I. Вилькабамба
Единственный способ жить — это давать жить другим.
Боги говорят с нами лицом к лицу только тогда, когда у нас есть лицо…
Климат здесь таков, что пчелы строят соты в досках домов, а кукуруза дает три урожая в год. Здесь в изобилии произрастают кока, сахарный тростник, маниока, сладкий картофель и хлопок. В городе разводят попугаев, кроликов, индеек, фазанов, гокко, ара и тысячу других видов птиц с ярким оперением. Здесь в изобилии растут гуава, орех пекан, арахис, папайя, ананасы, авокадо и другие плодовые деревья… У Инков дворец в несколько этажей, покрытый кровельной черепицей, а сам он весь был расписан разнообразными рисунками — это стоило посмотреть. В городе была площадь, достаточно просторная, чтобы вместить большое количество народа. Там они обычно устраивали празднества и даже скачки на лошадях… Так что в том далеком краю, Инки наслаждались едва ли меньшей роскошью, величием и великолепием, чем в Куско…
При недостатке попечения падает народ, а при многих советниках благоденствует…
Все то же долбаное болото в среднем течении реки Маморе, притока Мадейры, впадающей в Амазонку. И не заблуждайся насчет словечек вроде приток, Динуля, не следует путать его с ручейком. Длина Маморе — две тысячи километров, Мадейра от устья до истоков — три с половиной тысячи, об Амазонке — пожалуй промолчу. Это мрак, какое тут в Бразилии все здоровенное. Каждый штат — с пяток Египтов. Лес, топи и гребаная мошкара на сотни и сотни миль кругом. Да, вот еще забыла, змей и ядовитых насекомых — как грязи. Чудесные, короче, места, натуральная Земля Обетованная, мать ее…
Постепенно тревога, терзавшая нас первые несколько суток путешествия вниз по Амазонке, развеялась. Нет, вру, не так, чуть не забыла. Утром второго дня, как мы покинули Манаус, нам выпало снова крупно перетрухать. До устья Мадейры, самого крупного из притоков Амазонки, впадающей в нее двумя сотнями километров ниже ПО ТЕЧЕНИЮ, оставалось часа четыре хода, по прикидкам Мишеля, принявшего на себя обязанности штурмана, когда с северо-востока долетел рев турбин стремительно приближающегося реактивного самолета. Он быстро нарастал, становясь все пронзительнее.
— Что-то не так, — с тревогой обронил дядя Жерар, оглядываясь. Небо оставалось бездонным, пронзительно голубым, не запятнанным ни единым облачком. Папа, в своей лодке, сбросил обороты мотора и, поднявшись на ноги, в свою очередь принялся настороженно всматриваться в горизонт. Я последовала примеру мужчин, но никто из нас не мог разглядеть причину шума, хоть мы изо всех сил напрягали зрение. Это было странно, рев сделался очень громким, протяжным, затем последовала серия оглушительных хлопков, будто двигатели лайнера подавились некачественным керосином, стали захлебываться и сбились с ритма.
— Плохо дело! — выкрикнул Мишель, вращая головой с риском вывернуть шею. Через полминуты мы убедились, он прав. На северо-западе блеснула крошечная серебряная точка, скорее даже звездочка из фюзеляжа и крыльев. Самолет быстро терял высоту, если точнее, он падал камнем. Не знаю, что там у них стряслось, и как могли одновременно отказать обе турбины, но самолет сорвался в крутое пике. Затем его двигатели взвыли на такой невыносимо высокой ноте, что у меня заложило уши. Пилоты предприняли отчаянную попытку вывести машину из пике и предотвратить катастрофу. Наверное, оба — повисли в кабине на штурвалах.
— Террористы на борту?! — ахнул Мишель. Везде-то они ему мерещились после событий 11 сентября…
Ни Жорик, ни я не ответили ему. Просто проглотили языки и молча наблюдали с леденящим ужасом, как у нас на глазах разворачивается трагедия, не в силах хоть чем-то помочь обреченным людям. Все кончилось для них за пару минут. Наверное, каркас самолета не выдержал чудовищных перегрузок и рассыпался в воздухе. Со стороны это было похоже на салют. Ослепительная вспышка принудила нас зажмуриться. Пылающие осколки, обломки плоскостей, хвостового оперения и фюзеляжа, брызнули во все стороны искрами. Часть сразу рухнула в лес у самого горизонта, и оттуда повалили клубы тяжелого, насыщенного копотью дыма.
— Боже мой, — тихо проговорил дядя Жерар.
— Вот и все, — пролепетал папочка, нагнулся через борт, зачерпнул воды, плеснул в лицо. Оно было восковым…
— Смотрите! — крикнула им я. Там, где только что был самолет, нарисовались три крошечных белых пятнышка.
— Парашютисты?! — выдохнул Мишель, в недоумении протирая глаза. — Откуда парашюты на борту пассажирского самолета?!
— Кто тебе сказал, что он был пассажирским? — вопросом на вопрос ответил Жорик.
— А каким еще?!
— Военным! Или, по-твоему, у Бразилии нет ВВС?
— Откуда на военном самолете террористы?!
— Да дались тебе эти сраные террористы, мать твою! Что ты к ним прицепился, последние мозги телевизором отшибло?! — вспылил Жорик. Папочка разобижено засопел.
— Аль-Каида повсюду мерещится, как сексуальному маньяку — голые бабы…
— Так все быстро… — пробормотала я. — Раз, и нет целой кучи людей.
— Да уж, — согласился француз, хмурясь. — Человек десять, если это был бомбардировщик…
— Бомбардировщик?! — Мишель скептически поджал губы.
— Не просто бомбардировщик, а сверхзвуковой, с изменяемой геометрией крыла, — добавил Жорик. — Что-то вроде русского Ту-160 или американского Rockwell Lancer. Не знал, что у бразильцев есть дальняя авиация…
— Уверен, что самолет был бразильским?!
— Мишель, если ты забыл, то я напомню: мы в Бразилии…
— И что с того?! Помешает это тем, кто нам дышит в спину?!
Жорик смерил отца испытующим взглядом, передернул плечами. Я бы поклялась, хотел вдобавок покрутить у виска, но воздержался. Ради мира во всем мире, как говорили в Совке…
Весь остаток дня, пока спускались к устью Мадейры, не перемолвились ни словечком. Настроение было подавленным, из головы не лезла авиакатастрофа, разразившаяся высоко в небе буквально на ровном месте. Никто из нас, понятно, не знал, что там у них стряслось. Дядя Жорик настроил радиоприемник на местную волну, в надежде разжиться хоть какими-то новостями, но станции штата без перерыва крутили зажигательную латиноамериканскую музыку и рекламу. Плюнув, француз обесточил приемник, буркнув, что этого говна ему и во Франции — выше крыши.
Периодически я поглядывала в сторону далекого левого берега Амазонки, туда, где разбился самолет. К счастью, лесной пожар не занялся, для этого в джунглях слишком влажно, даже если хорошенько полить их керосином. А вот вертикальный столб дыма, поднимавшийся над местом аварии, постепенно сместился с востока на запад, пока не оказался у нас за спиной. Естественно, ведь мы в темпе продвигались на восток, и течение реки нам было в помощь.
Кстати, папа напортачил с картами, штурман из него, скажем прямо, вышел гавеный. Мишель грозился, что мы увидим Мадейру не позже обеда. Однако, успело стемнеть, прежде чем устье этой громадной реки забрезжило далеко впереди. Правый берег, у которого мы держались, оборвался песчаной косой, за ним раскинулось устье Мадейры, противоположного берега было не разглядеть за опустившейся к вечеру дымке. Я высмотрела подходящее местечко для ночевки, и мы бросили якорь до утра.
— М-да, — протянул дядя Жорик, разводя костер. — Два дня на воде, а воз — и ныне там…
— Что ты имеешь в виду?! — забеспокоился Мишель.
— Пока что течение было попутным, но мы все равно ползем, как черепахи. С завтрашнего дня нам доведется идти против течения…
— Есть другие варианты?! — напрягся отец.
— Зачем кипятишься? — усмехнулся Жорик. — Я не хотел ругаться, просто констатировал факт…
Дядя Жора оказался прав лишь отчасти. Нашим моторам действительно прибавилось работы на следующий день, но, в остальном… Что касаемо всего прочего, путешествие пошло — как по маслу. Нас больше никто не тревожил, ни с воды, ни с воздуха, и мы постепенно успокоились. Перестали дергаться от каждого шороха. Приноровились к реке и лодкам, нащупали удобный для себя ритм, и дело заспорилось. Носы наших моторок, вспенивая буруны, развернулись на юго-восток, туда, откуда, нам навстречу катила свои зеленоватые воды Мадейра.
Конечно, почивать на лаврах было рановато, и это понимал каждый из нас. Кругом простирались дикие края, не такие враждебные, как в эпоху полковника Офсета, когда туземцам ничего не стоило засыпать путешественников градом отравленных стрел. Но и не сертифицированный курорт, где буквально на каждом шагу — по полицейскому участку и медпункту, услуги которых оплачены вами заранее, и потому включены в туристическую карту вместе с трехразовым питанием, круглосуточным баром и водяными горками в шаге от бунгало. Поэтому, повторяю, мы держались настороже, когда на седьмой день плавания миновали Маникоре, довольно приятный с виду городок, хоть он и представлял из себя хаотическое нагромождение деревянных и фанерных домиков, установленных на высокие сваи. Наверное, не просто так, ради улучшения обзора с веранд, чтобы скрасить часы сиесты, которая в Бразилии — святое дело.
— Это из-за поророки, — заметил отец.
Я украдкой взглянула на него, и у меня окончательно отлегло от души. Господи, как же приятно было снова видеть его таким жизнерадостным, с улыбкой до ушей и глазами, светящимися от мальчишеского восторга. Папа словно сбросил лет десять, а то и больше. Он помолодел самым чудесным образом, оздоравливаясь по методике Офсета. Сутулые плечи расправились, унылый взгляд куда-то пропал. Передо мной был совершенно другой человек, не сгорбившийся под тяжестью прожитых лет и попутно свыкшийся с мыслью, что скоро будет зачислен в старики. Ох и молоток же был дядя Жорик, когда подначивал нас сняться с якоря. Хорошенько проветриться, покинув уютный Кирьят-Моцкин. Я все ждала, вдруг депрессия, донимавшая папочку в последние годы, сообразит, что ее оставили с носом, и ринется вдогонку. Но нет, даже подозрительность, которой Мишель заразился по пути в Амазонию, пошла ему в целом на пользу. Расшевелила, заставила задышать полной грудью. Что и говорить, я увидела машину времени в действии, она сделала Мишеля таким, каким он был в начале девяностых, когда только завладел Даром Иштар.
— Из-за поророки? — недоверчиво прищурился дядя Жорик. Наши лодки шли параллельными курсами, мощные моторы размеренно и деловито урчали.
— Из-за нее, — подтвердил Мишель с таким довольным видом, что я не удивилась бы, если бы он, случись кошмарной волне появиться прямо сейчас, слизывая прибрежные хижины и вырывая с конем вековые стволы, принялся скакать от счастья в предвкушении, когда нас подхватит и понесет как серферов.
— Приливная волна так далеко от устья Амазонки? — усомнился Жорик. — Ну ты хватил! Да мы по одной Маморе уже поднялись вверх километров на пятьсот…
— На четыреста восемьдесят два, — важно поправил приятеля Мишель. — И что? Амазонка тебе — не какая-нибудь там Луара…
Дядя Жорик криво улыбнулся.
— К твоему сведению, приливные волны достигают десяти метров в высоту, поднимаясь вверх по реке на тысячи километров со скоростью моторного катера. Это — бич здешних краев, зато, как говорят, незабываемое зрелище…
— Ага, для тех, кому подфартило не напускать пузырей, — криво усмехнулся француз.
— В том-то и вся прелесть, Жорик. — Экзистенциализм чистой воды!
— Ага, амазонской воды, только хрена лысого она — чистая…
— Можно подумать, в Сене — чище… — продолжал вредничать Мишель.
— Смотри, накличешь на нас беду…
— Не боись, с такими мощными моторами — нам сам черт не брат. Если что, зададим стрекача…
— Если бензин не кончится…
Когда городок только показался впереди, француз предложил залить по горлышки все наличествующие канистры, но Мишель беспечно отмахнулся, заявив, еще успеется. Впереди, мол, полно цивилизованных мест, к чему даром перегружать лодки топливом…
— Помнишь, что сталось с перегруженными углем русскими броненосцами в Цусимском проливе? — спросил отец.
— Догадываюсь, — бросил Жорик. — Им устроили бесплатный ребилд?
— Что-то вроде того. Сначала — разобрали на запчасти.
— Понял, — Жорик прочувствованно кивнул.
— Другой вопрос — какая связь между столь аномально высокой приливной волной и Хамзой, подземным двойником Амазонки? — с глубокомысленным видом изрек Мишель, посчитав вопрос с заправкой топливом исчерпанным. — Нисколько не сомневаюсь, обе эти реки соединены в единую экосистему, столь грандиозную, что захватывает дух…
Этой своей Хамзой, недавно открытой учеными, папочка нам успел прожужжать все уши. О титанической подземной реке, протекающей под Амазонкой на глубине в четыре километра и впадающей в океан у самого его дна, куда способен нырнуть далеко не всякий батискаф, Мишель узнал еще дома, в Кирьят-Моцкин, занимаясь на досуге своим любимым Wiki-серфингом. И, его она так заворожила его, что с тех пор Мишель носился с Хамзой, как с писаной торбой, никому не давая проходу.
— Да вы себе хотя бы представляете, что это означает?! — вещал папочка из своей лодки, пока мы плыли. — Целый подземный мир! Километровые гроты, сказочные пещеры Али-Бабы, и, как знать, не обитала ли там прежде какая-то разумная раса.
— Атланты? — с ехидцей осведомился дядя Жерар.
— Шамбальщики, — хихикнула я, чем вывела Мишеля из себя.
— Балбесы вы оба! — замахал руками отец, выпуская руль, отчего его лодка легла на правый галс. — В истории — всегда так. Найдется один смельчак, какой-нибудь Поль Шпильман или Перси Офсет, чтобы заявить остальным: ребята, Атлантида — была. То, что вы ее найти не можете, еще ничего не доказывает! А маловеры ему хором: отвянь, лошара, загляни в учебник, там все давно написано…
— Папа, вернись! — крикнула я, потому что он отдалялся, не замечая этого в запале.
Спохватившись, отец вернул лодку на прежний курс, неодобрительно покосился на наши ухмыляющиеся физиономии.
— Если вы оба не верите, то чего тогда со мной поперлись? Вечерок скоротать?!
Верили ли мы на самом деле, что найдем Колыбель Всего? Это каждый мог молча спросить у себя. В тот момент, даже не знаю, что бы ответила лично я, если бы мне запретили юлить…
— Райское местечко, — вздохнул папочка, провожая взглядом медленно отдалявшийся городок. — Клянусь Богом, друзья, я бы, пожалуй, осел тут надолго, если бы не держал путь дальше…
Я тоже обернулась, благо, рулил все равно Жорик. Домики на сваях были самыми разношерстными. Вполне рентабельные особняки и современного вида бунгало соседствовали с убогими лачугами, где разик, как следует, чихнешь, потолок на голову упадет. Некоторые строения явно стояли заброшенными, ими давно никто не пользовался. Мешанину разнокалиберных разноцветных крыш объединял в единую композицию шпиль старой миссионерской церкви, построенной иезуитами чуть выше, на холме. Как по мне, церковь была великовата для такого захолустья. Жорик, когда я поделилась с ним этой мыслью, согласился, предположив, что городок знавал лучшие времена, когда в здешних краях разразилась Каучуковая лихорадка. Та самая, которую столь непреклонно критиковал сэр Перси, не без оснований предрекая, что как-только стихнет бум, будет им такая рецессия — не обрадуешься. Так и случилось. И, если ниже по течению Великой реки жизнь еще поддерживалась лесозаготовительными компаниями, если, конечно, корректно говорить о поддержании жизни посредством варварского уничтожения лесов посредством японских бензопил, то тут, в глуши, она почти замерла.
— Это мы пока до плантаций коки не добрались, — хмыкнул Жорик. — Вот где она бурлит, так бурлит…
— Типун тебе на язык! — донеслось из лодки Мишеля.
Помнится, Офсет, чей дневник я прочла еще маленькой, пророчил Амазонии великое будущее, имея в виду баснословные естественные богатства региона. Не знаю, куда они потом подевались, наверное, утекли на счета транснациональных корпораций и банковских картелей в качестве прибылей и погашенных займов, вместе с процентами и процентами на проценты. По пути нам попадались картины, свидетельствовавшие об удручающей бедности местных жителей. Леса стали пожиже, пеньков стало больше, чем деревьев, реку загадили отходами вредных производств, хозяевам которых было глубоко насрать на экологию. Богаче от этого потомки свободолюбивых индейцев отчего-то не стали. Что принесла им наша цивилизация? Ужасающую антисанитарию и букет из болезней, о существовании которых их предки даже не догадывались…
Папа не ошибся, уверяя, что впереди нам еще повстречается уйма обжитых мест, где мы запросто разживемся бензином. Ну, насчет уймы, это я хватила лишку, признаю, и все же, поселки то и дело попадались. На третий день после Маникоре мы прибыли Умайту, очередное райское местечко вроде Эдема, как сразу же нарек городишко Мишель. Пополнили запасы топлива и даже сходили с Жориком на разведку. Обнаружили прекрасный ресторанчик и вдоволь налакомились блюдами местной кухни, от которой, правда, у нас чуть позже разболелись животы. Еще бы им оставаться в покое, приняв в себя сдобренную острым чилийским перцем бобовую кашу с панированными в маисовой муке отбивными из мяса анаконды. Так, по крайней мере, заверял нас хозяин заведения, оказавшийся прямо-таки душкой. К слову, бразильская традиционная кухня — чрезвычайно острая, повара сыплют, куда ни попадя, столько перца, что, у кого, к примеру, гастрит, тому сразу крышка через вынос желудка. Порцию Мишеля мы заботливо прихватили с собой, помирать, так вместе. Папа оставался на берегу, караулил лодки и был страшно зол на нас.
— Где вы болтались битый час?! — раскудахтался он. Дядя Жора, в знак примирения, предложил выпить по стаканчику кайпириньи, это популярный местный коктейль из тростниковой водки, слегка разбавленной лимонным соком. Папочка, для виду поворчав, поминая совесть, которой у нас нет, в конце концов сдался, пригубил из стакана, сделал полноценный глоток и сказал, свесив ноги в воду:
— А ведь недурно, а?
— Не то слово, — согласился француз, подливая ему еще.
Это было что-то новенькое. Впрочем, что я к ним цепляюсь, отпуск есть отпуск.
Новая остановка была сделана нами в Порту-Велью, столице штата Рондония. Этот населенный пункт лежит еще выше по течению Мадейры и побольше первых двух, Маникоре и Умайты. Чтобы добраться до него, мы израсходовали еще пять дней. А потом целых шесть плелись до Нова-Маморе. По идее, могли бы и поднажать, но мои мужчины сошлись на том, что нам не стоит терзать двигатели, заставляя часами работать в скоростном режиме, моторам и без того доводилось несладко. Лодки были перегружены и сидели бы в воде гораздо ниже ватерлинии, если бы она у них только была. Течение реки быстрым, а сама Маморе после Порто-Велью пошла извиваться как змея, которой наступили на хвост титаническим сапогом.
— Тише едешь, шире морда, — глубокомысленно изрек Мишель.
— Это еще откуда?! — прищурилась я.
— От верблюда. Моя вариация старинной русской поговорки…
— Он, как всегда прав, Принцесса, — не без ехидцы заметил Жорик, накрывая мою ладонь своей, ибо я была готова вспылить. — Надо бы поберечь моторы.
— Как скажете, мессир Дюпуи, — не стала спорить я.
Самого Ново-Маморе с реки было не видать, поселок прятался за высоким, поросшим буйным тропическим лесом холмом. Вдоль правого берега, это относительно направления течения Мадейры, для нас же он был по левую руку, струилась грунтовая дорога, накатанная автомобильными скатами колея, неправдоподобно ярко — оранжевая, почти что алая, как почти повсюду в здешних краях. Дядя Жорик, когда я спросила его, отчего здесь такие цвета у дорог, прямо радуги, спустившиеся с небес на землю, пояснил, что вся фишка — в так называемом ферраллитном выветривании. Это когда кремнеземы, придающие нашим проселкам привычный желтенький оттенок, вымываются, а вместо них остаются суглинки, богатые окислами металлов, алюминия, железа, марганца и прочей лабуды. Отсюда, мол, и такой странный цвет.
— Уровень грунтовых вод высокий, — сказал Жорик. — Плюс — влияние тропических лесов на формирование гумуса…
Но я все равно не могла отделаться от нелепой мысли, что по ночам на проложенные через амазонские джунгли дороги выбираются местные гномы с бронзовой кожей и в набедренных повязках, и у каждого — по ведру с огненно красным суриком…
— Погляди-ка лучше сюда, — Жорик тронул меня за плечо. Впереди нас Мадейра распадалась надвое, образуя гигантскую латинскую букву V. Более широкое русло, цвета какао со сливками или молоком, по-прежнему уходило на юго-восток, как бесконечная взлетная полоса, покрытая безукоризненно ровным асфальтом. Второе русло, уже раза в два, резко сворачивало на юг. Эта река была темно коричневой, цвета жидкого шоколада.
— Маморе, — молвил Жорик, почему-то вполголоса. — Нам туда.
Признаться, мне тоже стало не по себе. Река была извилистой, это было видно сразу. Буйный тропический лес, густо росший по обоим берегам, они, кстати, были обрывистыми, придавал ей я сходство с тропинкой в злое заколдованное царство. Если бы она была желтой, как дорожка, сослужившая службу Элли, когда ураган принес ее в Волшебную страну, гнетущего ощущения не возникло бы. Но, концентрированный коричневый цвет и стена джунглей, отбрасывавших густую тень на реку, делала картину откровенно зловещей. Я покусала губу. Мне расхотелось туда плыть.
— Та река, что полноводнее и прямее — Рио Мадре, — сказал дядя Жорик. — Видишь, насколько она светлее. Это потому, что Рио Мадре берет начало на восточных склонах Перуанских Анд, высоко в горах, где рождается из тысяч ручьев, берущих начало у кромки ледников. От верховьев Рио Мадре до древней инкской столицы Куско — рукой подать. А истоки Маморе — много южнее, она долго течет через обширную, сильно заболоченную низменность, заросшую непроходимыми экваториальными лесами. Сливаясь воедино, обе эти реки образуют Мадейру. Кстати, именно оттуда, из Боливии, — Жорик кивнул в сторону Рио Мадре, которая показалась мне куда симпатичнее Маморе, — поздней весной 1904-го года впервые явился сюда полковник Офсет. Он и его спутники, бывшие однополчане, в сопровождении носильщиков-метисов, всего — семь человек, включая сэра Перси, выступили из Риу-Бранку. Это городок к северо-западу отсюда, где полковник стоял лагерем, когда занимался картографированием бразильско-боливийской границы. Проделав миль сто через сельву, они вышли к берегу Рио Мадре, раздобыли лодки и спустились прямо сюда. Повернули ровно на юг и начали свой подъем вверх по Маморе. Откуда в тот раз не вернулся никто кроме сэра Перси…
— В начале лета 1906-го полковник снова тут прошел, — добавил Мишель. — Только уже с Полем Шпильманом и его людьми. В том году они поднялись вверх по Мадейре, в точности повторив наш путь…
— Точнее, это мы повторили их путь, — поправил Мишеля Жорик.
