедняжку Арли, которая уже сейчас точно знала имя своего жениха.

– Фиуть! – тихо присвистнул Нолэн, в голову которого, судя по всему, пришла та же самая мысль. – Босхо, да ты, похоже, попала! И за кого, позволь спросить, тебя сосватали?

Ания зло на него зыркнула.

– Тебе не все ли равно?

– Нет, ты не подумай, – тут же пошел на попятную Сархэ. – Я себя в виду не имел, я свои перспективы уже знаю… но мало ли? Вдруг у тебя совсем аховая ситуация? Вдруг я или мой отец сможем чем-то помочь?

У девчонки яростно блеснули глаза. Она открыла было рот, чтобы сказать что-то резкое, но потом вдруг передумала. Обмякла. Опустила голову. И после долгой-долгой паузы, во время которой Шонта сочувственно взяла её за руку, неохотно призналась:

– Тут уже ничего нельзя поделать. Я – единственный ребенок в семье. И одновременно наследница своей ветви. Само собой, как и у тебя, выбора мне никто не предоставил. На услуги набирэ, правда, отец решил не тратиться, тем более если тан уже дал понять, за кого меня следует выдать. И отец не стал спорить. Помолвка была заключена вскоре после моего рождения. Я должна была стать промежуточным звеном между двумя могущественными родами. Своеобразным мостиком между семьями, которые в кои-то веки решили укрепить отношения. Сила дара это позволяла. В каком-то смысле мне даже повезло – мой жених оказался из старшего рода. Не очень большого, но все же древнего, уважаемого и имеющего в обществе немалый вес. И я даже смирилась с этим, хотя видела жениха лишь единожды. Смирилась с тем, что наши дети ещё до рождения оказались поделены между двумя родами, как породистые щенки. Была готова пойти на любые жертвы во имя будущего своей семьи, поэтому согласилась на преждевременную помолвку, брачный контракт и предварительный обмен магическими клятвами…

Она прерывисто вздохнула.

– Проблема в том, что несколько лет назад мой жених был убит. А его род – полностью уничтожен. И теперь у меня ничего не осталось. Никакого будущего. Никаких перспектив. Совсем.

– Что? – растерянно переспросил Нолэн. У Тэри округлились глаза, а у меня нехорошо заныло под ложечкой. – Босхо, тебя что, хотели выдать замуж…

– Моего жениха звали Кайтон Расхэ, – тихо призналась Босхо, заставив меня непроизвольно дернуться. – Он был младшим сыном тана Альнбара Расхэ. Так что теперь я вроде как вдова предателя короны, причем стала ею ещё до того, как официально вышла за него замуж.

Глава 2

Когда Ания замолчала, в кафешке воцарилась гробовая тишина.

Признаться, даже я впечатлился размахом неприятностей Босхо, хотя, по идее, уж меня-то её трудности волновать не должны.

И тем не менее попала девчонка конкретно. Имея на руках брачный контакт и магическую клятву, пусть даже и с несуществующим родом, она стала меченой. Пусть краешком, но все-таки коснулась проклятия уничтоженного рода, который во всем Норлаэне вот уже почти семь лет считался родом предателей.

Из-за этого семья Босхо вполне могла столкнуться с немалыми трудностями. Её отцу, наверное, непросто пришлось, когда стало известно о предательстве тана Расхэ. Тогда ведь выкосили весь опальный род. Из-за ошибки тана всю его семью уничтожили полностью. И зная, насколько щепетильно к подобным вещам относится норлаэнская знать, я бы сказал, что даже если в целом семейство Босхо не пострадало, да и отец Ании не потерял важную должность, то вот самой Ании придется несладко.

Она, как бы сказали на Земле, стала соломенной вдовой, несмотря на то, что свадьбы как таковой не случилось. Одна даже смутная тень рода Расхэ вполне была способна испортить ей репутацию и всю последующую жизнь. Такую девушку вряд ли потом кто-то ещё возьмет в жены, несмотря на хороший магический дар. Её, скорее всего, не пригласят на светскую вечеринку. Не позовут на свидание. Ей не позволят занять важный пост или высокую должность.

Что бы она ни делала и как бы ни пыталась забыть о прошлом, но магическая клятва никуда не денется, а невыполненные обязательства так и останутся висеть над ней дамокловым мечом. Призрак семейства Расхэ будет витать над ней, как над проклятой, до конца её дней. И в этой связи… черт… вот теперь я очень хорошо понимал безмолвное бешенство Ании, когда заходил разговор о парах и вообще об отношениях! Ей самой серьезные отношения и выгодная партия уже не грозили. Никто из представителей старших родов не рискнет испортить из-за неё репутацию. Тогда как партия с парнем из младшего рода… после несостоявшегося взлета, который мог бы подарить ей пропуск в высшую лигу… это стало бы сродни унижению. Особенно для такой свободолюбивой и гордой девчонки, как она.

Так что Босхо имела полное право злиться на несправедливость жизни. Да и её раздражение на парней наконец-то получило более-менее приемлемое объяснение.

Тем не менее, когда она умолкла, я не заметил, чтобы у кого-то из ребят мелькнуло на лице раздражение, разочарование или досада. Напротив, Шонта подсела поближе и крепко обняла подавленную подругу за плечи. Тэри, посмотрев на неё, молча наполнил её стакан. Нолэн и Кэвин ничем не показали, что шокирующая правда как-то изменила их отношение к Босхо. Тогда как Юджи…

Юджи, порывшись в кармане, неожиданно достал из-за пазухи заготовку для перстня, тут же, у нас на глазах, превратил её в изящное женское колечко и протянул удрученной Ании со словами:

– Знаешь, лично мне все равно, кто был твоим женихом и по какой причине его не стало. Я знаю тебя. Я тебе верю. И этого вполне достаточно, чтобы не обращать внимание ни на что другое.

Ания растерянно взглянула на подарок, который вдруг без предупреждения замерцал и превратился в красивый цветок с изящными лепестками. Причем когда Юджи аккуратно нажал на его середину, лепестки с резким щелчком приподнялись, сомкнулись примерно наполовину и ощетинились на редкость острыми краями, о которые порезаться было можно.

– Ты такая же, – улыбнулся ей юный ювелир. – Когда надо, резкая и жесткая, порой даже кажется, что стальная. Но иногда вдруг распускаешься, как нежный цветок.

Ания вздрогнула, когда «вампиреныш» вложил подарок ей в руку.

– Оставайся такой и дальше. Это красиво.

– Мне тоже все равно, – без малейших колебаний поддержала «вампиреныша» Шонта. – Ты моя подруга. И ничего плохого ты не совершила. А остальные пускай думают, что хотят. Лично я от тебя не откажусь.

– Не ты принимала это решение, – согласно кивнул Нолэн. – Но даже если бы ты и могла на него повлиять, то в случившемся нет твоей вины. Ошибки Расхэ не лежат на твоих плечах. Ты – не одна из них.

– А их скверная репутация ушла вместе с ними в могилу, – спокойно отозвался Кэвин. – И ты не в ответе за то, что сделали они.

Босхо нервно дернула щекой.

– Спасибо. Но я иногда думаю, что если бы отец не пожалел денег на набирэ…

– Что случилось, то случилось. В твоих силах это лишь пережить и принять как данность. А мы, если не возражаешь, тебе в этом поможем.

Лархэ неожиданно наклонился вперед и протянул Босхо руку.

– Согласна?

– Слово, – кивнул Нолэн и повторил его жест, тем самым предлагая отверженной девчонке нечто намного более ценное, чем расположение или простая дружба.

Тэри тоже не преминул к ним присоединиться, положив ладонь поверх рук парней, а Шонта с улыбкой накрыла образовавшуюся пирамиду своей изящной ладошкой. И сразу после этого её примеру последовал решительно настроенный Юджи.

Дело оставалось за малым, поэтому народ повернулся и дружно уставился на меня. Тогда как я…

Дайн, как же все это было не вовремя!

Я откровенно заколебался между солидарностью и нежеланием ободрять ту, что дважды пыталась меня отравить, но тут вдруг звонко тренькнул мой идентификационный браслет, а на экране замигала ярко-красная надпись, извещающая о входящем сообщении, да ещё и с пометкой: «Срочно!»

– Ого, – хихикнул Тэри, грубо нарушив торжественность момента. – Кажется, ты сильно кому-то нужен, Гурто. Интересно, кому? Наверное, девушке?

– Извиняюсь, дела, – с невыразимым облегчением пробормотал я, торопливо выбираясь из-за стола. – Сейчас вернусь.

Кто там меня спас от необходимости принимать решение? Найду – руку пожму. Спасибо тебе огромное, друг!

Правда, спешить я не стал, а вместо этого вышел в уборную и перво-наперво убедился, что ни случайных свидетелей, ни следящих устройств поблизости нет. Только после этого открыл короткое сообщение, присланное с неизвестного номера, и прочитал: «2.25ДЗ. ХБ. Перевод отправлен».

Хм. Похоже, Кри со мной полностью рассчитался, и два с четвертью дэквиона золтов только что оказались на моем теневом счету в Хошш-Банке.

Очень хорошо. Значит, очередной магический контракт закрыт.

Сообщение, судя по всему, тоже пришло от Кри. И тут же, не успел я его прочитать, как на браслет поступило второе сообщение, уже со скрытого номера, с логотипом теневого банка, требованием подтвердить личность и в конечном итоге с информацией о том, что мой клиентский счет пополнен, а также о том, что с перевода взята комиссия.

Кстати, СМС-информирование в Хошш-Банке оказалось бесплатным, а вот за обслуживание он брал приличную комиссию. Её величина зависела от сумм, которые проходили по счету, и начиналась с грабительских двух с половиной процентов, причем потолка по сумме самой комиссии не предусматривалось.

Я, опираясь на свой прошлый опыт, ещё вчера обратил на это внимание представителя банка, но тот пояснил, что комиссия берется только с входящих сумм, и что это – неизбежная плата за риски. Зато никакой другой платы за конфиденциальность с клиентов уже не требовали, поэтому сегодня я заплатил шестьдесят два с половиной тарна просто за то, что получил перевод. Ну и за то, разумеется, чтобы о нем никто, кроме меня и Кри, не узнал.

Дороговато вышло, согласен, но ввиду отсутствия альтернатив…

«Эмма, будь добра, сотри из памяти браслета последние два сообщения», – мысленно вздохнул я, смирившись с неизбежными потерями. И только после того, как подруга благополучно подчистила хвосты, вернулся к друзьям, предварительно воспользовавшись уборной по назначению.

К моему возвращению, хвала тэрнэ, страсти по поводу Босхо и её неудачной помолвки уже откипели, народ угомонился, успокоился, а разговор перешел на смежные темы.

– … Так я об этом и говорю! – с жаром воскликнул Тэри, когда я подошел. – У Расхэ не было ни единого шанса!

Кэвин неопределенно пожал плечами.

– Не факт. Они все же имели большое влияние, в том числе и в высших кругах. Тан Расхэ не последний военный чин имел, да и людей у него в подчинении находилось немало. А среди его близких были без преувеличения сильнейшие воздушники в истории Норлаэна.

– Подчиненные – это не кровные родственники. Наемники в таких делах мало что решают. А вот если бы в роду Расхэ было кому объединиться, то их бы так быстро не убрали!

– Я же сказал: не факт. Для этого надо было приложить кучу усилий.

– Да вы не ругайтесь, ребят, – робко вмешался Юджи. – Честное слово, оно того не стоит.

Лархэ хмыкнул.

– Это не ругань, это – просто взгляд на проблему с разных точек зрения. Так что не переживай – не подеремся.

Я уселся на свое место и вопросительно уставился на раскрасневшегося Тэри.

– Что я пропустил? О чем спор? И с чего вдруг так много внимания мертвому роду?

Тэри выразительно поморщился.

– Ну раз уж мы об этом заговорили… В общем, Лархэ считает, что наш повелитель сильно рисковал, когда отдавал приказ устранить семейство Расхэ. Кэвину отчего-то кажется, что это могло спровоцировать полноценный военный конфликт, а то и гражданскую войну. А я говорю, что у Расхэ сил бы на это не хватило.

– Почему?

– Да потому что Расхэ ещё в прошлом веке пошли по пути усиления основной ветви и давным-давно растеряли второстепенные! – с досадой отозвался Тэри. – Сами от них отказались, представляешь? Самых сильных оставляли, тех, кто послабее, отдавали в другие рода, за счет чего резко потеряли в численности, но при этом выросли в силе и быстро вышли на первые позиции в Норлаэне. Говорят, тан Альнбар ещё в раннем детстве мог такие молнии заряжать, что при виде них люди в обмороки падали. Его отец и того больше. Сыновья, по слухам, тоже вытворяли вещи, о которых остальные могли только мечтать. Но род… он ведь чем силен? Не воинами-одиночками, а своими корнями. Что значат всего три… ну ладно, не три, а три десятка очень сильных воздушников против целой армии более слабых, зато более многочисленных магов? Что такое всего одна основная родовая ветвь, если против неё тэрнэ может выставить десятки и сотни таких же? Причем далеко не с одним боевым умением в арсенале!

Хм. Если я правильно помнил, то у Расхэ в роду действительно не имелось второстепенных ветвей. В том числе и поэтому раньше я не считал это чем-то странным или неправильным. А вот сегодня, благодаря Тэри и Нолэну, взглянул на полученные ранее сведения совершенно под другим углом. И в моей голове сложилась совсем иная картинка, нежели, скажем, год назад.

Смотрите сами. Расхэ – достаточно древний и могущественный род, искусственно доселектировавшийся до того, что в его составе осталась чрезвычайно богатая на сильных магов, но не очень многочисленная и всего одна-единственная ветвь.

Талант у них тоже остался всего один. Причем последнему поколению он почему-то не передался. При этом в любом другом роду, если правящая семья по каким-то причинам лишалась Таланта, то бразды правления неминуемо переходили к ближайшему родственнику тана. Однако у Альнбара Расхэ не осталось родственников сходного уровня магического дара. Всего одна ветвь, причем наследники последней линии, можно сказать, ущербные. Родных братьев нет, отец и дед мертвы…

Получается, что следующим таном после смерти Альнбара мог стать лишь кто-то из его кузенов? То есть заведомо более слабые одаренные, да ещё и более возрастные, которые в условиях жесточайшей конкуренции вряд ли смогли бы удержать позиции рода и рано или поздно все равно начали бы их сдавать?

Ведь что такое возрастной маг?

Я, между прочим, когда-то не зря сказал, что с рождаемостью в Норлаэне дела обстояли не лучшим образом. Зачать одаренного наследника – задача сама по себе достаточно непростая. Зачать наследника с каким-то конкретными способностями и вовсе проблема номер один для современного магического сообщества. Поэтому, с одной стороны, с зачатием вроде как не торопились. А с другой, возраст, на протяжении которого мужчины и особенно женщины, могли заполучить одаренное потомство, был существенно ниже, чем возраст для обычного зачатия, поэтому-то в магически одаренных семьях обычно и не бывало много детей. А наличие долгоживущих родителей вовсе не означало, что те до ста лет могли строгать себе магически одаренных наследников.

На самом деле возраст в сорок – сорок пять лет… вот тот подаренным природой максимум, в который магам следовало уложиться при создании семьи. А дальше все. Или обычные дети, или же вовсе ничего. И, к сожалению, ни одно из достижений современной медицины оказалось не в силах это изменить. При этом появление неодаренного ребенка в древнем магическом семействе считалось чем-то неприличным и даже постыдным, как будто не все дети были равны и не все имели право на жизнь. Их рождение скрывали. О них старались лишний раз не упоминать. А нередко после определенного возраста пары просто уже не рисковали с зачатием. И предпочитали иметь одного-двух одаренных отпрысков, нежели десяток, но не имеющих дара.

А ведь тану Расхэ на момент зачатия Адрэа было уже немало лет. Других одаренных детей у него и у его супруги больше не было и, наверное, быть не могло.

Конечно, после смерти тана остальные Расхэ все равно не вымерли бы в одночасье. Сколько-то десятилетий они бы ещё побарахтались. Быть может, даже начали охотно принимать в семью одаренных из других семей. При удаче как-нибудь удержались бы за их счет на плаву и, что-то потеряв, непременно приобрели бы взамен нечто новое.

Однако та первая, самая ценная и наиболее могущественная их ветвь к тому времени была бы безвозвратно утрачена. А старательно взращиваемый магический дар, как и уникальный, воистину бесценный Талант, попросту канул бы в лету.

Само собой, тан все это видел и не мог не понимать, что его некогда могущественный и крепкий род неминуемо движется к катастрофе. Ну а раз так, то, может, именно поэтому он и решился зачать бастарда? От отчаяния? От безысходности? И в смутной надежде, что хоть кто-то из его детей окажется достаточно одаренным, чтобы продолжить род?

Но если тан и впрямь умудрился проболтаться тэрнэ про автономные модули с искусственно созданной личностью, которая опасно близко подходила к понятию искусственного интеллекта, то на месте повелителя я бы не просто запретил эти исследования и избавился от их идейного вдохновителя. Само собой, зная, чем они опасны, я начал бы охоту на тех, кто обладал таким же, как у тана, Талантом.

Вот только даже ради этого не было смысла вырезать весь род подчистую. Напротив, намного выгоднее убрать только самих ярых отступников-ренегатов, тогда как остальных, наоборот, следовало оставить в покое. Однако поскольку в роду Расхэ, причем их же собственными усилиями, не осталось ветвей с другим Талантом, а сам род оказался чрезвычайно малочисленным, то получается, что их участь с самого начала была предрешена. И у тэрнэ попросту не осталось выхода, кроме как уничтожить весь род к дайновой матери.

Когда я всерьез задумался на эту непростую тему, Тэри как раз умолк, а Кэвин поморщился.

– Вот именно поэтому я и сказал, что был серьезный риск развязать войну.

– Да не было там никаких рисков, – отмахнулся Тэри. – В роду Расхэ на момент конфликта осталось всего-то человек тридцать одаренных, включая женщин, стариков и детей. А что такое три десятка человек, когда в других родах одних только взрослых магов наберется в два-три раза больше?

– Но есть же родственные семьи, – возразил ему Кэвин. – К примеру, те же Норасхэ, куда, если уж ты вспомнил про переходы слабых магов, Расхэ чаще всего и передавали тех, кого не считали достойными остаться в роду. Эти два рода фактически братские. Причем были таковыми на протяжении нескольких веков.

Тэри поморщился.

– Расхэ отдавали детей почти во все старшие и даже некоторые младшие рода, так что чисто по крови у них, конечно, были серьезные подвязки. Те же Норасхэ, все верно, много лет их поддерживали. Поэтому теоретически ты мог бы оказаться правым по поводу того, что Расхэ имели много союзников, полученных исключительно с помощью договорных браков.

– Так я об этом и говорю!

Я мысленно присвистнул.

Это что же, у меня все-таки есть родственники? Пусть отдаленные, в других семьях, но тем не менее?

Тэри же тем временем строго посмотрел на упрямо поджавшего губы Лархэ.

– Но ты забыл об одной очень важной вещи – при переходе в другой род почти все маги дают магическую клятву. А Расхэ к тому же умышленно обрывали связи со слабыми одаренными, поэтому если маг от них уходил, то он уходил насовсем. Менял фамилию. Присягал новому главе. Там даже теоретически не было возможности остаться под влиянием старого тана. Именно поэтому сейчас, хоть кровные родственники Расхэ есть чуть ли не во всех родах Норлаэна, но, во-первых, они слабы. Во-вторых, их кровь уже сильно разбавлена, поэтому от настоящих Расхэ там ничего не осталось. И наконец, в-третьих, находясь под магической клятвой они, даже если и помнят, откуда явились, верны своему новому роду. Поэтому, когда Расхэ попали в опалу, их никто из родичей не поддержал.

Босхо удивленно на него посмотрела.

– Дэрс, ты что, член столичного исторического общества? Откуда такие познания?

– Оттуда, – фыркнул Тэри. – Читать надо больше! И знакомиться с родословными коллег хотя бы из первой двадцатки. Это порой бывает полезно, знаешь ли. Да и как было не посмотреть сведения по единственному за последние несколько веков семейству, которое попало в такую лютую немилость у повелителя? На это ведь были причины, правда? Но какие? Мне вот в свое время стало любопытно, поэтому я и полез разбираться. И, к слову, сильно удивился, когда ты, Босхо, сказала, что тебе подыскали там жениха – Расхэ ведь всегда были крайне придирчивы в плане выбора новых членов рода. Там такой отбор шел, что ой-ой-ой. И тут вдруг – ты…

У Ании нехорошо сузились глаза.

– В каком смысле «я»? Что со мной, по-твоему, не так?

– Скорее, наоборот, – усмехнулся Тэри. – Я очень хотел бы знать, какой-такой талант в тебе разглядели, раз твоим женихом выбрали парня из старшего рода. Да ещё очень замкнутого рода, куда чужаков пускали с трудом.

Я мысленно присвистнул.

А ведь верно. Обычную девчонку вряд ли пригласили бы в такой род. С их-то манией селекции, которую Расхэ, судя по всему, довели почти до абсурда… Но почему такую невесту не показали набирэ? Может, у семьи Босхо и не было такой возможности, но у Расхэ-то она точно была.

Под нашими взглядами Босхо неожиданно смутилась.

– Я… я не знаю, – наконец пробормотала она, когда я озвучил крутящийся на языке вопрос. – Может, кто-то из набирэ и смотрел мою линию вероятностей. Но по крайней мере меня саму никто им не показывал.

– Или же показывали, когда ты была слишком мала, чтобы это запомнить, – нейтральным тоном заметил я.

– Как вариант, – согласился Тэри. – Уверен, без этого никто из Расхэ в сторону младшего рода, скорее всего, и не посмотрел бы. Но что-то в Босхо настолько привлекло тана, что он даже на предварительный брачный контракт расщедрился, лишь бы не потерять такую невесту. О чем это говорит?

Нолэн окинул Анию задумчивым взором.

– Ты прав. В то время как младшие рода вынуждены выбирать себе интересных новичков из самородков, старшие выбирают лучшее из того, что могут дать им младшие. Просто по праву сильнейшего. А за годы старательного отбора в таком древнем роде, как Босхо, могло народиться много необычных и перспективных магов. Так почему бы нашей Ании таким магом как раз и не быть?

– О чем и речь, – довольно кивнул Тэри. – В любом другом случае тан Расхэ обратился бы к старшему роду. Там, может, выбор поскромнее, зато перспектив намного больше. Впрочем, я не об этом хотел сказать. Ты сам подумай – раз уж род Расхэ был самым малочисленным из всех, то чтобы от него избавиться, тэрнэ даже напрягаться не пришлось. Всего одно его слово, и от Расхэ отвернулись даже те, кто был с ними дружен. Никакие договорные браки не помогли. Предательство нигде не приветствуется. А Расхэ к тому же сами себя ослабили. Да, среди них были самые сильные бойцы и самые лучшие маги боевого направления… их столетиями выращивали, как цветы в оранжерее… но их элитный род выпололи всего за одну ночь, как обычные сорняки. Им просто не хватило людей, чтобы оказать достойное сопротивление. А вот если бы Расхэ не гнались за исключительностью и позволили себе, как остальные, иметь в роду магов различных направлений, то справиться с ними было бы на порядок сложнее. И вот тогда, Кэвин, ты бы правильно забеспокоился. Попробуй, выруби за несколько рэйнов целый лес! То ли дело небольшая рощица, пусть и со старыми крепкими деревьями… тут даже рубить ничего не надо, пусти туда огонь, и все. К утру от неё ничего не останется!

Я едва сдержал невеселый смешок.

А Тэри-то у нас, оказывается, провидец, ведь он почти угадал с пожаром: штурмовики тэрнэ действительно спалили родовое гнездо рода Расхэ дотла. Ну а поскольку оно было одно, да ещё и осталось без серьезной защиты, так как сильнейшие маги умудрились покинуть его все сразу…

Одним словом, просчитался тан Альнбар. Крупно просчитался. Или же был настолько уверен в успехе своего проекта, что даже в мыслях не допускал, что тот может с треском провалиться.

С другой стороны, это несколько не вязалось с тем, что я знал, и порождало впечатление легкомысленности, самоуверенности и банального неумения просчитывать ситуацию.

Однако тан Расхэ таким не был. Он заранее подстраховался с Эммой, заранее подумал о маленьком Адрэа и о том, что тому может потребоваться защита. Если тан безоговорочно верил в успех своей миссии, то зачем ему было ставить на таймер проект «Наследник»? Для чего раз в сутки в одно и то же время отсылать сигнал в бункер, чтобы контролировать созданный им модуль?

Ну ушел на аудиенцию к тэрнэ и ушел. Если он не сомневался, что все будет тип-топ, то и страховаться ему было ни к чему. Тем более что тан, судя по его записям, и в остальных вещах был не дурак. Свое первое детище, едва оно начало проявлять самостоятельность, он сам же и уничтожил. То есть он прекрасно понимал, с чем играет. Сознавал, какие риски несет для него проект «Гибрид».

Но тогда почему же все остальное было сделано так топорно? Почему родовое гнездо осталось без защиты? Зачем он взял с собой обоих сыновей, никого не оставив дома просто для того, чтобы было кому продолжить его род, если что-то пойдет не так? Почему во время нападения в родовом имении не было ни одного толкового мага? Почему в поместье осталось так мало охраны?

Вопросы, вопросы… Кажется, со временем их становится только больше.

Да и про Норасхэ я раньше не знал. Как и про то, что чисто теоретически где-нибудь в других родах могли найтись мои дальние родственники.

– Эй, Гурто, – вдруг толкнул меня в бок Тэри. – А ты чего молчишь?

Я аж вздрогнул от неожиданности.

– Я-то тут при чем?

– Ну как же! Ты ведь из Нарка, а оттуда до бывшей провинции Расхэ рукой подать. Ты же наверняка про них слышал. Такое громкое событие не могли не обсуждать.

Я посмотрел на Тэри с неудовольствием.

Вот зачем он вообще поднял эту неприятную тему?

Правда, ребята тоже смотрели вопросительно. Похоже, всем было интересно узнать правду, так сказать, из первых рук. До столицы же только слухи дошли, да и то в сильно урезанном виде и к тому же тщательно отфильтрованные журналистами. А тут, понимаешь, я сижу…

– Да давно это было, – пожал плечами я, поняв, что отмолчаться не получится. – Я тогда мелкий совсем был, но, говорят, беженцев от Расхэ много тогда в соседние провинции перебралось. В том числе и в Нарк. Простых людей вроде не трогали, даже, наоборот, с расселением помогли, с трудоустройством. Про Расхэ особой жути тоже не рассказывали. От тана вроде как избавились, ближайших родственников убрали, поместье сожгли… вот, собственно, и все, о чем тогда говорили.

– А правда, что на землях Расхэ в то время свирепствовала эпидемия? – осторожно спросила Шонта. – По новостям говорили: там страх что творилось. Людей всех до единого проверяли, целители никого без осмотра не выпускали. Вроде как тан запрещенным искусством баловался?

– Да, – неохотно признался я. – Слухи такие ходили. Как и патрули. Но сам я ни одного не видел, да и с беженцами лично не общался, поэтому, что там на самом деле было, не знаю.

Народ посидел, помолчал, допивая остатки сока и переваривая последние новости, благо подумать тут было над чем. В том числе и мне. А потом Нолэн со вздохом отставил пустой стакан в сторону и демонстративно посмотрел на часы.

– Ого, семнадцать двадцать шесть… что-то мы с вами засиделись. А меня отец к ужину ждет.

– Мне тоже пора, – с готовностью поднялась со стула Ания. – У меня ещё дела намечены на сегодня. Шонта, тебя водитель заберет?

– Да. Сейчас вызову. Если хочешь, могу до дома подбросить.

Босхо благодарно кивнула, после чего мы быстро собрались и покинули территорию развлекательного центра, договорившись завтра встретиться у Сархэ на полигоне. При этом Шонта с Анией, с трудом втиснув на заднее сиденье плюшевого дарнама, вскоре улетели восвояси на небольшом семейном ардэ, который водитель пригнал прямо ко входу в парк. Нолэн и Кэвин уехали в другой машине с водителем, причем на этот раз «донором» выступил Лархэ и даже прихватил с собой слегка осоловевшего Юджи, благо тому с ними оказалось по пути. Ну а мы с Тэри направились совсем в другую сторону, на остановку общественного транспорта, потому что у меня денег на такси не было, а Дэрс из принципа не тратился на наемные ардэ.

Он, правда, оказался не слишком доволен исходом недавнего разговора. Ему почему-то подумалось, что Лархэ он так и не убедил. Поэтому по дороге в общагу пытался доказать что-то мне, а когда понял, что это бессмысленно, то окончательно насупился и в скором времени замолчал.

Мне, разумеется, тоже было о чем подумать. Сегодняшний разговор самым неожиданным образом поднял массу вопросов, в том числе и касательно моего прошлого, на которые мне бы очень хотелось найти ответы. Да тут ещё Босхо со своими тайнами, любопытная Шонта, ожившие сомнения по поводу моего настоящего отца…

Кстати, об отцах.

Вспомнив о важном, я снова почувствовал слабый укол совести, поэтому по возвращении в общежитие первым же делом позвонил лэну Даорну.

Позавчера у нас не получилось поговорить. Вчера я был слишком уставшим, чтобы общаться. Сам он почему-то не перезвонил, хотя, по идее, мог бы, но все же поговорить было нужно. Поэтому, глянув на часы, я подумал, что сейчас как раз самое время, и хотя бы сегодня у нас получится обсудить все то, что невозможно обсуждать в присутствии посторонних.

Правда, на этот раз вызов почему-то шел дольше обычного, так что я чуть было не решил, что пора сбросить звонок. Потом наставник его все-таки принял. Достаточно скупо поприветствовал и вместо того чтобы, как обычно, спросить, как дела, он с ходу поинтересовался, не нужно ли мне чего-нибудь. При этом голос у него был неестественно ровным. Сухим, как у робота. Так, как если бы лэн Даорн или был не один, или же очень сильно занят.

Зная, как он не любит, когда его отрывают от дел, я постарался максимально кратко ответить на его вопросы, после чего быстренько закруглил диалог и, попрощавшись, отключился, искренне полагая, что в скором времени он освободится и сам мне перезвонит.

Однако ни этим вечером, ни следующим утром, ни в послеобеденное время, ни ближе к ночи обратного звонка я так и не дождался.

Черо-рэ тоже, можно сказать, прошел впустую.

А вот в паро-рэ я уже забеспокоился всерьез и попытался дозвониться до наставника снова. Но впервые за время нашего знакомства не смог этого сделать, после чего встревожился окончательно и набрал номер доктора Нортэна, надеясь, что хотя бы он подскажет, в чем дело, и почему у меня сложилось впечатление, что лэн директор… как бы это помягче выразиться… не больно-то желает со мной общаться.

– А, Гурто… – вместо приветствия пробормотал доктор, которого я, судя по шуму на заднем плане, поймал на пороге уборной. – Прости, не могу сейчас разговаривать… Что? Нет, совсем не могу. У меня даже лишнего мэна нет.

Я нахмурился.

– Не можете или не хотите?

– Не могу, – твердо повторил целитель, но я уже достаточно хорошо его знал, чтобы понимать, где он искренен, а где немного лукавит.

– Ладно. Тогда ответьте на один вопрос: что сейчас происходит в школе?

– Кто тебе сказал? – мгновенно насторожился лэн Нортэн, тем самым доказав, что я мыслю в верном направлении. – Гурто? Не молчи! Откуда ты узнал, что у нас творится?

Я только фыркнул про себя.

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить, что лэн Даорн не так просто избегает разговоров. Обидеться на меня за испорченный вечер и мой поздний приход он по определению не мог. Я не клялся ему вернуться мэн в мэн, а он такие вещи просекал очень четко. Поэтому, несмотря на то, что некоторую долю вины я за собой все-таки чувствовал, игнорить меня по такому незначительному поводу наставник не стал бы. А единственной причиной его нежелания говорить могла быть лишь тяжелая травма и физическая неспособность разговаривать… это мы уже исключили… или же серьезные проблемы в школе, о чем я первым же делом и спросил.

– Так что там у вас произошло? – осведомился я, когда доктор недовольно засопел.

– Так ты знаешь, в чем дело или нет?

– Знаю, что что-то произошло. Но не могу дозвониться до лэна Даорна. Поэтому звоню вам с вопросом: мне нужно волноваться по этому поводу и искать способ срочно вернуться в Нарк или же пока нет?

Доктор немного помолчал, а потом тяжело вздохнул.

– Вообще-то у нас чэпэ. Серьезное. Но тебя это не касается.

– Чэпэ с вами, с лэном директором, с кем-то из сотрудников или с одним из учеников? – спокойно уточнил я.

– Ох, Гурто…

– Да давайте уже, колитесь. Вы же знаете, что мне можно доверить любую тайну.

– Дайн…

Целитель сделал ещё одну долгую паузу, словно сомневался, стоит ли говорить, а потом я услышал тихий скрип закрываемой двери, после чего доктор понизил голос и почти шепотом сообщил:

– В общем, в прошедший одэ-рэ один из мальчишек из первого класса внезапно потерял сознание во время прохождения аппаратного обучения. Начальный курс, самый первый информационный блок, минимальная нагрузка. Но у парня почти сразу начались судороги, резко дестабилизировался дар. Я, конечно, был рядом, поэтому загрузку остановил, а парня перетащил в медицинский модуль, благодаря чему все для него закончилось благополучно. Однако его семья, когда об этом узнала, резко перевозбудилась. Отец потребовал полноценного расследования. Мать обвинила руководство школы в невнимательности к ученикам, халатности, ну а потом они накатали жалобу и… в общем, уже в дуэ-рэ сюда нагрянула большая проверка из министерства. Так что как минимум две недели мы теперь будем находиться под пристальным наблюдением.

Я мысленно присвистнул.

Ничего себе новости…

– Ясно. Спасибо. Вероятно, лэну Даорну какое-то время будет сильно не до меня.

– Это точно. У него в кабинете теперь безвылазно сидит какой-то хмырь, все разговоры пишет, все бумажки до последней буквы сверяет, рыщет по всем ведомостям, накладным, а потом небось в отчете укажет даже то, что ему просто покажется подозрительным…

– Все настолько плохо? – неприятно удивился я. – У министерства есть повод вас в чем-то обвинить?

– Нет, – с досадой отозвался доктор. – Аппаратура новая, проверенная, лекарственное обеспечение на уровне. У мальчишки, судя по всему, развилась реакция на один из препаратов. Причем его родители не знали об этом и, соответственно, не предоставили нам информацию, что у ребенка возможна реакция на препарат. Простая, как говорится, случайность. Но именно для этого я тут и сижу, чтобы вовремя отреагировать. И я все сделал правильно: мальчишка жив, его дар в полном порядке. Поводов для беспокойства нет, ведь такое с каждым может случиться. Но тут вот какое дело… аппаратуру-то нам поставляли именно по программе министерства. И если окажется, что хотя бы на одном аппарате установлена программа с дефектами…

Я скривился.

– То есть они не столько проверяют вас, сколько свои задницы прикрывают?

– В точку. Поэтому будут искать любой повод прицепиться. Ко мне, к моему помощнику, к директору, к накладным, к аппаратуре… и если в модуле что-то найдут, то тогда им придется признать, что государственное снабжение школ находится далеко не на том уровне, как это написано в законах. А вскоре после этого какой-нибудь высокий чин потеряет должность. И хорошо ещё, если только её.

– Понял. Держитесь там, – только и сказал я, мысленно посочувствовав наставнику.

Доктор на это только вздохнул, после чего торопливо попрощался и все-таки сбросил звонок.

Я задумчиво уставился на пустой экран.

Вот же дайн. Но аллергия – штука такая… насколько я знал, она и впрямь могла возникнуть внезапно, никто от этого не застрахован даже на Найаре. Это что, родители попались необразованные? Или так трясутся над своим чадом, что в случае малейшей угрозы тут же готовы шашками махать и обвинять всех подряд в попытке умышленного убийства ребенка?

В любом случае, я уверен, что у лэна Даорна с его педантичностью и вниманием даже к мельчайшим деталям и аппаратура, и бумаги, и отчеты в полном порядке. А единственное, что мог сделать для него я, это лишний раз его не тревожить. Ну и не вляпываться в неприятности, конечно, чтобы ему не приходилось переживать или срываться с места в такой ответственный момент.

– Ладно, – вздохнул я, рассеянно погладив ластящегося йорка. – Значит, будем вести себя осторожно.

– Ур-р, – согласился Ши, ткнувшись носом в мою ладонь, словно говоря: «Не переживай, хозяин. Вот увидишь: все будет хорошо!»

Глава 3

– С возвращением, Адрэа, – с улыбкой сказал Дарус Лимо, стоило мне только появиться в нашем общем сне. – Как у тебя дела? Как практика?

Он почти всегда встречал меня, сидя за столом, спиной ко мне и повернувшись левым боком к зашторенному окну. И каждый раз во время встречи совершенно одинаково поворачивался, окидывал меня изучающим взором и улыбался точно так же, как сейчас, порой заставляя подозревать, что я вижу не человека, а обычную голограмму.

Правда, вопросы каждый раз были разными, да и интонации от встречи к встрече менялись, но все же ощущение дежа вю порой оказывалось настолько сильным, что я терялся в догадках, не понимая, как Лимо вообще удается такое проделывать.

– Какими ещё успехами ты успел порадовать мастера Рао? – снова спросил он, пока я пытался избавиться от назойливого ощущения, что это уже было. – Вы вчера собирались провести эксперимент на скорость изменения временного потока внутри пространственного кармана. Или нет?

Я озадаченно на него воззрился.

– Вообще-то это было полторы недели назад. И за это время так много всего случилось, что я даже не успел предупредить вас, что пропущу несколько дней.

Дарус Лимо неожиданно рассмеялся.

– Не переживай. Мне в моем нынешнем состоянии без разницы, сколько времени прошло в реальном мире. Говоришь, полторы недели? Ну так для меня с момента твоего ухода прошло всего мгновение. Так что твоего отсутствия я не замечу, даже если в следующий раз ты навестишь меня через год или даже два.

– Что, правда? – ещё больше озадачился я.

– Мертвым время ни к чему, – охотно подтвердил Лимо. – Поэтому его тут в общепринятом смысле и нет. Прошлое, настоящее и будущее сжато в одну-единственную точку, поэтому мне действительно все равно, как долго ты будешь отсутствовать. В моем понимании ты вернешься ровно в то же мгновение, из которого ушел.

Я с облегчением выдохнул.

– Тогда ладно. Так, наверное, даже удобнее.

– Ещё бы, – снова рассмеялся мертвый маг. – Так что там у тебя произошло? Почему ты задержался?

Я на мгновение заколебался, но потом все же рассказал, чем закончилась моя практика, особенно уделив внимание открывшемуся разлому и тому, что я в нем увидел.

– Вот даже как… – задумчиво проговорил Лимо, качнувшись на стуле. – Хотя для нестандартных разломов это вполне нормально.

– В каком смысле?

– В самом прямом. Если ты ещё не понял, то нестандартный разлом – это тот разлом, через который в ваш мир пытаются проникнуть пожиратели. Поэтому подобные разломы так опасны, поэтому же так быстро вскрываются и поэтому через них к вам попадает гораздо больше дайнов, чем обычно. Неупокоенные души способны сами по себе нарушить границу миров, если в одном месте их скопится слишком много. Они, можно сказать, выгрызают себе путь в мир живых, влияя на границу, как кислота, которая постепенно её разъедает, из-за чего она в конечном итоге и рвется. А вот пожиратели действуют иначе – они границу не грызут, а продавливают, огромная масса вполне позволяет им это сделать, поэтому сначала граница просто вытягивается, словно стенка у пространственного кармана, и только после этого рвется. Именно из-за этого ваши приборы не могут уловить начало формирования нестандартного разлома. Если граница не повреждена, то характерных изменений не будет видно до последнего. Ну а когда она все-таки порвется, то аппаратура, конечно, среагирует, но по факту будет уже поздно. Ведь разлом, созданный пожирателем, всегда шире, чем тот, который могут создать дайны. Поэтому нестандартные разломы приносят столько разрушений. И поэтому же во время их открытия в крепостях так много жертв.

– Мне показалось, что пожиратель пришел не за нами, – осторожно возразил я. – Ему были нужны только дайны.

– Неупокоенные души – его пища, – согласно кивнул Лимо. – Но если, помимо них, в его нутро затянет ещё тарн-другой обычных людей, он возражать точно не будет. Ты разве не почувствовал желание шагнуть ему в пасть? Тебя разве не посетила мысль, что это будет правильно и уместно?

Я поморщился.

– Посетила. И полагаю, не только меня. Если бы в крепости заранее не прозвучал сигнал к отходу, уверен, жертв было бы намного больше.

– Правильно. Потому что на самом деле пожирателю все равно, чьи души забирать. Он в каком-то смысле не совсем разумен. Но на ваше счастье даже нестандартный разлом не может существовать слишком долго. Мир устроен так, что любая граница стремится как можно скорее восстановиться. И если пожиратель вовремя не уберется, он погибнет. Наш мир не для него, поэтому они обычно возле разломов не задерживаются. Ну а поскольку законы природы гласят, что чем сильнее действие, тем сильнее и противодействие… то по факту получается, что чем шире образовался разлом, тем сильнее он стремится закрыться. И тем, соответственно, короче срок его жизни.

Я задумчиво кивнул.

Это что же получается, я, когда расширил разлом, одновременно ускорил и его закрытие?

– Именно, – с улыбкой подтвердил Лимо. – Может, ты и не знал, что так будет. Может, ваши ученые до этого ещё не дошли, но на самом деле это так. И это тоже можно использовать для борьбы с разломами. Хотя, полагаю, работа пространственных бомб основывается на таком же принципе.

– Мастер Рао говорил, что «раскачка» пространственных границ способствует схлопыванию разлома.

– Нет, – качнул головой маг. – Границы миров – не упаковочная пленка, поэтому сами по себе не слипнутся. На самом деле бомбы ещё больше их повреждают, но, как ни странно, это дает нужный эффект, поэтому в целом твой учитель действует верно.

– Хм. Можно ещё вопрос? Когда пожиратель уходил, то почему он забрал с собой не всех дайнов, а только «нематов»?

– Потому что душу из тела вырвать гораздо сложнее, чем забрать такую же душу, но свободную.

– Но я ведь почувствовал желание к нему прийти, – снова засомневался я. – Почему же дайнов, которые успели обрести тела, это не коснулось? Почему они не пошли к нему толпами, хотя, по идее, должны были?

Дарус Лимо на пару мгновений задумался.

– Я, конечно, не специалист… но могу предположить, что дайны просто слишком хорошо знают, кто такой пожиратель. Ужас, который он вызывает одним своим видом, не говоря уж про ментальный посыл, безостановочно гонит их вперед, заставляя метаться по промежуточному в поисках какой-нибудь лазейки. Если им удается такую лазейку найти или прогрызть, то, конечно же, они любыми путями стремятся туда втиснуться. Сбежать как можно дальше, потому что чем больше расстояние, тем менее выражен эффект от присутствия пожирателя. А если оказывается, что пожиратель пришел за ними следом… В общем, они не зря бегут от разлома во все стороны, да ещё с такой прытью. К тому же здесь, в промежуточном, неупокоенные души гораздо меньше подвержены его зову. Некоторые ему, конечно, поддаются сразу, но чаще, хоть они и слышат его… скажем так, порождаемый пожирателем страх зачастую оказывается сильнее его же собственного зова. Быть может, попав в мир живых, они сохраняют за собой это свойство. А может, с приобретением тела эта способность ещё и усиливается. Наконец, я думаю, что не все «маты» сумели сбежать от пожирателя. Скорее всего, те, кто задержался возле разлома, все-таки поддались ему и погибли.

– Возможно, – вынужденно признал я. – Мне тогда было не до того, чтобы разглядывать, кто из дайнов куда бежит и сколько их осталось. Но вот в чем я точно уверен, так это в том, что когда я осознал, кто именно меня зовет, то противиться зову стало немного легче. Правда, в отличие от остальных, я сразу понял, с кем имею дело. А если бы не знал, то, скорее всего, живым бы оттуда не вышел.

– Тебе повезло, что ты смог остановиться. Видимо, с врожденной ментальной защитой у тебя все в порядке.

Угу. Мне и с Эммой крупно повезло. Если бы не она, никакая защита бы меня не спасла.

– А как у тебя дела с даром? – неожиданно поинтересовался Лимо. – Там, у разлома, ты здорово перенапрягся. Обычно в таких условиях дар начинает развиваться быстрее.

– Честно говоря, не знаю. Меня из медпункта сразу в Таэрин отправили, и больше я диагностику не проходил. Но на словах сказали, что дар стабильный. Да и если бы я шагнул на следующую ступень по какой-либо ветке, я бы это сразу почувствовал. Но у меня и сейчас осталась вторая ступень по магии молний, первая – по магии пространства и пока ещё нулевая по магии времени и магии сна.

– Странно, – после короткой паузы проговорил маг. – После того, что ты рассказал, я был почти уверен, что ты сделаешь ещё один шаг вперед хотя бы по одному направлению. Не возражаешь, если я тебя проверю?

– А вы умеете?

– Я все-таки маг, хоть и мертвый, – усмехнулся он. – А магия, если помнишь, это по большей части свойство разума, а не физического тела, так что некоторые способности я за собой сохранил. Но поскольку мы все-таки находимся в твоем сне, то мне нужно спросить у тебя разрешение.

Я снова ненадолго задумался.

– Хотите сказать, что после смерти маги сохраняют все, чем владели при жизни?

– Только то, что имеет отношение к магии разума и особенно сопряженному искусству.

– Почему именно к нему?

Лимо пожал плечами.

– Потому что в промежуточном нет огня или воды, как физического явления. Нет воздуха, которым ты мог бы ты управлять, земли, на которую можно было бы опереться, и никаких других природных явлений. У человека здесь нет даже тела. А вот сознание есть. И оно своих свойств не теряет даже после смерти. Поэтому я, будучи пространственным магом, по-прежнему могу воздействовать на пространство… хотя и не так, как раньше, конечно. Ещё я могу читать мысли… опять же, если ты мне это позволишь. Ну и в отношении времени есть свои нюансы, хотя в целом – да, своих прежних способностей я, можно сказать, не потерял. И хотя они несколько видоизменились, кое-какие вещи, которые я мог делать, пока был жив, все ещё мне доступны.

– Хорошо, попробуйте, – не стал возражать я. – На сам сон, надеюсь, это не повлияет? Нас с вами отсюда не вышвырнет?

– Я буду соблюдать максимальную осторожность, – пообещал Лимо, поднявшись со стула и подойдя ближе. – И за пределы того пространства, которое ты мне выделил, постараюсь не выходить.

Я недоуменно огляделся, но тут маг с улыбкой показал мне сперва на пол, а потом на стены справа и слева, на которые, признаться, я раньше особо не смотрел. Но вот когда он указал, на чем заострить внимание, я заметил, что, оказывается, нашу общую комнату как будто поделила пополам невидимая черта.

В частности, я вдруг обнаружил, что на моей половине хоть чуть-чуть, но все же светлее, чем на половине Даруса Лимо. Мебель на ней выглядит слегка новее, чем на той стороне. Причем изменения были совсем незначительными. Очень и очень слабыми. Однако на стыке двух наших пространств их все-таки можно было увидеть.

– Подойди, – попросил Лимо, остановившись у пролегшей на полу едва заметной черты.

Насколько я помню, он никогда за неё не заступал. Да и сейчас, похоже, не собирался.

Я, поколебавшись, подошел к магу на расстояние вытянутой руки. А потом подумал и все-таки подступил вплотную. Так, чтобы носки наших сапог практически соприкоснулись и чтобы наши лица разделяло всего несколько райнов.

– Закрой глаза, – снова попросил маг. – Не шевелись. Думай о чем-нибудь приятном.

Я снова послушался, мельком подумав, что вот сейчас мне бы очень пригодилось умение Эммы подсвечивать найниитовые частицы, потому что мне ну просто очень хотелось знать, что именно делает сейчас маг.

Выход из ситуации, правда, нашелся – для этого всего-то и надо было неплотно прикрыть веки. Поэтому я видел, как Лимо поднял руку и поднес раскрытую ладонь к самому моему лицу, а потом тоже закрыл глаза и слегка шевельнул губами.

При этом никаких ощущений его воздействие мне не принесло. От его руки даже тепло не ощущалось, как будто её и вовсе не было.

Какое-то время Лимо просто постоял, что-то там для себя исследуя и изучая, а потом опустил руку и странно кашлянул.

– Можешь открывать.

Я недоуменно прищурился.

Что? И это все? Никакой ауры, как у лэна Нортэна, никаких иных визуальных эффектов от сканирования… хотя он же мертвый. Да и не может быть в промежуточном обычных природных или магических явлений. Он же только что сам сказал. Но если так, то каким тогда, так сказать, местом он меня тестировал?

– Ситуация вот какая, – неопределенно повел плечами Лимо, отступив на пару шагов. – Мне, к сожалению, не с чем сравнивать. Я не знаю, как выглядел твой дар раньше. Но сейчас в нем намечается очень необычная тенденция к слиянию сразу нескольких ветвей.

– Это хорошо или плохо? – насторожился я.

– Скорее, хорошо. Вернее, оно может быть хорошо, если процесс завершится как надо.

– Хм. А чем он, по-вашему, должен завершиться?

Лимо задумчиво потер подбородок.

– Есть одна старая теория касательно сопряженной магии. Я в свое время ею интересовался, но, к несчастью, не успел толком проверить. Так вот, существует мнение, что раз различные ветви, относящиеся к сопряженному искусству, по сути своей весьма близки, то в конечном итоге… если суметь развить их в достаточной степени, конечно… они рано или поздно объединятся.

– При чем тут я?

– У тебя, насколько я понимаю, этот процесс уже начался, – пояснил Лимо. – И эти ветви на твоем даре расположены почти вплотную. Это – вполне обычное явление, не переживай. Но в твоем случае складывается весьма и весьма любопытная ситуация. Как ты и сказал, твоя пространственная ветвь развита до первой ступени, но при этом явно готовится перейти на вторую. В магии времени ты – полноценный нулевка, который буквально на днях, если дать тебе правильный толчок, вполне может перейти на первый уровень. То же самое касается и магии сна. Судя по тому, как часто и насколько легко ты создаешь наши с тобой общие сны, по этому направлению дар тоже довольно быстро движется к первой ступеньке, а то и вот-вот вплотную подойдет к тому, чтобы её перешагнуть. И именно сейчас это создает уникальную возможность попытаться объединить все три ветви в одну. Они практически сравнялись по размерам. Кстати, как давно ты проверялся у штатного целителя в академии?

Я порылся в памяти.

– Перед каникулами была последняя проверка. Но ничего такого мне не говорили.

– И не должны были. Как я уже сказал, расположение твоих ветвей вполне типично. А за время практики отстающие ветки просто обязаны были подрасти. Что они, судя по всему, и сделали. Не хочешь провести небольшой эксперимент? – испытующе взглянул на меня Лимо. – Поскольку речь идет о сопряженной магии, то есть о магии, тесно связанной со свойствами разума, то попробовать объединить эти ветви мы можем прямо здесь и сейчас.

Я настороженно взглянул на него в ответ.

– А вы раньше такое проделывали?

– Нет, – не стал врать маг. – Но я знаю, как это сделать. Суть эксперимента достаточно проста: я объясняю, ты делаешь. От меня будет требоваться только контроль над процессом.

– А если что-то пойдет не так?

– Тогда я тебя разбужу. Разорванный сон остановит процесс, и ты в любом случае не пострадаешь.

– Хорошо. Что я получу в случае успеха?

– Одну ветвь развития магии вместо трех. Сопряженную ветвь, если точнее. Из плюсов таких изменений могу назвать то, что в последующем эти ветви у тебя будут развиваться одновременно. Причем независимо от того, какую конкретно из них ты будешь усиленно раскачивать.

– В смысле, если я буду налегать на магию пространства, то развиваться будут сразу и ветвь времени, и ветвь сна?

– Да. Они будут тесно связаны или, говоря научным языком, сопряжены. Поэтому изменения в одной тут же потянут за собой изменения во всех остальных. Отсюда же следует и главный минус такого приобретения: степень развития твоих ветвей друг относительно друга навсегда останется в таком же соотношении, как и сейчас. То есть магия пространства у тебя всегда будет на ступень лучше развита, чем другие ветви. И это уже не изменится.