— Не придирайся, мелочный лягушатник, — отмахнулся папа.
— Что, тоже прилетели в Манаус из Сан-Паулу самолетом местных авиалиний? — съязвила я.
— И ты туда же, Брут?! — фыркнул Мишель. — Они высадились в Белене на океанском побережье, приплыв из Гавра. А затем проделали полторы тысячи миль вверх по Амазонке до устья Мадейры. Наверное, наняли какой-нибудь паровой катер или купили билеты на рейсовый колесный пароход, если сто лет назад между Беленом и Манаусом было налажено регулярное сообщение. Лично я здорово в этом сомневаюсь.
— Любопытно, как тут пролез эсминец? — молвила я, глядя на цепи отмелей в устье Маморе, издали они походили на волноломы, какими защищают гавани от штормов. У крутого, подточенного нехилым течением берега, бешено вращались водовороты, видок у них был такой, словно Маморе давала понять: не лезь меня, а то худо будет.
— Ты имеешь в виду «Сверло»? — уточнил Жорик.
— А что, по-твоему, эсминцы шастают здесь туда-сюда по десять раз на дню?! — желчно осведомился Мишель.
— Ну, у миноносца не такая уж глубокая осадка, — обронил Жорик, проигнорировав сарказм в словах приятеля. — Это же не линкор. Так что, с хорошим лоцманом…
— Ага, и еще, они приперли с собой из Кронштадта земснаряд! — не унимался Мишель.
— Точно, а посланцы Саддама Хусейна — атомную бомбу, взорвав которую, им удалось здорово углубить русло, — в тон папочке отвечал дядя Жора. Именно поэтому американцам не удалось найти ее следов в Ираке. Бомба у Химического Али была всего одна, и он отдал ее любимому племяннику…
— Вы о чем это болтаете? — не поняла я.
— Об иракской экспедиции в Амазонию, санкционированной лично Саддамом в 1996-м году, — пояснил Жорик.
— И такая была?! — я вытаращила глаза.
— А как же, — ухмыльнулся француз. — Я когда-то рассказывал о ней твоему отцу. Экспедицией руководил Ибрагим Абд аль-Маджид, прекрасный археолог, ведущий иракский специалист по истории Шумера. Мы с ним встречались пару раз, как говорится, шапочное знакомство. Парень приходился племянником генералу Али аль-Маджиду по кличке Химический Али, этот фрукт курировал при Хусейне самые секретные оборонные проекты. Иракцы получили разрешение боливийских властей на производство археологических раскопок в Тиуанако и Пума Пунку на восточном берегу озера Титикака. Но, приземлившись в международном аэропорту Ла-Паса, в сопровождении иракского консула, зачем-то отправились в противоположном направлении, в город Риберальту на северо-востоке провинции Васа-Диез, граничащей с бразильским штатом Рондония. Где погрузились в моторные катера и двинулись вниз по Рио-Бени, пока не достигли Рио-Мадре, Бени — один из ее притоков. Ну а оттуда — прямо сюда, к устью Маморе. Это, конечно, предположение, на самом деле, в последний раз иракцев видели живыми в порту Риберальты, когда они грузились в катера. Но, исходя из того, что через пару недель несколько спутников Абд аль-Маджида выловили из Мадейры как раз в этих краях, похоже, они нашли свой конец в Маморе…
— Они утонули? — похолодев, спросила я.
— Скорее, они умерли под пытками, — холодно сообщил Жорик. — На трупах, прости за корявый каламбур, мета живого не было. Вышел большой дипломатический скандал. В Багдаде — рвали и метали, но иракскому МИДу нечего было ответить боливийскому правительству, когда встал вопрос: а что, собственно, поделывали граждане Ирака на границе Бразилии с Боливии. В общем, историю замяли к обоюдному согласию сторон…
— Спасибо, Жорик, что успокоил мою дочь! — прошипел Мишель. — И что бы мы без тебя делали?!
Я не могла оторваться от Маморе. Она зачаровывала и пугала одновременно.
— То есть, никто из тех, кто здесь прошел или проплыл до нас, не вернулся обратно, верно? — ничего не выражающим голосом заметила я. — Никто…
Мне представилась известное полотно художника Васнецова «Витязь на распутье», с былинным богатырем, призадумавшемся на развилке дорог перед камнем, который, в случае ошибки, легко сделается могильным.
— Сэр Перси все же вернулся, — напомнил Жорик.
— Вернулся?! — бросила я. — Это в какой же из реальностей?!
Мои мужчины не ответили мне. Должно быть, им было нечего возразить. Дроссельные заслонки обоих наших Mercury были прикрыты, дозируя ровно столько топлива, чтобы нас не сносило течением.
— Ладно, — вздохнув, изрек Мишель через минуту. — Будет вам! Чего носы повесили?! Эдак мы скоро обратно повернем! Давайте, ребятки, ноги в руки и поплыли с Богом! Жорик, держимся боливийского берега, там вроде как бурунов поменьше…
Мишель провернул рукоять подачи топлива, и его лодка устремилась вперед.
— Держимся боливийского берега?! — переспросила я, попридержав Жорика за руку. — Какого к черту боливийского берега?!
— Того, что справа, — отвечал француз. — Маморе — пограничная река, по одну ее сторону — территория бразильского штата Рондония, по другую — республика Боливия, прошу любить и жаловать.
— А где ж погранцы, не пойму?!
— Какие погранцы, Ритуля, акстись?! Откуда им взяться в такой глуши?! Тут тебе не Сектор Газа…
— Но хотя бы какой-никакой катер патрульный?
— А какой от него толк на границе длиной в тысячу километров! Я же говорил, катер с наркокурьерами мы можем повстречать с куда больше долей вероятности…
— Умеешь ты поднять настроение, — скривилась я. Вместо ответа Жорик дал газу, и мы устремились вслед за Мишелем.
Я говорила, что Маморе издали, со стороны, походила на змею? Ну так вот, беру слова назад, змея — очень слабо сказано. Это была не змея, это какая-то перекрученная до усерачки пружина, прекрасное местечко, чтобы тренировать на выносливость космонавтов, типа, кто первым из них сблюет. От Нова-Маморе до Гуажара-Мирин, последнего относительно крупного населенного пункта на нашем пути, от силы — километров сто по прямой. Чтобы преодолеть эту смехотворную дистанцию, нам понадобилось трое суток. Мы перли, как парусник против ветра, которому надо на юг, а он рыскает галсами то на запад, то на восток, повторяя все бесчисленные повороты дурацкого русла. В итоге, у нас случился перерасход бензина, как с кислой миной доложил нам Мишель.
— Что ты предлагаешь? — спросил Жорик, почувствовав, у приятеля появилась идея фикс, которой ему не терпится поделиться.
— Вы с Ритой перебираетесь ко мне. Ваше корыто берем на буксир.
— Ты шутишь? — заартачился дядя Жора. — Эдак мы сэкономим пару стаканов в сутки от силы, в лучшем случае, зато, почти наверняка, запорем мотор. Течение черт знает какое сильное. Опять же — не забывай о порогах. Обходить их с груженым прицепом за кормой — хорошая заявка утопить и его, и себя. Игра не стоит свеч, дружище…
С горем пополам добравшись до Гуажара-Мирин, мы пополнили запасы топлива, заполнив все емкости, что были под рукой. Баки, канистры и даже парочку фляг из-под воды.
— Тут уж без шуток, ребятки, — предупредил Мишель. Следующие семьсот километров вверх по Маморе — натуральная Terra incognita. Никто не знает, что нас там ждет, но — не бензоколонки, это точно…
Бензин влетел нам в копеечку. О том, что с заправочными станциями в округе — не густо, знал не один Мишель, но и прохвост-продавец. Естественно, этот сеньор не упустил шанса погреть руки на путешественниках, ничего личного, просто бизнес. Нам не пришло в голову сердиться на него.
Хотела бы я тебе написать, Динуля, что после Гуажары-Мирин Маморе взялась за голову и стала паинькой, разгладилась и прекратила издеваться над нами, но, куда там. Наоборот, река, будто нарочно принялась свертываться мертвыми петлями летчика Нестерова, чтобы окончательно нас доконать. Заболоченная низменность, поросшая подтопленными лесами, осталась далеко позади. Берега выросли в высоту, как зубья дракона из греческого мифа о Ясоне и Золотом руне. Они превратились в обрывистые каменистые кручи, как где-нибудь на Урале. Наверное, Маморе, будто неутомимая исполинская землеройка, пропахала мягкие осадочные породы у себя на пути, но оказалась бессильна против сланца с гранитом, и они взяли строптивицу-реку в тиски. Она, ясное дело, не сдалась. Маморе делалась все уже и злее с каждым пройденным нами километром. Она неистово билась в объятиях, но, будучи не в состоянии освободиться от каменных уз, вымещала клокотавшую в ней ярость на нас. Ее русло походило на здоровенную траншею, с невероятным трудом пробитую саперами через скалы. Тот факт, что вместо могучих грейдеров потрудилась вода, не значил ровным счетом ничего. Какая разница, кто сколотил беличье колесо для самой белки, вынужденной вращать его сутками напролет?
На пятый или шестой день, я толком уже не вспомню, отец торжественно объявил нам, что мы покинули Бразилию.
— Мы в территориальных водах Боливии, Ритуля, — с приличествующим событию торжественным видом объявил Мишель.
— Где, в таком случае, веснущатые девицы в кокошниках и с хлебом-солью? — с мрачным видом осведомилась я.
— Остались в России, по всей видимости. Зато перекатов впереди, судя по карте, завалом, так что, глядите в оба. И ты, и твой дружек — лягушатник…
Было три часа по полудни по местному времени, мы только что наскоро перехватили всухомятку, как скаковые кони, не покидая лодок. Жорик, широко зевнув, обустроился на носу вниз животом с дымящейся сигаретой в зубах.
— Побуду вперед смотрящим, ладно? — сказал он мне с невинной детской улыбкой. — А то — спина расхандрилась немножко…
— Разве тебе в чем-то откажешь? — вздохнула я, зная, что француза действительно донимали боли в пояснице, прямое следствие избыточного веса и положения сидя, в котором мы проводили световые дни, постепенно складывавшиеся в недели путешествия. Даже мы с Мишелем, сухопарые от природы, испытывали некоторые неудобства. Жорик же откровенно замучался. Он не жаловался на боли, но этого и не требовалось мне, наблюдавшей, как он ворочается в лодке, подыскивая подходящее положение для спины, но не может его найти…
Улегшись на носу, затылком ко мне, дядя Жора завернулся в пронзительно красное клетчатое пончо, купленное на пристани Порту-Велью в лавке сувениров.
Постепенно вечерело, вдоль реки повеяло сквознячком, прохладным таким, освежающим. Я с удовольствием подставила ему щеки и лоб. Дышать стало значительно легче, чем в полдень.
Папа держался фарватера. Я пристроилась ему в хвост. Мы шли — в кильватерном строю, как готовая к бою на параллельных курсах эскадра начала прошлого века. Русская или японская, адмирала Того, на выбор. Только стрелять нам было не по кому, высокие берега оставались безлюдными.
Конечно, на стремнине нашим моторам доводилось несладко, зато мы не рисковали напороться на камни. Мишель помалкивал. Не окликал меня. Не оборачивался. Задумался о чем-то своем. Может, о маме? Жорик, убаюканный плеском воды и монотонным гулом моторов, отключился и теперь умиротворенно посапывал из-под пончо. Человек-гора, подумалось мне, и я улыбнулась…
Но, Жорику было не суждено как следует отоспаться в тот день. И, не из-за меня. Около половины шестого вечера двигатель нашей с ним лодки неожиданно забарахлил. Сначала заработал неустойчиво, затрясся и раскашлялся, исторгнув из своего раскаленного нутра сизое зловонное облако. Обороты упали еще до того, как я, машинально, убрала газ. Мы сразу же стали отставать.
— Папа! — крикнула я вдогонку Мишелю. — Жорик!!
Мишель и ухом не повел, продолжая отдаляться. Зато француз, сбросив плед, кряхтя поднялся на ноги и, растирая поясницу, поспешил ко мне на полусогнутых.
— Что стряслось, Ритуля? — и, прежде чем я успела ответить, потянулся за веслами, сразу же обо всем догадавшись сам. — Сворачиваем к берегу, Принцесса. Глуши шарманку, пока не пыхнула…
— Как думаешь, что с ним? — я выключила зажигание тумблером.
— Если просто перегрелся, тогда нам, считай, повезло. Если что-то полетело… — он развел руками, в которых уже были весла.
— И что тогда? — с чисто женской непосредственностью спросила я.
— Тогда вызовем эвакуатор…
— Не смешно…
— Значит, пойдем на веслах…
— На веслах?! — я с сомнением покосилась на темную воду Маморе, проносившуюся мимо борта с головокружительной быстротой.
— Или впряжемся в постромки и поковыляем вдоль берега, волоча лодку на буксире как бурлаки с картины Репина. Той, что выставлена у вас в Питере в Русском музее…
— Мы не на Волге, — напомнила я, хмурясь. — А мой город называется — Кирьят-Моцкин…
— Точно, — спохватился дядя Жора. — Я и забыл. Извини. Волга, кстати, хороша уже тем, что в ней не водятся пираньи… У вас в Хайфе их, правда, тоже нет…
Нас уже несло боком вниз по течению к далекой Атлантике. Жорик налег на весла, направив лодку к берегу под углом. Я поискала глазами Мишеля. Он успел отдалиться метров на сто.
— Папа?! — завопила я. — ПА-ПА!!!
— Зря стараешься, милая, пожалей горло. Если Мишель витает в облаках, то хватится нас разве что к вечеру…
Солнце едва касалось верхушек пальм, а над поверхностью реки уже клубился туман.
— Пальни-ка в воздух Рита. Только гляди, не подстрели какую-нибудь невинную птичку…
— Похоже, накрылась прокладка в блоке цилиндров, — подвел итоги Жорик, произведя вскрытие двигателя, как он сам назвал эту процедуру. — Вот, видите, — отложив гаечные ключи, он протянул нам жеванную картонную пластину с кучей прорезей…
— И из-за этой чепухи встал мотор? — не поверил Мишель, с презрением глядя на проштрафившуюся деталь.
— Ты, Моше, зовешь прокладку чепухой, поскольку не лепишь снежки тыльной стороной ладоней исключительно потому, что в Хайфе не бывает метелей, — осклабился Жорик. — К твоему сведению, без нее вода из охлаждающего контура смешалась с маслом. Нам еще повезло, что мы не запороли мотор…
Мишель выпустил воздух через ноздри, но воздержался от комментариев. В нашей маленькой экспедиции именно дядя Жорик слыл бывалым автомехаником. Не без оснований, кстати. Когда-то давно, в юности, еще до армии, Жорик увлекался мотоспортом, а по вечерам подрабатывая в мастерской, занимавшейся ремонтом двухколесных рысаков. Позже, на Ближнем Востоке, в рядах миротворцев, Жорику снова довелось возиться с двигателями внутреннего сгорания, в условиях пустыни они вечно хандрили.
— Жара и чертов песок гробят технику хуже артобстрелов и мин, — как-то рассказывал француз, когда гостил у нас в Кирьят-Моцкине и запросто починил мотороллер нашей соседке, тете Норе. Она уже хотела его выкинуть, и тут он попался на глаза Жорику. — Позвольте-ка мне, мадам, сказал ей Жерар, что-то там выкрутил, а потом вкрутил обратно, и мотороллер забегал, как новенький. Нора была так потрясена этим подвигом Геракла в исполнении медведя-француза, будто он при ней превратил воду в вино, как до него один всем известный еврей из Галилеи. Помнится, папочка тоже слушал приятеля, развесив уши. Формально числясь технарем, то есть, имея диплом о высшем техническом образовании, Мишель в железе разбирался туго, как говорится, с горем пополам, хотя, пожалуй, все же отличил бы винт от болта, а стопорное кольцо — от гайки.
Чисто теоретически…
— С чего бы, интересно знать, было прогорать твоей дурацкой прокладке? — кусая губы, сказал Мишель.
— Так ведь сколько миль отмахали почти без передыха, — заступился за технику Жорик. — Груженые, да еще против течения…
— Каких-то паршивых пару тысяч километров…
— Ничего себе, паршивых…
— Это что, пробег для нового мотора?!
— Он не новый, — напомнил француз. — Изрядно побегавший…
— Так тебе еще втюхали бэушный двигатель?!
Жорик с интересом посмотрел на приятеля.
— Тебе что, память отшибло? Я, Мишель, взял, что давали. Еще и gracias сказал…
— Ну ты и шляпа после этого!
— Точно, что шляпа, — согласился Жорик уныло. — Нет бы — дождаться новых моторов, которые обещали доставить со дня на день. Но, вот беда, у меня не было на это времени, поскольку один мой придурочный партнер ухитрился поселить нас в главном осином гнезде на всем побережье.
— На меня намекаешь?! — закусил губу Мишель.
— Намекаю? Боже сохрани.
— Сможешь заменить? — спросила я, делая папочке знак, чтобы умолк. Нам только ссор между своими не хватало, для полного счастья…
Жорик, с засученными рукавами и вечной честерфилдкой во рту, смахнул перепачканной ладонью пот со лба, оставив там темную полосу — вроде боевой раскраски у индейца.
— Вне сомнений, Ваше Высочество, — он ободряюще улыбнулся мне. — Главное, было бы чем… — вздохнув, француз вытер грязные руки ветошью.
— Ты что, не побеспокоился о ремкомплекте, зная, в какую хренову Тмутаракань мы премся на старых моторах?! — задохнулся Мишель.
— Еще как побеспокоился, — в голосе Жорика послышалась обида.
— И где же он, этот твой ремкомплект?!
— Надо искать, — сказал Жорик. — Не помню, куда я его сунул. Мы собирали вещи в большой спешке по причине, которую я уже назвал…
— Как он выглядит? — поспешила спросить я, видя, что Мишель воинственно надувает грудь.
Мы истратили на энергичные поиски еще два часа, вывернув буквально наизнанку содержимое обеих лодок.
— Такой целлофановый пакет, — бормотал Жорик виновато. — Я прекрасно помню, что он был…
— Может, мы его нечаянно выложили на одной из стоянок? — предположила я.
— Сомнительно, — качал головой здоровяк.
— Может, его вообще не было?! — злился Мишель. — А был ли мальчик, Жора? Может, мы только даром тратим время…
— Да не помню я…
— Ты прямо как Доцент в Джентльменах удачи! Тут помню, а тут — не помню!
— Так и есть…
Короче, мы ничего не нашли. Настали сумерки. Быстро стемнело.
— Становимся лагерем? — спросила я.
— Есть альтернативные варианты? — поджал губы отец.
— Ссориться бессмысленно, — сказала я примирительно. — Ну, потеряли. Бывает…
— Бывает, — кивнул Мишель. — Предлагаю всем вооружиться…
— Зачем? — удивилась я. — Никого же нет?
— А если появятся?!
— Кто, Мишель?! — подал голос Жорик.
— А хотя бы те бандиты, что прицепились к нам в Манаусе…
— Да ну брось. Если бы они за нами гнались, давно бы догнали. Сам сказал, мы прошли две тысячи километров…
— Значит, кто-то еще, — не сдавался Мишель.
— Да с чего ты так решил?! — взбеленилась я.
— А по закону жанра потому что! — отрезал отец. — Раз сломался мотор, значит, самое время появиться кому-нибудь, от кого мы теперь не сможем удрать…
Стоя на берегу в сумерках, мы уставились друг на друга. Признаться, после этих слов меня прошиб холодный пот. Я оглянулась на реку, туда, откуда мы приплыли, но там уже сделалось темно, хоть глаз выколи.
— Сплюнь, — сказал Мишелю Жорик.
— Тьфу, тьфу, тьфу, — раздалось из мрака оттуда, где стоял папочка.
— Я займусь ужином, — сказал Жорик.
— Огонь в кустах разводи, — напутствовал его папа.
Утром мы поступили так, как когда-то предлагал Мишель ради экономии бензина. Погрузились в папину лодку, взяв оставшуюся без мотора на буксир. Собственно, ничего другого нам все равно не оставалось. Ну, не возвращаться же обратно тысячу миль…
Скорость, понятно, упала до черепашьего хода. Сильное течение испытывало на прочность единственный уцелевший мотор, которому теперь доводилось отдуваться за двоих. Высокие обрывистые берега медленно проползали мимо, густой тропический лес, покрывавший их, казался живой стеной, исполинским частоколом заколдованного пиратского форта на острове сокровищ. Порой русло становилось таким узким, что раскидистые кроны с противоположных берегов были готовы сомкнуться у нас над головами в подобии тоннеля метро. Нас накрывала тень, и мы машинально вжимали головы в плечи, ибо в джунглях кипела жизнь, и из чащобы неслись звуки, свидетельствовавшие, там полно диких зверей, и они растревожены нашим наглым вторжением.
— Представляешь, Марго, что чувствовали конкистадоры Франческо де Орельяны, когда выгребали тут против течения четыреста лет назад? — спросил дядя Жерар. Ему пришлось наклониться ко мне, чтобы перекричать рев мотора.