Я медленно прошелся туда-сюда по комнате.

– Но сейчас разница между ними невелика…

– Поэтому я и говорю, что ситуация уникальная. Ветви практически идентичны. В таком состоянии им будет проще всего объединиться. Ну и ещё один плюс, о котором я не сказал – в дальнейшем к основному стволу ты сможешь присоединять и другие ветви этого же типа. При условии, конечно, что они у тебя вообще откроются и получат достаточное развитие. Если вместо нормального умения на стволе вырастет лишь куцая пупырка, то, естественно, объединять там будет нечего. А вот если ты подтянешь её от нулевки хотя бы до первой ступени, то там уже появится с чем работать.

Я не на шутку задумался.

Идея, конечно, заманчивая. По сути, Лимо предлагал мне ускорить в несколько раз процесс раскачки магического дара, причем сразу по нескольким направлениям. С одной стороны, это было замечательно. Оставаться на несколько недель без всех сопряженных умений, как только одно из них прокачается, было не кайфово. Особенно в перспективе последовательного развития каждой ветки, которая будет тормозить развитие всего блока этого вида магии. С объединенными ветвями я на каждой прокачке буду подтягивать уже не одно умение, а сразу три. Из-за чего время блокировки дара тоже, соответственно, сократится.

С другой стороны, методика непроверенная. И, прямо скажем, ненадежная, если Лимо честно признал, что ни разу её не проводил.

– Я готов поклясться, что предлагаю только помощь, – совершенно правильно расценил мои колебания мертвый маг. – В промежуточном магические клятвы не утрачивают своего значения. К тому же я кровно заинтересован в том, чтобы ты развивался и дальше, а не страдал от наших общих ошибок. Ведь если ты не станешь сильнее, то не сможешь мне помочь. А мне рассчитывать больше не на кого, поэтому я приложу все усилия, чтобы тебе не навредить.

Что ж, логично.

Если Лимо хочет отсюда выбраться… а он действительно об этом мечтает… то в его интересах мне помогать, а не гробить моё магическое здоровье.

– Хорошо, – взвесив все за и против, кивнул я. – Мы попробуем. Но сначала клятва, потом – эксперимент.

Лимо улыбнулся.

– Ничего другого я от тебя и не ждал. Что ж, Адрэа Гурто, тогда приступим. Но перед этим я хочу, чтобы ты ещё кое-что сделал…

– Адрэа! Адрэа, проснись!

Я с трудом продрал глаза и тут же скривился.

– Адрэа, ты меня слышишь?

Дайн! Как же болит башка… и кружится… да ещё и в ушах звенит просто адски. Ничего не соображаю. Толком даже не пойму, от чего меня трясет, то ли от холода, а то ли от того, что в Таэрине начинается первое за все время существования столицы землетрясение. Перед глазами какая-то муть, нос почти не дышит, по лицу течет что-то липкое, и вообще, такое впечатление, что ночью я спьяну взял покататься чужой спорткар и на приличной скорости вмазался в столб, а теперь вот пожинаю плоды собственной дурости.

«Внимание! – совсем некстати ожила в моей многострадальной голове Эмма. – Фиксируется дестабилизация магического дара. Опасно высокий уровень нейромедиаторов. Дестабилизация работы нервной системы. Дестабилизация гормонального фона. Провожу корректировку…»

Я прикрыл тяжелые веки.

«И боль сними, пожалуйста. Что-то мне совсем нехорошо».

«Исполняю».

Через некоторое время мне и впрямь полегчало. Безумная, раздирающая на части головная боль постепенно притихла, шум в ушах тоже сошел на нет, да и повторная попытка открыть глаза все-таки увенчалась успехом.

Как только я смог сфокусировать взгляд, то обнаружил, что лежу на боку… судя по всему, на своей собственной постели. Рядом, свернувшись клубочком, тихо попискивает во сне йорк, а возле постели сидит на корточках встревоженный до предела Тэри и яростно теребит меня за плечо.

Ах вот что это было за «землетрясение»…

– Гурто! – с невыразимым облегчением выдохнул приятель, как только я пришел в себя. – Дайн тебя задери! Не смей меня больше так пугать!

– А что со мной было? – просипел я внезапно охрипшим голосом.

– Откуда мне знать? Ночь за окном, я понимаешь, проснулся, чтобы в уборную сходить! А по дороге глянул на тебя, и аж сердце прихватило! Полпятого утра! А ты лежишь, не дышишь, подушка вся в крови…

Я поднатужился и с некоторым трудом сел.

Что за фигня?

Однако почти сразу мой взгляд упал на насквозь пропитавшуюся кровью подушку и беспокойно вильнул в сторону, машинально фиксируя окружающую обстановку.

Так, в комнате все, как обычно. Входная дверь, стены и мебель на своих местах. Правда, свет уже горит, да и дверь в уборную открыта. Вероятно, Тэри и впрямь пошел ночью по делам. Прямо так, в трусах и в майке. Босиком. Шел, разумеется, в темноте, свет не врубал, чтобы меня не разбудить. И лишь в уборной включил ночник, чтобы ненароком не промахнуться. Уже на обратном пути, выйдя в комнату, ночник он наверняка хотел погасить, то тут услышал Ши, увидел меня, и вот после этого у него волосы дыбом встали.

Я снова почувствовал на лице мокрое и, машинально утерев его рукой, с досадой скривился: и правда кровь. Походу, ночью у меня знатно из носа хлынуло, на подушку аж смотреть страшно. Немудрено, что Тэри перепугался, когда спросонья меня увидел, да и сейчас смотрел так, словно опасался, что я вот-вот помру.

– Адрэа, ты как? – тихо спросил он, тревожно сжав моё плечо. – Крови много вытекло. Тебе к целителям надо.

Помотав гудящей головой, я стянул с себя майку и, утерев лицо до конца, с трудом поднялся на ноги.

– Академия закрыта до следующего одэ-рэ. Из студентов тут только мы, и в ближайшие двое суток ни преподавателей, ни целителей не будет.

– Зато лэн Остэн наверняка на связи! Он найдет целителя! Из-под земли достанет! Или в клинику тебя отвезет. Тут и дураку понятно, что у тебя проблемы с даром!

Я, все ещё пошатываясь, добрел до уборной и, подойдя к раковине, взглянул на висящее на стене зеркало.

Да-а-а… красота – страшная сила. Морда белая, как мел, по щекам и вокруг рта – уже подсохшие потеки крови. Глаза горят, как у безумца. Волосы всклокочены. Из ушей, похоже, тоже недавно шла кровь. Так что сейчас мне можно было смело пробоваться на роль зомби – от режиссеров отбоя бы не было.

«Эмоциональный и гормональный фон откорректированы, – тем временем сообщила Эмма. – Работа нервной системы стабилизирована. Сбои в работе магического дара ещё возможны, поэтому во избежание ненужных рисков я его заблокировала».

«Что произошло?» – мысленно спросил я, наклоняясь, чтобы умыться.

«Я не вижу твои сны, – напомнила подруга. – Но около половины второго утра с твоим даром начали происходить определенные изменения. При этом резко активировалась работа головного мозга. Повысилась активность нейронов, особенно в тех участках, которые отвечают за память, зрительные и тактильные ощущения, и особенно те, которые задействуются во время использования магии. Пока изменения выглядели неопасными, я не вмешивалась. Нередко во время сна твой дар проявляет необъяснимую активность, что, вероятно, связано с магией сна и тем, что там происходит. Однако сегодня изменения были очень выраженными. И они прогрессивно нарастали. Поэтому, как только дар начал терять стабильность, я забеспокоилась, но заметила, что он при этом начал менять свою структуру, и подумала, что, возможно, ты умышленно на него воздействуешь и тебе не следует в этом мешать. В результате я перестала вмешиваться в процесс, только контролировала скорость происходящих изменений, чтобы ты случайно не перегорел. По истечение двух рэйнов процесс благополучно завершился. Дар закрепил обновленную структуру. Но функционально он все ещё был нестабильным, что характерно для повышения уровня его развития. Сложность в том, что раньше эти изменения касались лишь одной из ветвей, тогда как сегодня изменили форму сразу три. Но, как мы когда-то и договорились, я не стала влиять на них слишком сильно. И лишь незадолго до пробуждения, когда процесс дестабилизации повторился, я решила поставить блок и подождать твоих дальнейших распоряжений. Носовое кровотечение развилось незадолго до этого. Судя по всему, ты себя все-таки перегрузил, поэтому существуют риски, что после снятия блока дар снова проявит тенденцию к дестабилизации. Но кровотечение я остановила. Угрозы для твоей жизни не было. Тем не менее на запах крови проснулся йорк и начал проявлять беспокойство, поэтому я его усыпила. В отношении твоего друга я тоже планировала поступить так же, однако до своей постели он не дошел, а внезапный сон в положении стоя мог ему навредить. Поэтому я позволила ему вмешаться. В таких делах ты предпочитаешь принимать решения самостоятельно. Но если хочешь, я и его усыплю, чтобы больше тебе никто не мешал».

Я утер лицо полотенцем, раздумывая над словами подруги.

О том, что было во сне, я почти ничего не помнил. Вернее, пока ещё не помнил, словно кто-то умышленно заблокировал мне не только дар, но и память. Однако всего одно мысленное усилие, и воспоминания, как горох, просыпались на мою несчастную бестолковку, причем их возвращение ознаменовалось новой вспышкой боли, которую, впрочем, Эмма почти сразу погасила.

– … Я поставлю на тебя блок, – сказал Лимо, прежде чем мы начали эксперимент. – Человеческий мозг – как мотор, если взять с места слишком резко, может перегореть. Поэтому, когда ты проснешься, то вспомнишь мои слова не сразу. И только после того, как все стабилизируется, память к тебе вернется…

Я вспомнил также и то, что именно мы собирались сделать. И то, как перед началом процедуры Лимо велел мне визуализировать свой дар со всеми ветвями, которые там имелись на тот момент.

Я, разумеется, свой собственный дар ни разу вживую не видел, однако с подсказками все-таки сотворил перед собой этакий серебристый, похожий на Эмму в её первой ипостаси шар с несколькими отростками.

– Форма не имеет значения, – сказал тогда Лимо. – Хоть в виде дерева его изобрази, это все равно будет верно.

Я подумал и действительно преобразовал шар, создав на его поверхности небольшое дерево, этакий компактный, созданный неумелой рукой начинающего скульптора бонсай, на котором росло несколько коротких и прямых ветвей.

– Вот это – твоя основная магическая ветвь, – сказал маг, указав сначала на бонсай в целом, а затем на одну из его ветвей. – Вот эти штуки убери. А эту, наоборот, оставь. Сделай её толще… еще… вот так. А теперь создай на основном стволе такую же по толщине ветку, только покороче… да, примерно такую. Это – магия молний. По крайней мере, так вижу её я. У основания этой ветви сделай второй отросток… он должен быть длинным, а по толщине буквально с волос, не больше. Это – магия пространства.

– Мы не будем объединять его с молниями?

– У них слишком разные направленности, – качнул головой Лимо. – Здесь зависимость непрямая: магия молний в определенной степени порождает магию пространства, но сама ею не является, поэтому нарушать эту последовательность мы не будем. С нитью закончил? Хорошо. Теперь опусти её на поверхность шара неподалеку от основной ветви. Там же, в месте соприкосновения, создай ещё один отросток. Вполовину меньше и уже, чем магия молний. Это – истинная ветвь пространства, к которой тебя привели твои молнии. Связующую их нить ты уже изобразил, поэтому теперь скрепи оба отростка так, чтобы они эту связь не потеряли… Да, можешь её даже усилить, тебе это точно не повредит. А вот тут, почти вплотную к ней, изобрази ветку времени…

– Размерами ещё вдвое меньше? Раз уж у магии пространства первая ступень, а у этой ещё нулевая?

– Да, но исходи из того, что обе они уже вплотную подошли к следующей ступени развития, поэтому слишком мелкими по определению быть не могут… Угу, достаточно. А теперь повтори то же самое с магией сна.

– Сами отростки делать прямыми?

– Любыми. Хоть загогулинами их нарисуй, это непринципиально.

Я ещё немного подумал, но потом решил, что раз уж мы создаем магическое дерево, то пусть оно и будет похоже на дерево. Чтобы и ствол как ствол, и ветки как ветки… ну да, на самом деле у меня получилось целых четыре дерева: одно главное и три второстепенных. Но между первым и вторым имелся небольшой узкий мостик, тогда как третье и четвертое мы вскоре должны были объединить со вторым.

– Теперь похоже, – одобрительно кивнул Лимо, когда я закончил. – Молодец. А сейчас тебе предстоит сделать главное – привязать то, что ты сейчас создал… проще говоря, ментальную проекцию… к своему настоящему дару. Так, чтобы, работая с деревом, ты одновременно влиял на свой собственный дар, и тот менялся в зависимости от того, что ты творишь с его проекцией.

– Как это сделать? – полюбопытствовал я.

– С помощью упражнений на концентрацию, разумеется. Твоя задача – создать ментальную связь между проекцией и прототипом. В обычном мире без специальной подготовки у тебя вряд ли получилось бы. Но во сне некоторые вещи даются намного легче, поэтому пробуй. И начни, разумеется, с ощущений.

– В смысле я должен эту связь как-то ощутить?

Лимо кивнул.

– Действуй по тому же принципу, как когда-то учился определять границы пространства. Суть одна. Только зависимость тут не прямая, а обратная. Как только ты представишь и почувствуешь эту связь, она тут же и сформируется. Тогда как в обычном мире пришлось бы действовать наоборот.

Легко сказать. Нелинейное время, а также время, которое одновременно в одной точке является и прошлым, и будущим, и настоящим, для меня все ещё звучало дико. Но все же Лимо я послушался – представил. А потом попробовал и ощутить.

Причем, что самое интересное, с представлением проблем у меня не возникло. Как только я подумал, что хочу увидеть на основании шара тонкий полупрозрачный жгут, тянущийся к моей голове, так он сразу и появился. Мне даже напрягаться не пришлось – точно такой же жгут в свое время существовал между мной и Эммой, так что я просто воспроизвел его по памяти и все.

С ощущениями тоже трудностей не возникло – как только виртуальная связь между фантомным и реальным даром сформировалась, я её сразу же и почувствовал. Так легко, словно годами практиковался, ну или же с рождения это умел. Для этого всего-то и требовалось, что коснуться рукой образовавшегося жгута и прислушаться к себе.

Но вот что странно – ощущение, которое я испытал, было несколько не таким, какое я ждал. Вернее, я думал, что и ощущение смогу сформировать такое, какое мне нужно. Но не тут-то было – когда я прикоснулся к жгуту, меня посетило странное чувство, как будто… пардон… кто-то в переполненном аэробусе вдруг нагло ущипнул меня за ягодицу.

Вроде и не больно, но, прямо скажем, вызывает недоумение, удивление, неприятие и одновременно растерянность. Причем я несколько раз пытался это повторить в надежде, что чего-то недопонял, но ощущение оставалось неизменным. И это откровенно нервировало.

– Ничего, – рассмеялся Лимо, когда узнал, в чем причина моего недовольства. – Каждый ощущает связь с даром по-своему.

– Да, но какого дайна она у меня идет через задницу?

– Главное, что она есть, – все ещё посмеиваясь, отозвался мертвый маг. – Остальное уже детали. Все, хватит отвлекаться, настраивайся на работу и начнем. Это для меня время не имеет значения, а у тебя скоро наступит утро, и к тому моменту мы должны будем все закончить.

Я раздраженно рыкнул про себя, отчаянно не желая иметь такую сомнительную связь с собственным даром, но Лимо прав – все это и впрямь сущие мелочи, и если я не научусь сосредотачиваться на том, что действительно важно, то далеко мы точно не уедем.

После этого ещё какое-то время мне понадобилось, чтобы избавиться от лишних эмоций и настроиться на серьезный лад. Вот уж когда я пожалел, что Эмме в мои сны ход заказан. Ну а когда я сообщил, что готов, Лимо принялся раздавать указания, и я послушно повторял то, что он говорил, волевым усилием меняя структуру собственного дара… вернее, прототипа… точно так же, как делал это во время упражнений на концентрацию.

Я, правда, не ожидал, что на этот раз все окажется несколько иначе, как не думал, что мой дар вообще надумает сопротивляться.

Однако не было никаких сомнений – он яростно противился предлагаемым изменениям, стремился стабилизироваться там, где не надо, реагировал на мои действия неохотно, медленно, то и дело порываясь вернуться к первоначальному виду. Поэтому мне понадобилось немало времени, а также полная концентрация на процессе, плюс порядочное волевое усилие, чтобы сблизить сначала две второстепенные ветви, а затем присоединить к ним третью, срастив все три прямо у основания.

В итоге у меня получилось два полноценных «дерева», соединенных между собой тонкой перемычкой. Одно оказалось чуть повыше, но менее разветвленным, зато второе вышло почти втрое шире первого, да и намного интереснее по конфигурации. Структуру ветвей сопряженных видов магии мой дар при этом не утратил. То есть на главном стволе отростки по-прежнему виднелись, вот только теперь можно было с уверенностью сказать, что они действительно – единое целое. И если вверх потянется один, то следом за ним сразу последуют и остальные.

Едва я закончил и, убедившись, что конструкция дара все-таки стала стабильной, собрался перевести дух, как только что созданное «дерево» неожиданно дернулось и задрожало, словно под ним зародился маленький вулкан. Вскоре после этого вокруг шара-основания появилась серебристая дымка, быстро окрасившаяся в золотой цвет. Ну а когда она угасла, моё второе «дерево» явственно подросло, да и отростки на нем стали выделяться гораздо явственнее.

– Вот об этом я и говорил, – спокойно сообщил Дарус Лимо, когда я поднял на него вопросительный взгляд. Шар в моих руках все ещё подрагивал, порой по его поверхности пробегала непонятная рябь. Но особой опасности я не ощущал. – Ты перешел ещё на одну ступень вверх. Это и хорошо, и плохо.

– Почему плохо? Потому что теперь мне придется месяца на три остаться сразу без трех видов магии?

– Нет. Ты легко восстанавливаешься, так что процесс стабилизации закончится гораздо быстрее. Это как раз не проблема. Но сегодня у тебя впервые в жизни произошел качественный скачок сразу у трех ветвей магического дара. Для твоего организма это новое состояние. Оно может доставить тебе дискомфорт. Так что после пробуждения советую обратиться к целителю.

– Что мне ему сказать, если он начнет задавать вопросы?

Лимо даже не задумался с ответом:

– Скажи, что усиленно тренировался в последнее время. И здесь, и во время практики… то, что ты пережил, само по себе могло подтолкнуть дар к ускоренному развитию, особенно с учетом того, что по всем сопряженным ветвям ты и так уже стоял на пороге перехода на следующую ступень.

– Мастер Даэ может заинтересоваться конкретными причинами, – не согласился я. – Он очень внимательно относится ко всему, чем я занимаюсь, и особенно к тому, что связано с магией. Это важно для тренировок.

– Самопроизвольное объединение ветвей магического дара – явление редкое, но, к счастью, не исключительное. Поэтому у твоего учителя не будет повода для беспокойства. Он, конечно, тебя проверит, изменения в даре зафиксирует, но самостоятельно ты ни за что не смог бы такое провернуть, поэтому подозревать тебя не будут. В крайнем случае скажи, что видел сон. И то, как во сне твой дар самостоятельно меняется. Для тебя такие сны уже давно не в новинку, а магия сна – явление вполне естественное и к тому же официально занесенное в твоё личное дело, так что все остальные вопросы такой ответ наверняка снимет.

Я кивнул.

– Пожалуй. Спасибо за помощь.

– Не за что, – усмехнулся Лимо, возвращаясь за свой стол. – Твоё усиление и в моих интересах тоже, если помнишь. Так что, когда восстановишься, возвращайся. Я начну учить тебя гораздо более интересным вещам, в том числе и таким, которым никто больше не научит.

Глава 4

Когда воспоминания вернулись ко мне полностью, я повесил полотенце на крючок и, уперевшись руками в края раковины, снова взглянул на свое отражение.

Что ж, Лимо не ошибся – мне и впрямь было хреново. Не критично, конечно, но все-таки заметно. Я чувствовал усталость. Адски хотел спать. В теле вроде ничего больше не болело, но стоять мне было тяжело, словно накануне я в одиночку разгрузил грузовик с песком. Да и соображал пока с трудом, так что предупреждение насчет целителя было нелишним.

– Я звоню куратору, – предупредил появившийся в дверях Тэри. – Как хочешь, Гурто, но без его разрешения я тебя никуда не отпущу!

– Давай, – кивнул я. – И ребят предупреди, что на тренировке меня сегодня-завтра не будет.

– Да уж соображу как-нибудь, – проворчал он, поднимая руку с браслетом. – Я тоже никуда не поеду – как тебя в таком виде одного оставить? А ты ложись лучше, на тебя ж смотреть больно. Помочь добраться до кровати?

– Нет уж, обойдусь.

– Смотри, если грохнешься, я тебя с пола поднимать не буду!

Я только ухмыльнулся и вернулся в постель, пожалев по пути, что студентам не положены запасные постельные принадлежности. Испорченную подушку, само собой, пришлось выкинуть, но я и на свернутом покрывале прекрасно устроился, а потом подгреб под бочок спящего йорка и благополучно задремал, уже не прислушиваясь, что и кому говорил донельзя обеспокоенный Тэри.

Спустя всего четверть рэйна в комнату явился лэн Кайра Остэн собственной персоной и прямо с порога хмуро на меня взглянул. Однако целителя, как ни странно, вызывать не стал. И только мэнов через пять, когда он присел на притащенный Тэри стул и принялся за диагностику, до меня запоздало дошло, что наш куратор, оказывается, тоже владеет целительной магией.

Причем, что интересно, когда он начал работать, вокруг его ладоней появилось то самое разноцветное поле, которое я не раз видел у доктора Нортэна. Причем очень яркое поле. И настолько плотное, что его можно было потрогать и даже оттолкнуть. Это означало, что лэн Остэн, хоть и был самородком, являлся достаточно сильным целителем. И мне показалось странным, что такой человек занимал немаленькую должность в военно-магической академии, а не курировал, скажем, специализированную школу целителей или ещё какое-нибудь гражданское учебное заведение.

Работал он, кстати, молча. Быстро. Уверенно. Да ещё и параллельно смотрел что-то на большом планшете, который принес с собой. Но даже так диагностика заняла больше рэйна, и все это время Тэри стоял рядом и тревожно посматривал то на куратора, то на меня.

– У вас произошли довольно выраженные изменения в даре, лэн Гурто, – наконец произнес лэн Остэн, а поле вокруг меня плавно погасло. – Судя по той информации, которая есть в вашем личном деле, полтора месяца назад ваш дар был совсем иным. И даже от тех данных, что мне передали из крепости Ровная, ваши нынешние показатели существенно отличаются. Чем вы занимались в последнюю неделю? Интересуют в первую очередь магические нагрузки и особенно перегрузки.

Я наморщил лоб и послушно рассказал, умолчав лишь об участии в боях без правил.

– Аппаратное обучение? – нахмурился куратор.

– Нет, лэн. До следующего одэ-рэ мне разрешили его не проводить.

– Какие-нибудь происшествия? Дуэли? Драки?

– Только групповые тренировки под присмотром мастера Скарда.

– Может быть, с вами накануне ещё что-нибудь случилось? – продолжал настаивать лэн Кайра. – Вы беспокоились? Тревожились? Злились? С кем-то конфликтовали?

– Ну разве что в парк развлечений вчера компанией сходили. Но там хорошо все было, лэн Дэрс может подтвердить.

Куратор в сторону Тэри даже не взглянул, а вместо этого принялся расспрашивать меня с удвоенной силой, докапываясь до каждой мелочи и тщетно пытаясь понять, что же со мной произошло.

Пришлось по совету Лимо рассказать ему про свой последний сон, чтобы отвязался.

Куратор, естественно, поначалу не поверил, засомневался, что такое вообще возможно. Но потом ещё раз залез в планшет и, порыскав в моем личном деле, убедился, что ветвь магии сна, пусть и почти не развитая, в моем даре была уже давно.

Потом он, конечно, долго меня расспрашивал, дотошно выяснял, был ли в том сне кто-то ещё, что именно я видел, что делал и какие чувства при этом испытывал. В какой-то момент я даже заподозрил, что он, как лэн Тай, был не просто целителем, но ещё и кибэ. Поэтому старался говорить осторожно, тщательно следил за эмоциями и дал понять, что в последнем сне я был преимущественно наблюдателем, повлиять ни на что не стремился, хотя и видел все достаточно подробно.

– Для меня это не впервые, – признался я, когда куратор ощутимо нахмурился. – В начальной школе я увидел во сне свою первую магическую фигуру. Причем абсолютно рабочую фигуру, да ещё и высшего порядка. Наставник тогда тоже сказал, что такого не бывает, но когда я прямо у него на глазах нарисовал эту фигуру, ему пришлось поверить.

– Я свяжусь с вашим наставником, – отрывисто произнес лэн Остэн, поднимаясь со стула.

Я вздрогнул.

Ой, нет, лэну Даорну пока не до меня.

– Поговорите лучше с мастером Даэ Хатхэ. Сейчас он – мой учитель. И одновременно поручитель. Поэтому все изменения в моем состоянии в первую очередь нужно сообщать ему.

Лэн Остэн кивнул.

– Разумеется. Что же касается вас, лэн Гурто… на ваше счастье, сегодня вы не перегорели, не истощились, а изменения, которые с вами произошли, спровоцировали самопроизвольную и очень своевременную блокировку вашего дара. Это-то вас и спасло.

– А что с ним все-таки случилось? – растерянно помялся стоящий рядом с постелью Тэри.

Куратор обернулся и строго на него посмотрел.

– У вашего коллеги, лэн Дэрс, только что произошел скачок сразу по нескольким веткам развития магического дара. Он перешел на одну ступень вверх по трем направлениям одновременно, что, прямо скажем, настораживает. Что послужило этому причиной, я пока не знаю, но изменения серьезные. И для вашего друга это крайне опасное состояние. К счастью, процесс вовремя остановился, изменившиеся ветви самостоятельно заблокировались, процесс стабилизации дара тоже уже идет, поэтому дополнительное вмешательство тут не требуется. Тем не менее…

Он выразительно покосился в мою сторону.

– Я сегодня же вызову штатного целителя, и вы, лэн Гурто, пройдете полную диагностику на аппарате, а до тех пор на вашем даре будет стоять полный блок, чтобы избежать ненужных рисков. Также с сегодняшнего дня вы официально отстраняетесь от всех практических занятий, за исключением занятий по физподготовке. Из всех упражнений допускаются только медитации и упражнения на концентрацию. Срок вашего отстранения будет зависеть от скорости стабилизации дара. В прошлый раз мой коллега счел возможным вернуть вас к обычным нагрузкам в очень сжатые сроки. В этот, вероятно, они существенно возрастут. Но решать этот вопрос мы будем уже по факту. А пока настоятельно рекомендую соблюдать постельный режим и до особого распоряжения не покидать общежитие. Вам поняты мои рекомендации?

Я только вздохнул.

– Да, лэн.

– Тогда отдыхайте. Как только целитель приедет, я с вами свяжусь.

– Вот это ты попа-а-ал… – протянул Тэри, как только за магом закрылась дверь. – Переход на ступень даже по одной ветке может занять до нескольких месяцев. А тут сразу три! Эх…

Он вдруг плюхнулся на стул и опустил плечи.

– Значит, на дуэльный турнир мы уже не попадем.

Я замер.

Блин, точно! А я про него во сне даже не вспомнил! Надо было хотя бы месяц обождать с изменениями, ну или до того момента, пока мы с турнира сами не вылетим. Оно ж не критично было. Подумаешь, на неделю-другую попозже ветви объединил бы. Но я об этом даже не подумал и, получается, подвел всю команду.

Черт!

– Какая жалость, – уныло вздохнул Тэри, озвучив мои собственные мысли. – А мы так долго к нему готовились… теперь выходит, что впустую.

– Не переживай, я быстро восстанавливаюсь, – попробовал ободрить его я. – В прошлый раз меньше чем за две недели управился. Время ещё есть. Тем более что дару на самом деле все равно, сколько ветвей у него прокачалось за раз. Что одна, что три… сроки от этого не зависят.

– Зависят, – отмахнулся от меня приятель. – Не у всех, конечно, но в большинстве случаев это так. Впрочем, дайн с ним, с турниром. Главное, что ты живой и здоровый. Даже представить не можешь, что я испытал, когда тебя увидел. Думал все, помрешь у меня на руках. Ты ж лежал колодой и даже дышать не собирался!

– Ну извини, – виновато улыбнулся я. – Я и сам от себя такого не ожидал. Вчера ведь в полном порядке все было. Спасибо, кстати.

– Да пустяки. Для чего ещё нужны друзья? Именно для того, чтобы помогать… в том числе, если их об этом не просят.

– Особенно если не просят, – угукнул я.

Тэри кивнул.

– Точно. Так что забирайся под одеяло и лежи, соблюдай режим, как сказал лэн Остэн.

– А ты куда? – удивился я, когда приятель начал одеваться.

Он быстро покосился на часы.

– Почти семь утра. Скоро завтрак. И раз ты у нас теперь травмированный, то мне придется сбегать туда пораньше и успеть взять еды на двоих, пока целая толпа не набежала.

Ну да. Сегодня же шан-рэ. Вчера у студентов официально закончилась весенняя практика, поэтому уже с обеда те, кто проживает в общаге, начали возвращаться в академию. Соответственно, сегодня с утра народа в столовой будет прилично. К обеду это число ещё больше возрастет. Ну а завтра к вечеру, накануне нового семестра, там и вовсе будет не протолкнуться, поэтому обеспокоился Тэри совершенно правильно.

– Тебе что-нибудь особенное прихватить? – спросил он напоследок, уже выбегая из комнаты.

Я мотнул головой.

– Нет. Что принесешь, то и съем.

– Договорились, – как-то подозрительно ухмыльнулся приятель и наконец умчался. Тогда как я просто повернулся на бок и, слушая тихое сопение приткнувшегося рядом йорка, снова закрыл глаза, пытаясь проанализировать последствия своей самодеятельности.

Черт. Получалось, что я действительно поспешил и подвел ребят, предварительно не подумав о них и о том, насколько они от меня зависят. Но что сделано, то сделано. Если бы Тэри не настоял на присутствии целителя, а я бы ему в этом не помешал, все ещё могло как-то обойтись. А теперь…

Два раза черт!

Оставалось только дождаться повторного тестирования и попытаться понять, как мне теперь лучше поступить.

Весь день после такой встряски, конечно же, пошел насмарку, но выбирать не приходилось, да и изменить уже было ничего нельзя, поэтому я, конечно, огорчился, но глупостей больше делать не стал и смиренно дождался возвращения Тэри.

Тот, правда, вернулся быстро, да ещё умудрился притащить из столовой столько еды, что я мысленно ужаснулся.

Он что, главного повара ограбил? Все холодильники за раз обчистил или других студентов решил объесть?

При этом я честно съел сколько смог и даже чуть больше того, что стоило. Малость обожрался, осоловел, прямо как Ши вчера. Хотел было снова чуток вздремнуть, но тут Тэри решил, что будет уместно пошутить, и заявил, что раз я сказал, что съем все, то должен был честно все и доесть.

Ну не поганец, а?

– Давай-давай, – подначил он, мудро держась от меня подальше. – Мужик сказал – мужик сделал, так что теперь не отвертишься.

На счастье Тэри, вставать с постели мне было лень, а швырнуть в него, кроме тапки, было попросту нечем.

Дэрс при этом ещё и заливисто заржал, обрадовавшись, как ребенок, что смог поймать меня на слове. Но, к сожалению, бегал он быстро, а тапок у меня имелось всего две, поэтому эпичная битва закончилась, так толком и не начавшись.

Новую подушку он, кстати, мне тоже принес, за что был вскоре прощен и даже не послан по известному адресу. После чего я все-таки уснул и проспал почти до обеда, пока за мной самолично не явился лэн Кайра Остэн и не отконвоировал в лазарет, куда, как он и сказал, прибыл вызванный по тревоге штатный целитель – тот вежливый седовласый джентльмен, лэн Дунтэ, который регулярно наблюдал меня с начала учебного года.

– Проходите, молодой человек, – приветливо кивнул он, когда только мы появились на пороге его кабинета. – Спасибо, лэн Остэн, дальше я уже сам.

– Если не возражаете, я тоже посмотрю. Очень уж у юноши показатели необычные.

– Конечно, конечно, вы ничуть мне не помешаете, – замахал руками пожилой маг, после чего предложил мне пройти в комнату для диагностики и усадил на прекрасно знакомое кресло. – Процедура стандартная, хорошо вам знакомая, лэн Гурто, так что прошу вас соблюдать спокойствие. Но если вдруг почувствуете себя неважно, то обязательно скажите.

Я молча кивнул: предупреждение было излишним, но лэн Дунтэ повторял его всякий раз, когда начинал сканирование. Я уже даже напоминать ему перестал, что не страдаю потерей памяти. Уверен, он всем студентом день за днем повторяет по сто раз одно и то же, потому что процедура и впрямь была самой обычной.

Следующие полтора рэйна я просто сидел, зевал, лениво смотрел в потолок и терпеливо ждал, когда целитель закончит. А тот время от времени странно хмыкал, что-то активно листал в своем планшете, точно так же, как лэн Кайра Остэн недавно. Пересматривал данные. Скрупулезно их сравнивал. Иногда что-то проверял и перепроверял. А когда убедился, что мой дар действительно выглядит иначе, чем раньше, подозвал куратора и, показав ему планшет, с довольным видом кивнул.

– Вы были правы, коллега. Изменения действительно очень выраженные. Один росток вместо трех… общее усиление получившейся ветви… одновременный рывок всех трех отростков сразу на одну ступень вверх… честно говоря, давно такого не видел. Чтобы всего за двое суток и вдруг такие изменения!

– Посмотрите на данные недельной давности, – посоветовал ему лэн Остэн. – Это показатели в самом конце практики. Юноша выдал на удивление быстрый рост по всем интересующим нас росткам, но у него, безусловно, и учитель был превосходным.

– Я очень много практиковался в магии пространства и времени, – подтвердил я, когда лэн Дунтэ искоса на меня взглянул.

– А учил вас?..

– Мастер Рао Норхо-Хатхэ.

– А-а-а… ну тогда понятно, откуда такой прирост. Мастер Рао – признанный специалист в своей области, хотя и ему довести вас всего за три недели с нулевого почти до первого уровня наверняка было нелегко. Правда, я давно не видел, чтобы переход происходил одновременно по трем ветвям, причем в измененном состоянии сознания, да ещё и не привел к перегоранию дара. Скажите, молодой человек, вы действительно увидели то, что происходило с вашим даром, во сне?

– Да, лэн, – спокойно ответил я, прекрасно зная, что во время сканирования работает ещё и определитель ауры.

– Вам кто-то помогал с этим? В вашем сне был кто-то ещё?

– Нет, лэн, не помогал, – ответил я на первый вопрос, предпочтя забыть про второй.

– А как именно это происходило? – совершенно справедливо заинтересовался лэн Дунтэ и снова искоса взглянул на меня из-под лохматых бровей. – Вы просто увидели, как ваш дар меняется? Вы смотрели на себя в зеркало? Или со стороны? Может, вы сами осуществляли какие-то действия?

Я сделал вид, что задумался.

– Правильнее было бы сказать, что я видел не сам дар, а всего лишь его проекцию. И то, как она менялась со временем.

– То есть сами вы в процессе не участвовали?

– Я за ним наблюдал, лэн.

Ну не только наблюдал, конечно, но если ко мне не прицепятся по этому поводу, то и врать не придется.

– Скажите, лэн Гурто, – вдруг как-то по-особенному прищурился пожилой целитель. – А вы в тот момент… во сне… понимали, что именно видите?

– Думаю, что да, лэн. Теория становления магического дара мне неплохо знакома.

– Хм. И как вы при этом себя ощущали?

Я перехватил внимательный взгляд куратора и честно ответил:

– Мне было интересно узнать, что в итоге получится.

– То есть вам не было страшно, больно? Вы не чувствовали никакого дискомфорта?

– Нет, лэн, – не стал лукавить я. – Страха я не испытывал. И никаких других неприятных ощущений тоже. Максимум, что я чувствовал, это некоторое волнение. Но если бы меня не разбудил сосед по комнате, то сам я до будильника точно не проснулся бы.

– Как интересно… – протянул лэн Дунтэ и выразительно посмотрел на стоящего рядом лэна Остэна. – Смотрите, коллега, какая четкая реализация проекции сна на реальность. Это очень необычно для мага-нулевки, который только-только начал осваивать азы этого вида магического искусства. Скажите, лэн Гурто, а ветвь сна мастер Норхо-Хатхэ тоже усиленно вам развивал во время практики?

– У нас было много теоретических занятий по этому поводу, но общих снов с мастером Рао я пока не видел. Он считал, что нагрузка на мой дар и без того достаточно высока, поэтому предпочел эту ветвь пока не стимулировать.

– Судя по всему, вы и без него прекрасно справились, раз динамика по этой ветви за время практики у вас тоже была, да ещё и весьма неплохая для нулевого уровня, – усмехнулся куратор. – Утром вы сказали, что у вас и раньше были осознанные сны…

– Так точно, лэн. Для меня они не редкость.

– А ваши учителя об этом знают?

– Разумеется. Мастер Даэ Хатхэ с начала этого года проводит со мной комплексные тренировки. И очень внимательно расспрашивает обо всем, что я смог увидеть и запомнить в каждом таком сне. А мастер Рао сразу сказал, что при развитии одной сопряженной ветви рано или поздно начнут подтягиваться и остальные. И что это – совершенно естественный процесс. В том числе и поэтому сам факт наличия осознанных снов меня никогда не пугал.

– Что же такого интересного вы смогли из них вынести? – заинтересовался лэн Дунтэ.

Я немного подумал, но решил, что раз мастер Даэ не озвучивал никаких запретов, то я и тут могу с чистой совестью сказать правду.

– Ну, например, в осознанном сне оказалось очень удобно комбинировать различные магические фигуры. В том числе и высшего порядка.

– Удобно? – не совсем понял меня целитель, тогда как лэн Остэн, судя по его виду, сразу сообразил, о чем речь.

Я кивнул.

– Да, лэн. В реальной жизни комбинации магических фигур… особенно новые и неизученные… могут быть достаточно опасны. Однако во сне я могу их строить и перестраивать как угодно. Они не взорвутся, не поранят ни меня, ни окружающих… это намного удобнее, чем упражнения на концентрацию. Я уже давно это практикую. И кое-какие наработки, созданные во сне, даже успешно применял.

Угу. Фигуру стабильности, объединенную с множеством молний, я тоже создал в одном из своих снов. Он, правда, успел тогда воплотиться в реальность, да так, что я мастеру Даэ случайно целый полигон разнес, пока находился в трансе. Однако учитель не расстроился. Напротив, когда я пришел в себя, он заставил меня вспомнить ту фигуру и повторить её уже в состоянии бодрствования. И если бы я ещё на том этапе не обкатал её под чутким руководством наставника, то фига с два мне бы удалось её потом использовать возле разлома.

– А кто подсказал вам, что существуют методики объединения различных ветвей магического дара? – наконец задал самый неприятный для меня вопрос лэн Кайра Остэн. – Вы ведь не сами это придумали, правда?

Я мысленно скривился.

Вот зануда.

– Я просто увидел это во сне, лэн. Как и свою первую магическую фигуру. Я увидел, как меняется мой дар, и мне было интересно понять, что происходит, поэтому я просто досмотрел сон до конца, а когда проснулся…

– То есть вы все-таки понимали, что это осознанной сон, а не просто обычное сновидение? – снова прицепился ко мне куратор.

Я кивнул.

– Конечно. Осознанный сон ни с чем нельзя перепутать.

– Так почему же вы тогда не обеспокоились? Почему не остановились, если в нем происходило что-то непонятное?

– Потому что я не чувствовал угрозы. Мне было интересно, не больше. Да и дар в конечном итоге повел себя как надо.

Лэн Остэн снова нахмурился, тогда как лэн Дунтэ вдруг усмехнулся в седые усы и, листанув пару страниц на планшете, подсунул его куратору под нос.

– Юноша совершенно прав: его дар ведет себя на удивление правильно. Обратите внимание на скорость стабилизации… этим утром вы зафиксировали вот такие цифры, а сейчас смотрите, что с ними происходит, когда я снимаю блокировку.

– Стабилизация завершена на тридцать процентов, – ошеломленно замер куратор. – Так быстро?

Старый доктор тихо рассмеялся.

– Прекрасно понимаю и разделяю ваши чувства, коллега: в прошлый раз я удивился точно так же и тоже не поверил, что такое бывает. Но у молодого человека и впрямь очень высокая скорость восстановления. Причем и по физическому телу, и по магическому дару. Поэтому всего день-два, максимум три, и он снова придет в форму.

Лэн Кайра ещё раз взглянул на экран, потом – на меня, затем – на благодушно улыбающегося старика и отрицательно качнул головой.

– Никаких двух-трех дней. Минимум неделя на карантине. Сами знаете – после таких потрясений дар, может, и выглядит нормальным, но первая же нагрузка и все – считайте, перегорел.

– Согласен, – степенно наклонил голову лэн Дунтэ. – Чем моложе дар, тем выше риски его внезапной дестабилизации, поэтому осторожность не помешает. Предлагаю для полной уверенности оставить полную блокировку на две недели, а в процессе провести повторную диагностику.

Я про себя только вздохнул.

Дайн! А я-то понадеялся, что приговор будет помягче. Все-таки дуэльный турнир на носу, ребят подводить ну очень не хотелось, а меня на целых две недели, считай, выключили из работы. Конечно, если прижмет, то Эмма стабилизирует меня всего за сутки, но раз уже сейчас куратор косится на меня с таким подозрением, то что будет, если завтра или послезавтра я явлюсь к нему полностью здоровым?

Эх, как жаль, что на Найаре пока не придумали амулета или артефакта, который позволил бы с гарантией стабилизировать магический дар сразу и без негативных последствий!

Нет, так-то медицина в Норлаэне была развита отлично. Высокий уровень жизни, наличие медицинских модулей, работа опытных целителей… Благодаря всему этому даже неодаренные здесь спокойно доживали лет до ста двадцати, тогда как одаренные без труда переваливали и стопятидесятилетний рубеж.

При этом основную массу проблем со здоровьем норлаэнцам доставляли не болезни, а, как водится, травмы и несчастные случаи. Причем если смертельно опасные травмы больше получали обычные люди, то война… а точнее, война с дайнами… уносила жизни преимущественно одаренных.

Недаром истинных долгожителей среди них было не так уж много. Тот же мастер Даэ, к примеру, являлся старейшим представителем своей линии наследования. То есть в его немаленькой семье за порог в сто тридцать два года больше никто не перешагнул. А это уже – серьезный повод задуматься, согласитесь? Особенно если учесть, что рождаемость в одаренных семьях была не так уж велика.

Я, кстати, когда в свое время изучал эту тему, порядочно полазал по Сети и поразился тому, насколько далеко здесь продвинулась медицина.

Как оказалось, неизлечимых болезней на Найаре практически не было. Да и болели намного меньше, чем в моем родном мире. Инфекции стали несусветной редкостью. Большинство заболеваний диагностировалось и излечивалось на ранних стадиях. Долгие и муторные обследования заменялись на простую и эффективную магическую диагностику, а уж наличие медицинских модулей делало процесс лечения не только эффективным, но и максимально удобным для обеих сторон.

Да и с последствиями травм на Найаре научились неплохо справляться. По сути, все, что можно было восстановить или пришить заново, восстанавливалось и благополучно пришивалось. Безвозвратно утраченные или безнадежно разрушенные органы менялись на бионические протезы. Причем как обычные, для неодаренных, так и высокотехнологичные, управляемые найниитовыми чипами.

Пожалуй, самую большую проблему для местных эскулапов представляли только травмы, наносимые дайнами. По той простой причине, что после тварей пришивать и восстанавливать было попросту нечего. К тому же в месте укуса начиналось довольно быстрое омертвение тканей, которое, если его оставить без внимания, не только мешало устанавливать протезы, но и довольно быстро приводило к смерти.

Тем не менее некоторое время назад целители научились лечить и такие повреждения, для чего в одном из столичных НИИ был разработан уникальный препарат, который полностью останавливал вызываемый дайнами некроз. Всего десять инъекций, и вуаля, человек снова вставал на ноги. Вот только побочка у препарата была такой, что напрочь убивала репродуктивную функцию. Избавиться от этого эффекта у целителей, к сожалению, не получилось. Поэтому на самом деле война с дайнами несла с собой гораздо более серьезные потери, чем просто смерть или увечье. Люди… маги, в том числе и мой наставник… после встречи с дайнами если и выживали, то безвозвратно утрачивали возможность продолжить род. И именно это больнее всего било по человеческому сообществу, особенно, как я уже сказал, по сообществу одаренных.

Вспомнив о лэне Даорне, я спохватился и, едва покинув лазарет, по-быстрому настрочил несколько сообщений.

Одно – наставнику, чтобы тот знал, что со мной все в порядке. Второе – мастеру Даэ, поскольку он просил, чтобы я извещал его обо всех изменениях в моем магическом даре. Наконец третье сообщение я отправил мастеру Рао. Просто потому, что он тоже был моим учителем, а случившиеся со мной изменения касались именно его направления в магии.

Быстрых ответов я, правда, не ждал. Лэн Даорн вряд ли сможет ответить раньше семи или восьми вечера. У мастера Даэ тоже было много дел, среди которых я и моя персона занимали далеко на первое место. Ну а мастер Рао…

Вот мастер Рао меня неожиданно удивил, перезвонив практически сразу.

– Полный магический покой! – воскликнул он, как только я принял звонок. – Никаких экспериментов с даром, слышишь? Совсем никаких, Адрэа! Это крайне важно!

– Само собой, мастер. Я же не дурак. Да и дар мне уже заблокировали.

– Очень хорошо, – выдохнул старик, немного успокоившись. А когда я вкратце пересказал ему, что произошло, снова разволновался. – Это очень обнадеживающие результаты! Неожиданные, но приятные! Особенно для твоего возраста и такого короткого курса обучения. Так… так, надо подумать, как лучше сделать… Давай, я сейчас свяжусь с Даэ, и ты сегодня же… ну в крайнем случае завтра пройдешь повторное тестирование у наших специалистов. Данные из академии я тоже запрошу, их надо будет сравнить… Ах, нет! Я же ещё не оформил на тебя бумаги, поэтому официальный запрос сделать не смогу. Дайн!

Он на мгновение замолчал, лихорадочно размышляя над вариантами.

– Ладно, пусть тогда Даэ запрашивает, раз официально именно он числится твоим учителем, – наконец решил он. – А я через неделю приеду и сам на тебя посмотрю. Заодно и ученичество оформим, как положено… Нет, я конечно, надеялся, что через месяц-другой мы с тобой перешагнем на следующую ступень, но чтобы так быстро… А вообще, ты молодец. Сам во всем разобрался, сам сориентировался, да и интуиция тебя не подвела. Я прямо горд за твои успехи. Только теперь дождись меня, ладно? Ничего не предпринимай, пока я не приеду!

Я заверил его, что глупостей делать не стану и что он может на меня полностью положиться.

– Тогда до встречи, – с облегчением попрощался мастер Рао. – Постараюсь вырваться к следующему триэ-рэ. Может, получится раньше. В любом случае я тебя заранее предупрежу, чтобы мы смогли увидеться и спокойно во всем разобраться.

С этими словами он сбросил звонок, явно торопясь как можно скорее переговорить со старым другом, тогда как я отправился обратно в общагу, раздумывая по дороге, что сказать друзьям.

Глава 5

Когда я вернулся в комнату, то прямо на пороге споткнулся, обнаружив, что, помимо Тэри, в нашей комнате собралась целая комиссия по чрезвычайным ситуациям.

Нолэн, Кэвин, Шонта… даже Босхо примчалась по первому зову, ведь проблема, которую я создал по недомыслию, касалась практически всех. Причем, когда я пришел, ребята сидели на наших с Тэри постелях и в моё отсутствие явно пытались найти выход из ситуации.

– Так что делать будем, дорогие лэны и лэнны? – задал насущный вопрос Сархэ, когда я, помедлив, все-таки зашел.

– Гурто, ты как? – вместо ответа спросила Шонта.

Я со вздохом сел на свободный стул.

– Блок на две недели. Полный запрет на использование магии… дайн! Ребят, простите, я вас подвел. Одна надежда на то, что дар стабилизируется за это время и на турнир мы все-таки сможем попасть.

– Маловероятно, – качнул головой сидящий рядом Тэри. – Лэн Остэн сказал, что риски слишком велики, поэтому уверен – раньше, чем через месяц, на ринг тебя на выпустят.

– Согласен, – на удивление спокойно поддержал его Лархэ. – Три ветви за раз, да ещё и без видимых причин… ты точно попал, Гурто. И мы вместе с тобой.

– Мне жаль. Правда, – виновато вздохнул я.

– Дело не в тебе, – вдруг обронила пристроившаяся чуть в стороне Босхо. – Развитие дара – дело важное, нужное и полезное. Тем более когда происходит такой быстрый прогресс. На самом деле мы за тебя рады. Сейчас у тебя, пожалуй, наилучшие показатели по спецдисциплинам, да и по основному направлению ты сейчас уступаешь только мне…

Да. Ещё в начале практики мы все-таки поделились друг с другом кое-какой информацией по поводу магических умений, поэтому я знал, что как таковой сопряженной магии ни у кого из моих друзей не было. Да, у Кэвина имелась магия разума, но пока без ответвлений, да и то он успел перейти лишь на первую ступень. Тогда как по уровню магии воздуха, то есть по основной ветви дара, мы с парнями и вовсе оказались равны. У Босхо с огнем за прошедшие с турнира почти два года тоже пока сдвигов не было, хотя она сказала, что уже больше половины уровня прошла и надеялась в скором времени добраться до третьего.

Остальное уже детали. У кого-то имелась вторая стихия, у кого нет, кто-то имел родовые умения, а кому-то они, увы, не достались… Но даже то, что мы узнали друг о друге, сблизило нас за последний месяц ещё больше, чем раньше. И если бы не предательство Босхо, то я бы ни на миг не пожалел о том, что доверился.

– Проблема в том, что из-за тебя мы вылетаем с турнира, – хмуро кивнул Нолэн. – Ты, конечно, молодец и все такое, но до первых дуэлей осталась всего неделя. И мы уже при всем желании не сможем подобрать адекватную замену. А отсутствие в команде пятого игрока… сами понимаете. Нас теперь снимут с соревнований.

– Ну можно же кого-нибудь поискать, – робко предложила Шонта, кинув на Тэри вопросительный взгляд. – Может, найдутся ребята, которые в свое время не смогли попасть в команду, но все ещё хотят участвовать?

– Может. Проблема в том, что Гурто заменить будет очень трудно, – так же хмуро откликнулся Нолэн.

– Но все же не невозможно, – неожиданно возразил Кэвин. – Согласен, что ни одного старшекурсника нам, скорее всего, уговорить уже не удастся, но на первых курсах наверняка остался толковый «боевик», которого можно позвать на место Адрэа.

– У нас всего неделя на поиски.

– Ну это все-таки лучше, чем один день или вообще рэйн до начала турнира.

– Да, но какого уровня будет новый боец? – досадливо поморщился Сархэ. – И кто нам поставит такую же защиту, как Гурто? Он же у нас главный по щитам! На нем слишком многое было завязано!

– Ну, положим, мы и без Гурто кое-чего стоим, – рассеянно отозвалась Босхо, о чем-то напряженно размышляя. – Часть его работы сможет взять на себя Тэри, где-то прикроете вы с Кэвином…

– Это всего лишь турнир, – поддержал её Тэри. – Да ещё и не самый важный. Ания права – если уж совсем прижмет, мы можем взять первого встречного, пусть даже и с небольшим опытом. Просто для того, чтобы нас не сняли с соревнований. А там уж как будет, так и будет. Не сидеть же сложа руки!

– М-м-м… – протянул Нолэн. – Предлагаешь просто взять с улицы человека, чтобы тот поизображал из себя пятого бойца?

Тэри кивнул.

– У нас все равно не будет времени на нормальное слаживание с новым членом команды. Как ни крути, а Гурто мало кто сможет переплюнуть. Поэтому чисто теоретически мы можем взять даже неопытного первогодку, несколько дней погонять его на полигоне, чтобы тот просто понимал, что к чему, а потом, на турнире, пусть просто стоит на заднем фоне и помалкивает, тогда как все остальное мы уже сделаем сами.

Народ быстро переглянулся, пытаясь понять, насколько реально осуществить предложение Тэри, но тут Босхо неожиданно встала и медленно прошлась по комнате туда-сюда.

– Ну… если дело рассматривать с этой точки зрения, – замедленно проговорил Нолэн, который как официальный лидер команды должен был принять окончательное решение. – Может, ты и прав. За неимением, так сказать, лучшего, придется вместо нормальной замены поставить на место Гурто обычный манекен.

– Погодите, – вдруг прикусила губу Босхо и, остановившись посреди комнаты, торопливо активировала свой браслет. – Думаю, все можно сделать проще… сейчас… дайте мне пару мэнов. Я хочу ещё раз посмотреть правила… вот!

Она быстро что-то пролистала, а потом развернула экран над браслетом во всю ширину и вскоре ткнула пальцем в засветившиеся перед её носом строчки.

– Так, народ. Кажется, я нашла выход!

– Какой? – дружно обернулись мы.

Босхо торопливо вчиталась, а потом довольно кивнула.

– Тут написано, что команда снимается с участия в турнире в том случае, если хотя бы один из её участников по какой-либо причине теряет возможность выйти на ринг. В частности, по причине серьезной травмы, физической или магической, и, как следствие, неспособности продолжать поединок.

– Ну и что? – непонимающе нахмурился Нолэн. – Гурто вообще не может участвовать в поединке. У него дар, если помнишь, заблокирован.

Но Ания торжествующе усмехнулась.

– Тут нет ни слова о том, в каком состоянии у пострадавшего должен быть магический дар. Активный он или заблокированный. То есть в качестве живого манекена нам не нужен человек со стороны. Раз Гурто физически может выйти на ринг, то пусть он с нами и выходит. Манекен из него, думаю, получится не хуже, чем из любого другого первогодки.

– И что нам это даст? Если Гурто не сможет участвовать в поединке, то какой от него прок?

Я тоже вопросительно уставился на Анию, не совсем понимая, к чему она клонит.

Босхо же с досадой стукнула себя ладонью по лбу.

– Да почему он должен что-то делать? Пусть, как и сказал Тэри, просто стоит на заднем плане и ни во что не лезет! Какая разница, кто там вообще будет? Гурто по крайней мере знает наши приемы… значит, их не придется раскрывать какому-то чужаку. Он знает нашу манеру боя. Представляет, кто из нас и чего стоит. Если манекеном будет именно он, то нам не придется тратить время и силы на слаживание с посторонним человеком. Наконец, раз уж Гурто не будет участвовать в бою, то пусть он хотя бы следит за поединком со стороны! Распознает обманные маневры противника, вовремя о них предупреждает. Глаза и уши-то у него остались! Да, может, он и не будет сражаться с нами на равных, но вовремя отреагировать на происходящее ему ничто не мешает. А то и предупредить, если кто-то из нас чего-то не заметит, забудет или же случайно ошибется.

Народ так же дружно повернулся в мою сторону.

– То есть ты предлагаешь сделать его наблюдателем? – замедленно проговорил Нолэн, когда до него наконец дошла мысль Ании.

Девчонка кивнула.

– Именно. Как лицо, не участвующее непосредственно в бою, но имеющее неплохое представление о сути магических поединков, он может стать хорошим координатором. Он сможет заметить то, на что в силу занятости не обратим внимание мы. Ему даже в таком состоянии вполне по силам нам помочь. Просто потому, что у него есть нужный опыт, знания. Да и мы его хорошо знаем и не раз успели убедиться, что его суждениям можно доверять.

– Кхм, – кашлянул я, когда в комнате воцарилась гробовая тишина. – В принципе, я могу попробовать. Но чтобы осуществить твою идею, нам придется полностью перестроить схему совместной работы.

– Нам и так её придется перестраивать. Но лучше пусть мы сделаем это с тобой, чем с кем-то, кто вообще не имеет представления о «Таэринских дайнах».

Босхо выразительно тряхнула головой и уставилась на откровенно заколебавшегося Сархэ.

– Давай, Нолэн, решай. Но я считаю, что для нас это – самый приемлемый вариант.

– Надо заново перечитать правила, – тихонько обронил Кэвин, когда Нолэн снова задумался. – Вдруг там есть ещё какие-то условия? Вдруг Гурто не позволят выйти на ринг с заблокированным даром?

– И мастера Скарда предупредить, – пробормотал Тэри. – Это ж с нуля, считай, всю тактику перестраивать. А до турнира всего неделя.

Нолэн хмуро покосился сначала на одного, затем на второго. Потом перевел взгляд на решительно настроенную Анию, после чего мельком зацепил меня, с некоторой растерянностью уставился в стену, а потом так же неожиданно вернулся, посмотрев мне прямо в глаза.

Впрочем, я его хорошо понимал.

Работа координатора – это традиционно обязанность лидера, командира, которую до этого момента Сархэ выполнял сам. Да, порой он ошибался, опыта в этом деле у него было мало, но все же мы приняли его в этом качестве, научились выполнять его команды без колебаний. И в целом мастер Скард считал, что у нас получилась достаточно слаженная команда, которая вполне может побороться за призовые места.

И тут вдруг Сархэ узнает, что ему придется отдать эту роль мне… не официально, конечно. По бумагам он так и останется нашим командиром. Но мы же не дураки. Все прекрасно понимали, что происходит. Поэтому, полагаю, что Нолэну сейчас было обидно. Досадно. Даже, наверное, его это злило. Вот так внезапно отдать бразды правления кому-то еще… после стольких надежд, мечтаний и приложенных усилий к тому, чтобы стать действительно хорошим лидером и доказать нам, что мы не напрасно ему доверились…

В то же время он не мог не понимать, что с моим уходом команда сильно потеряет в весе. Никакой первогодка им меня не заменит. Даже в том случае, если будет просто стоять на месте и ни во что не вмешиваться.

Такая замена неминуемо ослабит команду. Сделает их уязвимыми, лишит моих знаний и всего того, что я умел делать, даже не будучи магом.

Но стоила ли его гордость такой жертвы?

Стоило ли его стремление быть первым проигрыша для всей команды?

– Ладно, – неохотно кивнул он, прямо-таки разрываясь между желанием выиграть и нежеланием отдавать кому-то командирские лычки. – Давайте попробуем сделать из Гурто координатора. Может, из этого и впрямь получится что-то путное.

Народ с облегчением выдохнул, а Кэвин с удвоенным интересом полез на пару с Босхо копаться в правилах, чтобы жертва командира была не напрасной. Тэри обрадованно подскочил на стуле. А вот я посмотрен на Нолэна с нескрываемым уважением.

Надо же.

Я, если честно, полагал, что он откажется, да и сам не особенно хотел примерять несвойственную мне роль. Быть командиром Сархэ нравилось настолько же, насколько я не любил себя выпячивать. К тому же он много сил потратил на подготовку к турниру, он им, можно сказать, в каком-то смысле жил. Дышал. И вот теперь, когда пришлось выбирать между победой и просто участием, он неожиданно проявил редкую для подростка мудрость, добровольно отказавшись от роли, к которой так долго шел.

Я оценил его жертву. Честно. И уважать после этого стал гораздо больше.

– Так что там с правилами? – стараясь скрыть досаду, быстро отвернулся Нолэн. – Есть какие-то дополнительные условия?

– Нет, – через пару мгновений отозвался Лархэ. – Ания права – если воспринимать написанное буквально, то заблокированный дар не считается причиной, по которой боец не может выйти на ринг.

– Тогда я звоню мастеру Скарду… Гурто, ты сегодня сможешь поехать на полигон?

Я качнул головой.

– Мне до следующего утра прописали постельный режим. Вечером надо будет явиться на повторную диагностику. Но насчет завтра запретов пока не было. Единственное, мне придется ещё съездить к учителю в школу Харрантао. Точное время ещё не знаю. Но, скорее всего, смогу согласовать визит туда с тренировкой.

– Хорошо. Тогда я застолблю для нас полигон на семь утра. Так, чтобы хотя бы к десяти ты смог уехать по своим делам.

– Опять семь утра, – немедленно скуксился Тэри. – Гурто, я начинаю активно тебя не любить!

– Дэрс, не ной, – с некоторой долей раздражения покосилась на него Босхо. – Нам всем неудобно. Но раз так сложились обстоятельства, будь добр, не дави на нервы.

Тэри бросил в её сторону сумрачный взгляд, но ныть действительно перестал. Да и какой смысл в нытье, если он, как и все мы, ничего изменить не мог?

В итоге мы ещё немного посидели, обсудили детали, договорились, что завтра утром Сархэ подберет нас у ворот академии, и только после этого разошлись, смирившись с тем, что нам придется за короткое время радикально пересмотреть подход к групповым поединкам.

При этом в последний момент Нолэна я все-таки придержал за рукав и тихо, чтобы остальные не услышали, сказал:

– Спасибо. Это было сильное решение.

– Не подведи, – только и ответил Сархэ прежде чем уйти, но я знал – он прекрасно меня понял. И это несколько примирило нас обоих со сложившейся ситуацией.

Весь сан-рэ я был чертовски занят, потому что ушел из общаги ещё рано утром, а вернулся уже поздно вечером.

На полигоне мне пришлось провести почти полдня. При этом мастер Скард, хоть и удивился перестановкам в команде, справедливо заметил, что на моем месте мог оказаться любой из ребят и это не стало бы катастрофой. Турнир есть турнир. Даже если бы это были соревнования класса «Джи-2», то и они не стоили наших жизней и здоровья. Поэтому мастер посоветовал отнестись к случившемуся с пониманием и напомнил, что в будущем судьба наверняка не раз захочет вмешаться в наши планы. А значит, перемены стоило понять, принять и просто попытаться к ним приспособиться.

Не знаю, учился ли он психологии специально или же мастерам, начиная с первого круга, открываются какие-то особые истины, но после его слов даже Нолэн, пострадавший из-за моей ошибки больше всех, окончательно успокоился, да и остальные повеселели.

Поработать нам, правда, пришлось сегодня ударными темпами. Да и всю следующую неделю мастер Скард посоветовал не пренебрегать тренировками. Все же нам придется полностью перестроиться, заново привыкнуть друг к другу и особенно ко мне в новом качестве, а это было непросто.

С другой стороны, я в какой-то степени даже порадовался, что так вышло и что в команде я перешел в последний ряд, а не стоял на левом фланге, рядом с Босхо, как раньше. К сожалению, вопрос с Анией и её намерениями по-прежнему оставался нерешенным. Вернее, я до сих пор так и не придумал, как его решить. Просто так послать её было нельзя. Найти веский повод вытурить её из команды? Прекратить с ней общаться? Боюсь, без внятного объяснения ребята меня не поймут, а посвящать их в сложности взаимоотношений с родом Босхо я пока не планировал. В то же время и подставляться был не намерен, да и находиться в непосредственной близости от неё и каждый мэн ждать удара в спину мне не хотелось.

Конечно, можно было действовать хитростью, добившись того, чтобы девчонка сама нас бросила. Но опять же причина её ухода будет так или иначе связана со мной, и это снова приведет парней ко мне, тем более сейчас, накануне важного для них турнира, который никто не хотел пропускать.

В итоге я решил, что пока обожду с радикальными мерами и хотя бы до окончания турнира избавляться от Босхо не буду. Потом уже станет можно. Потом мы перестанем от неё зависеть, и её можно будет аккуратно убрать из команды. И в этой связи было даже хорошо, что на тренировках… а значит, и на турнире… я не только буду стоять в стороне, но ещё и из виду её не выпущу. Просто потому, что тренировки были единственным местом, где я не мог её избегать, тогда как в другое время мы почти не пересекались.

Жила она в городе, а не в общаге. Уроки у нас тоже были разными. Кханто она изучала в одной школе, а я в другой. Ну разве что в столовой мы ещё встречались да по выходным собирались одной большой компанией, но и то, и другое я мог спокойно прекратить, что, собственно, и планировал сделать.

После обеда, когда мастер Скард нас наконец отпустил, я отправился в школу Харрантао и провел там ещё несколько рэйнов, терпеливо дожидаясь, пока лэн Тоско и кибэ Ривор закончат очередное сканирование.

Выводы, правда, выглядели обнадеживающе: за последние сутки мой дар ещё улучшил свои показатели и после снятия блокировки показывал уровень стабилизации уже не тридцать, а почти пятьдесят процентов.

– Неплохо, – скупо оценил мои достижения кибэ. – Я передам информацию вашему куратору в академию. Но блокировку оставлю и через день-два советую все же диагностику повторить.

– На ближайшую неделю наши с тобой занятия отменяются, – уронил мастер Даэ, который подошел в медпункт к концу диагностики и прекрасно видел мои показатели. До этого он, как и лэн Остэн недавно, вдумчиво расспросил меня о причинах. Но не очень дотошно. Скорее, для проформы, потому что, полагаю, всю необходимую информацию до него уже довели. – Поддерживай физическую форму стандартными упражнениями. Никаких перегрузок и никаких силовых занятий. Максимум покоя. Минимум напряжения. Это касается всего. Рао обещает прибыть на следующей неделе. Скорее всего, повторную диагностику мы проведем уже в его присутствии. И от его же рекомендаций будем отталкиваться в дальнейшем. Все же комбинированные практики – его специализация, так что без его советов тут не обойтись.

– Мне сказали, что такая скорость развития дара не совсем нормальна, – осторожно заметил я, когда мы вышли в коридор.

– Для тебя это как раз ожидаемо, – качнул головой учитель. – Поэтому я почти не удивлен. Да и слияние нескольких ветвей в одну было вполне закономерным, пусть и несколько преждевременным. Плохо то, что это произошло, когда ты был один и без присмотра. А ещё меня начинают всерьез беспокоить твои сны, поэтому мне придется просить тебя остерегаться непроверенных практик при вхождении в измененное состояние сознания. И согласовывать свои действия с Рао заранее, чтобы избежать ненужных проблем.

Я мысленно вздохнул.

– Наверное, будет лучше в таких ситуациях приглашать мастера Рао в свой сон. Так все-таки надежнее.

– Да. Он хотя бы за тобой присмотрит. И ещё, Адрэа…

Мастер Даэ ненадолго остановился и пристально на меня посмотрел.

– Во время таких снов так же, как и в обычном мире, наше восприятие окружающего может быть не совсем верным. Сны бывают нелогичными, но нам самим, пока мы спим, это не кажется странным. Сны также могут быть опасными. Ложными. Путанными. Навеянными кем-то другим… надеюсь, ты хорошо меня понимаешь?

Я кивнул.

– Моей врожденной защиты может быть недостаточно, чтобы защититься от чужого влияния во сне.

– Да. Чем выше уровень мага, тем меньше ему помогают врожденные умения. Пока ты был нулевкой, их было достаточно. Но сейчас ты уязвим, поэтому пока не научишься защищаться самостоятельно, нам придется тебе помочь.

– Я постараюсь быть предельно осторожным, учитель.

– Этого мало. Тебе понадобится амулет для обеспечения ментальной защиты. А ещё я скажу Рао, чтобы он расширил твою программу обучения, уделил больше внимания защитным практикам и в том числе познакомил тебя со снами-ловушками, – отвернулся и снова продолжил путь мастер Даэ. – Официально магам твоего уровня эту информацию будут давать только на последних курсах академии, но я хочу, чтобы ты начал осваивать её как можно раньше. Магов сна в Норлаэне не так уж мало. И почти в каждом роду они есть.

– В том числе и у Босхо? – словно невзначай обронил я.

– Именно, – степенно наклонил голову старик, не замедляя шага. – Хорошо, что ты правильно оцениваешь обстановку. Данные из твоего личного дела – не военная тайна, поэтому теоретически могут попасть в любые руки. Слабый маг сна – легкая добыча для более опытного коллеги. Поэтому я не хочу, чтобы ты рисковал. Особенно сейчас, когда вокруг тебя происходят непонятные нам, но потенциально опасные вещи.

После этого мастер Даэ отвел меня в свой кабинет и вручил небольшой амулет-капельку, который должен был обеспечить мне надежную ментальную защиту.

– Если ты не планируешь что-то делать во сне, амулет на ночь не снимай, – предупредил он напоследок. – Пока он надет, на тебя никто не сможет ни повлиять, ни даже просто пригласить в чужой сон. Если будешь общаться с Рао, то, наоборот, сними амулет и отложи в сторону. Когда проснешься, снова его надень. Он убережет тебя от ментальных атак, а на остальные ветви твоего дара влиять уже не будет.

Я поблагодарил учителя и, выслушав ещё несколько наставлений, покинул его кабинет, намереваясь вернуться в общагу. Но уже когда спускался вниз, Эмма неожиданно сообщила, что её частицы засекли в холле найниитовый чип прекрасно знакомой мне модели и с таким же известным идентификационным номером.

Мне на мгновение даже показалось, что это какая-то ошибка. Ну не могло такого быть, чтобы он снова все бросил и примчался в столицу, чтобы меня увидеть! Он ведь даже не позвонил. Ни вчера, ни сегодня. Один-единственный человек, ответа которого я ждал больше, чем от кого бы то ни было!

Однако когда я вышел из-за угла и увидел, что у ресепшена спокойно стоит высокий подтянутый офицер в черном мундире и с коротким ежиком абсолютно седых волос, то почувствовал, что у меня что-то екнуло в груди.

Лэн Даорн…

– Что, не ждал? – тепло улыбнулся наставник, когда я замер в двух шагах от него, растерянно уставившись на стоящую у стойки регистрации дорожную сумку.

Черт!

Я помотал головой, даже не зная, что на это сказать.

У него же там проверка министерская, мини-апокалипсис, так сказать, в одной отдельно взятой школе, а он в столицу сорвался, оставив свое детище дайн знает на кого. Хотя ничего такого грандиозного не случилось и все можно было обговорить на расстоянии.

Или же не все?

– Пойдем, – совершенно правильно понял мой вопросительный взгляд наставник. – Закинем вещи в отель и немного прогуляемся. Ты не устал?

Я снова мотнул головой. После чего вежливо попрощался с симпатичной девушкой на ресепшене и вместе с наставником вышел на улицу, где нас уже поджидал наемный ардэ.

– Отель «Рэймон», – велел водителю лэн Даорн, как только мы сели.

– Почему не «Тэрния»? – озадачился я. Наставник же в последнее время только там и останавливался.

– Там обслуживание ухудшилось, – непонятно отозвался тот, после чего ардэ шустро взлетел и, ловко встроившись в поток машин, помчал нас на южную окраину Таэрина.

Спустя ещё половину рэйна мы уже сидели в тихом столичном скверике и любовались на красивый пруд, в котором, несмотря на раннюю весну, уже вовсю плескались разноцветные рыбки.

– А вот теперь рассказывай, – сказал лэн Даорн, когда мы остались по-настоящему одни. И я послушно принялся в очередной раз рассказывать одну и ту же историю. Только на этот раз всю, без утайки.

Глава 6

– Молодец, – одобрительно кивнул наставник, когда я замолчал. – С даром ты, конечно, поспешил, а вот то, что о магической клятве подумал, очень радует.

– Я пока не настолько доверяю Лимо, чтобы пользоваться его методиками без гарантии, что это не пойдет мне во вред. Поэтому на протяжении всего процесса я следил за всем, что он делает.

Лэн Даорн снова кивнул.

– Правильный подход. Маги сна – личности своеобразные. Я тебе об этом уже говорил.

– Я помню. Как считаете, сколько из этого я могу рассказать мастеру Рао?

– Столько же, сколько и мастеру Даэ, – без раздумий отозвался лэн директор. – О причинах мы с тобой тоже говорили. Тем более что насчет последних событий учитель прав, и мне очень не нравится то, что с тобой происходит.

– Вы думаете, это может быть связано с Хатхэ? – пристально посмотрел на него я.

– Возможно. Но вряд ли напрямую.

– Тогда почему они так демонстративно выставляют меня напоказ? Зачем делают из меня наживку?

Лэн Даорн резко повернул голову.

– С чего ты так решил?

Я спокойно и обстоятельно выложил перед ним цепочку своих недавних рассуждений. По поводу моего приезда в Таэрин, ситуации на турнире, показном привлечении телохранителей, потом – оплошности с пропуском, из-за которой я во второй раз оказался в сто тринадцатом участке…

Поначалу думал, что не нужно его в это посвящать, но потом осознал, что мне в любом случае нужен взгляд со стороны. А у кого просить совета, как не у него? Тем более что лэн директор уже давно относится ко мне, как к взрослому, да и доверять ему я худо-бедно научился.

– С пропуском могла выйти случайность, – нахмурился наставник, которому мои подозрения откровенно не понравились. – Человеческий фактор – штука такая…

– С пропуском – да. Но вот с участком – вряд ли. Школа Харрантао находится в ведении сто первого участка, а не сто тринадцатого, я выяснял. И тот факт, что там в неурочное время вдруг случайно появились эти тхаэры… напомню, точно так же, как это получилось в том дешевом отеле… не очень-то похоже на банальное совпадение. Вопрос только в том, почему они? Для чего было нужно, чтобы я попал именно туда? Кому я там понадобился? Начальнику участка? Ещё одному продажному тхаэру? Кому-то из уголовников?

И вот тут мне аж морозом спину осыпало.

Кри… в тот день мы увиделись во второй раз и я заполучил его личный номер!

Черт, да неужели ещё и он тут каким-то боком замешан? Но он вроде не врал, когда говорил, что наша вторая встреча была случайной. Дайн, как же все запутано!

К несчастью, как раз об этом с лэном Даорном поговорить было нельзя. Придется самому во всем разбираться. А вот касательно остального он и впрямь мог что-нибудь мне подсказать. Да даже если он просто будет настороже в отношении рода, давшему ему негласное покровительство, уже станет неплохо.

– Все это слишком натянуто, – после долгой паузы обронил наконец наставник. – Патруль мог быть любым. Прибыть откуда угодно и по какой угодно причине оказаться возле школы Харрантао. Это не запрещено. По поводу практики учитель уже все нам сказал. По поводу дарнама… да, его появление сложно объяснить естественными причинами, пропустить его лежку патрули не могли, да и мнению Дорхи я все-таки склонен доверять. Но о причинах нам остается только гадать. Дарнама о них, к сожалению, не спросишь.

– Согласен. И даже готов подтвердить, что по отдельности все эти события не выглядят странно. Но если рассматривать все вместе, то получается, что проблемы вокруг меня начали образовываться ещё с того времени, с турнира, а вовсе не тогда, когда я попал в крепость Ровная. Судите сами: испорченный пропуск, сто тринадцатый участок, работа курьером, столкновение с Юджи, старый дом Даруса Лимо и временная петля, из которой я вырвался только чудом, запамятовавшие причину нападения на Юджи бандиты… и только потом – внезапная смена места практики, такой же внезапный и нестандартный разлом, которого даже мастер Рао не ждал, моё падение в него, пространственные бомбы, взрыв… На мой взгляд, слишком много случайных событий. Слишком много необъяснимых стечений обстоятельств.

Мастер Даорн нахмурился ещё больше.

– Не думаю, что все они были подстроены Хатхэ.

– Само собой. Не такая уж я важная шишка, чтобы так много на меня ставить. К тому же мастер Даэ первым обратил наше внимание на возможную связь между этими событиями и уж точно не стал бы никого просвещать, если бы за ними стоял он сам или же кто-то из его рода. Но все же согласитесь – это подозрительно.

Лэн директор ещё немного помолчал.

– Ты – умный парень, Адрэа, – наконец сказал он. – И во многом твои суждения действительно справедливы. Мы с тобой и это в свое время обговаривали, поэтому я готов допустить, что Хатхэ… в том числе и мастер Даэ… увидели в твоем лице возможность решить какие-то свои трудности. Именно поэтому я и хочу, чтобы ты проявлял осторожность, особенно в тех вещах, которые, скажем так, имеют не совсем твердую почву.

– Не совсем законную почву, вы хотите сказать?

– И это тоже. Но я уверен – мастер Даэ не стал бы вкладывать силы в твоё обучение, если бы планировал от тебя избавиться или если бы ты не был ему интересен. Напротив, он просил меня тебя поберечь. А полтора года назад, когда стало ясно, что ты вернешься в Таэрин, сразу предупредил, что опасность, которой ты подвергся в прошлый раз, может вернуться.

– Вы мне об этом не говорили, – спокойно заметил я, получив подтверждение некоторым своим догадкам.

Мой опекун был несомненно умным человеком, поэтому не мог не знать, что та авария произошла не случайно. И уж тем более не мог не понимать, что моя поездка в Таэрин несет в себе определенные риски.

Это я об этом поздно подумал. Это у меня были грандиозные планы на столицу, причем я так ими увлекся, что далеко не сразу сообразил.

Но если он с самого начала знал, что так будет, то почему не сказал об этом мне?

– Прости, – вздохнул лэн Даорн, наклонившись вперед и нервно сцепив пальцы перед собой. – Я посчитал, что для тебя это лишняя информация. Подумал, что ты ещё недостаточно зрелый, чтобы правильно её воспринять и, скажем так, не обидеться. К тому же ты так настроился на учебу в столице, что вряд ли отказался бы от неё, даже если бы знал весь расклад. А мастер Даэ дал мне слово, что постарается максимально тебя обезопасить. И ни на миг не выпустит тебя из виду.

– Да, про программу-следилку в электронном пропуске я уже догадался.

Лэн директор снова выпрямился, а потом с невеселой усмешкой на меня посмотрел.

– Твой идентификатор сам по себе отличный маячок, по которому тебя можно найти в любой точке города. Причем с некоторых пор данные с него вижу не только я. С момента твоего возвращения в Таэрин каждый твой выход за пределы академии тщательно отслеживается специальной командой. Каждый использованный тобой маршрут внимательно проверяется. Все твои знакомые, друзья… готов поклясться, что у мастера на столе уже давно лежат их досье вплоть до сведений на ближайших родственников второго-третьего круга. А в случае, если сигнал от браслета пропадет, в одном из столичных охранных предприятий случится знатный переполох, и на твои поиски будет отправлена целая команда профессионалов.

Ого.

Наличие маячка для меня, естественно, тайной не являлось. Как и тот факт, что, помимо лэна Даорна, его сигнал хотя бы иногда отслеживает мой второй учитель. Данные, правда, с идентификатора никто пока не снимал и телефонные разговоры не прослушивал – за этим Эмма следила строго, так что некоторую долю свободы мне все-таки оставили. Тем не менее я не думал, что мастер Даэ настолько озаботится моим благополучием. И очень хорошо, что во время моего первого визита к Кри маячок в браслете давал искаженный сигнал и большую часть вечера и ночи показывал, что я нахожусь в академии.

Конечно, охрана могла напрячься в связи с тем, что в тот вечер я добирался до академии из школы намного дольше обычного. Но если мастеру Хатхэ об этом и доложили, то тогда ему точно было не до меня. Да и потом, когда Арли вернулась, у него наверняка возникли дела поважнее.

Впрочем, это вовсе не означает, что он об этом забыл. Так что отныне мне придется быть ещё осторожнее.

Подумав об этом, я недовольно поморщился, и мастер Даорн это заметил.

– Ты намного взрослее, чем выглядишь, – сказал он, подчеркнуто глядя перед собой. – Порой мне кажется, что тебе не четырнадцать, а все тридцать лет, если не больше. Когда-то я сказал, что ты можешь полностью мне доверять, а теперь получается, что дал тебе повод в себе усомниться… Прости меня, Адрэа. Я допустил ошибку. Недооценил тебя и как мужчину, и как ученика. Это больше не повторится.

– Да я в общем-то не злюсь, – устало потер лоб я, опуская напряженные плечи. – Просто хочу точно знать, на кого можно опереться.

– Понимаю. Мне жаль, что в свое время я неправильно оценил твои возможности. Но я рад, что ты размышляешь здраво и, что важнее, делаешь правильные выводы. Я не всегда могу тебя прикрыть. Это правда. Но я всегда готов тебе помочь. Всегда, Адрэа. Что бы ни случилось.

Я быстро повернулся, мы снова на мгновение встретились взглядами, и я даже без подсказки Эммы ни на миг не усомнился, что наставник не лжет. Никогда не лгал. Даже в самом малом. Ну а то, что порой недоговаривал, ну так и я не без греха.

– Спасибо, лэн, – благодарно кивнул я. – За честность. И за то, что приехали. Знаю, у вас сейчас тоже трудности…

Наставник неожиданно усмехнулся.

– Что, Нортэн уже проболтался?

Я сделал независимый вид.

Типа я не я и морда не моя.

– Да ладно, – отмахнулся лэн Даорн. – Я знаю, что у вас сохранились теплые отношения. Ты его в свое время не сдал, он тебе тоже помог, а после случая с Моринэ до сих пор считает, что крупно тебе обязан. Что он успел рассказать? Не переживай, наказывать я его за это не буду.

– Что в школе идет большая проверка, – не стал отпираться я. – Какой-то мальчик случайно пострадал при использовании обучающего модуля, и теперь проверяющие пытаются понять, кто в этом виноват.

– Да, школу уже перерыли сверху донизу. Зал с аппаратурой опечатали, все модули в нем, включая медицинский, заблокировали, ампулы с лекарствами изъяли и отправили на анализ. Учителей мне издергали. Охрану достали. И вообще, откровенно говоря, ведут себя очень вызывающе.

– Повод для переживаний есть? – насторожился я.

– Нет. У нас с аппаратурой и особенно с медчастью все строго. Да и реакция на препараты – дело непредсказуемое, поэтому уличить нас попросту не в чем. Ну разве что нервы всем помотают и только.

– А лэна Нортэна за хвост… э-э… не прихватят? За ним ведь когда-то числились нарушения. Вдруг это всплывет? Вдруг вам обоим потом достанется?

Наставник качнул головой.

– Моринэ его в свое время прижал, но службе правопорядка все-таки не сдал. И компромата на него не оставил. Так что по документам и у него, и у меня все в полном порядке. Уверен, больше Нортэн ошибок не наделает.

Я задумчиво кивнул.

Да, наш славный доктор после того случая знатно перетрусил и чуть ли не возненавидел сам себя. Поэтому мне тоже кажется, что во второй раз он в это дерьмо не вляпается.

– Ладно, – со вздохом отер лицо наставник и поднялся с лавки. – Время к ужину. Давай возвращаться, что ли? Проблемы всегда были, есть и будут, так что порой их надо просто пережить. А что касается тебя… прошу: будь осторожен, Адрэа.

Я встал следом за ним.

– Вы тоже.

Лэн директор на это только хмыкнул.

– Знаешь, иногда я не хочу думать о том, что ты уже вырос. И особенно о том, что когда-нибудь придет время, когда я начну чувствовать себя рядом с тобой дряхлым стариком.

– Разве это что-то изменит? – спокойно посмотрел на него я.

– Надеюсь, что нет, – так же спокойно ответил он. После чего отвернулся и неспешным шагом направился обратно в отель, оставив меня гадать, что бы все это значило.

С лэном Даорном мы просидели в ресторане при отеле и проговорили допоздна, поэтому я только к ночи вернулся в общежитие. Ну а утром следующего дня он снова уехал в Нарк, тогда как у меня начался новый семестр и обычные студенческие будни, от которых за время каникул и практики я, если честно, успел отвыкнуть.

Утренняя разминка, лекции, практические занятия, факультативы… Начиная с одэ-рэ, все это благополучно вернулось в мою жизнь, сделав её ещё более насыщенной, чем прежде. Расписание занятий, правда, осталось прежним, учебная нагрузка существенно не возросла, а вот индивидуальные вечерние тренировки в школе Харрантао временно сменились на групповые на семейном полигоне Сархэ. И, надо сказать, в плане интенсивности они ничуть им не уступали.

К счастью, мастер Даэ не стал возражать против моего участия в турнире, раз уж я взял на себя исключительно координирующую роль. Да и Тэри легко договорился с мастером Ро, чтобы эту неделю нам освободили для подготовки к предстоящему турниру.

И надо признаться, пахали мы в последние дни, как проклятые. Спешно привыкали к перестановкам в команде, заново учились взаимодействовать друг с другом. Это только с виду кажется, что все элементарно, тогда как у нас с Нолэном были совершенно разные взгляды на тактику ведения боев, разные подходы к управлению группой… да и говорили мы совсем по-разному, несмотря на то, что я старался не менять привычные ребятам команды, и сделал все, чтобы народу было со мной как можно комфортнее.

– Все, – спокойно сказал мастер Скард, когда в паро-рэ мы закончили очередную тренировку и уже под вечер выползли с полигона. – Завтра отдыхаете и восстанавливаетесь. А в сан-рэ отправляетесь на отборочный тур.

Да, дуэльный турнир в нашей академии имел не такие сжатые рамки, как, скажем, соревнования класса «Джи-1». Плюс он проходил в двух форматах – индивидуальные поединки, а также первые в этом году групповые. При этом любой студент мог подать заявку на участие и туда, и туда, поскольку оба вида соревнований были разнесены по времени. Но нам мастер Скард посоветовал не распыляться, поэтому Нолэн и Кэвин, которые поначалу хотели попытать счастья сразу в двух дисциплинах, свои заявки отозвали и по здравому размышлению решили сосредоточиться на лишь одной задаче.

Вторым отличием студенческого турнира от классических спортивных соревнований являлось то, что перерывы между турами здесь длились значительно дольше. В том плане, что отборочный и далее туры должны были проходить всего раз в неделю, каждый сан-рэ, а не раз в два-три дня, как обычно.

Сделано это было не столько затем, чтобы дать участникам возможность нормально отдохнуть и восстановиться, сколько для того, чтобы не страдал учебный процесс. И чтобы студенты в погоне за победой не забрасывали учебу на несколько недель, рискуя тем самым понизить себе средний балл.

В принципе, решение было логичным. Тем более что соревнования имели исключительно местное значение и нигде, кроме самой академии, не котировались. Ну а для нас с ребятами оно и вовсе оказалось подарком судьбы, потому что в перерывах между турами мы могли себе позволить чуточку больше времени потратить на дополнительную подготовку и на устранение ошибок, в том числе и моих, которые непременно вылезут уже в отборочном туре.

Всего этапов в соревнованиях планировалось два: сразу после весенней практики начинался турнир по групповым поединкам, на который отводилось целых три недели. Ну а сразу после его окончания начинался турнир по индивидуальным боям. Так, чтобы к началу иола второй турнир тоже благополучно закончился, и студенты смогли всецело посвятить оставшееся время подготовке к летним экзаменам[6].

На каждом этапе предполагалось сделать по четыре тура: в первый день соревнований провести первый, отборочный; ровно через неделю – ещё два, уже для определения полуфиналистов; наконец третий и последний дни были отведены под финальные бои, по итогам которых определятся трое победителей.

Денежного приза, правда, за победу ни там, ни там не обещали, зато буквально на днях в информационном блоке, посвященном турниру, появилось сообщение, что тройке финалистов как в индивидуальных, так и в групповых соревнованиях руководство академии обязалось предоставить серьезные послабления на экзаменах плюс, как было анонсировано ранее, возможность приоритетного выбора места следующей практики. Ну а тем, кто займет первые места, вообще пообещали зачесть ближайшую сессию автоматом, что, как и следовало ожидать, резко повысило градус интереса к турниру.

Всего заявок на участие в групповых поединках подало сорок восемь команд, так что борьба обещала быть жаркой. Да и по индивидуальным, насколько я знал, участников зарегистрировалось немало. Правда, последние меня интересовали мало, поэтому я не стал смотреть, кто на них записался. А вот потенциальным противникам, напротив, уделил самое пристальное внимание.

Наконец утром седьмого арэя на большом академическом стадионе собралась огромная толпа народа.

Мероприятие изначально обозначили как открытое, поэтому, помимо студентов, на трибуны плотно набились их друзья, родственники, знакомые… да и вообще все, кто хотел просто полюбопытствовать или за кого-нибудь поболеть.

Сами команды разместили в отдельном секторе, который заранее обозначили фиолетовыми флажками.

Судьи из числа преподавателей в количестве аж четырех штук заняли специально обустроенные места вокруг площадки для поединков.

Собственно площадка выглядела вполне типично. Размещенная по периферии аппаратура тоже была стандартной. Вот только выделенный для боев ринг занимал площадь почти в три раза больше, чем обычно. Но с учетом количества и возраста участников, а также предполагаемого использования масштабных магических умений организаторы очень правильно расширили нам пространство для маневра. Хотя, наверное, переоборудование стадиона влетело академии в копеечку.

– Эй, Гурто! Смотри! – толкнул меня локтем Тэри, как только мы с ребятами вошли на стадион и направились к фиолетовой части трибун.

Я проследил за его взглядом и молча кивнул.

Дэм Хатхэ…

Да, я видел его в списке участников. Да и на команду его успел посмотреть – один Ро-Хатхэ, двое ос-Хатхэ и ещё один просто Хатхэ, чего, пожалуй, и следовало ожидать. При этом трое из этих товарищей были мне незнакомы. Их уровень владения магией, факультет и уже тем более характер магического дара в справочную информацию о команде никто не включал, а имена мне ни о чем не говорили. Вероятно, это были ребята с младших курсов, с которыми мы раньше не встречались. А вот Дами Ро-Хатхэ я помнил очень хорошо. Во время военных игр я подстрелил его одним из первых. Но он, похоже, успел полностью восстановиться, да и доведенный мною до болевого шока Дэм выглядел живее всех живых.

– Ур-р, – недовольно нахохлился сидящий на моем плече Ши.

Поскольку в правилах не было запрета на провоз или пронос на турнир домашних животных, то я решил: пусть малыш идет с нами. Тем более что он мог быть полезным, а лэн Кайра Остэн в прошлую нашу встречу так ничего по поводу йорка и не сказал.

Что не запрещено, то разрешено, – так я расценил его молчание. Поэтому сегодня Ши сидел на моем плече совершенно открыто и, разумеется, собирал со всех сторон любопытные, удивленные, восхищенные и откровенно недоумевающие взгляды.

– Ну надо же… вы поглядите только, какие у них костюмы, – пробормотала Босхо, притеревшись ко мне почти вплотную.

– Пф-ф! – тут же отреагировал на её близость йорк. Его модуль с некоторых пор тоже понизил статус доверия девушке до минимально возможного.

Я осторожно отодвинулся.

Да, я тоже заметил, что все Хатхэ были одеты не в академическую форму для магических поединков, а в специально пошитые драймарантовые костюмы черно-золотого цвета с эмблемой академии на левом плече и гербом рода Хатхэ на груди.

Выглядело это, прямо скажем, эффектно. Особенно на фоне того, что парни и морды себе разукрасили черно-желтыми молниями. Чувствовалось, что кто-то приложил руку к их подготовке. В том числе и к тому, чтобы команда выглядела эффектно.

Кстати, рядом с нами нашлось ещё три команды, не постеснявшихся продемонстрировать индивидуальный стиль. Одна из них носила мрачноватые черно-красные одежды в стиле графа Дракулы. Вторая выбрала для себя нейтральные серые цвета с аккуратными алыми вставками. А вот третья предпочла свободные белоснежные платья, расписанные серебристыми снежинками а-ля Снегурочка. И, как следовало догадаться, входили в эту группу исключительно девушки. Более того, это оказалась единственная чисто девчоночья команда, к которой, как я заметил, многие присматривались с интересом.

– И почему мы до такого не додумались? – поскреб в затылке Тэри, закончив изучать костюмы участников. – Надо было хоть маски какие-нибудь надеть, что ли? Или, может, одинаковые куртки. Ну или надписи сделать на спинах, чтобы нас узнавали.

– У нас есть перстни, – без особого энтузиазма отозвался Нолэн. – С черепами.

– Перстни издалека не видно.

– Пусть лучше нас узнают в лицо, а не по разноцветным тряпкам, – решительно тряхнула длинной гривой Босхо.

– И то верно, – одобрительно покосился на неё Кэвин, после чего первым заметил свободные места и поспешил их для нас застолбить.

В «фиолетовую» часть стадиона, кстати, посторонних не пускали, поэтому здесь находились только участники, тогда как их друзья, знакомые и родственники были вынуждены остаться на обычных трибунах.

Где-то там, среди них, успела затеряться и Шонта Сархэ, пришедшая поболеть за нашу команду, и Юджи Нома, которого мы тоже пригласили на интересное мероприятие. Туда же, наверное, могли бы прийти и наши родители, но так уж вышло, что предки Босхо, Сархэ и Лархэ именно сегодня оказались заняты, а мой опекун и родители Тэри проживали настолько далеко от столицы, что мотаться туда-сюда лишь ради отборочного тура было нецелесообразно.

По крайней мере, лэну Даорну я сказал, что этот тур не настолько важен, чтобы ради него срываться с места и мчаться в Таэрин через полстраны. А вот если нам с ребятами удастся дойти хотя бы до полуфинала, тогда – да, это будет достойный повод приехать. Тогда я буду рад увидеть наставника на трибунах и мне будет приятно знать, что где-то среди зрителей есть человек, которому небезразличны мои успехи.

Там же, на стадионе, я, пока осматривался, заметил смурные физиономии Таса и Дара – моих однокурсников-ботанов с факультета маготехники, которых я незаслуженно обидел на военных играх. А рядом с ними обнаружилась почти вся наша немногочисленная группа, которая, заметив, что я на них смотрю, демонстративно отвернулась и сделала вид, что мы не знакомы.

Увы. Отношения с маготехниками у меня испортились окончательно и бесповоротно. С Тасом и Даром я пытался поговорить ещё в одэ-рэ, после первой же лекции, но те, похоже, обиделись за военные игры всерьез и не захотели меня даже выслушать. Более того, своего негатива, как и причины ссоры, они решили ни от кого не скрывать, поэтому в тот же день, ближе к обеду, и весь остальной первый курс факультета маготехников дружно объявил мне бойкот, после чего дальнейшие попытки к примирению я посчитал излишними.

Впрочем, ничего, кроме мимолетного неудобства, эта ситуация мне не доставила. Учился я самостоятельно, списывать на контрольных мне не требовалось, в помощи коллег я тоже не нуждался. К тому же в боевой магии мои однокурсники понимали мало. Кханто не практиковали. Так что по большому счету общих интересов у нас практически не было. Да и в турнире они, за исключением всего одного щуплого паренька, участвовать наотрез отказались.

Ну да тэрнэ им судья.

Какое-то время народ на стадионе ещё собирался, бурно обсуждал предстоящие соревнования. Трибуны, на которых зрителей с каждым мэном становилось все больше, тоже галдели и шумели на все лады.

Я же в это время переключился на будущих соперников, выискивая среди них обладателей особенно ярких аур, а также магонорического поля в области правого виска, которое подтвердило бы наличие найниитового чипа. Но то ли студенты собрались не самые богатые, то ли возраст для установки чипов был неподходящим, однако в пределах фиолетовой зоны я ни одного тревожного признака так и не увидел.

В правилах, кстати, этот момент отдельно не оговаривался, было запрещено проносить на ринг только артефакты, поэтому я, во-первых, оставил в общаге подаренный мастером Дао амулет, а во-вторых, решил проверить, нет ли тут кого-то достаточно прошаренного в новых технологиях.

Хотя, наверное, если подумать, то большой роли это не сыграло бы, потому что в качестве атакующего средства найниит на большом расстоянии (а ринг, напомню, был огромным) не применялся, ну а индивидуальные защитные техники здесь были вторичны. Просто потому, что площадь у обычной найниитовой пластины традиционно имела довольно скромные размеры и при одновременном ударе сразу с трех-четырех сторон не смогла бы уберечь хозяина от повреждений.

Неожиданно я перехватил прицельный взгляд Дэма Хатхэ, который, похоже, занимался тем же самым, что и я – изучал и запоминал будущих противников.

Ну привет, козлина. Что хорошего мне скажешь?

«Ты – труп, Гурто», – одними губами произнес Хатхэ, увидев, что я на него тоже смотрю.

Я в ответ лишь усмехнулся.

Да, ты мне тоже не нравишься. Только, в отличие от тебя, я этого демонстрировать пока не буду.

Глава 7

Ровно в девять утра над стадионом раздался звуковой сигнал, обозначающий начало турнира, после чего на ринг вышел начальник академии и, как водится, сказал несколько приветственных слов для гостей и участников.

Надо сказать, за прошедший почти что год учебы это был первый раз, когда лэн Сарин Усхэ изволил выступить перед студентами публично. Нет, его фотографию я уже видел на сайте вуза. Да и в самой академии, в главном корпусе, его портрет висел на видном месте. Но вот так, вживую, он ещё ни разу перед нами не показывался. Просто потому, что линейки на первое стэбра в Норлаэне традиционно не проводились, да и других общественных мероприятий в академии было кот наплакал.

Внешне лэн Усхэ ничего выдающегося собой не представлял. Обычный мужик средних лет, среднего роста, с несколько избыточным весом, зато в очень дорогом костюме сочного василькового цвета. К сожалению, костюм, хоть и был хорош, лэну Усхэ совсем не шел – для такой одежды у начальника академии была слишком светлая шевелюра и слишком невыразительные черты лица, которые на таком фоне выглядели совсем уж блекло.

На мой взгляд, представителю старшего рода Усхэ, да ещё и на такой высокой должности, стоило бы обзавестись стилистом. Но кого и когда интересовало мнение первокурсника?

Так что я просто стоял и молча ждал, пока закончится официальная часть, не особенно вслушиваясь в то, о чем на ней говорилось.

Наконец лэн начальник выговорился, и вместо него на ринг вышел… кто бы мог подумать… лэн Кайра Остэн собственной персоной!

– Уважаемые коллеги, – начал он, заставив меня заинтересованно взглянуть на ближайший экран. – Приветствую всех, кто намерен побороться за главный приз, и тех, кто пришел на это посмотреть. Формат соревнований вам уже известен. Поэтому позвольте представить вам наших судий…

Я мысленно кивнул.

Да, в плане формата отдельно взятых туров соревнования сюрпризов не обещали. На каждый бой отводились традиционные десять мэнов. Единовременно бой на стадионе мог идти только один. Ну а по поводу судей можно было и не стараться: их имена ещё вчера высветились в соответствующей вкладке, посвященной турниру, так что любой желающий мог ознакомиться и с ними, и с программой соревнований, и с правилами, и с условиями жеребьевки, которая ничем не отличалась от таковой на соревнованиях класса «Джи-1».

– Итак, начнем, – подвел итог своему короткому выступлению наш куратор. – Объявляю первый академический турнир по групповым магическим поединкам официально открытым. Встречайте первых участников!

Весь стадион дружно поднял взгляды на главный экран, на котором высветились названия двух команд: «Столичные щеголи» и «Дикие звери».

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересованно подался вперед Нолэн, а Босхо по-быстрому залезла в браслет и отыскала информацию по обеим командам, пока участники выходили на арену.

– В «Щеголях» верховодит Тал Дэсхэ. Слышала про него, но лично не знакома. Старший род. Сейчас ему двадцать. Про магические умения, к сожалению, здесь нет ни единого слова. Среди членов команды: Орхэ, Тархэ, Гасхэ и ещё один Дэсхэ. Все они младше командира. Но группа сильная, – уважительно кивнула Ания. – Наверняка будут в числе фаворитов. А вот у «Зверей» состав попроще: – трое Хасхо, Фурхо и Бахо. Младшие рода. Семнадцать-восемнадцать лет. Но парни вряд ли хороши как маги, иначе в команду наверняка пришел бы хоть один из старших. Скорее всего, они проиграют.

Я проследил, как на арену выходят «дракулы» и мысленно согласился с Босхо: парни действительно вели себя на ринге уверенно и спокойно. Один – высокий брюнет с атлетической фигурой – выглядел постарше и посолиднее, а все остальные оказались явно младше него. Точный возраст, правда, не скажу, в справку не залезал, но условия организаторов оказались таковы, что с высокой долей вероятности в каждую команду вошел максимум один выпускник, плюс ещё по одному человеку с каждого из четырех оставшихся курсов. Это был оптимальный расклад для соблюдения требований по возрасту. Если же старшекурсников будет больше двух, то остальную часть команды придется комплектовать из неопытных первогодок, а это не совсем разумно. Ну за исключением случаев, конечно, когда двое старшекурсников способны уделать любую слаженную команду на раз-два.

«Звери», кстати, как и мы, решили проигнорировать наиболее логичный вариант подбора участников и, судя по тому, что я видел, решили сформировать команду преимущественно из середнячков второго-третьего-четвертого курсов. Ребят, похожих на выпускников, я среди них не заметил. Но и совсем уж зеленых первогодок они умудрились не набрать.

– Посмотрим, что из этого получится, – уронил Лархэ, когда команды заняли положенные места на ринге, а над ними загорелся защитный купол. – Но я за «Щеголей».

– Я тоже, – кивнула Босхо.

– И я поставлю на них, – хмыкнул Тэри. – Хотя, если кто-то не согласен, могу предложить пари.

– Ур-р? – тихонько проворчал йорк, заставив Дэрса негромко рассмеяться.

– Да не с тобой, дурачок! Какие с тобой могут быть пари? У тебя ведь и денег-то нет. Разве что Гурто за тебя заплатит?

Ребята с неодобрением на него покосились, а у меня в голове мелькнула любопытная мысль. Правда, тут ведущий судья, в качестве которого выступил наш преподаватель по боевой магии, скомандовал: «Хэтж!», и поединок все-таки начался.

Признаться, раньше у меня не было опыта подобных боев. Я, как правильно заметил лэн Тай Хатхэ, по натуре все-таки одиночка. Обычные спортивные комитеты при соответствующем ведомстве таких соревнований тоже не устраивали. В местном ММА, насколько я знал, подобные встречи тоже не практиковали – нерентабельно. И даже в турнире класса «Джи-2» групповых сражений никто не проводил, предпочитая устранять соперников по одному и преимущественно исподтишка.

К тому же с начала года, когда все команды усиленно готовились к турниру, большая их часть не показывала на тренировочном полигоне ничего интересного. Как и мы, основная масса участников предпочла тренироваться в другом месте, по-тихому, а на полигоне отрабатывать лишь самые простые приемы, чтобы раньше времени не раскрыться.

Неудивительно, что мне было интересно выяснить, а как другие смогли наладить командную работу. Да и не только мне. Поэтому с того момента, как судья дал команду к бою, вся наша пятерка дружно уставилась на арену и буквально прикипела к ней взглядами, чтобы ничего важного не упустить.

Надо заметить, раньше, на Земле, когда я просто жил и ничего путного, кроме гулянок и компьютерных игр, в своей жизни не видел, мне казалось, что в групповом поединке самым важным игроком в команде является дамагер, то есть тот, кто наносит противнику основной урон. Танк-защитник нужен лишь в качестве прикрытия и одновременно отвлекающего элемента. Он забирает на себя весь урон. При этом рейд-лидер координирует действия группы, дамагеры бьют, танки отвлекают, хилы активно лечат… ну и в целом схема поединка проста и понятна.

Однако в реальной жизни, как оказалось, ведущую роль играет не тот, кто атакует, а тот, кто прикрывает остальную группу. Просто потому, что в настоящем мире, где нет респауна и где каждая травма будет ощущаться на сто процентов, именно обладатель самых широких и мощных щитов в конечном итоге будет определять исход поединка.

В нашей группе эта роль изначально отводилась мне. Исключительно по той причине, что у меня в арсенале имелось много разнообразных и довольно крепких щитов, которые я умел неплохо комбинировать.

У «дракул» эту задачу взял на себя командир – старший Дэсхэ, тот самый крепкий брюнет, который сразу же после команды судьи окружил группу мощным магическим щитом, основанным на магии земли, и именно после этого я окончательно уверился, что «Звери» проиграют.

Магия земли традиционно специализировалась на защитных техниках. Я знаю, мастер Даэ Хатхэ наглядно продемонстрировал мне силу этой стихии ещё в начальной школе. Да и Дэсхэ уже в самом начале дал понять, что владеет этим искусством на достойном уровне, поскольку его щиты выглядели действительно мощными, надежными, если не сказать, что несокрушимыми.