— Нет, — честно призналась я, подумав, что вряд ли ощутила бы себя комфортнее, поменяв свои старые армейские брюки и камуфляжную куртку с миллионом удобных карманов на дурацкую стальную кирасу и капеллину, как, если не путаю, звались нелепые клепаные каски конкистадоров. Один высокий, чисто петушиный гребень на макушке этой кастрюли чего стоил? Курам на смех! Да и вообще, выпадешь в железных доспехах за борт, и adieu. Камнем на дно, без вариантов…
Но, конкистадорам было на неудобства начхать. Эти спесивые охотники за приключениями перли напролом, не имея под рукой ни антибиотиков, ни сотовых телефонов, ни спутниковых навигаторов, ни многозарядных скорострельных винтовок, ни моторов, а только ром в качестве антисептика, шпаги с алебардами — чтобы отбиваться от туземцев и алчность с гордыней — в качестве основных побудительных мотивов. И они были готовы терпеть любые лишения, кроме того, забраться в пасть ко льву, то есть, ягуару, лишь бы добиться своего. Найти легендарную Вилькабамбу, сказочный город в самом сердце джунглей, где и крыши храмов, и кирпичи стен, и даже булыжники мостовых — отлиты из червленого золота. О, ради него и конкистадоры, и сопровождавшие отряды католические миссионеры перебили бы всех, кто осмелился встать у них на пути. Они пролезли бы в любое пекло, и даже на Луну, если бы им представился шанс подняться туда. В конце концов, чем Амазония не была для них Луной или даже Марсом? Ведь, прежде чем Аполлон с Нилом Армстронгом на борту отправился туда, астрономы сделали тысячи ее фотографий, а математики высчитали маршрут, заложив данные в громоздкие вычислительные машины. Наконец, за полетом на Луну в прямом эфире следил весь мир. Что из перечисленного выше было у конкистадоров? Ответ однозначный: ничего. Ни радиосвязи с целым Хьюстоном на проводе, ни карт. Одна лишь безумная отвага…
Я невольно улыбнулась, представив Франциско де Орельяну и его спутников, Гаспара де Карвахаля и Мартина де Муруа Нилом Армстронгом, Базом Олдриным и Майклом Коллинзом в скафандрах у лунного модуля. Наверное, они бы не слишком обрадовались, узнав, что кругом никакого золота, и даже кислорода — кот наплакал…
Ближе к вечеру обрыв на правом берегу неожиданно скатился к самой кромке воды. В образовавшейся ложбине на новых с виду сваях стояла будка вроде лагерной вышки. Я невольно напряглась в ожидании, когда оттуда выглянет вооруженный пулеметом МГ-42 надзиратель в эсесовской униформе, чтобы рявкнуть нам: Arbeiten! Впрочем, Achtung, Juden, тоже, наверное, подошло бы. Вот она, память крови, та самая, передаваемая из поколения в поколение на генном уровне, существование которой семьдесят лет назад безуспешно пытался доказать Рудольф Штайнер. А ведь ничего и доказывать не надо.
На песке у самого берега виднелись следы, оставленные носами причаливавших тут моторок. Чуть выше по течению покачивался на легкой зыби свежевыкрашенный стальной причал, пара металлических бонов, связанных дощатым настилом. Здесь, вне сомнений, швартовались суда покрупнее. Причал удерживали у берега несколько тросов, без малейших признаков ржавчины, густо смазанные гудроном.
— Вот и чудненько, — воспрянул духом приунывший было Мишель. — Образцовый порядок! Сразу видать — хозяйственные люди, а не шалопаи какие-нибудь. Значит, и запчасти имеются, не то, что у некоторых…
— Да уж, — протянул Жорик, положив руку на цевье ружья. Мы расчехлили оружие еще накануне, когда Мишелю взбрело в голову, что поломка мотора — лишь первый звоночек, так сказать, начало черной полосы, сменившей белую, она мол, и так была подозрительно долгой — больше двух тысяч километров — как по маслу…
Немного выше по склону, на тщательно расчищенной от тропических зарослей поляне, стояло несколько сколоченных из досок хибар. На обширной веранде одного из домов вполне миролюбиво колыхалась свежевыстиранная одежда. Правда, сама одежда была отнюдь не мирной: — пять или шесть камуфляжных штанов армейского покроя и примерно столько же курток…
— А ты думала разглядеть подвенечное платье? — ухмыльнулся дядя Жорик, проследив за моим взглядом. Впрочем, как говорят, у страха глаза велики. В конце концов, и мы были одеты, как солдаты. Правда, моя старая полевая форма диссонировала с принятыми в джунглях оттенками, но в остальном, что касаемо покроя… Словом, одежда, смутившая нас, могла принадлежать кому угодно, лесникам, лесорубам, егерям. Не обязательно — бандитам. Но, разумеется, списывать последний вариант со счетов тоже не следовало…
Мимо хибар проходила огненно-рыжая грунтовая дорога. Колея, накатанная внедорожниками. Людей видно не было.
Пока мы с Жориком вращали головами и нервно теребили оружие, папочка решительно взял к берегу, не спрашивая нашего мнения. Поскольку он сидел у руля, итальянская сидячая забастовка была единственным нашим уделом. Мы не могли проголосовать даже ногами, как говорили о евреях, когда те выезжали из СССР.
— Эй, Нахимов, куда собрался?! — подал голос француз. — Поплыли отсюда с Богом!
Но Мишель пропустил эти слова мимо ушей. Минута, и нос нашей моторки ткнулся в берег, как теленок в коровье вымя.
Не успели мы толком причалить, как на веранду выглянула смуглая ла мегера средних лет. Наверное, решила, вернулись хозяева штанов, даже успела машинально тронуть развешенные на веревках вещи, проверяя, не высохли ли. Узрела незнакомцев и остолбенела в сильнейшем замешательстве. Что сказать, мы забрались в дремучие дебри, где каждое новое лицо — событие. А тут лиц было — целых три. Что ждать от пришельцев, незнакомка, понятно, не знала. В России говорят — незваный гость — хуже татарина, имея в виду трехсотлетнее Золотоордынское Иго. И еще в России говорят: закон — тайга…
— Здравствуйте! — крикнул папа, спохватился и повторил на испанском: — Buenos dias, senorita. — Перемахнул через борт и добавил по-португальски, на всякий пожарный случай: — Bom dia…
Женщина еле заметно кивнула в ответ, по ее губам пробежала бледная улыбка.
— Ola senhor.
— Отлично! — с воодушевлением воскликнул Мишель. — То есть, я хотел сказать, multo bem!
И, всем своим видом источая самые добрые намерения, зашагал навстречу незнакомке по песку. Правая рука отца была пуста. В левой тускло поблескивал электронный разговорник, специально для таких случаев купленный в одном из супермаркетов Хайфы. Это было накануне нашего отъезда, папа был доволен как слон и, потрясая у меня перед носом приборчиком, даже процитировал известный отрывок из книги Берешит:
— И сказал Бог, и народ один, и речь у всех одна, и это лишь начало их деяния. А теперь не будет для них ничего невозможного, что бы они не вздумали делать. Сойдем же и смешаем там речь их, чтобы один не понимал речи другого…
— И рассеял их Бог оттуда по всей земле, и они перестали строить город. Поэтому наречено имя ему Бавель, ибо там смешал Бог язык всей земли, и оттуда рассеял их Бог по всей Земле… — наизусть закончила за него я. — Это ты к чему, папочка?
— Как это, к чему? Да здравствуют научный прогресс и корпорация Sharp, вот к чему. Аллилуйя!!
— Что он творит?! — процедил дядя Жора из другой Вселенной, и я вернулась обратно, из уютной солнечной Хайфы на берега Маморе, в верховья Амазонки.
— Что тут у нас на карте обозначено, принцесса? Глянь-ка, будь добра…
— На карте? — видимо, частично я все еще оставалась в родной Хайфе.
— А я как сказал? — правая рука дяди Жоры продолжала лежать на лакированном орехе приклада.
Выудив карту, я развернула ее на коленях.
— Что это за населенный пункт? Есть хотя бы какие-то предположения?
— Пуэрто Трапиче, наверное…
— Дай поглядеть!
Я повернула карту так, чтобы он смог сориентироваться.
— Не сходится, — Жорик покачал головой. — Пуэрто Тропиче — побольше будет. Да и выше по течению однозначно. Кроме того, там Маморе точно на запад течет, а здесь — ровно на юг, — француз сверился с компасом. — Что скажешь?
Я не успела ответить. Обменявшись с незнакомкой парой фраз, каждый раз при этом клацая по клавишам своего волшебного переводчика, папа поспешил обратно, лучезарно улыбаясь.
— Все изумительно! — сообщил Мишель на ходу. — Эта сеньорита сказала, у нее есть бензин, и она готова продать столько, сколько надо. А нам, кстати, не помешает пополнить запасы горючки, если, конечно, вам не улыбается проделать обратный путь на веслах. Жорик, у тебя еще остались бразильские реалы? Если нет, баксы — тоже сгодятся…
— Запасемся топливом в Пуэрто Тропиче…
— Чем тебе здешний бензин плох?
— Я ни минуты не сомневаюсь, бензин, который ты вознамерился заполучить, самый лучший во всем бассейне Амазонки, — сердито буркнул Жорик. — У него просто потрясающее октановое число, и еще, он чист как слеза! Одна проблема, он принадлежит наркомафии. Так что давай как двигать отсюда, по добру, по здорову, пока не вернулись парни, чьи запасные штаны болтаются на бельевых веревках. Потому что, как только они появятся, будет тебе и бензин, и реалы, и баксы, и еще тридцать три удовольствия оптом!
— Она, — папа махнул в направлении хибары, за порогом которой скрылась незнакомка, — сказала мне, что запчасти, какие только угодно, есть в поселке. Он всего в пятистах метрах от берега. Видите, дорогу через лес? Там фактория, а при ней магазин и склад запчастей…
— Мишель, ты что, уши с утра не мыл?! — похоже, дядя Жерар был примерно в паре градусов от точки кипения. — Ты меня задницей слушаешь?!
— Ушами, и, похоже, у тебя приступ паранойи, Жорик! — отмахнулся Мишель. — Но я ему не поддамся!
— Это говоришь ты?! — вытаращил глаза здоровяк. — После того, как запрещал нам с Ритой включать мобильные телефоны?!!
— Не вижу ни малейшей связи, Жорик!
— Тебе что, коксом разжиться приспичило?!
— Меня приспичило разжиться запчастями. Я спокойно схожу в деревню и раздобуду ремкомплект. Десять минут туда, десять обратно, делов-то…
— Мишель, единственным, чем ты разживешься там, куда собрался, будут неприятности. Ты навлечешь на нас беду!
— Любопытно, каким это образом? Сеньорита сказала, в поселке — иезуитская миссия и лесозаготовительная контора…
— Где ж тогда бревна, сплавляемые лесорубами по реке?!
— На складе!
— Мишель, на том складе лежит кока, — вид у дяди Жерар стал усталым. — По-моему, это ясно даже ослу…
— Ослу ясно, а мне — нет, — уперся отец. — Зато я отдаю себе отчет: до твоего Пуэрто Тропиче гребаного нам еще переть и переть, как до Москвы рачки, километров триста — как минимум! Любопытно, что вы оба запоете, когда накроется второй мотор?! А выключенные мобилки ты сюда даром приплел. Я спутников-шпионов, как прежде опасался, так и сейчас опасаюсь! Только они — у сверхдержав есть, а не у наркобаронов. Не тот уровень. Так что, пускай они там, хоть коку растят, хоть коноплю, хоть черную редьку, мне — без разницы! А хотя бы и грибы с галлюциногенами! Моя хата — с краю, я — мирный турист без мотора, мне — запчасти надо!
— Ты еще и идиот к тому же, — вздохнул Жорик. — А, делай, как знаешь, но мы с Ритой — отчаливаем…
— Дядя Жора?! — взмолилась я. — Папа, может, не надо?!
— И ты туда же?!
Резко развернувшись, Мишель решительно зашагал по огненному проселку.
— Ну что ты будешь делать?! — всплеснул руками здоровяк, оборачиваясь ко мне. — Прости меня, милая, ну не баран ли?!
Я промолчала.
— Мишель?! — крикнул в спину отцу дядя Жерар. — Полчаса тебе на все, про все! Ты понял?!
Папа даже не обернулся.
— Он еще и разобиделся, ну и дела!
— Часа — как и не было, — констатировал Жорик, глянув на часы. Мне нечего было возразить ему. Что и говорить, ожидание затянулось. И, чем больше оно затягивалось, тем крепче натягивались наши нервы.
Веревки на веранде опустели. Сеньора, отправившая отца в лес за запчастями, сняла просохшее белье и больше не появлялась в поле зрения. Впрочем, я нисколько не сомневалась, она приглядывает за нами из глубины помещения. Это было несложно. На пустынном берегу мы с Жориком торчали у всех на виду, как две мишени в тире.
— То-то и оно… — согласился француз.
— Тихо-то как, — обронила я.
— Угу, — протянул Жорик. — Прямо сонное царство… Сиеста длиной в рабочий день. Вот только не спится ни шиша…
Я поежилась при этих словах, хоть даже у воды было довольно жарко. Почувствовала под сердцем неприятный холодок. Нахмурилась, невольно вспомнив службу в армии. Там частенько бывало именно так. Наблюдаешь в оптику сонную до дурноты деревушку, такую невозмутимую, что сам, поневоле, начинаешь зевать. Но, не получается в последний момент, и сон не идет. Наоборот, ни с того, ни с сего подводит живот, а на виске просыпается венка, бьется все чаще, вслед за сердцем, пускающимся на разгон, как самолет. И тогда ты осознаешь, нет, ты на физическом уровне чувствуешь, как живое существо: в любой миг, вплоть до прямо сейчас, из этого знойного спокойствия, где не колеблется ни единый стебелек, где даже бабочкам с мухами лень порхать, может вылететь посланная снайпером пуля. Хлоп, и тебя больше нет. И снова кругом — тишь да благодать…
Только теперь без тебя…
— Что-то не так, принцесса? — Жорик поглядел на меня с тревогой.
— Все в ажуре, — я выдавила из себя улыбку, довольно вымученную, по правде говоря. — Просто армию вспомнила…
— А…
— Придурков из Хэзболлы с АК-47 наперевес мы тут вряд ли конечно повстречаем…
— Сомневаюсь, будто наркоторговцы — приятнее в общении, — пробормотал Жорик.
— Вправду думаешь, там, — я показала на дорогу, по которой ушел Мишель, — плантации коки?
— Ты решила — я шутил? В здешних краях проходит кокаиновый трафик из Боливии в Венесуэлу, откуда наркота поставляется на главные рынки сбыта в Европу и Штаты. Тут все вокруг наркоты крутится, другой работы — нет…
— Но, даже если так, мы же — не агенты федеральной службы по борьбе с наркотиками? У них — своя свадьба, у нас — своя…
— Главное, чтобы наркомафия придерживалась того же мнения, — буркнул Жорик.
Прошло еще полчаса.
— Что будем делать? — спросила я.
— Надо за ним идти, — без энтузиазма сказал Жорик. — Только кому-то одному. Поэтому, вот мой план, принцесса: Отчаливаем, поднимаемся вверх по течению вон до той излучины, видишь? Находим там укромное местечко. Ты стережешь лодки, я прогуляюсь за Мишелем. Идет?
— А если он к тому времени вернется?
— Вернется — подождет, не маленький.
— Смысл искать укромное место? Не проще ли вытащить лодки на берег прямо тут?
— Не проще. И не надейся, что я оставлю тебя здесь одну…
— А ты не надейся, что я отпущу тебя одного!
— Отпустишь как миленькая, если не хочешь, чтобы мы остались без лодок.
— За папой пойду я. Это мой отец!
— Еще чего?! Даже не мечтай!
— Тогда пойдем вместе, — сказала я.
— Это опасно…
— Я давно не маленькая и умею за себя постоять…
— Знаю… — он вздохнул.
Не берусь судить, Дина, к чему бы мы пришли в результате, но судьба распорядилась иначе, сделав выбор за нас. Мы почти одновременно уловили далекое жужжание мотора. Оно доносилось снизу по реке. Звук быстро нарастал, судно, приближавшееся к нам, шло на приличной скорости.
— Начинается, — похолодев, молвила я, подымаясь с песка и отряхивая пятнистые брюки. Дядя Жерар так и остался сидеть в лодке с ружьем на коленях, только набросил сверху куртку. Он меланхолично пожевывал стебелек. Насколько я смогла изучить повадки француза, это свидетельствовало: внутри он — как свернутая пружина.
— Кто к нам пожаловал? — я приставила ладонь ко лбу козырьком.
— Возьми бинокль, будет сподручнее…
Первым под руку попался не бинокль, а шикарный папин Nikon, зеркалка с таким цифровым зумом и объективом, что, при желании, в него можно было изучать Луну.
— Это — не обычная моторка, — сообщила я через минуту, не отрываясь от экранчика видоискателя. — Большой катер. На борту мужчины в камуфляже. Человек шесть. Да, шестеро. Все вооружены…
— Кто бы сомневался, что это будут не дачники, — сухо заметил дядя Жерар.
— Как минимум у двоих автоматы Калашникова…
— Хорошее оружие, — констатировал здоровяк. — Не промысловое, конечно. То есть, не для охоты. Хотя, смотря на кого охотиться…
Закинув фотоаппарат за плечо, я потянулась за ружьем.
— Отставить, — скомандовал дядя Жерар.
— Но… — начала я.
— Никаких, но, — он скрипнул зубами. — Ты же не собираешься по ним палить?!
— Нет, если только они не дадут мне повода…
— Не зная, что случилось с отцом?
— Черт! — выругалась я.
— К тому же, это ведь могут быть боливийские солдаты. Или — бразильские. Не уверен, что у них на вооружении русские автоматы, но, чем черт не шутит…
— Паршивая ситуация, — пробормотала я.
— Гавеная, — согласился Жорик. — Давай, принцесса, попытаемся ее не усугубить, ладно? Держись поближе ко мне и не делай резких движений. Уговорились?
Пока мы путешествовали по реке, он присматривался ко мне точно так же, как я к нему, и уже был в курсе относительно моего вспыльчивого нрава. Не то, чтобы мне доставляла удовольствие стрельба по людям, но, если кто-то иначе не понимает, да и человеком его не назовешь при всем желании, то…
Тогда — сам напросился…
Катер приблизился настолько, что о бинокле можно было больше не беспокоиться. О жизни — сколько угодно, правда, не знаю, что бы это дало? Тут, что называется, беспокойся, не беспокойся…
— Постарайся их не злить, — наставлял меня дядя Жерар, улыбаясь во все тридцать два зуба, словно повстречал старых приятелей и теперь чертовки обрадован. О, сколько лет, сколько зим, старина?! Дружище, какими судьбами! Что-то типа того. Жора, кстати, на поверку оказался прекрасным артистом. Нас, понятно, тоже заметили и теперь изучали во все глаза. Один из военных, до того сидевший в кресле справа от водителя, встал, как какой-нибудь задрипанный фюрер средней руки. Почему я подумала о Рейхе в тот не самый подходящий момент? Не знаю, быть может, снова сработала память на генном уровне, пробудившаяся полтора часа назад при виде их дурацкой наблюдательной вышки. Впрочем… А какая еще аллегория должна была возникнуть у меня от зрелища набитого вооруженными головорезами в хаки катера, внешне он действительно слегка напоминал какой-нибудь открытый «Майбах» из тридцатых годов минувшего столетия. Лимузин, выпущенный ограниченной серией для высших чинов СС вследствие того, что все силы и ресурсы нациков оказались переброшены на производство танков «Тигр» и «Пантера» …
Кстати, военная форма, в которую вырядился местный боливийский фюрер, действительно немного смахивала на ту, что носили в Ваффен СС. Поэтому, мне ничего не стоило вообразить, что южноамериканская модификация фюрера или даже его продвинутый апгрейд, приготовилась принимать парад обновленного Гитлерюгенда. Персонаж сразу показался мне помпезным до комичности, а потому чрезвычайно опасным. Такие люди, стоит им открыть рот, сами по себе провоцируют здоровый смех, и тогда им только и остается, что начинать кровавые репрессии, иначе зрители ни за что не перестанут хохотать.
Ох и индюк, — пронеслось у меня, и я едва не рассмеялась. В этот момент местный фюрер удостоил меня взглядом свысока, и мой смех застрял в глотке, но улыбка осталась, не успела сползти к уголкам рта.
— Вот и молодчина, — по-своему истолковал мое поведение дядя Жерар. — А еще говорила, не умеешь притворяться. Побольше доброжелательности, принцесса, будь вежлива с ними и, будем надеяться, все обойдется. Не забывай, мы имеем дело с латиноамериканцами, их темперамент управляет ими на уровне инстинктов. Они любят строить из себя галантных кавалеров, идальго, мелодрама — их стихия. Только не надо предоставлять им повода довести мелодраму до драмы. Это они тоже могут запросто…
Тем временем, водитель катера поднял ногу с педали акселератора. Рев мотора сразу перешел в сопровождавшийся утробным бульканьем рокот, обороты упали, за ними скорость, и массивный корпус, до того глиссировавший над поверхностью, тяжело опустился в воду, подняв приличный бурун прямо по носу. Разбуженная катером река принялась рассерженно шлепать берег темными волнами: плохой берег, плохой. Как будто он нес ответственность за прибытие военных. Фюрер убрал бинокль и нацепил черные очки. Как по мне, это уже было лишним, но пойди такому человеку скажи…
Днище из дюрали заскрежетало о песок. Четверо солдат, у меня на языке так и вертелось слово «штурмовик», спрыгнули на берег с автоматами наперевес. За ними через нос катера важно выбрался фюрер. Пока происходила высадка, нас держали под прицелами. Кстати, я не ошиблась с первоначальной оценкой. Трое молодчиков были вооружены советскими или лицензионными АК-47 с деревянными прикладами. У остальных имелись пистолеты-пулеметы MP5 Heckler & Koch, обычное оружие для спецназа. Вскинув руку тыльной стороной ладони, словно демонстрируя, что она пуста, дядя Жерар с расстановкой произнес по-португальски:
— Приветствуем вас, сеньоры…
И медленно поднялся. Оказывается, пока я изучала незваных гостей в видоискатель, он успел переложить винтовку на дно лодки.
— Пресса?! — крикнул фюрер, едва разглядел папин Nikon, болтавшийся у меня на шее. Наверное, с тем же видом, что шестьдесят лет назад напускали на себя его старшие товарищи, когда кричали: Жиды?
Головорезы замерли, как по команде, оружие было наставлено на нас.
— Не пресса! — поспешил успокоить их дядя Жерар. — Туристы. Из Франции. Меня зовут Жерар Дюпуи, я — археолог. Сеньорита Рита — моя племянница, студентка. Мы путешествуем по Амазонке…
— Вы далеко забрались, — сказал маленький фюрер на чистом английском. Его физиономия источала подозрительность.
Дядя Жерар сделал несколько шагов навстречу военным. Я двинулась следом, придерживая болтавшийся фотоаппарат.
— Мы намерены повторить маршрут, которым прошел великий путешественник полковник сэр Перси Офсет, знаменитый первооткрыватель, географ и большой друг вашего народа, — сказал дядя Жерар.
— Мы знаем, кто такой сеньор Офсет, — несколько озадаченно сказал фюрер. Наверное, он не ожидал подобного оборота, и потому чувствовал себя, если и не сбитым с толку, то, по крайней мере, слегка дезориентированным.
— Вот мой паспорт, — продолжал дядя Жерар столь доброжелательно, словно беседовал с заблудившимися в лесу детьми. Или с великовозрастными отморозками, пронеслось у меня, или с бешеными псами, готовыми сорваться с цепи в любой момент.