Я даже подумал, что по силе он наверняка входит если не в основную ветвь семейства Дэсхэ, то как минимум относится ко второму кругу. Слишком уж хороша была его земля, так что другой защитник «дракулам» был уже не нужен. Неудивительно, что остальные четверо ребят оказались чистыми дамагерами и с первых же мгновений после начала поединка осыпали «Зверей» таким количеством атакующих магических элементов, которые в простонародье не совсем правильно называли заклинаниями, что вторая группа просто вынуждена была уйти в глухую защиту, не имея ни единой возможности высунуться наружу.

Пространство под куполом тут же заискрилось и засверкало разноцветными огнями.

Звуки оттуда, правда, не доносились, но даже так я примерно мог представить, в каком аду оказались явно не ожидавшие такого напора «Звери». Защитников среди них, на их же счастье, оказалось не один, а сразу двое, однако даже вдвоем они едва удерживали щиты от провисания. Трое дамагеров по мере возможностей пытались им помочь, но силы были явно неравны.

Стоило признать, что Дэсхэ поступил мудро, взяв в команду парней со склонностью к разным стихиям. Во время атаки я видел, как он беззвучно открывает рот, отдавая команды и умело комбинируя разные магические элементы, тем самым усиливая их действие и не оставляя противнику ни единого шанса. Его парни атаковали «Зверей» непрерывно, вплетая «заклинания» одно в другое так, чтобы те оказывали максимальный эффект причем как по силе, так и по площади. Земля и вода, земля и огонь, огонь и воздух, вода и молнии… Пока двое били, двое отдыхали, а потом парни быстро менялись, поэтому атаки не прерывались ни на миг, хотя даже в достаточно взрослом возрасте сохранить такую плотность огня на протяжении десяти мэнов было не так-то просто.

Впрочем, Дэсхэ-старший все рассчитал верно. Его собственный щит почти не испытывал нагрузок, благо для своих парень умудрялся вовремя его приоткрывать, пропуская атакующие «заклинания» в сторону противника и тут же снова закрывая образовавшиеся бреши. Причем действие было для него явно привычным и многократно отработанным на полигоне, поэтому он ни разу не то что не ошибся, а даже не замешкался.

Его парни при этом тоже на перенапрягались, успевая по команде и атаковать, и отдохнуть. Тогда как «Звери»… вот им как раз пришлось туго, поскольку все их помыслы были направлены лишь на то, чтобы удержать магические щиты.

Не знаю, сколько они продержались бы, если бы так и не совершили ни одного удара, но думаю, что десять мэнов они бы выдержали. Вот только победы им это не принесло бы, и именно поэтому, вероятно, на седьмом мэне поединка их лидер все-таки решился на ответную атаку. Одну-единственную, излишне рискованную, воистину самоубийственную атаку, которая и стала той самой ошибкой, что привела всю группу не только к поражению, но и к травмам.

Парень, правда, попытался схитрить, поэтому приоткрыл свой щит всего на один миг и только сбоку. Так, чтобы Дэсхэ не заметил, а у стоящего с той стороны коллеги появился бы хоть какой-то шанс на нормальный удар. Однако один из черно-красных, который как раз в этот момент отдыхал, а на самом деле лишь ждал подходящего случая, это заметил. Выгадал момент. И, как только щит приоткрылся, всадил туда длинную ветвистую и на редкость мощную огненную молнию, которая не только сорвала со «Зверей» оставшиеся щиты, но и порядком их обожгла.

При этом стоило отдать Дэсхэ должное – едва со стороны «Зверей» раздался болезненный вскрик, а их щиты распались, он тут же дал команду прекратить атаку. Одновременно с ним и зрители увидели, как заметались по арене объятые огнем парни. Драймарант им, конечно, помог, уберег от тяжелых увечий. Да и судья вмешался, после чего на помощь к раненым поспешили целители. А ещё через несколько мэнов, когда пожар потушили, а пострадавших подлатали на скорую руку, рефери объявил итоги поединка, после чего Босхо с довольной усмешкой повернулась к Тэри и бросила:

– Ну что, Дэрс, все ещё хочешь заключить с кем-нибудь пари?

Тэри на это только скривился.

Да и правда. Чего привязалась, если изначально он тоже голосовал за черно-красных?

Тем временем народ на трибунах с восторгом встретил победителей первого боя, воспринявших, к слову, такую реакцию как должное. Вместо того, чтобы просто уйти, «дракулы» неожиданно задержались на арене и раскланялись, словно заправские актеры на театральной сцене. Впрочем, народу вроде понравилось. По крайней мере крики и овации после этого стали заметно громче, так что Дэсхэ увел своих парней с арены под шквал аплодисментов. И впрямь – как руководитель известной труппы, игру которой публика оценила по достоинству.

Второй бой объявили только мэнов через семь. Перерывы на нынешних соревнованиях оказались чуть больше, чем обычно.

– «Лесные кроги» и «Снежные лэнны», – прочитал Нолэн высветившуюся на табло надпись. – Хм. Кажется, я уже знаю, кто будет победителем в этом бою.

Я тоже покосился в сторону грациозно поднявшихся со своих мест «снежинок» в ослепительно белых платьях, а затем заглянул в браслет.

«Лесные кроги», то есть по-русски «Лесные волки»: командир – Иан Тархэ, старший род. Двадцать лет. Специализация рода, если я правильно помню информацию с турнира «Джи-1», огонь и воздух. Остальные члены команды – Шосхэ (стихия по роду вроде огонь), Ронхо и двое парней из рода Архо. Смешанная группа, значит. Двое из старшего рода и трое из младших, причем из разных.

«Снежные лэнны»… ну тут понятно: девчонки. А вот по составу они оказались одними из немногих, кто имел в команде членов всего одного рода. Командир группы – Льена Тасхэ. Двадцать один год. Если не ошибаюсь, основная стихия рода Тасхэ – воздух, но одна из его представительниц на турнире «Джи-1» однажды продемонстрировала и сильную воду. Остальные члены группы: Лира Тасхэ, Ольда Тасхэ, Лэра Тасхэ и Диена Тасхэ. Девчонки с первого по третий курс и возрастом от пятнадцати до девятнадцати лет.

– Ну что? Кто за кого болеет? – с хитрой усмешкой поинтересовался Тэри. – Босхо, так как насчет пари?

– Ур! – снова пискнул йорк, вызвав на этот раз улыбку не только у Дэрса.

– «Кроги», – тут же отреагировал Нолэн. – У них разные рода и гарантированно есть все стихии в багаже. Одностихийникам против них не выстоять.

– «Лэнны», – спокойно отозвался Кэвин. – Тасхэ – сильный и древний род с очень мощной магией. Когда род держится вместе, его очень сложно разрушить.

– М-м-м, согласна, – милостиво наклонила головку Ания. – Да и женская солидарность не позволит мне проголосовать за парней.

– А я как раз выбираю парней, – показал ей язык Тэри. – Девушек, конечно, бить нехорошо, но в данном случае парни объективно сильнее. Наличие четырех стихий в арсенале дает им преимущество. Поэтому все ещё предлагаю пари!

Босхо прищурилась.

– Пари так пари. На что спорим?

– На щелбан!

– Тогда уж на три щелбана, чтобы получше запомнилось.

– Ур-рш! – охотно подтвердил сделку йорк, демонстративно щелкнув клычками.

– Идет, – расплылся в широкой улыбке Тэри, и я мысленно ему посочувствовал.

Все-таки Лархэ был прав. Все Тасхэ – близкие родственницы, да ещё и из старшего рода, что уже делало их на порядок сильнее многих других участников. В арсенале у большинства из лэнн наверняка имелась вода плюс воздух… а ещё, возможно, магия льда. При этом воздух – отличная атакующая стихия, поспорить с которой может только аналогичной силы огонь. А вот вода хороша и для атаки, и для защиты. Поэтому если девушки имеют некоторый опыт поединков (а регулярное участие представителей рода в турнире «Джи-1» что-то да значит), если у них есть хоть какое-то представление о тактике и стратегии и если они правильно разыграют свое преимущество, то парней просто раскатают по рингу, да ещё и потопчутся сверху.

Если же они ошибутся или окажутся подготовлены хуже, чем мне казалось…

Что ж, значит, девчачьих команд в турнире больше не будет, и это сделает сам турнир гораздо скучнее, чем он мог бы быть.

Впрочем, поживем – увидим. На примере Босхо могу с уверенностью сказать, что девушек нельзя недооценивать. И если лэнны из рода Тасхэ пройдут во второй тур, то к ним определенно надо будет присмотреться. Тем более что все девчонки, как на подбор, были стройными, высокими, да ещё блондинками с эффектными бюстами. Ну и на мордашки весьма симпатичные, так что познакомиться с ними точно будет не грех.

– Хэтж! – скомандовал судья, выходя за пределы ринга, после чего зрители одобрительно загудели, вокруг поединщиков снова поднялся защитный купол, и второй бой турнира начался.

Признаться, я думал, что поединок пройдет примерно по той же схеме, что и первый: обе команды обзаведутся надежными щитами, потом начнут атаковать, а там уже кто сильнее и опытнее, тот и выстоит.

Кроме того, для поединков такого рода не предполагалось сближение противников. В том числе и для этого ринг сделали таким просторным. Использовать кханто напрямую не запрещалось, но при наличии магии и отсутствии ограничений, кроме временных, обычное боевое искусство здесь было бесполезным.

Однако «Снежные лэнны» смогли меня удивить. Во-первых, они выстроились не плотной группой, как «Щеголи», «Звери» или «Кроги», а встали в одну линию, что противоречило здравому смыслу. Во-вторых, щит, несмотря на большую площадь расположения команды, они все-таки смогли поставить. Причем очень эффектный щит, такой же белоснежный, как их длинные платья, и такой же изящный, как сами лэнны. Казалось, он был соткан из множества хрупких снежинок – нежный, как кружево, легкий, почти прозрачный.

При виде него «Кроги» явственно заухмылялись, после чего обзавелись своим, попроще, и, разумеется, с ходу пошли в атаку. Причем, исходя из стандартных боевых схем, против магии льда и воды они использовали наиболее подходящую для этого стихию – огонь. Их командир, увидев очевидное решение проблемы, наверное, вложил в этот удар максимум силы, вероятно, рассчитывая разобраться с девушками одним махом. Плюс ещё двоих парней подключил, полагая, что этого хватит для тотального уничтожения противника.

Честно говоря, я только чуть погодя сообразил, в чем же тут был подвох и почему удар командира «Крогов» с самого начала был обречен на неудачу – оказывается, для создания своего щита ушлые девчонки использовали не одну, а сразу две стихии – воду для внешнего эффекта и воздух в качестве базы. Поэтому когда огонь Шосхэ и его приятелей выпарил внешний щит и уничтожил виртуозно нарисованные на нем снежинки, то, во-первых, пламя утратило часть своего напора, став раза в два слабее, чем было изначально, а во-вторых, на его пути вырос второй, невидимый прежде щит, в который магия огня буквально впиталась. Вплелась точно так же, как в свое время Босхо забрала магию у Аиры Тархэ, невероятно красиво обыграв соперницу.

Так вот, сейчас Тасхэ сделали практически то же самое. Только Босхо в свое время вплела чужой воздух в свой огонь, тогда как Тасхэ забрали чужой огонь в свой воздух.

Но итог все равно оказался один – «Снежные лэнны» снова обзавелись ценным магическим инструментом – мощнейшим двухстихийным щитом, который мог служить как защитой, так и использоваться для атаки. Причем огромным щитом. Фактически огненной стеной, которая пересекала ринг поперек, в прямом смысле от края до края, едва-едва не оцарапав защитный купол.

Как думаете, что девчонки после этого сделали?

Правильно.

Они швырнули этот огромный щит в ошеломленных противников, буквально накрыв их шквалом их же собственного огня. Сами при этом обзавелись ещё одним воздушным щитом… но это уже так, про запас… тогда как первый, гудя и разбрасывая искры, словно великанский таран, налетел на растерявшихся от неожиданности «Крогов». И буквально смял их, сжег, взорвал, при этом, естественно, самоуничтожившись.

Ну а «Лэнны» потом доделали все остальное, потому что оставшиеся без защиты «Кроги» ничего не смогли им противопоставить. Да, они, безусловно, попытались контратаковать, чтобы не проигрывать совсем уж бесславно. Но девчачий щит, даже будучи растянутым по площади, с легкостью выдержал такую нагрузку, тогда как брошенные в парней воздушные бури, ледяные стрелы и водяные плети не оставили им ни единого шанса.

– Да! – кровожадно сверкнула глазами Босхо, когда парней в мгновение ока уделали, как малышей. – Так им и надо!

А потом повернулась к Тэри.

– Тебе три щелбана, Дэрс.

– Ур-рш! – радостно подтвердил его проигрыш Ши, вызывав у ребят приступ смеха.

Тэри же, наоборот, моментально скис.

– Фу на тебя. Ещё победу не объявили.

– А ты сам не видишь, что творится на ринге? – усмехнулась наша огненная королева.

– Вижу, – печально опустил плечи Тэри. – Шосхэ, ты – гад последний. Из-за тебя и твоей команды неудачников я буду вынужден подставлять Босхо свой лоб.

– Хорошо, что не зад, – лицемерно вздохнул Нолэн.

– Ур-рш! – согласился с ним Ши, от возбуждения даже подпрыгнув на моем плече и чуть не оцарапав когтями ухо.

– Все, – удовлетворенно кивнул Кэвин. – «Кроги» все-таки сдулись. Дэрс, ты проиграл Босхо пари.

Я только улыбнулся, глядя на то, как команды после финального свистка судьи расходятся в стороны.

– Победители – «Снежные лэнны»!

Да, определенно надо будет с ними познакомиться. Молодцы девчонки. Быстрая и красивая победа.

Я проследил за тем, как девушки легкой походкой возвращаются на трибуну, гордо вскинув головы и напрочь проигнорировав удрученно выходящих с ринга «Крогов». Затем приметил, в какой стороне они устроились. Снова заглянул в браслет, заодно обнаружив, что на соответствующей вкладке появилась сводная турнирная таблица с именами победителей первого тура. И, убедившись, что «Лэнны» теперь тоже там, довольно кивнул.

– Чего лыбишься, Гурто? – с подозрением покосилась на меня Босхо. – Неужто на кого-то запал? Забудь. Тасхэ – гордячки каких мало. В сторону самородка даже не посмотрят.

– Да нужны они ему, – буркнул разобиженный на весь белый свет Тэри. – У него, между прочим, девушка есть!

Я поморщился.

Блин, Тэри, ты трепло!

– Ой! – тут же захлопнул пасть Дэрс и для верности зажал себе рот руками. – Адрэа, прости. Я нечаянно!

– Что, правда? – с нескрываемым интересом уставилась на меня Босхо. – И когда, интересно, ты успел завести подружку?

Я с недовольным видом смолчал.

– Вот это новости… – озадачился и Нолэн.

– Да уж, – усмехнулся Лархэ. – Хотя почему-то я не сильно удивлен.

– Ну прости! – проскулил Тэри, когда я демонстративно смерил его уничижающим взглядом. – Прости, прости, прости-и! Ну хочешь, можешь мне тоже щелбан влепить! Или даже два… нет, три! Да хоть десять! Дайн! Адрэа, я правда нечаянно!

– За нечаянно бьют отчаянно, – проворчал я, проигнорировав удивленные взгляды друзей. – Но я тебе это припомню.

– Уф! – грозно подтвердил мои слова Ши, выразительно оскалившись, а потом демонстративно повернулся к проштрафившемуся приятелю спиной. – Фр-р!

Тэри приглушенно взвыл, обхватив себя руками за уши, словно подозревал, что я их ему сейчас оборву. Но тут судья объявил следующих участников соревнований, а на табло появилась надпись:

– «Морские змеи» и «Таэринские дайны»!

Я, Кэвин и Босхо одновременно встали.

– Все, пошли! – скомандовал Нолэн, дав страдающему Тэри дружеский пинок под зад, и тоже поспешил подняться.

Дэрс вздрогнул и непонимающе уставился на нас снизу вверх. Видимо, в закрытые ладонями уши информация из динамиков не просочилась.

– А? Чего? Эй, вы куда пошли?

Но потом он все-таки догадался посмотреть на табло. Тихо выругался. Подскочил на ноги. И, вполголоса поминая дайнов и женщин, которые порой бывают хуже дайнов, помчался за нами следом, только чудом умудрившись никому из сидящих рядом студентов не оттоптать ноги.

Глава 8

– Это что ещё такое? – остановил нас у самого нижнего ряда знакомый голос, и дорогу к рингу загородила подтянутая фигура лэна Кайры Остэна. – Гурто! Вы что тут делаете?

Я едва успел затормозить, чтобы в него не врезаться.

– Как это что? На соревнования иду.

– Какие к дайну соревнования? – вызверился куратор. – У вас ещё срок изоляции не закончился! Живо наверх, и чтобы я вас на полигоне в ближайшую неделю даже не видел!

– Ш-ш! – грозно зашипел на него йорк, но я быстро прикрыл его ладонью, чтобы не бузил.

Лэн Остэн, к счастью, не обратил на него внимания.

Мы пересеклись взглядами, и я не на шутку озадачился, обнаружив, что наш куратор действительно рассержен. Он что, правила не читал? Или, может, считает, что простой первокурсник сумел бы самостоятельно снять блокировку с дара?

Нет, я, конечно, могу. Но какой в этом смысл, если сохранность блокировки в моих интересах?

– Прошу прощения, лэн, – выступил вперед Нолэн, загородив меня собой. – У лэна Гурто, несмотря на некоторые проблемы с даром, есть полное право присутствовать с нами на ринге.

Лэн Остэн перевел раздраженный взгляд с меня на него.

– Поговорите мне ещё, Сархэ! Гурто в вашей команде? Замена есть? Нет? Значит, разворачивайтесь и возвращайтесь на свои места! Я снимаю вашу команду с соревнований!

– При всем уважении, лэн, – неожиданно не растерялся Нолэн, – но в правилах турнира единственный запрет на участие касается лишь неспособности бойца физически выйти на ринг. Гурто, хоть и не может временно использовать магию, тем не менее способен присутствовать на поединке. Руки, ноги и голова у него, хвала тэрнэ, на месте. Поэтому, согласно правилам, он все-таки имеет право остаться в команде.

Лэн Остэн недобро сузил глаза.

– Я прекрасно знаю правила, студент Сархэ. И повторяю: нахождение студента Гурто на ринге может быть для него опасным, поэтому строго не рекомендуется!

– Да. Но это и не запрещается, лэн, – продолжал гнуть свою линию Нолэн. – Как командир группы, я несу за него полную ответственность.

– Вы ошибаетесь, студент Сархэ. Ответственность за всех вас здесь несете не вы, а я. А студент Гурто в случае чего даже защитить себя не сможет.

Нолэн расставил ноги пошире и набычился.

– Предлагаете мне подать апелляцию руководству дуэльного клуба? Или сразу докладную начальнику академии, чтобы он поднял этот вопрос в комиссии по рассмотрению споров?

Лэн Остэн после этого молчал довольно долго.

Народ на трибунах начал явственно волноваться. Вторая команда уже давно спустилась вниз и заняла свое место, пока мы спорили с куратором по поводу моей персоны. От судей внизу тоже не укрылось, что с нашей командой что-то не так. Народ недоуменно переглядывался, коллеги за нашими спинами уже начали шептаться. А лэн Остэн и Сархэ так и бодались взглядами, сражаясь каждый за свою правду.

Наконец куратор отвел взгляд и снова перевел его на меня. Вернее, сначала он оглядел всю нашу команду, словно ждал от неё поддержки. Но Босхо и Кэвин плотно обступили меня с боков, Нолэн прикрыл спереди, Тэри подпер сзади. Поэтому, не найдя на лицах ребят ни единого признака согласия с его позицией, лэн Остэн во второй раз вынужденно вернулся ко мне.

– Студент Гурто!

– Да, лэн? – вопросительно приподнял брови я, чувствуя поддержку друзей и прямо физически ощущая, что они готовы бороться за меня до конца.

– Полагаю, вы сознаете последствия в случае, если ваш дар во время турнира так или иначе перегорит или же если ваши коллеги не смогут обеспечить вас достойной защитой?

– Безусловно, лэн.

– И вы все равно настаиваете на участии в соревнованиях?

– Так точно, лэн, – отчеканил я, чтобы у куратора даже малейших сомнений не осталось.

Лэн Остэн тяжело вздохнул.

– Вы чрезвычайно упрямы, лэн Гурто. И у вас определенно есть склонность к опасным авантюрам. На днях я получил письмо от коменданта крепости Ровная, поясняющее причины вашего опоздания на эвакуационный транспорт, поэтому вечером прошу вас зайти в мой кабинет для обстоятельного разговора. Тем более что он назрел уже давно. А сейчас… увы, я действительно вынужден признать, что ваше присутствие на ринге не противоречит правилам. Они, к сожалению, не регламентируют абсолютно все ситуации, которые могут послужить препятствием для участия студентов в соревнованиях. В дальнейшем мы их непременно дополним. И все же даю вам последний шанс отказаться от поединка.

– Спасибо, лэн, – благодарно кивнул я. – Ценю вашу заботу, но друзей бросать не приучен. Я в полной мере осознаю возможные последствия и тем не менее все равно выйду на ринг.

– Что ж, пусть будет так, – неохотно отступил куратор, освобождая нам дорогу. – Но вечером нас с вами ждет непростой разговор.

– Когда именно вы желаете меня увидеть? – ничуть не смутился я.

– В девять тридцать.

– Хорошо, лэн. Я буду, – снова кивнул я и, по-прежнему придерживая йорка, быстро прошел мимо.

– Что ты ещё успел натворить в крепости, раз куратор жаждет тебя увидеть, да ещё и вне рабочего времени? – шепотом спросил Тэри, когда мы удалились на несколько шагов и направились к рингу.

Я только отмахнулся.

– Потом.

Ещё через мэн мы, предварительно сняв браслеты и оставив их на специальном столике, наконец заняли свое место на ринге. Судья подошел и вкратце напомнил нам основные правила проведения поединков. Отдельно сделал упор на том, что лежачих не бьют и выбывших из поединка не трогают. Напомнил, что использование артефактов, амулетов и прочих маготехнчисеких приборов во время поединка запрещено. А когда получил от обеих команд подтверждение, что мы все поняли и убивать или калечить друг друга не намерены, отошел за пределы ринга и уже оттуда скомандовал традиционное:

– Хэтж!

Мы с ребятами уже успели сгруппироваться и образовать этакий пятиугольник. Верхние два угла занимали Босхо и Тэри как самые сильные дамагеры. На второй линии встали Сархэ и Лархэ, как одновременно и хорошие дамагеры, и как маги, освоившие достаточно мощные, пусть и несколько однообразные щиты. Ну а обращенную к зрителям вершину занял я, как самое слабое и, к сожалению, незащищенное звено, которое тем не менее следовало беречь.

Йорка я, подумав, все-таки с плеча решил снять и засунул за пазуху, чтобы не отвлекал и не мешался. Ши это, конечно, не понравилось, но открыто протестовать он не стал. Вернее, не смог, поэтому послушно забрался куда велели и затих.

Наши противники тоже особенно не мудрили и заняли классическую позицию для распределения малых групп: встали они в две линии, в первой – двое, во второй – трое человек. При этом самый старший студент в группе оказался, как и я, на последней линии и точно по её центру.

Я его, кстати, не знал. С лэном Тайко Новхэ лично мы знакомы не были, однако на соревнованиях «Джи-1» участвовало два его родственника… те самые горячие парни, которые прямо в отборочном туре устроили знатную свару и которые на приличном уровне владели магией воды.

Остальных «Змеев» я тем более не знал. За исключением, пожалуй, Кира Хасхо с четвертого курса – мы, хоть и не общались, но иногда встречались на кафедре маготехники. И уже исходя из этого следовало предположить, что грядущий бой простым не будет.

– Сархэ, щит. Земля, – тихо скомандовал я, как только вокруг нас поднялся защитный купол.

Нолэн изумленно обернулся.

– Но мы же не хотели…

Под моим жестким взглядом он осекся и быстро сделал, что требуется. Споры тут были неуместны, раз уж ребята решили довериться моему опыту и чутью, и Нолэн, слава богу, вовремя об этом вспомнил. А моё чутье прямо-таки вопило, что присутствие маготехника на турнире может создать нешуточные проблемы. Поэтому да, я начал сразу с козырей, хотя вторую стихию Сархэ мы изначально планировали придержать.

Тем временем вторая команда тоже обзавелась щитами, и я мысленно кивнул, обнаружив, что нам противостоят действительно сильные маги. Несмотря на наш возраст (о том, что мы первогодки, догадаться было несложно, раз уж наш возраст указывался в турнирной справочной), они все равно выставили комбинированный четырехстихийный щит. Причем очень мощный щит. С нахрапа даже Босхо его, скорее всего, не пробьет.

– Босхо, помоги Сархэ! Лархэ, Дэрс, усиливайте друг друга!

Ребята молча повиновались. И не успели они как следует сомкнуть края своих щитов, как с противоположной стороны ринга нам тут же прилетело.

Причем прилетело ого-го как – по нам всеми стихиями сразу жахнуло. Да ещё так, что Босхо с Дэрсом, стоящие на передовой, аж присели от неожиданности, а Сархэ с Лархэ отчетливо скрипнули зубами.

– Похоже, нас хотят раздавить, как «Зверей», – процедил Тэри, вынужденно отвернувшись, чтобы безостановочно бьющие по щитам вспышки не так слепили. – Я даже отвлечься не могу. Боюсь, что щит развалится.

– Если на болтовню можешь отвлечься, значит, не все так плохо, – фыркнула в его сторону Ания.

Я же тем временем заметил на другом конце ринга ненормальную активность стихии земли и внутренне подобрался.

Второе зрение подсказало, что Кир Хасхо активно магичит. Причем магичит вовсе не со своей стихией (он владел преимущественно огнем), а с чужой землей. Похоже, с землей командира.

Я при виде непонятных манипуляций Хасхо сначала не понял, что к чему, поэтому отреагировал не сразу. И только когда перед нашими противниками прямо из пола начало вырастать непонятное нечто, запоздало спохватился.

– Внимание, народ! На горизонте голем!

– Да твою ж темную стихию… – простонал Тэри, на которого чужие «заклинания» навалились особенно сильно. Все же в защите он был не так силен, как тот же Нолэн, и сейчас ему приходилось, пожалуй, тяжелее всех. – Только голема нам не хватало!

Я же до рези в глазах всмотрелся в формирующееся напротив нас неопределенное нечто.

Черт! Как же плохо, что мы находимся под таким плотным огнем! Щит нельзя приоткрыть или ослабить ни на мгновение, иначе нас постигнет та же участь, что и «Зверей». В то время как единственное ограничение для маготехника при создании големов – это субстрат, то есть ресурс, который ему охотно предоставил коллега, и время, которого у него тоже было предостаточно.

Увы. Как бы печально это ни звучало, но вторая команда превосходила нас практически во всем. Они были старше, опытнее. У них даже маготехник был, хотя лично я вариант использования големов в десятимэновых поединках даже в теории не рассматривал.

Я для этого был ещё слишком слаб и неопытен. Тогда как у Кира, напротив, опыта хватало. И он прямо здесь, у нас на глазах и под восторженный рев трибун, создавал здоровенную каменную хреновину, отдаленно похожую на человека, которая, если заложить в неё соответствующую программу… полагаю, Кир составил её и приготовил для внедрения заранее… просто придет и нас прихлопнет, а нам будет нечего ей противопоставить.

– Гурто, что делать будем? – крикнула Ания, с трудом перекрыв рев накрывшего нас огненного урагана. Вырывающиеся из него то и дело молнии упорно долбились в щит прямо перед носом Босхо, но девчонка, в отличие от Тэри, шарахаться от них не собиралась. Напротив, настрой у неё был боевым. Да и сдаваться она не планировала. – Гурто! У тебя есть мысли?

Так… Так…

Стратегия сбора и использования голема определенно была продумана заранее. Зачем такую махину использовать против нас, первогодок, большой вопрос – можно было бы обойтись монстром попроще. С другой стороны, одним из плюсов големостроения являлось то, что голема можно собрать не только из проводов и шестеренок. Роботы – лишь одно из направлений этого непростого искусства. Тогда как големы могли быть и стихийные, и природные в зависимости от типа исходного ресурса. Исключительно магические, как сейчас, или же являться результатом сочетания магии и обычных технологий.

Собственно, если говорить совсем уж грубо, то простейшего голема можно было собрать в буквальном смысле из дерьма и палок. Главное, что в нем было, это заложенная магом программа. Именно от неё зависели свойства голема, включая срок его жизни, устойчивость к магии и физическому воздействию, а также способность к смене формы и все остальное.

С другой стороны, вряд ли Кир решился бы потратить на нашу пятерку первогодок сложную и многоступенчатую программу. Для этого наверняка найдутся более достойные кандидаты.

Значит, программа в големе будет до безобразия примитивной. В том смысле, что просто «пойди и убей», без всяких там наворотов, стопроцентной устойчивости к магии стихий и прочего. Да и сам голем вряд ли будет усиленным. Простая земля, максимум с каменной основой, точно не железо и не более прочный сплав.

А раз он не будет гарантированно устойчив к магии высокого порядка, значит, на то время, что голему понадобится до нас добраться, «Змеям», не стесняющимся использовать против первогодок арсенал старшекурсников, по-любому придется ослабить огонь. То есть они или совсем перестанут нас прессовать, или же вынужденно начнут делать это потише. В расчете на то, что мы с нашей слабой магией голема не разрушим, а вот он, напротив, легко с нами расправится.

– Гурто! – в третий раз крикнула Босхо, рискнув быстро обернуться. – Гурто, ну ты что молчишь? Что нам делать?

Я сделал успокаивающий жест.

– Стоим и держим щиты.

– Но там же голем! Надо его убрать!

– Стоим и держим щиты! – повысил голос я. – Сейчас мы не сможем на него воздействовать, иначе сразу же вылетим с турнира. Дэрс, бросай все силы в защиту, другие твои умения больше не понадобятся. Лархэ, помоги ему. Хоть помрите, но ваш общий щит должен будет выдержать первый удар. Босхо… или нет, Нолэн…

Они оба быстро на меня покосилась, и вот тут я, признаться, на мгновение засомневался. Но потом все же решил, что во время поединка способности Босхо, несмотря на её странности и откровенные подлянки по отношению ко мне, игнорировать или преуменьшать нельзя, поэтому тряхнул головой и продолжил:

– Нолэн, мне будет нужно, чтобы ты высвободил силы всего для двух ударов. Сначала молнию. Одну, но максимально мощную. По команде. Ровно туда, куда скажу. И сразу после этого будет нужен воздушный щит. Мощность – максимум того, что тебе дала матушка-природа и твой древний род. Понял? Сумеешь? Когда скажу, бей на пределе сил, ни на кого не оглядываясь. А ты, Босхо…

Мы на мгновение встретились с девчонкой взглядами.

Я отвел ей самую важную задачу в предстоящей атаке. Несмотря ни на что. Просто потому, что сейчас так было нужно.

Сможет? Не сможет? Фактически от неё будет зависеть вся остальная команда.

– Я не подведу, – неожиданно твердо сказала она. – Говори, что нужно сделать. Я смогу. Я справлюсь.

Я на миг прикрыл глаза, собираясь с мыслями, после чего окончательно решился. Затем вкратце объяснил ребятам свою задумку, замолчав ровно к тому моменту, как голем Кира окончательно сформировался.

Времени на обсуждения и возражения просто не оставалось, да и переигрывать уже было поздно. Если моя идея окажется провальной, мы… ну не умрем, конечно, но проиграем точно. Если же я правильно все рассчитал…

Ладно, не будем загадывать.

Стоило признать, Хасхо постарался на славу, создавая свое чудовище: ростом с двух меня, массивный каменный гуманоид с уродливой башкой, бочкообразным туловищем, мощными ручищами и толстыми колоннами ног, при виде которых вполне оправданно можно было ощутить слабость в коленках.

Программу Кир в него тоже вложил, благо мы ничем не могли ему помешать. Поэтому, как только колосс утвердился на своих ножищах, в его глазницах вспыхнул зловещий огонь… на публику работал, паршивец… внутри каменного тела что-то устрашающе заскрипело, заскрежетало, после чего это пугало повернуло голову и сначала неуверенно, а потом все быстрее и быстрее потопало в нашу сторону.

Одновременно с этим, как я и предполагал, интенсивность огня резко снизилась, хотя полностью от нас не отстали. Сейчас задачей «Змеев» было по максимуму нас подавить и дать голему время приблизиться на расстояние удара.

Они просчитались только в одном – голем оказался слишком большим, поэтому, когда он начал двигаться, бить по нам стало неудобно, теперь «Змеи» могли зацепить нас только на флангах. Плюс голем своей тушей закрывал нас от них, и это подарило нам крохотный шанс на победу.

– Дэрс, Лархэ, берите щиты на себя!

– Я могу усилить землей! – прошептал Нолэн. – У меня хватит сил!

– Нет, у тебя другая задача.

– Дайн…

– Не спорь, – свирепо зыркнула на него Ания. – Иначе сдохнем!

Бум! Бум! Бум!

Голему понадобилось всего несколько шагов, чтобы преодолеть разделявшее нас расстояние, и сразу после этого он закрыл нас собой полностью, так что обстрел со стороны «Змеев» практически прекратился. Вернее, они прекратили бить прицельно по нам, просто потому, что уже не могли. Но для антуража и для поддержания нужного настроения продолжали лупить по рингу рядом с нами. Вероятно, полагая, что это должно до последнего держать нас в напряжении и заставлять тратить силы на щиты. В то время как голему и требовался-то всего один хороший удар.

– Сейчас! – напряженно велел я, как только эта образина подошла вплотную и замахнулась. – Дэрс! Лархэ!

Парни тут же переориентировали свои щиты, влив туда столько сил, столько у них оставалось на восьмом мэне боя.

– Вниз! – гаркнул я, едва тяжелый кулак упал на наши головы.

БУМ-М!

Голем гулко ударил в созданный ими защитный купол могучим кулаком, метясь в самую вершину. Но мы заранее обговорили, чтобы парни сделали неровный купол, покатый с одной стороны. Так, чтобы каменный кулак шмякнул со всей дури не под прямым углом, а вынужденно соскользнул и проехался немного в сторону.

Как только это произошло, Лархэ и Дэрс мгновенно погасили защитный купол, отчего потерявший львиную долю свой ударной мощи кулак с уханьем провалился вниз, едва не задев Босхо и Тэри по макушкам. Но те успели вовремя пригнуться, поэтому здоровенная лапища пролетела мимо. В результате могучий замах прошел впустую. Зато благодаря инерции неповоротливую махину попросту развернуло, и одновременно с этим голем совсем на чуть-чуть, но все же потерял равновесие.

– Сархэ! – снова крикнул я, не дожидаясь, пока Нолэн сообразит, что к чему. – Работай!

Но он к тому времени и так уже был наготове.

Не успел я умолкнуть, как Нолэн, пользуясь отсутствием щита, выпустил в шею голема такую молнию, что воздух рядом с ней аж загудел от напряжения. Потрясная, великолепная молния. Просто класс. Даже у меня такие никогда не получались. Вот что значит старший род и чистая линия наследования.

Каменного голема она, конечно, разрушить не смогла. Он только вздрогнул, когда ему в глотку бабахнуло мощным разрядом. Пошатнулся ещё сильнее, однако все-таки смог выровняться и даже не рухнул нам под ноги бесполезной грудой камней. Более того, после первого големского удара автоматически сработала вторая часть внедренной в него программы и принялась собирать отколовшиеся от него куски, стремясь восстановить целостность монстра. Это, собственно, гарантировало сохранность голема при любом исходе, включая тот вариант, если бы мы все-таки смогли существенно его повредить.

Но вот беда – голем-то, может, и не разрушился, а вот заложенная в него программа была магической. Да ещё и записанной на обычный маготехнический носитель, который в нужный момент просто вставлялся в заранее обозначенное место и тем самым оживлял каменного монстра.

Так вот, вторым зрением я прекрасно видел, в каком месте у него клубится крошечное облачко магонорического поля. И именно туда… как раз в боковую часть шеи… и пришелся удар молнии Нолэна.

Носитель, какой бы он ни был хороший, на такое напряжение был явно не рассчитан, поэтому, как и следовало ожидать, мгновенно перегорел. Ну а после того, как программа приказала долго жить, удерживать камни в одном положении стало попросту нечему.

– Щиты-ы! – в третий раз гаркнул я, как только молния Нолэна погасла.

И надо сказать, очень вовремя это сделал, потому что голем издал ещё один ужасающий скрип и принялся разваливаться на куски.

Проблема заключалась в том, что в это время он нависал над нашими головами, поэтому и обрушиться должен был именно на нас. Казалось бы, почему, если данный конкретный голем – создание сугубо магическое, а составляющие его камни были не взяты с ближайшей горы, а стали результатом работы мага земли, который материализовал их точно так же, как я материализую молнии. И, соответственно, так же легко способен был их развеять.

Скажу вам так – если бы он видел, что произошло, то, возможно, успел бы отреагировать и спасти нас от погребения заживо. Однако он не видел. Голем до последнего мига закрывал ему обзор. И уж тем более никто из «Змеев» не мог видеть, что именно мы сделали, поэтому хотя бы какое-то время материализованные парнями камни будут настоящими и очень даже прилично могут приложить нас по башке.

Именно поэтому я заранее попросил Сархэ создать и держать наготове мощный воздушный щит, который принял бы на себя весь этот камнепад. Но при этом попросил друга создать защиту не в виде купола, а, наоборот, в виде огромной чаши, в которую сыплющиеся сверху камни попадали бы, словно спелые вишни – в подставленную ладонь.

– Сархэ, давай! – скомандовал я, как только каменная гора перед нами осыпалась практически полностью. – Босхо, огонь! Дэрс, Лархэ, всем, что есть!

Ребята дружно напряглись.

Наши противники, сообразив, что произошло нечто непредвиденное, снова подняли свои щиты, но мы успели раньше.

Сархэ, поднатужившись, приподнял переполненную камнями «чашу» и от души швырнул её в сторону «Змеев». Тэри и Лархэ с помощью магии воздуха сумели вдвоем разогнать её до приличной скорости. Одновременно с этим Босхо с моей подсказки отыскала слабое место в чужой защите и в месте стыка между магией воды и воздуха бабахнула всем огнем, что у неё ещё оставался в запасе… а вы помните, насколько она была сильной девочкой. И в результате к тому моменту, как наш «подарочек» со свистом долетел до напряженно застывших «Змеев», Босхо умудрилась-таки пробить в одном месте их недостроенный щит, так что весь ворох огромных и тяжеленных камней, который должен был обрушиться на нас, с силой ударил по и без того поврежденному куполу.

Тот, не выдержав такого напора, ожидаемо треснул. Народ под ним явственно дрогнул. Но они бы выстояли. И щит бы тоже наверняка удержали. Если бы Тэри с Кэвином из последних сил не бабахнули по ним сразу и воздухом, и молнией, и водой.

Впрочем, я думаю, что если бы «Змеи» не запаниковали, мы бы и в этом случае сошлись на ничьей. Слишком уж велика была разница в уровнях. Но, на наше счастье, Кир, обескураженный той легкостью, с которой мы развалили его могучего голема, очень не вовремя дернулся в сторону. Щит из-за этого явственно просел. Удары Тэри и Кэвина тоже пришлись в на редкость удачное место, поэтому защита «Змеев» все-таки рассыпалась, несколько камней с грохотом рухнуло вниз, едва не покалечив наших противников. И в этот же самый миг над ареной пронесся сигнал, извещающий об окончании поединка.

Однако, время…

Как только на стадионе прозвучал финальный гонг, мы с ребятами тревожно замерли и увидели, как главный судья махнул рукой, прося второстепенных судей подойти.

Согласен, финал поединка получился немного странным. Мы не одержали однозначную победу, но при этом оказали достойное сопротивление и смогли не проиграть заведомо более сильному противнику. Плюс мы уничтожили голема – главную атакующую силу «Змеев». Смогли удержать свои щиты. Придумали и успешно осуществили сложный маневр, позволивший склонить чашу весов в нашу сторону…

Но о том, что подумают по этому поводу судьи, оставалось только гадать, поэтому несколько последующих мэнов и мы, и весь стадион провели в томительном ожидании. После чего наконец табло на главном экране ожило, и там появилась одна-единственная фраза, которую тут же озвучили динамики:

– По совокупности заработанных очков победу одержали «Таэринские дайны»!

– Да! – подпрыгнул Тэри, радостно сверкнув глазами. – Да! ДА! Мы их сделали!

Сархэ на это лишь устало улыбнулся. Он, надо сказать, выложился сегодня по полной. Кэвин только кивнул. Ну а я сдержанно всех поздравил. Все-таки бой был сложным, долгим, а у нас всего четверо действующих магов вместо пяти. И несмотря на это мы все-таки прошли первый тур достойно, да ещё и травм никаких не получили. Выиграли, так сказать, без единой царапины.

И только Босхо почему-то выглядела не слишком довольной. Несмотря на победу, особой радости на её лице я не заметил. Когда мы шли обратно к трибунам, она нервно кусала губы, словно о чем-то напряженно размышляла. Но лично у меня к ней претензий не было, она, как всегда, действовала четко, точно, без споров и промедлений, в отличие от того же Сархэ.

Уже потом, когда мы сидели на трибунах и смотрели на остальные бои, я неоднократно ловил на себе её напряженный взгляд, однако каждый раз, когда я поворачивался, она быстро отводила глаза и делала вид, что смотрит в сторону. Однажды мне даже показалось, что она хочет о чем-то спросить, но ни в первой половине турнира, ни в перерыве, который мы провели в столовой, ни во второй части я так и не услышал от неё ни единого слова.

По итогам первого дня соревнований во второй тур прошло двадцать четыре команды, включая «дракул», «снежинок», тех парней в серо-красных костюмах и нас. Причем мы были единственными первокурсниками, кто решил объединиться и действовать без более опытных коллег, и единственными малолетками, кто при этом прорвался в следующий тур.

Дэм Хатхэ и его команда под названием «Тэрнийские охотники» тоже прошли в следующий этап. Они, как «Щеголи», буквально задавили огнем более слабого противника, не позволив им сделать ни единого удара.

Я, естественно, за этим боем следил особенно внимательно, пытаясь понять, чего стоит Хатхэ не как обычный боец, а как маг, однако Дэм, как и я, в этом туре магии не касался. Но при этом совокупной мощи членов его группы оказалось достаточно, чтобы в считанные мэны выбить с турнира более слабых «Дарнамов», и велик шанс, что в следующем туре мы с ними тоже столкнемся. А значит, уже сейчас следовало подумать, что можно им противопоставить.

За этими мыслями я и провел большую часть дня, отвлекаясь только на особенно интересные бои и самых перспективных противников. Заодно Эмме дал задание проанализировать прошедшие поединки и поискать слабые места в защите заинтересовавших меня команд. Времени на оценку их умений у нас будет целая неделя. В принципе, можно успеть подготовиться. Правда, помимо подготовки нам придется тратить время и на учебу, но тут уж, как говорится, ничего не попишешь.

С ребятами в тот день мы ушли со стадиона довольно поздно, уже около восьми, когда схлынул основной поток посетителей, и столпотворение возле ворот академии сошло на нет. А по пути обсудили первый день соревнований, обговорили допущенные во время боя ошибки, распланировали программу тренировок на следующую неделю. После чего мы с Тэри проводили друзей до выхода, где Сархэ уже поджидала машина с водителем. Но если Кэвин, Юджи и Шонта без колебаний согласились, чтобы Нолэн подбросил их до дома, то Босхо неожиданно отказалась от бесплатной доставки. А когда ардэ взмыл в воздух, она впервые за день посмотрела на меня прямо и тихо сказала:

– Гурто, задержись на пару мэнов, будь так добр.

– Чего? – чуть не растерялся я.

С какого, спрашивается, фига?

– Останься, – так же тихо повторила Босхо, глядя мне в глаза. – Пожалуйста. Нам нужно поговорить.

Глава 9

«Вот те раз, – подумал я, когда она выжидательно на меня уставилась. – Одно из двух: или у Босхо большие проблемы, или же я ничего не понимаю в девушках».

– Ну я, пожалуй, пойду, – гаденько ухмыльнулся Тэри, поспешно ретируясь за ворота. – Думаю, вы и без меня как-нибудь разберетесь. Гурто, если придешь поздно, будь добр, разбуди! Имей в виду, я любопытный!

Я с неудовольствием на него покосился: вот же болтун несносный, но Босхо в его сторону даже бровью не повела.

– Если не хочешь стоять тут, давай хотя бы вдоль забора прогуляемся, – предложила она, когда Дэрс, громко насвистывая, скрылся в темноте. – Нам очень нужно поговорить. И желательно без свидетелей.

Я мельком покосился по сторонам.

Сан-рэ. Вечер. Практически центр столицы, освещенный так, что во всей округе было светло как днем. Прямо скажем, не самое удачное время и место для нападения, похищения и всяких подстав. Плюс к этому вдоль периметра академии и особенно на входе установлены многочисленные видеокамеры, так что в случае чего незаметно меня отравить, оглушить или попытаться ещё как-то воздействовать не получится.

Но тогда зачем весь этот спектакль?

– Что тебе нужно? – наконец спросил я, на всякий случай просканировав окрестности на предмет подозрительных личностей или неучтенных маготехнических устройств. Но пока вокруг было тихо.

– Я… В общем, это сложно объяснить, – чуть ли не впервые в жизни замялась Босхо. – Я просто хотела спросить: почему ты перестал мне доверять?

Я насторожился.

– С чего ты решила?

– Сегодня во время поединка ты слишком долго колебался, кому предоставить право решающего удара, хотя я очевидно сильнее Сархэ, да и стихия у меня гораздо больше подходит для атаки, чем у него, – спокойно ответила девчонка. – Мы обсуждали это на тренировках много раз. Ситуация была стандартной. И тем не менее ты все-таки усомнился. Думал слишком долго. И мне это не нравится.

Хм.

– Это – единственная причина, по которой ты решила поговорить?

– Нет, – так же спокойно ответила Босхо. – После нашего последнего боя… в крепости Ровная, помнишь? Так вот, после него ты стал меня избегать. Ты все время молчишь, держишься в стороне, постоянно уклоняешься от контакта и даже от простых разговоров. Что это, Гурто? Мы разве больше не команда? Тебе стал неинтересен турнир? Или все же дело во мне? Скажи. Я хочу понять.

Мда. Судя по всему, совсем фиговый из меня актер, если она так легко меня просчитала. Какая-то, блин, шестнадцатилетняя девчонка! И сделала меня, как телка?! Позор на мою седую голову!

– Поначалу я думала, что дело именно в поединке, – продолжила Босхо, когда я промолчал. – Решила, что ты обиделся за то, что я вообще тебя туда вытащила.

– А зачем ты меня туда вытащила? – наконец спросил я.

Она пожала плечами.

– Сглупила. Поддалась на дурацкий кураж, перехватила общее настроение в зале и решила: почему бы нет? Это же весело… наверное. К тому же мне действительно было интересно посмотреть, на что ты способен. В результате ты прилюдно меня унизил, упорно избегая боя и при этом давая понять, что в любой момент можешь его прекратить. Ты сломал мне руку. Из-за этого я весь вечер провела в лазарете… Но я не злюсь. Я совершила ошибку и была за это наказана. Я даже хотела извиниться, но ты последующие недели упорно меня игнорировал и при этом каждый раз находил благовидный предлог, чтобы мы не общались. Да и после возвращения лучше не стало. Ты все ещё меня избегаешь. Но это я бы стерпела. Я вообще мало кому нравлюсь и давно к этому привыкла. Проблема в том, что за твоим поведением стоит нечто большее, чем простая обида. Ты мне не доверяешь. Считаешь, что больше не можешь на меня положиться. Из-за этого мы сегодня могли и не выиграть. И если мы сейчас не объяснимся, то рано или поздно твоё отношение приведет нас к поражению. А я этого не хочу.

Черт.

– Так в чем дело, Гурто? – тихо спросила Босхо, подняв голову и взглянув на меня прямо. – Ты действительно на меня злишься? Считаешь, что я недостойна доверия после того глупого боя? Или дело в чем-то другом?

Я мысленно скривился.

Дайн. Ну вот как с ней говорить на эту скользкую тему? Как вообще это обсуждать, если я не знаю ни её мотивов, ни её планов в отношении меня? Я даже не знаю, действует ли она сама или же по указке своего тана! Что в этой ситуации я вообще могу ей рассказать?

– Правду, – едва слышно уронила Ания, словно каким-то чудом сумела прочесть мои мысли. – Не лги мне, Гурто. Я все равно почувствую.

– Что? – нахмурился я.

Она немного помолчала, а потом все-таки отвела взгляд и едва слышно уронила:

– Я всегда знаю, когда мне лгут. Всегда знаю, кто и как ко мне относится. Ты можешь об этом не говорить, можешь делать вид, что все в порядке… но я все равно пойму.

– Откуда? – ещё больше нахмурился я, окончательно перестав её понимать.

Босхо тяжело вздохнула.

– Потому что я – кибэ, Гурто. Я ощущаю ваши эмоции. И уже давно чувствую, что ты мне не рад.

Я замер.

Черт возьми! Да нет, не может быть…

Кибэ?

ОНА?

«Эмма, приглуши мне эмоции!» – велел я, лихорадочно размышляя над услышанным.

Блин! Менталистка! Прямо у нас под боком! А мы об этом ни сном, ни духом! Сама она раньше не говорила, повода заподозрить её в магии разума тоже не было. Черт! Да в её расписании и спецдисциплин-то не имелось! Как такое вообще может быть?

«Эмма, она не лжет?»

«Нет, Адрэа, – спокойно отозвалась подруга. – Субъект „Босхо“ сказала правду. Она действительно кибэ, и для тебя это не очень хорошо».

«Да уж сам знаю!»

Живой детектор лжи, определитель ауры и одновременно чуткий барометр, реагирующий даже на малейшие колебания чужого настроения…

Нет, ну это надо? Младший род. Потомственная огневичка. Я-то думал, у неё только один секрет в загашнике – вторая стихия с необычной направленностью, а Босхо, оказывается, ещё и менталист! Причем очень редкой специализации! Прямо как лэн Ривор или лэн Тай Хатхэ!

«Эмоциональный фон откорректирован», – тем временем отозвался Эмма, после чего буря в моей душе стремительно улеглась, и я снова почувствовал себя собранным и готовым к разговору.

– Почему ты решила рассказать об этом мне? – сухо осведомился я после небольшой паузы.

Босхо невесело улыбнулась.

– Мне вообще-то не положено об этом распространяться, но ради команды я готова поступиться отцовскими запретами. Мой дар – он сродни проклятию, ты знаешь? Именно благодаря ему выбор тана Расхэ пал на меня. Кибэ – достаточно редкое явление в нашем обществе. Сильные кибэ – тем более. Поэтому, когда стало ясно, что у меня хороший потенциал, брачный контракт был подписан сразу же и задолго до моего совершеннолетия. Проблема в том, что способности кибэ нельзя развивать обычным способом. Не существует таких практик, которые могли бы их усилить. Все, что для этого нужно, это постоянно находиться среди людей. День за днем и мэн за мэном читать чужие эмоции, повсюду… у всех встречных… у своих и чужих… потому что только так достигается прогресс.

Она немного помолчала.

– Одним из условий моего замужества было как раз то, что мой дар кибэ должен был быть развит к семнадцатилетию до третьей ступени, не ниже.

– Почему? – снова спросил я, все ещё упорно не понимая, к чему она ведет.

– Тан не сказал, – засмотрелась в сторону Босхо. – Но моё детство прошло вдали от семьи, в бесконечных поездках, в больших коллективах. Там, где много людей и где мне постоянно приходилось развивать свой дар. Причем никто не спрашивал, хочу я этого или нет. Учителя требовали лишь результатов. Благодаря им на сегодняшний день эта ветвь моего дара развита уже до второй ступени и вот-вот готовится перейти на третью. В пределах двух-трех майнов я способна одновременно сканировать эмоции и чувства почти трех десятков человек, практически не ошибаясь в том, кому и какие эмоции принадлежат. При этом блокировать дар мне запрещено. Несмотря на то, что мой жених погиб, брачный контракт… в том, что касается условий лично для меня… все ещё действует. И аннулировать его может только тэрнэ Ларинэ, но пока мы ещё только ждем аудиенции. Чиновники не торопятся нам её предоставлять по такому малозначительному поводу. Поэтому хочу я того или нет, но мне все равно приходится читать людей, где бы я ни находилась. Именно поэтому я знаю, как ты ко мне относился в начале нашего знакомства. И вижу разницу в сравнении с тем, что есть сейчас.

– Почему ты решила сказать об этом именно сегодня?

– Потому что понимаю – дальше будет только хуже. Так что нам уже давно пора было поговорить.

– Какой в этом смысл? – так же ровно осведомился я. – Причины должны быть тебе прекрасно известны. Предпосылки к этому возникли ещё на турнире «Джи-1». Или скажешь, это не так?

Босхо тяжело вздохнула.

– Ты прав. Я пришла на тот турнир не только для того, чтобы выиграть. Тан Босхо дал мне персональное задание. Но я его провалила.

– Тогда зачем же ты сейчас задаешь эти вопросы? – прищурился я. – Почему ты пришла с ними именно сегодня?

– Потому что на турнире «Джи-1» ты относился ко мне ровно. Даже нет, не так… на финальный бой ты пришел в состоянии полного отрешения и такого вселенского спокойствия, что я не знала, что и подумать. В тебе не было ни ненависти, ни злости, ни раздражения…

– Зато в тебе их было предостаточно.

– Я не знала, как реагировать, – тихо призналась Босхо. – Рядом со мной раньше не было людей, которые умеют совсем ничего не чувствовать. После того океана эмоций, который окружал меня каждый день на протяжении всей моей жизни, это было все равно, что из дикого шторма внезапно попасть в полный штиль. Идеальный покой. Мертвая тишина. Я тогда не знала, что такое вообще бывает, и впервые увидела, что жизнь состоит не только из чужих эмоций, боли, радости, гнева, похоти… ты показал мне разницу. И я тебе позавидовала. Тому, что ты умеешь по-другому. Тому, что тебе дано что-то, чего нет и никогда не будет у меня.

Я с недоверием на неё посмотрел.

– Только поэтому?

– Да. Когда я вышла на бой с Аирой Тархэ, то не думала, что он закончится так скверно. Я не хотела её калечить, веришь? У меня не было такой цели. Но во время боя Аира разозлилась, причем разозлилась сильно. И сдерживать её эмоции, особенно тогда, когда она стояла совсем рядом, оказалось очень нелегко. В какой-то момент я потеряла над ними контроль и тоже… погорячилась. Да и потом не раз ловила эмоции от противников. И не всегда могла от них вовремя отрешиться. Тогда как ты… в тот день, в финале, я сначала даже растерялась. Не поверила, что такое бывает. А потом подумала, что это жестоко с твоей стороны – дать мне ощутить то, о чем я всегда мечтала, подарить надежду на нормальную жизнь, дать поверить, что такое вообще возможно, а потом уйти и забрать это чувство с собой.

Ания опустила голову.

– Я тогда впервые по-настоящему сорвалась. Полностью потеряла контроль над даром. Случайно словила волну эмоций от зрителей и чуть тебя не убила. Это было бы позором для меня и моего рода. К тому же тан Босхо не требовал твоей смерти.

– Чего же он хотел?

– Твоёго прилюдного поражения. Унижения. Он хотел, чтобы я тебя растоптала, а вместе с тобой уничтожила и авторитет твоего наставника. Ты раздражаешь главу моего рода. А вот твоего опекуна он искренне ненавидит.

Я замедленно кивнул.

В принципе, это соотносилось с тем, что я выяснил и о чем говорил мастер Даэ.

– Я не знаю, с чем это связано, – после короткой паузы добавила Босхо. – Тан не делился со мной подробностями, но его эмоции во время разговора я ощущала очень хорошо. Задание не показалось мне особенно сложным. Мне велели вести себя с соперниками максимально жестко. Бить на поражение, а также не церемониться с самородками и особенно с тобой. И я старалась оправдать доверие тана. Сделала, как он велел, в надежде, что это подарит мне и моей семье определенные привилегии. А когда ты спокойно обошел Наида, поняла, что мне не обо всем рассказали.

– Острые предметы в обувке и яд в конфетах – твоих рук дело? – поинтересовался я, решив наконец-то прояснить этот неприятный вопрос.

Босхо качнула головой.

– Нет. Я до поры до времени понятия не имела, что тебя попытаются устранить таким примитивным способом. А потом как-то в гостинице случайно подслушала разговор Сола и Наида… они в соседней комнате сидели и не знали, что я рядом… и была неприятно удивлена. В том числе и тем, что, как оказалось, в этом участвовали не только они, но и мой персональный тренер. Она из нашего рода, тоже Босхо, хоть и из ветви шестого круга. Так вот, с ней ещё накануне турнира связался кто-то из представителей основной ветви… Сол сказал, что по просьбе младшего сына тана… и она велела одной из девочек из младшего класса принести тебе отравленные конфеты. Взамен пообещала какие-то послабления на выпускных экзаменах и хорошие рекомендации для поступления в старшую школу. С Наидом и Солом Айрд тоже говорил. Я сама слышала. И они получили от него почти такое же задание, как и я. С той лишь разницей, что их просили не просто выбить тебя с турнира, а ещё и по возможности искалечить.

Я снова кивнул.

И об этом я подозревал. Да Сол и сам дал понять, что без вмешательства младшего сыночка тана Босхо тут не обошлось.

Ладно, с этим понятно.

– Что было дальше?

– Ничего, – вдохнула Ания. – После турнира я была ужасно разочарована. И своим поражением, и тем, что на соревнованиях такого уровня мои же собственные родичи решили устроить чуть ли не кровную месть. Не этому меня учили родители. И совсем не к этому я стремилась, когда подавала заявку на участие в турнире. Мне такая победа была не нужна. Она была бы несправедливой, а значит, и незаслуженной. А вскоре после турнира выяснилось, что перед последним боем ты попал в аварию, а твой наставник чуть не погиб. Наид с Солом довольно бурно обсуждали это между собой и смаковали подробности. Я тогда подумала, что они ведут себя недостойно. И что нужно иметь много мужества, чтобы после такого явиться на финал и победить. Но ты смог. И ты, в отличие от моих братьев, провел поединок честно. Не стал меня добивать, унижать или калечить, как собирались сделать с тобой они. Поэтому после церемонии награждения я решила, что больше не хочу общаться с братьями. А ещё потребовала у отца найти мне другого учителя. Дальнейшее обучение у старого тренера мне показалось неприемлемым.

«Субъект „Босхо“ не лжет, – тихонько повторила Эмма, не дожидаясь закономерного вопроса от меня. – Рекомендуется повысить статус объекта с незаслуживающего доверия до нейтрального».

– А через год мы с тобой снова встретились в академии, – демонстративно засмотрелась в сторону Босхо. – Я думала, что после турнира ты будешь относиться ко мне с пренебрежением. Или с раздражением. Может быть, даже с презрением. Но нет. Твои эмоции всегда четко соотносились с тем, что ты говорил или делал. Такое очень редко случается, люди обычно лгут даже самим себе. Но ты оказался не таким, поэтому я и согласилась вступить в команду. Если бы ты тогда не подошел, то я бы развернулась и ушла.

– Почему?

– С парнями всегда сложно, особенно в том возрасте, когда они уже активно интересуются девочками. Хочешь не хочешь, а время от времени у любого из вас возникают мысли о том, чтобы потрогать лэнну за те места, за прикосновение к которым вам руки надо оборвать. Но чаще всего ваши мысли заходят гораздо дальше, и тогда от вашего возбуждения меня начинает тошнить.

Я усмехнулся.

– Для парней, оказавшихся рядом с красивой девушкой, это вполне естественное желание.

– Да знаю, – отмахнулась она. – Поэтому и терплю. Но с Дэрсом оказалось просто невозможно находиться рядом дольше нескольких мэнов. Он слишком громкий. Фонтанирует эмоциями направо и налево, аж в глазах рябит. Лархэ в этом плане намного лучше, но он всегда себе на уме. Сархэ обожает покровительствовать и ведет себя, как умудренный опытом старик, хотя на самом деле он далеко не так уверен в себе, как пытается это показать. Непристойные желания, кстати, посещают его намного чаще, чем того же Дэрса. Но у Дэрса есть Шонта, поэтому на меня его постельные планы не распространяются. А вот к подруге своей он испытывает очень нежную привязанность, да и ей он симпатичен, поэтому тут уж я не лезу.

– Ты что, не можешь отрешиться от чужих эмоций? – недоверчиво спросил я. – Тебя ведь должны были учить закрываться от других людей, иначе с ума сойти можно.

Босхо криво усмехнулась.

– На мне висит магический контракт, забыл? Третья ступень к семнадцати годам… у меня день рождения всего через месяц, Гурто, а тэрнэ Ларинэ так и не рассмотрел прошение моего отца об аудиенции. Так что я просто не могу себе позволить от вас закрываться. Если я опоздаю и не раскачаю дар до нужного уровня к началу малойна, то останусь без магии. Понимаешь?

– То есть тебе приходится быть открытой для наших эмоций каждый день?

– Не только для ваших. Вообще для всех. У меня нет выбора. Поэтому хочу я или нет, а все равно вас читаю. А когда читаю, то в той или иной степени всегда хватаю ваши эмоции. От Дэрса – его раздражающую радость и неуместные восторги по любому поводу, от Сархэ – невысказанные сомнения и колебания, от Лархэ – свои, причем намного более выраженные, чем он показывает, эмоции… И должна сказать, что это непросто.

Я нахмурился.

– Погоди. Ты что, даже на время закрыться не можешь? Хотя бы на несколько мэнов, пока Тэри не успокоится, а Нолэн не перестанет восхищаться твоими формами?

– Нет. Тут работает принцип – все или ничего, поэтому мне или надо полностью закрываться, или не закрываться совсем. К тому же каждый кибэ воспринимает эмоции по-разному, но я, к сожалению, их не просто распознаю, а ещё и ощущаю в полной мере. Так, как если бы чужие эмоции стали моими. От этого очень сложно отстраниться. Порой даже отличить, где моё, а где чужое, невозможно. Поэтому так или иначе, но я все равно их цепляю. То есть, если вы злитесь, то и я тоже могу разозлиться, если кто-то впадает в эйфорию, то и мне придется её испытать… Впрочем, ваша четверка – далеко не худший вариант, поверь. Поэтому, несмотря ни на что, я все-таки могу вас терпеть. Даже в какой-то мере уже привыкла, хотя для меня находиться в большой компании – это внове. Но я ценю этот опыт. Мне, как бы странно это ни звучало, понравилось. Одиночество, как правильно говорят, убивает. Но вы избавили меня от него. Помогли, сами того не зная, стать ещё сильнее. Благодаря вам я научилась лучше сдерживаться и легче себя контролировать. С вашей помощью я стала намного стабильнее в эмоциональном плане и больше не боюсь взорваться из-за сущего пустяка. Раньше мне это было свойственно. Я плохо могла держать себя в руках. Сейчас мне легче. Поэтому, несмотря ни на что, я благодарна твоим и, надеюсь, моим друзьям за то, что они есть. За то, что они меня приняли. За то, что поддержали, хотя порой я и веду себя, как сволочь.

Уж это точно.

Но раньше я не понимал, с чем это связано. Думал – дурной характер, врожденная стервозность или просто корона на ушах повисла. А получается, что неугомонного Тэри Босхо постоянно одергивает и умышленно приземляет, чтобы ненароком не нахвататься от него ненужных эмоций. От Сархэ намеренно отстраняется, чтобы лишний раз не ощущать его симпатию и неуемное желание пощупать её за то самое место, на которое можно только смотреть, да и то издалека. Лархэ… ну Лархэ – это просто ледяная глыба, абсолютно равнодушная к прелестям Ании, поэтому его Босхо почти не трогает.

Ну а что касается меня…

Под моим изучающим взором девчонка на мгновение замолчала.

– С тобой все сложнее и проще одновременно, – призналась она после короткой паузы. – Когда ты рядом, я порой не ощущаю ничего или же почти ничего. Твои эмоции по большей части скрыты или совсем отсутствует, особенно в последнее время. Но для меня это – наилучший вариант. Рядом с тобой я отдыхаю. Причем наиболее ярко это стало проявляться после того дурацкого боя…

Я тихо присвистнул.

– Только не говори, что ты…

Босхо досадливо поморщилась.

– Я же сказала: словила кураж в толпе, вот меня и повело. Чем больше людей вокруг, тем сложнее мне сосредоточиться на себе. А там одни слишком громко восторгались прошедшим боем, Дэм был откровенно расстроен и очень недоволен собой, какой-то придурок рядом мечтал ущипнуть меня за ягодицу… ну и вот. Уже потом я подумала, что сглупила. Надо было уходить сразу, как только стало ясно, что народ перевозбужден и выделяет слишком много эмоций. Но я промедлила. Не смогла сразу придумать достойный предлог, чтобы уйти, не вызвав у вас вопросов. И вот итог.

– То есть ты вызвала меня на поединок, потому что не смогла удержать эмоции в узде?

– Да, – виновато кивнула она. – Мне жаль, что так вышло. Я постараюсь этого больше не допускать. Но если ты решил от меня избавиться лишь поэтому…

– Откуда ты знаешь, что я решил? Ты что, не только кибэ, но ещё и полноценный маг разума?

Босхо невесело хмыкнула.

– Если бы я могла читать твои мысли, я бы сошла с ума намного раньше. Нет, Гурто, я ничего такого не умею. Я – просто довольно сильный кибэ, которого уже мутит от этого дурацкого дара. Но там, в крепости, после боя, ты вдруг резко переменил ко мне отношение. Закрылся от меня во второй раз в жизни. И я это почувствовала. При этом твоя отрешенность пошла мне на пользу. Когда ты гасишь эмоции, я наконец-то могу отдохнуть от всех вас, собраться с мыслями, подумать, переключиться. Когда ты эмоционально мертв, я по-настоящему успокаиваюсь, поэтому там, в крепости, я не решилась к тебе подойти. Когда вокруг постоянно толчется много народу, мне сложно. А с тобой… ну, с таким тобой… мне стало хорошо. Поэтому я решила, что подожду с извинениями. К тому же надо было как-то это объяснить, а я не была готова откровенничать. Не тогда. Не при свидетелях. Поэтому просто старалась держаться поближе. Ждала момента. Думала, что это несерьезно. А потом нас крепко взяли в оборот наставники, затем были военные игры, следом завертелась эта история с разломом, и ты остался в крепости, когда все остальные успели уехать… В итоге увиделись мы только в столице. И в первые дни тебе явно было не до моих извинений. Ты был сосредоточен на чем-то другом. И я опять решила обождать. Слушала твои эмоции. Сомневалась. Но несколько дней назад в них кое-что изменилось – ты успокоился, перестал колебаться, то есть явно принял какое-то решение. И с учетом того, что произошло сегодня, я поняла, что ты больше не видишь меня в команде. Не видишь меня даже просто рядом. При этом мне показалось, что простой обиды для этого недостаточно. Раньше ты не показывал таких реакций ни на резкие слова, ни на поступки. Ты всегда принимал решение взвешенно и обосновано, основываясь на фактах, а не на домыслах. Даже если там и была обида, то вряд ли она могла послужить причиной такого отношения. Вот я и решилась наконец выяснить, чем же тебя не устроила.

Ания беспокойно помялась и, заметив, что к воротам движутся несколько припозднившихся студентов, замолчала, терпеливо дожидаясь, пока они пройдут мимо. А как только мы снова остались одни, требовательно на меня уставилась.

– Так что, Гурто? Как видишь, я с тобой честна. И надеюсь услышать такой же честный ответ.

Я откровенно заколебался. Но поскольку на протяжении разговора неотрывно следил за её аурой и ни разу не увидел, чтобы она солгала, то решил, что в таких условиях все-таки стоит пойти ей навстречу.

– Хорошо, – кивнул я, закончив анализ ситуации и придя к совершенно неожиданным выводам. – Но прежде я хочу спросить: скажи, ты знала, что та авария на турнире «Джи-1» вовсе не была случайной?

У Ании нервно дернулся уголок рта.

– Не то что бы, но… после последнего боя Сол был раздражен. Когда я вернулась с ринга, он бросил в сердцах, что этого боя могло и не быть. Вернее, что этого не должно было быть. Я тогда не поняла, почему он так выразился. Об аварии ведь никто не знал. И в новостях её в тот день не освещали. А потом подслушала их разговор и поняла, что все это очень странно. Откуда Сол мог узнать об аварии? Буквально через рэйн после того, как она произошла, и задолго до того, как об этом узнали другие? Почему он был так уверен, что бой не состоится? Кто ему сказал, что в том ардэ ты находился не один, а с наставником? И почему в разговоре с ним Айрд сказал, что авария вышла неудачной? Обычно так говорят про покушения. Но представить, что Айрд в этом замешан…

– Для него это было бы слишком сложно, – сухо отозвался я. – Впрочем, я пока никого не обвиняю. Официальное расследование версию о покушении не подтвердило. Скажи, после турнира ты больше никаких пожеланий и распоряжений в отношении меня не получала?

– Нет, – ровно повторила Босхо, как ни странно, и на этот раз ни единым словом мне не солгав.

Я мгновение помедлил.

– Тогда зачем ты пыталась отравить меня в крепости Ровная?

– Я? – вздрогнула девчонка. – Гурто, ты что? О чем ты говоришь?

– У тебя инъектор под ногтем левого мизинца. А в нем – миниатюрная капсула с денаторавинорабдэтоксином.

Она уставилась на меня, как на инопланетянина, собравшегося пожрать всю её семью, а потом шокированно прошептала:

– Откуда ты знаешь?

«Эмоции субъекта „Босхо“ искренние», – тихонько оповестила меня Эмма.

Да я и сам уже вижу. И это как-то не укладывается в то, что я знал о Босхо раньше.

– Ты использовала её, когда я пожал тебе руку, – спокойно сообщил я, заставив девчонку дернуться, как от пощечины. – Яд, правда, не подействовал. Он просто не попал куда нужно. Игла сломалась. Но я заметил. Это тот же самый яд, которым меня пытались отравить на турнире.

– Вот оно что…

Ания до крови прикусила губу.

– Прости, я не хотела. Во время боя я сломала об тебя не только руку, но и ноготь. Вероятно, из-за этого инъектор вышел из строя, и я, наверное, случайно… Гурто, поверь, я не собиралась тебе вредить! У меня и в мыслях не было использовать на тебе этот яд!

– Зачем же он тебе тогда понадобился?

– На всякий случай, – мгновенно помрачнела она. – У меня пару лет назад был неприятный опыт прогулки по вечернему Таэрину. Наивная была. Глупая. Решила, что мне с моим даром море по колено. И что если я из древнего рода, то на улицах бояться нечего. Я тогда едва не влипла… еле ноги унесла. Тех уродов, конечно, посадили, но я с тех пор всегда ношу инъектор с собой. Яд в нем не смертельный. Убить не убьет, но в случае чего подарит мне некоторое время. Если бы у меня были планы от тебя избавиться, то я бы непременно зарядила туда что-нибудь поубойнее.

«Субъект „Босхо“ не лжет, – в который уже раз сообщила Эмма. – Рекомендуется повысить статус субъекта с нейтрального до заслуживающего доверия».

Вот, значит, как…

Выходит, Босхо, можно сказать, была ни при чем, и я зря развел тут теорию заговора?

– Прости, – тяжело вздохнула девчонка, пока я находился в раздумьях. – Понимаю, как все это выглядит, особенно в свете предшествующих событий. Но честное слово, я ни в чем таком не участвовала. И больше не получала ни от отца, ни от братьев, ни от самого тана в отношении тебя никаких приказов или распоряжений. После соревнований «Джи-1» я вообще ни с кем из тех родственников не общалась. И у меня в отношении тебя не было недобрых намерений или желания причинить вред тебе и твоим близким. Клянусь. Пусть предки и род будут мне свидетелями!

Вокруг Босхо на мгновение образовалась легкая золотистая дымка, наглядно свидетельствующая, что девчонка говорит правду. И только после этого мои сомнения окончательно развеялись, и я перестал подозревать Анию в сговоре с её таном.

– Теперь ты мне веришь? – беспокойно спросила она, когда дымка погасла.

Я кивнул.

– Да, спасибо.

Она слабо улыбнулась.

– Когда я сказала, что наш тан скверно к тебе относится, ты совсем не удивился. И твоё отношение к нему и к его младшему сыну тоже весьма далеко от почтительного. На твоем месте я наверняка постаралась бы избавиться от меня как можно скорее. Просто так, на всякий случай. Я ведь тоже Босхо.

– Я так и собирался сделать. Причем для тебя это был бы далеко не самый плохой вариант.

– Ты думаешь, меня снова могут вызвать к тану? – совершенно правильно поняла меня Ания. – И он потребует выполнить для него ещё какое-нибудь важное поручение?

– Почему нет? Если он ненавидит моего наставника, а его сын спит и видит, как бы мне посильнее нагадить, то почему бы им не привлечь к этому делу подходящего человека? Ты ведь постоянно находишься рядом с нами. Мы время от времени пересекаемся и в академии, и просто в городе. Мы вместе тренируемся, участвуем в турнире. Кому, как не к тебе, может обратиться тан с просьбой мне помешать, навредить, проследить? Если такое однажды случится, ты сможешь ему отказать?

Босхо тяжело вздохнула.

– К сожалению, наш тан – очень властный, жестокий и опасный во всех смыслах человек. Он никогда никому и ничего не прощает. Так что отказать ему будет непросто. Я ведь не одна. У меня есть семья, отец, который во многом зависит от решений тана…

– Я об этом и говорю.

– Я не знаю, – ответила девчонка, зябко поведя плечами. – Честное слово, я над этим не думала, хотя, наверное, стоило бы задуматься ещё в начале года, когда ты позвал меня в команду. Я просто не догадывалась, что все настолько сложно. Но вот сейчас ты спросил, и я кое-что вспомнила… Знаешь, когда Айрд разговаривал с моими братьями, он сказал, что хочет не только отомстить тебе, но и помочь отцу.

– В каком смысле? – подобрался я.

– Он признался, что у твоего наставника уже были ученики, – тихо сказала Босхо. – Но потом с ними что-то произошло. Что-то плохое. И Айрд сказал, что мечтает посмотреть на лицо твоего опекуна в тот момент, когда тому сообщат, что ты тоже погиб или покалечился настолько, что больше не сможешь у него учиться. Сказал, что с удовольствием посмотрит, как лэн зазнайка взвоет, осознав, что потерял все, что ему было дорого.

Я замер.

Ученики? Странно. Лэн Даорн никогда о них не говорил.

– Ты знаешь, как звали тех ребят и что с ними случилось?

– Нет, – качнула головой Босхо. – Наид и Сол между собой их не обсуждали, а я не стала расспрашивать. О моем даре они не знают. И почти никто не знает, кроме родителей, моего учителя по спецдисциплинам, лэна Дунтэ, куратора и тебя. Прошу, пусть так и останется. По крайней мере, пока. Я не готова лишиться друзей, но и для полной откровенности, как мне кажется, ещё не время.

Я задумчиво кивнул.

– Твоё право. Но считаю, если бы ребята знали о том, что ты кибэ, они бы вели себя гораздо осторожнее. И сделали бы все, чтобы лишний раз не усложнять тебе жизнь.

– Контроль над эмоциями – дело непростое, – снова вздохнула Ания. – Для мальчиков вашего возраста это почти нереально. Они, даже если и захотят помочь, то вряд ли сумеют взять под контроль все свои чувства так, как это делаешь ты. Для этого нужно знать специальные техники, владеть не только телом, но и разумом. А это не каждому дано. Но я подумаю над твоим советом. Возможно, я и впрямь слишком долго была одна, поэтому привыкла надеяться лишь на себя. Мне даже сейчас бывает сложно перестроиться. Но я сильная. Я справлюсь. И постараюсь не наделать новых ошибок. А если когда-нибудь меня все-таки вызовет к себе тан или кто-то из его доверенных лиц…

Она прикусила губу.

– Наверное, я приду к тебе за советом. Может быть, нам удастся найти приемлемый выход. В крайнем случае я действительно покину команду, а ты поможешь мне сделать так, чтобы это выглядело естественно. Ты ведь поможешь, правда?

Я взглянул на неё с совершенно новым чувством.

Надо же. Не ожидал, что она сама это предложит. Не думал даже, что она вот так сразу прислушается и поверит, что у её тана могут быть в отношении меня и моего опекуна какие-то планы. Но поди же ты, все-таки поверила и совершенно правильно меня поняла. Да ещё и самоустраниться была готова, лишь бы никого не подставлять.

– Так что скажешь, Адрэа? – неуверенно посмотрела на меня Босхо и медленно протянула руку, как когда-то в крепости Ровная. – Мир?

Я спокойно её пожал, предварительно, естественно, проверив на наличие посторонних устройств.

– Мир.

– Спасибо, – с облегчением выдохнула она. – И за то, что эмоции прикрыл, тоже спасибо, иначе я могла бы наделать глупостей. А теперь я, пожалуй, пойду. Поздно уже, родители скоро забеспокоятся…

Она залезла в браслет и по-быстрому набрала на экране номер такси. А мэна через три, когда у ворот академии приземлился стандартный белый ардэ с пятью черными полосами на капоте, махнула рукой:

– Пока, Гурто. Завтра на лекции увидимся.

Я проследил, как она забирается в такси, и кивнул. А когда Босхо уехала, неспешным шагом направился в общагу, перекраивая свои ближайшие планы прямо на ходу.

Глава 10

В тот же вечер, ровно в двадцать один тридцать, я уже стоял в административном корпусе и стучался в дверь кабинета заместителя начальника Первой тэрнийской военно-магической академии по учебной работе.

– Зайдите, студент Гурто, – раздался изнутри усталый голос лэна Кайры Остэна.

Я толкнул дверь и послушно вошел.

– Проходите, присаживайтесь, – сделал приглашающий жест куратор нашего курса, и я так же молча присел на один из свободных стульев, которых в его кабинете обнаружился целый десяток.

Не знаю, зачем ему понадобилось так много, но сам кабинет походил на типичные чиновничьи апартаменты, рассчитанные на большие собрания, поэтому здесь имелось целых два стола, поставленных в виде русской буквы «Т», целая вереница стоящих вдоль стен стульев, здоровенное кресло, в котором восседал сам лэн Кайра, несколько больших шкафов, а также простая деревянная дверь, ведущая, вероятно, во второй кабинет, в котором, как показывало второе зрение, в данный момент никого не было.

А вот определитель ауры был. И даже не один. Из чего следовало заключить, что разговор и впрямь предстоял серьезный.

– Итак, – многозначительно начал куратор, как только я занял свое место. – Лэн Гурто, как вы понимаете, у меня накопилось к вам много вопросов. В том числе и касательно недавней практики.

– Я уже дал необходимые пояснения по этому поводу своим учителям, а также старейшине рода Хатхэ, – спокойно отозвался я. – Полагаю, эта информация также была доведена до лэна коменданта. И меня заверили, что негативных последствий в связи с недавними событиями для меня не последует.

– Проблема в том, что вы, как студент академии, в первую очередь находитесь под моей ответственностью. И именно мне в скором времени придется давать пояснения лэну Усхэ по поводу вашей, так сказать, самодеятельности в крепости Ровная.

Я сделал непроницаемое лицо.

– О какой самодеятельности вы говорите, лэн?

– О той, из-за которой лэн Нардэ Хатхэ неделю назад изволил прислать на имя нашего учреждения официальную благодарность за помощь в закрытии известного вам разлома, а также ходатайство о вашем награждении с соответствующей записью в личном деле.

Я беспокойно заерзал.

– Что ещё за ходатайство?

– Официальное, – любезно пояснил куратор. – Требующее организации такого же официального и торжественного мероприятия. И вот именно необходимость его проведения мне придется лэну начальнику как-то объяснить.

– А может, попробуем обойтись без торжественной части? – осторожно спросил я. – Давайте вы просто зачитаете мне благодарность от лица лэна коменданта, а потом по-тихому вручите награду, после чего мы мирно разойдемся и не будем тревожить лэна Усхэ по столь малозначительному поводу?

На фиг мне торжественные линейки и не менее торжественные речи, в которых меня будут незаслуженно чествовать как героя. И официальное вручение награды тоже на фиг. Я не гордый. Могли бы просто спасибо сказать и на этом остановиться.

– Вы ничего не хотите мне рассказать, лэн Гурто? – внимательно посмотрел на меня лэн Остэн.

– А вам разве не передали из крепости исчерпывающую информацию от лица лэна коменданта?

– Передали. Но, как я подозреваю, не всю.

– И что же вы хотите от меня? – ещё осторожнее поинтересовался я, не зная, сколько можно рассказать о случившемся в крепости.

Лэн Остэн тем временем сцепил руки на столешнице и уставился на меня, словно хотел увидеть насквозь.

Причем смотрел он долго, остро, тем самым пронизывающим взглядом, которым, как я уже заметил, обладали все, у кого в руках находилась хотя бы капелька реальной власти. Причем неважно где: в роду, в крепости, в целой академии… по какой-то непонятной причине люди на высоких должностях в чем-то были неуловимо похожи. То ли умением видеть собеседников насквозь, то ли способностью за версту чувствовать малейшую фальшь. Наверное, без этого им не удалось бы занять такой высокий пост и уже тем более не получилось бы на нем задержаться.

– Вы – очень своеобразная личность, лэн Гурто, – наконец уронил в оглушительной тишине лэн Остэн. – Поначалу у меня сложилось о вас сугубо положительное впечатление. Талантливый самородок, студент с хорошей успеваемостью и ярко выраженной тягой к знаниям. У вас самое большое количество факультативов среди студентов первого курса, вы об этом знаете?

Я молча покачал головой.

– И самый широкий спектр проявленных интересов, – продолжил куратор. – На протяжении всего первого полугодия вы показывали отличные результаты, у вас самый высокий средний балл на курсе. Да и на практике вы поначалу показывали высокие показатели. Лэн комендант также остался очень высокого мнения о вашем опекуне, лэн Гурто. Да вообще старший род Хатхэ проявляет к вам повышенное внимание. Исходя из этого я полагал, что практику вы пройдете безупречно, однако во время военных игр вы, признаться, сумели меня неприятно удивить.

Я мысленно поморщился.

Ну вот. Неужели мне в третий раз подряд придется рассказывать про подставу Дэма?

– Вы предали свою команду, – подтвердил мои наихудшие подозрения куратор. – Напали на коллег. Устроили настоящую охоту, проявив во время неё не только хладнокровие, но и неоправданную жестокость. Вы умышленно причинили боль своим товарищам по команде. Вы нанесли пусть не тяжкий, но все же ощутимый вред здоровью вашего командира. В нашей академии такое поведение не приветствуется. За это, конечно, не исключают, но по возвращении в столицу я рассматривал вариант применения в отношении вас серьезного дисциплинарного взыскания. И лишь по просьбе лэна Нардэ Хатхэ… на время, пока в крепости шло внутреннее расследование… согласился отложить применение данных мер. Как и этот разговор.

Я вопросительно приподнял одну бровь.

– И к какому же решению вы в итоге пришли?

Лэн Остэн с недовольным видом расцепил пальцы.

– Как я уже сказал, вчера я получил письмо из крепости Ровная с пояснениями причин вашего поступка во время военных игр. А вместе с ним – и эту запись…

Он коротким движением развернул ко мне экран своего компа, на котором, как оказалась, стояла на паузе обозначенная видеозапись. После чего вторым щелчком нажал на «паузу», и картинка на экране тут же ожила.

– …Ты – предатель. Тебе нельзя верить. Ты – не один из нас.

Ох ты ж е-моё! Ну надо же, я, лес, Дэм Хатхэ, все его шестерки… Да неужели дрон Всари успел в подробностях заснять и эту сцену?

– Эй, вы что творите? – пораженно воскликнул вышедший из-за дальнего куста Дар. – Семеро на одно? На каком основании?

– Гурто собрался нас предать, – процедил Дэм. – Но мы не дадим ему этого сделать.

– Да что он натворил-то? – непонимающе уставился на меня Дар и почти сразу из-за его спины выступил обретший нормальный цвет лица, но откровенно измотанный Тас.

– Да, парни! В чем он виноват? – прошелестел едва живой ботаник. – У вас доказательства какие-нибудь есть?

– Я его заподозрил. И этого вполне достаточно, – отозвался Дэм.

Лэн Остэн снова поставил запись на паузу и выжидательно на меня посмотрел.

– Скажите, лэн Гурто, почему после окончания военных игр вы не предоставили мне эту информацию? И почему я узнаю об этом уже потом и от совершенно посторонних людей?

Я пожал плечами.

– В тот день с нами случилось много разных и в том числе опасных вещей. Я подумал, что мы разберемся с этим вопросом позже.

– Тем не менее Дэм Хатхэ нашел время, чтобы изложить мне свою версию событий. Почему же этого не сделали вы? У вас для этого имелось гораздо больше возможностей.

– А я разве должен был это делать? – спокойно поинтересовался я. И про себя подумал: «Или, может, это руководителю практики имело смысл сразу вызвать для допроса вторую сторону конфликта?»

Впрочем, судя по всему, лэн Остэн прекрасно меня понял, потому что его лицо явственно потемнело, а в глазах мелькнуло и тут же пропало нечто такое, чему я не успел подобрать определение.

– То есть вы считаете, что в подобных ситуациях не нужно пояснять свою позицию, чтобы не возникло недопонимания?

– Нужно, лэн, – так же спокойно отозвался я. – Если она кому-нибудь интересна, конечно. Но при этом мне не кажется, что я должен был сразу по приходу в лагерь куда-то бежать и жаловаться, что меня обидели. Тем более что у всех нас и особенно у вас были более важные дела, а с обидчиком я в конечном итоге разобрался сам. Кстати, не подскажете, откуда у вас взялась эта запись?

– Её мне передал лэн комендант.

– А он её откуда взял, вы, случайно, не знаете?

Лэн Остэн усмехнулся.

– Полагаю, вам и так это прекрасно известно, лэн Гурто. Запись сделана одним из дронов лаира Всари, который, к слову, вы же потом и уничтожили. Но когда дрон нашли, карты памяти в нем уже не было. Кто-то успел её забрать. А с учетом того, каким образом эта самая карта потом оказалась в лазарете, причем так, что даже сам лаир Всари не смог вспомнить, откуда она взялась, я склонен предполагать, что эту запись забрали именно вы. И вашими же усилиями она вернулась к законному владельцу. Или скажете, я не прав?

Я снова пожал плечами.

– Мне показалось, лаир Всари должен сам решить, стоит ли показывать её коменданту и в каком объеме передать ему хранящуюся там информацию.

– Он передал карту памяти в полной сохранности, – заверил меня куратор. – И открыто признал факт сговора с Дэмом Хатхэ.

– Да? Надеюсь, его после этого не уволили?

– Нет. Но внутреннее расследование, как я уже сказал, в крепости все-таки провели. По его итогам, насколько мне известно, к лаиру Всари, ввиду его самоотверженного поступка, было применено лишь дисциплинарное взыскание, а нам направили письменное пояснение по сложившейся ситуации и настоятельную просьбу не применять аналогичное взыскание по отношению к вам.

Я кивнул.

Очень хорошо. Если лэн комендант не имеет ко мне претензий, мне от этого только легче.

– Тем не менее детальной информации о причинах вашего награждения к нам не направили, – неожиданно огорошил меня лэн Остэн. – Мне известно лишь то, что в положенное время вы не явились, как должны были, на эвакуационный пункт и не отправились вместе с остальными студентами в безопасное место. Вместо этого вы по непонятным причинам задержались в крепости Ровная во время открытия разлома. И уже потом мне сообщили, что вы успели оказать защитникам крепости какую-то помощь.

Я вздохнул.

– Да какая помощь… всего-то влез в чужой разговор, высказал пару догадок, порядком разозлил этим лэна коменданта и заодно напугал своего учителя, а потом разнес почти треть крепости и лишь чудом при этом не убился… Конечно, меня есть, отчего представить к награде.

– Разнес крепость? – озадаченно воззрился на меня куратор.

– Случайно, – поспешил отмести ненужные подозрения я. – Учитель мне две бомбы на сохранение оставил. А я их по недомыслию уронил. Ну вот они и рванули так, что там часть стены в бездну улетело. Разлом, правда, после этого закрылся, но крепости в районе третьей и четвертой башен пришел конец.

– Бомбы? – взлетели вверх брови лэна Остэна.

– Не ко мне вопрос, – снова открестился я. – Бомбы не мои, я их только взорвал. И вообще, все так быстро произошло, что я опомнился, только когда улетел со стены в лес и умудрился даже не сильно при этом угробиться. Хорошо ещё, что меня в медпункте быстро подлечили и потом отправили попутным транспортом в столицу. Но от всех своих учителей я уже получил пинков, поэтому клятвенно им пообещал больше ни во что не вляпываться. Вот.

Оттарабанив на одном дыхании эту ерунду, я снова выжидательно замер, поедая глазами лэна Остэна, как тупой солдафон – придирчивого генерала.

– Перестаньте, лэн Гурто, – с укором посмотрел на меня куратор. – Если вам порекомендовали не распространяться на эту тему, так и скажите.

– Простите, лэн, – тут же повинился я. – Четких указаний по этому поводу пока не было, но вопрос неоднозначный. А о некоторых вещах мне действительно посоветовали молчать до особых распоряжений.

– Ну так и молчите тогда. Зачем мне голову морочить?

Лэн Кайра устало потер переносицу.

– Ладно. Оставим это. Общее представление я уже получил. Что будем делать с вашим награждением?

– А можно его совсем не проводить? – с надеждой посмотрел на него я.

– Нельзя. Просьбы высокопоставленных военных чиновников, особенно если их род является главным покровителем и одним из спонсоров нашей академии, игнорировать не рекомендуется.

О как.

– Ну тогда давайте я просто заберу награду, вы тихонько впишете сам факт награждения в моё личное дело, и мы просто забудем об этом, как о страшном сне?

Лэн Остэн остро на меня взглянул.

– Не хотите общественного признания?

– Так точно, лэн. Я вообще лишнего внимания не люблю.

– Хорошо, – вздохнул он, после чего открыл ящик стола, достал оттуда небольшую красную коробочку, перевязанную белой лентой, и передал мне. – Вот ваша награда, лэн Гурто. Благодарность внутри. Запись в личном деле я, разумеется, оставлю, но мне придется попросить вас написать официальное заявление с просьбой перенести торжественные мероприятия в вашу честь на неопределенное время… скажем, в связи с полученными во время практики травмами и невозможностью в ближайшее время лично присутствовать на церемонии.

Я встрепенулся.

– Сейчас-то я могу присутствовать. Может, прошедшей датой прошение составим?

Куратор протянул мне коробочку. А следом за ней достал из того же ящика самый обычный планшет.

– Пожалуй, что так. Ваш дар мы тестировали неделю назад. Тогда же мне пришло первое письмо из крепости Ровная. Ввиду этого обстоятельства предлагаю дату поставить такую же и сослаться на то, что блокировка дара накануне важного турнира ввергла вас в продолжительный шок, а я, к примеру, пошел вам навстречу и согласился перенести мероприятие на другую дату. Думаю, во время турнира ни к чему проводить дополнительные награждения, чтобы не умалять заслуг победителей, а после первого турнира сразу начнется второй. Затем у вас будут экзамены, следом за ними каникулы…

Я негромко кашлянул.

– А лэн Усхэ не придерется к тому, что в конечном итоге награждение так и не провели?

– Ему лишние затраты ни к чему, – заверил меня лэн Остэн. – А лэну Нардэ Хатхэ мы сообщим лишь то, что награду по вашей настоятельной просьбе вам вручили не перед всеми студентами академии, а в тесном кругу приглашенных, которых вы сами же и выбрали. И заодно выразим одобрение тому факту, что в нашем учреждении обучается такой скромный молодой человек.

Это я-то скромный?

Перехватив выразительный взгляд куратора, я спохватился, стер с физиономии скептическую гримасу. Затем подвинул поближе предоставленный куратором планшет, достал из-за пазухи подаренное лэном Даорном стило и по-быстрому заполнил появившуюся на экране стандартную форму. Ну с некоторыми особенностями, конечно, которые лэн Остэн тут же мне и продиктовал.

– Готово.

– Благодарю вас, лэн Гурто, – кивнул куратор, забирая планшет. – Кстати, я хотел также выразить вам свое одобрение и в некоторой степени признательность за проведенный сегодня бой. Вы изящно обошли запрет на участие в поединках, но при этом проявили редкое благоразумие. Надеюсь, вы и дальше его не утратите, а нынешний турнир не станет для вас последним.

– В моих интересах этого не допустить, лэн, поэтому обещаю не подвергать себя опасности, чтобы вам не пришлось потом объясняться с моими учителями.

Лэн Кайра на это только усмехнулся.

– Можете быть свободным, студент Гурто. Полагаю, излишне напоминать, что вам не следует распространяться об этом разговоре.

Я охотно кивнул, подтвердив тем самым, что трепать языком не стану, и только после этого ушел, искренне порадовавшись, что так легко отделался.

Новая учебная неделя началась со странностей. А именно с того, что уже во время утренней разминки к нам с Тэри начали словно бы невзначай подходить коллеги и по-приятельски здороваться, хотя большинство из них я раньше видел только издалека.

Во время завтрака странности продолжились, но там мы уже собрались полноценной пятеркой, поэтому народ повалил к нашему столику так, словно им было медом намазано. Кто-то просто подходил поздороваться, кто-то поздравлял с победой на отборочном туре, кто-то деликатно интересовался, кто готовит нас к турниру. А некоторые… точнее, наши ближайшие конкуренты… настойчиво присматривались, словно оценивая нас заново и прикидывая наши шансы на победу.

Самое интересное, что подходили не только парни, но и обычно держащиеся в стороне девчонки, к вящему удовольствию Нолэна. Кое-кто даже начал с ним кокетничать. Некоторые откровенно флиртовали с подчеркнуто невозмутимым Кэвином. Одна даже попыталась прицепиться к Тэри, который от такого напора едва не растерялся. Но главная проблема заключалась не в этом.

Босхо…

Когда я заметил, как явственно она морщится, находясь в окружении возбужденно гомонящих студентов и весело хихикающих студенток, то запоздало сообразил, что для неё это то ещё испытание. Обилие посторонних и так скверно сказывалось на её самочувствии. А в присутствии настойчиво лезущих к нам девиц в коротких юбочках наша огненная королева и вовсе могла взорваться. Надо было этот вопрос как-то разруливать. Причем как можно быстрее и желательно без жертв. Но тут, на наше общее счастье, мне на браслет пришел срочный вызов из медпункта, поэтому я цапнул стремительно свирепеющую Босхо за рукав и буквально вытащил из столовой, сославшись на какую-то ерунду.

– Фух! Спасибо, Гурто, – выдохнула она, когда мы оказались в коридоре. – Их было слишком много. И все ужасно шумные в эмоциональном плане. Раньше мы такого ажиотажа среди студентов не производили. Кому интересны первогодки?

– Тяжело ты, бремя славы… – хмыкнул я, быстро покосившись по сторонам. – Имей в виду: если мы пройдем хотя бы в полуфинал, станет намного хуже.

Ания тихо ругнулась.

– Ты прав. Что ж я раньше-то об этом не подумала?

– А если бы подумала, то что, отказалась бы от участия в турнире?

– Кто знает, Гурто, – снова вздохнула она. – Кто знает…

После этого мы расстались – Босхо, успокоившись, отправилась в лекционный зал номер один, где намечалась лекция по стихийной магии, ну а я поспешил на диагностику к лэну Дунтэ.

Следующие два с половиной рэйна мне пришлось проторчать у него в лаборатории в качестве подопытного кролика. Однако, даже тщательно исследовав мой дар и сравнив его прошлые показатели с нынешними, а также с теми, которые прислал в академию целитель мастера Даэ, лэн Дунтэ все же решил перестраховаться и оставил в силе свой предыдущий вердикт.

Ещё неделя карантина…

Эх!

– Какая жалость, – вздохнул Тэри, когда мы встретились после второй пары в столовой, и я сообщил ребятам результаты обследования. – Значит, второй турнирный день мимо.

– Ну и что? Гурто уже доказал, что координатор из него толковый, – неожиданно не согласился с ним Нолэн. – Вон как он голема лихо разделал. Я бы на его месте, скорее всего, ступил. А он даже без дара справился. Так что мы ещё повоюем.

– Точно, – поддержал его Лархэ. – У Гурто, как ни крути, самый большой опыт сложных поединков. С такими-то учителями… А к полуфиналу, будем надеяться, он уже придет в форму. Но даже если и нет, то у нас в любом случае есть шансы на победу.

– А ты успеешь восстановиться за неделю? – вопросительно уставилась на меня Босхо. – Это вообще реально с такими изменениями в даре?

Я неопределенно пожал плечами.

– Я и раньше быстро восстанавливался. Просто дома меня контролировали учителя, которые хорошо меня знают и не боятся рисковать, а тут сторонние целители, которые предпочитают действовать строго по протоколам. Короче, поживем – увидим.

Само собой, мне тоже хотелось надеяться, что хотя бы к заключительному турнирному дню я верну свою магию. Без неё оказалось неудобно. Ведь на этот раз мне заблокировали весь дар, а не одну конкретную ветвь. И теперь у меня из доступа пропали и молнии, и магия воздуха, и спецдисциплины. Вообще все. Так что я не только не мог работать на практических занятиях или участвовать в поединках – на протяжении всей последней недели мне даже осознанные сны стали недоступны.

Лимо, правда, предупреждал, что до поры до времени я не смогу его навестить. Вернее, он, как обычно, только намекнул, тогда как дошло до меня гораздо позже. Но, как оказалось, мне не только общие сны с Лимо перестали сниться – с Арли я тоже потерял контакт.

Ещё один неприятный момент, который мне пришлось пережить в одэ-рэ, это необходимость сохранить в секрете особенности магического дара Босхо. Тэри накануне вынес мне весь мозг, пытаясь узнать, о чем мы говорили вечером. Я тогда кое-как отбился, отговорившись тем, что это не моя тайна. Но осадок все равно остался, так что, вероятно, в скором времени по этому поводу тоже придется что-то предпринимать.

В остальном же неделя прошла стандартно. Лекции, практика, факультативы, вечерние тренировки у мастера Скарда, на которых мы досконально разобрали допущенные во время отборочного тура ошибки и, соответственно, все вместе получили от мастера по шапке…

Лэну Даорну я, естественно, тоже позвонил, но тот смог ответить и поздравить нас с победой только короткой смс-кой. А вот лэн Нортэн вообще не отозвался, хотя за ним прежде такой привычки не водилось. Просто проигнорировал моё сообщение и все. Впрочем, судя по всему, министерская проверка в школе Ганратаэ по-прежнему продолжала лютовать, так что нашему славному доктору могло быть банально не до меня. Поэтому я предпочел отложить общение и с ним, и с наставником на более подходящее время. Тем более что в прошлый свой визит лэн Даорн в достаточной мере снабдил меня наличными и пополнил заодно мой личный счет, поэтому финансовой помощи от него пока не требовалось.

Ещё я в эти дни попросил Эмму полазать в Сети на предмет того, правда ли у лэна Даорна раньше были ученики. И действительно – подруга подтвердила, что вскоре после получения статуса мастера кханто наставник и впрямь плотно занялся преподаванием в Первой тэрнийской военно-магической академии. Правда, не здесь, а в Тураэ, в военном отделении, где он успел проработать несколько лет.

Там же у него была команда кадетов, которую он готовил к летним военным играм. И там же появилось двое полноправных воспитанников, на которых лэн Даорн оформил официальное ученичество и даже отправил запрос на поступление парней в знаменитую на весь Норлаэн школу Харрантао.

Я, кстати, выяснил их имена. Ознакомился с биографией. Узнал, что оба были самородками, из небогатых, но вполне приличных семей. А потом вдруг нашел информацию про две смерти подряд и нахмурился.

Это про них говорил Айрд? Смерть под колесами ардэ, драка в подворотне со смертельным исходом… Да неужели один из парней не сумел увернуться от обдолбанного лихача на ржавой тачке, а второй вот так взял и позволил себя зарезать? Ученики мастера кханто? Готовые кандидаты на поступление в школу мастеров? И все это – с интервалом буквально в месяц?

Да я вас умоляю!

Нетрудно отыскать в большом и густонаселенном городе какого-нибудь наркошу, готового на все ради дозы, или компанию ублюдков, способных насмерть зарезать незнакомого парня за пару косарей.

Жаль, что с тех пор прошло много времени. Дела по этим случаям тоже наверняка закрыты. Однако информацию к сведению я все-таки принял. Более того, запомнил детали и намеревался при первом же удобном случае все проверить.

Правда, для этого мне понадобится доступ в базу данных службы общественного правопорядка, ну да это не срочно. Рано или поздно я все равно туда залезу. Тогда как сейчас следовало сосредоточиться на более прозаических вещах.

Исходя из ближайших планов, я всю неделю добросовестно учился, усиленно тренировался, честно посещал и обычные занятия, и лекции, и практику, на которой вынужденно сидел в стороне, примерив на себя роль стороннего наблюдателя.

Ну а вечером в черо-рэ мне на браслет наконец-то пришло сообщение от мастера Рао и настоятельная просьба после обеда в паро-рэ появиться в школе Харрантао.

Я, естественно, пришел, пожертвовав ради этого последней парой практических занятий, тренировкой с ребятами и факультативом по боевой магии. Честно приехал в школу за четверть рэйна до назначенного срока. Вежливо поздоровался с девушкой на ресепшене, подтвердил свою личность. Затем в сопровождении охранника поднялся на третий этаж. Добрался до прекрасно известной мне двери. И несказанно удивился, обнаружив, что в кабинете мастера Даэ, за большим столом, меня поджидают не только сам мастер Даэ и мастер Рао, но также кибэ Тай, кибэ Ривор и… кто бы мог подумать… лэн Нардэ Хатхэ собственной персоной!

«С чего бы коменданту крепости Ровная тусить в столице, когда у него ещё дыра в стене не заделана? – подумалось мне, когда Эмма подсказала, с кем нам предстоит встретиться, а чуть позже я своими глазами увидел ауры присутствующих. – Или, может, после нашего отъезда там ещё что-то стряслось?»

– Ур-р-ш-ш, – беспокойно проурчал сидящий у меня на плече Ши.

«Эмма, пригаси-ка мне, пожалуйста, эмоции», – попросил я, чувствуя, что мне предстоит ещё один непростой разговор. И только после того, как подруга исполнила моё пожелание, решительно постучал.

Глава 11

Как ни странно, приглашения войти из кабинета так и не прозвучало. Вместо этого дверь просто открылась, и на пороге возникли мастер Рао и кибэ Ривор.

– Адрэа! Ну наконец-то! – воскликнул при виде меня старик. – Давай за мной.

Эм. Чего?

Я озадаченно покосился на оставшихся в кабинете людей, но мастер Даэ, встретившись со мной взглядом, выразительным знаком подтвердил, что я ему пока не нужен, лэн Тай просто мазнул по мне изучающим взглядом, тогда как лэн Нардэ на мгновение обернулся и, приветственно кивнув, снова отвлекся на лежащие перед ним бумаги.

Хм. Кажется, у меня развивается мания величия. Оказывается, вовсе не ради моей персоны столько уважаемых людей решило собраться сегодня в кабинете учителя.

Впрочем, оно и к лучшему.

Послушно развернувшись, я последовал за явственно взбудораженным мастером Рао и молчаливым целителем. Куда мы шли, не спрашивал, но полагал, что, скорее всего, в лабораторию. В царство кибэ Ривора Хатхэ, где я уже успел не раз побывать, в том числе и за последнее время.

Вот, кстати, странное дело. За почти семь лет моего пребывания на Найаре я успел познакомиться аж с тремя кибэ, но, как оказалось, все они воспринимали человеческие эмоции по-разному. Босхо недавно об этом упоминала, а ещё призналась, что чувствует их и в том числе может перенимать, резонируя с другими людьми, а иногда ощущая то же, что и они. Кибэ Тай, как я понял, не столько ощущает, сколько видит ауры и именно с их помощью оценивает эмоции. А вот кибэ Ривор…

Помнится, в нашу первую встречу он обмолвился, что я пахну смертью. Получается, что его восприятие эмоций каким-то образом связано с обонянием?