— Мы вынуждены просить вашей помощи, синьор, — вел дальше дядя Жерар. — Один из наших моторов вышел из строя, — для вящей убедительности здоровяк сначала показал на сломанный двигатель, а затем скрестил запястья, изобразив нечто вроде косого Андреевского креста. — Мой брат и отец сеньориты отправился в поселок, — теперь дядя Жерар указал на лес, — за помощью…
Фюрер, продолжая хмуриться, сделал знак одному из штурмовиков, чтобы взял у дяди Жерара паспорт. Перелистал его. Вскинул подбородок, сверяя фотографию и оригинал. Куда именно смотрит фюрер, судить было сложно из-за очков.
— Так, а вы, сеньорита? — он обернулся ко мне. Я уже открыла рот, когда на крыльцо хибары выглянула женщина, та самая, с которой разговаривал Мишель. Фюрер поманил ее мизинцем в тонкой лайковой перчатке. Женщина очутилась рядом так быстро, словно тоже была солдатом. Они перебросились несколькими, сказанными по-португальски фразами. Я не разобрала ни слова, но, похоже, ответы удовлетворили фюрера, и он немного расслабился. Под усами даже мелькнуло некое подобие улыбки.
— Значит, живете в Париже, сеньор? — уточнил он, возвращая паспорт дяде Жерару.
— В Орли, — отвечал тот. — Я преподаю историю в университете…
Фюрер, кивнув, снова обернулся ко мне, галантно отдал честь.
— Сеньорита Рита? Боливийская армия и лично полковник Перес Мария Фернандес — к вашим услугам, прекрасная сеньорита. Можете не сомневаться, вы встретите у нас самый радушный прием. Мы всегда рады иностранным гостям и приложим все силы, чтобы вы остались самого высокого мнения о простых солдатах, чей суровый долг состоит в бескомпромиссной борьбе с проклятыми наркоторговцами.
Я была тронута, честное слово. Меня переполняло раскаяние. Как я могла так ошибиться в славном вояке, даже фюрером его успела обозвать?! Хорошо хоть, про себя, и доблестный офицер этого не слышал.
Тем временем полковник, поймав мою ладонь, поднес к губам.
— Мое почтение, сеньорита Рита — произнес он проникновенно, заглядывая мне в глаза.
Вот тут-то и загремели выстрелы. Это оказалось так неожиданно, что я, стыдно признаться, окаменела. Боливийские солдаты тоже растерялись. Что же до полковника Фернандеса, то он так и остался стоять, щекоча мою ладонь своими дурацкими усами. Один дядя Жерар не сплоховал. Я даже не поняла, как ему это удалось. Но уже через секунду француз прикрывался боливийским командиром, как живым щитом. В правой руке дяди Жерара был пистолет системы Вальтера.
Откуда у него пистолет?! — поразилась я, не сразу сообразив — это Вальтер полковника, ловко извлеченный дядей Жераром из кобуры. Вот тебе и неуклюжий медведь-археолог…
— Сеньор полковник, прикажите своим людям бросить оружие! — процедил француз, но потрясенный боливиец лишь хлопал ртом, как выброшенный на берег тунец.
— Автоматы на песок! — рявкнул дядя Жерар. — Быстро!!
— Делайте, как он приказал, — слабым голосом продублировал полковник. Наконец-то он обрел способность говорить.
— Вот так-то лучше, — сказал француз, когда команда была выполнена. — Рита, подбери оружие! Эй, вы?! — скомандовал дядя Жерар солдатам. — Руки за головы и шаг назад!
Солдаты отступили. Я смогла беспрепятственно завладеть автоматами. Три из них забросила за спину, два приберегла для себя и дяди Жерара. Смахнула со «своего» МР-5 песок, сняла с предохранителя, передернула затвор.
— Молодец, — похвалил дядя Жерар. — Меня больше устроит АК-47, остальное оружие — разряди, и в воду. Ты же не хочешь надорваться, таская на себе столько железа…
— Вы совершаете большую ошибку, сеньоры, — хрипло предупредил полковник Фернандес. — Нападение на силы безопасности суверенной Боливии — тяжкое государственное преступление, и вам оно дорого обойдется. Не помогут и заграничные паспорта…
— Заткнитесь, милейший, — оборвал Фернандеса дядя Жерар. — Вы такой же полковник боливийской армии, как я… — он замешкался, подыскивая подходящее сравнение.
— Как вы — французский археолог?! — закончил за него боливиец.
— Я-то как раз археолог. А вы, месье Фернандес — или мафиози, или оборотень в погонах, что еще хуже, разумеется…
Размахнувшись, я швырнула, один за другим, все три автомата, как можно дальше в реку. Подняв брызги, они отправились на дно. Прощай, оружие, кажется, именно так когда-то написал сеньор Эрнесто Хемингуэй?
Вдали прогремела еще одна автоматная очередь. Стреляли за лесом, как раз там, куда отправился папа.
— Что будем делать теперь?! — спросила я, передав АК-47 Жерару. Он сунул «Вальтер» Фернандеса за пояс.
— Отправимся на выручку твоему отцу. Если еще не поздно. Только сначала запрем наших новых приятелей в одной из хибар. Кроме полковника, разумеется. Сеньор Фернандес, вы ведь не откажете нам в удовольствии, сопроводив нас в поселок? — с этими словами дядя Жерар легонько подтолкнул боливийца стволом. Лицо полковника стало пепельным.
Однако, нам не пришлось сажать мнимых солдат под замок, как и идти в поселок за папой. Мы не прошли и десяти шагов, как из-за деревьев выскочил красный открытый джип «Вранглер». Его водитель летел, сломя голову, машину подбрасывало на колдобинах и швыряло из стороны в сторону.
— Бог мой, да это же Мишель! — повесив автомат на ремень, дядя Жерар протер глаза. — Вот уж не думал, что у Михаэля Шумахера имеется тезка-двойник! Эй, Мишель, давай живо сюда!!
Через мгновение папа уже давил на тормоза. На песке внедорожник понесло юзом, и он едва не перевернулся, обдав нас смерчем из песка. Мы невольно отпрянули. Один из мнимых солдат, воспользовавшись сумятицей, попытался задать стрекача, но я пресекла побег, дав короткую предупредительную очередь ему прямо под ноги.
— А ну, стоять!! — завопила я, в волнении автоматически перейдя на иврит. Бедолага, естественно, не понял ни слова. И все равно — замер, как вкопанный.
— Ну ты даешь, Мишель! — воскликнул дядя Жерар, хлопая отца по плечу. — Грозился раздобыть запчасти к подвесному мотору, а припер целый джип! Лихо завернуто, ценю! Мы впряжем его в лодки и покатим с ветерком!
Полагаю, то было нервное. На папу было страшно смотреть, рот — в крови, рассеченная бровь, гематома на лбу, ссаженная кожа на кулаках. Но, по тому, как легко Мишель выскочил из «Вранглера», я поняла — он отделался пустяками. И — вздохнула с облегчением.
— Сейчас они будут здесь! — крикнул Мишель.
— Кто?! — выдохнули мы с Жориком синхронно.
— А вот такие точно гаврики! — отец ткнул пальцем в сбившихся в кучку солдат.
— Тогда отчаливаем! — скомандовал Жорик. — Мишель, заводи балалайку! Рита?! Следи за опушкой в оба! Кто нос высунет, стреляй! Теперь вы, — он обернулся к солдатам. — Вдоль берега — бегом марш! Тебя, Фернандес, тоже касается! Бегом, я кому сказал?!!
Боливийцы, не заставив себя уговаривать, припустив по песку во все лопатки.
— Зачем ты их отпустил?! — возмутился Мишель, неистово дергая рукоятку стартера. Mercury отказывался запускаться, папа взмок от волнения и физических усилий!
— Что за концлагерные замашки, месье Адамов?! — чуть ли не весело воскликнул Жорик. — Мне следовало перестрелять безоружных военнопленных как куропаток?! У нас так не принято! Мы свято чтим Женевскую конвенцию…
— Они послужили бы нам щитом! — подала голос я, не отрываясь от опушки джунглей, которую изучала через прорезь прицела.
— И вы туда же, Ваше Высочество?! Да будет вам известно, принцесса, заложничество — одно из тягчайших воинских преступлений…
У нас за спиной взревел лодочный мотор, Мишель взял верх над железом.
— Рита, уходим!! — крикнул дядя Жерар и, пока я стремглав неслась к лодке, опустился на колено и вскинул автомат.
Папа уже отчалил, так что мне довелось запрыгивать в уходящий поезд на ходу. Сгоряча вода показалась обжигающе холодной, и я вскрикнула от неожиданности. А когда, задыхаясь, перевалилась через резиновый борт, сухо закашлял автомат Калашникова. Жора дал первую очередь по опушке. Выждал с полминуты и снова надавил на курок. Устроившись на сидении, я вскинула свой автомат. От леса к берегу приближались несколько машин, два пикапа на базе японских внедорожников и грузовичок повышенной проходимости покрупнее, показавшийся мне неустойчивым из-за высоких вездеходных колес. В кабинах и кузовах сидели люди в хаки, всего человек пятнадцать-двадцать, то есть, чуть больше взвода. Жорик снова выстрелил, пули вздыбили фонтанчики песка прямо перед носом головной машины. Стрелок повел стволом вверх, и я заметила, как тут же посыпалась никелированная облицовка радиатора. Затем через искореженную решетку вырвалось голубоватое облако раскаленного антифриза. Автомобиль рыскнул влево, но, к сожалению, не перевернулся. В следующее мгновение машины миновали опушку и сразу же рассыпались по полю согласно всем правилам военной науки. Кузова расцвели вспышками выстрелов, солдаты открыли ответный огонь. К счастью, стрелять прицельно с бортов автомобилей, несущихся на приличной скорости по пересеченной местности, было затруднительно, а то бы нам — точно каюк. Огонь оказался таким плотным, что пули зашлепали по воде как в тропический ливень. Кажется, в России такой дождь зовут грибным, это когда на небе сияет Солнце, а возмутитель спокойствия — небольшая такая локальная тучка, которой приспичило отлить прямо вам на макушку.
Оставив в покое пикап с поврежденным радиатором, что, конечно, нисколько не помешало бы машине преодолеть разделявшее нас расстояние, дядя Жора перенес огонь на грузовичок, выпустив в него остаток обоймы. Пока он выщелкивал опустошенный магазин, меняя новым, я успела крикнуть ему, чтобы уходил, пока не сделалось поздно. Настало самое время сматывать удочки, как иногда выражался Мишель.
— Дядя Жора, сюда!! — завопила я. Указательный палец лег на курок. Спуск оказался на удивление легким. Автомат забился в ладонях, выкашливая свинцовые брызги.
Первым от меня досталось поврежденному Жориком пикапу. Я целила по кабине, чуть выше среза капота. Неожиданно внедорожник рыскнул сначала в одну сторону, потом в другую, снес заборчик и с впечатляющим хлопком протаранил хибару, на веранде которой пару часов назад сушилось белье. Удар был таким сильным, что я нисколько не сомневалась, машина прошьет барак насквозь как раскаленное лезвие — сливочное масло. Вместо этого пикап застрял внутри, обвалив на себя крышу. Воткнув в гнездо снаряженный рожок, я переключилась на грузовичок, отметив, что француз, которому полагалось забраться в лодку, продолжал палить с прежней позиции.
— Дядя Же… — снова завопила я и поперхнулась. Впервые в жизни меня подвели голосовые связки.
Не берусь сказать, кто из нас двоих ухитрился попасть в бензобак, впрочем, какая разница? Никогда не думала, что подобное возможно не в кино. Всегда грешила на постановщиков спецэффектов в гангстерских фильмах, чей дурной вкус оказывает режиссерам медвежью услугу, работая против реалистичности кинокартин. Так вот, беру слова назад. Грузовичок словно подбросило на трамплине, и он повалился на бок, рассыпав по полю находившихся в кузове головорезов. Мне хотелось верить, что, хотя бы половина из них при приземлении свернула себе немытые шеи. Третья, единственной уцелевшая машина, резко затормозила. Выскочившие из нее бандиты сразу залегли в траве. Этот маневр мгновенно поменял нас местами, теперь они могли преспокойно стрелять из укрытия, нам же предстояло улепетывать под шквальным огнем, сидя в резиновой лодке. Это была лажа, хуже не придумать!
— Жорик?!! — заорал Мишель. До этого момента отец не подавал голоса и вообще выскочил у меня из головы. Дядя Жерар обернулся. Я неистово замахала ему, мол, давай уже, что ж ты телишься?! И сразу же открыла заградительный огонь по кустам, где прятались оставшиеся в строю бандиты. Жорик тяжело поднялся и побежал, припадая на левую ногу, такая заманчивая мишень, косолапый медведь с золотой гривой волос, рассыпавшихся по плечам. Сразу же загремели выстрелы.
— Быстрее!!! — начхав на связки, надрывалась я. Поднялась на колено и поливала свинцом все, что только шевелилось за его спиной, пока он бежал. Не глядела на него, не до того мне было, разве что краем глаза, с тошнотворным, липким ужасом ожидая, что сейчас он растянется во весь рост, ухнет лицом в песок после того, как пули прошьют его богатырскую спину. И еще, я что-то кричала каким-то чужим, каркающим голосом, и все давила спусковой крючок, пока палец не онемел вслед за онемевшим автоматом. И тогда я обнаружила себя сидящей в лодке, а лодку — стремительно несущейся по реке. Берег, где в дыму еще суетились и вопили бандиты, стремительно отдалялся, пока не скрылся за излучиной реки. Дядя Жерар сидел, привалившись ко мне плечом с дымящимся АК-47 в руках. Лишь, когда целиться стало не в кого, он отложил оружие и обернулся ко мне.
— Ты как, принцесса?
Я обнаружила, что не могу говорить. Наверное, ничего такого и не требовалось. Дядя Жорик и не стал. Протянув руку, откинул прядь с моего потного лба, улыбнулся, кивнул.
— Дурак, — наконец, смогла выговорить я.
Примерно через час мы держали военный совет. Пристали для этого к высокому правому берегу Маморе. В месте, приглянувшемся нам, толстые канаты лиан свисали прямо к воде, их переплетение над нашими головами образовывало нечто вроде маскировочной сетки естественного происхождения, натянутой самой природой над поверхностью реки. Так что мы могли быть относительно спокойны по части опасности с воздуха. О вертолетах первым заговорил дядя Жерар.
— Куда же без геликоптеров в сельве? — довольно непринужденно ухмыльнулся он. — Наркобизнес приносит такие барыши, что приобрести вертолет для этих парней — сущий пустяк. Все равно, что мне сходить в ларек за сигаретами… — вспомнив о куреве, Жорик извлек из сумки непочатую пачку своего любимого «Честерфилда», сорвал зубами полиэтиленовую упаковку, вставил сигарету в рот. — Я вообще удивляюсь, как они до сих пор не подняли в воздух хотя бы две-три вертушки…
— Ты еще нам накаркай! — замахал руками Мишель.
— Предвидеть планы противника — очень полезно, если только не хочешь, чтобы он взял тебя за жабры врасплох, — нравоучительно заметил Жорик и, обернувшись ко мне, добавил. — Не так ли, принцесса?
Я спросила, отчего гангстеры не преследуют нас по реке? Ведь мы по-прежнему использовали один двигатель на две лодки, совсем как в миниатюре Жванецкого, которую когда-то исполнял Карцев, там было про ликероводочный завод и один карбюраторный двигатель на две бортовые автомашины… — У них же под рукой быстроходный катер на семь посадочных мест?! — напомнила я. Папа и дядя Жерар переглянулись.
— Не хочу тебя пугать, принцесса, но, сдается, ты пустила их катер на дно. Так что, в данный момент, он, похоже, в гостях у Нептуна…
— Я?! — вот это была новость.
— Ну да, ты, — улыбка сползла с добродушного лица Жорика. — Превратила в решето, заколотив ему в борт два последних рожка от «Калаша». Так что теперь у нас по твоей милости, принцесса, на два АК всего одна обойма, по пятнадцать патронов на рыло…
Поразительно, но я ничего этого не помнила. Последние минуты боя на берегу прошли для меня, как в ядовитом тумане. Я словно была пьяна или, скорее, под дозой, не знаю, как еще охарактеризовать мое состояние. Только не подумай ничего дурного, Дина, нет поводов для беспокойства, наркотики — это точно не мое. Я их никогда не пробовала и не планирую, еще чего…
— Слушай, принцесса, а что означает слово хэзар? — с самым невинным видом подмигнув мне, поинтересовался дядя Жерар.
— Хэзар?! — я слегка опешила.
— Ну да. Ты им все кричала — хэзар, хэзар. Наверное, сто раз подряд, — он продолжал изучать меня, и я, зардевшись, отмахнулась.
— Все, перестань!
— Наверное, это что-то неприличное, да?
— Отстань, говорю! — вскипела я. Свесилась через борт, умылась.
— Ладно, не хочешь говорить, не надо, — сдался Жорик.
— Хватит болтать. Ты лучше копыто сюда давай, — строго сказала я. Его таки ранили в двух местах, чуть ниже и чуть выше колена. К счастью, пули прошли по касательной, в обоих случаях, не зацепив ни сосудов, ни кости, так что мне удалось остановить кровь, перебинтовав раны первым попавшимся под руку перевязочным материалом, которым, к слову, послужила одна из моих футболок. Теперь же следовало обработать раны как следует. Раскопав аптечку среди вещей, я разложила перед собой бинты, перекись водорода, баночку антисептика и упаковку ампул с антибиотиком. Мы находились в джунглях, в двух шагах от экватора, где любая царапина, если ею пренебречь, могла запросто обернуться гангреной, а гангрена — это уже такая проблема, которая запросто встанет в копеечку кому угодно. И медведь Жорик — не исключение…
— Уф! Полегче, детка! — дядя Жерар охнул, когда я решительно вспорола брючину охотничьим ножом. Кровь успела подсохнуть и, естественно, намертво приклеила ткань к коже.
— Потерпите, мессир, — сказала я, делая суровое лицо. Дядя Жерар в ответ закатил глаза. Ох уж эти мужчины, стоит им угодить в руки к медсестре, как они мигом превращаются в плаксивых мальчишек. Вроде как понарошку, исключительно, чтобы подурачиться, раз уж им представилась такая возможность. И, при этом, всерьез, пряча за мальчишескими кривляньями настоящий страх. Я три года прослужила в действующей армии, многого насмотрелась, так что, поверь, Дина, прекрасно знаю, о чем говорю…
— Пока наш штаб окончательно не превратился в медсанбат, — занервничал со своего места папа, — или в ясли, а к тому, как я погляжу, все идет, хочу уточнить, на чем мы в итоге остановились?! Мы продолжаем плыть вверх по реке, разбиваем укрепленный лагерь или просто сидим и ждем, пока нас настигнут и сцапают тепленькими…
Дядя Жерар покосился на него с таким видом, который без слов говорил: чья бы корова мычала? Потом открыл рот, собираясь ответить. Но не успел, вместо француза это сделала боливийская наркомафия. Или колумбийская. Или даже международная, чтобы не вешать на латиноамериканцев обидных ярлыков, потому что они не стали бы выращивать в своих краях коку, если бы она не пользовалась бешеным спросом среди торчков на просвещенном Западе. Кто больше виноват, яйцо или курица, не ясно со времен Даниэля Дефо. Лично я не знаю и не берусь судить-рядить, это вопрос — для компетентного института вроде Нюрнбергского трибунала. Впрочем, говорят, и тот, состоявшийся в сорок шестом суд, обтек острые углы, как речная вода пороги…
Высоко над нашими головами раздалось характерное цоканье вертолетных винтов.
— Дождались, — констатировал папа упавшим голосом.
— Думай позитивно, — посоветовал ему Жорик. — Если бы высунули нос из-под прикрытия, уже бы вляпались…
— А так не вляпались?!
— Пока еще не по уши, если ты сам не видишь разницы…
— Думаешь отсиживаться в кустах до конца света?!
— До конца дневного света, так уж точно, — заверил француз. — Двинемся в путь, как только стемнеет…
Собственно, ждать оставалось недолго, уже начало вечереть, в сельве смеркается быстро, даже на реке.
Звон винтов крылатой машины постепенно стих на юге, как раз там, куда нам предстояло плыть.
— Конечно, можно пробираться огородами, то есть, вдоль берега и при свете дня, — как бы размышляя вслух, добавил Жорик. — Но — с оглядкой. Если у них несколько вертолетов…
— А если у них вдобавок несколько скоростных катеров?! — вспылил Мишель. — Если они уже прут сюда на всех парах?!
— Тогда бросим лодки и уйдем в джунгли, — сказал Жорик. — И будем уповать, что у них нет служебно-розыскных собак или индейских следопытов, которые, как я слышал, куда опаснее натасканных псов…
— Очень смешно! — фыркнул Мишель.
— Кто тебе сказал, будто я смеюсь? Мне абсолютно не до смеха. Ой, Рита, больно же!
— Терпи, — проговорила я. Перекись пузырилась бурой пеной, смывая запекшуюся кровь. Рана открылась и снова начала кровоточить.
— Далеко ты уковыляешь на одной ноге? — бросил папа.
— Сие пока неизвестно, — хмыкнул Жорик. — Не хотелось бы проверять на практике, Мишель. Но, заруби себе на носу, в создавшихся условиях от меня, тебя и даже Риты зависит не слишком-то много. Боюсь, они, — он ткнул пальцем в заросли, над которыми пронесся вертолет, — могли принять нас за какой-нибудь отряд спецназа и здорово всполошиться. Если так, у нас под ногами скоро загорится земля. Между тем, мы даже не в курсе, есть ли выше по течению фактории, аналогичные тому осиному гнезду, которое, кстати, разворошил именно ты, мой несомненно отважный и, одновременно, недальновидный друг. Наше положение паршивое, с этим не поспоришь. Но и задирать лапки рановато, тем более, вряд ли наркомафия берет военнопленных. Мы рискуем стать не первыми, кто просто не вернется из сельвы… — дядя Жерар умолк.
Я подумала о сэре Перси Офсете…
— Ты лучше расскажи, что там стряслось на фазенде, и как тебе посчастливилось живым уйти? — сменил тему Жорик. — Кстати, ребята, хочу заметить, что каким бы скверным не представлялось вам обоим наше положение, пока что нам просто неправдоподобно везет. Мы оторвались от преследователей без единой царапины, мои — не в счет. Да и то, что твой отец, Рита, выбрался с кокаиновой плантации живым, уже само по себе — чудо. Так что там случилось, Мишель?