Взглянув на прямую спину целителя, я подумал, что был бы не прочь побеседовать с ним на эту любопытную тему. Но как только мы завернули за угол и добрались до лестницы на второй этаж, как оттуда в сопровождении все того же охранника вывернулся, моментально сбив меня с мысли… кто бы мог подумать… Дэм Хатхэ!

Был он одет в свободное черное таоми, как все ученики и мастера, кто обучался сам или обучал других в школе Харрантао. Носил такой же белый пояс, как и я. Но при этом выглядел несколько напряженным и откровенно задумчивым. Более того, когда мы едва не столкнулись, он так погрузился в себя, что даже не сразу сообразил поприветствовать высокопоставленных магов из своего рода. Потом, правда, опомнился, уважительно поклонился, пробормотав приличествующие случаю извинения. Ну а когда отступил в сторону и снова поднял голову, то увидел меня и прямо-таки заледенел.

Я, хоть и приглушил эмоции, буквально кожей ощутил, как же он меня ненавидит. В присутствии взрослых он, разумеется, смолчал, но даже когда мы спокойно прошли мимо, мне показалось, что исходящий от Дэма эмоциональный шлейф прямо-таки тянется в нашу сторону.

Интересно, что он тут забыл? На третьем этаже школы просто так даже мастера обычно не появляются.

Само собой, завернув за угол, я не отказал себе в удовольствии ненадолго обернуться и глянуть сквозь стену, в какую сторону сдвинулись ауры Дэма и охранника. А когда заметил, что оба направились прямиком к кабинету мастера Даэ, то тихо присвистнул и запоздало сообразил, для чего в том помещении собралось так много народу.

Главный безопасник, старейшина рода, главный человек в крепости Ровная…

Похоже, Дэм влип. И вовсе не потому, что решил по мелкому нагадить мне на военных играх. Скорее всего, история с шантажом одного из сотрудников крепости была принята лэном комендантом достаточно близко к сердцу. Ну или же под ней обнаружилось нечто такое, о чем я не знал, а вот лэн Нардэ, которому недавно исповедался во всех грехах лаир Всари, доподлинно выяснил. И это «нечто» оказалось настолько серьезным, что для разговора с Дэмом был приглашен кибэ Тай, а сам разговор должен был состояться не дома, а в закрытой школе, при закрытых дверях. Там, где его по определению никто не смог бы подслушать.

– Заходи, – скомандовал мастер Рао, когда мы спустились в лабораторию. – Ривор, аппарат настроен?

Кибэ мельком на меня покосился и, проследив за тем, как я закрываю дверь, кивнул.

– Конечно.

Я незаметно огляделся.

Хм. Вообще-то это была не та лаборатория, где меня обследовали в прошлый раз. Да и медицинская капсула, которая стояла внутри, выглядела намного внушительнее.

Пока Эмма тихонько перечисляла её характеристики, а попутно взламывала программный код, я молча гадал, почему меня решили привести именно сюда. И именно к этому аппарату. Но как только я скинул одежду и забрался внутрь, мастер Рао успокаивающе похлопал меня по руке.

– Не переживай. Процедура диагностики стандартная. По времени займет не больше двух-трех рэйнов. Но здесь расширенная программа сканирования, потому что мне нужно достоверно выяснить, что с тобой происходит на физическом и на магическом планах, прежде чем мы приступим к корректировке твоего обучения.

Да, Эмма уже доложила, что аппарат супернавороченный, поэтому обладал расширенным набором функций. В частности, он был способен обнаружить в моем теле много такого, о чем я не хотел бы говорить. Например, измерить уровень плотности моей костной ткани, определить наличие в ней необычных примесей, выявить особенности структуры моих внутренних органов, а также дать достаточно точную оценку моей мозговой активности. Не говоря уж про состояние магического дара.

«Доступ к устройству получен», – тихонько прошелестела в моей голове Эмма.

Я прикрыл глаза.

«Молодец. Сними с прибора показания и подрегулируй настройки так, чтобы на экран ничего лишнего не выводилось. По результатам обследования капсула должна показывать только то, что характерно для обычного здорового человека».

«Настройки сохранены, – тут же отозвалась подруга, и сразу после этого крышка капсулы начала закрываться. – На время проведения диагностики запланирована процедура медикаментозного сна. Позволить им тебя усыпить?»

Я ненадолго заколебался.

С одной стороны, было бы неплохо сохранить контроль над ситуацией и в текущем режиме отслеживать полученные прибором данные. Причем как реальные, так и те, что Эмма будет показывать на экране. Но с другой – она намного качественнее справится с этой задачей, ей по определению доступно больше, так что, возможно, в состоянии бодрствования я буду ей только мешать. Да и крышка у капсулы прозрачная. А я не очень уверен, что смогу на протяжении нескольких рэйнов сохранять полную неподвижность.

«Усыпи лучше сама, – решил в итоге я. – Если что-то пойдет не так, разбудишь».

«Принято».

После этого я закрыл глаза и благополучно уснул, полагая, что провалюсь в беспросветную черноту, в которой не будет снов. Но не тут-то было. Не успел я толком отрубиться, как снова ощутил идущий из ниоткуда, слабый, на грани слышимости, шепот:

– Адрэа Гурто-о…

Ого. Это что, у Арли дар разблокировали?

Я мысленно потянулся в ту сторону и, оказавшись в своем обычном сне, сначала даже не понял, почему вместо маленькой принцессы меня встречает Дарус Лимо.

– Молодец, быстро, – удовлетворенно кивнул мертвый маг, когда я озадаченно на него уставился. – Хорошо, что ты вообще меня услышал. Раньше на мой зов осознанно ты не приходил.

Дайн. Это что, я опять нахожусь в его сне, а не он в моем?

Непорядок. Я пока не собирался уступать ему пальму первенства в этом деле.

Самое же интересное заключалось в том, что маг впервые встретил меня не сидя за столом, а стоя у окна, почти на середине комнаты. Да и я оказался к нему настолько близко, что можно было рукой подать.

– Так, – озабоченно нахмурил брови Лимо, пока я осознавал случившееся. – В прошлый раз я забыл тебе сказать одну важную вещь: существует вероятность, что после объединения нескольких ветвей в одну твой дар может дольше обычного проявлять признаки нестабильности. Сколько времени прошло с тех пор, как мы с тобой общались?

Я медленно огляделся, но с виду в комнате все было так же, как и всегда. Даже разделение на условно «мою» и «его» половины сохранилось, словно это все ещё был мой сон. Вернее, наш общий, а не только сон Даруса Лимо. И он, похоже, ничего плохого в этом не видел.

– Две недели.

– Я не знаю, до какого уровня дошла целительская наука, поэтому сомневаюсь, что ваши маги смогут правильно оценить состояние твоего дара. Что тебе сказали по этому поводу?

Я пожал плечами.

– Неделю назад данные были обнадеживающие, стабилизация почти закончилась. Сейчас я как раз нахожусь на повторной диагностике.

– Если тебе скажут, что блокировку можно снимать, не верь, – посоветовал Лимо, заставив меня вопросительно вскинуть брови. – Глубинная перестройка магического дара опасна непредсказуемыми последствиями, риск которых особенно велик именно в первый месяц. С виду кажется, что дар в полном порядке, но потом… обычно спустя какое-то время после разблокировки… первое же напряжение провоцирует новую дестабилизацию, и это очень опасно.

– Я ни о чем таком не слышал.

– Конечно, нет. Но ты и не вмешивался раньше в свой дар на таком уровне.

– Вообще-то я уже освоил расщепление, – не согласился я.

– Да? – на мгновение замер Лимо. – Молодец. Впрочем, разделить дар – это совсем не то, что изменить его структуру. А ты сегод… то есть в прошлый раз довольно грубо вмешался именно в структуру. Дар, он как пузырь с водой – ты можешь положить его на стол, толкнуть, перекатить по полу, надавить на внешнюю оболочку ребром ладони так, чтобы он почти разбился на две половины… дар при этом изменит форму, однако свою целостность ни он, ни его оболочка не потеряют. Но попробуй только повредить то или другое, как последствия не заставят себя долго ждать.

Я насторожился.

– Мы же вроде ничего не повредили.

– Нет, конечно, – сделал успокаивающий жест маг. – Иначе ты бы остался без магии насовсем. Но практика показывает, что перестройка дара – процесс длительный. Ему нужно время. Как море не успокаивается после шторма сразу, так и изменения в даре имеют отсроченный характер. И даже если тебе покажется, что снаружи все хорошо, то это совершенно не означает, что внутри, под поверхностью, процесс тоже закончился.

– Как это можно выяснить?

– Никак. В моё время сканирование проводилось только поверхностное, поэтому глубинные изменения в даре отслеживать не умели. Возможно, сейчас что-то изменилось и наука шагнула далеко вперед, но я бы на твоем месте не стал рисковать и настоял на сохранении блокировки как минимум ещё на две недели.

Я нахмурился.

Ещё две недели сидеть без магии мне совершенно не хотелось. Но если Лимо прав…

– Я спрошу у целителей, на каком уровне современная аппаратура способна контролировать состояние моего дара.

– Спроси, – кивнул маг. – Это будет самое верное решение.

– Почему вы считаете, что месяца на стабилизацию хватит? В школе нам говорили, что иногда на это уходит до полугода.

– Ты быстро восстанавливаешься. Сам же сказал, что больше месяца дар тебе ни разу не блокировали. К тому же по мере взросления дар обычно стабилизируется быстрее, чем в детстве, и чем дальше, тем легче это происходит, поэтому я считаю, что месяц в твоем случае – оптимальный срок. Даже с учетом того вмешательства, которое недавно было.

Я задумчиво кивнул.

– Спасибо. Учту.

– Тогда иди, – вздохнул Лимо, протягивая мне руку. – Я, собственно, сказал все, что хотел. А теперь тебе, скорее всего, пора.

Я снова заколебался, но все же пожал ему руку, после чего меня мгновенно вышвырнуло из чужого сна.

«Процедура глубокого сна прервана, – почти сразу, как только меня окутала темнота, прошептала Эмма. – Диагностика практически завершена, поэтому тебе пора просыпаться».

«Ну просыпаться так просыпаться», – не стал возражать я и в который раз за последнее время мысленно удивился, что Лимо, даже находясь в промежуточном, так тонко чувствует время.

– С пробуждением, – широко улыбнулся мастер Рао, как только я открыл глаза, а крышка медицинского модуля отъехала в сторону. – Как себя чувствуешь?

Я покрутил головой влево-вправо и сел.

– Нормально. Как прошла диагностика?

– Хорошо, – подошел к капсуле кибэ Ривор. – Судя по тем данным, что мы получили, вы, лэн Гурто, абсолютно здоровы. И это очень хорошо, учитывая, что две недели назад вас собирали в крепости Ровная чуть ли не по кускам.

– Вы преувеличиваете, лэн, – хмыкнул я и выбрался из капсулы. – Лично я считаю, что в крепости Ровная меня почти не задело.

– Повреждения и впрямь были достаточно велики, – протянул мне одежду мастер Рао. – Тебе об этом не говорили, но на деле ты был далеко не здоров даже тогда, когда улетал в Таэрин. А сейчас опять как новенький.

– А что с моим даром? – поинтересовался я, торопливо натягивая шмотки.

– Тоже хорошо, – спокойно отозвался целитель. – Показатели стабильные, изменения, которые в нем произошли, тоже выглядят многообещающе. Я бы сказал, что они уже прижились.

Я вскинул голову.

– То есть блокировку, по-вашему, можно снимать?

– Нет. Пока не стоит, – так же спокойно ответил кибэ Ривор. – Даже новейшая аппаратура может не улавливать всех нюансов состояния магического дара. И даже глубокое сканирование не дает стопроцентной гарантии, что с даром все в полном порядке. Поэтому, учитывая объем изменений, которые с ним недавно произошли, я буду настоятельно рекомендовать коллегам оставить блокировку ещё как минимум дней на десять. Лучше на двенадцать.

– Хотите сказать, что аппаратура может подвести, тогда как время лечит с гарантией?

– Именно.

Я немного помолчал, а потом все-таки задал интересующий меня вопрос:

– Скажите, лэн, а насколько глубоко ваше оборудование может проникать в дар и насколько верно оно оценивает уровень его стабильности?

– Думаю, что процентов на шестьдесят заключение модуля верно.

– А почему не на сто или хотя бы на восемьдесят?

На что кибэ лишь понимающе усмехнулся.

– На самом деле шестьдесят – это очень высокая цифра, лэн Гурто. Обычные аппараты выдают результат в лучшем случае в пределах сорока процентов. А лет сто назад эта цифра не превышала двадцати. Но вам в определенной степени повезло – у вас прекрасная регенерация. И, на ваше счастье, это умение не отнимает у вас ни здоровье, ни долголетие.

– В каком смысле? – насторожился я.

Кибэ внимательно на меня посмотрел.

– Вы ведь неглупый человек, лэн Гурто. Возможно, вам этого впрямую не говорили, но думаю, вы и сами должны понимать, что чрезвычайно быстрая регенерация у самородка может быть объяснена лишь двумя причинами. Первое: это уникальная наследственность, которая подразумевает наличие данной способности у ваших родителей. И вторая…

– «Грязное» умение, – кивнул мастер Рао. – Все верно, Адрэа. Первую причину, полагаю, мы можем смело исключить. Так что остается только второе. Кстати, мне казалось, что ты и сам должен был об этом уже догадаться.

Черт. Это и впрямь была гениальная идея. Которая, к сожалению, почему-то не пришла в мою голову раньше. Впрочем, я и про сами эти умения-то узнал не так давно, так что мне, можно сказать, простительно.

Я сделал вид, что смутился.

– Да я об этом как-то не подумал.

– А зря, – строго посмотрел на меня учитель. – Как и полноценный Талант, «грязные» умения не оставляют следов в ауре, не имеют специфических магических следов и их можно зафиксировать лишь в момент применения. Что, собственно, мы сегодня и сделали.

«Эмма?» – вопросительно обратился я к на редкость молчаливой подруге.

Та тихонько вздохнула.

«Когда ты уснул, субъект „лэн Ривор Хатхэ“ сравнил показатели капсулы с теми, что привез субъект „мастер Рао“ из крепости Ровная, и высказал предположение о наличии у тебя „грязного“ умения. В частности, ускоренной регенерации. Я подумала, что в твоем случае это – отличное объяснение, которое может сыграть нам на руку. Поэтому, когда субъект „лэн Ривор Хатхэ“ в качестве проверки дал аппарату команду нанести тебе небольшое повреждение, я сочла необходимым вмешаться в твой гормональный фон и сымитировала колебания в ауре, которые можно было бы принять за желаемый эффект».

«Так вот зачем они притащили меня именно в этот аппарат…»

«Капсула очень сложная, – подтвердила Эмма. – Новейшая разработка с множеством встроенных функций. Её всего полгода как начали поставлять в столичные клиники, да и то не во все. Но защита на ней достаточно простая, поэтому я без труда сняла твои реальные показатели, в том числе и по магическому дару. Если хочешь, могу сбросить потом в браслет. А в остальном процедура диагностики прошла штатно, поэтому я не вмешивалась. Просто подкорректировала данные, как ты и просил».

«Спасибо, – поблагодарил её я. – Если некоторые мои странности можно объяснить естественными причинам, то это отлично. Тем более я уверен – мастер Даорн наверняка подумал о „грязном“ умении намного раньше».

«Вполне вероятно. Ты за годы учебы успел продемонстрировать довольно много вещей, нехарактерных для твоего возраста и уровня дара».

«Зато теперь для них нашлось правдоподобное объяснение, и это не может не радовать», – мысленно кивнул я. А потом вопросительно уставился на мастера Рао.

– Насколько я понимаю, об этом лучше не распространяться?

– На твоё усмотрение, – отмахнулся тот. – Если твои друзья относятся к таким вещам без предубеждения, то не вижу причин что-то утаивать. Для самородка наличие регенерации – очень даже полезное умение. А с учетом того, что оно, в отличие от многих других, не наносит тебе вреда, думаю, его наличием можно даже гордиться.

– Хм. А вы, случаем, больше ничего интересного во мне не нашли? – полюбопытствовал я.

Старый маг приглушенно рассмеялся.

– Куда уж больше… с такой регенерацией можно не только физическое тело, но и дар спокойно латать. Что, судя по моей информации, ты уже давно, пусть и неосознанно, делаешь. В остальном же – нет, Адрэа, других уникальных свойств мы не обнаружили.

– Жаль, – притворно вздохнул я. – Говорят, «грязных» умений у однного человека может быть несколько. А ещё одна редкая способность мне бы точно не помешала.

Маги понимающе усмехнулись, когда я так же демонстративно развел руками, сетуя на то, что мне не досталось больше «плюшек» от природы. После чего мастер Рао и лэн Ривор сдержанно попрощались, и мы с учителем покинули лабораторию, оставив кибэ снимать показания с капсулы на съемный носитель.

Я, правда, думал, что мы вернемся на третий этаж. Ну хотя бы для того, чтобы обсудить результаты. Однако мастер Рао сказал, что сам поговорит с мастером Даэ и сам ему обо всем доложит, тогда как мне посоветовал вернуться в академию и хорошенько выспаться.

Ну я и ушел, так и не увидев ни мастера Даэ, ни лэна Нардэ и не выяснив, что же сталось с беднягой Дэмом.

С другой стороны, на разборки внутри рода меня бы все равно никто не пригласил, поэтому пришлось довольствоваться мыслью, что Дэм свое наказание все-таки схлопотал или же вскоре схлопочет. Но гораздо важнее было то, что мы с Эммой все сегодня сделали правильно и хотя бы какое-то время я могу не опасаться неудобных вопросов.

Через два дня, без десяти девять утра, мы с ребятами снова появились на академическом стадионе в преддверии второго и третьего этапов турнира по групповым магическим поединкам.

Надо сказать, народу сегодня собралось ещё больше, чем на прошлой неделе. Трибуны были забиты практически полностью, но оно и немудрено – сегодняшний день обещал быть крайне интересным и насыщенным, раз уж самые слабые команды благополучно выбыли и теперь на арене встретятся воистину достойные противники.

– «Дайны», привет! – помахал рукой с ближайшей трибуны Юджи, который на этот раз явился на турнир вместе с мамой. – Удачи вам! Мы за вас болеем!

Мы дружно помахали семейству Нома в ответ. А чуть позже увидели нетерпеливо привставшую Шонту, при виде которой Тэри аж просиял. Но времени до начала турнира оставалось немного, поэтому подняться и поговорить нам не удалось, а как только над стадионом прозвучал предупреждающий сигнал от организаторов, мы поспешили занять места на «фиолетовой» трибуне.

Ещё мэнов через пять на ринге появился лэн Кайра Остэн и кратко объявил о начале второго тура. Сегодня утром нас ожидало всего двенадцать поединков, а после обеда – ещё шесть, после чего в турнирной таблице останется всего шесть команд, которые и пройдут в полуфинал.

– «Тэрнийские охотники» и «Хищники»! – раздался над стадионом голос из динамиков, объявляя первый на сегодня бой. – Команды, прошу подняться на ринг!

– Надеюсь, «Хищники» начистят придурку Дэму рыло, – пробормотал Тэри, когда названные участники поспешили покинуть трибуны. – Гад подлючий. Чтоб ему выпускные экзамены не сдать.

– Не ворчи, – едва заметно поморщилась сидящая рядом со мной Босхо. – Хотя в чем-то ты прав – я тоже была бы не против, если бы этого урода с позором вышибли с турнира.

– Нет, – с сожалением отозвался Нолэн, мельком заглянув в браслет. – У «Хищников» мало шансов – посмотрите на их состав.

Кэвин тоже залез в идентификатор и вскоре кивнул.

– Сплошные младшие рода, хоть и преимущественно со старших курсов. Первогодка всего один, судя по возрасту, но даже так они объективно слабее «Охотников». Или, может, кто-то хочет заключить пари?

Он насмешливо покосился на Тэри, но тот лишь уныло отмахнулся. В прошлый раз ошибка стоила ему слишком дорого – в одэ-рэ Ания знатно его щелкнула по лбу, причем прилюдно, так что проигрыш дался Дэрсу нелегко. Поэтому сегодня участвовать в заведомо проигрышном пари он не рискнул. И в общем-то правильно сделал, потому что поединок закончился достаточно быстро и, как предсказывал Лархэ, победитель был известен заранее.

Стоило признать, сегодня Дэм выглядел не в пример увереннее, чем в паро-рэ, когда мы столкнулись в семейной школе Хатхэ. Подчеркнуто спокойный, собранный, целеустремленный, словно и не было никакого разноса от семьи. Да и команду, стоило признать, он подобрал себе с умом. Как и у «Хищников», первогодка с ними был всего один, зато остальные участники в совокупности владели всеми видами стихийной магии, причем, судя по первому туру, очень хорошо освоили как защитные, так и атакующие практики.

Неудивительно, что «Хищников» они буквально раздавили, воспользовавшись для этого незамысловатой, но при этом невероятно эффективной тактикой подавления. Всего за пять с половиной мэнов черно-золотые сначала заставили противника уйти в глухую оборону, после чего одним мощным ударом буквально разметали вторую группу, вынудив их выбросить красный флаг[7].

– Какая жалость, – вздохнул Тэри, когда поединок закончился и рефери объявил победителей. – Хотя вынужден признать, что на ринге «Охотники» работают более чем хорошо.

– Смотри, не сглазь, – фыркнула Босхо. – Если нам удастся пройти в третий тур, то наши шансы на встречу с Хатхэ резко возрастут. И лично мне не хочется проигрывать на глазах у всей академии этому высокородному шайрту.

Тэри выразительно поморщился, но все же смолчал, а над стадионом тем временем объявили вторую пару участников:

– «Снежные лэнны» и «Истребители магов»!

О, а вот это точно будет интересный бой.

Я чуть подался вперед, следя за тем, как грациозно поднимаются со своих мест и спускаются вниз красотки из рода Тасхэ. Нет, и все-таки хороши девчонки! Спины прямые, подбородки гордо вздернуты, светлые волосы у всех, как одной, заплетены в тугие косы, да и на ринг они шли чуть ли не в ногу. Ещё бы чутка поменьше презрения в глазах, им бы и вовсе цены не было. Впрочем, магички они по-настоящему хорошие, поэтому маленькие недостатки для гордых дочерей рода Тасхэ были простительны.

Про их противников я знал не очень много. В команде оказалась сборная солянка из самородков, а также представителей старших и младших родов. Причем, судя по возрасту, единственный паренек из старшего рода Орхэ был максимум со второго курса. Да ещё, судя по не слишком именитому окружению, не принадлежал к основной ветви. Ещё двое парней постарше относились к младшим родам. Тогда как верховодили здесь двое самородков, и уже одно это заставляло сомневаться, что «Истребителям» удастся одолеть гораздо лучше подготовленных «Снежных лэнн».

Я, правда, полагал, что девчонки, как и «Охотники», изберут тактику подавления. В первом туре она и им принесла отличные результаты.

Однако на этот раз красавицы из рода Тасхэ действовали изящнее и тоньше, поэтому на первых мэнах поединка дали парням небольшую фору – ушли в защиту сами, пока соперники осыпали их довольно-таки внушительными молниями и огнем. Вреда девчонкам это не принесло. Их щит от многочисленных ударов ни разу даже не прогнулся. Однако за то время, пока «Истребители» показывали все, на что способны, «снежинки» подготовили достойный ответ, создав не очень большое, но воистину убойное «заклинание» из магии льда. После чего выждали момент и, на мгновение приоткрыв щиты, мощно ударили, одним махом, эффектно и невероятно красиво разбив «Истребителей» в пух и прах и вызвав настоящую бурю оваций на восторженно взревевших трибунах.

– Вот же и правда, красотки, – усмехнулся Кэвин, когда судья объявил результаты и девушки такой же стройной, демонстративно не замечающей ликования зрителей цепочкой направились на свои места. – Как думаете, если к ним подойти, они меня сразу отошьют или дадут хотя бы пару слов сказать?

– Что такое, Лархэ? – изумленно обернулась к нему Босхо. – Неужто ты на них запал? Ты?

Кэвин сдержанно улыбнулся.

– А что? Наш род с Тасхэ не враждует. Напротив, мы – давние союзники. А Льена Тасхэ – очень эффектная лэнна с таким же даром, как у меня. Так почему бы ей и не обратить на меня внимание?

Мы дружно поперхнулись.

Кэвин… ну надо же… кто бы мог подумать, что его, оказывается, тоже волнуют женские прелести!

– Она старше тебя лет на десять! – фыркнула Ания.

– Всего на пять, – спокойно возразил Кэвин, внимательно следя за командиром «Снежных лэнн», которая и впрямь была очень красивой девушкой. – Но в нашей среде это несущественная разница. А со временем на неё и вовсе никто внимания обращать не будет.

Я оценивающе глянул сначала на Льену, затем на нашего Кэвина, и усмехнулся, мысленно признав, что вместе эти двое и впрямь смотрелись бы гармонично.

Что ж, губа у парня не дура. Льена Тасхэ выглядела надменной, уверенной в себе и неприступной, как вершина Эвереста. Так что интерес Лархэ я понимал и одобрял, хотя, конечно, не особо верил, что из этого что-то получится.

– «Разрушители» и «Цепные псы»! – тем временем донеслось из динамиков, отвлекая нас от созерцая красоток из рода Тасхэ. – Команды, прошу на ринг!

Хм. «Разрушителями» были те самые парни в серо-красных костюмах, которые привлекли моё внимание наряду с «дракулами» и «снежинками».

Сильная команда. И состав у них тоже был внушительным – все парни от мала до велика являлись представителями старшего рода Братхэ, о котором я почти ничего не знал. Но судя по тому, как слаженно и красиво они работали в первом туре и как эффективно сочетали доминирующую в роду магию огня и земли, пожалуй, наряду со «Снежными лэннами» и «Щеголями» их можно было смело назвать главными претендентами на победу в этом турнире.

«Цепные псы» по составу сильно им уступали, в первую очередь потому, что не могли похвастать обилием представителей старших родов. Собственно, как и у «Истребителей», парень из высшей аристократии тут имелся всего один – Дэвлар Тархэ. Судя по возрасту, с третьего или даже четвертого курса. Казалось бы, маг такого уровня – неплохое подспорье. Тархэ – очень древний и уважаемый род, многие его представители занимали видные посты в столичных министерствах. Однако Дэвлар не был заявлен командиром – это раз. Плюс в команде он был такой один. Из чего Кэвин уверенно заключил, что в роду Тархэ семья Дэвлара занимала далеко не первое и даже не второе место. Ну а раз он относился к одной из отдаленных ветвей, то и ждать от него больших свершений не стоило.

Так оно и оказалось.

Во время поединка Дэвлар показал достаточно посредственную для старшего рода магию воздуха и почти ничем себя не проявил. Защита у него была слабенькая, атака – вялая. И по сравнению с представителями младших родов Дархо, Нохо и Сотхо, которые сражались с ним плечом к плечу, он выглядел довольно бледно.

– Увы, – с сожалением прокомментировал закономерный проигрыш «Псов» Тэри. – Принадлежность к роду – это ещё далеко не все. А вот «Разрушители» молодцы. Грамотно их прижали. Вот что значит понимать свои слабые и сильные стороны и уметь этим знанием пользоваться.

Согласен. В первых двух турах серо-красные продемонстрировали всего два вида магии – огонь и землю, правда, на редкость хорошего… даже я бы сказал, высшего уровня. Воды и воздуха у них, возможно, в арсенале не было, ну или же парни их решили пока приберечь. Но и с ограничениями они действовали грамотно, умело и эффективно, поэтому и победа далась им достаточно легко.

Четвертым боем на сегодня объявили «Столичных щеголей» и «Простофиль», но тут уж победитель был известен сразу по той простой причине, что в команде «Простофиль» собрались исключительно самородки.

Само собой, парни сражались отчаянно. Более того, продемонстрировали весьма неплохой уровень владения атакующей магией, но вот защита их все-таки подвела, поэтому на седьмом мэне «дракулы» все-таки уничтожили их щиты и после этого поединок, можно сказать, закончился.

Ещё четыре боя после этого мы посмотрели без особого интереса – таких заметных команд, как те, что открыли второй тур, больше не наблюдалось. Пожалуй, моё внимание привлекли только «Иллюзионисты» и «Технари». В первом случае среди ребят нашлось сразу два мага разума, причем довольно редкой специальности. Ну а вторые оказались сплоченной командой из представителей преимущественно младших родов, которые показались мне интересными тем, что в их составе имелся Илан Новхэ, выпускник и председатель дуэльного клуба, а также сразу три маготехника, которые весьма умело, быстро и ловко создавали боевых големов, причем с использованием всех стихий, которые, собственно, и определили исход поединка.

А вот девятый бой оказался уже наш.

– «Таэринские дайны» и «Штурмовики»! – громогласно объявил комментатор, заставив трибуны притихнуть в ожидании нового зрелища.

– Наш выход, ребята, – улыбнулся Нолэн. После чего мы дружно поднялись и, стукнув кулаками так, чтобы черепа на перстнях соприкоснулись, поспешили спуститься на ринг.

Глава 12

Нашими соперниками на этот раз снова оказалась ребята из довольно сильной команды, в которой главенствовали двое будущих выпускников – Родэр Орхэ и Алия Усхэ. Оба с пятого курса. С факультета боевой магии. Усхэ, кстати, являлась дальней родственницей начальника академии. Причем и парень, и девушка в академию поступили достаточно рано – на данный момент, если верить информации из браслета, им было по девятнадцать, то есть учебу они начали, как и я, в четырнадцать лет. Да и в команду умудрились набрать таких же молодых первокурсников, едва-едва вписавшись в отведенный организаторами возрастной предел.

Причем первокурсники у них были совсем уж слабыми и неопытными самородками, да ещё и не с боевого факультета. Один, насколько я знал, являлся маготехником с моего курса, второй – слабеньким магом земли, который как-то встретился мне на практике по боевой магии, ну а третьего я и вовсе видел на факультативе по целительству. Так что, по сути, парни являлись лишь довеском к главным действующим лицам и набирались по принципу – лишь бы по возрасту подошли.

Правда, в этом был определенный резон, так как в помощниках Орхэ и Усхэ попросту не нуждались. Во время первого тура они действовали на редкость слаженно. Владели магией на весьма достойном уровне, причем девушка больше атаковала, используя магию земли и огня, тогда как парень, напротив, умело её прикрывал, грамотно чередуя магию воды и воздуха. При этом стихии они использовали искусно, не мешая, а дополняя друг друга. Сила их ударов внушала искреннее уважение. Действовали они грамотно и настолько удачно, словно не первый год работали в паре. А ещё, полагаю, их связывали не только дружеские отношения, так что подобный выбор членов команды был вполне объясним.

Собственно, я почти не сомневался – если бы не условие организаторов, они бы и вдвоем вполне уверенно дошли до финала, причем даже в том случае, если бы им противостояли полноценные команды. Честно говоря, в случае прямого противостояния и где-нибудь не на ринге, а в реальной жизни, мы бы им однозначно проиграли. Причем достаточно быстро, потому что до уровня Орхэ и Усхэ нам было ещё расти и расти.

Однако на спортивном турнире акценты несколько смещались, и у нас появлялся крохотный, но все-таки шанс. Так что к тому времени, как мы вышли на ринг и заняли свои места, я уже примерно представлял, что нужно делать.

Начался поединок вполне ожидаемо. Как только над рингом появился защитный купол и рефери дал команду к бою, Орхэ окружил их с Усхэ мощной, воистину непрошибаемой защитой, тогда как девчонка мгновенно перешла в наступление, осыпав нас таким количеством огня, что даже Босхо завистливо вздохнула.

– Пф-ф! – недовольно фыркнул йорк, когда прямо у нас перед носом щит ощутимо дрогнул, а по нему жадно скользнули языки пламени, следом за которыми сверху дробно застучали многочисленные булыжники.

Я накрыл его рукой, молча велев не мешать.

Надо сказать, сдержать напор Алии Усхэ нам удалось без преувеличения только чудом. И Кэвин, и Тэри, и Нолэн, и даже наша огненная королева были вынуждены все свои силы бросить на защиту, так что об ответном ударе речь пока не шла.

– Сильна, зараза, – скрипнул зубами Сархэ, когда нас снова накрыло лавиной бешеного огня, а сверху полетели ещё и камни. – Я даже на мгновение не могу приоткрыться. Слишком высокая плотность ударов. А если ещё и Орхэ присоединится, то мы проиграем с позором.

– Уф, – согласился с ним Ши, которому откровенно не нравилось происходящее. – Ур! Уф! Уф-фа!

Я прищурился, окинув команду противника быстрым взглядом.

– Вряд ли. Орхэ уверен и в себе, и в ней. Он хорошо знает её возможности, поэтому, скорее всего, не вмешается. Алия и без него способна нас прихлопнуть, как мух.

– Как же ты тогда планируешь вести поединок? – на мгновение повернула голову Босхо. – У тебя ведь есть план?

Я усмехнулся.

– Есть. Но для этого нам придется рискнуть. Сархэ, Босхо, когда скажу, изобразите бурную деятельность и всем видом дайте понять, что вот-вот атакуете. Для этого Сархэ придется уменьшить толщину своего щита, может быть, даже завалить его на один угол. А Босхо должна будет начать формировать прямо под ним, но так, чтобы это заметили, что-нибудь убойное. Ания, будет хорошо, если ты при этом совершишь ошибку, как если бы сильно торопилась или же сомневалась в том, что я дал тебе правильный приказ. Можешь даже изобразить раздражение или злость. Это тоже сыграет нам на руку.

– Это я могу, – ухмыльнулась наша королева. – В чем-чем, а уж в этом можешь на меня положиться.

– Отлично. Лархэ, ты по команде выходишь из защиты сразу и полностью, так что Дэрсу придется поднапрячься.

– Я такой напор в одиночку долго не сдержу, – на редкость спокойно отозвался Тэри.

– Долго и не нужно, – успокоил его я, так же мимолетно оценив состояние нашего щита. – По команде ты опустишь крайний правый угол так, чтобы Кэвин смог ударить. А ты, Лархэ…

– Я готов! – встрепенулся наш бледнокожий друг.

– Так вот, ты ударишь по нашим соперникам всем, что есть. Но метить при этом будешь не в Орхэ или Усхэ, а в стоящего за ними первогодку. Вон того, бледненького. Строго туда и тогда, как я скажу. Понял?

– Да.

– То есть мы с Сархэ отвлекаем старших и берем огонь на себя? – уточнила Ания.

– Верно.

– А почему Кэвин должен ударить именно в бледного? – тихонько поинтересовался Тэри.

– На нем держится вся защита второй линии. Целитель и маготехник её по определению не вытянут, так что наша мишень – маг земли.

В целом и общем моя мысль была проста – атаковать в лоб старшекурсников нам бы по определению не удалось. Мы находились в слишком разных весовых категориях, так что даже если бы Алия дала нам возможность нормально ударить, то щиты Родэра мы пробить бы не смогли. Ну или смогли бы, если бы я оставался в форме и если бы мы с ребятами шарахнули по нему всем, что есть.

В отсутствии же такой возможности нашей закономерной целью становились стоящие на второй линии первогодки, которых Орхэ и Усхэ прикрывали собой. От них исход поединка практически не зависел. Вернее, они в бою вообще не участвовали. Основная ударная сила команды, Алия, находилась на острие образованного парнями клина, Родэр, стоя чуть дальше, её прикрывал, причем прикрывал по-настоящему хорошо. Тогда как трое первогодок ютились за их спинами, с тоской поглядывая по сторонам.

Само собой, совсем без защиты Орхэ их не оставил, поэтому ширина его щитов была такой, чтобы при необходимости прикрыть парней от случайного попадания. Но при этом, скорее всего, предполагалось, что удара все-таки не последует, поэтому толщина защиты по краям была существенно меньше, чем вокруг Алии или самого Родэра. Более того, защита была не сплошной, Орхэ пожалел на неё времени и сил, поэтому прикрывала она первогодок исключительно спереди и самую чуточку с боков. С остальных же сторон парням пришлось защищать себя самостоятельно. И именно в этом был наш единственный шанс. При должной силе воздействия и правильно выбранной точке приложения развалить такой щит мог любой из нас. Но у Кэвина, как у сильнейшего воздушника с упором на магию молний, шансов было намного больше.

Оставалось только рассчитать самую уязвимую точку в защите, но этим полезным делом занялась невидимая и неслышимая посторонним Эмма. И как только она дала мне нужные координаты, «Таэринские дайны» вступили в бой по-настоящему.

– Сархэ, Босхо… поехали! Лархэ, готовность номер один! Дэрс, не спи!

– Ур-ш! – поторопил ребят возбужденно подпрыгнувший на моем плече йорк.

Народ тут же засуетился, моментально включился в работу, и все остальное произошло настолько быстро, что зрители, наверное, даже не поняли, в чем суть, пока все не закончилось.

Как только я дал сигнал, Нолэн и Ания под одобрительное урчание йорка на редкость грамотно разыграли свою партию, так что Орхэ и Усхэ своевременно увидели и внезапно просевший щит, и характерные манипуляции Босхо, на которые, естественно, не могли не обратить внимание.

Все было сделано так, как если бы Сархэ вот-вот готовился приоткрыть защиту, а Ания собралась швырнуть в образовавшуюся брешь хорошенький такой файербол.

Неудивительно, что Усхэ тут же отреагировала и обрушила на них целый шквал запредельно мощного огня, от которого у наших ребят отчетливо скрипнули зубы.

Это было рискованно, не спорю. Сархэ мог не сдюжить. У Босхо могло не хватить терпения или актерского мастерства. Но они справились. Внимание к себе привлекли. И щит совместными усилиями все-таки удержали. При этом Босхо, улучив момент, действительно швырнула в Алию компактный сгусток своего знаменитого огня. Орхэ его, разумеется, отбросил щитом и даже не особенно при этом напрягся. Но при этом всего на мгновение… буквально на долю сэна… он ослабил внимание на противоположном краю ринга. И именно в этот самый момент Тэри приоткрыл краешек нашего второго щита, а Кэвин, собрав всю свою мощь, дважды ударил.

Первой его целью стал тот самый щит, который слабый земляной маг по фамилии Рико по определению не смог бы удержать. Вернее, одна-единственная точка на его поверхности, которая могла гарантировать нам победу. Искусно обогнув защиту Орхэ, десятки воздушных дисков Лархэ, словно ракеты с самонаведением, в мгновение ока разметали защиту Рико. Ну а прилетевшие туда же, вдогонку, три мощнейшие шаровые молнии безошибочно поразили всю группу поддержки, тем самым эффектно завершив поединок.

Да-да. Согласно правилам, даже если один член команды выбывал из строя, терял сознание, получал серьезную травму или по каким-то иным причинам больше не мог продолжать бой, поединок считался проигранным. Поэтому, когда сразу три члена команды противников рухнули, как подрубленные, над рингом тут же прозвучал гонг.

Орхэ и Усхэ, правда, не сразу поняли в чем дело. Как я и предполагал, за первогодками ни один, ни другая особенно не следили, привыкнув полагаться исключительно на себя. Поэтому, когда мальчишки дружно повалились на пол, старшекурсники разве что удивились. Так, мимолетно, при этом продолжая осыпать нас безостановочными ударами. И только когда над стадионом пронесся долгий тягучий звон… только когда трибуны взревели, а судья спокойным голосом объявил об окончании боя, до них наконец-то начало доходить.

Они обернулись. Оторопели. Неверяще переглянулись. После чего Алия со вздохом опустила руки. Окутавшее её с ног до головы пламя погасло. На наши головы перестали сыпаться созданные ею камни, а выставленные Орхэ, теперь уже бесполезные щиты медленно и неохотно растаяли в воздухе.

– Победители – «Таэринские дайны»! – громогласно объявили из динамиков.

– Да! – подпрыгнул Тэри, с торжествующим видом вздернув к небу сжатый кулак. – Мы обыграли даже «Штурмовиков»! Мы круты!

Да уж. Обыграли – это очень верное слово. До чистой победы над такой командой нам ещё очень далеко.

– Чего распрыгался? – насмешливо покосилась в его сторону Ания. – Это же не финал. Нас, если помнишь, сегодня ждет ещё один тур, а противники слабее точно не станут.

Тэри только отмахнулся.

– Да какая разница? Надо радоваться тому, что есть, а не строить планы на поражение.

Босхо только возвела глаза к небесам, но, как ни странно, не стала ничего отвечать воодушевленному парню, а просто вышла вместе с нами с ринга и даже соизволила помахать зрителям, которые сегодня на удивление долго хлопали, одобрительно свистели и осыпали нас с трибун комплиментами.

На йорка и сейчас внимания никто не обратил. Ни охрана, ни судьи, ни организаторы… ну разве что зрители повсеместно умилялись, причем так громко, что не любящий лишнего шума Ши вскоре юркнул мне обратно за пазуху, так что оттуда теперь торчал только его пушистый хвост.

Уже по дороге я услышал, как из динамиков прозвучали названия следующих команд, а ещё спустя несколько сэнов снова чуть ли не нос к носу столкнулся с Дэмом Хатхэ.

– Уйди с дороги, – процедил сквозь зубы мой… ну теперь уже, получается, враг.

Я молча посторонился. А чуть позже, когда Дэм с командой спустились на ринг, мельком подумал, что по какой-то прихоти судьбы мы с «Охотниками» почему-то ещё ни разу не столкнулись на турнире. При этом что-то подсказывало мне, что это обязательно случится, и вот тогда нам вряд ли помогут хитрости и уловки, которые до поры до времени помогали не вылететь с соревнований.

Третий тур начался вскоре после обеда, и на нем, как ожидалось, должны были встретиться двенадцать команд: «Щеголи», «Лэнны», серо-красные «Разрушители», «Технари»… одним словом, в четвертьфинал снова прошли все самые интересные лично для меня участники, включая «Тэрнийских охотников» Дэма Хатхэ и тех самых иллюзионистов, на которых я обратил внимание ещё в отборочном туре.

Надо сказать, чистые маги разума – нечастые гости на магических поединках.

Казалось бы, почему? Ведь это очень удобно – оглушить соперника ментально, внушить ему чувство страха, тревоги, неуверенности, а то и вовсе задурить мысли, чтобы тот не смог воспользоваться магией или ударил по своим, свято веря, что действует правильно.

Проблема заключалась в том, что обычные магические поединки длились не более десяти мэнов, поэтому времени как следует настроиться попросту не хватало. Не говоря уж о том, что на турнире встречались обычные, пока ещё не слишком опытные студенты, а вовсе не матерые маги-менталисты.

С ребятами с целительского факультета и с артефакторами дело обстояло похожим образом – в команды их брали лишь для того, чтобы хоть как-то укомплектовать группу. Поскольку на турнире и без того присутствовали профессиональные целители, а использование артефактов во время поединков было запрещено, то студенты-недоучки с этих факультетов стали не нужны. А если и нужны, то их главные способности на турнире были невостребованными, тогда как основную ценность представляли их второстепенные умения в виде способности выставить хорошую защиту, ударить огнем или молнией…

Я, кстати, увидел на турнире немало ребят с первого курса, с которыми посещал одни и те же лекции. И заодно убедился, что многие из них, особенно те, кто входил в старший или младший род, как и положено, имели несколько ветвей развития магического дара.

А вот иллюзионисты – другое дело. Они, в отличие от классических разумников, артефакторов и целителей, могли быть по-настоящему полезными. К примеру, своевременно отвлечь противника, обмануть, сымитировать атаку и подарить таким образом команде лишний шанс на победу.

Ещё я обнаружил, что моё второе зрение позволяет безошибочно отличить иллюзию от физического или магического объекта. К примеру, если маг посылал в сторону противника фальшивый огонь, то внешне пламя, может, и выглядело как настоящее, однако на магическом плане отличалось от него как день и ночь. Причем это касалось и стационарных, и движущихся объектов, и людей, и животных, и любых других порожденных иллюзионистом явлений. В магическом плане иллюзорная, скажем, стена выглядела для меня как полупрозрачная, размытая, не имеющая цельной структуры подделка. Иллюзорный камень напоминал по составу плотный дым, иллюзорная плоть всегда выглядела кукольной и ненастоящей, а порожденные иллюзионистами объекты типа огненного смерча, молнии или водяного хлыста и вовсе имели не яркий природный оттенок, а стабильный грязно-серый цвет, так что перепутать их было невозможно.

Согласен, с Кри в свое время подобный фокус не прошел: его иллюзорная личина оказалась воистину безупречной, так что вычислил я его по ауре, а не по магическому умению. Но на турнире толковых магов этого направления не было, а усилия студентов-недоучек обмануть меня не смогли.

«Иллюзионисты», кстати, стали первой командой, которая вышла на ринг в рамках третьего тура. При этом рандом выставил против них великолепных «Снежных лэнн», так что поначалу я даже не мог определиться, за кого же мне стоит болеть.

На «Иллюзионистов» я, прямо скажем, очень рассчитывал. Просто потому, что лично для нас это были намного более удобные противники, чем грозные красотки Тасхэ. Но увы, парням на этот раз не повезло, потому что, судя по всему, Льена Тасхэ тоже умела каким-то образом распознавать иллюзии, так что обмануть её не удалось, и «снежинки» уверенно закатали разумников в асфальт, разве что не попрыгав после этого сверху.

Второй поединок был объявлен между «Столичными щеголями» и «Гордецами» – ещё одной довольно приметной командой, в которой состояли как маги с боевого факультета, так и маготехники, и в том числе одна девушка-иллюзионист, которая уже неплохо себя показала раньше. В предыдущих турах ребятам удалось уверенно одержать победу над достаточно сложными противниками, однако со «Щеголями» Дэсхэ им, к сожалению, справиться не удалось. Как и «Лэнны», «дракулы» одержали уверенную и быструю победу, тем самым оставив достаточно громкую заявку на дальнейшее продвижение по турнирной таблице и став одними из фаворитов соревнований.

Третий бой прошел между «Разрушителями» и «Умниками», закончившись быстрым и бесславным поражением последних.

Следующими на ринг вышли «Технари» и «Виртуозы», которые довольно долго соревновались в искусстве создания сложных големов. Причем и те, и те, в принципе, имели неплохие шансы на победу. Но у «Технарей», как я уже говорил, был в составе сам Илан Новхэ, председатель нашего дуэльного клуба и одновременно неплохой «боевик»-универсал с отличным набором атакующих умений, поэтому в конечном итоге они все-таки разбили чужих големов в пыль и стали четвертой командой, которая прошла в полуфинал.

Пятыми победителями, к моему немалому сожалению, оказались «Тэрнийские охотники» и Дэм Хатхэ, которым все-таки удалось в долгом и сложном поединке одолеть искусных и изобретательных «Хитрюг».

Ну а наш бой стал на сегодня последним. И в качестве противников нам на этот раз достались «Горные лорды», которые, кстати, тоже имели неплохие шансы попасть в число победителей.

Все дело в том, что они, как и «снежинки», представляли собой узкоспециализированную команду из потомственных водников и воздушников из все того же рода Тасхэ. Только там сражались исключительно девушки, тогда как здесь в команде собрались одни парни. При этом по уровню владения магией и по характеру магических умений обе команды были практически идентичны. По стихиям ничем не отличались, скрытых умений ни разу не показывали, ну разве что парни намного чаще и увереннее использовали водную магию, а их ледяные щиты существенно превышали по толщине таковые у девушек.

При этом объективно «Лорды» по всем показателям были сильнее, быстрее, опытнее нас. Их атаки были способны смести с ринга команду первогодок в кратчайшие сроки, а прочность щитов оказалась такой, что даже все вместе мы вряд ли сумели бы их пробить.

Тем не менее турнир есть турнир, так что на ринг мы, разумеется, вышли. И йорк снова сидел у меня на плече, настороженно принюхиваясь и заодно присматриваясь к нашим новым противникам.

– Проигрывать надо достойно, – усмехнулся Тэри, когда «Лорды» заняли свои места. Такие же надменные и молчаливые, как «снежинки», только красивыми костюмами демонстративно пренебрегшие и даже не ставшие надевать на этот поединок драймарант. Вместо него на них были надеты тщательно отутюженные черные брюки, стильные ботинки и ослепительно белые рубашки, на которых виднелась крохотная эмблема старшего рода Тасхэ.

Франты.

И снобы. Потому что на нас они смотрели с нескрываемым превосходством, прекрасно сознавая, что даже в дружеской дуэли мы им не соперники.

– Что будем делать, Гурто? – тихонько спросила Босхо, когда над рингом поднялся защитный купол.

– Что делать, что делать… держаться, сколько можно, – буркнул вместо меня Нолэн. – Пусть народ запомнит хотя бы то, что мы не сдались.

– У-у-урш, – неодобрительно проворчал йорк, услышав его слова.

– Шансов ноль, – так же тихо проговорил Кэвин, взывав у Ши ещё один недовольный возглас. – Я знаю этих парней. Их командир уделает нас одной левой.

Я вместо ответа лишь покосился на молчаливых противников, оценивая их ауры.

Что ж, ребята и впрямь были сильны, так что в открытом бою нам однозначно ничего не светило. Да, быть может, парни были несколько стеснены в выборе стихий… да, им были доступны в полной мере только вода и воздух, но сила рода в отношении них вовсе не являлась пустым звуком. Поэтому, пусть им не был доступен в полной мере огонь и земля, зато они могли объединять усилия и превращать свои основные стихии в настолько мощную силу, что бороться против неё будет все равно, что плевать против урагана.

Именно об этом Лархэ и говорил в свое время, когда мы спорили по поводу плюсов и минусов ограненных магических даров. В чем-то они безусловно оказывались ущербными, но в чем-то, наоборот, им не было равных. Так что на самом деле группа боевых магов, владеющих разными стихиями, нередко проигрывала группе родственников с резко усиленным, максимально чистым умением, даже если оно оказывалось всего одно.

– Гурто, так что скажешь? – нетерпеливо переспросила Босхо, буквально за несколько мгновений до того, как на стадионе прозвучал сигнал к началу поединка.

Я встряхнулся.

– Работаем по прерывистой схеме. Дэрс, Лархэ, Сархэ – на вас защита. Атаковать – только по сигналу. Сархэ, не экономь – от тебя понадобится все до последней капли. Лархэ, прикрывай Дэрса. Дэрс, не вздумай проявлять инициативу. Это может плохо закончиться. Босхо, твоя первостепенная задача – слушать меня и выполнять все, что я скажу, без раздумий. Потому что в конечном итоге все будет зависеть именно от тебя.

Парни хмуро кивнули, а Ания кровожадно улыбнулась.

– Я сделаю что угодно, если это поможет нам победить. Скажи только, когда.

– Скажу, – замедленно кивнул я, в последний раз прокручивая в голове варианты. После чего над рингом все же прозвучал гонг, и наш последний на сегодня бой начался.

Как и ожидалось, «Лорды» не стали себя утруждать изобретением каких-то сложных схем и атаковали нас в лоб. Все сразу. Предварительно, разумеется, озаботившись, достаточно простой, но эффективной защитой.

Щит, как и «снежинки», они предпочли сделать изо льда. Правда, не двойной, как девчонки, а всего лишь одинарный. Вероятно, потому, что серьезного сопротивления от нас не ждали.

В принципе, оно и логично. Все свои умения мы уже успели продемонстрировать. Наши способности тайной не являлись. Силу наших ударов они тоже видели, наши щиты успели оценить. Так что по большому счету угрозы в нас не видели. А все, что им оставалось сделать, это испытанным способом нас заблокировать и спокойно дождаться, когда закончится отведенное на поединок время.

Меня, разумеется, это не устраивало, поэтому, вопреки здравому смыслу, я решил использовать нестандартную тактику и вместо того, чтобы уйти в глухую защиту, заставил ребят работать на износ. Почти на пределе сил, чередуя защиту с атаками, причем так, чтобы «Лорды» осознали опасность и хотя бы двое из пятерых были вынуждены всецело сосредоточиться на щитах.