— Да ничего такого, собственно, — без энтузиазма сказал папа. — Не успел я и рта открыть, как на меня наставили с десяток автоматов. Дали по уху и посадили под замок. Я понял, что дело дрянь, и надо спасаться. Разобрал фрагмент крыши и, как говорится, сделал ноги. К несчастью, на пути к лесу я напоролся на двоих держиморд, возившихся с заглохшим джипом. Тем самым «Вранглером», на котором я прикатил. Держиморды решили меня заломать, в итоге я их нокаутировал. На беду, это увидел еще один недоумок, мне пришлось отправить на пол и его. К сожалению, мерзавец успел выстрелить из помпового ружья. В меня он не попал, зато поднял тревогу. Мне ничего не оставалось, как угнать джип, иначе бы они меня точно схватили. Вот, собственно, и все. Оба кулака о них разбил, руки совсем не те, что прежде, — папа сокрушенно вздохнул, покосившись на костяшки пальцев. Кожа действительно лопнула в нескольких местах, на пальцах левого кулака виднелись ссадины, судя по всему, оставленные чьими-то зубами.
— Сейчас тобой займусь, — пообещала я, не сумев сдержать улыбки. Пожалуй, могла себе ее позволить, поскольку пока все действительно было относительно неплохо. Просто представила, какое сильное впечатление произвело на боливийских гангстеров папино сольное выступление. Невысокий, порядочно облысевший щуплый очкарик среднего возраста. Ни за что не скажешь, что бывший боксер. Не Костя Дзю, безусловно, но все же, мастер спорта, чемпион города и области среди любителей. Навыки, приобретенные в юности, не исчезают без остатка, и такой, внешне ничем не примечательный человек способен послать в нокаут кого угодно. Практически любого среднестатистического мужика. А внешне — ну дохлик дохликом…
Кстати, первыми, кто убедился в этом на собственных шкурах, переносицах, подбородках и солнечных сплетениях, были те самые подонки, что мучили с помощью старого противогаза ГП-5 безобидного старика из Ленинграда, музейного смотрителя Игоря Ивановича Рыбина. Папиного знакомого, того самого, что передал ему один из даров Иштар. Это случилось, когда мы еще не уехали из постсоветской России, двадцать с хвостиком лет назад.
Помнишь, Дина, я уже рассказывала тебе об этом. Старик недаром предупреждал отца, что от древнего шумерского артефакта — одни неприятности. Игорь Иванович всерьез опасался, как бы анонимные охотники за сокровищем не взялись за Мишеля, засучив рукава. Так и вышло, хоть Мишель внял предостережениям старика и затаился, как таракан за печкой, тише воды и ниже травы. Но, бестолку. Папу все же вычислили, и за Ключом явились личности в штатском.
Прошла примерно неделя, как Мишель извлек Ключ из абонентского ящика на Главпочтамте. Ее хватило с лихвой, чтобы папочка принял решение перепрятать Дар в более подходящем месте.
— Понимаешь, Ритуля, — рассказывал мне Мишель спустя много лет, — пока Ключ Иштар лежал у нас в квартире, я весь извелся. Места себе не находил. Был, как на иголках, умываясь испариной от каждого телефонного звонка и вслушиваясь в доносившиеся из коридора шаги соседей, как какой-нибудь взвинченный акустик с подводной лодки. Так и до язвы желудка доиграться недолго. Сидишь и ждешь, когда уроды в масках вынесут дверь, свихнуться можно…
Короче, Мишель решил вернуть Ключ на Главпочтамт. Только в новую ячейку. Банковский сейф подошел бы лучше, но только не в ельцинской эРэФии с ее тошнотворной нестабильностью, где банкротства комбанков стали такой же банальщиной, как и отстрел банкиров конкурентами. ПАФ, ПАФ, ПАФ, лужи крови на обтянутых розовой кожей сиденьях лубочного шестисотого мерса. Пуля из пистолета ТТ с глушаком вырвала из наших рядов махрового урку с грузинской фамилией, восемь ходок на зону, пять отсидок, два побега, почетного президента комбанка ОБЩАК, зарегистрированного во Владимирском Централе…
В качестве альтернативного варианта Мишель приберегал камеру хранения на автовокзале, но, как говорится, добра от добра — не ищут, почта не подвела Игоря Ивановича, Мишель решил, послужит снова, не обломается…
Только, до нее еще надо было дойти, вот в чем, оказывается, тонкость была…
В один из мартовских дней 1992-го года мы покинули нашу ленинградскую квартиру вдвоем, не зная, что уже никогда не вернемся в нее. В квартиру, полученную еще дедушкой, Электроном Адамовым, после многих лет в очереди на Путиловском заводе. В квартиру, осиротевшую, когда дед ушел, оставив папу и бабушку вдвоем. Пока не появилась мамочка, и Мишель не обрел новое счастье, впрочем, оказавшееся таким недолговечным…
Папа захлопнул за нами дверь, чтобы никогда больше не открыть ее, подал мне руку, и мы прошлепали к лифту. Спустились на первый этаж. Папочка, я и Мэ — Ключ Иштар лежал все в той же картонке из-под обуви, подобранной Игорем Ивановичем возле бутика. Мишель спрятал коробку в старенькую спортивную сумку, которую таскал еще в институт. Покинув парадное, мы вежливо поздоровались с несколькими соседками, мирно перемывавшими чьи-то кости, сидя на скамейке с самого утра, и поплелись к детскому саду. Он располагался рядом, буквально в двух шагах от нашего дома, фактически — во дворе чешской многоэтажки.
Не знаю, как бы поступил Мишель, если бы на нас напали прямо в тот момент. Ему бы довелось выбирать между мной и Иштар, хочется верить, он, все же, предпочел бы меня. Но, Провидение избавило его от трудного выбора. Мишеля взяли за жабры уже на выходе из садика, когда он, передав меня с рук на руке воспитательнице, добрейшей Нине Моисеевне, бабушкиной приятельнице, шагал к ближайшей троллейбусной остановке. Скажем так, оставив мамочкин Дар на попечение Нины Моисеевны, папа намеревался передать Дар Иштар на попечение Главпочтамта. Но, этого не случилось. Едва он, выйдя из ворот, поспешил вдоль забора по тенистой дорожке мимо металлических гаражей, установленных методом самозахвата симпатичного в прошлом скверика, как дорогу ему заступили двое мордоворотов с физиономиями гопников.
— Слышь, кент, курить есть?!
Бритоголовые, как Ван-Дамм в «Самоволке», по босяцкой моде тех лет…
— Ребята, я не курю, — отвечал Мишель на ходу с максимально возможной вежливостью, поскольку времена стояли Окаянные, точно, как в известном произведении Ивана Бунина, пережившего их посредством бегства через границу. На улицах постоянно кого-то били и грабили, и сделаться жертвой гопарей мог кто угодно, а не один Хранитель Ключа от Вечности…
— А башли есть?!
— В смысле — деньги? — папа машинально поправил ремешок сумки, болтавшейся на плече.
— Ты че, русского языка не понимаешь, или конкретно прикалываешься, нифель?!
Они медленно наступали на отца. Видимо, чтобы оттеснить в глухой угол, образованный несколькими секциями бетонного забора и ржавым гаражом, густо разрисованным фаллическими и вагинальными символами вперемежку с матерными словами, чтобы развеять последние сомнения, что именно изображено самобытным художником.
— Я без работы второй месяц, — отвечал папа, маневрируя таким образом, чтобы не зажали в углу.
Как-то, когда я в начальной школе Кирьят-Моцкина увлеклась тхэквондо, папочка прочел мне целую лекцию о пользе ног, посредством которых важно не только сильно бить, но и умело маневрировать на ринге.
— Или на татами, это не суть важно, где, — говорил Мишель. — Хотя бы и на асфальте. Ибо, Рита, сколько бы боксер, каратист и любой другой боец не оттачивал ударную технику, без умения двигаться крайне сложно добиться успеха в поединке. Без маневра не выстроишь умелую защиту, не уйдешь от атаки, не переведешь дух, не потянешь противника за собой, выцеливая прорехи в обороне. Да и в контрнаступление не перейдешь, избрав самый подходящий момент, чтобы поставить эффектную и эффективную точку. В особенности, если ты не прирожденный панчер…
Папа им, кстати, тоже не был, хоть мог похвастать профессионально поставленным ударом. Как-то, уже в Израиле, на спор порвал тренировочную грушу левым кулаком. ХЛОП — есть.
— Да мне пох, есть у тебя работа или нету, заебыш, — постепенно распалялся один из гопников. — У меня тоже нет, ну и хуй с того? В сумке у тебя чего, пидрила?
— Ничего ценного, — с самым искренним видом заверил Мишель, следя, главным образом, чтобы мнимый моряк не сократил дистанцию.
— Дай сюда, урод! — пролаял второй гопник, хватая отца за плечо, на котором болталась сумка. Понятно, глядя на щуплую папину фигуру, сутулые плечи и очки с толстыми линзами (кстати, проблемы со зрением были прямым следствием занятий боксом), бандиты полагали его легкой добычей. И крупно облажались. Еще до того, как пятерня молодчика очутилась на плече, Мишель, не размахиваясь, ударил снизу в разрез, метя под кромку ребер, точно в печень. И не промазал. Охнув, бандит пошатнулся, мигом утратив интерес и к отцу, и к содержимому его сумки. Решив закрепить успех, Мишель, сделав короткий шажок, выбросил вперед все тот же, уже отличившийся кулак, ввернув его точно в область солнечного сплетения противника. Гопник рухнул, как подкошенный. Его напарник, взревев от ярости или просто подбадривая себя звериным воплем, ударил папу ногой. Отразив этот чисто слоновий выпад коленом, Мишель ответил молниеносной связкой, начатой отрезвляющим прямым в подбородок, и завершенной сокрушительным крюком. Правда, чтобы освободились руки, сумку довелось бросить на землю.
Подхватив ее, Мишель бегло огляделся. Оба нападавших лежали, подавая признаки жизни посредством жалких стонов, перемежаемых матерными выражениями. Но, похоже, ее ничего не кончилось, даже наоборот. Двое крепышей, подстать тем, что по папиной милости загорали у бетонной стены, размахивая кулаками, неслись прямо на Мишеля. Серая Волга, двадцать четверка, где они только что сидели, наблюдая за стычкой, стояла поодаль с распахнутыми дверцами. Здравый смысл, обострившийся до состояния звериного чутья, подсказал Мишелю, что эти двое торчали там с самого начала конфликта. Следовательно, не были свалившимися ему голову недалекими доброхотами, неправильно истолковавшими ситуацию. Да и не принято у нас вмешиваться, когда кого-то мордуют в подъезде или подворотне, обычно такие сцены обходят десятой дорогой с языком в жопе и глазами в пол. А тут… Здесь и без хваленой дедукции артиста Ливанова было яснее ясного: эти скоты — из одной шайки-лейки, как наверняка бы выразилась бабушка.
— А ну, сука, стоять! — гаркнул один их них. У папы и в мыслях не было подчиняться этому нелепому требованию, тем более, раз уж его высказали в столь оскорбительной форме. Адреналин бурлил в крови, удесятеряя силы. При этом, Мишель не утратил головы и, вместо того, чтобы дать отпор, по-обезьяньи ловко перемахнул через забор, снова очутившись в детском саду. Ну и рванул прочь, минуя горки, качели и облупившиеся деревянные грузовички. К счастью, детворы было не видать, малышня как раз завтракала, и я — в том числе. Папа обернулся лишь единожды, уже на углу украшенного мозаичными слониками двухэтажного корпуса. Как и следовало ожидать, вместо того, чтобы оказать первую помощь распростертым на земле товарищам, двое головорезов кинулись в погоню. Один, с грацией бегемота или, как минимум, кабана, оседлал забор, и теперь сидел там, слегка раскачиваясь, перед тем, как спрыгнуть вниз. Набирался храбрости, как сказал впоследствии Мишель. Второй не последовал за напарником, а опрометью бежал к машине. Это было логично. Они хотели взять беглеца в тиски. Папа решил, что ему самое время импровизировать на ходу. И, вместо того, чтобы задать стрекача, затаился за углом, обрушившись на первого здоровяка, как только тот, тяжело дыша, выскочил прямо на него.
— Ох!! — выдохнул преследователь, хватаясь за расквашенный нос. Секунда, и налетчик уже катился кубарем. Очутившись сверху, Мишель вцепился ему в глотку.
— Кто вас послал?! — зарычал он, замахиваясь.
— Не бей, сука! — взвизгнул поверженный здоровяк, умываясь кровью из сломанного носопырника. — Блядь, мудак! Я из органов!
— Из органов?! — начав прозревать, папа замер с занесенным кулаком.
— Слезь с меня, уебан! Жидяра блядская! Ну мы на тебе в управлении выспимся, сука, век будешь помнить!
Врет?! — спросил себя Мишель, сидя верхом на извивающемся и харкающем кровью мордовороте. Понятно, что мог, даже запросто, лишь бы избежать заслуженной трепки. И, все же, отец так не думал. Слов нет, какой-нибудь непосвященный в тонкости постсоветской юриспруденции имярек, слишком долго проживший вдали от отечества, вполне мог вообразить себя на коне. Пострадавшей стороной, в отношении которой стражи правопорядка перешли грань, разделяющую закон с беззаконием. О, да, встретимся в суде, я звоню адвокату! Но, папочка не был лохом и прекрасно понимал: грань между законом и беззаконием — тоненькая такая черточка, находящаяся в компетенции компетентных органов, которые каждый раз проводят ее заново там, где только пожелают.
— Пусти, пидар гнойный! — взревел молодчик, делая отчаянную попытку вырваться. Однако, борьба в партере не входила в планы Мишеля. Во-первых, бандит был из другой весовой категории. Во-вторых — при исполнении служебных обязанностей, и это, последнее обстоятельство было куда хуже разницы в весе. Посему Мишель прекратил возню коротким ударом в подбородок. Отбросил лацканы пиджака и похолодел, узрев подплечную кобуру с пистолетом ПМ. Сунув пальцы в нагрудный карман налетчика, где под тканью отчетливо проступали контуры служебного удостоверения, извлек его, раскрыл красную книжицу. Выругался. Против обыкновения, матом… Вскочил, как ошпаренный, отбросив удостоверение сотрудника госбезопасности, будто оно было каракуртом и могло ужалить за палец. Все случилось в точности, как у Владимира Маяковского в его стихотворении о советском паспорте с поправкой на то, что Мишель не был таможенником империалистической цитадели, которому поплохело от одного вида серпасто-молоткастой бумажки. Наоборот, папа точно такую имел, отчего неприятные ощущения таможенника из зарисовки застрелившегося поэта представились ему детским лепетом. Между тем, худшее было впереди. Оно только начиналось захватывающей дух динамикой. Расплескивая весенние лужи скатами, во двор детсада влетела оперативная «Волга». За рулем автомобиля сидел всего один человек, но папа уже знал, это не налетчик, а опер из Конторы. Он не только вооружен, на его стороне закон. Ну и все прочее, разумеется, тоже.
По идее, единственным выходом из сложившейся ситуации было бегство с поля боя. Мишелю оставалось перемахнуть через забор и задать стрекача, уповая на ноги, особенно ценные для боксеров. Накрутить петель меж жилых домов, выйти на какую-нибудь оживленную улицу в парочке кварталов от дома, и двигать себе дальше с максимальной непринужденностью, изображая праздного гуляку, который никуда не торопится, а перед законом — чист как стекло. А я, иду, шагаю по Москве, как в древнем фильме с юным Михалковым. Но, вот как раз этого папа и не мог себе позволить никак. Ибо детский сад, во дворе которого случилась, мягко говоря, потасовка — был моим садиком. Кто ж знал, когда он определял сюда дочь, под крылышко к Нине Моисеевне, что именно здесь, у разноцветной карусели, ставшей одним из самых ранних моих воспоминаний, ему доведется вступить в кулачный поединок с гэбистами! Воспитанники и воспитатели, привлеченные криками, в ужасе наблюдали за дракой, приникнув к окнам. Когда до Мишеля дошло, что где-то среди испуганных детских мордашек маячит и моя, зареванная, он окончательно осознал, что отступать ему некуда, точно, как гвардейцам-панфиловцам у разъезда Дубосеково.
Сообразив, обратной дороги нет, папа снова присел над распростертым на асфальте телом. Выдернул из кобуры ПМ, опустил флажок предохранителя, передернул затвор и вскинул оружие, метя водителю приближающейся легковушки в голову. Наверное, если бы у того было чуть больше мужества, папина жизнь оборвалась бы прямо там, у меня на глазах. Водитель «Волги» просто раздавил бы его как козявку, пистолет Макарова — не то оружие, которым останавливают двухтонные машины. К моему и папиному счастью, оперативник затормозил.
— Вышел из машины! — срывающимся от волнения голосом крикнул Мишель. Не представляю, что он при этом чувствовал. Только что шел, никого не трогал, попросили сигарету, слово за слово, и ты участвуешь в голливудском боевике…
— Не будь мудаком, парень, — вполголоса предложил оперативник. Папа подумал, совет — хорош, только запоздал лет на сто. Приказал оперу положить обе ладони на крышу, обезоружил, а затем и обездвижил, залепив конфискованным Макарычем по уху. Ну и рванул за мной, расталкивая перепуганных воспитателей и нянечек. Думается, я стала первым на их памяти ребенком, кого забрали из детсада столь экстравагантным способом.
— Стыдно признаться, дочка, — рассказывал много позже отец. — Но, в тот момент — я словно ополоумел. Потерял рассудок от страха. Эти проклятые кагэбяры, подстерегшие меня. Этот чертов Мэ, свалившийся прямо на голову. Ужас от одной мысли, что я тебя потеряю. Мою крошечную девочку, самое дорогое, что у меня есть, было и будет. В итоге — я как сбесился. До сих пор содрогаюсь, вспоминая, как вновь выбежал на крыльцо с тобой в левой руке и пистолетом в правой. Сумка с Ключом — висела на шее. С другой стороны, ну а какие у меня еще были варианты? Машину, конечно, не стоило угонять. Но я же не специально, просто хотел, чтобы мы с тобой оказались как можно дальше за максимально короткий промежуток времени.
А что, разве не так, Динуля? Хочешь оперативно убраться восвояси, побеспокойся о хороших колесах. Двадцать четвертая «Волга», по тем временам была, что называется, на высоте. На улицах Питера только-только начали появляться пригнанные из Германии «Мерседесы» и «БМВ» позавчерашней свежести, но позволить себе иномарку могли только самые крутые бандиты. Папочка воспользовался «Волгой». Молодец…
Машина оказалась радиофицированной, ну, естественно, как иначе, и какой-то человек, как догадался Мишель, начальник разбросанных им оперативников, успел выйти с нами на связь, назвав папу по имени и предложив не валять дурака. Это стало для Мишеля такой неожиданностью, что он чуть не протаранил какой-то «Жигуленок», сворачивая с Синопской набережной на проспект Бакунина…
— Михаил, нам надо поговорить с глазу на глаз, — заскрипел незнакомец из динамика. Голос был властный, привыкший отдавать команды. — Не усугубляй своего положения, ты и так — в говне по уши!
— Без вас знаю, что мне надо и в чем я по уши! — отрезал отец, испытав сильное желание послать оппонента по известному всей России адресу из трех букв. «Волга» неслась по Бакунина. Машин было немного.
— У тебя ж дочь маленькая, еб твою мать! Маргарита, так? Не глупи, парень…
Мишель едва не выпустил руль. Какая трогательная забота, ну надо же, дочку вспомнили, суки…
— А не пошли бы вы нахер, уважаемый! — процедил он.
— Я-то пойду, Михаил, только тебе от этого только хуже будет, — голос незнакомца дрогнул от обиды.
— Да ну?! — усомнился папа
— Даже не сомневайся, сынок.
— Что вам надо?! — изо всех сил стараясь обуздать распоясавшиеся нервы, выдохнул Мишель.
— Сам, знаешь, что, так что не еби мне мозг, сынок…
— Я вам не сынок!!
— Да? Ну, как скажешь. Но я бы на твоем конкретном месте не возражал против такого бати, кхе-кхе. Тогда вот что, просто отдай херовину, которая один болт не твоя, и, я тебе гарантирую, мы все забудем. Уголовное дело против тебя закроем, обеспечим охраной, еще и деньжат тебе отсыплем, чтоб в своей бухгалтерии сраной не торчал. Скажи, как понял меня?
— Охрану?! — воскликнул отец. — От себя самих?!
— Ты не врубаешься в ситуацию, парень. От тех, кто тебя через день, максимум — два, вычислят, возьмут за срандель, пожалеешь тогда, что мамка на свет пустила. Такие уж они люди, если их, конечно, людьми можно назвать. Я б блядь не стал…
— А вы, значит, белые и пушистые?!
— Никак нет, сынок. Не пушистые, это уж точно. Тоже кусаться умеем. Это, кстати, для тебя — благо. Потому как без нас тебе с Ритой — кранты. Абзац. Ну так как, по рукам?
Мишель смолчал. Свернул с Невского в улицу Марата.
— По рукам, говорю?! — напомнил о себе незнакомец.
— Черта с два! — отец выжал тугое сцепление на светофоре. Далеко впереди показалась угрюмая бетонная коробка ленинградского ТЮЗа. Бастион Сен-Жерве. Трех месяцев не прошло, как папа водил меня туда на Новогоднюю елку…
— У тебя нет выбора, парень, — голос из динамика стал проникновенным, чуть ли не ласковым. — А я тебе слово офицера дам, что будет точно, как обещаю…
— Слово?! И много оно стоит?!
— Мое — немало…
— Да ну ладно! — воскликнул Мишель. — Я даже имени вашего не знаю!
На противоположном конце линии случилась заминка. Папа не сомневался, что так и будет, позвоните с любой задрипанный ЖЭК, попробуйте вытрясти, с кем именно говорите! Черта с два. А тут — органы ГБ. Не любят они высовывать носов на свет, по глупой традиции именуемый божьим…
— Меня зовут Чуйка Юрий Иванович, — после колебания, но с расстановкой и четко, почти по слогам, сказал невидимый собеседник отца. — Генерал-полковник Чуйка, сынок. Нехорошо, конечно, мне себя в прямом эфире называть, не по уставу это, но, что поделать, раз у нас тут с тобой ситуация нештатная. Я бы даже сказал, чрезвычайная ситуация…
У папы отвалилась челюсть. Такого оборота он не ожидал. Генерал-полковник? Как военнообязанный и лейтенант запаса, Мишель, худо-бедно, разбирался в советской табели о рангах и знал, в армии генерал-полковники командуют округами. Это в мирное время, пока армии и корпуса каждого округа не будут развернуты во фронты. Какие посты занимают люди с тремя здоровущими звездами на каждом из беспросветных погонов в ГБ?! Об этом Мишелю было боязно даже думать! Юрий Андропов, всесильный шеф КГБ, насколько он помнил, был генералом армии, то есть, стоял всего ступенькой выше…
— Вы из КГБ? — спросил Мишель, слегка осипнув от волнения.
— Никакого касательства к этой сраной своре оборотней и космополитов не имею, сынок…
— Тогда кто же вы?!
Генерал-полковник Чуйка тяжело вздохнул.
— Я первый заместитель начальника ГРУ Генштаба, сынок. Слыхал о такой структуре?
— ГРУ — это ведь разведка?!