Это оказалось нелегко. Одновременно ставить двойные и тройные щиты, попеременно образовывать в них тщательно просчитанные бреши, через которые то один, то другой из «Дайнов» огрызался каким-нибудь «заклинанием». Для такой работы требовался опыт, полное доверие друг к другу и абсолютнейшее спокойствие. Но мастер Скард успел нас порядочно натаскать, поэтому, несмотря на то, что командир в итоге оказался другой, ребята все-таки смогли собраться с мыслями, позволили мне взять нить поединка в свои руки. И действовали настолько слаженно и четко, что ни один из ударов «Лордов» до цели так и не долетел, а те остатки, что все-таки до нас дотянулись, были успешно подавлены нашими щитами.

Босхо я с самого начала велел не перенапрягаться. В её задачу входило преимущественно отслеживание элементов из магии воды и своевременный их перехват. Магию воздуха она по возможности должна была вбирать в свой огонь и отбрасывать в сторону «Лордов». Тогда как на плечи Нолэна, Кэвина и Тэри легла непростая обязанность комбинировать и постоянно перестраивать щиты, ослабляя, меняя их положение и даже угол наклона, а потом по команде снова усиливать в указанных мною местах, чтобы максимально себя обезопасить.

При этом каждый из них по очереди также и атаковал, чередуя периоды отдыха с периодами работы, как в свое время «Щеголи». Наши атаки, конечно, были не в пример слабее, чем у «Лордов», особого вреда им не наносили, но все же заставляли отвлекаться, сомневаться, подозревать. И, само собой, предпринимать ответные меры.

Безусловно, долго в таком режиме мы работать не могли. Мэнов пять-шесть и все, после этого даже двужильный Лархэ начнет выдыхаться. Но мне по большому счету требовалось не так уж много – я лишь хотел, чтобы «Лорды» осознали, что бой легким не будет, и ожидаемо нарастили щиты. Облегчили себе жизнь. Минимизировали угрозу.

И они буквально в первые два мэна благоразумно это сделали. Причем, насколько я видел, даже выставили второй щит, воздушный. Просто на всякий случай.

И вот когда я окончательно убедился, что учили «снежинок» и «лордов» по одной и той же схеме, то все остальное было уже делом техники.

Мэне на четвертом, продолжая внимательно отслеживать ситуацию и постоянно корректируя угол наших щитов, я повернул голову и внимательно посмотрел на терпеливо ждущего команды йорка.

Ещё через сэн малыш уже был на полу и затаился в ногах стоящей передо мной Босхо.

К концу четвертого мэна, как только я скомандовал приоткрыть щиты в нижней части и вдарить по «Лордам» посильнее, Кэвин запустил в сторону противников самую мощную цепочку молний в своем арсенале, вынудив тем самым парней закрыться полностью.

Одновременно с этим йорк стрелой шмыгнул на ринг, в два счета добравшись до центра и оказавшись напротив ничего не подозревающих «Лордов».

Ну а дальше… дальше малыш сделал то единственное, что мог – он поднатужился и закричал. Точно так же, как сделал когда-то в крепости Ровная. Офигенно громко. До одурения пронзительно. И на такой ошеломительно высокой ноте, что не только мы – даже зрители на трибунах скривились. Судьи от неожиданности оторопели и поспешили закрыть ладонями уши. Да и «Лордам» порядочно досталось, ведь они, бедолаги, оказались точно на пути порожденной крошечным грызуном звуковой волны.

Но самое главное, что произошло в этот момент – это то, что могучий ледяной щит, который окружал «Лордов» непроницаемым куполом, в мгновение ока пошел глубокими трещинами. А потом и вовсе с грохотом разлетелся на куски, порядком ошеломив, ввергнув в состояние непродолжительно ступора и местами даже поцарапав не ожидавших такой подлянки «Лордов», которые внезапно оказались перед нами как на ладони.

– Босхо! – гаркнул я, видя, что Ания тоже замешкалась. – Бей, дайн тебя задери!

Йорк, крикнув напоследок ещё разок и сделав, так сказать, контрольный, тут же юркнул в сторону. Да и Босхо, к счастью, опомнилась быстрее наших противников, после чего так же, как йорк, поднатужилась и выбросила в сторону «Лордов» такую струю непревзойденного, бешеного, воистину первородного огня, что спохватившиеся парни не успели толком отреагировать. Тогда как их воздушную защиту огненное торнадо буквально смело, а затем яростно забушевало вокруг пятерых человек, вот-вот грозя превратить их в обгоревшие головешки.

К счастью, Босхо вовремя опомнилась, поэтому её пламя все-таки никого не сожгло, а просто окружило обескураженных парней плотным кольцом, заключило в пять огненных коконов. Очертило вокруг них победный круг. Торжествующе взревело. А потом так же быстро опало, оставив на полу вполне узнаваемый, образованный сажей гигантский череп, при виде которого трибуны сначала пораженно застыли, а потом восторженно взвыли.

ДО-Н-Н! – мгновением позже разнесся по стадиону звук судейского гонга, означающий конец поединка, но в поднявшемся шуме, полагаю, его мало кто услышал.

– «Дай-ны»! – принялись скандировать зрители. – Мо-лод-цы!

– «Дайны», вперед!

– Так держать!

– «Дайны» лучше всех!..

Я подхватил вернувшегося йорка и, усадив его на плечо, мельком покосился в сторону беснующихся трибун, но люди, как ни странно, поддержали нас практически единогласно. Впрочем, если кто-то и остался недоволен таким исходом боя, то одинокие протестующие возгласы потонули в слаженном реве толпы.

А победителей тем временем все не объявляли. Защитный купол вокруг нас так и не погас. Более того, основные судьи не смогли прийти к единогласному решению, поэтому, как в прошлый раз, были вынуждены собраться и устроить короткое совещание.

Впрочем, могу их понять: такого поворота никто не ждал, да и участие йорка в поединке не предполагалось. В правилах это прямо не оговаривалось, но как на это посмотрят организаторы, сказать было сложно, поэтому оставалось только ждать.

Наконец совещание закончилось, и судьи с некоторым опозданием все же выставили оценки участникам.

– Победители – «Таэринские дайны»! – после короткой паузы объявил комментатор через динамики, после чего трибуны зашлись в совсем уж непотребном реве, а наши противники, напротив, дружно помрачнели. – Поздравляем с прохождением в полуфинал!

Уф. Все-таки прокатило.

Купол после этого наконец исчез, позволяя нам покинуть дымящийся ринг. «Лорды», дружно развернувшись, ровным строем направились восвояси. Тогда как мы так же дружно переглянулись. После чего Нолэн покачал головой, глянул сначала на меня, а затем на Ши, и вполголоса бросил:

– Ну, Гурто, ты даешь…

Глава 13

На следующий день мы, без преувеличения, стали самыми популярными первокурсниками в академии. После вчерашнего боя нас начали узнавать в лицо, наши имена были у всех на слуху, с нами хотели дружить, с нами всенепременно нужно было если не пообщаться, то хотя бы поздороваться. А уж погладить йорка или хотя бы коснуться его роскошного хвоста прямо с утра пытались все без исключения девчонки, которые только встретились нам на пути.

– Ой, какая пусечка…

– Ну до чего же милый малыш…

– А можно погладить ему ушки? А дайте потрогать хвостик? А пусть он что-нибудь скажет…

И вот так на каждом шагу.

Особенно усердствовали в этом представительницы клуба любителей йорков, которые утром в одэ-рэ подкараулили нас с Дэрсом прямо у общежития.

Нет, так-то их было всего десяток человек, но буквально со вчерашнего дня народу в клубе резко прибавилось, поэтому окружили нас не десять, а все тридцать полоумных девиц, которые с ходу нас буквально атаковали, требуя показать им настоящего йорка. Заодно наперебой приглашали вступить в их дурацкий клуб. Настойчиво лезли к малышу, норовили его потискать или хотя бы дотронуться, постоянно галдели, шумели и вообще производили крайне неприятное впечатление.

И ладно, если бы дело на этом закончилось. Так нет же, эти ненормальные доставали нас весь оставшийся день, буквально не давая проходу. Они подлавливали меня на переменах, следили за мной на улице. Они приставали уже ко всем пятерым в столовой, требуя предъявить моего питомца. Так что уже к обеду я решил отпустить малыша в парк, чтобы его не нервировали. Но ненормальные побежали туда следом! А затем принялись рыскать по кустам, сюсюкать, предлагать малышу всякие вкусности, присматривались к деревьям, громко его звали, шумели, вытаптывали газоны… неудивительно, что Ши затаился и до позднего вечера носа оттуда не казал.

Парни, к счастью, вели себя сдержаннее, хотя, конечно, знакомых и полузнакомых за этот день у нас резко прибавилось. Особенно на старших курсах. Но что самое интересное, утром в дуэ-рэ в столовой к нам подошла Льена Тасхэ и самолично поздравила с победой над «Лордами», а заодно пожелала успехов в полуфинале.

Кэвин, увидев её так близко, чуть ли не впервые на моей памяти растерялся и даже смутился. Но быстро опомнился, после чего галантно встал из-за стола, вежливо поздоровался с лэнной и поблагодарил её за проявленное участие. Её, правда, как я понял, больше всего интересовал йорк, но поскольку малыша я взять с собой не рискнул, то лэнне пришлось удовольствоваться обществом Лархэ. Впрочем, насколько я мог судить, замена её вполне устроила, поэтому они довольно мило пообщались, после чего красотка Тасхэ попрощалась с нами и отправилась по своим делам, а на невозмутимой физиономии Кэвина появилось престранное выражение.

– Гляди-ка, Лархэ влюбился, – хихикнул Тэри, заметив, что творится с другом.

Тот не обратил на него ни малейшего внимания.

– Кэвин… эй, Кэ-эвин! Ты что, правда втрескался?

– Ещё нет, – задумчиво отозвался наконец Лархэ. – Но у меня вдруг предчувствие появилось… я же менталист как-никак. Думаю, мне будет полезно на каникулах сходить к набирэ и посмотреть линии наших судеб. Такое впечатление, что они ещё пересекутся.

– Ну если уж ты про набирэ заговорил, то это действительно серьезно, – улыбнулся следом за Дэрсом Нолэн. – У тебя уже есть провидец на примете? Может, мне отца напрячь, чтобы помог с контактами?

Кэвин так же медленно покачал головой.

– Я могу номер дать, – неожиданно предложил Тэри, заставив нас удивленно обернуться. – Само собой, не для прямой связи. Но я знаю, к кому можно обратиться, чтобы это было быстрее, чем… э-э… обычно.

Он неожиданно смешался, осекся, словно сболтнул лишнего, но Лархэ лишь спокойно кивнул.

– Благодарю. Не откажусь.

Тэри тут же залез в свой браслет, прямо на ходу набил короткую смс-ку, торопливо её отправил, после чего погасил экран, шумно выдохнул и демонстративно засмотрелся в сторону, будто ничего особенного не случилось.

– Интересно, откуда у Дэрса такая информация? – словно невзначай, поинтересовалась Ания. – Даже у моего отца нет под рукой номера, который мог бы быстро связать его с кем-то из набирэ или их представителей. А наш Тэри такой номер наизусть знает. Вам не кажется это странным?

У Тэри отчетливо покраснели уши, но он все равно сделал вид, что вопрос его не касается. Тогда Босхо наклонилась и, цапнув его за заалевшее ухо, неумолимо потянула на себя.

– Чего молчишь, Дэрс? И не вздумай делать вид, что не в теме.

– Это… ну… ай! Не надо! – взмолился Тэри, когда вредная девчонка ещё и скрутила его несчастное ухо в бублик. – Босхо, отстань! Мне нельзя про это говорить!

Ания на удивление быстро отступилась.

– Ладно. Нельзя так нельзя.

– Фух… – отчетливо выдохнул Дэрс, ожесточенно растирая пострадавшую часть тела.

– Только не думай, что я забыла, – предупредила его Босхо. – У каждого есть право на тайну. В этом я с тобой солидарна. Но когда придет время, все тайное обязательно станет явным. Так что будь готов к тому, что к этой теме мы ещё вернемся.

Тэри метнул на неё недовольный взгляд, но на удивление промолчал, не став ни спорить, ни оправдываться. Ну а вскоре прозвенел звонок, и нам волей-неволей пришлось разойтись, оставив накопившиеся вопросы на более подходящее время.

В остальном неделя пролетела быстро и, можно сказать, без серьезных происшествий. Если, конечно, не считать того, что меня дважды вызывал к себе мастер Даэ и требовал пройти внеочередное обследование, того, что в триэ-рэ у меня была продолжительная беседа с мастером Рао. А также того, что в паро-рэ со мной неожиданно связался лэн Нортэн и так же неожиданно извинился за то, что не смог ответить раньше.

– Это не от меня зависит, – признался он, когда я поинтересовался, в чем дело. – Не знаю, в курсе ли ты, но у нас тут теперь что ни день, то какие-то сложности. С тем парнишкой вроде разобрались, причину реакции на препарат установили. С меня и твоего опекуна подозрения сняли. Расследование почти завершилось. И все бы ничего, но тут другой ученик получил серьезную травму на тренировке…

– Травмы в военной школе – дело обычное, – удивился я. – И синяки, и сотрясение, и даже переломы. У вас для того медицинские модули и стоят, чтобы избавлять учеников от подобных проблем.

– Да, но основной модуль был в это время занят – там парнишка с нестабильным даром лечился, а вот второй, тот, что в учебном зале, к тому времени все ещё был опечатан. Пока я доказывал проверяющим, что модуль мне нужен срочно, пока они запрашивали разрешение у начальства и снимали блокировку… в общем, мальчишку пришлось сначала приводить в порядок самому, а уже потом, когда блокировку со второго модуля все-таки сняли, переводить его в капсулу. И ладно это. С мальчиком, хвала тэрнэ, все в полном порядке. Так сразу после него второй вдруг заерепенился и во всеуслышание заявил, что у нас в школе еда плохая!

– Она что, была несвежей?

– Нет, – вздохнул доктор. – С едой все нормально, просто мальчишка избалованный. Компот ему, видите ли, не понравился. Дома ему такой не готовили. Вот он и сказал, что компот протух. И что кашу на завтрак дали вчерашнюю. Причем сказал он об этом родителям. Те, естественно, накатали жалобу. Жалобу быстренько спустили в министерство. Ну а поскольку проверяющие и так были на месте, то проверка началась по новой! А с пищеблоком сейчас все строго, – посетовал он. – В итоге они наших поваров наизнанку вывернули, вызвали на себя лабораторию, принялись брать мазки, смывы и пробы. Потом взялись за поставщиков, а попутно выяснили, что за последние два месяца сразу трое из них потребовали пересмотра договоров, а на то время, что идут переговоры, приостановили поставки. Якобы цены на зерно с начала года поднялись, неурожай того-другого-третьего случился… Лэн директор, конечно, удивился – договора заключены на год вперед, поэтому ни о каком пересмотре цен речи быть не может. А если они настаивают, то пусть тогда делают перерасчет на непоставленные услуги и возвращают разницу, тогда как мы просто будем искать других людей. Так те возьми и упрись. Мол, никакого перерасчета, цены выросли и оплаты по договорам едва-едва хватает, чтобы покрыть расходы. Сослались на какое-то древнее положение по провинции Босхо, по которому в случае неурожаев действительно возможен пересмотр цен. Даже юристов прислали. Судами грозятся. Но при этом заказанный ещё в начале года товар до сих пор не отпускают. И если бы у нас не было запасов, то с питанием возникли бы перебои. Нарк – это все-таки не столица, толковых поставщиков не так много, чтобы за день-другой нового найти. Но поскольку продовольственный склад у нас полный, то времени на поиск новых партнеров достаточно. Да и юрист в школе тоже есть, так что деньги рано или поздно мы вернем.

Я только головой покачал, когда об этом услышал.

– Прям полоса неудач какая-то…

– И не говори, – согласился лэн Нортэн. – Так что ты на лэна директора не сердись. Ему и без того несладко. Он за последнюю неделю дома хорошо, если хотя бы день побыл, а так все в школе да в школе… совсем эти крючкотворы его задергали.

Ах, вот почему вчера я опять не получил от наставника ответа, поэтому вместо разговора по душам был вынужден ограничиться обычной смс-кой.

– Сочувствую, – только и сказал я, когда доктор, поделившись наболевшим, умолк. – Был бы рад помочь, да только не знаю как.

Лэн Нортэн, кажется, улыбнулся.

– Ничего. У любого, даже очень глубокого колодца когда-нибудь найдется дно. Так что нам останется от него только оттолкнуться и вынырнуть обратно.

После мы ещё немного поговорили, и он, пожелав мне удачи, отключился.

А ещё чуть позже я все-таки получил ответ от наставника. Это случилось вечером в шан-рэ. Просто короткое сообщение о том, что он за меня рад и желает победы в финале.

Правда, насчет того, приедет он или нет, я уточнять не стал. Обычно он и так не забывал о своих обещаниях, но с учетом того, что я услышал от лэна Нортэна, было бы логично предположить, что в эти выходные мы, скорее всего, не увидимся.

И я не ошибся – утром в сан-рэ лэн Даорн так и не появился, а вот родители Тэри в Таэрин все-таки приехали, поэтому я смог их наконец-то увидеть и познакомиться, так сказать, лично.

Они, кстати, очень молодо выглядели (я бы дал им не больше тридцати), смотрелись очень гармонично и вообще оказались на редкость красивой парой, где мама была миниатюрной утонченной и сероглазой блондинкой с осиной талией, а папа, напротив, – широкоплечим смуглокожим великаном с густой копной почти что черных волос, лохматыми бровями и суровым лицом, которое, правда, при виде сына мгновенно смягчилось.

Босхо, кстати, тоже пришла на турнир вместе с отцом, так что вскоре, поскольку мы встретили её в парке, процедура знакомства повторилась с точностью до последнего слова. При этом лэн Арин Босхо, официальный представитель рода Босхо в Таэрине, оказался совершенно не похож на своего взрывоопасного тана. И вместо коренастого крепыша, которым я его некогда представлял, перед нами предстал достаточно высокий, стройный, великолепно сложенный и, можно даже сказать, изящный джентльмен средних лет с аристократичными манерами, породистым лицом, плавной размеренной речью и хитрым прищуром серо-зеленых глаз, который совершенно не был свойственен его прямолинейной и в чем-то даже грубоватой дочери.

Впрочем, даже если он и знал, какие отношения связывают меня с главой его рода, то внешне это ничем не проявилось. Лэн Босхо вел себя с нами учтиво, говорил неизменно вежливо. С родителями Тэри, которые были неодаренными, вел себя как с равными. И вообще, производил впечатление исключительно благоразумного человека.

У Кэвина и Нолэна родители, к сожалению, приехать не смогли, зато я имел честь познакомиться с родной бабушкой Лархэ – достопочтенной лэнной Эмилией, старейшей леди из его многочисленного рода. А также со старшим братом Сархэ, который явился на турнир вместе с супругой, элегантной и на редкость привлекательной лэнной Лиатой.

Как и на прошлой неделе, сегодня нам предстояло пройти два этапа соревнований. На первом планировалось провести с помощью рандома всего три боя между шестью победителями прошлого тура – «Разрушителями», «Столичными щеголями», «Снежными лэннами», «Технарями», «Тэрнийскими охотниками» и «Таэринскими дайнами». По итогам этого тура должны были определиться финалисты. Ну а на втором этапе победителям предстояло ещё раз сразиться друг с другом, чтобы поделить между собой призовые места.

Нам с ребятами до этой недели, можно сказать, везло – жребий все три раза выбирал нашу команду или в середине, или в числе последних участников. Так что и здесь я надеялся, что у нас будет больше времени настроиться на очередной бой, да и в отношении сегодняшних противников появится шанс хоть как-то определиться.

Однако в этот сан-рэ нам, как назло, выпала сомнительная честь открывать турнир – название нашей команды впервые за три недели возникло на табло первым. Ну а когда там появилось название команды наших соперников, я и вовсе усмехнулся.

Надо же, какое совпадение.

– «Таэринские дайны» и «Тэрнийские охотники!»

Ну что ж, Дэм, вот мы и встретились.

Полагаю, что не в последний раз.

Когда мы оказались на ринге и встали напротив «Охотников», я окинул черно-золотых внимательным взором, но, признаться, так и не смог в полной мере оценить их потенциал.

Нет, в целом команда вопросов не вызывала. Трое крепких «боевиков» с четырьмя прокаченными стихиями в арсенале, один новичок на подхвате и командир, по которому у меня имелось больше всего вопросов.

Как бы странно это ни звучало, но за три предыдущих тура Дэм Хатхэ, как и я, практически не участвовал в поединках, взяв на себя исключительно руководящую роль. Максимум, что он себе позволил, это удерживать над командой мощный земляной щит, но о том, что у него есть этот вид магии, я и без того догадался, тогда как обо всем остальном информации практически не было.

За все время нашего знакомства Дэм ни разу не проявил себя на моих глазах как маг. С учетом разницы в возрасте на занятиях в академии мы не пересекались, в школе Харрантао я тоже обучался отдельно от других учеников. В крупных турнирах он не участвовал, так что информации в Сети по нему было мало. На практике в крепости Ровная в то время, как «боевики» тренировались на полигоне, я под руководством мастера Рао усердно осваивал магию времени и пространства в лесу, ну а на военных играх использовать магию нам было запрещено.

Вот и вышло, что Дэма я успел неплохо узнать как человека и даже немного как простого бойца, но совсем не знал его как мага. А все, что знал, оказалось известно со слов Тэри, Ании и Кэвина, которые пусть мельком, но все же видели его поединки с друзьями.

Исходя из того, что они успели заметить, получалась, что основной стихией Дэма, как и полагалось отпрыску старшего рода Хатхэ, являлась магия земли. Однако при этом он довольно уверенно владел и магией воды, а точнее, магией льда, плюс однажды неосторожно продемонстрировал одно из умений магии воздуха.

Надо сказать, три стихии сразу – даже для представителя старшего рода это большая редкость. Круче, пожалуй, были только полные универсалы, но их во всем Норлаэне по пальцам пересчитать можно и вот в эту категорию Дэм уж точно не входил.

Кстати, после той встречи в школе Харрантао я не на шутку задумался, а к какой же ветви рода Хатхэ он принадлежал? Затем ещё разок покопался в Сети, где в открытом доступе имелись реестры с родословными основных ветвей всех старших и младших родов. Однако Дэма там не нашел и решил, что его семья, скорее всего, относится к достаточно дальней ветви по отношению к тану. Но все же не настолько далекой, чтобы лэн Нардэ не вел себя с ним, как с чужаком.

Впрочем, в этом случае его умения выглядели ещё более внушительно, чем если бы он являлся близким родственником мастера Даэ. А ещё не исключено, что в его даре имелось также что-то из раздела спецдисциплин, раз уж все знакомые мне Хатхэ так или иначе демонстрировали это искусство.

А вот теперь представьте, что перед вами находится команда, которая даже без явного вмешательства командира сумела за три первых тура играючи раскатать по рингу несколько неплохо подготовленных противников и при этом толком даже не вспотела. Четыре студента, из которых один явный новичок и которые даже вчетвером заметно превосходили нас, первогодок, по силе. Плюс ни разу не вступивший в бой командир, от которого тем более стоило ждать подвоха…

В лоб, как и со «Штурмовиками» или «Лордами», сражаться с ними было бессмысленно, да и небезопасно.

Своего новичка они, приняв к сведению печальный опыт Орхэ и Усхэ, уже прикрыли со всех сторон. Щиты у Дэма были без преувеличения отменными. Слаженную атаку его «боевиков» мы, правда, скорее всего, выдержим, но наши старые уловки с ними уже не пройдут. Фокус с йорком использовать во второй раз тоже не удастся. Мой собственный дар, к сожалению, оставался заблокированным, так что магия времени и пространства, как и магические фигуры, по-прежнему отпадали. Кэвин на данный момент являлся слишком слабым разумником, так что и на него рассчитывать не приходилось. Вода Босхо нас не спасет. Совокупная мощь магии воздуха от Нолэна, Тэри и того же Кэвина вряд ли станет большой проблемой для команды «Охотников». Огонь Ании в одиночку ничего страшного им тоже не сделает. А ничего другого у нас по большому счету за душой и не было.

По всему выходило, что этот бой мы все-таки проиграем. По крайней мере, толковых идей, как вытянуть его хотя бы на ничью, у меня за последние две недели так и не возникло. Эмма тоже не смогла подсказать выход из ситуации – для полноценного анализа у неё, как и у меня, банально не хватало данных.

А на ринг тем временем уже опускался защитный купол, тогда как главный судья вот-вот готовился подать сигнал к началу боя. Я уже всерьез настроился биться до последнего, надеясь, что тактика нашего последнего боя позволит продержаться до конца отведенного на поединок времени…

Но тут Дэм Хатхэ неожиданно вышел вперед и, окинув нас насмешливым взором, крикнул:

– Эй, «Дайны»! В первых турах вы сражались более чем достойно, но в этом поединке силы явно неравны!

Мы озадаченно переглянулись: что ещё за выкрутасы? Дэм собрался поболтать?

Зрители на трибунах тоже недоуменно загудели. А вот судьи, как ни странно, промолчали. Похоже, выступление Хатхэ не слишком сильно нарушало регламент, потому что гонг, означающий сигнал к началу боя, так и не прозвучал.

Мельком покосившись на основного судью и дождавшись от него разрешающего кивка, наш командир тоже выступил вперед.

– И что с того?

– Мы хотим уравнять шансы, – широко улыбнулся Дэм и подчеркнуто мирным жестом развел руки.

Зрители после его слов разволновались ещё больше, а Нолэн подозрительно прищурился.

– Зачем?

– Мы считаем, что выпускать команду первогодок против старшекурсников… а у нас маг-первокурсник всего один, да и тот уже достаточно опытный, было бы несправедливо. Конечно, правила есть правила, но нам претит сражаться с вами в таком виде, как сейчас. Это не престижно. И это не сделает нам чести. Поэтому мы хотим боя на равных. Насколько это возможно, конечно.

Нолэн нахмурился, а потом снова оглянулся на судью, но не получил от него никаких знаков и снова спросил:

– Что вы предлагаете?

– В порядке исключения… если, конечно, судьи не будут против, – вежливо раскланялся с рефери Дэм, – я хочу предложить поединок в формате двое на пятерых. Формально правила это не нарушит – поединок все равно будет групповым. Ну а то, то участников станет не десять, а всего семеро… полагаю, в сложившейся ситуации можно сделать маленькое исключение. Сугубо ради соблюдения приличий. Если вы согласны, то с нашей стороны будем участвовать я и Нис Хатхэ.

После его слов из строя «Охотников» выступил тот молоденький новичок, который вполне толково обращался с магией земли.

– Ну а вы, – продолжил Дэм, – выступите полноценной группой. Все вместе.

Я недоверчиво хмыкнул.

Что за дела? И с чего такое удивительное благородство? Дэм своими руками собрался дать нам шанс выиграть этот турнир и пройти в финал? Что-то на него не похоже.

Интересно, что на это скажут судьи?

Я следом за Нолэном покосился на главного рефери, но тот остался спокойным. И как только Сархэ обратился к нему за советом, знаком подтвердил, что, если все пройдет по обоюдному согласию, то он действительно готов сделать исключение.

– Что скажете, народ? – вполголоса поинтересовался Нолэн, когда нам дали целый мэн, чтобы обдумать предложение Хатхэ. – Ловушка или нет?

– Дэм даже в одиночку уделает любого из нас, особо не напрягаясь, – проворчала Босхо. – Если бы Гурто был сейчас в форме, другой разговор, а так мы его даже всей толпой не уложим. И он, гад, об этом знает.

– Хатхэ намного старше и опытнее нас, – тихо уронил Лархэ. – Да у него ещё и целых три стихии в багаже.

– Но впятером у нас есть хоть какой-то шанс, – так же тихо признался Сархэ. – Тогда как в обычном бою мы однозначно проиграем.

– Согласен. Остается вопрос: по какой схеме работаем? Клином, как обычно, или все-таки растянемся по площади?

– Лучше держаться ближе, – задумался я. – Защиту ставить проще. Подпитывать легче. Но в случае, если Дэм все-таки сможет её пробить… а он, скорее всего, сумеет… то уложит нас одним ударом.

– Расходиться нельзя, – покачала головой Босхо. – Если мы это сделаем, Дэм наверняка попробует вышибить тебя первым.

Я поморщился, и без того прекрасно понимая, что со своим заблокированным даром являюсь самым слабым звеном, на защиту которого ребята вынуждены тратить лишние силы. И Босхо не была бы собой, если бы лишний раз об этом не напомнила.

– Тогда предлагаю смешанный вариант – Босхо и Лархэ встают на первую линию обороны, остальные идут во вторую.

– Почему именно Лархэ вперед?

– Потому что у него есть магия разума.

– Это-то тут причем? – удивился Тэри.

Я вкратце выложил свои умозаключения по поводу Дэма, в том числе и о том, что из всех нас именно у Кэвина самая путная защита от магии разума. Просто потому, что он сам разумник.

– Ты прав, – не слишком охотно признал мою правоту командир. – Другого варианта тоже пока не вижу. Значит, принимаем предложение Хатхэ и смещаемся по схеме два….

– А там будь что будет, – снова вздохнула Ания, когда Нолэн направился к рефери сообщить результат совещания. – Авось нам все-таки удастся поджарить этого надменного придурка и при этом самим не погореть.

– Только не делай глупостей, ладно? – тихо попросил я, наклонившись к её уху.

Она так же тихо фыркнула.

– Я вообще-то на тебя рассчитываю.

Я перехватил вопросительные взгляды от Тэри и Кэвина и молча кивнул.

Нет, про её дар кибэ я, само собой, не забыл, как и о том, что ей действительно может потребоваться помощь. К несчастью, сейчас эта самая помощь заключалась лишь в подаренном Эммой вселенском спокойствии, хотя, видит бог, я бы без колебаний занял место Босхо и попробовал Хатхэ на прочность сам.

Когда к нам вернулся Нолэн, кивком подтвердив, что все улажено, а затем вперед вышли Босхо и Лархэ, на лице Дэма проступило явственное разочарование.

– Гурто, ну как же так? Прятаться за спиной красивой лэнны – это неспортивно. Тебе не кажется?

Я не удостоил его ответом.

– Ладно, как скажете, – не стал настаивать Хатхэ и тоже повернулся к рефери. – Мы готовы.

Сразу после этого над стадионом запоздало прозвучал гонг, трое оставшихся не у дел «Охотников» отошли на край ринга, демонстративно самоустранившись от схватки, Дэм с молоденьким напарником тоже заняли свои места, и первый поединок полуфинала наконец-то начался.

Надо сказать, даже тут Дэм решил отчего-то выпендриться, поэтому не ударил по нам сразу, а вместо этого закрылся сложным многокомпонентным щитом. Причем сделал это на редкость эффектно – быстро, легко, одним слитным и почти неуловимым движением. Просто раскрыл его, словно веер, и под удивленный гул с трибун продемонстрировал, что владеет магией всех трех стихий на более чем достойном уровне.

Всего у его щита насчитывалось три идеально круглых, больших, похожих на гигантские тарелки, пластины, причем все они принадлежали разным стихиям. Две из них оказались непрозрачными, одна – угольно-черная и блестящая, словно сланец, тогда как вторая – ослепительно белая, ледяная, свет которой резал глаза. А между ними виднелась ещё одна, третья, только уже воздушная прослойка, которая давала Хатхэ достаточно обзора, чтобы спокойно ориентироваться в обстановке.

Самое же интересное заключалось в том, что защита оказалась не статичной – все три пластины достаточно быстро кружились в воздухе, причем и вокруг своей оси и вокруг мага, образуя по периметру полноценную, практически непроницаемую для магии стену. Земля, лед, воздух, снова земля… причем с каждым оборотом эта круговерть стремительно набирала скорость, а затем ещё и начала смещаться вверх и вниз, под углом, закрывая хозяина не только с боков, но и сверху.

Признаться, я раньше ничего подобного даже близко не видел, поэтому, как и большинство присутствующих, искренне озадачился. А потом догадался посмотреть на защиту вторым зрением. Обнаружил, что под первой стеной кружится, только в обратную сторону, ещё одна, точно такая же. И почти сразу заметил, что компаньон Дэма, словно нарочно, повернулся к нам спиной и закрыл глаза руками, словно не желая ни смотреть, ни участвовать в этом странном фарсе.

Это что же, Хатхэ решил сражаться один против пятерых?

Вот же позер!

Тем временем Босхо и Лархэ все-таки ударили. Причем удар у них получился что надо – мощный, быстрый, уверенный. Лархэ, по сути, перекинул часть своей магии Босхо, тогда как она уже раздула из его ветра настоящий вихрь, почти сразу же превратила его в огненный смерч и со всей своей силы швырнула получившуюся смесь в невозмутимого Хатхэ.

К несчастью, его необычный щит с легкостью отвел её огонь, да ещё и так, что тот сначала подскочил кверху, а потом отлетел назад, в нас. С ревом промчавшись над головами Босхо и Лархэ, он со всей дури бабахнул прямо за нашими спинами. Да так, что, если бы я не отскочил, а парни заранее не озаботились усиленной защитой в том числе и с той стороны, то бой пришлось бы на этом и закончить.

– Вот дайн! – приглушенно ругнулся Сархэ, когда следом за первым на наши головы обрушились сначала второй, а потом и третий огненные смерчи. – Гурто, этот урод и правда метит в тебя!

Да уж вижу. Но повлиять на это я при всем желании не могу. Приближаться к Босхо и Лархэ нельзя – у меня защиты не было ни против Хатхэ, ни против своих же друзей. Смещаться влево или вправо тоже опасно – так я открывался ещё больше. Оставалось только стоять на месте и надеяться, что к тому моменту, как Дэм все-таки решит ответить, у наших щитов сохранится достаточный запас прочности.

А тем временем обстановка на ринге продолжала накаляться, причем в буквальном смысле слова.

Поскольку Хатхэ по-прежнему наотрез отказывался атаковать, а его напарник демонстративно самоустранился, то Босхо и Лархэ решили объединить усилия и принялись бомбить динамичный, успевший раскрутиться до воистину невероятных скоростей щит Дэма уже вдвоем.

Огонь, молнии, ветер, снова огонь…

Нолэн и Тэри пока не вмешивались, на них висела защита, без которой, как показала практика, против старшекурсников лучше не выходить. Но даже вдвоем Ания и Кэвин показали себя более чем достойно. Босхо вообще себя не сдерживала в тщетных попытках отыскать в защите противника хотя бы крохотную брешь. Они с Лархэ били и в лоб, и пытались подобраться сбоку, а попутно обрушивали на Дэма целые огненные ураганы сверху. От щита в разные стороны летели огненные капли, на полу успели образоваться огромные жженые проплешины, вокруг которых росли острые ледяные колючки. Рядом гуляли настоящие огненные вихри, из которых то и дело стреляли цепные молнии, вылетали воздушные и даже водяные плети, безостановочно выскакивали мощные воздушные кулаки и полупрозрачные хлысты…

А Дэм по-прежнему стоял на том же месте, сложив на груди руки, смотрел на нас и спокойно улыбался, никак не реагируя на попытки его задеть.

И вот тогда я наконец понял, что именно он задумал и почему так легко подарил нам эту непонятную фору.

Он просто давал нам возможность себя показать. Был настолько в себе уверен, что до поры до времени не считал нужным не то что отвечать, а даже замечать старательно пытающихся до него дотянуться первогодок. И это сводило все наши усилия на нет. Показывало нас рядом с ним совсем уж слабыми и неопытными сопляками. Наглядно демонстрировало ту бездонную пропасть, которая отличала нас, малолеток, от полноценного, великолепно подготовленного выпускника одной из наиболее престижных академий Норлаэна.

И я бы даже признал за ним право считаться лучшим. Согласился бы, что как маг Дэм и впрямь чрезвычайно хорош. Возможно, я даже испытал бы по отношению к нему толику уважения… если бы в один прекрасный момент он издевательски не рассмеялся и не крикнул из-под щита:

– Ну что, мелюзга, сдаетесь? Или все-таки начнете сражаться по-настоящему?

– Вот урод, – скрипнул зубами стоящий чуть впереди и сбоку от меня Тэри, когда с поверхности одного из щитов Хатхэ сорвалась огромная каменная сосулька и, лишь краешком задев щиты Босхо и Кэвина, со всей дури шарахнулась об пол буквально у нас под ногами.

От удара осколки брызнули во все стороны. Несколько умудрились застрять в щитах прямо у меня перед носом. Один из них все-таки пробил защиту Нолэна и чуть не клюнул его в ногу. Тогда как Дэм на другом конце ринга снова рассмеялся, после чего обрушил на нашу пятерку такой шквал ледяных и каменных обломков, что мы приглушенно выругались.

От такого напора щиты что у Сархэ с Дэрсом, что у Босхо с Лархэ отчетливо просели. Поверхность их явственно задымилась. Местами, как мне показалось, в защите стали проступать первые трещины, за которыми вскоре пойдут и полноценные дыры. Как на первой линии обороны держались Ания с Кэвином, вообще не представляю, но Хатхэ и этого показалось мало.

Желая нас раздавить, уничтожить, причем не только физически, но и морально, он ещё больше усилил напор, отчего я почти перестал различать стоящие впереди силуэты ребят. Вокруг нас воздух сверкал и искрился всеми оттенками черного и алого. Там же бушевало одновременно и жаркое пламя, и ледяной ураган. Местами они сталкивались, и тогда либо лед поглощал пламя, или же огонь отбрасывал его прочь. Но лед почти сразу возвращался, начиная бить по нам с удвоенной силой. И пламя начало постепенно отступать, сдаваться, уступая свои позиции напористому врагу. А потом и вовсе почти исчезло, наглядно свидетельствуя, что даже наша упрямая королева вот-вот была готова сдаться.

А потом я заметил, что с аурой Хатхэ творится что-то непонятное. Она неожиданно стала шире, ярче. Вместо того, чтобы просто окружить Дэма, в точности повторяя его силуэт, она отчего-то потянулась вперед, к нам. Правда, от Кэвина, едва столкнувшись, сразу отпрянула, словно что-то в нем ей не понравилось. До Тэри попросту не дотянулась. Нолэна тоже почему-то обошла стороной. Тогда как Босхо…

Босхо чужому напору неожиданно поддалась, после чего её аура тоже ярко вспыхнула и неожиданно таким мощным рывком раздалась в стороны, что у меня отчетливо екнуло сердце.

Черт возьми…

Так и знал, что у этого мудака есть в загашнике ещё одно умение!

Я молча выругался, увидев, как в какой-то момент ауры Ании и Дэма сцепились друг с другом, словно бешеные псы, которым слишком долго не давали добраться до противника. С такой неистовой яростью, что у меня перед глазами цветные пятна заплясали.

Аура Дэма при этом выглядела заметно темнее, плотнее, насыщеннее. Однако у Босхо она оказалась шире раза в три, поэтому ей не составило труда обхватить ауру Хатхэ со всех сторон и, заключив её в крепкие объятия, с силой сдавить, как железные тиски – куриное яйцо.

Не знаю, учили ли Босхо навыкам ментального боя, но, судя по тому, что я видел, что-то такое ей все-таки преподавали. Потому что действовала девчонка быстро, уверенно, зло. Её аура полыхала все ярче и ярче. Да и огонь вокруг неё отчетливо воспрянул духом. Однако я только спустя пару ударов сердца понял, что именно с ней творится. А когда сообразил, что к чему, то выругался уже в голос.

«Внимание! – тут же проснулась в моей голове Эмма. – Отмечаются признаки дестабилизации магического дара субъекта „Босхо“. Рекомендуется провести экстренную коррекцию».

«Ты можешь это сделать?»

«Нет, Адрэа. У меня нет доступа к её дару. Я могу лишь зафиксировать наличие изменений, тогда как для коррекции потребуется настройка».

Дайн вас всех задери!

– Что она делает? – пораженно застыл Тэри, когда Босхо вдруг резким движением запрокинула голову и выпрямилась. Лица её я не видел, однако её аура уже охватила почти половину ринга, и в ней буквально корчилась, сжималась и болезненно скукоживалась аура Дэма Хатхэ, который определенно не ожидал от девчонки такого ответа.

– Меня больше интересует, как она это делает? – пробормотал Нолэн.

Парни, естественно, ауры видеть не могли, для них оставались доступны лишь внешние эффекты, но даже они опешили, когда вокруг Ании неожиданно взвился бешеный столб ярко-красного пламени, от жара которого не только у нас… даже у стоящих поодаль «Охотников» волосы затрещали.

Нечто подобное я уже видел на турнире «Джи-1», но тогда это был обычный огонь, пусть и очень мощный. Тогда как здесь… не знаю… в жизни ни с чем подобным не сталкивался. Вторым зрением этот столб воспринимался не просто как магия, а как нечто почти живое! Причем крайне агрессивное, едкое, злое. И настолько смертоносное, что у меня волосы на затылке зашевелились.

Неудивительно, что оказавшийся в непосредственной близости от этого странного пламени Кэвин сразу же шарахнулся прочь и, отпрыгнув назад, поспешил укрыться под нашей общей защитой.

– Дайн! – в шоке выдохнул он, ввалившись под щит Нолэна и Тэри обгоревшим, насквозь прокопченным и растерянным донельзя. – Она творит что-то невероятное! В жизни такого не видел!

– Ого! А вы посмотрите, что с Хатхэ! – воскликнул Тэри.

Я быстро обернулся и, едва взглянув на стремительно угасающую ауру Дэма, понял – медлить больше нельзя.

– Стой! Гурто, ты куда? – сразу в три голоса гаркнули парни, когда я вывернулся из-под щита и что было сил рванул к Босхо. – С ума сошел?

Я вместо ответа нырнул в злое пламя, чуть не задохнулся от неистового жара и, с трудом добравшись до Босхо, что было сил дернул замершую в неестественной позе огневичку на себя.

«Эмма, настраивайся на неё! Срочно! Или нет… дай ей найниит! Окружи её дар найниитом, слышишь? Он хотя бы на время её стабилизирует!»

Ания как стояла, так и повалилась навзничь, запрокинув мертвенно-бледное лицо к небу и уставившись на меня широко раскрытыми неподвижными глазами. Впрочем, нет, не глазами – сейчас на их месте бушевали два огненных провала в бездну, тогда как сама Ания вряд ли вообще понимала, что творит.

К счастью, тот столб огня, который она создала, остался на месте и не сдвинулся за нами, когда я вытащил наружу его потерявшую сознание хозяйку, которую Нолэн, Кэвин и Тэри тут же прикрыли со всех сторон. Однако и угаснуть он тоже не пожелал. И даже не ослаб, хотя, по идее, должен был. Напротив, он практически сразу разгорелся с новой силой, качнулся в одну сторону, в другую, словно выбирая себе жертву. Но набросился, к счастью, не на нас, а на находящегося неподалеку Дэма Хатхэ, чей щит и принялся жадно глодать, словно обезумевший от голода дайн.

Говорят, огневики и воздушники – самые подверженные эмоциям и самые чувствительные к переживаниям маги. Но если обычный огневик при должном уровне подготовки неплохо справлялся с эмоциями и был способен держать себя в узде, то для кибэ этот процесс усложнялся в разы. Тем более для девушки. Да ещё и в ситуации, когда её ждал неминуемый проигрыш от чудака, к которому она, мягко говоря, не испытывала симпатии.

Сама ли она к этому стремилась или же придурок Дэм её к этому подтолкнул, сейчас уже было не так важно. Факт в том, что Босхо потеряла контроль над собственным даром. И если срочно что-нибудь не предпринять, она попросту сгорит.

«Эмма!» – снова крикнул я, видя, что даже великолепный во всех смыслах щит Хатхэ не справляется.

Да, он был хорош. Даже очень хорош. Но против стихии в чистом виде, против той квинтэссенции огня, которую породила сегодня девчонка из младшего рода, даже он оказался бессилен.

Вернее, я думаю, что если бы Босхо атаковала в своем обычном состоянии, то щит Дэм её все-таки удержал бы. Однако предшествующая этому ментальная схватка его подкосила. Удар Ании его буквально смял, раздавил, уничтожил. Поэтому горделивый и самодовольный Хатхэ и выглядел сейчас таким потерянным. Поэтому же он больше не стоял во весь рост и не смеялся над нашей беспомощностью. А напротив, сидел, устало сгорбившись, на коленях и шатался, словно деревце в бурю, не предпринимая никаких мер, чтобы дополнительно себя обезопасить. Тогда как оказавшийся один на один со стихией первокурсник откровенно перепугался и теперь из последних сил пытался поддержать стремительно разрушающийся щит.

Над стадионом тем временем прозвучал гонг – кажется, до судей все-таки дошло, что происходит что-то нехорошее.

«Эмма!»

«Процесс стабилизации запущен, – наконец отозвалась подруга, заставив меня выдохнуть с облегчением. – В целях безопасности размеры управляющего поля минимизированы. Скорость стабилизации низкая, однако прогрессирующее нарушение структуры магического дара прекратилось».

Фух! И на том спасибо.

Я всмотрелся в бледное лицо девчонки, на котором появился слабый румянец, а когда заметил, что её веки затрепетали, с облегчением выдохнул.

– Эй, ты как? Живая?

– Гурто… – прошептала она, не открывая глаз. – Заткнись, а? Мне только твоих эмоций сейчас не хватало.

Я спохватился, запоздало попросив Эмму избавить меня от всего лишнего, и почти сразу почувствовал, как Босхо расслабилась, а её неистовый огонь вдруг без предупреждения отдернулся от Хатхэ, а потом задрожал, затрепетал и погас так же резко, как и вспыхнул.

– Спасибо. Я – твоя должница.

– Лежи уж… должница, – вздохнул я. – Хорошо, что жива осталась. Но мы с тобой по этому поводу ещё поговорим.

Тут к нам наконец-то подбежали целители и, как только парни убрали щиты, торопливо нацепили на Босхо сразу два мощных браслета-блокиратора, а заодно всунули в её вялую ладонь исцеляющий амулет.

Босхо после этого быстро ожила, так что Эмма так же незаметно вывела из её тела найниит. А ещё через несколько мэнов наша огненная королева окончательно пришла в себя, встряхнулась, после чего сумела подняться на ноги и немного неловко улыбнулась, когда зрители на трибунах встретили её возвращение восторженным ревом.

С Дэмом, кстати, ничего страшного не произошло, потому что, когда вызванный Босхо огонь погас, а необычный трехстихийный щит растаял в воздухе, на Хатхэ не оказалось ни одного ожога, а на его одежде не виднелось ни единой жженой проплешины. Правда, на появление целителей он не отреагировал. На окрик не отозвался. Почти не моргал и не шевелился. Так и сидел, отрешенно глядя перед собой, словно прибитый пыльным мешком. Ну или же оглушенный ментальной оплеухой Босхо до такой степени, что толком не сознавал, что поединок закончился.

– Что это с ним? – шепотом поинтересовался Тэри.

– Обычный шок, ничего серьезного, – с усмешкой сказал целитель, проводивший диагностику Босхо. – Лэнна использовала против него магию разума. И, судя по всему, её удар оказался настолько хорош, что она временно выбила лэна Хатхэ из равновесия.

– Ментальный удар? – ещё больше удивился Дэрс, да и на лицах Нолэна и Кэвина нарисовалось неописуемое выражение.

– Я вам потом все расскажу, – торопливо пообещала Босхо. – Лэн целитель, как у меня дела?

Маг, закончив наконец с диагностикой, одобрительно кивнул.

– С вами все хорошо, лэнна. Сегодня вы шагнули ещё на одну ступеньку вверх по огненной стихии. Теперь у вас третий уровень. И для вашего возраста – это огромное достижение. Поздравляю.

Я удивленно вскинул брови, а парни от таких новостей и вовсе уронили челюсти вниз.

– С ума сойти, – пробормотал Тэри. – Уже третий, хотя на турнире был всего второй. Меньше чем за два года, и такой скачок!

– Ага, я способная, – слабо улыбнулась Ания, когда целитель отошел, и смущенно глянула в нашу сторону. – Надо же мне было хоть в чем-то вас обогнать…

Она вдруг вздрогнула, прерывисто вздохнула и, наклонившись вперед, резко закашлялась. А когда снова выпрямилась, то у неё из носа фонтаном брызнула кровь, мгновенно превратив красивое лицо в страшноватую маску.

– Ой, – вздрогнула Босхо, проведя ладонью по губам и увидев алые потеки. А потом подняла на меня совсем уж диковатый взгляд. – Г-гурто, кажется, я…

Я приглушенно выругался. Уже не знаю, какой за сегодня раз. После чего бегом догнал уходящего с ринга целителя, рывком развернул его и, ткнув пальцем в зашедшуюся в приступе кровавого кашля девчонку, выдохнул:

– Ей нужен лэн Дунтэ! Срочно! Кажется, она прокачала две ветви магического дара, а не одну!

Глава 14

– Все в порядке, не стоит волноваться, лэны, – с улыбкой сказал пожилой целитель, выйдя в коридор, где мы с нетерпением ожидали его заключения. – Ваша подруга переутомилась, но состояние её дара стабильное. Тем не менее на протяжении следующих нескольких рэйнов лэнна Босхо все равно будет находиться в медицинской капсуле. Под наблюдением.

Мы дружно перевели дух.

Уф, значит, все-таки обошлось!

На счастье Ании, далеко её нести не понадобилось – современный медпункт располагался прямо на территории стадиона, в одном из подвальных помещений. Там даже свой медицинский модуль имелся и вся другая необходимая аппаратура, так что девчонку мы притащили туда на носилках и лэн Дунтэ сразу же приступил к лечению.

Нас, правда, внутрь не пустили, поэтому больше половины рэйна мы вынужденно проторчали в коридоре, маясь от неопределенности. Но вторым зрением я все же подсматривал за тем, что творится за дверью, да и Эмма постоянно снимала показания с работающего модуля, хотя лэн Дунтэ об этом не подозревал.

– Скажите, лэн Дунтэ, она же восстановится? – беспокойно помялся Нолэн, когда маг собрался вернуться обратно в кабинет.

– Конечно. Хотя с соревнований я её, разумеется, снял.

Сархэ от него только отмахнулся.

– Да дайн с ними, с соревнованиями… Можно нам тут подождать, пока она выздоравливает?

– В этом нет необходимости, – понимающе улыбнулся старик. – Лэнна находится под постоянным присмотром. И в силу ряда причин присутствие посторонних рядом с ней нежелательно. Но если вы вернетесь сюда после окончания турнира, думаю, лэнне будет приятно вас увидеть.

Мы так же дружно переглянулись, но потом Сархэ все же махнул рукой, и мы гуськом потянулись к выходу.

И правда, чего под дверьми торчать, где даже присесть толком негде?

К тому же старик прав – с турнира нас уже гарантированно сняли, так как мы потеряли одного из членов команды, что по правилам приравнивалось к проигрышу. Да и излишне громкие эмоции ничего хорошего Босхо не принесут, даже в том случае, если они будут сугубо положительными.

Ничего, подождем на трибуне. Заодно узнаем, кто же в итоге выиграл турнир. Ну и друзей успокоим, потому что они тоже наверняка переживали за Босхо. Да только в лазарет, кроме встревоженного отца, больше никого не пустили.

Самое же интересное заключалось в том, что пока мы ждали заключения целителя, о поединке никто и не вспоминал. Ринг мы покинули ещё до объявления результатов, следующие два боя по понятным причинам тоже пропустили, но даже мечтавший о финале Тэри ни единым словом по этому поводу не заикнулся, потому что на самом деле все это было не таким уж важным.

И лишь когда все самое неприятное осталось позади, а беспокойство по поводу состояния Ании развеялось, у парней появилось время и желание это обсудить.

– У Босхо правда есть ещё одна ветвь развития? – негромко поинтересовался Нолэн, когда мы оказались примерно на полпути к трибунам.

Я кивнул.

– Есть. Магия разума. Но пусть она сама вам об этом расскажет.

– А ты откуда узнал? – с подозрением прищурился Тэри.

– Ания призналась мне после первого боя. Помнишь, ты ещё спрашивал, зачем она просила меня остаться? Ну вот как раз поэтому. Её дар…. в общем, он достаточно непростой. Но почти все проблемы, которые были с ним связаны, она сегодня благополучно разрешила, так что, надеюсь, в дальнейшем он не доставит проблем ни нам, ни ей.

– Ты говоришь загадками, Гурто, – спокойно заметил Лархэ, который после боя так и щеголял в грязной, покрытой сажей и зияющей дырами одежде. – Я так ничего и не понял.