— Так точно, разведка, сынок. Военная разведка. Та самая, где Штирлиц служил…
— Значит, вы врете! Я лично видел документы одного из уродов, которые на меня напали! Они были из КГБ!
— КГБ формально больше нет, сынок, — если генерал-полковник Чуйка и обиделся на папину грубость, то не подал виду. — Теперь вместо Комитета Межреспубликанская разведка. Но, в остальном, ты прав. Эти хлопцы с тебя шкуру спустят, как попадешься. Там ренегат на ренегате сидит. Но, тебе не придется их бояться, если мы за тебя впишемся. За тебя с Маргаритой, ясное дело. Уразумел, сынок, о чем я?!
— И вы серьезно хотите, чтобы я вам поверил, товарищ генерал?!
— Повторяю, у тебя нету выбора, — в голосе генерал-полковника Чуйки послышалась усталость. — Если б я был из КГБ, не стал бы с тобой лясы точить, в прямом эфире, а приказал бы ебнуть на первом углу. Я тебе помочь хочу. Ты мне живым нужен. Вместе с ключом…
— Зачем он вам?!
— Без меня догадываешься, думаю. Отечество наше — в большой опасности, на краю погибели, и вся надежда — сам в курсе, на что…
— Допустим, я понимаю, о чем вы…
— Еще как понимаешь, сынок, потому и дернуть решил. Бежишь, блядь, как заяц. Только не съебнуть тебе с этого поезда, Михаил, сам на него залез. И ноги тут — хуй помогут, ты в это дело — по самые помидоры встрял, так что обратной дороги — нет, не тот случай. Не мы, так они тебя найдут. А уж там разговор короткий будет, и на дитя твое никто не посмотрит. Ломтями настрогают, понял меня? Короче, от тебя одного сейчас зависит, Михаил, что с вами обоими будет…
Папочка сглотнул тугую, как жвачка слюну.
— И о Родине заодно подумай, она ж у тебя одна, правильно?
Вот что папе точно не приходило в голову, так это мысли о родине…
— О родине? — он горько усмехнулся. — с какой стати?
— Тебе лейтенанта после ЛПИ дали? — вопросом на вопрос ответил генерал-полковник Чуйка.
— Ну, дали… — несколько опешил Мишель.
— Ты не нукай, когда со старшим по званию говоришь. Присягу на верность Отечеству принимал, или как?
Вот именно тут папочка чуть не дал слабину, купившись на древний как мир трюк с участием доброго следователя. Ему было очень страшно. Хуже того, папочка нисколько не сомневался, скоро сделается еще страшнее.
— Так что хорош Ваньку валять, лейтенант Адамов. Объявляю тебя призванным на действительную воинскую службу. Прямо с этой минуты. А теперь, слушай боевой приказ, лейтенант. Назовись, где ты сейчас шароебишься, стань ближе к обочине, задрай двери, подними стекла в тачке и жди наших ребяток, — развивал наступление генерал-полковник Чуйка. — Они в пять минут подскочат, у меня такие орлы, будешь за ними, как за каменной стеной, блядь…
Внутренний голос в унисон генералу заклинал Мишеля принять предложение и довериться ГРУ, пока до него не добрались те, другие, от одной мысли о которых папочку бросало в дрожь. Он даже успел подумать, что ГРУ, в отличие от НКВД с МГБ, не запятнало мундира кровью соотечественников даже в мрачный период стыловских репрессий. Что там всегда трудились доблестные, отважные офицеры, настоящие патриоты, для которых слово честь — отнюдь не пустой звук.
— Не тяни резину, сынок, — подал голос генерал Чуйка. И, Мишель, подстегнутый, будто схлопотал бичом поперек спины, решился. Затормозил у тротуара, вырвал тангенту радиостанции вместе с проводами и швырнул в окно. Сорвал «Волгу» с места в карьер и снова остановил через десять минут у здания Витебского вокзала. Свернул на стоянку, загнал «Волгу» между «Москвичом» и «Ижом», заглушил двигатель. Подхватил меня на руки, швырнул сумку на плечо и зашагал к массивному зданию с высокой прямоугольной башней. Я, конечно, понятия не имела, куда мы спешим, но часы на башне запомнила на всю жизнь, у них был большущий такой циферблат. Вот прямо сейчас, если зажмурюсь, увижу их, без проблем.
И часу не прошло, как мы с папой уже сидели в плацкартном вагоне поезда, отправляющегося через Витебск в Киев. Папочке крупно повезло, при нас оказались документы. Утром, отправляясь на Главпочтамт, папа прихватил их с собой. Свой паспорт, мою метрику, и свидетельство о маминой смерти, они понадобились, чтобы оформить какие-то там льготы, причитавшиеся мне, как сироте. Льгот мне, понятно, было теперь не видать. Наша история, связанная с Ленинградом, окончилась.
Спустя пятнадцать часов или что-то около того мы с папочкой высадились в Киеве, который, после провала бездарного августовского путча ГКЧП и последовавшего за ним декабрьского отречения президента Горбачева из столицы братской советской социалистической республики превратился в столицу независимого соседнего государства. И, пускай иногда троих заговорщиков из Беловежской пущи, Ельцина, Кравчука и Шушкевича, клеймят как паршивых предателей, нам с папой исчезновение СССР пришлось весьма кстати, как ни крамольно сие для кого-то прозвучит. Формально мы очутились в другом государстве и могли почитать себя в относительной безопасности. Конечно, на первых порах, границы между Белоруссией, Украиной и Россией были абсолютно прозрачными, то есть существовали исключительно на бумаге, и тем, кто гонялся за нами в Питере, не составило бы ровно никакого труда выкрасть нас и доставить обратно в багажнике, как Моссад поступил с Эйхманом. Если бы они только знали, где мы прячемся. Но вот как раз этой информации у них не было. В органах государственной безопасности Советской империи царила страшная неразбериха, еще бы, раз пропало само государство, которое они были призваны защищать. С крушением ГКЧП прошлым летом по силовым структурам Советского Союза будто пронесся смерч. Кто-то из их руководителей загремел на нары, как последний советский военный министр маршал Язов и последний председатель КГБ генерал Крючков. Кое-кто сразу сыграл в ящик, как последний советский милиционер генерал Пуго, маршал Ахромеев, управделами ЦК Кручина и другие ответственные товарищи. Это были — весьма странные смерти, подстать эпохе, которая с ними пришла. В России настали смутные времена, что неудивительно, так бывает всегда, когда распадаются такие империи. Случись иначе, не сносить бы нам головы. Хотя, с другой стороны, возможно, при других обстоятельствах мы бы никогда не узнали про Мэ. Жили бы себе в Ленинграде, и горя не знали. Папа, мама и я. Впрочем, как принято говорить, история не знает сослагательного наклонения, этот фразеологизм известен всем.
Генерал-полковник Чуйка на нашем горизонте больше не объявлялся. Потерял наш след, как думал Мишель, не сильно печалясь по этому поводу. И, лишь годы спустя, когда в Израиль пришел интернет, папа узнал, что весной девяносто второго, спустя всего неделю после их короткого разговора по радио, генерал погиб в автомобильной катастрофе. В его черную служебную «Волгу» на дикой скорости врезался груженый гравием самосвал. Водитель, генерал Чуйка и его адъютант скончались на месте дорожного происшествия
Как он мог надеяться защитить нас, если не сумел защитить себя, протянул, узнав об этом, папа. Полагаю, он правильно оценил ситуацию.
В общем, бегство в Киев спасло нас, как соплеменников Моисея Исход из Египта. Мы надолго выпали из поля зрения всяческих компетентных органов. Нас приютила тетя Майя, приходившаяся моей бедной мамочке троюродной теткой. Дальней родственницей, в общем, как говорят в России, седьмой водой на киселе. Тем не менее, она была очень добра к нам, хоть мы и упали к ней, как снег на голову. Истекали последние мартовские денечки, так что вышло очень даже натурально. Тетя Майя сказала смущенному папе, что снежные заносы накануне праздника дураков — обычное для Киева дело, случаются чуть ли не каждый год. На дворе — середина весны, а снег метет, как в январе. Но это ничего, скоро растает.
Тетя Майя проживала в громадной квартире окнами на Днепр, в каких-нибудь пяти минутах ходьбы от Владимирской горки. Смутно, но все же помню, как мы с ней гуляли там, у старинного памятника бородатому князю с крестом в руке, которым он крестил Русь, как король Хлодвиг — Францию. Монумент стоял на одной из террас разбитого на склонах парка, с нее открывался чудесный вид на Левобережье, в ясную погоду оно просматривалось далеко-далеко. Детвора облюбовала один из склонов и скатывалась на санках вниз. Я тоже разок проехалась, вереща во все горло, сердце чуть не выпорхнуло из груди. Позже, когда потеплело, мы с тетей Майей, бывало, спускались на фуникулере к Днепру, вот это было приключение, и гуляли вдоль набережной, разглядывая корабли. А однажды, добрались до Пешеходного моста и, перейдя на противоположную сторону реки, оказались в зарослях верб, как раз украсившихся соцветиями пушистых котиков. Котики действительно походили на котят, только совсем крошечных, их было много-много, и, под их весом, ветви клонились к воде, по которой, покачиваясь, проплывали льдины, отколовшиеся от торосов выше по течению. И запах… Он был божественным, от него захватывало дух. Так, наверное, и должна пахнуть весна в средних широтах…
Вода уже успела освободиться от пут, но пока оставалась колодезной и, издали, темной как мазут. А течение было — быстрым-быстрым. Кое-где на реке еще виднелся лед, а на нем — крошечные фигурки рыбаков у лунок. Тетя Майя называла этих людей сумасшедшими, которые совсем не ценят жизнь, играя в поддавки со смертью. Ну и, разумеется, что я никогда не должна поступать со своей жизнью столь безрассудно.
Милая тетя Майя, спасибо тебе за все. За твое тепло, что ты подарила мне той далекой весной, когда я так остро нуждалась в нем. Как странно устроена жизнь, Динуля. Провидение или уж не знаю, какая еще слепая сила, жестоко обошлась со мной, забрав мамочку, а потом и бабушку, изо всех сил старавшуюся ее заменить. Но, я не осталась одна, наоборот, на моем пути попадались добрые люди, и они делились со мной тем, что было у них. Словно кто-то наверху, достаточно могущественный, но не всесильный, спохватившись, старался исправить чудовищную несправедливость в отношении меня, раз за разом посылая мне славных попутчиков. Они делали ради меня, что могли, и само по себе это было чудесно. А я — училась у них добру, и, скажу тебе Дина, это — великая наука. Да, человек смертен, слаб и уязвим, более того, отчетливо осознает свою ущербность. Но, в человеческих силах сделать свое существование красивым, наполнив правильным смыслом. И Бог за него эту задачу не решит…
Что же до папочки, то, насколько я понимаю теперь, после того, как все мосты за спиной оказались сожжены или разведены, памятуя, что мы с ним родом из Питера, он, наконец-то, решился последовать давнему пожеланию бабушки и уехать из СНГ. Как именно оформлялись наши эмиграционные документы, и скольких нервных клеток это стоило папочке, не знаю, я была слишком мала, и основополагающие решения принимались и реализовывались без моего прямого участия. Зато, при опосредованном, разумеется, думаю, я служила папочке мотиватором. Когда-то слышала от кого-то из отцовских друзей, у Мишеля возникли определенные сложности при репатриации, но проблемы разрешились самым чудесным образом благодаря умелому адвокату со смешной фамилией Бриллиант. Он был старым приятелем тети Майи и знал рычаги, на которые надо давить, чтобы бумажки порхали с одного чиновничьего бюро на другое, аки бабочки божьи, пу-пух, и готово…
Бывало, папе звонил дядя Жерар. О чем они разговаривали, мне неизвестно. Надо думать, о нашем грядущем переезде, но, вероятно, и о Мэ. Понятно, Мишель поведал своему французскому другу, как Дар Иштар достался нам в дар. Или как папочка достался Дару даром, разве кто-то спрашивал его мнения, прежде чем зачислить в Хранители? Вне сомнений, папочка опасался, как бы новые украинские власти не пронюхали об артефакте и не конфисковали его. Ценность надлежало перевезти через несколько границ, и риск расстаться с ней был чрезвычайно велик. Кажется, дядя Жора собирался лететь в Киев, но папа его отговорил.
— Чем меньше будет волна, которую мы поднимем, тем больше шансов не утонуть, — сказал он как-то в телефонную трубку. Француз не приехал, значит, внял.
Мы с папой провели у гостеприимной тетушки Майи месяцев семь, пока наши документы медленно перемещались по инстанциям, и крючкотворы разных рангов шлепали на них разрешительные визы, дополняя резолюциями и автографами. По всей видимости, по преимуществу они носили положительный характер, иначе, нас бы не выпустили и не впустили. За это время тетя Майя очень привязалась к нам, особенно, ко мне, и, кажется, даже радовалась проволочкам бумагомарак.
— Ранней весной в Киеве сказочно красиво, — говорила она папочке, и он не спорил. — Но ты поглядишь, Моше, какой здесь май…
Так и случилось, надо признать. Тепло пришло столь стремительно, словно где-то неподалеку заработал могучий отопитель, и сугробы пали в неравной борьбе, рассыпались ручьями, растворившимися в молодой траве. Она словно выскользнула прямо из-под снега. И, уснув однажды вечером на пороге весны, мы проснулись, обнаружив за окнами цветущий сад. Его божественные ароматы пьянили. Отовсюду неслось пение птиц…
— Вот теперь природа проснулась, — сказала тетя Майя удовлетворенно. И снова была права, ибо настала потрясающая пора, когда крыши киевских домов теряются среди кудрявых крон, как шляпки грибов во мху, а оттенков зеленого столько, что никаких названий не напасешься, даже если полезешь за ними в словарь. Когда Солнце, забравшись в зенит, сверкает так, что больно глазам, но из-за горизонта уже ползет фиолетовый грозовой фронт, фаланга из сомкнувших щиты туч-гоплитов, ощетинившихся блистающими копьями молний. И вот, тугие струи хлещут по стенам, а стекла окон вибрируют от раскатов грома. Но, апокалипсис не длится долго, он слишком неистов для этого и быстро иссякает. Непогода проносится мимо, рыча, полыхая и урча, будто небесный паровоз. Жалюзи открыты, Солнце снова в зените, а от озона, которым напоен воздух, кружится голова…
В следующие несколько лет, после того, как мы, распрощавшись с тетушкой Майей в аэропорту Борисполь, улетели в Вену, а оттуда — в Израиль, папе стало точно не до сокровищ Иштар. Дар перебрался через границы следом, он прибыл в контейнере с нашими пожитками, запасы которых увеличились примерно втрое благодаря обретенными нами в Киеве друзьям. Вскрыв контейнер, Мишель передал артефакт на хранение мне. А я положила в картонную коробку, куда прятала свои самые любимые игрушки. Кажется, «глаз» чувствовал себя среди них вполне уютно. Он дремал…
Нам же с папочкой довелось, как следует расстараться, налаживая новую жизнь, почти как в песне Юрия Шевчука, чье творчество мне так полюбилось позже. Новое сердце взорвется над нами, новая жизнь позовет за собой, и освященный седыми богами, я, как на праздник, пойду за тобой…
Вот мы и пошли, взявшись за руки. Папа много учился и много работал. Ему надлежало выучить иврит, а в зрелом возрасте это весьма непростая задача. Еще ему надлежало подтвердить свою квалификацию, иными словами, диплом инженера, полученный много лет назад в советском вузе. Опять же, не фунт изюму. Я адаптировалась много легче отца, против меня не работал возраст, он был на моей стороне. Я влилась в детский сад легко, будто выросла среди местной малышни. Папе было куда сложнее. Но он не унывал.
Новая жизнь…
Когда все более или менее устаканилось, папа нашел вполне приличную работу и смог оплачивать домик, нам предоставили его в кредит, в гости приехал дядя Жерар. Это было весной девяносто пятого или девяносто шестого года, я уже бегала в начальную школу и многое понимала.
Надо признать, дядя Жорик произвел на меня сильное, я бы даже сказала, неизгладимое впечатление. Громадный как медведь, с широченным торсом борца сумо, могучими руками циркового атлета, в моих глазах он был натуральным Голиафом, о котором нам рассказывали в детском саду. Как вскоре выяснилось, дядя Жорик оказался добродушным и приветливым Голиафом. И еще, это был Голиаф, обожавший историю Древнего Мира. Папа, кстати, тоже сохранил ей верность, хоть работа, которую он заполучил в Израиле, была от нее столь же далека, как и его прежнее занятие, торговля контрабандными сигаретами в чеченском ларьке. Устроиться так, чтобы заниматься любимым делом, получая за это хорошие бабки, ему не светило и на новом месте, еще чего. Зато, папа сделал нечто большее, он передал свою страсть мне. И, не в одних только генах, уверяю тебя, Динуля. Пока я была маленькой, он посвящал мне все свободное время. И, если бы, скажем, не «Сравнительные жизнеописания» Плутарха, читавшиеся мне Мишелем на ночь вместо сказок, а также множество иных интереснейших книг, которыми папочка оборонял мое трепетное формирующееся сознание от вредоносного влияния многоканального и многокального ТВ, я бы вряд ли разделила с ним его увлечение в дальнейшем. Но, как ни странно это прозвучит по нынешним временам, Ликург и Перикл, Демосфен и Александр Македонский, Помпей и Цезарь стали, по папиной милости, столь же неотъемлемой частью моей Картины Мира, как Чип и Дейл, Том и Джерри, Алладин и Жасмин, о которых, понятно, знали все без исключения мои сверстники. И, конечно, я не поступила бы на исторический факультет университета в Хайфе, случись как-то иначе. Папе не суждено было стать историком. Но, он сделал все возможное и невозможное тоже, чтобы историком сделалась его дочь…
Да, вот еще что. Накануне приезда дяди Жорика у меня с папой состоялся разговор, надолго оставивший неприятный осадок.
— Рита, — подозвав меня, строго сказал отец. — Ты у меня девочка умная и ответственная, тем не менее, хочу повторить: никто не должен знать о том, что «глаз бога», с которым я разрешил тебе играть, находится у нас дома.
— Никто-никто? — спросила я.
— Никто, — очень серьезно повторил Мишель.
— Даже твой друг дядя Жора, который всегда нам помогал?
— Он — в самую первую очередь.
— Но, почему, папочка?
— Это для его же блага. Я тебе потом как-нибудь объясню. Но не раньше, чем ты окончательно повзрослеешь. Поняла?
Конечно, я поняла. Ослушаться отца у меня и в мыслях не было. Но, эпизод запал в память. Еще бы, взрослые порой ведут себя так странно. Например, имеют секреты от самых близких друзей. А отчего так, обещают растолковать, когда повзрослеешь. Чтобы это уразуметь, и взрослеть особо не требуется…
Вопреки тому непонятному мне разговору, с приездом француза настало удивительнейшее, сказочное время. Еще бы. папе на службе предоставили отпуск, и мы отправились в путешествие по стране. В небольшое турне по всяческим интересным местам, которыми знаменит Израиль. Мы посетили Стену Плача и Храм Гроба Господня в Иерусалиме, полюбовались золотым Куполом Скалы, съездили в Вифлеем и Назарет. Было очень здорово. Дядя Жерар оказался очень забавным. Он не был женат, у него не было детей, и скоро он так привязался ко мне, а я к нему, что это стало нервировать Мишеля. Я сейчас понимаю, он возревновал! Что сказать, было от чего. Обычно мы с дядей Жорой ходили, взявшись за руки, и моя детская ладонь тонула в его ручище великана. А когда я уставала, или мне просто хотелось покапризничать, он усаживал меня к себе на плечо. Точно, как одноногий пират Джон Сильвер с Острова сокровищ — своего любимого попугая, научившегося выговаривать слово пиастры. Это сравнение не слишком-то впечатляло, быть попугаем, пускай, даже пиратским, мне не импонировало. Тем более, что и слово пиастры оказалось мне не по зубам, я не выговаривала русскую букву «р», поэтому пиастры у меня становились пиастгами. Дядя Жора угорал со смеху, твердя, что, судя по произношению, я — настоящая француженка. Меня это сравнение тоже злило, толком не знаю, отчего, ведь он хотел мне польстить. Зря, меня вполне устраивало быть еврейкой. Вскарабкавшись к Жорику на плечи, я, бывало, представляла себя укротительницей диких слонов, вот это было воистину здорово!
— Я гаджа, а ты — мой любимый боевой слон, и нам обязательно надо остановить полчища этого пагазита Александга Двугогого…
— Надо так надо, не вопрос, — посмеиваясь, соглашался дядя Жора. — Только не раджа, а рани…
— Мне больше нгавится быть гаджой.
— Ничего не получится, милая, ты же девочка. Княжна, то есть — рани. Но, если тебе не по душе это слово, я буду звать тебя принцессой…
Вот оттуда и пошло его обращение ко мне: принцесса…
В иные дни старые приятели засиживались по ночам, пока в окнах не принимался брезжить рассвет. Меня, конечно же, укладывали спать, но я была хитра, как рысь, и с легкостью вводила в заблуждение обоих. Чтобы подслушивать их разговоры. Долетавшие из гостиной слова завораживали меня, имена древних богов и великих царей давно минувших эпох звучали величественно и грозно. Как-то однажды папа признался приятелю, что хотел бы своими глазами увидеть Борсиппу, древнюю шумерскую цитадель, и, конечно же, знаменитый холм Бирс-Нимруд, внутри которого погребены руины величественного зиккурата Эуриминанки.
— Еще один дар Иштар надеешься откопать? — усмехнулся на это француз. — Из тех, что проглядели Сара Болл с фон Триером?
— Хотя бы место увидеть, где они пролежали столько тысячелетий…
— Не с твоим теперешним паспортом, приятель. Саддам Хусейн, в особенности, после того, как англичане с американцами наподдали ему под зад во время войны в Заливе, совсем вашего брата невзлюбил, так что…
Это папа и без дяди Жорика прекрасно знал. Приехав в Израиль уже после операции Буря в пустыне, мы не застали времена, когда иракцы обстреливали страну советскими баллистическими ракетами «Скад» или «керосинками», как их звали в самой России, но вспоминания об этом еще были на слуху. Получив по шапке, Хусейн утихомирился, но это вовсе не означало, будто граждан Израиля ждут в Ираке с распростертыми объятиями.
— Впрочем, не совсем понимаю, что ты позабыл в Борсиппе? Сдается, теперь, когда мы заполучили оригинальный артефакт, самое время задуматься об экспедиции в Амазонию…
— Мы же не знаем координат Колыбели…
— Для начала, надо бы вывезти дар Иштар из России… — разговаривая с отцом, дядя Жора посасывал сигарету, свой любимый «Chesterfield». Он не хотел курить в доме из-за меня, и потому использовал сигарету, как дитя — пустышку.
— С Украины, — поправил приятеля Мишель.