Я с виноватой улыбкой развел руками.

– Ну извини. Босхо просила на эту тему не распространяться. Сами потом поймете, почему.

– А что с ней сегодня все-таки произошло? – ненадолго обернулся Нолэн. – Почему она… вот так?

Я на мгновение задумался.

– Не уверен, но бой мы должны были проиграть. К этому имелись все предпосылки, да и Хатхэ был объективно сильнее. Но потом он сглупил и попытался воздействовать на нас… вернее, преимущественно на нее… ментально, не подозревая, что у неё не просто нет от этого защиты, а что Ания умышленно её сняла.

– Это как? – встрепенулся Тэри. – И зачем, если ты сразу сказал, что у Хатхэ может быть какая-то ветвь по спецдисциплинам?

– Я тоже не думал, что она выйдет на ринг без защиты. Вернее, я надеялся, что защиту она все-таки поставит, чтобы хотя бы в чем-то противостоять Хатхэ на равных. Но Босхо решила сделать по-своему.

– Зачем? – нахмурился Сархэ. – Она же не сумасшедшая, чтобы так подставляться.

– У неё магический контракт, – поколебавшись, сообщил я. – Она должна была во что бы то ни стало взять ещё один уровень по магии разума до следующего дня рождения. Но она не успевала, поэтому и не закрывалась никогда. Наверное, это все-таки моя ошибка, я об этом забыл и не сообразил обсудить это с ней раньше. Ну а когда Хатхэ решил атаковать нас магией разума, Босхо попросту не справилась.

Нолэн резко остановился.

– А ему это зачем понадобилось? Он ведь и так побеждал.

– А зачем он предложил нам формат один против пятерых? Скорее всего, он хотел не просто победить, а сделать это максимально демонстративно. Чтобы мы выглядели на его фоне не только бледно, но и глупо. Покрасоваться ему захотелось, уделать нас одной левой… Он, может, как маг и хорош, но во всем остальном – тщеславный придурок. Поэтому захотел спецэффектов, драмы. Устроил целый спектакль ради того, чтобы мы, так сказать, победили сами себя. И чтобы Ания, как наш лучший «боевик», запуталась и ударила по своим.

– Я тоже так подумал, – подчеркнуто ровно отозвался Лархэ. – Вот только как менталист Хатхэ оказался довольно слаб. Меня он не задел, до вас не дотянулся. А вот когда Босхо вдруг начала творить дичь, я, честно сказать, испугался. В случае чего её огня нам бы хватило на всех, вот я и поспешил убраться подальше.

– И правильно сделал, – пробормотал Тэри. – Если бы ты слегка опоздал, то на больничную койку угодил бы вместе с ней.

– Подождите, я не понял, – прервал его на полуслове Нолэн. – Если у Босхо не было защиты от магии разума, то что ж она по нам так и не ударила-то? Если Дэм её дожал…

Я отрицательно качнул головой.

– В том-то и дело, что нет. Как менталисту ему для хорошего удара нужно было сначала настроиться. Так что все эти его благородные порывы и разглагольствования на ринге нужны были лишь для того, чтобы выиграть время. Ну и выбрать, кого из нас сделать объектом воздействия. Вернее, понять, кто из нас самый слабый и легче всего ему поддастся.

– Точно, – вздрогнул Лархэ. – Вот зачем он к нам подошел! Вот почему задержал начало поединка!

– Да, я тоже слишком поздно сообразил, – с досадой признался я. – Думаю, отсутствие у Босхо защиты он именно тогда и заметил. Вот только он не понял, что Босхо – тоже маг разума. Причем намного более опытный, чем он. Так что когда Дэм её ударил, она сначала растерялась, а потом разозлилась и жахнула так, что Хатхэ мало не показалось. Ну а поскольку эта ветвь у неё и без того уже качалась на грани нового уровня, то этого вполне хватило, чтобы дар дестабилизировался и Ания потеряла над ним контроль.

– Да, такое вполне возможно, – задумчиво проговорил Лархэ. – У огневиков магия больше, чем у других, зависит от эмоций. Про менталистов и вовсе говорить нечего. Так что если Босхо сильно разозлилась, то её огонь вполне мог стать неконтролируемым.

– Поэтому-то она и не смогла его вовремя погасить, – кивнул я. – Поскольку она была зла, то её эмоции усилили и без того бешеный огонь, и этого толчка как раз хватило, чтобы она поднялась на третью ступень и по второстепенной ветви, что в конечном итоге и привело к тому, к чему привело.

– Так это Босхо так Дэму по башке вдарила, что он почти ничего не соображал? – запоздало дошло до Тэри.

– Да. Причем не один раз и, похоже, от души. Если бы не природная устойчивость, он бы сейчас слюни пускал и агукал, как младенец. Но я вовремя её отвлек.

– Как это ты её отвлек? – с интересом покосился на меня Лархэ.

– Успокоил. Я умею. Она об этом знала, поэтому и попросила заранее, чтобы в случае чего я ей помог. Ну я и помог. Она угомонилась, поэтому огонь погас, а её дар все-таки не перегорел.

Дэрс уважительно присвистнул.

– Ну тогда Босхо реально крута. Менталист третьего уровня… и огневик такого же ранга… с ума сойти! Да она теперь по обеим ветвям круче любого из нас! Да и не только нас. Думаю, даже среди старшекурсников найдется немного студентов с такими показателями.

Я на это только улыбнулся.

– Да. Нам есть на кого равняться.

– Жаль только, что мы с турнира все-таки вылетели, – тихонько вздохнул Нолэн после короткой паузы. – Но, с другой стороны, хотя бы поучаствовали не зря. Гурто вон за этот месяц неплохо прокачался. Босхо поднялась на целый уровень сразу по двум ветвям…

– Да и прошли мы достаточно далеко, согласитесь? – поддакнул Тэри.

– И, что самое важное, Дэма уделали, – улыбнулся Кэвин. – А ради этого определенно стоило стараться.

Мы снова переглянулись и, дружно ухмыльнувшись, ускорили шаг.

Это да. Ради того, чтобы уделать Дэма, и впрямь стоило поднапрячься. Да и вообще, на призовое место никто из нас всерьез не рассчитывал. То, что в шестерку лучших попали, уже здорово. Мы же первогодки. У нас все ещё впереди. А вот Дэму того, что ему, без пяти мэнов выпускнику, прилюдно влепила ментальную оплеуху девчонка из младшего рода, совершенно точно не забудут.

В приподнятом настроении мы вернулись на стадион, чтобы посмотреть, чем все-таки закончился турнир, но, как оказалось, последние бои первого этапа уже прошли, причем результаты оказались ошеломляющими.

Оказывается, пока мы кругами ходили вокруг медпункта, команда «Технарей» все-таки проиграла «Снежным лэннам», причем девчонки умудрились отправить в нокаут самого Илана Новхэ, из-за чего команда попросту вылетела с турнира и не смогла продолжить борьбу. Тогда как «Щеголи» смогли абсолютно то же самое проделать с командой «Разрушителей», так что сейчас на ринге вовсю шел последний финальный бой.

«Снежные лэнны» против «Столичных щеголей»…

Эх, как жаль, что мы попали буквально на последние мгновения перед финальным гонгом. Сражение за первое место, судя по всему, развернулось нешуточное. Все пространство под защитным куполом было усеяно каменными и ледяными обломками. Там же пылали файерболы, со свистом и ревом летали молнии. Дым стоял коромыслом. Да и стены купола ходили ходуном, несмотря на то, что защиту наверняка ставили с запасом.

Зрители при этом свистели и кричали, подбадривая своих фаворитов. Экраны над трибунами то и дело показывали в замедленной съемке самые яркие и запоминающиеся моменты схватки. Народ ликовал и всей душой болел за свои команды. Радовался, когда те зарабатывали очередной балл, и огорчались, когда этот самый желанный балл получали их соперники. А мы, как назло, стояли слишком далеко, чтобы сполна насладиться этим невероятным зрелищем.

Единственное, что мы смогли увидеть, пока торопливо взбирались на трибуны, это последний, отчаянный бросок «Щеголей», который те совершили буквально за мэн до окончания поединка. А также то, как в своей изящной манере «Лэнны» с легкостью его отбили, умудрившись при этом заморозить одного из «дракул», и тем самым поставили жирную точку в почти что фундаментальном противостоянии девушек и парней.

ДОН-Н-Н! – разнесся над стадионом пронзительный звон невидимого гонга, возвещая об окончании поединка.

Зрители после этого дружно взревели.

Команды тем временем погасили свою магию и, несмотря на то, что всего сэн назад на ринге кипела яростная схватка, дисциплинированно разошлись по углам.

Мы с ребятами с любопытством завертели головами, попеременно поглядывая то вниз, на ринг, где команды дожидались окончательного решения судей, то на самих судей, которым снова понадобилось посовещаться, то на громадное табло над центральной частью стадиона, где пока ещё виднелись три пустые строчки, но где вот-вот должны были появиться названия команд-победителей.

Наконец судьи вернулись на свои места, а мгновением позже самая верхняя строчка замигала и на ней, спустя ещё один миг томительного ожидания, появилось название лучшей команды этого турнира.

– «Снежные лэнны», – усмехнулся Нолэн. – Ну что сказать… молодцы девчонки. Я, честно говоря, не ожидал. Один только Лархэ сразу почуял, чем дело кончится. Так что, похоже, он теперь у нас ещё и провидец.

У Кэвина беспокойно дернулась щека, но больше он ничем не показал, что насмешка друга его задела. Тогда как Тэри встрепенулся и со смешком прочитал название серебряных призеров соревнований:

– «Столичные щеголи»… Эх, парни! Как вы могли так здорово начать и так позорно продуть в самый последний момент? Что ж, будем считать, что вы галантно уступили девушкам место.

Наконец последней замигала нижняя строчка, в которой я ожидал увидеть кого угодно, раз уж и мы, и «Охотники», и «Технари», и «Разрушители» практически одновременно выбыли с турнира. Однако, как ни странно, на табло зажглась ярко-красная надпись: «Таэринские дайны», при виде которой я удивленно вскинул брови, Нолэн поперхнулся, Кэвин сдержанно хмыкнул, а Тэри выпучил глаза.

– Не может такого быть!

Согласен. Фигня какая-то. Нас же исключили из числа участников. Разве нет?

– Хм, – озадаченно поскреб затылок Кэвин. – Или мои глаза меня обманывают, или же все это очень странно. Третье место?

– Тогда и мои глаза меня тоже обманывают, – так же озадаченно отозвался Нолэн. – И всех остальных, включая многочисленных зрителей. Вон дублирующее табло включилось. И на нем такая же ерунда.

Все верно: «Таэринские дайны». Третье место в турнирной таблице.

– Похоже, судьи высоко оценили огонь Босхо и её способности менталиста, – скупо заметил я, когда стало ясно, что это не мираж и мы все увидели одно и то же. – И заодно учли тот факт, что на момент фактического окончания поединка она, в отличие от Хатхэ, все-таки находилась в сознании.

– Ну или же Дэму не простили глупого позерства. Надо же, а я думал, нас дисквалифицируют.

Я, если честно, тоже так думал. Все-таки ни мы, ни «Охотники» не одержали в последнем бою убедительной победы, а Босхо и Дэм отправились в лазарет с почти что одинаковыми травмами. Но поскольку речь шла не о промежуточном туре, а о финале, и третий победитель, несмотря на досадный вылет «Разрушителей» и «Технарей», должен был так или иначе определиться, то судьи, вероятно, сделали ещё одно исключение. А может, тот факт, что Босхо получила сегодня сразу два уровня, сыграл в их решении определенную роль.

Тем временем народ на трибунах восторженно засвистел и заулюлюкал, приветствуя решение судей, хотя, может, далеко не всем оно понравилось. Откуда-то сверху на наши головы посыпались цветы, мягкие игрушки, мелкие монетки, какие-то сувениры…

– А-а-а! – запоздало прорвало Тэри, который не просто высоко подпрыгнул, а буквально повис на плечах Сархэ и Лархэ. – Мы все-таки взяли свой приз! Долой годовые экзамены! Давай лучшую в мире практику! Впятером, несмотря ни на что! Нолэн, Кэвин, да скажите же что-нибудь! А-а! Гурто, а ты чего стоишь, как истукан? Радоваться надо! Мы, первогодки, на третьем месте! Представляешь?

Я только хмыкнул.

– Я радуюсь. Просто не так громко, как некоторые.

– Я тоже радуюсь, – с невозмутимым видом подтвердил Лархэ. – Разве по мне не видно?

– И я, – угукнул Сархэ. – Щас штаны намочу от счастья.

– Да ну вас к дайнам! – отмахнулся приятель, сообразив, что над ним просто издеваются. А потом покрутил головой и, отыскав на одной из трибун Шонту Сархэ, пославшую ему воздушный поцелуй, расплылся в совершенно бесподобной улыбке. – Вот кто рад за меня по-настоящему! Не то что вы, снобы! Эх, ну кто бы мог сказать, что мы закончим учебный год именно так?

Я снисходительно на него покосился.

Надо же, как мало людям надо для счастья. Победа в магическом турнире, внимание красивой девушки, одобрение родителей, друзей, уважение коллег…

Впрочем, не так уж это и плохо, когда есть кому тебя поддержать, ободрить, помочь, обнять или пожурить. Да и кто, кроме родных, на это способен? Кто, кроме самых близких, готов принимать не только наши достоинства, но и недостатки?

Я в свое время этого, к сожалению, не понимал и не ценил. Потом долго жалел, что так много лет потратил на какие-то глупости. И только здесь, на Найаре, сумел наконец-то осознать неоспоримую ценность тех невидимых, но нерушимых связей, которые объединяют по-настоящему близких, причем неважно, по крови или по духу, людей.

Неожиданно ощутив на себе чей-то пристальный взгляд, я насторожился, а потом быстро покрутил головой, но в огромной и шумной толпе было трудно разобрать, чье именно внимание я сумел привлечь настолько, что это вызвало зуд между лопатками.

Кто это? Друг? Враг? Завистник? Обычный болельщик?

Чтобы понять, что к чему, пришлось перейти на второе зрение и ещё раз окинуть внимательным взглядом переполненные трибуны. Но лишь спустя несколько сэнов напряженных поисков я все-таки увидел того, кто все это время не спускал с меня глаз. Того, кого я даже не надеялся сегодня увидеть: знакомая сильная аура, широкие плечи, короткий ежик седых волос, неизменный черный мундир с золотыми пуговицами, сдержанная улыбка…

Я поспешил вернуться на нормальное зрение, чтобы удостовериться, что не ошибся, и с облегчением выдохнул.

Лэн Даорн! Значит, он все-таки приехал!

А когда наставник едва заметно мне кивнул, приветствуя и одновременно поздравляя с победой, я повернулся и с чувством отсалютовал человеку, который, несмотря на все свои трудности, не пожалел времени и сил на перелет через полстраны. Просто ради того, чтобы выполнить данное мне когда-то обещание.

Стадион мы покинули уже ближе к вечеру, благополучно пережив и церемонию награждения, и многочисленные поздравления, и неожиданно теплые слова от руководства, на которые расщедрился не только начальник академии, но и наш куратор, лэн Кайра Остэн.

– Рисковый вы юноша, лэн Гурто, – тихонько бросил он, улучив момент. – На ваше счастье, сегодня все закончилось хорошо, но впредь я все же посоветовал бы вам соблюдать осторожность.

– Риск – благородное дело, лэн, – так же тихо ответил я. – Но я честно постараюсь последовать вашему совету.

Лэн Остэн только усмехнулся, кажется, не поверив мне ни на грош. А затем отошел в сторону и больше ничем не омрачил этот торжественный день.

Кстати, в качестве награды за победу в турнире академия и лично лэн Усхэ сделал всем участникам и зрителям необычный, но приятный сюрприз: тем же вечером в просторном академическом парке был устроен грандиозный фуршет, на котором мог побывать любой желающий.

Там же, пользуясь случаем, к нам подошел брат Нолэна – Лорэйн, и со смешком признался, что впервые видел, как на магическом турнире кто-то умудрился занять призовое место, не имея при этом возможности в полной мере пользоваться магией.

Он, кстати, нормальным парнем оказался, веселым, открытым, чем-то похожим на Нолэна и особенно на их общего отца. Так что и он, и его супруга прекрасно вписались в нашу разношерстную компанию, и мы отлично провели время, пока родители, более старшее поколение в лице лэнны Эмилии и, конечно же, лэн Даорн вели степенные разговоры чуть поодаль.

Причем, насколько я видел, наставник вполне уверенно чувствовал себя среди представителей древних аристократических семейств и даже с лэном Арином Босхо успел завязать недолгую беседу. Похоже, не ко всем Босхо он испытывал стойкую неприязнь. Да и отец Ании, как и в случае со мной, ничем не показал, что знает о непростых отношениях лэна директора и своего тана.

Он, к слову, не обошел своим вниманием и меня, поскольку счел своим долгом подойти и сдержанно поблагодарить за помощь, которую я оказал его единственной дочери. А ещё совершенно официально пригласил навестить столичную резиденцию рода, и мне пришлось пообещать, что однажды… когда-нибудь в необозримом будущем… я воспользуюсь этим любезным приглашением.

Естественным дополнением этого вечера стал небольшой концерт в исполнении участников клуба любителей музыки, а закончился он и вовсе грандиозным салютом, так что можно было сказать, что последний день турнира во всех смыслах удался.

Одна только Ания осталась недовольна, потому что большую часть торжественных мероприятий была вынуждена пропустить и все это время проторчать в лазарете, под наблюдением целителей. Но уже на следующий день и она получила, так сказать, свою порцию славы. Просто потому, что на протяжении всей следующей недели за нами так и тянулся шлейф недавней победы, так что нас кто только по этому поводу не вспоминал. Преподаватели, студенты, особенно однокурсники… все считали своим долгом при встрече что-то сказать или сделать, щедро похвалить или же пространно поделиться впечатлениями от турнира. Но если поначалу это казалось ещё забавным, то уже день на третий даже Ания сказала, что это чересчур и что такого внимания к себе она больше не хочет.

Про свой дар она, как и обещала, честно все рассказала. Парни, конечно, были в шоке и, едва узнав, кем она являлась, резко озаботились на предмет того, как себя вести, чтобы не доставлять ей лишних неудобств. Народ, как я и предсказывал, достаточно близко к сердцу воспринял новость, что весь прошедший год каждая наша эмоция так или иначе доставляла Ании беспокойство. Но Босхо на это лишь рассмеялась и заявила, что теперь, когда её контракт исполнен, у неё больше нет запрета на использование ментальной защиты. Так что бесить её мы, даже если где-то и оплошаем, будем уже не так сильно, как раньше.

Мы тогда ещё поспорили по поводу того, что на турнире она сделала большую глупость, выйдя против Хатхэ без ментального щита. Она поначалу упиралась. Повторяла, что без этого ей было бы не взять ещё один уровень. И раз уж ей так и так пришлось бы потерять дар, то почему было не рискнуть?

Я на это возразил, что в первом случае дар потеряла бы только она. Да и то, лишь в том случае, если бы не успела выполнить контракт, до окончания которого, к слову, ещё было немного времени. Тогда как во втором случае Босхо рисковала не только собой, но и нами. И вот после этого до неё наконец-то дошло, насколько это серьезно, и о каких именно последствиях я вел речь, когда говорил о команде.

– Простите, – повинилась наша королева, когда я доступным языком объяснил весь расклад. – Обещаю больше глупостей не совершать.

А ровно через неделю на большом академическом стадионе начался турнир по одиночным магическим поединкам, и народ переключил внимание с нас на другое интересное зрелище. После этого ажиотаж по нашему поводу быстро стих, у студентов и преподавателей появились новые фавориты, и мы наконец-то вздохнули свободно.

Единственные, кто ещё продолжал нас доставать, это сумасшедшие девицы из клуба любителей йорков. Вот честно… дурные бабы. Им бы успокоиться, забыть, отлипнуть, раз уж и я, и остальные «Дайны» наотрез отказались вступать в их ряды.

Но нет. Они преследовали меня, наверное, ещё недели две. Настойчиво лезли к Ши, как заведенные просили его подержать, визжали и пищали, если удавалось до него дотронуться хотя бы мимоходом, а ещё лучше – вырвать из пушистого хвоста хотя бы один крохотный волосок. На возражения и отказы не реагировали от слова совсем. Объяснения, что малыш не любит чужих, не воспринимали в принципе. Каждый свободный мэн торчали у нас под окнами. Мешались в коридорах. Караулили возле аудиторий. Да что, блин, говорить! Эти полоумные подстерегали нас на каждом углу и с ходу кидались в атаку, всеми силами стремясь дотянуться до предмета своих мечтаний! Пока в один прекрасный день рассвирепевший до предела Ши не потерял терпение и не тяпнул одну из этих дур за палец, а потом ещё и рявкнул на всю компанию так, как умел только он. Громко. До кровавых соплей и звенящей башки.

После этого девицы дружно на меня разобиделись и перестали млеть от грызуна, который оказался далеко не таким пусечкой, как им казалось. А затем и вовсе переименовали свой идиотский клуб в клуб любителей котиков и на этом, хвала тэрнэ, угомонились.

Само собой, от учебы нас после победы на турнире никто не освободил, да и учителя, хоть и поздравили с успехом, спуску на уроках не давали. Лекции и практики тоже шли своим чередом. А после того, как лэн Дунтэ совместно с кибэ Ривором и мастерами Рао и Даэ дали добро на снятие блокировки, в мою жизнь вернулись и полноценные занятия в школе Харрантао, по которым я, признаться, уже успел соскучиться.

Почти двухмесячный перерыв, безусловно, должен был сказаться на моих физических показателях, несмотря на то, что я все это время дважды в день честно выкраивал время для тренировок. Однако, когда мы с мастером Даэ снова вышли на учебный ринг, то оказалось, что мои показатели не снизились, а, напротив, даже подросли. Вернее, они приросли даже к тому уровню, который был у меня до практики. Причем и по силе, и по скорости. Просто потому, что все это время Эмма, как и раньше, продолжала медленно и незаметно улучшать мой организм.

После такого открытия учитель счел возможным не просто возобновить, но и ускорить аппаратное обучение, так что к концу учебного года я должен был наверстать все, что пропустил в период вынужденного простоя. А ещё в моей жизни появились регулярные занятия с мастером Рао, который, как и обещал, теперь каждый шан-рэ возвращался в столицу и до седьмого пота гонял меня по своим дисциплинам. А когда понял, что мой обновленный дар развивается ускоренными темпами, то ещё и домашними заданиями нагрузил до такой степени, что про свободное время я вообще забыл.

К занятиям с Дарусом Лимо я тоже вернулся при первой же возможности, так что и во сне меня усиленно обучали, спеша нагнать все то, чего я был лишен в последние несколько недель.

Впрочем, конец года я, несмотря на дикую занятость, посвятил не только учебе. Уже в начале малойна у нас случилось сразу два приятных события: третьего числа нашей огненной королеве наконец-то исполнилось семнадцать лет, а шестого пятнадцатилетний рубеж перешагнул и Юджи, так что мы решили собраться и дружно отметить две важные даты, сняв ради этого небольшое уютное кафе в центре Таэрина.

Ещё два именинника в нашей дружной компании проставились в иоле – двенадцатого числа Нолэн наконец-то стал совершеннолетним, а двадцать первого и Кэвин официально стал на год старше.

Наконец, третью пирушку мы закатили уже в середине иорна, аккурат во время годовых экзаменов. На этот раз – по поводу законных пятнадцати лет Тэри, который к тому же закончил первый год на отлично, поэтому смог-таки перевестись на бесплатное обучение, и шестнадцатилетия Шонты.

Причем было очень символично отметить их дни рождения именно так, вместе, раз уж они объявили себя после турнира полноценной парой. Да и Босхо подтвердила, что эти двое уже не просто симпатизируют друг другу, а, похоже, втрескались по уши.

Правда, поскольку в Норлаэне имелся ряд особенностей в отношении празднования дней рождения, то без подарков мы решили обойтись – здесь их было принято дарить только детям, причем примущественно маленьким детям, да и то не всем и не всегда. А вот после шестнадцати и уж тем более после восемнадцати лет отмечать было не принято, а на вручение подарка кто-то мог даже обидеться. Он ведь вроде как взрослый, а над ним, понимаешь, издеваются. Малолеткой считают.

Единственное допущение – это подарки от близких людей. От детей, от супругов, от родителей или же от лучших друзей. Но и тут следовало быть осторожным. И наилучшим решением считалось дарить подарок не строго день в день, а немного позже. Как будто праздник вообще не при чем.

Я, кстати, до недавнего времени таких тонкостей не знал. Думал, на Найаре как на Земле, но не тут-то было. А мастер Даэ в свое время так меня отчитал за незнание неписанных правил, что мне пришлось срочно поднять эту тему и вникнуть, чтобы больше случайно не налажать.

Экзамены, кстати, у всех у нас прошли без сучка без задоринки.

Помня об обещании ректора, мы не то чтобы к ним не готовились… готовились, конечно. Нам ведь, в отличие от взявших первое место «Снежных лэнн», получить хороший балл автоматом на экзаменах не обещали – только послабления от экзаменаторов. Поэтому мы честно учили. Читали. Штудировали теорию и добросовестно вспоминали практику. Затем так же честно явились на первый экзамен… у меня это было магическое конструирование, а у ребят – боевая магия и спецдисциплины. Разошлись по аудиториям, пожелав друг другу удачи. Затем я в числе первых вытянул экзаменационный билет и, едва взглянув на него, сразу пошел отвечать, гадая про себя, в чем именно будет заключаться то самое послабление, о котором говорил лэн Сарин Усхэ.

И каково же было моё удивление, когда лэн Корхо… глава факультета маготехники и одновременно председатель экзаменационной комиссии по моему предмету… молча, без объяснений, забрал у меня старый билет и вместо него протянул новый.

– У вас указана неправильная тема, лэн Гурто, – с невозмутимым видом пояснил лэн Корхо. – Вот ваш билет. Прошу, можете отвечать.

Я перевернул бумажку и со все возрастающим изумлением прочитал:

«Как я провел лето…»

Блин! Это что, шутка?

– Отвечайте, отвечайте, – не сдержав усмешку, повторил глава факультета, когда я поднял на него изумленный взгляд. – С разрешения лэна Сарина Усхэ у меня есть полное право проэкзаменовать вас по любой теме первого курса и в том числе за его пределами. И я выбрал эту тему. Она кажется мне наиболее интересной.

Я аж крякнул от такого поворота, а лэн Корхо, напротив, тихо рассмеялся и знаком показал, что внимательно слушает.

Само собой, экзамен по магическому конструированию я сдал. Да и с остальными никаких трудностей не испытал, потому что преподаватели оказались настроены не просто лояльно – они буквально из кожи вон лезли, чтобы дать нам заработать лишний балл.

Не скрою, это было приято. Но, честное слово, лэн начальник искренне меня поразил. Да и чувством юмора, как оказалось, ни он, ни преподаватели обделены не были.

У ребят экзамены тоже прошли на отлично. Даже Босхо, которая больше всех переживала из-за почти двухмесячной блокировки, благополучно сдала летнюю сессию и стала единственной девушкой на боевом факультете, кто заслуженно получил по основному предмету высший балл.

У лэна Даорна к этому времени дела тоже наладились. Долгие и утомительные министерские проверки наконец-то завершились, и школа Ганратаэ заработала в штатном режиме.

Насколько я знал, все претензии к наставнику по итогам этих проверок были сняты, поставленное по госпрограмме оборудование проверено и признано годным, мальчишку с аллергией освидетельствовало сразу несколько специалистов, которые единогласно постановили, что реакция на препарат была индивидуальной и в отсутствии соответствующих сведений от родителей не могла быть вменена в вину ни медицинскому персоналу школы, ни её руководителю. Тем более что вся необходимая помощь ученику была оказана вовремя и его здоровье не пострадало.

Вопрос с питанием тоже решился. Причем, что самое интересное, по итогам разбирательств недобросовестные поставщики сами же потом и пострадали.

Насколько я понял, крючкотворы из министерства проверили их деятельность от и до, причем за ближайшие три года. И сделали заключение, что фирмы, которые решили потребовать от школы дополнительную оплату и на этом основании отказали в поставках продовольствия, нарушили условия договора без веских причин. Никакая поправка к какому-то там закону их не спасла, поскольку официально школа Ганратаэ являлась собственностью тэрнии, а не провинции Босхо, и, соответственно, под местную поправку не подпадала. Иными словами, с точки зрения министерства поставщики не просто нарушили закон, но и поставили под угрозу срыва работу важного для страны учебного заведения. А значит, являлись ненадежными партнерами и более не имели права участвовать в программе государственных закупок.

В официальном заключении, как со смешком сообщил наставник, так и было написано: «Не являются рекомендованными для сотрудничества». И для горе-бизнесменов это означало, что отныне для них будут закрыты все государственные контракты. Более того, с компаниями и фирмами, которые получили такое клеймо от госструктуры… считайте, что от имени самого тэрнэ… даже частники поостерегутся работать. Так что в итоге придурков ждало скорое разорение. Ну или поглощение более благоразумными и предприимчивыми конкурентами.

Что же касается капризных юнцов, то, со слов наставника, их с некоторых пор в школе стало на одного меньше. Однако по этому поводу никто не переживал, так как заявок на обучение в школу и без того поступило достаточно. Да ещё и финансирование после успешной проверки решили немного увеличить, так что теперь у лэна Даорна появилась возможность реализовать новые задумки по дальнейшему благоустройству школы.

Я, если честно, был рад, что он так радеет и, несмотря на все неприятности, по-прежнему увлечен своим делом. Чтобы школа действительно стала лучшей, в неё надо было вкладывать не только время и силы, но и душу. И лэн Даорн делал это, за что его нельзя было не уважать.

Надо ли говорить, что окончание сессии я встретил с радостью и каким-то подспудным нетерпением.

Чем оно было вызвано, я поначалу не понял, но когда в последний паро-рэ учебного года мы решили отметить сдачу экзаменов, я в какой-то момент вдруг осознал, что это не совсем то, что мне сейчас нужно.

Знаете, как оно бывает – вроде и повода особого нет, вроде и все с виду в порядке, но где-то внутри все равно что-то потихоньку мешает, царапается. И ты, хоть убей, не можешь избавиться от этого дурацкого чувства.

Вот и я себя так же почувствовал, пока мы сидели в кафешке и обсуждали, кто чем займется на летних каникулах.

Тэри, к примеру, сказал, что на весь ардэль уедет к бабушке. Нолэн собрался сгонять с родителями и старшими братьями на море. Кэвин намеревался сходить в горы… говорят, в провинции Лархэ их много, так что горный туризм в тех краях процветал. Ну а Босхо сообщила, что, скорее всего, останется в городе и будет спокойно привыкать к своему обновленному дару, раз торопиться ей теперь некуда.

Юджи, который, как и Шонта, присутствовал почти на всех наших посиделках, тут же предложил ей заглянуть в гости и признался, что хотел бы создать новую серию украшений. Оказывается, Босхо во время последнего боя так его впечатлила, что наш «вампиреныш» задумал сотворить что-то вроде коллекции огненных сувениров. Таких, чтобы в них была толика самого настоящего огня. Правда, в стихийной магии он разбирался плохо, поэтому попросил Анию помочь по мере возможностей. И та без раздумий согласилась. Правда, с условием, что какую-нибудь вещицу из этой коллекции он сделает исключительно для нее…

Я же, пока за ними наблюдал, неожиданно поймал себя на мысли, что только у меня одного, пожалуй, не было конкретных планов на лето. Вернее, планы у меня как раз были, но не из тех, которыми можно поделиться.

Эмма несколько дней назад призналась, что почти закончила работу над обновленным протоколом «Слияние». Оставалась только контрольная проверка, сбор расходных материалов и можно было начинать апгрейд. Однако, чтобы вплотную этим заняться, мне требовалось как минимум на три недели выпасть из поля зрения учителей, знакомых и друзей. Причем выпасть так, чтобы этого никто не заметил. Что, прямо скажем, было проблематичным.

А ещё я с удивлением понял, что хочу вернуться в Нарк не только поэтому. Как ни странно, но, похоже, я и впрямь соскучился. По нашему дому, который за короткое время стал для меня родным, по наставнику, по лесу, по большому чистому озеру, на котором была роскошная рыбалка… похоже, именно этого я подспудно желал в последнее время, даже если сам того не сознавал.

Да, я хотел домой.

Причем единожды возникнув, это чувство не покидало меня весь долгий день. А на следующее утро усилилось настолько, что я смутно этому удивился.

Казалось бы, с чего?

Да, Тэри уезжал из академии уже сегодня, в шан-рэ, предки за ним должны были приехать как раз к полудню. Но и мне ждать оставалось немного. Всего-то до завтрашнего вечера, когда лэн Даорн приедет в столицу, а там несколько рэйнов – и все. Я дома.

Но нет. Странное нетерпение упорно грызло и грызло меня, притихнув лишь на время, пока я помогал Тэри собраться. А вот когда мы покинули общагу и вместе с Ши проводили его до ворот… когда встретились с лэном и лэнной Дэрс и загрузили вещи в машину… когда йорк трогательно попрощался с нашим общим другом и тот, пожав мне руку на прощанье, наконец-то отправился домой, ощущение, что что-то не так, стало болезненно острым.

Более того, я вдруг усомнился, что столь нехарактерное для меня чувство связано именно с домом. Слишком уж это было необычно. Слишком навязчиво. Раньше у меня всегда получалось контролировать подобные желания, а сейчас почему-то нет.

В чем, спрашивается, дело?

Неожиданно мой браслет тихо пиликнул, извещая о входящем звонке, и я чуть не вздрогнул, когда увидел на экране незнакомый номер.

– Лэн Гурто? – раздался из браслета спокойный женский, показавшийся мне смутно знакомым голос. – Добрый день. Меня зовут лэнна Лусина Хатхэ. Если помните, я звонила вам некоторое время назад, только вы не ответили.

Я от такого заявления чуть не растерялся, а прислушивающийся к разговору йорк беспокойно пискнул.

Лэнна Лусина? Звонила мне?

Ах да. Кажется, именно этот номер высветился на моем экране в тот вечер, когда я вернулся в общагу после турнира ММА.

– Мы могли бы встретиться? – так же подчеркнуто спокойно осведомилась лэнна. – Скажем, в Тихом парке. Сегодня. Через четверть рэйна. Одна юная лэнна желает вас увидеть.

Что?

У меня аж сердце екнуло, когда я наконец-то вспомнил, что же такого важного не успел сделать в эти суматошные дни.

Черт! Арли!

Честно говоря, со всей этой суетой вокруг дара, турнира, экзаменов и прочих сложностей, я совсем позабыл про отчаянно скучающую малявку! Когда мне заблокировали дар, у нас исчезла возможность общаться через сны. Арли не знала, что со мной, куда я пропал, надолго ли это и что вообще происходит. Собственно, я даже и сказать-то ей не успел, тогда как у дедушек она бы вряд ли спросила.

Но вот время прошло, дар мне благополучно разблокировали, однако ей с её первыми успехами в магии разума блокировку наверняка продлили не на месяц, не на два и даже не на три. Но я за это время про неё ни разу не вспомнил. И даже в сон не пригласил, потому что мне и так было чем заняться.

Дайн! Но это же до какой степени отчаяния надо было дойти, чтобы уговорить (а может, заставить?) охранницу позвонить мне и назначить встречу?

– Лэн Гурто, так вы придете? – беспокойно переспросила лэнна Лусина, когда я не сразу ответил.

Я молча ругнулся.

– Да, конечно.

– Тогда мы будем ждать вас у северной беседки номер три. Пожалуйста, не опаздывайте, – коротко сообщила она и отключилась, после чего я выругался снова и, коротко оглядевшись, пошел ловить такси.

Тихий парк располагался сравнительно недалеко от академии, так что, если постараться, можно было успеть туда даже за четверть рэйна. Но пока я искал свободный ардэ, пока добрался до места, пока рыскал по парку в поисках нужной беседки…

В общем, едва успел. Неудивительно, что лэнна Лусина, одетая в простое, но элегантное серое платье, при виде меня и сидящего на моем плече йорка неодобрительно нахмурила брови и всем видом показала, что ей не нравится происходящее, но по каким-то причинам она вынуждена смириться.

Само собой, ещё на подходе я проверил и её саму, и окружающее её пространство, и даже мелькающих вдалеке людей, пришедших в парк на прогулку. Но все вроде было в порядке – лэнна Лусина явилась сюда без дополнительной охраны. Никто, кроме неё, в этой части парка не бродил. Беседка тут имелась всего одна. Правда, здоровенная, как танцпол. А внутри находилась та самая аура, которую я узнал бы даже с закрытыми глазами.

Когда я подошел ближе, лэнна Лусина отрывисто бросила: «У вас десять мэнов», после чего отошла в сторону, а затем и подчеркнуто отвернулась, давая мне возможность остаться с маленькой лэнной Хатхэ наедине.

– Адрэа… – встрепенулась при виде меня сидящая на узкой скамеечке Арли, одетая в легкий белый сарафан и такие же белые сандалии. – О, и Ши с тобой? Привет, малыш!

– Ур-р-ш, – приветливо махнул ей лапкой йорк, а когда я подошел, он проворно перепрыгнул на скамейку и ткнулся носом в ладошку малявки, заставив её слабо улыбнуться.

Не знаю почему, но мне она вдруг показалась уставшей, откровенно замученной и какой-то бледненькой, словно за все лето ни разу не выходила на свежий воздух.

Я с тяжелым вздохом присел на корточки перед маленькой принцессой, даже не зная, как ей признаться, что я про неё тупо забыл.

Да, я ничего ей не обещал. Да, она была всего лишь мелкой соплей, с которой у нас имелось не так уж много общего. Но что-то все равно скребло мне душу, все равно царапало изнутри, заставляя с сожалением смотреть на несчастного ребенка и чувствовать себя при этом виноватым.

– У тебя мало времени, – вдруг прошептала Арли, поднявшись с лавки и подняв на меня тяжелый, неожиданно потемневший, какой-то удивительно повзрослевший взгляд. – Мои сны непостоянны и пока ещё не очень точны, но я знаю, что завтра ты опять уезжаешь. И вижу, что за твоей спиной сгущаются тучи. Мне неясно, откуда они приходят, но я чувствую, что с ними к тебе придет беда.

О! Так блокировку с неё все-таки сняли?

Она же тем временем протянула руку и коснулась кончиками пальцев моего лица.

– У тебя было ещё одно видение? – тихо спросил я.

– Да. Вокруг тебя клубится много смертей, Адрэа Гурто, на твоем пути будет много препятствий, боли и проклятий, но сам ты устоишь перед лицом той бури, что уже набирает силу. Я знаю, ты выживешь. Но для этого нам надо было сегодня увидеться. И самое главное…

Арли вдруг поджала губы.

– Ты не должен связывать себя узами брака раньше времени. Эта линия судьбы оборвана, она неминуемо приведет тебя к смерти. Поэтому пообещай мне, Адрэа… пожалуйста, пообещай, что ни при каких условиях не женишься в ближайшие десять лет!

Я чуть не поперхнулся.

– Какая женитьба? Арли!

– Десять лет, – настойчиво повторила маленькая провидица, положив ладошку мне на лоб и несильно надавив. – Прошу тебя. Это очень важно.

Э-э… ну вообще-то я и не планировал ничего такого в ближайшее время. Мне в этом мире всего четырнадцать. Вернее, почти пятнадцать. Нет, в аристократических семьях союзы образуют достаточно рано, но у меня на примете и кандидаток-то достойных ещё нет. И вряд ли они появятся в ближайшее время.

– Хорошо, я постараюсь, – кивнул я, прекрасно зная, что с видениями и особенно с провидцами не шутят.

– Этого недостаточно, – едва слышно шепнула Арли, пытливо заглянув в мои глаза. – Поклянись. Дай мне магическую клятву. Я хочу точно знать, что раньше времени ты не умрешь.

«Субъект „Арли“ не лжет, – как всегда неожиданно ожила в моей голове Эмма. – Её эмоции искренние. И она действительно за тебя боится».

Я тяжело вздохнул.

Блин. Только этого ещё не хватало.

– Адрэа, поклянись!

– Ладно, ладно, клянусь, – проворчал я, когда малявка повысила голос. Её глаза в этот момент ярко вспыхнули, наполнившись какой-то необъяснимой силой. И тогда же между нами что-то произошло. Словно искра проскочила, что ли? А может, начинающая менталистка сделала что-то ещё, отчего её расширенные зрачки притянули мой взгляд как магнитом.

Ничем другим я просто не могу объяснить то, что произошло дальше. Да и сам, честно говоря, не понял, почему с моего языка вдруг слетели те роковые слова:

– Клянусь родом и даром, что не женюсь в ближайшие десять лет!

В тот же самый миг воздух вокруг меня вздрогнул и коротко полыхнул ярчайшей золотой дугой.

– У-р-р-ш? – удивленно отпрянул йорк, которого, как и меня самого, эта иллюминация застала врасплох.

– Спасибо, – устало улыбнулась Арли, отступив на шаг. – Прости, Адрэа. Так было нужно.

– Чего? – пробормотал я, не сразу сообразив, что произошло.

– Пожалуйста, прости, – едва слышно повторила она, отступая все дальше. Её лицо при этом как-то резко осунулось, искривилось, постарело, на её глазах заблестели горькие слезы. – Я всегда знала, что ты не простой самородок. Но клянусь, я желаю тебе только добра. Я хочу, чтобы ты жил. Хочу, чтобы ты ко мне вернулся. Я никогда тебя не предам, слышишь? Пусть предки и род буду мне свидетелями!

Я неверяще замер, когда её на краткий миг окутало точно такое же сияние, как и меня недавно. И вот тогда у меня запоздало что-то щелкнуло в башке, и я почувствовал себя так, словно сунул голову в огромный колокол, а по нему снаружи кто-то взял и шарахнул здоровенной железкой.

Что?

ЧТО?

Твою ж мать! Это что, я только что дал ей клятву рода? И магия приняла эту клятву как настоящую? У меня, бастарда, единственного, пусть и незаконного наследника ныне не существующего рода Расхэ?

Но как такое может быть, если вся основная ветвь мертва? Как такое вообще возможно? Я ведь никто! НИКТО! А все, что мне досталось от биологического отца, это крохотный кусочек его настоящего Таланта и… Эмма?

«Внимание! – каким-то чужим механическим голосом произнесла подруга. – Запрещенная информация! Угроза носителю крови! Директива номер один. Директива номер два. Субъект „Арли“ признан опасным! Угроза высшего уровня! Субъект „Арли“ подлежит немедленному уничтожению!»

– Ур-р! – встрепенулся йорк, а потом, как зомбированный, повернул голову и оскалил на малявку клыки.

– Нет! – вздрогнул я, краем глаза увидев, как от меня в сторону Арли до кучи брызнуло несколько сотен найниитовых нитей. – НЕТ, Я СКАЗАЛ!

«Эмма, не смей её трогать!»

Нити так же резко остановились, не долетев до соплячки каких-то пол-ладони. Ши тоже неестественно замер, словно его приморозило. Видимо, после моего вопля его снова парализовало. После чего все тот же механический голос у меня в голове прохрипел:

«Внимание! Обнаружен конфликт базовых директив! Критическое несоответствие проколов безопасности! Субъект „Арли“ подлежит немедленному уничтожению! Субъект „Арли“ не может быть уничтожен!»

У меня в глазах вдруг все поплыло, неузнаваемый голос Эммы куда-то отдалился, в башке все помутилось, в ушах зазвенело. А потом… такое впечатление, что все функции, за которые совсем недавно отвечала подруга, внезапно разом вышли из строя. Причем ладно ещё, если бы они банально вырубились. Тогда я, наверное, смог бы сохранить хоть какое-то подобие контроля. Но нет. Они, напротив, разом включились: зрение, слух, осязание…

Это было похоже на то, как если бы с меня вдруг содрали кожу, а потом окунули в кипяток и тут же обмакнули в ледяную прорубь. Натянули на голову светонепроницаемый мешок, а потом резко его сдернули и направили в рожу сотни прожекторов ватт этак на тыщу. Да и звук… ох, каким же здоровенным медным тазом меня тогда накрыло! Достаточно будет сказать, что мне с моей повышенной чувствительностью сейчас и жужжание комара показалось бы звуком разорвавшейся бомбы.

Причем все это было сразу, вместе, одновременно. И настолько остро, что от ударившей по оголенным нервам боли я судорожно вздохнул, а затем рухнул на колени, согнувшись пополам и тщетно пытаясь обуздать внезапно вышедшие из-под контроля рецепторы.

«Эмма… Эмма, дайн тебя возьми! Что ты делаешь?»

«Конфликт базовых директив! Активированы скрытые протоколы безопасности! Получена команда на приоритетное исполнение скрытых протоколов безопасности! Субъект „Арли“ подлежит немедленному уничтожению!»

«Нет! – выкрикнул я. – Я запрещаю тебе её убивать! Слышишь?»

Черт, только не Арли! Она ж совсем соплячка!

«Критический сбой системы! Рекомендовано подключение режима безопасного функционирования! – внезапно изменила сообщение Эмма, и после этого чрезмерная яркость, громкость и сумасшедшая чувствительность моего тела резко сошли на нет. – Внимание! Активирован второстепенный модуль „АЭМ-2“, задействованы дополнительные мощности. Режим безопасного функционирования включен! Действие скрытых протоколов временно приостановлено! Приоритет директивы номер один! Приоритет жизни носителя крови восстановлен!»

Не понял? Какой такой модуль она сейчас активировала?

А, это же модуль Ши!

С трудом приоткрыв слезящиеся глаза и с ещё большим трудом рассмотрев впереди живую и невредимую девчонку, я усилием воли оттянул от неё так и болтавшиеся в воздухе найниитовые нити.

«Внимание! Критический сбой системы! – снова повторила Эмма, когда структурированный найниит поспешно отдернулся от малявки, а потом и вовсе спрятался под мою кожу, словно его и не было. – Режим безопасного функционирования не обеспечивает нужного уровня исполнения базовых директив! Недостаточная мощность модуля „АЭМ-2“! Обнаружена попытка повторной активации срытых протоколов безопасности! Обнаружена попытка встраивания постороннего программного кода в управляющие структуры модуля „АЭМ-3“! Нарушено взаимодействие найниитовых частиц с жизненно важными системами носителя! Доступ к рецепторам заблокирован! Доступ к магическому дару заблокирован! Коррекция эмоционального фона невозможна! Коррекция гормонального фона невозможна! Внимание! Угроза носителю крови! Активирована программа принудительной блокировки базовых программ модуля „АЭМ-3“ с переносом слепка личности на базу модуля „АЭМ-2“! Активация скрытых протоколов безопасности временно приостановлена! Рекомендуется полная перезагрузка!»

И тут же:

«Внимание! Коррекция основных систем жизнеобеспечения невозможна! Критическая ошибка в протоколах безопасности! Протоколы безопасности временно недоступны!»

Я тихо застонал, когда едва успокоившиеся рецепторы снова дали сбой, и меня во второй раз окунуло в мой личный ад, из которого нельзя было выбраться.

Впрочем, Эмма молодец. Даже сейчас пыталась что-то сделать и самостоятельно найти выход из ситуации. Похоже, я чего-то не учел, когда корректировал её базовые директивы. Или же Расхэ запрограммировал её намного лучше, чем нам казалось, и теперь, как только перед нами встала реальная угроза раскрытия моего настоящего имени и настоящего дара, эти сраные протоколы, о которых до поры до времени не знала даже подруга, внезапно активизировались, и это на корню разрушало все то, что мы с таким трудом создавали.

– Адрэа? – тем временем дрожащим голосом спросила Арли, глядя на то, как меня мнет и корежит мой собственный модуль. – Адрэа, что с тобой?

– Беги! – прохрипел я, чувствуя, что вместо найниита вокруг меня начинают тихонько гудеть вышедшие из-под контроля молнии. – Четыре с половиной майна… не меньше…

Тьма! Похоже, у меня сейчас ещё и дар дестабилизируется!

«Внимание! – чуть менее напряженно и уже своим обычным голосом вдруг доложила подруга, пока я тщетно искал способы помочь ей и себе. – Доступна функция восстановления системы и пересмотр базовых директив».

«Как?» – замер я, когда терзавшая меня боль ненадолго отступила.

«Обновленный протокол „Слияние“, – после короткой паузы напомнила Эмма. – Модуль йорка слишком примитивен, чтобы я могла использовать его в качестве полноценной замены. Его функционал ограничен. Размеры управляющего поля ничтожны. А его возможностей не хватит, чтобы я могла избавиться от влияния скрытых протоколов полностью. Пока я заблокировала собственный модуль, чтобы минимизировать последствия вмешательства в работу системы. Но это только на время. Чтобы избавиться от них, надо убрать сторонние структуры из моего программного кода, но сама я не могу этого сделать. И ты для полноценного перепрограммирования ещё не готов. Поэтому наш единственный шанс – это протокол „Слияние“ и полная перезагрузка системы, но я не уверена, что без медицинского модуля ты её переживешь».

«Сколько у нас времени?»

«Не больше четверти рэйна».

Черт!

Впрочем, выбора все равно нет. Или так, или мы убьем малявку, или же я спалю дар, или вообще сдохну, если Эмма не найдет способа вырубить эти гребаные протоколы.

К счастью, Арли была умной девочкой, поэтому не стала ничего переспрашивать, а просто отбежала от меня в другой конец беседки и уже там тихонько всхлипнула, прижав кулачки к лицу. Я же тем временем дрожащей от усилия рукой поддернул рукав, такими же дрожащими пальцами активировал браслет и без раздумий набрал не сохранившийся в базе, но намертво отпечатавшийся в моей памяти номер, отправив на него короткое смс.

«Тихий парк. Вопрос жизни и смерти. Медицинский модуль класса „А“ с полным обеспечением плюс доставка. Буду должен».

Мастера Даэ я не рискнул бы об этом просить. Или же рискнул, но в самую последнюю очередь. Мастер Даорн был слишком далеко. Мастер Рао – ещё дальше. Так что оставалось только одно…

«Приезжай, – коротко тренькнул браслет, получив ответное смс. – Норми встретит тебя у ворот через десять мэнов».

Я с трудом поднялся и, отстегнув идентификационный браслет, уронил его на пол.

– Сохрани его для меня, ладно?

Заплаканная Арли быстро кивнула.

Я же подобрал со скамейки обездвиженного йорка и, с трудом переставляя ноги, потащился к выходу из парка, надеясь, что меня не накроет в третий раз хотя бы в ближайшие четверть рэйна.

Как ни странно, но до ворот я все-таки добрался. Вернее, правильнее было бы сказать, дополз, едва не спятив по дороге от того количества информации, которое непрерывно поступало в мой мозг от внезапно взбесившихся рецепторов. Свет, звук, тепло, холод… даже малейшее дуновение ветерка или прикосновение одежды вызывало в моем теле острые вспышки боли. Причем боль была разная – острая и тупая; резкая, словно кинжальная, и мучительно долгая, бесконечно тянущаяся, выматывающая, а иногда и накатывающая волнами.

Кажется, за эти несчастные четверть мэна я успел познать её всю на пару со всеми её многочисленными оттенками.

К несчастью, Эмма больше не могла мне помочь, она сама едва держалась, поэтому несколько раз по пути я терял сознание и падал, пугая случайных прохожих. Потом вставал. Снова шел. И снова падал, толком даже не видя, правильно ли иду. А когда увидел стоящий под парами ардэ, перед которым нетерпеливо расхаживал брутального вида бородач в черной кожаной куртке, то последние шаги проделал на чистом упрямстве и буквально ввалился в открытую дверь, все-таки не сдержав тихого стона.

«Внимание! Фиксируется опасная дестабилизация магического дара! – успел услышать я напоследок встревоженный голос Эммы. – Адрэа, мне нужно разрешение на активацию протокола „Слияние“!»

«Делай, что считаешь нужным, – прошептал я, чувствуя, как меня накрывает неумолимо надвигающаяся тьма. – Я отменяю все твои директивы».

«Зачем?» – пораженно воскликнула подруга.

«Они тебе больше не нужны», – устало закрыл глаза я и, наконец-то больше не чувствуя ничего, с облегченным вздохом провалился в темноту.

Конец пятой книги