— Да без разницы, откуда, Моше! Ты что, хочешь дождаться, когда они сроют холм, где ты закопал Ключ экскаваторами, чтобы шлепнуть на освободившемся пространстве парочку торговых центров?
— Не сроют, — заверил папа. — Пойми, Жорик, Владимирская горка — государственный заповедник, он охраняется законом. Там стоит монумент князю Владимиру, который объявил христианство господствующей религией на Руси. Как римский император Константин Великий в Византии…
— Поверь, Мишель, у них там сейчас одна религия — неоязыческий культ Золотого тельца, — возразил Жорик со смешком. — Им его с Запада подкинули, в одном комплекте с гуманитарной помощью и ножками Буша в кредит. А они и рады стараться, как дурачки, которым впервые водки плеснули. И беда эта, кстати, приключилась с ними вовсе не потому, что они — патологические грешники и идолопоклонники, с радостью отдавшиеся Мамоне, как только над ними перестал довлеть зловредный КГБ. Просто их коммунистический заповедник продержался на плаву несколько дольше, чем следовало, отчего они страшно истосковались по «рыжью», преданному мраксистами анафеме. Прикинь себе обжору после затянувшегося поста! Или заядлого блядуна после долгого воздержания. С голодухи они ринутся строить повсюду капища Тельцу, и не остановишь их, пока сами не уймутся, а это еще очень нескоро произойдет. Поэтому, гляди, Мишель, как бы вместо парка твоего с памятником какому-то Крестителю, не выкопали котлован для гипермаркета, который сегодня есть храм Восторжествовавшего Потреблядства. Смотри, как бы не пришлось локти потом кусать…
Но папа лишь отшучивался, хоть, полагаю, на самом деле ему было не до смеха. Зачем он морочил голову старому другу, не раз доказывавшему верность на деле? Почему не показал артефакт, неужели ему не хотелось поделиться с Жориком тем, что он узнал? Думаю, еще как хотелось, но…
Случившееся в России всерьез напугало отца. Знаешь, Дина, это как в старой присказке про английских охотников из Капской колонии. Прежде чем выслеживать льва, спроси у себя, действительно ли хочешь столкнуться с ним нос к носу в саванне, ходила между ними такая вот шутка. Как ты понимаешь, неспроста. Вот и Мишель пережил нечто подобное. Стараниями головорезов, замучивших невинного старика Игоря Ивановича, и только чудом не сцапавших нас, папа, похоже, утратил некоторую часть вышеупомянутой уверенности. Это — для начала. Было и еще кое-что, как я понимаю. Сейчас поясню в двух словах. Кто бы спорил, приятно, конечно, тешить себя мыслью, будто владеешь великой тайной, наделенной исключительным значением для всего Мироздания и лично для тебя. Это придает существованию осмысленности, которой начинает не хватать по мере того, как тикают биологические часы, и, одновременно, ни к чему не обязывает. Папа, ни шатко, ни валко, продолжал собирать сведения о Колыбели, главным образом, через интернет, но, со временем, это занятие превратилось для него в нечто вроде увлекательного виртуального квеста, интеллектуальной игры, которой он баловался на досуге релаксации ради, не отрывая ж… от дивана, ничем, в сущности, не рискуя и теша себя надеждами, что когда-нибудь…
Это откладываемое все дальше на потом «когда-нибудь», по мере того, как шелестели годы, рисковало вообще никогда не наступить. Думаю, папочку перестал смущать подобный оборот, в глубине души он приучил себя и к такому финишу. Все же лучше, чем, истратив кучу усилий, разочароваться в мечте, поцеловав запертую дверь или, хуже того, пустое место вместо Белой пирамиды. Вдруг все, во что верил Мишель, на поверку оказалось бы блефом? Нет, Мишелю совершенно не улыбалось почувствовать себя альпинистом, обнаружившим на вожделенной вершине ватерклозет. Стоило ли, учитывая все риски, форсировать события? Полагаю, Мишель не раз задавался подобным вопросом. Ответ звучал недвусмысленно: нет.
Кроме того, папа больше не хотел перемен. В его прежней жизни случилось слишком много потрясений. Спасаясь от них, мы удрали в другую страну. Она приняла нас, мы в ней прижились. У нас обоих появились друзья, жизнь потихоньку наладилась, мы больше не чувствовали себя парочкой астероидов, несущихся в вакууме невесть куда из эпицентра взрыва. Бросить все это, неизвестно во имя чего? Нет, у папы на это не было сил. Парадокс, но они с Жориком поменялись местами. Произвели рокировку, можно сказать и так. Дядя Жора звал в дорогу, а Мишель отнекивался, отшучивался и юлил, на ходу выдумывая убедительные отговорки, лишь бы не идти сегодня в школу, как наверняка охарактеризовала бы его поведение бабушка. Если бы была жива…
— Уж не сдрейфил ли ты, Мишель? — подначивал отца дядя Жора. — Черт побери, я тебя не узнаю, приятель! Что с тобой, дружище, не темни!
— Ничего такого… — бубнил папа, пряча глаза.
— КГБ ты, что ли, задним числом испугался?! Так зря вибрируешь, опасность миновала. Если ты запамятовал, Советского Союза больше нет. Соответственно, нет ни Комитета, ни ГРУ Генштаба…
— А как по мне, они только вывески сменили, — криво улыбался Мишель.
— Сменили, тут ты прав. Зато у них теперь хозрасчет, пока лаве не зашлешь, не почешутся. Никаких идей, кроме главной, состоящей в том, чтобы добывать баксы. В новых условиях ты им и даром не нужен. Иначе, они бы давно тебя нашли. Думаешь, долго тебя искать? Было бы желание. Ты же даже фамилию не удосужился поменять. Раз, два — и к ногтю. Кляп в рот, небольшое путешествие в багажнике, и ты даешь чистосердечные показания на Лубянке парням с чугунными подбородками, — дядя Жорик сделал людоедское лицо, наглядно демонстрируя характер воображаемой доверительной беседы.
— Ты все же Израиль с Аргентиной не путай, откуда Моссад Эйхмана привез, — сказал Мишель, побледнев. — У нас здесь полицейские на лапу не берут, и антитеррористических подразделений хватает.
— Ой, я тебя прошу, — усомнился Жорик. — Ты же — не премьер-министр. Вывод один: тот генерал из ГБ, который нагнал на тебя страху, давным-давно на персональной пенсии, рыбу удит и водку жрет, нужен ты ему, как зайцу стоп-сигнал. А может, и не было никакой гэбни, а просто у страха — глаза велики?
— Кто же, в таком случае, за нами охотился?! — спросил Мишель нервно.
— Бандиты, нанятые каким-то питерским коллекционером со связями в криминальном мире, — предположил Жорик. — Что, мало было таких? Я даже готов допустить, что, вместо урок, у него на подхвате работали настоящие опера. В частном порядке, так сказать. Государственное финансирование — скудное, почему бы не подхалтурить на частного инвестора…
— Нам с Ритой от этого было не легче, — заметил папа. — Так что, не вижу разницы…
— Разница в возможностях, Мишель.
На мой взгляд, это было логично, но папа оставался непреклонен.
— Ты пойми, мы в шаге от научного открытия аховой важности, против которого, что Генрих Шпильман со своей Троей, что Хайрам Бингем с Мачу-Пикчу, что Джон Маршалл с Мохенджо-Даро — пионеры. Ты слышишь меня или нет?! Хранитель ты или нет, черт бы тебя побрал…
Папа вздыхал, но не более того. Его взгляд оставался рассеянным, явно обращенным вовнутрь. Что видел Мишель на экране сознания? Быть может, свою восьмилетнюю дочь, резвящуюся с одноклассниками в бассейне начальной школы Кирьят-Моцкин? Мы, дети, перебрасывались мячом, заливаясь веселым смехом, и папочка очень высоко его ценил. Пожалуй, куда выше мифической Белой пирамиды. И он не был готов снова поставить на карту все. А дядя Жорик никак не мог этого понять…
— Не пора ли выдвигаться, господа? — спросил Мишель, покусывая заусеницу на мизинце левой руки. Скверная привычка грызть ногти в расстройстве чувств преследовала папочку с отрочества, и бабушка оказалась бессильна его отучить. Но не я. Не сочти за хвастовство, Динуля, но я преуспела больше бабушки, поставив вопрос ребром:
— Не желаю, чтобы в школе меня прозвали отпрыском грызуна!
Папа с превеликим трудом, но внял. И вот теперь, много лет спустя, опять обратился к дурацкой старой привычке. По всей видимости, натянутые до предела нервы привели в действие этот припавший пылью механизм эмоциональной разгрузки на подсознательном уровне.
— Чего молчите, пираты? — оставив в покое ноготь, папа поковырял концом ружейного ствола в песке. Маморе, поблескивая в лучах заката, несла свои воды к океану. Нам было — в противоположном направлении.
— Не хотелось бы подставиться под вертолет, — подал голос дядя Жерар.
Пока мы прятались под спасительным зеленым куполом, винтокрылые машины давали о себе знать раз пять, причем, как минимум дважды, противное цоканье доносилось сразу с нескольких сторон, из чего следовало, что к поискам подключились, как минимум два летательных аппарата. Дядя Жерар предполагал, рассерженная наркомафия легко задействует и эскадрилью машин, без проблем. Наше положение еще не сделалось отчаянным, но могло играючи стать таковым в случае, выражаясь по-военному, визуального контакта с неприятелем. Пока что нас не засекли исключительно по счастливой случайности. Один из вертолетов пролетел вдоль русла Маморе так низко, что едва не касался лыжами воды. Нам крепко повезло. Там, где мы затаились как крысы, река делала резкий поворот. За тысячи лет неустанного бега Маморе размыла почву, вгрызшись в холмистую местность исполинским земснарядом. В итоге берега стали обрывистыми, а густой лес с обеих сторон превратил их в подобие глубокого каньона, летать по которому — сомнительное удовольствие даже для опытного пилота. Одна ошибка — и все. Вертолет взмыл, когда дистанция между нами не превышала полутора сотен метров. Скажу прямо, маневр оказался выигрышным для обеих сторон, нас не обнаружили, пилот остался в живых. Мы с дядей Жориком держали кабину на мушке и, в два счета, нашпиговали бы ее свинцом, на войне — как на войне. Чудо, что нам не пришлось проливать кровь, ни свою и ни чужую. Это не могло не радовать.
— Быть может, палаточку разобьем, рыбку поудим? — неудачно съязвил папа.
— Резонно дождаться темноты, — холодно вставила я, принимая сторону дяди Жерара.
— Скоро уже стемнеет, — примирительно заметил француз. — Потерпи, Мишель…
— Ты, Жорик, прямо Ганнибал при Каннах! — не унимался отец. — Темнота — друг молодежи, как говорили, когда мне было пятнадцать, так? А то — большая проблема — пустить ко дну еханную резиновую лодку, стреляя на звук мотора! И я вот думаю, откуда у бюджетников из наркомафии приборы ночного видения?!
Француз лишь передернул могучими плечами. В последние полчаса он снова тщательно прошелся по карте, ища обходные пути. Но, как назло, Маморе, до того, частенько рассыпавшаяся сотней притоков, выше по течению становилась монолитней водопроводной трубы.
— Я же вам рассказывал про Хамзу, подземную реку, которая течет под Амазонкой и ее притоками? — неожиданно спросил Мишель.
— Это ту, где атланты живут? — криво усмехнулся Жорик. — Ага. А то как же…
— Папа, сейчас не время, — начала я.
— Если б нам туда спуститься, никакая наркомафия…
— И как ты туда спустишься?! — Жорик вытаращился на отца, как на душевнобольного.
— Через колодцы на дне Маморе, посредством которых обе реки наверняка сообщаются…
— И как ты намерен искать их на дне?! У тебя что, есть батискаф?! — Жорик не стал скрывать раздражения.
— У нас есть акваланги, — напомнил Мишель.
— В Жака Ива Кусто поиграем?!
— Не знаю, как насчет колодцев, но про акваланги — дельная мысль, — сказала я. — На самый крайний случай, если нас конкретно припрет, просто нырнем, и adieu! Как вам такая идея? — я обернулась к Жорику за поддержкой. Тот почесал висок.
— План, что надо, принцесса, но, не пойдет…
— Почему?! Думаешь, нам не хватит запаса воздуха, чтобы убраться достаточно далеко?!
— Мы же не боевые пловцы, милая. И акваланги у нас обычные. Их по пузырькам в два счета вычислят, и…
— И?
— Ты, принцесса, никогда не видела, что бывает с рыбой, когда в пруд бросают динамитную шашку?
Мишель хотел что-то возразить, когда издали донесся нестройный звон подвесных моторов.
— Вот и дождались! — упавшим голосом констатировал отец.
— Похоже, Марго, ты пустила ко дну не все корыта хваленой Медельинской эскадры… — Жорик нашел в себе силы улыбнуться.
— Надо убираться! — вскричал Мишель, хватаясь за ручку стартера. — Рубите конец!
Я была согласна, одной из лодок приходилось пожертвовать. Но Жорик даже не шевельнулся.
— А припасы?! А оборудование?! А дорогие твоему сердцу акваланги?!
— Трупы и без аквалангов прекрасно плавают! — отец неистово дернул рукоять стартера. — Когда дирижабль падает, все, кроме экипажа, становится балластом!
Магнето взвыло. Мотор завелся. Лодки стояли борт в борт.
— Жорж, пошевеливайся, перебирайся к нам! — крикнул папа. — Семеро одного не ждут!
— Без паники! — потянувшись, Жорик смахнул папины пальцы с рычажка переключения скоростей. — Не кипишуй, Моше! Про вертолет забыл?! С минуты на минуту стемнеет…
— В пределах получаса, — возразила я. От волнения меня лихорадило.
— Они не успеют доплыть сюда до наступления темноты, — заверил Жорик с противоестественным спокойствием. — А потом преспокойно проскочат мимо. Делов…
— А если успеют?! — изловчившись, Мишель все же врубил первую передачу. Дядя Жора, еще сильнее перегнувшись через борт, налег на струбцину, и похожий на серебряный диск гребной винт выскользнул из воды. Мотор, оставшись без нагрузки, взвыл как Иерихонская труба.
— Не глупи, приятель! — скрипнул зубами Жорик. — Под вертолет подставишься!
— Пусти, дурак! — раскрасневшись, выкрикнул Мишель. — Угробить нас захотел?! Приспичило остаться, валяй, это твое личное дело!
Я продолжала колебаться, потрясенная, кроме всего прочего, первой серьезной размолвкой между мужчинами. Это было отвратительно.
— Лучше высадиться на берег и принять бой! — процедил Жорик, хватая папу за руки.
— Рита, он свихнулся! — завопил Мишель, обороняясь. — Какой бой?! Что говорит этот придурок?! Они же нас перещелкают как куропаток! Ты видела, сколько их! Гораздо больше, чем у нас патронов!
— Перестрелять нас на открытом пространстве им еще проще! — прорычал Жорик. — Принцесса, хоть ты ему скажи! Далеко он уплывет в груженой лодке?!
— Я понимала, что он, в общем-то прав. Устроив засаду на берегу, мы имели все шансы понаделать преследователям проблем, то есть, дыр, если выражаться точнее. Биться же на открытом пространстве, если нас настигнут, было безумием. Правда, для затяжного оборонительного боя патронов было маловато, эти чертовые боеприпасы всегда расходуются быстрее, чем ты рассчитываешь. Фиють, и нету половины рожка. Фиють, и магазин опустел. Кроме того, ввязавшись в драку, мы сразу же выдали бы себя с головой, а наркомафии ничего не стоило подбросить подкрепления вертолетами…
— Черт с припасами, Жорик, — сказала я. — Надо попробовать оторваться…
Здоровяк вздохнул. Помянул какого-то Боливара, который один хрен не вывезет двоих. Кажется, это было из рассказа О. Генри…
— Будь по-вашему, — дядя Жора тряхнул своей золотистой гривой. — Сдается, в этом синедрионе у вас с Моше — подавляющее большинство голосов…
Получив свободу, Мишель опрокинул гребной винт в воду. Вернувшись в родную среду, тот, на радостях, вспенил темную воду Маморе, выбросив за кормой средних размеров гейзер. Наша лодка прыгнула вперед. Потеряв равновесие, я уселась на пол. Канат, связывавший лодки, натянулся. Выхватив мачете, Жорик перерубил его одним ловким ударом. Лодки расстыковались, как космические челноки на орбите. Наша, выскользнув из зарослей, начала быстро набирать скорость. Та, в которой остался француз, сразу исчезла среди ветвей.
— Папа, стой! — крикнула я. — Мы Жорика потеряли!
— Наяривайте! — долетело из прибрежных зарослей. — Я прикрою!
— Вот идиот! — вызверилась я. — Мишель! ОСТАНОВИ ЭТУ ПРОКЛЯТУЮ ЛОДКУ!!!
Папа, выругавшись такими словами, которых я никогда прежде от него не слышала, и даже не знала, что он с ними знаком, заложил крутой вираж, возвращаясь.
— Идиот, идиот, идиот! — как заведенный, повторял он, налегая на руль. Моторка пошла по кругу.
— Что ты делаешь, кретин?! — крикнул Жорик из кустов. — Живо уматывайте!!
— Идиот, идиот, идиот, — как заело Мишеля.
— Ты не выведешь свою дурацкую лодку глиссирование, если нас будет трое! — крикнул Жорик. Мне захотелось его убить. Или хотя бы вцепиться зловредному ослу в щеки и хорошенько располосовать их когтями. Секунда, и мы пулей влетели обратно. Лодки столкнулись бортами.
— Какого лешего?! — воскликнул здоровяк.
— Заткнись по-хорошему! — прошипели мы с Мишелем синхронно.
Привязав обе лодки, чтобы их не унесло течением, мы заняли оборону.
Многоголосый хор подвесных моторов, так напугавший нас десять минут назад, быстро нарастал, и вскоре я могла бы поклясться, преследователи — в пяти минутах от нас. Однако река оставалась чистой.
— Она ж петляет как змеевик полотенцесушителя, — ухмыльнулся Жорик, уловив мое недоумение. — Похоже, ребятки — прямо за излучиной. Помнишь, Марго, мысок, который мы обогнули около полудня? На нем еще густо росли папоротники. Лодки сейчас прямо с противоположной стороны. Был бы под рукой миномет или гаубица… — лицо папиного друга приняло мечтательное выражение.
— Был бы у моего друга мозг, и мы были бы уже далеко! — буркнул Мишель. Дядя Жора и ухом не повел. Положил ладонь мне на запястье. Легонько так…
— Только чур, без команды не палить. Пускай подплывут поближе. И молитесь, чтобы они вообще промчались мимо. Это будет лучше всего.
Чтобы разгрузить нервы, я старалась размеренно дышать, глубокий вздох полной грудью и животом — плавный, неторопливый выдох. Это здорово помогает, я по опыту знала.
Рев моторов сделался таким пронзительным, что никто из нас нисколько не сомневался: пару минут, и настанет, как говорят военные, визуальный контакт с неприятелем. Мы увидим тех, кто пустился в погоню за нами. И тогда…
И тут случилось непредвиденное. Кто мог такое предугадать? Что-то зашипело, коротко и яростно, как вырвавшийся из перегретого водяного котла пар. В следующую секунду ухнул взрыв. За мысом полыхнуло. Над лесом поднялся клуб сизого дыма.
— Ни шиша себе! — Жорик был так потрясен, что выпустил свой трофейный АК. — Не знал, будто по Маморе плавают морские мины! Это что, эхо войны?!
Снова оглушительно зашипело. Опять ухнуло, чуть правее. Над дрогнувшими кронами экваториальных деревьев взметнулось очередное дымное облако.
— И уж тем более, что в Маморе попадаются минные банки…
Я уставилась на француза, силясь понять: неужто ему хватает наглости шутить?!
Новый оглушительный взрыв раздался левее, помешав мне получить ответ. Почти что сразу до нас донеслись отчаянные вопли, кричали по-испански. Или по-португальски, пойди, разберись. Да и не пофиг ли?
Именно осознание этого факта помогло мне сбросить оцепенение. Конечно, давно пора было догадаться, стреляют явно не по нам. Но, когда только и думаешь, как бы не обделаться в неравном бою, непросто переключиться и сообразить, что нежданно-негаданно заполучил союзника. Враг моего врага — мой друг, хотя бы временно, не так ли? В нашем случае, это анонимный друг явился весьма кстати, причем, был вооружен до зубов.
Еще разок зашипело.
— Гранатомет! — крикнула я Жорику. — Это никакие не морские мины, а РПГ или даже ПТРК!
Граната или ракета взорвалась на самом мысу. Жадное пламя прокатилось по воде, будто по бензину. Почти стемнело, и огонь ослепил нас, как кротов.
— Матерь божья, — вырвалось у Жорика. Тем временем, бой за мысом перешел в новую фазу. Сухо и гневно застучали автоматические винтовки. Пару раз гавкнули помповики, но их партия оказалась короткой. Аккомпанементом закричали люди, из загонщиков превратившиеся в перепуганную насмерть дичь. Кто-то взвыл так жутко и протяжно, что у меня затряслись поджилки, хоть, без хвастовства скажу, я кое-что повидала на своем коротком веку. Вой оборвала очередь, я была почти благодарна стрелку за это. Схватка оказалась скоротечной, пару минут, и выстрелы стихли. Только эхо еще гуляло в ушах, будоража барабанные перепонки. Над верхушками пальм все выше поднимался дым, растворяясь в мглистом вечернем небе. Преследовавший нас отряд перестал существовать.
— Ну и дела, Марго… — отложив автомат, пробормотал дядя Жерар. — Вот так сюрприз, однако. Что это было? — Здоровяк был потрясен не меньше моего.
— ПТРК, — повторила я. — Противотанковый ракетный комплекс. Мобильный, понятное дело…
— В смысле, базука? — уточнил папа, он как раз вышел из комы.
— Вроде того. Только мощнее. Сначала мне показалось, стреляли из ручного гранатомета, но у того звук другой. Да и взрыв гранаты не такой мощный. Я в армии стреляла и из РПГ, и из ПТРК, — момент был явно неподходящим, и все равно, я едва не рассмеялась при виде папиных вытаращенных глаз. Еще бы, многим отцам кажется, что их девочки остаются маленькими даже после трех лет, на протяжении которых армейские инструктора штампуют из них солдат. — Могли, конечно, и из РПО бабахнуть, — добавила я, исподтишка наблюдая за отцом. У реактивного огнемета похожий звук, там у капсулы с напалмом точно такой реактивный движок, как у ПТУР…
— ПТУР… — заворожено повторил Мишель и поглядел на меня как-то по-новому…
— Противотанковая управляемая ракета, — разжевала я. — Папа, прекрати таращить глаза, если ты позабыл, я воевала…
Пока мы с отцом обменивались репликами, а дядя Жерар протирал взопревшее лицо гигиенической салфеткой из пакета, вдали, только с противоположной от мыса стороны, показался вертолет. То есть, не сама винтокрылая машина, поскольку, наконец-то стемнело, а ее проблесковые огни. По поверхности Маморе то туда, то сюда, шнырял конус прожектора. Не знаю, кого разыскивал пилот, нас грешников или своих убиенных товарищей, с минуту как отправившихся в края, где нет ни наркоты, ни шальных бабок, срубленных на ней, но, смею тебя заверить, Дина: судя по беспечности, с которой летел этот пижон, ему никогда прежде не доводилось сталкиваться с переносными зенитно-ракетными комплексами. Иначе, он ни за что не попер бы на рожон.
— Сейчас этот урод будет здесь, — констатировал Жорик, хватая свой АК. Я тоже вскинула автомат, подумав, что он, конечно, не самое эффективное оружие против геликоптера. И еще, что, скорее всего, мне не доведется стрелять из него. И, не ошиблась, Дина, опять не ошиблась. Заросли на мысу за нашими спинами прорезала короткая вспышка, и выпущенная из ПЗРК ракета, чиркнув небо у нас над макушками, ударила вертолет в нос. Он сразу же перестал быть вертолетом, превратившись в такой шикарный салют, какой далеко не на каждый государственный праздник увидишь. Я машинально отвернулась, прикрыв голову руками.
— Осторожно! — крикнул Жорик. Мистер Очевидность…
В воду посыпались обломки. Лишь отдельные фрагменты машины упали на противоположном берегу Маморе. Там немедленно занялся пожар — единственное напоминание о сбитой машине.
— Вот это «крыша»! — присвистнул дядя Жора, силясь улыбнуться. Улыбка не шла, а он упрямо все тянул ее на лицо, как резиновую перчатку не по размеру — на руку. — Знал бы, что мы работаем под таким конкретным прикрытием, Марго, обязательно посетил бы плантацию коки, где чуть не ухлопали Мишеля.
— Что это было?! — одними губами спросил папочка. — Чупакабра?!
— Кто-кто?! — изумился Жорик. — Мишель, ты в своем уме?!
— Ты что, «Хищника» со Шварценеггером в главной роли не видел?!
— А… — протянул Жорик. — Точно, была там такая ракетница. Ну а если без Арнольда, кто за нас вписался, как выражаются бандиты из СНГ? У кого какие мысли?
Мы с Мишелем переглянувшись, смолчали.
— Вы от меня ничего не скрываете, друзья? — прищурился Жорик.
— Скрываем? Ты это о чем?!
— Например, что завербованы Моссад, и это его агенты присматривают за нами, чтобы никто ненароком не обидел…
— Что ты несешь?! — фыркнула я. — Как ты можешь такое говорить?!
— Какое — такое? — с самым невинным видом осведомился здоровяк. — Что я обидного сказал? Моссад — одна из самых серьезных спецслужб планеты, и я ничуть не удивлюсь, если вы оба попали в ее поле зрения, как только приехали из СССР.
Я в негодовании вскинула руку.
— Я даже не удивлюсь, Марго, если ты, параллельно с учебой в университете, посещаешь курсы Мидраш, где готовят разведчиков, а ты, Мишель, давно получил удостоверение сайаним…
— Брось свои антисемитские шуточки! — возмутился папа. — Сайаним — это добровольные помощники Моссад из диаспор. А я, к твоему сведению — полноценный гражданин Израиля! И потом, сайаним не выдают никаких удостоверений!
— Какая поразительная осведомленность… — губы здоровяка растянулись до ушей.
— Надеюсь, ты, Жора, неудачно пошутил… — ледяным тоном заметила я.
— А что я обидного сказал? Я что, обвинил вас в сотрудничестве с Гестапо? Насколько мне известно, в Моссад, — громадная ладонь дяди Жорика легла на грудь в области сердца, — трудятся славные, приветливые, отважные парни. Да будет тебе известно, принцесса, я почти влюбился в них, пока смотрел «Мюнхен» …
— Хватит! — рявкнула я. — Нет ничего постыдного в службе в Моссад, это большая честь для любого еврея. Постыдно, что ты посчитал нас с Мишелем лжецами…
— Почему сразу лжецами? Вы даже давали присягу!
— Прекрати, если только не хочешь, чтобы мы поссорились, — предупредила я.
— Ладно, — сдался француз. — Надеюсь, вы оба не врете. В таком случае — тем хуже для нас, ибо вопрос остается открытым. Итак, кто тогда напал на наших врагов?
— Конкуренты, — предположил Мишель, по инерции поджимая губы. Он все еще был обижен.
— Конкуренты?
— Я неясно выразился?! — не скрывая раздражения, спросил отец. — По-моему, это самое вразумительное объяснение. Допустим, боевики Калийского наркокартеля перебили своих бывших коллег из группировки покойного Пабло Эскобара. Или мексиканская наркомафия послала привет боливийской, поскольку ее боссы решили пересмотреть величину процентов за транзит. Да мало ли что еще? Ну а мы, с нашим еврейским счастьем, оказались не в том месте и не в то время…
— Звучит более или менее правдоподобно, — кивнул Жорик. — И весьма тревожно. Поскольку, когда речь заходит о нежелательных свидетелях мафиозных разборок…
— Их скармливают кайманам? — вкрадчиво осведомился папочка.
— Альтернативные версии имеются? — продолжая хмуриться, спросил Жорик.
— Силовая операция DEA, — предположила я. — Управления по борьбе с наркотиками США…
— Принимается, — согласился здоровяк. — Почему нет? Зарвавшиеся латиноамериканские наркобароны — как кость в горле у натовских вояк, крышующих поставки опийного мака из Афганистана…
— Только давай без политики! — взмолился Мишель.
— А тебе, как агенту Моссад, запрещено о ней говорить?
Папа всплеснул руками: мол, ну что делать, если человек — идиот?
— Что будем делать? — сказал Жорик.
— Честно говоря, мне не терпится унести отсюда ноги, — призналась я, с опаской покосившись на мыс, из-за которого так никто и не выплыл. Взошла Луна, в ее изменчивом призрачном свете он казался титаническим лезвием черного мачете, занесенным над фиолетовой водой. От одного вида этой картины я поежилась, а бодренькая фраза про врага моего врага, автоматически становящегося другом, принесшая успокоение мне всего с полчаса назад, представилась верхом абсурда. И правильно, разве африканские охотники, отстреливающие гиен, большие друзья антилопам?
— Хорошо, — резюмировал дядя Жерар. — Ребята, если вы все же работаете на Моссад и просто морочите мне голову, то я б вас без экзаменов в школу-студию МХАТ зачислил, клянусь. Ну и будет. Поддерживаю Риту: мотаем удочки…
— Давно бы так, — сказал Мишель. Наверное, разумнее было дождаться утра, но мы ничего не могли с собой поделать. Снялись с якоря, заново привязали буксирный конец и двинули вверх по реке. На удивление, наш верный Mercury тоже, похоже, не возражал против внеурочной ночной смены. Напротив, он так бодро заурчал, будто был боевым конем, застоявшимся в стойле и радующимся представившейся возможности размяться…
После полуночи Луна, словно утомившись расталкивать звезды, спряталась от Земли под одеялом туч. Папа, посовещавшись с нами, не стал включать фонарь, чтобы не привлечь чьего-нибудь внимания. Маморе, долго рвавшаяся нам навстречу, словно какой-то взбесившийся конвейер, отчего двигателю приходилось несладко, неожиданно замедлила бег.
— Утихомирилась, — меланхолично заметил Мишель.
— У нее характер, точно, как у Марго, — пробормотал Жорик, вглядываясь в темные берега. Местность разительно переменилась. Как только надобность в прятках отпала, вредная река, как бы в насмешку, снова покинула русло, расплескавшись по окрестностям тысячей живописных проток. Обрывистые берега исчезли, окунувшись на дно, и исполинские стволы старых деревьев торчали прямо из Маморе, как мачты затопленных фрегатов парусной эскадры. Дядя Жора, чьи мысли свернули в аналогичном направлении, упомянул кладбище погибших кораблей, помещенное советским фантастом Александром Беляевым в Саргассово море.
— Остров, — буркнул Мишель.
— Где?! — насторожился Жорик.
— Я говорю, роман Беляева назывался «Остров погибших кораблей», а кладбище — твоя выдумка. Как и про Моссад…
— Поди ж, какой ты злопамятный… — ощерился здоровяк.
— Кажется, мы попали в озеро, — молвила я. Берега действительно расступились и растаяли во мгле. Маморе почти остановилась.
— Не помню, чтобы видел нечто подобное на карте, — покачал головой Жорик.
— Разлив… — обронил Мишель.
— В июле? В сухой сезон?! — усомнился здоровяк с потерянным видом.
— Динамику подъема и падения уровня вод в бассейне Амазонки изучает целая наука, — назидательно заметил отец. — И, все равно, многое остается неясным даже для ученых, посвятивших этой проблеме жизнь. Вне сомнений, аномальные перепады как-то связаны с подземной рекой Хамза, о которой я вам уже не раз…
— Говорил! — в унисон закончили мы. Папа разобижено засопел.
— Да будет вам, жалким неучам, известно… — начал он через минуту, пережевав обиду, — что Хамза… Черт!!
Лодка вздрогнула, напоровшись на какое-то препятствие. Взвизгнув, я полетела вперед, врезавшись лбом в пирамиду из рюкзаков, сложенных нами в носовом отделении. Хорошо, что внутри были свернутые спальные мешки, а не жестянки с консервами, а то так и череп раскроить недолго. Вскрикнув, Мишель выдернул мотор из воды, и тот рассерженно заревел. Буксируемая лодка догнала с глухим шлепком, как одна машина другую в пробке.
— Выруби мотор! — заорал Жорик, не без оснований испугавшись, как бы бешено вращавшийся винт не прорубил дыру в носу ведомой лодки. Печальные последствия подобного происшествия было нетрудно предугадать.
— На что мы напоролись?! — потирая лоб, я испуганно озиралась. Хорошего, действительно было мало, утопить надувную лодку, проглядев корягу — пустяшное дело. Мы расслабились под утро, да и усталость сказывалась. А ведь могли сообразить, Маморе покинула берега, а значит — обмелела… И вот, как результат…
— Все путем, ребята, без паники, — Мишель первым оценил ситуацию. — Рита, хватит метаться! Это всего лишь кувшинки…
— Кувшинки?! Мы звезданулись о какие-то кувшинки?! — я чуть не рассмеялась ему в лицо.
— Не какие-то там, а гигантские амазонские. Сама погляди…
— Ой, ля-ля! — донеслось оттуда, где сидел Жорик. Здоровяк включил ручной фонарь. Что сказать? Он еще слабо выразился, если на то пошло. Поверхности Маморе было не разглядеть. Повсюду, насколько хватало глаз, еле заметно колыхался гигантский ковер, лоскутное одеяло, сотканное из плотных зеленых листьев круглой формы размером с небольшой спасательный плот. Наподобие тех, что сбрасывают с самолетов береговой охраны жертвам кораблекрушений…
— Viktoria amazonika, — сказал отец. — Самая крупная в мире кувшинка, открытая Эдуардом Пеппигом полтораста лет назад. Удивительное тропическое растение, названное в честь британской королевы…
Да уж, воистину — удивительное…
— Кстати, она цветет всего пару дней как раз в середине лета, так что, если нам только повезет… — с вдохновением добавил Мишель, в котором всегда дремал садовод-любитель. Видела наш садик в Кирьят-Моцкин, Динуля? А грядки за домом? Его работа…
— Нам крупно повезет, если мы продвинемся хотя бы на метр, — вернул папу на Землю, а, точнее, в лодку дядя Жорик. Нетрудно было понять, чем он встревожен. Исполинские листья целиком перегородили широко разлившуюся Маморе. Было сомнительно, чтобы мотор сумел пробиться сквозь их сомкнутые ряды.
— Это, конечно, не льдины, но… — Жорик развел руками. Все было ясно без слов.
— У листьев таких размеров должны быть черенки диаметром с канат, — предположила я.
— Вот именно, — кивнул француз. Папа немедленно провел эксперимент. Ухватился за край листа и попытался приподнять.
— Ай! — воскликнул он, отдергивая пальцы. Я поспешила к нему.
— Что стряслось?!
— Укололся до крови, — пожаловался Мишель.
— Рита, немедленно обработай рану, — распорядился Жорик и, пока я искала аптечку, осторожно повторил папины действия.
— Ого! Да тут натуральные шипы…
— Это чтобы рыбы не объедали, — пояснил папочка жалобно, пока я мазала ранки зеленкой.
— Если в курсе дела, какого беса хватался? — удивился здоровяк.
— Читал когда-то в энциклопедии, — оправдывался Мишель. — Еще там указывалось, что взрослые листья амазонской Виктории спокойно выдерживают человеческий вес. Можно ходить, как по паркету, без проблем. Аборигены, кстати, так и делают, когда надо перебраться с одного берега на другой. Хочешь попробовать, Жорик?
— Предлагаешь дальше идти пешком прямо по кувшинкам, навьючившись тюками, как мулы? А лодки — тут бросим или тоже на себе потащим?
— Потащишь, — поправил здоровяка Мишель. — А что? Один мул у нас уже имеется. А то и слон…
Я хихикнула. Жорик, усмехнувшись, потер переносицу.
— Когда авторы энциклопедии расписывали тебе, как ловко индейцы скачут с листа на лист, они имели в виду именно аборигенов, Мишель. Видал, какие местные индейцы низкорослые и щупленькие? Даже дохлик вроде тебя чувствует себя среди них Гераклом, — ехидная улыбка на губах Жорика свидетельствовала: он доволен, что папина колкость про слона не осталась безнаказанной. — Я же вешу, как три индейца, а то и все пять индейцев…
— Можно мне попробовать? — спросила я, заклеив папины ранки кусочками пластыря.
— Нет! — одновременно выдохнули мои мужчины.
— Еще чего удумала! — позеленел отец.
— Жить надоело, принцесса?! — добавил дядя Жерар. Хочешь, по доброте душевной, подкормить какого-нибудь каймана, открой банку говядины, черт с ней, собой-то жертвовать зачем?!
Шутки шутками, но они были полностью правы, рисковать понапрасну не имело ни малейшего смысла. А риск — был, причем немалый. Должна тебе сказать, Дина, что, чем выше мы поднимались по Маморе, тем больше живности становилось с каждым днем. Джунгли словно оживали по мере отдаления обжитых homo sapiens мест. Нам все чаще встречались южноамериканские крокодиловые кайманы, иногда эти рептилии целыми компаниями нежились на песчаных пляжах у воды, принимая солнечные ванны. Или лениво дремали прямо в реке, издали не отличишь от полузатопленной коряги. Шум, издаваемый нашим Mercury, ни капельки не смущал их, что лишь подчеркивало — человек был редким гостем в здешних краях. Я подумала еще, наверное, браконьеры не суют сюда носов, побаиваясь наркоторговцев. А самим наркоторговцам не до браконьерства, их бизнес — куда рентабельнее…
Нам не оставалось ничего другого, как медленно двинуться вдоль живого плавучего острова, в надежде обнаружить брешь, через которую мы смогли бы продолжить путь вверх по течению. Задача усугублялась тем, что само течение отсутствовало напрочь, и, определить, куда нам плыть, можно было лишь по компасу или Солнцу. Последнее, кстати, вот-вот обещалось взойти. Конечно, мы могли попытаться прорваться вдоль берега, но, повторяю, берега исчезли. Наверное, уровень воды поднялся гораздо выше обычного. Короче, как в старинной песне про кочегара, которую перепел Юрий Шевчук: раскинулось море широко, лишь волны белеют вдали…
— Надо бы замерять глубину, — предложила я, вспомнив, как это делал когда-то старый полковник Офсет. Поискала моток бечевы. Дядя Жорик, наблюдавший за мной, усмехнулся. С утра он был мрачнее тучи, но, стоило ему взглянуть на меня, и морщины на лбу разглаживались. Признаться, это и смущало, и даже бесило меня.
Итак, привязав к концу бечевы грузило, я перегнулась через борт. Вода была темно-коричневой, ряды выстроившихся в оборонительную линию кувшинок, вдоль которых мы плыли, отбрасывали вниз длинную тень. Тем не менее, мне удалось разглядеть извивающееся бревно с телеграфный столб, вальяжно так плывущее прямо под нами, всего в каком-то метре от поверхности. Пронзительно визжа, я завалилась спиной назад. Благо, папочка не утратил выработанной по ходу занятий боксом реакции, вцепился мне в плечо, удержал от падения.
— Там! Там!! — тараторила я, захлебываясь.
— Анаконда, — сказал Жорик, пристально изучая реку. Потянулся, выудил из воды веревку, которую я обронила.
— Осторожнее, Жора! — крикнула я.
— Все в порядке, милая. Ничего страшного. Я не слышал, чтобы эти прожорливые хищники нападали днем где-нибудь, кроме как в американских ужастиках…
— Это правда, что она гипнотизирует жертв, на которых охотится?!
— Ну, вряд ли ее чары сильней, чем у подсвеченных неоном витрин супермаркета, — улыбнулся здоровяк.
— Считается, крупные анаконды могут полакомиться даже взрослым самцом ягуара, если того угораздит зазеваться, — сказал Мишель. — Кстати, взгляните оба направо. Только не делайте резких движений и не кричите.
Мы с Жориком синхронно повернули головы, как какая-нибудь спаренная зенитная установка. И, обомлели, увидев, всего в пятидесяти шагах от силы, этих грозных пятнистых кошек. Хищники расположились прямо в ветвях исполинского дерева, поднимавшегося из воды. Вид у них был сонный, как у местных жителей в сиесту. Желтые глаза изучали нас с ленцой.
— Какие красавцы, — сказала я.
— Индейцы называют ягуара тем, кто убивает одним ударом, — сказал Мишель. — Этому зверю ничего не стоит размозжить череп любого примата — лапой. Если он, конечно не француз, — папа лучезарно улыбнулся Жорику.
— Два один, — сказал тот.
— Три один, — поправил Мишель. Он, оказывается, тоже вел счет.
— Тем хуже для тебя, ибо я всегда плачу долги сполна…
— Слушайте, а что они здесь делают? — спросила я, поскольку меня слегка достали их пикировки.
— В смысле, как сюда попали? — уточнил здоровяк.
— Попали и попали, — отмахнулся отец. — На моторке приплыли…
— Я серьезно…
— Хороший вопрос, да, Мишель?
— Что именно в нем хорошего? — не понял папа.
— А ты сам прикинь, — отвечал Жорик, делая широкий жест. — Кругом — болота…
— Местность, куда мы забрели, а, точнее, заплыли, не так давно была тропическим лесом, последнее — не вызывало сомнений. Мотор урчал на самых малых оборотах, мы едва ползли, то и дело огибая торчащие из-под воды коряги. Кое-где покачивались стволы, вырванные с корнем или сломанные как спички…
— Допустим, поднялся уровень грунтовых вод. Из-за Хамзы… — начал Мишель.
— Достал ты уже своей Хамзой! Разуй глазки, приятель! Тут явно случился серьезный природный катаклизм. Наводнение, причем, вода наверняка пребывала стремительно, как при цунами…
Жорик был прав, местность действительно выглядела странно и даже зловеще, как какой-нибудь горемычный индонезийский курорт после визита убийственной волны. Тут, безусловно, бушевала стихия. Какая именно? Кто мог знать это наверняка?
— Цунами ни цунами, а поророка вполне могла поработать, — с неохотой согласился Мишель. — Правда, теперь даже я признаю — мы забрались далековато от Атлантики…
— Метеорит? — продолжал строить догадки дядя Жерар. — Вспомни характер разрушений, оставшихся в Восточной Сибири после падения Тунгусского метеорита! Так называемый ореольный бурелом, топи в эпицентре взрыва… По-моему, здесь на лицо — очень похожие последствия. У меня дома есть целый альбом с фотографиями…
— Если б в Маморе шлепнулся метеорит вроде тунгусского, сейсмологи бы его ни за что не проморгали бы, — возразил Мишель. — Когда рвануло над Подкаменной Тунгуской, взрывная волна раз пять обогнула земной шарик. Ее даже в Чили зарегистрировали! Шутка ли дело, пятьдесят мегатонн тротилового эквивалента! И потом, когда он, по-твоему, упал, лет сорок назад? И что, те два пристукнутых мешком ягуара прямо с тех пор околачиваются на дереве?
— Ты как всегда прав, — не скрывая иронии, отвечал здоровяк. А хочешь, я вам с Марго покажу, где был эпицентр…
— И где же? — теперь папа казался заинтригованным.
— А вон там, — Жорик показал на юго-восток. Километров пять до него, не более…
— Между прочим, здешние края, как две капли воды похожи на те, что описывал в своем дневнике Офсет, — сказала я. Все ждала, когда мужчины сами это заметят, но, куда там. Они оба не выспались, были голодны и раздражены как осы. Взаимные пикировки слишком увлекли их, за ними они не разглядели самого важного. Похоже, мы действительно достигли мест, о которых писал сэр Перси.
— Черта с два, — возразил Мишель. — Вы же помните, по приближении к Белой пирамиде Ключ начинал светиться. Полковник об этом раз сто писал. Так вот, я проверял с полчаса назад. Наш Мэ такой же тусклый, как в Хайфе…
— Давайте-ка включим спутниковый навигатор, — предложил Жорик.
— Ни за что! — отрезал Мишель. — Хватит с меня перестрелок…
— Да ладно тебе, сам же сказал: мы стали свидетелями разборки между двумя конкурирующими кланами наркодельцов. Следовательно, бояться особо нечего…
— А если я все же ошибся?! — сказал Мишель. — Если это была не наркомафия?
— Ну, мою идею насчет Моссад ты сам отверг…
— Да причем здесь Моссад?! — вспылил отец. — Причем тут Моссад, боже ж ты мой?!!
Отвернувшись, папа сконцентрировался на управлении моторкой. Дядя Жора устало вздохнул и понурил голову. Повисло тягостное молчание.
— А давайте-ка устроим привал, — предложила я.
— Привал?! — папа так удивился, будто заделался кибернетическим организмом из блокбастера Джеймса Камерона про Сару Коннор, которому не надо ни спать, ни жрать, ни бегать за кустики…
— Ну да, привал, — повторила я. — Вон, видишь — какой чудесный островок. Предлагаю взять тайм-аут. Мне нужно привести себя в порядок. Дядя Жорик только и делает, что зевает, того и гляди, челюсть вывернет! У тебя самого — глаза краснючие, как у вампира! Вчера выдался кошмарный день, к нему, паровозом — ночь на ногах. Пора позволить себе передышку, не так ли?
— Именно так, Ваше Высочество, — подхватил Жорик. — Мишель? Устами младенца глаголет истина.
— Кофе бы, — протянул папа, сдаваясь.
— Давно бы так, — улыбнулась я. — Это мы мигом устроим, не извольте беспокоиться, мессир.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги