Няня в стране чудес [СИ]

С легкой грустью и щемящей нежностью, я рассматривала небольшой, аккуратный домик. На данный момент, я заметила, что цвет фасада не такой белый, как в моих воспоминаниях. Оконные рамы, давно просят покраски (а в идеале — замены, так как в некоторых местах сгнили в труху). Да и сами стекла давно немытые, что, понятное дело, уюта не добавляло. Крыша еще несла исправно свою службу, но уже требовала внимания к себе в скором времени. Сам двор зарос высокой травой, прямо указывая, что дом давно необитаем. Деревянный забор местами сгнил и покосился. В общем, работы непочатый край. И все же, настроение мое было на высшей отметке. Несмотря ни на что, этот домик, что достался в наследство от бабушки с дедушкой, был мне мил и дорог, как воспоминание о счастливом детстве и дорогих мне людях, которые, увы, уже ушли из жизни.

Я смотрела на окна, выцветшую и потрескавшуюся входную дверь и глупо ожидала, что вот сейчас, как в детстве, бабушка выйдет на порог или выглянет из окна и громко позовет меня обедать.

Я прождала пару минут, но так никто не вышел, не выглянул и не крикнул.

С грустной улыбкой, я открыла калитку, немного повозившись с ржавым замком, после, отбиваясь от буйной растительности, пробивала себе путь к крылечку, такому же старому и выцветшему, как дверь, на которой висел большой амбарный замок. От него у меня ключа не было, но я не расстраивалась. Отсчитала положенное количество досок сбоку на крыльце, и отогнула дощечку, открывая тайник. От старости, доска моего напора не выдержала и с хрустом осталась в моей руке. Я нервно хохотнула, и проверила тайник. Как и предполагалось, там лежал массивный ключ со следами ржавчины.

Оказавшись в доме, я неспешно прошлась по комнатам, дотрагиваясь пальцами до старой пыльной мебели, не рискуя даже открывать окна. Несмотря на спертый воздух, мне чудился знакомый с детства запах. Запах дома, где я провела лучшее время в своей жизни. Запах, свойственный людям, которые были мне дороже всех на свете.

Покачав головой от своей глупости, я в последний раз вздохнула полной грудью и решительно открыла рассохшиеся окна, впуская в дом поток свежего воздуха.

В лепешку разобьюсь, но восстановлю этот дом, стараясь по максимуму оставить все так, как было в детстве. При НИХ.

— Я люблю вас. До сих пор люблю, вы ведь в курсе? — с улыбкой спросила я у пустоты, и в легком ветерке мне послышалось ответное признание. — А еще я уверенна, что именно здесь найду свое счастье. Иначе и быть не может, ведь я всегда была счастлива именно в этом доме, — убеждала я себя.

Улыбнулась шире и решительно раскрыла глаза. Работы много, а вот время поджимает. Отпуск не резиновый.

— Не буду терять и минуты, — кивнула я своим мыслям, и насвистывая веселый мотивчик отправилась со двора в сторону своей машины.

Спустя две недели, несколько килограмм моих нервных клеток и уйму денег, дом преобразился. Не изменился, а просто восстановился, обновился и задышал новой жизнью. Как и обещала себе, я не стала кардинально все менять, что, как удивительно, влетело мне в копеечку. Так как дом оказался старым, нестандартным (еще бы, его мой дед самостоятельно строил), рабочим было легче все снести и построить на этом месте новое, чем восстанавливать старое. Но я уперлась рогом, щедро разбазаривая не только с трудом нажитые кровные, но нервные клетки, как дополнение.

Сейчас, стоя посреди отремонтированной комнаты, я вдыхала уже слабый запах краски и неприлично широко улыбалась, соревнуясь с известным говорящим котом. Осталось найти свою Алису, и компанию для чаепития. Но с этим потом разберусь. Не все сразу.

Вышла в преобразившийся двор и потерла руки. Уже не терпелось взяться за работу. Конечно, на полноценный огород замахиваться не было ни сил, ни желания, но красивый, аккуратный палисадник, стал необходимой деталью, что заканчивала картину. Моя бабушка обожала цветы, и в нашем саду цвели различные растения с ранней весны и до поздней осени. На подобное, я, конечно, не рассчитываю (силенок и знаний не хватит), но высадить несколько кустов разнообразной цветущей и неприхотливой флоры — вполне мне по силам.

Так я и провозилась почти до позднего вечера на пару с лопатами и удобрением. Но результатом осталась довольна. Однако усталость и ломота в теле кричали о срочном отдыхе и расслаблении. Нужно было помыться и ложиться спать. Даже есть не хотелось.

Посмотрела на реку, берег которой граничил с моим участком, и шкодливо улыбнулась. Время для очередной ностальгии. День был жарким, потому и работала в купальнике и старых шортах. Даже переодеваться не нужно! Красота, да и только. Шорты скинула еще на участке и отправилась купаться в одном купальнике, не боясь, что кто-то увидит.

Поселок тут дачный, хоть и недалеко от города. А судя по тому, что на смену старым лачугам выросли несколькоэтажные дворцы, сомневаюсь, что их хозяева станут лазать по кустам, чтобы подглядывать за непонятной, чумазой девицей. Ко всему прочему, мой участок был последним на улице, располагаясь в тупике. Тишь и благодать. То, что нужно, чтобы отдохнуть от людей и городской суеты. А главное — от работы!

С трудом отыскала в высокой траве причал. Его еще мой дедушка построил, во времена, когда обзавелся лодкой и частенько рыбачил с нее на реке. С этим местом у меня воспоминаний не меньше, чем с домом. Было видно, что им давно никто не пользовался. Хотя некоторые следы пребывания человека все же просматривались в виде протоптанной тропинке и примятой травы.

К счастью, на конце причала, растительность заканчивалась и начиналась чистая вода. Недолго думая, я решительно нырнула, проплыла под водой и вынырнула, когда легкие стали гореть от нехватки воздуха. Доплыла до середины реки, полежала на воде звездой, наслаждаясь видом закатного неба, и с легкой душой поплыла обратно.

До причала оставалось пару метров, когда из сумерек я услышала детский голос:

— Ты русалка?

От неожиданности я чуть было не заорала благим матом, молясь на то, чтобы резко не стать платиновой блондинкой. Мельком глянула на грудь (которую облепили мокрые пряди), на предмет седины, и вздохнула с облегчением. Пронесло.

Пригляделась внимательнее, и на границе с растительностью заметила маленькую фигурку. При пристальном рассмотрении в фигурке узнала девочку лет пяти-шести.

— Не умеешь разговаривать? — вновь спросила она, с любопытством меня разглядывая. Я подплыла ближе и поднялась на руках, чтобы сесть на причал.

— Ты откуда здесь? — склонила я голову на бок и улыбнулась, не желая напугать девчушку своей суровостью.

— Я часто тут бываю. Но раньше тебя не видела. А ты тут что делаешь? — пришел мне несколько шепелявый ответ.

— Живу, — усмехнулась я, запоздало подумав, что девчушка может подумать совсем не о ближайшем участке. Так и оказалось.

— А я знала, что русалки живут в реке, — серьезно кивнула она со знанием дела. Меня стала забавлять ситуация. — А папа мне не верил, — поделилась она со мной. — Можно, мы придем с ним завтра, чтобы он тоже тебя увидел? — оживилась она, пылая желанием доказать родителю свою правоту.

— Я не русалка, — улыбнулась я, чтобы смягчить ситуацию и не сильно огорчать маленькую девочку. При лучшем рассмотрении она оказалось удивительно хорошенькой: большие голубые, любопытные глазищи, аккуратный, вздернутый носик, пухлые щечки и ротик бантиком. Ну, разве, не прелесть? Добавьте к этому копну золотистых кудрей, и передо мной стоял настоящий ангелок.

— А-а-а, — протянула она важно. — Это секрет, верно? Я никому не скажу, обещаю, — горячо зашептала она, подходя ближе, внимательно меня рассматривая.

— У меня ноги, — ткнула я пальцем в свои нижнее конечности, в попытке отстоять свою принадлежность к хомо, который сапиенс. Мой, казалось бы, убедительный аргумент, не прошел.

— А я видела в мультике, что когда вы не в воде, у вас вместо хвоста ноги отрастают, — с профессорским видом покивала она.

Обреченно вздохнула и мысленно махнула рукой. Ну, русалка и русалка. Меня и хуже обзывали, так что жабры меня вряд ли испугают.

— Хорошо. Ты меня раскусила, — вздохнула я. — Я — русалка, но об этом никто не должен знать.

— Совсем-совсем никто? — надула она губы, перебирая мои мокрые кудри.

— Совсем, — бескомпромиссно кивнула я. — Где твои родители, ребенок? Почему ты гуляешь тут одна? — перешла я к главному.

— Дома, наверное, — грустно пожала она хрупкими плечиками. — Я часто гуляю здесь. Мне нравится сидеть тут.

— Одна?! — поразилась я, мысленно перечислив сколько всего могло случится с одиноким ребенком, в таком глухом месте. Ко всему прочему, на реке! Что это за родители такие, что позволяют маленькому ребенку гулять в одиночестве?!

— Нет! Мы часто бывали здесь с папой. Иногда с няней тут гуляли. Одна я боялась сюда приходить, — от ее слов я немного успокоилась, решив, что звонок в органы опеки пока ждет.

— А сейчас почему не испугалась?

— Меня дом пугал. Тот, что был заброшен. Мне кажется, там были приведения! — я не выдержала и хрюкнула, но видя серьезный и даже обиженный, моей реакцией, вид девочки, призвала себя к порядку. Ну, не умею я с детьми общаться! Нет у меня такого опыта. — А сейчас он изменился. И уже не такой страшный.

— Это мой дом. Теперь я там живу.

— Правда?! — восторженно захлопала она в ладоши. — А ты разве не должна жить в реке?

— В реке много тины, пиявок, а по ночам холодно и мокро. Куда разумнее жить в теплом доме, — подмигнула я. — А еще рыбы очень дразнятся, — доверительно прошептала я, невольно принимая правила игры. — Поэтому я нашла этот заброшенный дом, отремонтировала и поселилась в нем. Ты разве не видела процесса ремонта? Мне казалось, это было громко, — задумчиво нахмурилась я, вспоминая, какой мой ремонт создавал шум по всей округе. В строительных фирмах этого города я не очень разбиралась и наняла рабочих в первой попавшейся, у которой в интернете было достаточно положительных отзывов. Как результат — я не знала, что производило больше шума: перфоратор и строительная техника, или сами рабочие. Но ремонт вышел славный, этого не отнять.

— А мы совсем недавно вернулись. У папы был отпуск, и мы летали к морю.

— Море — это хорошо, — согласилась я.

— А в море тоже есть русалки? — оживилась она, а я почувствовала, что мы так можем и всю ночь проговорить, а мне, тем временем уже становится довольно холодно в мокром купальнике.

— Не знаю, — честно призналась я, обхватив себя за плечи. — Думаю нам пора уходить. Давай я провожу тебя домой.

— Правда? — обрадовалась она. — Здорово! Я покажу тебя папе, и он сразу поймет, что ты настоящая русалка, даже без рыбьего хвоста.

Чувствуя себя редким экспонатом, я немного смутилась и, взяв девочку за руку, повела в сторону своего дома.

— С чего ты это решила?

— Ты очень на нее похожа, — авторитетно заявил этот знаток мультяшных русалок.

Лично по-моему мнению, я никак не соответствовала этим представлениям. Мне эти мифические существа виделись иначе: с зелеными, вечно спутанными волосами, длинной с их рост, блеклыми глазами, жабрами, зеленоватой кожей, плавниками и перепонками. Короче рыбы, только немного очеловеченные. От них у меня разве что длинные волосы. И это я еще романизирую. В реалиях, если русалки и существуют, то скорее как их представляют себе создатели ужастиков: лысые, полностью в чешуе, с рыбьими глазами и полным набором акульих клыков во рту.

Но, видения людей на одни и те же вещи бывают разные. Тем более у маленьких девочек. Так что, придется пока соответствовать канонам русалочьей красоты. От меня не убудет.

— Так почему ты сегодня пришла одна? Разве тебе родители не объясняли, что нельзя гулять в одиночестве? Мало ли кого ты могла встретить! — принялась я за нравоучения, подводя девочку к незаметной калитке в заборе, из которой можно было выйти к причалу из дома напрямик.

Девчушка немного замешкалась, решая входить или нет в мой двор, но любопытно оглядываться не забывала. На мой скромный взгляд, она несколько запоздало вспомнила о правилах безопасности.

— Не бойся меня. Мы пройдем через двор, чтобы не огибать участок. Так быстрее, — она смерила меня взглядом и решительно вошла в калитку. Я печально вздохнул, внутренне надеясь, что она все же откажется, проявив сознательность. Неужели ей родители не объясняли, что так делать нельзя? — Сейчас и со мной это, конечно, исключение, но в будущем никогда, слышишь? Никогда не гуляй одна и, тем более, не уходи с незнакомыми людьми. Ясно? — строго нахмурилась я.

— Но, ты ведь русалка, — попыталась она оправдаться.

— Русалки тоже бывают плохие. Что ты вообще о них знаешь? — с раздражением стала я натягивать на себя шорты, что оставила во дворе, перед тем как пойти купаться, и огляделась в поисках футболки. — Знала ли ты, что большинство русалок промышляют тем, что топят таких вот маленьких, доверчивых девочек? — рискуя нанести ей психическую травму, спросила я. Но как донести до нее то, что не донесли родители, я не знала, так как раньше дел с детьми не имела. Значит, придется выкручиваться, как умею. Мои откровения ее явно напугали.

— И ты тоже? — со страхом в глазах спросила она, прикрыв рот ладошками. — Ты хочешь меня утопить?

— Я — нет. Я другая, потому и переехала к людям. Но таких, как я, очень мало. Так что если вновь увидишь кого-то, кто заговорит с тобой и предложит пройти к нему в гости, когда ты будешь одна, кричи что есть сил, зовя на помощь, и беги так быстро, как только можешь. А еще лучше, никогда не гуляй одна. Поняла?

— Да, — прошептала она и шмыгнула носом, а в глазах заблестели слезы. Ну вот, какая я молодец! Довела ребенка до истерики. Могу начинать собой гордиться!

— Прости, если напугала, — смягчила я тон и присела перед ней на колени, обхватив ладонями плечики. — Просто я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Ты ведь не хочешь, чтобы тебе сделали плохо? — она отрицательно замотала головой, утирая слезки и смачно шмыгнув носиком. — Вот и отлично. Значит, договорились?

Она кивнула и нерешительно улыбнулась. Довольная собой я поднялась и подала ей руку. Она доверчиво обхватила мои пальцы и мы пошли со двора на основную улицу. В беззаботном личике не проглядывался даже намек на недавнее расстройство. Поразительная детская способность. Мне после рыданий нужно как минимум час пролежать с компрессом на лице, чтобы убрать припухлость с глаз и щек. А тут без посторонней помощи и минуты не потребовалось!

— Как тебя зовут? — опомнилась я.

— Алиса, — пришел мне ответ, а я опять прыснула, но вовремя опомнилась. Ну вот, Алиса уже нашлась. Осталась компания для распития чая. — А тебя?

— Марина, — представилась я и огляделась. — Ты знаешь, где твой дом? — забеспокоилась я, мысленно прикидывая, что делать, если ей это неизвестно. Наверное, придется идти на пост охраны. Они наверняка должны быть в курсе.

Как я уже говорила, из дачного поселка это место переродилось в местную «рублевку». Меня сначала только по паспортным данным сюда пустили. Уже после я показала документы на дом, и мои данные внесли в базу как собственника.

— Конечно, — серьезно кивнула она и указала пальцем на двухэтажное чудовище из красного кирпича… по соседству с моим домом. Если судить по площади участка, который приравнивался к трем моим и соответствующие размеры самого жилища Алисы, то ее родители явно не бедствуют.

Я себя даже неловко почувствовала в своих старых шортах и местами дырявой футболке. Так, стоп! Я к ним не на ужин, и даже не на работу устраиваться иду. Мне нужно всего лишь отдать нерадивым родителям их непоседливое чадо.

Просто поразительно, что при деньгах, на которые они смогли отстроить такой домище, ребенку не могут приставить няню, раз уж сами ей не занимаются. С идеей звонка в органы опеки придется распрощаться в силу бессмысленности. ТАКИЕ откупятся на раз.

Тем временем я уже жала в кнопку звонка и настороженно поглядывая в сторону установленной камеры на заборе. Как все серьезно!

Секунд десять ничего не происходило, после неприметная дверь беззвучно открылась и Алиса потянула меня в нее за собой с упорством маленького ледокола. Хоть в моей помощи уже явно не нуждались, хотелось бы передать ребенка с рук на руки, раз уж взялась. Потому я безропотно следовала за золотоволосой непоседой, прямо к особняку.

Дверь в дом резко открылась и на пороге показалась красивая темноволосая женщина с суровым выражением лица. Судя по длине подола платья и глубине декольте, вероятно — родительница Алисы. Иначе странно было бы, ходи в подобных нарядах прислуга. На ее фоне в своей футболке и шортах я смотрелась почти невинно. Да и во внешности заметно уступала. Как по мне, длинна ее ног была соизмерима с расстоянием от дома до ворот. Да и моя родная двоечка, смотрелась просто жалкой на фоне ее уверенной тройки. Возможно с плюсом. Вот она русалка воплоти. Только более взрослая версия. Я бы даже сказала с пометкой 18+.

— Явилась?! — рявкнула «русалка», и я поняла, что с сиренами у нее общее разве что ее «тройка». Меня вниманием не удостоили, полностью сосредоточившись на вмиг сжавшейся девчушке. — Отец с ног сбился тебя разыскивая! А ну, быстро в дом, паразитка мелкая, — указали Алисе направление наманикюренным пальчиком. Девчушка вздрогнула, и робко махнув мне рукой, скользнула в дом.

Открыла рот, чтобы что-то сказать, но поспешно закрыла, как и дверь перед моим носом. Ни «здрасти», ни «до свидания». Про «спасибо» я вообще молчу. Какая прелесть! Хотя, можно понять — у нее дочь убежала, она, вероятно, переживала. Попытки отца разыскать кровиночку — прямое тому доказательство. Мама, наверняка осталась ждать дома, на случай если девочка вернется. Как это и произошло. После такого стресса неудивительно, что на меня даже не посмотрели. Даже строгий тон и грубость по отношению к девочке — вполне объяснима. Боюсь представить, как бы я себя повела в подобной ситуации. Хотя, не дай, конечно, Бог.

Свою миссию могу считать выполненной. Теперь нужно выбраться с чужой территории.

— Здравствуйте, — услышала я вежливое со спины и резко обернулась. Передо мной стоял молодой мужчина в черном строгом костюме. Из уха у него торчал микрофон, а на поясе висела рация. Опа! Так тут еще и охрана есть! Как они ребенка профукали?!

— Здрасте, — растерялась я, боясь, что меня примут если не за воровку, то за попрошайку точно. Даже у охраны этого дома галстук стоит больше чем все, что на мне одето в данный момент. — Я только девочку привела, — поторопилась я оправдаться, боясь, что меня сейчас за шкирку выбросят за территорию, как котенка. Хоть мне и хотелось покинуть территорию как можно скорее, но лучше бы на своих двоих и без ускорения, в виде пинка охранника.

— Я знаю, — улыбнулся он мне вполне по-человечески. — Я хотел проводить Вас, если Вы не против.

— А! — обрадовалась я, вздохнув с облегчением. — Да, конечно. Если Вам не трудно.

— Если не секрет, то где Вы нашли Алиску? — поинтересовался он, ведя меня к воротам.

— Это она меня нашла. Я плавала в реке, а на берегу увидела ее. Разговорились, и я взялась ее проводить до дома, удивившись, что она гуляет одна. Мало ли, — пожала плечами и решила разрядить обстановку. Вроде как кинула камень в огород его хозяев. Может, охранник им жутко предан и ему не понравятся мои слова. — Она меня за русалку приняла, представляете? — засмеялась я.

— А что, вполне похожа, — добродушно усмехнулся он. Я фыркнула и только рукой махнула. — Я Вас прежде не видел. Гостите у кого-то?

— С недавних пор живу. Мой участок соседний, — поделилась я информацией. Глупо утаивать, если проверить правдивость моих слов несложно.

— Дом с приведениями? — уточнил он.

— И Вы туда же? — усмехнулась я.

— Не обижайтесь, — улыбнулся он, а я подумала, что улыбка у него вполне симпатичная. Да и сам он очень ничего. А я, между прочим, девушка свободная. Причем давненько… — Дом стоял давно заброшенный. Хозяин хотел его купить, но там были проблемы с документами. С владельцами участка трудно связаться. А тут вот как получилось, — я пожала плечами, мол, сожалею, но не мои проблемы. — Напарник говорил мне, что дом ремонтировали, а я не верил.

— Меня, кстати, Марина зовут, — протянула я руку. Мужчина посмотрел на мой жест немного странно, и я успела пожалеть о содеянном. Мало ли, как теперь принято знакомится у богатых людей. Я все больше по старинке.

— Михаил. Можно просто Миша, — улыбнулся он, и я улыбнулась в ответ. — А говоришь не русалка. Даже имя подходящее, — усмехнулся он. Тем временем мы успели подойти к воротам, и он открыл мне дверь. Я проскользнула мимо него, и он неожиданно вышел за мной. — Я провожу. Поздно ведь, — сказал он, пожав широкими плечами.

— Так ведь в соседний дом, — засмеялась я.

— Все равно. Мало ли, что в темноте приключится может.

Я пожала плечами и неспешно зашагала к своему дому, мысленно надеясь, что он меня не проверяет на вранье, а просто заинтересовался симпатичной девушкой в моем лице и хочет продолжить знакомство.

— Ты здесь на ПМЖ? — нарушил он тишину.

— Надеюсь, что да, — кивнула я, обхватив себя руками за озябшие плечи. Как бы простуду не подхватить. Все же, следовало сначала переодеться в сухое, а уже потом доставлять домой белокурых беглянок. Кстати, о ней. — Часто девочка сбегает?

— Нет. Обычно она вполне послушный и спокойный ребенок. На моей памяти впервые убежала. В остальном обычный ребенок, насколько я могу судить, — и вдруг поделился наболевшим: — И даже понять не могу, как именно ее из виду упустили. Шустрая засранка, даже по камерам не уследили.

— Сильно досталось от начальства? — посочувствовала я. Мысленно старалась себя заверить, что если сейчас Алиска получает по мягкому месту под аккомпанемент родительских угроз на тему оставить на год без сладкого и так далее, то за дело. Надо думать, заставить родных так переживать! Однако, сердце болело за одну непоседу, против воли. Наверное, потому что сама не раз сбегала. И получала по первое число. Вероятно, это такой ритуал взросления. Без «люлей» вырасти нереально.

— Не успели, — грустно усмехнулся он. — Босс как узнал о пропаже, сразу же ринулся на поиски вместе с охраной. Тут не до выговоров. Хотя, наверное, это еще только предстоит. Во всяком случае, хозяину уже доложили, что Алиска вернулась, и скоро должен вернуться. Вот тогда по шапке все получат. Он хоть и справедливый, но мужик строгий. А на этот раз имеет полное право злиться.

Я согласно кивнула и остановилась у своих ворот.

— Мы пришли. Спасибо, что проводил.

— Не за что, русалка. Может, еще увидимся, — подмигнул он и отправился восвояси.

— Иду! — громко крикнула я, накидывая халат на ходу. Стук в дверь повторился. Да кто же там такой нетерпеливый? — Иду уже! А, черт! — споткнулась я о коврик, и чуть было не поцеловалась с дверью, в которую упорно стучали на зависть всем дятлам. — Кто там? — спросила я, помня, что на улице ночь, я дома одна, а дом у меня вообще в тупике. Чем не сюжет для очередного ужастика? А я осторожная, триллерами ученая, потому посторонним без взрослых не открываю. Ага, родители могли бы гордиться такой дочерью.

Судя по тому, что стучат в дверь дома, а не калитки, последнюю я благополучно забыла закрыть. Гордость родителей несколько померкла. Нужно хоть глазок в дверь вставить, что ли. Перекрикиваться жуть как неудобно.

— Я Ваш сосед. Хотел поблагодарить за то, что привели дочь, — послышался ответ. Подумала немного и себя оглядела. Стук в дверь застал меня, когда я выходила из ванной. Майка и пижамные шорты, а сверху шелковый халатик, который длинной не отличается. Вот и все во что я одета. А не мог бы он со своими благодарностями потерпеть до завтра? Что за срочность?

Потом вспомнила, в чем у него ходит жена. И вообще, жену вспомнила. Понимая, что с такой благоверной, ему мои голые коленки даром не сдались, рискнула открыть дверь. Но в халат укуталась плотнее. Кто его знает этих богачей, может модели надели и ему экзотику подавай?

Экзотика в моем лице уставилась на мужчину чуть выше среднего роста, немного за тридцать, с копной светлых волос и знакомым цветом лазурных глаз, как у его дочери. Мимолетно отметила, что от матери Алиса не унаследовала ничего.

Мужчина замялся, так же внимательно разглядывая меня, затем как-то странно широко улыбнулся и заметил:

— Так вот как выглядят русалки?

— Да вы, должно быть, издеваетесь? — возмутилась я. Ладно маленькая девочка так называет. Ей, в силу возраста, можно. Допустим, охранник пошутил, но тут я сама ему рассказала. Но теперь еще один индивид изволил шутить! А это уже начинает раздражать.

— Что? — перестал он улыбаться, и внимательно на меня посмотрел.

— Ничего, — буркнула я. — Вы, кажется, благодарить хотели. Так что, будьте добры, благодарите и не задерживайте. Я, знаете ли, спать хочу. Время позднее, — сварливо заметила, чувствуя, что раздражаюсь на пустом месте. Сказывается усталость.

— Так, может, я пройду?

— Зачем это? — удивилась я и покрепче вцепилась в дверной косяк. В моем понимании, благодарить можно независимо от того, где стоишь: в доме, или на крыльце. Так что ему мешает? Обстановка должна быть подходящая? Или он боится, что его подслушают и используют в качестве компромата?

— Ну, не здесь же? — возмутился он, тоже не понимая моей позиции.

— А где? Хочу Вам напомнить, что мы с Вами даже не знакомы. Так с какой, такой радости, я должна впускать в дом совершенно постороннего и незнакомого человека?

— Александр, — представился он и обаятельно улыбнулся. Так, во всяком случае, ему казалось. По его задумке, вероятно, я должна была растечься лужицей, и уже усаживать его на свой диван как дорогого гостя, предлагая тому яства различные, потехи полезные и т. д., что положено гостеприимной хозяйке. Лужица у меня, конечно, натекла, но только с капающих, мокрых волос, после душа. А вот сама таять, я была не в настроении. И вообще хотелось, наконец, закончить этот бесконечный день. — А Вы — Марина, верно? — не дождавшись от меня ответной любезности, спросил он.

— Слушайте, Вам заняться нечем на ночь глядя? — поинтересовалась я, сложив руки на груди. — Так у меня дрова в сарае не колотые. Раз не хотите благодарить на словах, приступайте к делу, а я, с Вашего позволения, Александр, спать хочу. Спокойной ночи, — попыталась я закрыть дверь, но меня нагло отстранили, вместе с дверью, и уверенно прошли в прихожую.

Глупо хлопая глазами и шалея от чужой наглости, я прикидывала мне уже стоит кричать «караул» и сочинять заявление в полицию, или обойдется?

— Я для этого и пришел, — перешел он к делу, доставая из кармана брюк несколько красных купюр. — Вот, — протянул он мне изделия Центробанка, с видом благодетеля.

— Это что такое? — не поняла я, чувствуя, как раздражение во мне пошло на второй круг.

— «Спасибо», — сообщил мне озадаченный Александр. Мужчина видимо не понимал, почему я не радуюсь возможности резко обогатиться на несколько десятков тысяч за свой благородный поступок.

— Мне достаточно обычного «спасибо», а деньги уберите, — стараясь сохранять терпение, ровно, насколько возможно, попросила я. Себя я убеждала, что меня обидеть он так не хотел, просто привык человек, что все в мире делается за деньги включая, хорошие поступки, и следует этой философии по жизни. Не больше.

— Берите, берите, — запротестовал он, вновь протягивая «спасибо». Теперь и его желание благодарить исключительно в доме, становится понятным. — Я же понимаю, что Вам деньги лишними не будут.

Та-а-ак! А это уже откровенное хамство! Он меня что, за нищенку принимает что ли? Даже не знаю, плакать или смеяться от иронии ситуации. Лично я себя бедным человеком не считаю!

— Я похожа на нуждающуюся? — с прищуром спросила я, тихо сатанея, мысленно умоляя его сказать банальное «спасибо», и уйти с глаз моих вместе со своими деньгами. И в идеале появляться мне в дальнейшем на глаза, исключительно чтобы вежливо кивнуть в знак приветствия, при встрече по-соседски. Если и кивать не станет — тоже не плохо.

— Ну… — помедлил он с ответом и выразительно огляделся.

Что?! Да у меня ремонт только-только закончился! Он хоть представляет, сколько денег я в него вбухала?! Гад! С его дворцом, конечно, не сравниться, но и халупой мой дом обозвать нельзя!

— Будьте добры, покинуть мой дом сейчас же, вместе со своим «спасибо», — тихо попросила я, боясь сорваться в любой момент и покрыть соседа матом. Не так я представляла себе знакомство с соседями. Ой, не так!

— То есть, гордая? — поинтересовались у меня с усмешкой.

Вместо ответа, я указала пальцем направление входной двери. Мужчина засунул деньги в карман, посмотрел на меня внимательно пару секунд и, хмыкнув, отправился в указанном направлении.

— Спасибо еще раз за дочь. Спокойной ночи, — и закрыл за собой дверь.

А на утро в своем сарае я обнаружила аккуратно разложенные НАКОЛОТЫЕ дрова.

— Пожалуйста, — усмехнулась я. Вот такое «спасибо» мне нравится.

С тех пор прошло несколько дней, за которые я могла собой гордиться. Я закончила приводить палисадник в надлежащий вид, засадив кустами роз. Но вот незадача. Я хотела красные розы, а мне продали белые. Мда… В памяти всплыл эпизод из известного произведения с подобной ситуацией. Ну не стану же я перекрашивать розы, верно? Ладно, белые, тоже не плохо.

Так же я обставила дом и закупила еще несколько мелочей для сада, бани и мастерской (это я так сарай красиво обозвала). Еще я восстановила причал, в некоторых местах заменив доски. В общем, могла себя с гордостью назвать сильной и независимой. Где мои сорок кошек?

За эти дни пришлось часто мотаться в город. Каждый раз проезжая мимо «дворца» из красного кирпича, я невольно искала глазами золотоволосую головку. Но не находила. Вряд ли ее теперь оставят без присмотра, и вообще выпустят из дома. А за глухим забором, точно ничего не увидишь, если не обладаешь рентгеновским зрением. Я таким похвастать не могла.

Периодически ловила себя на мысли, что постоянно думаю о моей новой знакомой. Как она, что с ней, сильно ли ее ругали? Проведать хотелось безумно, но я не решалась. В честь, какой радости мне интересоваться? Вдруг, меня неправильно поймут, или посчитают, что я навязываюсь? Свое наколотое «спасибо» я уже получила. С меня должно быть достаточно.

С этими мыслями я загнала машину в гараж, и с покупками отправилась в дом. Не успела их даже разложить, как услышала стук в дверь. Опять калитку оставила открытой. Да что же такое с моей памятью? Между прочим, с тех пор я уже обзавелась домофоном. Так что можно было и не заходить на мой участок!

Чуть приоткрыла дверь и с удивлением обнаружила своего соседа.

— Вы? — немало удивилась я, открывая дверь чуть шире.

— Здравствуйте, — несколько нервно кивнул мне сосед. Александр, кажется.

— Здравствуйте, — растерянно ответила, силясь понять, что ему от меня нужно. — Чем могу помочь?

— Понимаете, Алиса… Она… Короче она снова убежала. Мои люди сейчас ищут ее по округе. А я подумал, что она может быть у Вас, или Вы ее видели, — переминаясь с ноги на ногу, немного путано ответил он.

— Как давно она пропала? — заволновалась я, открывая дверь шире и пропуская мужчину внутрь.

— Час-полтора назад, — тяжело вздохнул он. Было сразу видно, что отец переживает за дочь. Я его понимаю.

— Увы. Я с самого утра была в городе. Вернулась минут десять назад, — с сожалением пожала я плечами.

— Что же, — поник он. — Извините за беспокойство. Если вдруг что-то узнаете, дайте знать, пожалуйста.

Я с готовностью кивнула. Уже на пороге задала вопрос:

— Что планируете делать? Быть может, нужно звонить в полицию и спасательную службу?

— Я уже подключил нужных людей. Буду надеяться, что обойдется без полиции. Сейчас мне не остается ничего, кроме как попытаться искать самому, чтобы не сидеть дома и не сходить с ума в ожидании.

Долго не думая, я обула легкие балетки, и вышла на крыльцо вместе с мужчиной.

— Я с вами, — категорически заявила я ему.

— Зачем? — удивился Александр.

— Чтобы не сходить с ума в ожидании, — нервно хохотнула я, чувствуя как в груди разрастается непривычное чувство, похожее на беспокойство за девчонку.

Александр при мне повторно обзвонил всех знакомых, у кого предположительно могла оказаться девочка. Никто ее не видел, но обещали держать в курсе, если что-то узнают. Друзей, с кем дружила Алиса и с кем могла бы быть, у девчушки не оказалось. Сосед несколько сконфуженно ответил, что живут они здесь не так давно, как таковыми друзьями обзавестись не успели. Ко всему прочему, семьи здесь живут зажиточные и все больше обособленно, так что бегающую ребятню по улице, как в моем детстве, сейчас не встретишь. Мда… Я бы на месте девочки тоже взвыла. Несколько лет находиться только на территории дома, без сверстников — это та еще пытка. По себе знаю. Ко всему прочему мне сообщили, что Александр очень много работает (что не удивительно, судя по тому, сколько у него денег), и для дочери, увы, времени остается категорически мало.

— Я понимаю, что поступаю неправильно, — со вздохом, печально заметил он, в который раз кидая взгляд на молчаливый смартфон. — Дочери я нужен, и мне это прекрасно известно. Ей плохо без моего внимания. Так что ее побеги — было делом времени. Правда я ожидал, что это будет несколько позже. Примерно в четырнадцать, — горько усмехнулся сосед, взъерошив волосы.

— Не корите себя так, — попыталась я его успокоить. Только «соплей» мне сейчас не хватало. Похвально, конечно, что он понимает, как девочке необходимо внимание родителей. Плохо то, что при всем его понимании, он ничего не сделал, чтобы этих побегов избежать. Да и у меня есть подозрения, что не только его вечная работа стала причиной… — У Алисы ведь еще есть мать.

— Мы с матерью Алисы развелись три года назад, — сообщили мне новость от которой я выпала в некоторый осадок. Я-то была уверенна, что мать Алисы как раз та, что забрала у меня девочку в прошлый раз.

— Простите… А та девушка, что забирала у меня Алису, такая красивая, высокая и темноволосая, разве не ваша жена?

— Можешь обращаться ко мне на «ты», — улыбнулся он мимолетно. — По-соседски. Нет, Кристина моя невеста. Они с Алисой не родственницы.

— Мачеха, значит, — кивнула я. — И как они между собой ладят? — спросила я, прежде чем смогла остановится, вспомнив, что это не мое дело. Но перед глазами всплыла картина, как при нашем появлении та девушка встретила Алису, и как девочка сжалась от ее крика. Сейчас, зная, что они не дочь с матерью, все смотрится несколько иначе, чем прежде.

Александр замялся, и чуть ускорил шаг, оглядываясь вокруг, в надежде обнаружить дочь. Сейчас мы шли привычным маршрутом, где девочка предпочитала гулять. Детскую площадку мы успели обыскать вдоль и поперек, на пост охраны не пошли, хоть я и предлагала. Сосед сообщил, что его люди у охраны поселка уже бывали. Сейчас мы шли в сторону пляжа.

— После развода с женой я стал понимать, что девочке необходимо женское общество. Я не мог должно воспитать дочь, если не в силу мужской принадлежности, так хотя бы из-за работы. Нанимал нянек, но Алиса их не воспринимала всерьез и они у нас не задерживались. Поэтому я принял решение жениться, чтобы у Алисы была мать.

Я еле удержалась, чтобы не присвистнуть от мужской логики. Никаких компромиссов. Девочке нужно внимание и любовь — вот тебе нянька. Не нравится нянька — держи мачеху. И все. Проблема решена. Герой!

— Я не спрашивала причины, почему ты решил жениться, — как можно аккуратнее заметила я. — Это дело сугубо тебя и твоей невесты. Я спросила, как они ладят между собой. Одно то, что няни у вас в семье не задерживались, дает понять, что девочка могла и потенциальную «маму» принять «в штыки».

Саша помолчал, будто задумываясь над моими словами.

— Прежде мне казалось, что Алиса не воспринимает нянек, из-за возраста последних. Можешь считать меня странным, но я думаю, что хорошая няня может быть только в возрасте. Поэтому решил найти жену. Кристина показалась мне подходящей. Она знала о том, что у меня есть дочь и против ничего не имела. Поначалу, мне казалось, что все хорошо. Алиска хоть и без восторга, но смирилась с тем, что Кристина живет с нами. Напряжение между ними есть, но до откровенных конфликтов никогда не доходило. Во всяком случае, я о них не слышал. Я надеялся, что это дело времени, потом они привыкнут и смогут подружиться.

Я не удержалась и фыркнула. Поймав на себе взгляд, отвернулась.

— Осуждаешь?

— Нет, — пожала я плечами. — Это твоя семья и тебе лучше знать, что с ней делать. Это не мое дело.

На самом деле меня поражают его прагматические взгляды на жизнь. Решил, что не в состоянии дать дочери необходимое внимание — ок, нужна нянька. Нянька не прижилась — не беда. Найду жену. И не важно, что сама жена ему как таковая не нужна, а дочери не нужно суррогатное внимание. В конечном итоге страдают все. Дочь от того, что ей навязывают чужое общество. Недовольная и капризная красавица от того, что вместо роли жены богатого красавца, ей приходится возиться с его непослушной дочерью. И сам отец, как итог, страдает от ежедневных упреков и скандалов невесты (которые мне слышны даже в моем дворе) и от побегов маленькой дочери.

В моем личном опыте я могу назвать несколько семей, которые, несмотря на неполный состав, смогли вырастить любящих, вполне самостоятельных и полноценных детей. Матери с легкостью растят сына без отца. Отцы приспосабливаются и воспитывают прекрасных дочерей.

Другое дело во внимании. Если ты не желаешь уделять своему ребенку достаточно внимания и любви, то хоть десять жен себе найди, лучше от этого не станет.

Но это — мое личное мнение. С ним могут не согласится. Я даже знаю, кто это сделает.

Он хотел что-то сказать, но я перебила, не желая разводить демагогию на тему правильного воспитания.

— Кстати, как Алисе вообще удалось сбежать из дома? У Вас же неприступная крепость, а не дом. Причем с охраной.

— Благодаря дереву, что растет на границе с живой изгородью на задней стороне участка.

Я подняла брови. Если он сейчас скажет, что она пробралась через нору в корнях дерева, следуя за белом кроликом, пожалуй, я стану биться в истерике, с просьбой выпустить меня из этого места, обратно в город от греха подальше. Уж больно много совпадений.

В церковь, что ли, сходить?

— Ветки довольно низко растут. По ним она взобралась на дерево и по изгороди смогла спуститься с обратной стороны, — я выдохнула с облегчением. — Я распорядился, чтобы позвонили в службу и спилили нижние ветки, но они не успели. Чертовка сбежала раньше.

— На пляжу ее нет, — констатировала я через несколько минут. За это время ему несколько раз звонили, докладывали об успехах, которых не было, чем повергли нас с соседом в пучину депрессии. — Еще места, где она любит бывать, есть?

— Причал рядом с твоим участком, — пожал он плечами. — Но там я смотрел, прежде чем идти к тебе.

— Вариантов все равно больше нет, давай еще раз посмотрим. Все равно недалеко, — вздохнула я. Саша безразлично мотнул головой.

Поиски ничего не дали. Ничто не указывало на то, что девочка тут была. Но я старалась не отчаиваться.

— Это бесполезно, — вздохнул сосед и сжал кулаки. — Нужно было сразу вызывать кинологов, а не терять время зря, — ничего, против я ответить не смогла, так как была с ним согласна. Сосед сделал звонок и кивнул мне. — Нужно выбираться отсюда, — и повернулся в сторону откуда мы пришли. Эта тропа вела в обход моего участка, заставляя делать большой крюк. Мои ноги и природная лень были с этим категорически не согласны.

Хоть и не хотелось открывать тайну моей «потайной двери», но лишние сотни метров, которые придется преодолеть идя в обход поставили точку в моих внутренних метаниях.

Я окликнула мужчину и позвала за собой, приближаясь к забору, на котором частыми шапками висели лозы винограда. За одной из них и пряталась неприметная дверца, которую непосвященный ни в жизнь не отыщет.

Вот и сейчас под удивленным взглядом соседа я просунула руку в листья в поисках небольшого замка, но неожиданно, дверца открылась сама, просто от прикосновения, хотя отлично помню, что дверь закрывала плотно.

Я удивленно моргнула и перевела взгляд на озадаченного Александра.

— Что такое? — нахмурился он.

— Иди за мной. Кажется, кинологи не понадобятся, — хмыкнула я, понимая, кто кроме меня мог знать про эту дверь.

Как я и подозревала, в фруктовом саду за домом, в гамаке между двух яблонь покачивалась спящая фигурка. Увидев ее, Саша метнулся в ту сторону и сжал в объятиях сонное тельце.

— Папа? — хрипло после сна послышалось из его объятий.

— Папа, — тря глазик кулачком, позвала она. — А что ты тут делаешь?

— Лиска, лучше ты мне ответь, что здесь делаешь? — напряженно потребовал он, стараясь говорить спокойнее. Но недавний страх за дочь сказывался и сейчас выливался в пока еще контролируемый гнев на одну несмышленую головку.

— Сплю, — дала очевидный ответ малышка, а я поняла, что отец сейчас взорвется.

— Алиса, как ты здесь очутилась? — быстро спросила я, разряжая обстановку.

— Русалка! — восхитилась она, заметив меня. Я тяжело вздохнула. — Папа, ты уже познакомился с Мариной? Правда, она красивая? Она тебе нравится? А можно она будет жить с нами? — спросила она, а я чуть не подавилась, мысленно представляя себя котенком, маленьким, блохастым, худющим и дрожащим, которого добрая девочка трогательно прижимает к груди и слезно умоляет родителя разрешить оставить несчастную животинку себе. Мяу. — Она сказала, что ее рыбы обижают. Ты же говорил, что обижать других — не хорошо! А рыбы могут разговаривать? А… — со скоростью автоматной очереди завалила она растерявшегося отца вопросами.

Между тем несчастный отец с трудом призвал свое чадо к порядку, заставив ответить на вопрос.

— Ты почему опять сбежала, Лиса? — строго потребовал отец. Девочка насупилась и надула губы.

— Я не сбегала! — воскликнула малышка с возмущением. — Я сказала Кристине, что иду в гости к русалке.

Я подавила стон. На месте Кристины я бы тоже не приняла слова девочки всерьез. Хотя вру. С моими мрачными взглядами на жизнь, я бы подумала буквально. В смысле, что они довели ребенка до желания утопиться в среде естественного обитания этих самых русалок.

— Ты через забор по дереву спустилась. Так сбегают, — возмутился отец, не желая акцентировать на том, что сообщи его невеста слова ребенка, так долго искать бы не пришлось.

— А как иначе?! — вдруг заплакала она. — Я просила чтобы меня отпустили в гости к русалке, но Кристина сказала чтобы я не отвлекала ее всякой ерундой, — пожаловалась золотоволосая «обиженка». — Мне скучно! Тебя дома как всегда нет, — при этих словах в лице мужчины я увидела проблеск вины, — с Кристиной я играть не хочу, она противная, — добавила она, одним словом подтверждая версию о «натянутых» отношениях между девочкой и будущей «мамой». Мы с мужчиной переглянулись, — а дядя Миша сказал, что он на работе и ему играть со мной не положено.

— Лиса, но ведь это не повод убегать, — вздохнул Александр, придерживая всхлипывающую девочку за плечики. — Прости меня, — прижал он ее к себе порывисто. — Я больше не оставлю тебя одну. Хочешь этого?

— Правда-правда? — с восторгом шмыгнула она носом и посмотрела в лицо отцу.

— Да. И на работу со мной ездить будешь, — усмехнулся он.

— Нет! На работу не хочу, — запротестовала она, вырываясь из объятий мужчины, проворно спрыгивая на землю и шустро прибежав ко мне, обняв смущенную и удивленную меня за ноги. — Так еще хуже чем дома, — с этим я, пожалуй, соглашусь. На работе не радостно. Меня тоже всегда угнетала моя и я старалась сделать ее как можно быстрее, чтобы не растягивать «серые будни». — Я хочу с Мариной быть! Она добрая и хорошая, — заявила она громко, чем привела меня в шок. Еще несколько недель назад меня бы такой точно никто не назвал. На работе все коллеги старались меня лишний раз не трогать, чтобы не нарваться. Казалось, даже случайные прохожие обходили меня стороной, просто ассоциируя мое выражение лица с признаками нескольких психических расстройств или известными маньяками. Видимо, отпуск на меня благоприятно влияет.

Видя растерянность мужчины, я обреченно вздохнула.

— Идемте в дом, — отмахиваясь от главного кусачего «минуса» проживания рядом с рекой, сказала я. — Пока нас совсем не съели. Хоть чай попьем, — предложила я отвечая на радостную улыбку малышки. Чувствую, что мне нужен ромашковый.

После воспитательной беседы, Александр ушел в другую комнату, чтобы созвониться со своими людьми, а мы с Алисой расположились на кухне.

Поставила чайник на плиту и стала сервировать стол. Поймала заинтересованный взгляд малышки на вазочке с моим любимым овсяным печеньем.

— Ты, может, есть хочешь? — озадачилась я, вдруг подумав, что вероятно она давненько не ела, если учесть, что уже поздний вечер.

— Хочу, — кивнула она с готовностью, не размениваясь на лишнюю скромность.

Тут, признаться, я растерялась. Что можно приготовить ребенку? Что они вообще едят? Я толком не знакома с рационами детей, имея лишь приблизительные знания о необходимости различных каш, которыми меня закармливала бабушка, обещая, что вырасту на них размером с баобаб.

Озадаченно почесала макушку и полезла с инспекцией по холодильнику и ящикам стола. До этого момента я как-то не озадачивалась своим питанием. Много ли мне нужно одной? С трудом припомнила, чем питалась эти дни, если это удавалось, выходило, что у меня была строгая диета из яиц и овсянки. Иногда гречку с курицей отваривала.

С трудом отыскала забытую упаковку макарон. Сойдет.

— Ты макароны ешь? — поинтересовалась я у девчушки. Та кивнула, сидя на стулу и задорно болтая ногами.

Так, с гарниром определились. Однако, пустые макароны — как-то тоскливо есть. В холодильнике отыскала охоложенную курицу. То, что нужно. Помимо нее с удивлением обнаружила брокколи. А это здесь откуда?

Видимо при переезде я на радостях покупала все, что попадалось, не задумываясь, нужно мне это или нет.

На глаза попался сыр и молоко. Что же, с блюдом определились.

Вернулся Александр, почему-то вместе с Михаилом, и застал нас с его дочерью за кипучей деятельностью. Я нарезала филе курицы кубиками, солила воду в кастрюльке и параллельно проговаривала каждое свое действие, по требованию маленькой почемучки. Сама девочка без дела не осталась и с энтузиазмом ломала спагетти на двое, так как я решила, что так ребенку будет удобнее есть.

— Что тут происходит? — послышался удивленный голос соседа.

— Марина учит меня готовить, — с готовностью важно пояснила малышка, с ответственным видом расправляясь с макаронными изделиями. — А я ей помогаю.

— Зачем? — не понял Михаил, с улыбкой поздоровавшись со мной.

— Потому что я хочу кушать. Это же очевидно, — фыркнула маленькая зазнайка, чем вызвала у меня улыбку.

Александр попытался возмутиться, мол, неудобно меня утруждать и так далее, но я и слушать не стала.

— Мне не трудно, — улыбнулась я, думая, что и мне не мешало бы разнообразить свое меню, а то на яйцах и овсянке долго не проживешь. Готовить для себя одной мне лень, а тут такой повод! К тому же блюдо простое до смешного. — Ты, я так понимаю, тоже голодный. Да и Миша, надеюсь, не откажется. Поужинайте со мной, если не спешите. Все равно уже готовится, — указала я на очевидное, помешивая макароны, чтобы не слиплись. Курица тоже уже подрумянилась, можно и брокколи добавлять.

— Тогда, давай и я помогу, — в ответ улыбнулся мужчина, после того как его с потрохами выдал жалобный шум голодного желудка. Александру я поручила ответственное дело: натереть сыр. С ним он блестяще справился, всего лишь дважды чуть не оставшись без пальца. А Мишка накрывал на стол.

Через пятнадцать минут мы уже с аппетитом ужинали. Обстановка была веселая и непринужденная, что удивительно, так как с людьми я обычно сходилась с трудом. Вероятно, причиной стало одно непоседливое чудо, которое умудрялось делать несколько вещей сразу: и есть, и разговаривать и требовать добавки и приставать к мужчинам.

Я для себя отметила, что эти трое очень близки. Саша и Миша общаются скорее как друзья, нежели начальник и подчиненный, а Алиса с Мишей практически как настоящие дядя и племянница. Было видно, что охранник очень тепло относится к девчонке.

После чая с печеньями, гости все же решили меня покинуть. Мишка похвалил мои кулинарные способности, несколько раз отвешивал лестные комплименты моей внешности, после подхватил сонную девчушку на руки и отчалил. Александр помедлил на крыльце.

— Спасибо тебе большое, — поблагодарил он. — Ты очень мне сегодня помогла. Хоть и не должна была, — вздохнул он.

— Если ты мне сейчас деньги совать начнешь — я тебя пну, — предупредила я с насмешкой. Он криво усмехнулся.

— В таком случае мне ничего не остается, как пригласить тебя завтра на шашлыки.

— Завтра же будний день. Разве ты не должен работать? — нахмурилась я, почесав нос и посмотрев на небо. Уже звезды видны. Хорошо, что мне завтра не нужно на работу. Терпеть не могу вставать с утра.

— Алиса права. Я слишком много времени уделял работе, совсем забыв о семье. Для себя я решил это недоразумение исправить. Теперь стану стараться чаще появляться дома и бывать с дочерью. С завтрашнего дня, пожалуй, и начну.

— Я рада, что ты пришел к этому решению. Девочке тебя действительно не хватало, — улыбнулась я и посмотрела ему в лицо. Печально, когда дети живут без родных. Сироты при живых родителях. Мне повезло — у меня хоть бабушка с дедушкой были. А вот моей новой знакомой — не очень. Вместо этого ей навязывали гувернанток и ненужных мачех.

Я заметила, что молчание затягивается, а смотрим мы друг на друга слишком долго. Я приподняла бровь.

— Да, — отвел он взгляд. — Вновь испытать сегодняшнее беспокойство я не хочу, — он прочистил горло и бросил на меня взгляд. — Так что, тебя ждать завтра?

— Конечно, — фыркнула я и не смогла сдержать ехидства: — Когда я еще смогу поесть настоящего мяса?

В гости к соседям я заявилась отнюдь не в радостном расположении духа. Как на зло, день начался с огромной подлости — меня разбудили. Звонили с работы. После недолгого, неприятного разговора, где меня хотели выманить трудиться раньше окончания моего отпуска, я с некоторым трудом отстояла законный отдых и попросила не беспокоить без особой надобности.

Естественно, вновь уснуть у меня не получилось. Чертыхаясь себе под нос, я спалила яичницу, проворонила кофе в турке и после, минут десять, оттирала пригоревшее пятно от конфорки. Ко всему прочему, обнаружила, что запасы еды заканчиваются. С тяжким вздохом отправилась собираться в магазин. Против обыкновения, машину решила не брать, вспоминая, сколько это мороки. Открыть гараж, ворота, выехать, закрыть гараж, ворота. А по приезду повторить манипуляции. Да и супермаркет не так далеко, чтобы не обойтись без машины.

На глаза попался старенький велосипед, на раме которого я еще в детстве каталась, который обнаружился при ревизии старого сарая. Правда я на велосипеде лет пятнадцать не каталась. Но не беда! Вспомнилось, как мне говорили, что умение ездить на велосипеде не забывается. Это была моя ошибка, которая стоила мне порванных джинс, содранной коленки и отбитого копчика.

Проявляя завидное упорство и отплевываясь от песка, я все же приноровилась к непривычной езде и более без приключений добралась до магазина. Разумно предположив, что на мою рухлядь позарится только очень больной коллекционер древности, я без опасений оставила транспортное средство, бросив его на парковке перед магазином.

Чумазая и местами потрепанная, со следами недавнего воссоединения с землей нашей русской, я производила впечатление не только на покупателей, но и на более приземленных продавцов. Уже стоя на кассе, стараясь не замечать направленные на меня взгляды, я услышала голос из динамика, который убедительно просил владельца велосипеда подойти на стоянку. Понимая, что ничем хорошим для меня это не обернется, я сложила в рюкзак нехитрые покупки и, с тяжелым вздохом, поплелась в указанном динамиком направлении.

Как и предполагалось, ждала меня нерадостная картина: на моем несчастном, побитым жизнью, временем и сегодня, немного мной, велотранспорте, одним колесом стоял дорогой внедорожник, не оставляя моему двухколесному другу и шанса на жизнь и восстановление. Велосипед было искренне жаль, но не так как мои нервные клетки. Поэтому когда ко мне подошел владелец внедорожника, я не слушая его оправдания (спасибо, что не наезды), попросила, в качестве извинений, оттащить покореженный велосипед на ближайшую помойку. Под недоуменным взглядом мужчины, я развернулась и потопала в направлении дома. Путь не то, чтобы близкий (все же это был единственный супермаркет на весь поселок, а я живу на окраине), но терпимый. Прикинув свои возможности, решила, что минут за пятнадцать — двадцать должна добраться. Печалила только разбитая коленка, которая при каждом шаге нещадно саднила. Если бы не она, быть может, добралась куда быстрее.

Минут через пять, возле меня затормозил автомобиль, и меня окликнули:

— Девушка, давайте я Вас подвезу.

Я повернула голову на голос и обнаружила, что говорит «убийца» моего велосипеда. Сначала хотела послать его подальше, но вовремя вспомнила, что отказываться не в моих интересах. Солнце жарит, коленка болит, да и копчик о себе напоминает. А путь еще не близкий, ага.

Молча подошла к автомобилю и с трудом вскарабкалась на заднее сиденье. Я устало назвала адрес и отвернулась к окну, полностью сосредоточившись на дороге.

Водитель неожиданно затормозил и обернулся. Я выразительно выгнула бровь.

— Маринка? — словно не веря, спросил он, чем заставил приглядеться к нему получше. Пригляделась, и чуть было не застонала. Что ж за день-то сегодня такой?

— Здравствуй, Гриша, — обреченно кивнула я, понимая, что сбежать от него вряд ли получится.

— Марина, правда ты?! — воскликнул он, и, слава богу, вновь завел машину. — Сколько лет прошло! А ты как прежде красавица. Совсем не изменилась!

— Ты тоже, — несколько тоскливо ответила я. Только я не внешность имела ввиду, она-то как раз потерпела кардинальные изменения, а вот характер, кажется, остался прежним.

Гришку я помню хилым, вертлявым коротышкой, с копной непокорных, кудрявых, рыжих волос. Сейчас на месте того мальчишки сидел солидный парень, высокий, широкоплечий, немного склонный к полноте, в хорошем костюме и не менее хорошем автомобиле. Волосы он стриг коротко, лицо лишилось своей конопатости, но задорный огонек в глазах так и не потух.

В детстве мы с Гришкой крепко дружили, несмотря на заметную разницу в возрасте. Мне он был как старший брат. Он отвечал взаимностью. Все бы хорошо, вот только по его милости мы вечно влипали в различные неприятности. Большинство, если не все шрамы из детства, у меня появились по его милости. Гришке вечно не сиделось на месте, ему постоянно нужно было влезть в самые неприятности и меня, естественно, он всюду таскал с собой. Таким образом, он уговорил меня воровать у соседей яблоки, перебравшись через забор. Увы, гнилой забор не выдержал даже нашего веса. Как итог, Гришка с разбитой коленкой, а я с порванной подмышкой, на которой умудрилась повиснуть и провисела до прихода взрослых. Помимо уже полученной раны, я получила по первое число от бабушки с дедушкой, за попытку воровства.

Другой эпизод: он предложил поиграть на территории старого гаражного кооператива. К сожалению, мы не учли, что на этой территории могут обитать бродячие собаки с потомством. Защищая это самое потомство, меня пребольно цапнули за мое непоседливое мягкое место. Правда Гришке досталось и того больше, так как он оттаскивал собаку от меня за хвост, так неосторожно перебросив внимание мохнатой матери-героини на себя. Помню, ему тогда даже швы на руку накладывали и он проходил с перевязанной рукой до конца лета.

А еще он учил меня кататься на двухколесном велосипеде. На том самом, кстати, который он сегодня переехал. Просто в моем распоряжении на тот момент был только трехколесный, а двух — у дедушки. Гришка почему-то был уверен, что лучший способ научиться кататься на велосипеде, это скатиться на нем с холма. Стоит ли говорить, что доехала я до первой же кочки, впоследствии оказавшись в кювете, накрытая несчастным велосипедом? Тогда я здорово ушиблась головой. Даже сознание потеряла. Гришка так испугался, что тащил меня на руках почти километр до моего дома, обливаясь горючими слезами страха за мою тушку.

Были еще моменты, о которых и грустно и весело вспоминать, но именно тот эпизод стал последней каплей в терпении моего дедушки. Он категорично запретил мне общаться с Гришкой, что в тот момент показалось мне катастрофой.

Мы с моим другой приняли решение, продолжать общаться. Но тайно. У нас, как мне казалось, это хорошо получалось. Уже после, я поняла, что конспираторы из нас были никудышные, а на нашу дружбу родные просто смотрели сквозь пальцы.

Годы шли, а Гришка не менялся. Вот только проказы становились серьезнее. И в какой-то момент я поняла, что давно уже не одобряю увлечения друга, но, сколько не пыталась, отговорить его не могла. На этом фоне мы стали часто ссорится, общались все хуже и хуже. А после родители прекратили привозить меня на лето к бабушке с дедушкой и мы совсем перестали общаться с Гришей.

И вот, спустя много лет мы вновь встретились. А мне теперь думай, во что эта встреча выльется.

— Ты как тут оказалась? После смерти твоих бабушки с дедушкой, дом пустовал и был заброшен. Я узнавал. Неужели решила вернуться?

— Да, — кивнула я неохотно. — Я хочу здесь жить. Сделала ремонт, восстановила дом. А ты все так же живешь здесь? — с затаенной надеждой на обратное, спросила я.

— Нет, — улыбнулся он. — Что ты! Я в городе живу. У меня семья уже давно. Жена-красавица и два прелестных мальчугана, — похвалился он, а я перевела дух и порадовалась за бывшего друга. Несмотря на свою безалаберность, пареньком он был добрым и хорошим. Интересно посмотреть на его жену. Должно быть очень терпеливая женщина. — Я родителей приехал проведать. Помнишь их?

— Конечно, — улыбнулась я. — Как Мария Степановна и Павел Петрович? Здоровы?

— Здоровы! — протянул он задорно. — Что им сделается?

— Это хорошо, — кивнула я с улыбкой. — Я рада за тебя. Честно, — искренне заверила я.

— Что мы все обо мне? — возмутился он, сворачивая на мою улицу. — Сама-то ты как?

— Нормально, — пожала я плечами. — Живу, работаю. Сейчас в отпуске. Переехала, вот. Семьей, увы, не обзавелась. С работой это сделать трудно.

— Да, я слышал, — кивнул он. — Как тебя угораздило? Родители заставили?

— А кто же еще? — вздохнула я, вспоминая, сколько скандалов у меня было на эту тему. Я хотела стать музыкантом, тем более в училище мне пророчили большое будущее со скрипкой. Но нет. Родители настояли, чтобы я заканчивала высшую школу бизнеса и изучала языки. Теперь вот работаю в крупной компании, изредка с грустью беря в руки скрипку.

— Не унывай, — в своей привычной манере легкомысленно махнул он рукой. — Найдешь ты еще свое счастье, — я кивнула, не желая разговаривать на эту тему. — Слушай, Маринка, нам нужно как-нибудь встретиться! Поговорить. Столько лет прошло! Я и с семьей тебя познакомлю. Мальчишки тебе понравятся. Мои копии, веришь?

— Верю, — с ужасом кивнула я, очень надеясь, что он имеет ввиду внешность. Иначе я не завидую их несчастной матери. Одного Гришку вытерпеть трудно, а тут целых три шалопая в доме. Они йод и зеленку, наверное, канистрами закупают, а в травмпункте у них уже знакомства.

Мы обменялись телефонами, Гришка еще раз заверил меня, как раскаивается за несчастный велосипед, и потребовал, чтобы на выходных мы встретились.

Уже дома я обработала колено, с горечью осознавая, что юбки и шорты мне в ближайшее время противопоказаны.

Я уже было хотела позвонить соседу, сообщить, что не приду, но неожиданно он сам дал о себе знать. Точнее с его номера мне пришла смс.

«Приходи скорее, я уже скучаю.» — значилось в послании, от которого у меня глаза на лоб полезли. Ничего себе, какой он быстрый! И это при наличии в доме невесты! Вот кобель!

Не успела я, как следует возмутиться и написать нахалу, все, что думаю о его моральных качествах, как смартфон пиликнул, сообщая о новом сообщении.

«Это Алиса.»

Я вздохнула свободнее, засмеявшись от своей глупости. Надо же такое подумать, будто я могу быть ему интересна! Пусть меня сегодня Гришка заверял, будто я красавица, да и сама я себя считала далеко не уродиной, но на фоне модели Кристины я выгляжу… обычно. Я бы сказала — блекло. Где я, и где вкусы Александра? Но я не унывала. Роман с соседом в мои планы точно не входил. С таким свяжись и проблем не оберешься. Тем более, что в случае неудачного исхода, я переезжать вновь не захочу и придется очень часто чувствовать неловкость при встрече с Сашей. Нет уж. Спасибо.

Ладно, делать нечего, нужно собираться. Не могу же я проигнорировать просьбу девочки?

Меня встретил Миша. Интересно, у него вообще выходные бывают?

— Замечательно выглядишь, — заметил он с улыбкой, оглядывая мой светлый топ, укороченные брючки и туфельки на небольшом каблучке, и повел в глубь участка за дом.

— Спасибо, — улыбнулась я, довольная комплиментом. Как и любая женщина я люблю комплименты. Особенно искренние. Мужчинам вроде бы и пустяк, а нам, женщинам, приятно. Увы, большинство мужчин забывают об этом. Несмотря на свою, казалось бы, располагающую к комплиментам внешность, похвалу я слышу нечасто. И это при том, что работаю преимущественно в мужском коллективе. Мишка же, за наше короткое знакомство, отвешивал комплименты от души и щедро, чем нравился мне все больше и больше.

— Алиска тобой все уши прожужжала, — пожаловался он. — Кажется, ты стала ее кумиром.

— Ты преувеличиваешь, — фыркнула я. Меньше всего в своей жизни я хотела становиться чьим бы то не было кумиром. По-моему мнению, ровняться на такую, как я, не стоит. Особенно маленькой девочке.

— Можешь мне не верить, — пожал он плечами, задумчиво смотря на меня. — Только факт остается. Ты первая на моей памяти, кого малявка приняла. Она плохо сходиться с людьми, не приняла ни одну няньку, невест отца тоже, мягко говоря, не любит. А ты ей понравилась. Это удивительно.

— Ты на что-то намекаешь? — нахмурилась я, подозрительно посмотрев на невозмутимого мужчину с таинственной улыбкой на лице. Ответ услышать не смогла, так как из-за поворота на меня налетел маленький золотоволосый ураганчик, чуть было не сбивший с ног.

— Ты пришла! — взвизгнула она, обнимая меня за талию. В душе против воли шевельнулось непривычное чувство, похожее на нежность. У меня. По отношению к чужому ребенку. Что со мной происходит вообще? — Идем скорее, я покажу тебе мой дом. А там папа уже мясо жарит. Папа очень вкусное мясо готовит. Но твои макароны тоже были очень вкусные, — быстро тараторила она, параллельно ведя меня за руку на задний двор.

— Паста, — машинально поправила я, мысленно представляя, как некий итальянец сейчас поперхнулся от моего громкого заявления и кощунства относительно настоящего блюда, а не вчерашнего подобия.

Глазам моим открылся ухоженный дворик с аккуратно постриженным газоном, высокими туями, округлой беседкой, из кованного металла, и не менее ажурная мангальная зона, что стояла в некотором отдалении, выполненная в стиле беседки. Александра я заприметила сразу, и его внешний вид меня немного удивил. Было непривычно видеть его в потертых джинсовых шортах и простой футболке. В наши немногочисленные встречи я видела его исключительно в деловом стиле. Даже вчерашние поиски он проводил в офисном костюме, так как о пропаже ему сообщили, когда тот был на работе, с которой и сорвался.

— Это и есть та «русалка», из-за которой у меня были проблемы? — услышала я с боку напряженный голос. Говорила Кристина. Она, стоя на ступеньках беседки, сложив руки на груди, внимательно меня осматривала, чуть прищурившись. Вся поза показывала крайнюю недоброжелательность.

— Простите? — выгнула я бровь, прямо смотря на нее. Не помню, чтобы доставляла ей проблемы. Обычно я помню, когда создаю окружающим неприятности. Часто это бывает умышленно, потому запамятовать подобное никак не могла. — Для начала, для Вас я не «русалка», а Марина Сергеевна. Во-вторых, я, обычно, прежде чем доставлять кому-то неприятности, знакомлюсь с человеком. Для начала представьтесь, а потом уже выдвигайте претензии.

На лице красавицы показалась растерянность. Она явно не ожидала, что я посмею ей что-то ответить. Я понимала, что завожусь на пустом месте. Да и идти на открытый конфликт не хотелось. Просто день сегодня такой… неудачный.

Я почувствовала, как маленькая теплая ручка обхватила мои пальцы. Посмотрела на малышку и заметила победную улыбку на лице ребенка, направленную на будущую мачеху. Мда, совсем не тому я учу ребенка. Нужно следить за своим поведением, хотя бы в ее присутствии.

Благо подоспел Александр, который, видимо, слышал наш разговор.

— Марина, здравствуй. Рад, что все-таки пришла. Позволь представить, Кристина — моя невеста. Кристина, это Марина, наша новая соседка и вовсе не русалка, — он выразительно посмотрел на собирающуюся возразить дочь. Алиска надула губку и обиженно отвернулась, шагнув ближе ко мне. — Ты вовремя, — посмотрел он на меня. — Шашлык почти готов, можно уже садиться. Кристина, помоги, пожалуйста, нашей гостье расположиться, — обратился он к невесте. А мне послышалась в его просьбе какое-то напряжение. Видимо, он тоном призывал невесту не создавать конфликт.

— Кристина Олеговна, — не осталась она в долгу и гордо отвернулась, давая понять, чтобы я следовала за ней.

Мы с Алисой переглянулись, и вошли в беседку, где уже был накрыт стол.

Шашлык, действительно, выдался на славу. Я даже спросила рецепт маринада. Поначалу разговор за столом не клеился из-за неловкости при первой встрече. Но после Кристина нехотя призналась, что жених отчитал ее за невнимательность. Мол, она не обратила внимания на слова Алисы, что та отправилась к русалке. Я ее понимала. Я бы тоже не придала словам ребенка значения, если бы они сказали, что пошли к эльфам, феям, гномам и т. д… Она даже извинилась за свою резкость.

После этого мы перешли на имена без отчеств, и обстановка была уже менее напряженной. С удивлением я отметила, что Кристина на несколько лет младше меня. Быть может, ее искусственные ресницы, неправдоподобно пухлые губы и вытатуированные брови создавали впечатление, что если она не старше меня, то точно ровесница. Еще не без гордости отметила, что всю ее красоту, при желании можно смыть влажными салфетками и останется блеклое нечто, на фоне которого я буду смотреться очень даже выигрышно. Знаю, мыслишки подленькие, но мою природную женскую «сучность» они очень радуют.

Ко всему прочему ее юность сильно сказывалась на общении. Хоть я признаю, что человек она далеко не плохой, но подругами мы станем вряд ли.

Алиска потребовала, чтобы ее посадили рядом со мной, и сейчас щедро, со всем гостеприимством и детской непосредственностью, накладывала мне в тарелку, все, что по ее мнению я обязана попробовать, создавая в тарелке маленькую копию Эвереста. Особо она хвасталась огурцами и помидорами, которые ей разрешили самостоятельно нарезать. Я оглядела кривой и несоразмерно огромный кусочек огурца, и не смогла сдержать улыбку, похвалив хозяюшку за старательность. От моей похвалы она возгордилась и счастливо улыбнулась.

Периодически я ловила на себе долгие взгляды хозяина дома, особенно, когда общалась с его дочерью. Мне они не нравились. Вообще не люблю, когда на меня пристально смотрят, а тут еще и совершенно неприлично! Хуже то, что его взгляды заметила не только я, но и Кристина, от чего ее настроение и начинающееся расположение ко мне, резко ухудшились.

— Марина, ты работаешь? — поинтересовалась невеста моего соседа, пока я помогала Алиске нарезать мясо на маленькие кусочки. Сил моих больше не было смотреть, как бедный ребенок терзал кусок мяса размером в два ее кулака. Причем девочка стойко игнорировала просьбы отца выбрать кусочек поменьше, приготовленный специально для нее. Маленькая егоза заявила, что хочет как взрослые. Со вздохом я пообещала есть с помощью ножа и вилки, если она согласится составить мне компанию. К всеобщему удивлению Алиска согласилась. Нож я ей, естественно, не доверила, решив нарезать кусочки самостоятельно.

— Сейчас в отпуске, — не отрываясь от нарезания мяса, ответила я.

— Кем же трудишься? — с затаенным ехидством спросила она, словно ожидала, что моей специальностью будет кассир в супермаркете.

Я хотела честно ответить, но потом поняла, что моя должность и специфика компании ей ни о чем не скажет.

— Менеджер в торговой компании, — с легкостью обобщила я.

— Правда? Должно быть очень скучно, — посочувствовала она.

— Не без этого, — должна была я признать. Работа с бумагами (а в основном у меня именно такая) меня очень печалит. Душа требует действий под музыку скрипки, но приходится большую часть времени заполнять бумаги и сидеть за компьютером. Бывают, конечно, командировки, что радует. Огорчает то, что командировки со строгими временными рамками. Часто приходится из аэропорта ехать в офис компании, составлять договора, после сразу же лететь обратно. Мой личный рекорд — две командировки в разные страны за день. И ночью я уже вернулась домой. О, как!

— Надеюсь, платят хорошо? Сейчас одинокой девушке так трудно прожить одной. — «посочувствовали» мне, демонстративно прижимаясь к плечу жениха. Я еле сдержала ироничную усмешку. Неужели она думает, что меня можно таким задеть? Да с моей работой, я сама змей могу кусать, и они будут дохнуть в страшных мучениях!

— Мне хватает, — заверила я. Во всяком случае, желание искать спонсора, чтобы красиво жить, у меня еще ни разу не появлялось. За это, наверное, все же стоит сказать «спасибо» родителям, заставившим меня бросить музыку и работать в сфере бизнеса. — А ты работаешь? — ответила я ей «любезностью». Девушка брезгливо скривилась, будто я ее заподозрила в подработке проституцией.

— Конечно, нет! Я считаю, что работать должен мужчина.

— А что должна женщина? — вдруг заинтересованно спросила Алиска с набитым ртом. Жуть! Кто вообще воспитывал этого ребенка?

— Алиса, сначала прожуй, а после говори. Некрасиво и невежливо говорить с набитым ртом, — заметила я, строго посмотрев на девочку. Под моим взглядом он гулко проглотила содержимое ротовой полости, и виновато вздохнула:

— Извини, я больше не буду.

В этот момент Александр замер с занесенным ко рту куском мяса, и с выражением полного шока посмотрел на дочь.

— Женщина должна создавать уют в доме, чтобы мужчине было приятно возвращаться домой, — наставительно заметила Кристина, надменно на меня поглядывая, как барыня на крестьянку.

Я подавила смешок, представляя, как Кристина в переднике и в резиновых перчатках, с ведром на перевес, стоя на коленях, драит пол и ругается на прошедших, угрожая тому мокрой тряпкой, со словами: «Куда по мытому?!». Судя по размерам дома, с колен она встает только для того, чтобы поменять воду, и вновь браться за дело.

— И как же ты его создаешь? Вдруг я тоже решу бросить работу и выйти замуж? Нужно быть подготовленной. Наверное, трудно поддерживать такой большой дом в порядке? — не смогла я удержаться от вопроса. Я понимаю, что уют создается не только посредством стерильности дома. Моя бабушка могла создать этот уют из совершенно незначительных вещей. Например, запаха свежей выпечки с ароматным чаем. Или кружевные салфеточки, которые она щедро вязала и не отчаивалась бегать за мной с пряжей, дабы научить этому искусству. Еще уют был в цветастых занавесках, сквозь которые поутру, пробивалось яркое солнце, раскрашивая стены причудливым узором. Я всегда старалась встать пораньше, чтобы застать этот момент. Я помню, что рядом с бабушкой было уютно просто сидеть, молча, и вслушиваться в звуки ночи, как она любила делать перед сном, на лавочке перед домом.

От моего вопроса Кристина немного зависла, не ожидая, что я осмелюсь его задать. На нее посмотрели все, включая ее жениха, и она смутилась. Как я и предполагала, если Кристина на коленях и стоит, то вряд ли для мытья пола.

— А убираются у нас тетя Рита, — беззаботно «сдала» свою мачеху маленькая заноза.

— Наша домработница, — пояснил Александр, с усмешкой посмотрев на смущенную невесту.

— А в каких странах ты отдыхала? — так и не найдя ответа, перевела она тему. — Может, посоветуешь какой-нибудь курорт?

Вот интересно, чего она добивается? Пытается меня унизить, поставить на место, опустить в глазах Александра, чтобы выглядеть на фоне «нищенки» в моем лице более выигрышно? За что? За то, что по ее мнению могла понравиться ее жениху? Так это он на меня смотрит, а не наоборот. Пусть ему нервы треплет. Я-то тут причем? То ли ее юность сказывается, то ли стервозный характер. Но умом и тут и там не пахнет.

— Увы, не могу. Это первый отпуск за последние три года. И посвятила я его переезду. Когда теперь снова предвидеться подобная удача — не знаю, — ответила я, понимая, что мои командировки, в которых море я вижу исключительно из окна самолета не могут считаться отпуском на море.

— Какая жалость. А мы с Шуриком любим бывать на тропических курортах, — похвасталась она, отчего «Шурик» под моим взглядом поперхнулся. — Мы и неделю назад отправились в Таиланд, но любимому позвонили с работы, и нам пришлось вернуться, — обиженно добавила она с укором смотря на жениха.

— Ты могла остаться там и вернуться когда кончится путевка, — в свое оправдание ответил он, а я почувствовала что назревает ссора.

— С Алисой? — фыркнула она. — Я хотела отдыхать, а не быть нянькой, — оскорбилась девушка.

— Ты и здесь не сильно устаешь, как я посмотрю, — тихо добавил он, от чего красавица пошла пятнами. — В любом случае, давай обсудим это потом. У нас гости, — напомнил Александр, призывая невесту к порядку.

Та, в свою очередь, бросила со звоном вилку на тарелку, и быстрым шагом удалилась из беседки, позабыв даже попрощаться.

За столом была напряженная тишина. В неловкой ситуации я даже не знала что сказать. И нужно ли вообще.

— Пожалуй, я пойду, — вздохнула я, поднимаясь. — У меня еще дела дома остались. Благодарю за угощение, все было очень вкусно.

Александр напряженно кивнул, понимая, что после этой сцены семейной ссоры, мое присутствие лишнее.

— Нет, Марина, не уходи, — всполошилась Алиса, хватая меня за руку. — Побудь со мной еще немного, пожалуйста!

— Алиса, это неприлично, — возмутился Александр, от чего в глазах девочки появилась печаль.

— Александр, — обратилась я к нему, не желая, чтобы девочка грустила. Вероятно, после моего ухода, жених и невеста станут выяснять отношения. Не хотелось бы, чтобы ребенок если не присутствовал при этом, то хотя бы слышал. По себе знаю, как неприятно ребенку от взрослых ссор. В свое время я их наслушалась на годы вперед, всеми силами желая, оказаться в эти моменту у бабушки с дедушкой.

— Можешь называть меня Сашей, — великодушно разрешил он.

— … можно Алиса побудет некоторое время у меня? Если она, конечно, хочет, — продолжила я. В мыслях называть его «Сашей» как-то легче, чем в реальности.

— Ура! — взвизгнула она, подпрыгивая на месте. — Папа, можно? Скажи, что можно!

— Если Марину это не затруднит, — кивнул он с благодарной улыбкой посмотрел на меня. Не такой он и пропащий. Понимает, что ребенку при ссорах взрослых делать нечего. — Возьмите с собой Михаила. Он поможет приглядывать за Лиской.

Я кивнула и, взяв радостную девочку за руку, вышла из беседки.

— Марин, — услышала я и обернулась. Саша стоял на выходе из беседки, и смотрел нам вслед. — Спасибо, — поблагодарил он, и я в ответ кивнула с мимолетной улыбкой.

Я с трудом представляла, чем бы можно было занять ребенка. Номер с готовкой, как вчера, не проходил, ввиду плотного обеда шашлыками. Игрушек у меня, естественно, не было, и быть не могло. Единственный велосипед из детства и то, профукала.

— Чем ее можно занять? — в панике поинтересовалась я у Михаила. Все же он ее лучше знает, следовательно, должен быть более осведомленным досугом ребенка.

— Откуда мне знать? — тихо возмутился он. — Ты у нас нянька. Вот и дерзай, — усмехнулся он пакостно.

— Я не нянька, — запротестовала я.

— А кто? На то время, что ребенок с тобой, ты — именно нянька. Сама подписалась.

Я злобно зыркнула на него и повернулась к Алисе, так как ответить что-то против не нашла.

Я призвала на помощь свою память, с трудом припоминая, чем любила заниматься в детстве, помимо попаданий во всякие передряги по вине Гришки. То, что вспомнила, рассортировала на то, что можно и безопасно. Получилось до печального мало. Не потащу же я ее яблоки воровать, верно? Хотя было весело… если не висеть подмышкой на заборе… Мда. Педагог из меня никудышный.

Купаться ее тоже не потащишь в такой солнцепек, велосипеда я сегодня бездарно лишилась, и в лес не сходишь. В прятки тоже не рискнула предложить играть. Вчерашних поисков с меня хватило. В догонялки не вариант, так как последствия утреннего велопаркура все еще побаливают. В идеале, нужно что-то спокойное и не активное. Дела…

— Алиса, ты любишь рисовать? — отчаявшись хоть что-то придумать, поинтересовалась я. — Только у меня цветных карандашей и красок нет, — предупредила сразу. На мое счастье она согласилась. Около получаса мы самозабвенно разрисовывали листочки у меня в гостиной, пока Мишка нудел об отсутствии у меня телевизора.

— На кой черт он мне? — недоумевала я. — У меня есть компьютер и волшебная вещь, под названием «интернет». Все что захочу, могу посмотреть там.

— А новости? — пытался он подловить меня.

— Не интересуюсь, — фыркнула я. — Но если вдруг понадобится, то я открою тебе секрет — в интернете есть прямая трансляция всех каналов.

Кстати о компьютере!

После того как мы предоставили строгому жюри в лице охранника свои работы карандашом, моя розочка (которую я практиковала на полях тетради обучаясь еще в школе) бездарно продула какому-то огурцу с глазами и макаронами на том, что предположительно, было головой. Алиска после с гордостью сообщила, что это мой портрет. Ну, в смысле русалки. Пока я с вымученной улыбкой заверяла девочку в ее таланте и достоверности рисунка, граничащую с фотографией, за спиной у меня тихо стекал по стеночке Мишка, давясь смехом.

Она предложила нарисовать еще несколько моих портретов, но я поторопилась заинтересовать ее мультфильмами. Включила на ноутбуке мультик моего детства, про ее обожаемую русалку и отправилась на кухню, заваривать чай.

— Ты молодец, — услышала я и подняла голову. В дверях, облокотившись на дверной косяк, стоял Миша и смотрел на меня с улыбкой. — Впервые Алиска так спокойна с кем-то, кроме меня и ее отца. Считай, что у тебя талант.

— Приму за комплимент, — фыркнула, заглянув ему за спину, где с моего места была отлично видна малышка, сидящая с ногами на моем диване в гостиной, смотря мультики.

— Не думала о карьере няни? У меня на работе есть вакансия. Платят хорошо. И тебе до работы недалеко, — хохотнул он и подмигнул.

— Спасибо, меня моя работа вполне устраивает, — заверила я. — Ты какой чай будешь? — спросила я, чтобы перевести тему.

— Что произошло у вас там? Почему так быстро разошлись? — спросил он через какое-то время, прихлебывая из кружки.

— Скажем так, Александра приревновала ко мне его невеста. Конец, — вздохнула я, поглядывая в гостиную. Малышку так увлек мультик, что она даже от чая с печеньями отказалась.

— Вот в чем дело, — усмехнулся он и на секунду отвел глаза. — Не принимай на свой счет. Кристина — девчонка не плохая. Просто характером не вышла, да и возраст сказывается. Девочка хотела красивой жизни, чтобы жених ее носил на руках и выполнял все ее капризы, аки джин. А тут видишь, как получилось? Саныч на невесту откровенно забивает и всячески показывает, что та ему интересна скорее в плане няньки, нежели жены. И с капризами неувязочка. Джином Саныч становиться не собирается, хоть и в расходах невесту не ограничивает. Но ей, видимо, этого недостаточно. Хочется любви и ласки. Вот и бесится.

— Может, мне ее пожалеть еще? — выгнула я бровь насмешливо.

— Жалеть не обязательно, но скидку на возраст сделать можно, — улыбнулся он. — Ко всему прочему, разве можно ее винить в ревности? Жених на нее внимания обращает столько же, сколько и болонке, а тут в соседях появляешься ты.

— А что я? — не поняла я связь между мной и проблемами между соседями.

— Красавица, умница, да еще фаворитка Алиски. Мало того, что девчонка тебя полюбила, что вообще за гранью реальности, так еще Саныч тебя в гости позвал. Хотя раньше не любил к себе домой вообще, кого бы то не было, звать. Вот и получается, что поводы для ревности очень даже есть.

— Но он же в благодарность за помощь в поисках Алисы, — попыталась я оправдаться, не понимая, зачем вообще это делаю.

— Это не отменяет всего остального. Ты потрясающая девушка. И знаешь что?

— Что? — смутилась я.

— Учитывая все выше перечисленное, и конец моей рабочей смены, я приглашаю тебя завтра в кино, — подался он вперед, вроде бы улыбаясь, но смотрел напряженно, ожидая мой ответ.

Я прикинула все «за» и «против», и благосклонно кивнула. Отпуск у меня или нет?

В назначенное время я вышла из дома. Возле ворот уже стояла машина, а возле нее, облокотившись на капот Михаил, курящий сигарету в ожидании меня. Одет он был демократично, в светлые брюки и футболку поло, отлично подчеркивающая его широкие тренированные плечи и узкие бедра. Идеально. Люблю пунктуальных мужчин. Особенно таких хорошеньких. Курение, конечно, порок, но не критичный. И не таких отучали.

При моем появлении Миша оживился и с восхищением окинул меня взглядом, начиная от небрежной прически, сарафана и ног в туфельках на высоком каблуке. Да что уж, я и сама себе нравилась, даже очень! А я, поверьте, довольно самокритична. Сегодня я неподражаема.

Сигарета была небрежно отброшена в сторону, что мне, признаться, не понравилось, так как человек я чистоплотный, готовый пройти километр с фантиком в руках, в поисках урны. У каждого свои заскоки. У меня такие. И не только. Ну, да ладно.

Мишка рассыпался в комплиментах, поцеловал в щеку, словно на правах старого приятеля, галантно открыл мне дверь своей иномарки, помогая усесться в салон. Сел сам и с заднего сиденья достал мне букет из роз. Я поблагодарила, прикидывая, что мне с ними делать. Если я их сейчас верну на место, на заднем сиденье, не обидит ли это Мишу? Но и на коленях оставлять их не удобно, если учесть, что розы на длинном стебле. На свой страх и риск, предпочла первый вариант. Миша глянул на меня, но, вроде, не обиделся и завел машину.

Через десять минут мы уже въезжали в город. Еще через пятнадцать, зашли в здание кинотеатра. Мишка вновь помог мне выйти из машины, и более моей руки не отпускал, поглядывая на меня долгими взглядами с чисто мужской заинтересованностью.

Кино нас мало обрадовало. Вместо обычного просмотра, я на пару с Михаилом не упускали возможностей комментировать самые нелепые моменты, интенсивно заедая попкорном горечь разочарования нынешним кинематографом.

Из кино мы переместились в популярное кафе. Обстановка меня порадовала, как и сама кухня. Было вкусно и уютно. По ходу дела я продолжали делиться впечатлениями от кино, не забывая перечислять свои любимые фильмы и что конкретно в них нравилось. Так я с удивлением узнала, что Миша поклонник советского кино. Особенно ему нравилось «Москва слезам не верит». А любимый персонаж у него Гоша, он же Гога, он же Жора, он же Георгий. На мой удивленный вопрос, он ответил, что поддерживает позицию последнего, мол, женщина не должна зарабатывать больше мужчины. Я посмеялась, но к сведению приняла.

— Скажи, как давно ты работаешь у Александра?

— Да, считай, как Алиска родилась. Почти шесть лет уже. А что? — смакуя пирожное, ответил он.

— Просто мне показалось, что вы скорее друзья, чем начальник и подчиненный.

— Это да. Друзьями нас назвать, конечно, трудно. Ни он, ни я не решились бы делиться проблемами друг с другом. Но отношения приятельские, — он вздохнул и продолжил. — Это из-за Алиски. Прежде я просто был главный по смене. С боссом общался, но больше как подчиненный. А потом Саныч развелся со своей первой женой. Она укатила за границу в поисках новой семьи и лучшей жизни, мотивируя тем, что муж много работает и не уделяет ей достаточно времени. Но Саныч человек деловой, сама понимаешь. Откуда у него время? После ухода жены он вообще как с цепи сорвался. Видимо все же любил ее, и уход любимой посчитал предательством. Поэтому с головой ушел в работу, дома появляясь раз в несколько дней. Хуже всего то, что Алиска осталась одна. Саныч, конечно, завалил ее подарками, и нянек приводил, чуть ли не по три штуки в неделю, но девочка все равно закрылась и не реагировала на окружающих.

У меня от его слов сердце от жалости сжалось. Бедный ребенок! В таком маленьком возрасте быть преданной матерью и брошенной отцом! Вероятно, она считала себя ненужной, потерянной. Тосковала по родителям, и, возможно, считала виноватой в их разрыве себя.

К горлу подступил тугой комок, и я поторопилась его запить кофе, старательно сдерживая слезы. Что-то со мной не так. Слишком мягкая стала, чуть что, сразу реветь готова. Не порядок. Нужно скорее возвращаться на работу. Закаляться.

— Так получилось, что мы с ней проводили много времени и она нашла в моем лице друга. И с тех пор я стал ей что-то вроде дяди. Логично, что с боссом общение изменилось. Вот уже три года, примерно.

— Понятно, — прошелестела я задумчиво.

После он расспрашивал о моей жизни, детстве и доме, в котором это детство я провела. О работе тоже спросил, но я ловко перевела тему, не желая сейчас поднимать этот вопрос.

Незаметно мы переместились на набережную, где долго гуляли. Я сняла туфли с уставших ног, а после, счастливо повизгивая, убегала от своего кавалера, чтобы вскоре оказаться у него в объятиях и ненадолго затихнуть, прижимаясь к его груди.

С ним уютно, тепло и хорошо. Пожалуй, многого мне и не нужно, чтобы разбавить свое одиночество. Он кажется порядочным и надежным. Этого вполне достаточно. Во всяком случае, пока. Поэтому сама встала на цыпочки и робко дотронулась до его губ. Он ответил, и поцелуй перерос во что-то другое, долгое, нежное и многообещающее.

У моего дома, он еще раз меня поцеловал и посмотрел с немым вопросом. Я улыбнулась, словно извинялась, и попрощалась, самостоятельно выпрыгивая из машины. Увы, сегодня я его не позову к себе. Не готова. Да и рано еще.

Поднимаясь на свое крыльцо, мое внимание привлек соседний дом. Точнее одно окно, в котором горел свет, и чудился человеческий силуэт. Через секунду, силуэт исчез, а свет потух, погружая дом в полную темноту.

А я вспомнила сегодняшний день и почему-то нахмурилась.

Сегодня с утра пришлось ехать в город. В офисе срочно понадобилось мое присутствие. Провела там несколько часов и словно выжатый лимон еле выползла, отбиваясь от настырных коллег, с просьбами, помочь, подменить, посмотреть, исправить и, конечно же, возвращаться на работу из отпуска поскорее. Ага, конечно! Готовьте хлеб с солью, барыню встречать. Чур, чтобы у всех были кокошники!

Проезжая мимо большого торгового центра, решила закупиться продуктами на неделю, не смогла устоять и зашла в магазин детских игрушек. Что-то мне подсказывает, что Алиса станет частым гостем в моем доме. Как вчера судорожно искать, чем занять ребенка не хотела. Консультант нашел в моем лице благодарного покупателя, который совершенно не разбирался в возрастной политике детей и их предпочтений. Потому мне впихнули всего и еще немного (про запас). Я только успевала поражаться ценам. Детей сейчас иметь, оказывается, очень дорогое удовольствие! Судорожно сглатывая от каждого ценника на игрушку, я начала подозревать, что меня нагло дурят и пихают, все, что плохо лежит. А общая сумма, тем временем, приближалась к стоимости моего ремонта. Ну, или близко к этому.

Под обиженным взглядом продавца, я выгрузила большую часть товаров из тележки, оставив карандаши, краски, пластилин, альбом, раскраску. На первое время должно хватить. Проходя мимо плюшевых игрушек, взгляд зацепился за нечто белое. При лучшем рассмотрении «нечто» оказалось кроликом. Не долго думая, схватила несчастного за уши и утащила на кассу.

Последним пунктом моего пребывания в центре был книжный магазин.

Вернулась домой, разложила покупки, приготовила нехитрый обед. Именно в это время я услышала трель домофона. На экране увидела Александра, держащего дочь на руках, которая активно махала в объектив. С удивлением обнаружила, что широко улыбаюсь и пританцовываю от нетерпения на крыльце, ожидая, пока они подойдут. Малышка вырвалась из рук отца и бегом бросилась в мою сторону.

— Я скучала, — призналась она, обнимая меня за талию, таким голосом, от которого я сама чуть не зарыдала.

Растерянно посмотрела на мужчину. Он стоял в нескольких шагах в стороне и сложа руки на груди задумчиво смотрел на эту умильную картину. После окинул меня взглядом, остановившись на лице и, почему-то, широко улыбнулся, показывая белые, ровные зубы. Меня это немного напрягло. Перед мысленным взором стал книжный персонаж.

— Спасибо, что согласилась посидеть с ней, — уже дома, сидя на моей кухне, хлебая из моей чашки, МОЙ чай, между прочим, который я не допила, сказал он. — Наша няня уехала в отпуск к своим родным. Она же не знала, что мы вернемся с моря раньше. Замены пока, увы, нет. А с Кристиной… — он нахмурился недовольно и отвел взгляд. — С Кристиной пока я не могу оставить дочь. Так что ты меня очень выручила. Я постараюсь пробыть в городе недолго. Некоторые проблемы с потенциальным партнером. Нужно решить.

— Что-то серьезное? — проявила я участие. Алиска словно клещ вцепилась в меня, и отказывалась слезать с рук. Я так скоро бодибилдершей стану. И так с этим переездом и восстановлением дома сильно похудела. Я и раньше не жаловалась на фигуру, но теперь приобрела красивый рельеф и упругость. Физическая работа — наше все! Во всяком случае, сидя в офисе, я такого результата добиться не могла. Но Алиска, все же, тяжелая, да. — Я там тебе кое-что купила, ребенок. Не хочешь посмотреть? — хитро улыбнулась я, и с облегчением вздохнула, когда Алиса ускакала в указанном направлении.

— Нет, все хорошо, — отмахнулся он, не желая вдаваться в подробности. — Просто мы контракт с ними уже несколько месяцев не можем подписать. Гендиректора фирмы хрен когда в офисе застанешь. Мои люди сообщили, что сегодня он вроде как вернулся из отпуска. Во всяком случае, на работе, точно его видели.

— Понятно, — пожала я плечами. Чего только у этих бизнесменов не бывает.

Из комнаты послышался радостный визг, и громко топая, таща за уши, в виду массивности игрушки, появилась Алиска, хвастаясь отцу подарком, нещадно тиская несчастное плюшевое изделие.

— А еще книга! — восторженно совала она ему под нос книгу с красивой обложкой.

— Алиса в стране чудес, — прочитал он и поднял взгляд на меня.

— Что? — смутилась я. — Хорошая сказка. Мне всегда нравилась, — сложила руки на груди.

— Алиса, поблагодари Марину за подарки, — подтолкнул он дочь в мою сторону. Алису уговаривать не пришлось и вскоре меня чуть не снесли с ног, с разбегу запрыгнув на руки. Горячо поблагодарили, поцеловали в щеку и ускакали в просторы, моего небольшого дома играть с новым плюшевым питомцем.

— Не стоило. Ты и так делаешь для нас очень много, — заметил он с улыбкой.

— Мне было приятно сделать ей подарок, — не согласилась я. — Ты только сильно не задерживайся, пожалуйста. На вечер у меня планы, — предупредила. А то знаю я, как это бывает! Сначала вроде бы на работе задержали, потом пробки, колесо спустило и т. д. В конечном итоге, являются на два-три часа позже обещанного.

— Ты куда-то собираешься? — почему-то нахмурился он, а в голосе послышалось напряжение.

— Да, — пожала я плечами. — Я в кино иду, — улыбнулась я, но под взглядом Александра, улыбка стекла с моего лица, как растаявший снег.

— Как интересно, — задумчиво заметил он, внимательно меня разглядывая, склонив немного голову на бок. Потер подбородок и словно невзначай поинтересовался: — Свидание?

— Тебе есть какое-то дело до этого? — возмутилась я, моментально напрягаясь. Я уже вышла из того возраста, когда меня пытались контролировать. Уже много лет я сама себе хозяйка. И насколько я помню, должна только налоговой законный процент от дохода.

— Никакого, — невозмутимо пожал он плечами. — Просто любопытство.

С этими словами он поднялся и распрощался, обещая вернуться через несколько часов. Обещание выполнил, причем вернулся даже раньше в хмуром настроении. Мы в это время с Алисой изучали подаренную книгу. Я очень надеялась, что девочке понравится история, с красивыми иллюстрациями, и не прогадала. Малышка была в восторге, особенно от того, что главная героиня ее тезка.

И вот сейчас, в два часа ночи, при видя нечеткого силуэта в окне, в груди появился какой-то комок. Я не могла его никак интерпретировать, но чувство неприятное.

Проснулась я ближе к обеду, потому что легла очень поздно. Рискуя свернуть челюсть, я с потерянным и очумелым видом потопталась по дому, пытаясь сообразить, что хочу сделать. Поставила чайник на плиту, не рискуя в таком состоянии варить кофе. Сходила в ванную, где холодная вода помогла немного прийти в чувство. Сидя за чашкой чая, я копалась в телефоне. Было сообщение от Миши, который желал мне доброго утра, заверял, что уже очень скучает, и как ему понравился прошлый вечер, но, увы, сегодня встретиться не получится, так как у него дела. Помня, что прошлую неделю он почти в круглосуточном режиме работал, я нисколько не удивилась известию о делах, хоть и немного огорчилась.

Особенно портило настроение несколько пропущенных звонков с работы и один со знакомого номера.

Делать нечего, придется перезванивать, раз в ход пошла тяжелая артиллерия. Глубоко вздохнула, как перед прыжком с парашютом и набрала номер. Ждала недолго. Всего четыре гудка и в ухо раздался язвительный голос:

— Надо же, какие люди вспомнили о простых смертных!

— И тебе привет, — промямлила я, закатывая глаза.

— Ты куда делась, пропажа? — все так же насмешливо поинтересовались у меня, но не обманули. Просто так он никогда не звонит, хотя отношения у нас вполне дружеские. — Неужели у тебя совесть проснулась, и ты решила дать о себе знать?

— Не трогай мою совесть. Она подобно медведю в спячке. Разбудишь, еще загрызет кого-нибудь, — фыркнула я. — Чего звонил?

— Фу, как некрасиво, — пристыдили меня. Это он любит. Особенно замещать мою спящую совесть. Так же как и она, появляется в самые ненужные моменты. Вот, прямо как сегодня, когда у меня на личном фронт все улучшается. Паразит! — Может, я по тебе соскучился?

— В прошлую нашу встречу, ты заверял, что лучше глаза себе наждачкой натрешь, чем снова меня увидишь, — пакостно напомнила я. — Давай говори, чего хотел? — перешла я к делу. В отличии от него, никогда не любила ходить вокруг да около часами.

— То дело прошлое. И заметь, сказанное в сердцах и за дело, — тут мне пришлось согласиться. Мы тогда немного повздорили. — Нет в тебе романтики… — печально вздохнул он.

— А в тебе, как я посмотрю, ее слишком много, раз решил ее на меня выплеснуть. Тебе не кажется, что это попахивает извращением? — съязвила я, помешивая остывший чай в кружке.

— Язва, — довольно заметил он.

— Паразит, — не осталась я в долгу. И мы засмеялись. Как раньше. Как, собственно, всегда.

— Вот за что я тебя люблю? — поинтересовались у меня в притворном возмущении.

— Потому что я — чудо, — не растерялась я. — А ты, просто, извращенец.

— Не без этого. Многие с тобой согласятся, — усмехнулся он. — Ладно, любезностями обменялись, а теперь давай поговорим серьезно, — совершенно ожидаемо сменил мой собеседник тон. Я к этому уже была готова и не удивилась смене настроения мужчины. — Тебе не кажется, что ты поступила по-свински?

— Когда? — прикинулась я дурочкой.

— Когда поставила перед фактом, что ты в отпуске, и уехала, не сказав куда, и когда вернешься. А между тем, у нас много дел. Ты своим отпуском все сроки срываешь. Работа стоит!

— Вот еще! — возмущенно фыркнула я. — Я несколько лет в отпуске не была. Работали раньше без меня, и сейчас не пропадете. А дел всегда много. Мне замена есть. Я даже по именам назвать могу. Хочешь? Ты, кстати, один из этих людей.

Мда, муки совести мне не грозят. Попытка ее разбудить у собеседника бездарно провалилась. Моя совесть только перевернулась на другой бок, и замусолила вторую лапу (или что у нее там может быть), даже не думая просыпаться.

— А ничего, что в это время я тоже был в отпуске? — постарались меня пристыдить.

— Вот именно, — покивала я головой, не рассчитывая, что это кто-нибудь увидит. — Ты берешь себе отпуска. Заметь, регулярно. Почему мне нельзя?

— Не строй из себя дурочку, — возмутился он. — Разобрались бы с делами, и гуляла бы смело.

— Повторяю, дел всегда будет много, — потерла я переносицу. — Такими темпами, я отдохнула бы только в могиле. А чего это ты активировался? Неужели пришлось самому работать? — приторным голоском поинтересовалась я. — Ты когда, вообще вернулся?

— Да, вчера. Мне говорили, что ты приезжала. Мы с тобой разминулись. Я тоже задерживаться не стал.

— Так что там за срочность? Я вчера была, ничего архиважного мне не сообщили. Обычная текучка. Несколько встреч, но с ними и ты справишься. Не все же мне за всех работать! Вот и займись!

— Не вернешься? — с тяжелым вздохом уточнил он.

— Вернусь, конечно, — заверила я. И ехидно добавила: — Как отпуск закончится.

— Злая ты, — пожаловался он.

— Ага, конечно! Еще добавь что котят топлю, у детей конфеты отбираю и бабушкам на светофоре подножки ставлю, — фыркнула я. — Я не злая, а справедливая. Ко всему прочему, еще и обычный человек, который хочет иногда отдыхать. Неужели это так сложно принять? — возмутилась я.

— Прости. Я иногда забываю об этом, — вздохнул он немного виновато. — Ты права. Ты же не робот, — сказал он тонов, словно сам только что это понял. — Хотя, если честно, по тебе никогда не скажешь, что ты устаешь. Трудоголик в действии.

— Это ты скажи уборщице, которая после моих истерик и нервных срывов оттирала стены от разбитых кружек. Не всегда пустых.

— Правда? — с сомнением спросил он. — Все так плохо? Почему раньше не сказала? Мы что-нибудь придумали бы. В конце концов, я бы остался, и дал тебе нормально отдохнуть.

— Все нормально, Жень, — с улыбкой заверила я. — Теперь все хорошо. Скоро вернусь с новыми силами, и снова на мне можно будет пахать. А пока извини, на работу не тянет. Не в обиду тебе будет сказано, — хохотнула я. — Максимум, что могу предложить: присылайте мне на почту самые сложные дела. Постараюсь разрулить из дома.

— Ты же моя лапушка, — счастливо протянул он, с явным облегчением. Я снова фыркнула. Вот кого трудоголиком назвать трудно.

— Но-но-но. Что за тон? Помни, с кем говоришь, или жене твоей пожалуюсь.

— А и жалуйся, — засмеялся он. — Она меня простит. Во всяком случае, за тебя.

— Ага, или посчитает извращенцем, — не смогла я удержаться. Кажется, я соскучилась по нему.

— Марин, ты ведь сейчас там? В том доме? — аккуратно, с сомнением спросил он. Я помолчала несколько минут, думая, рассказывать или нет.

— Да. Я сейчас там, — с трудом призналась я, облизнув губы.

— Почему никому не сказала?

— Зачем? — удивилась я. — Я хотела побыть одна. Разумно рассудив, что тут меня никто искать не станет.

— Марин, — помедлив заговорил он, — хочешь, я приеду?

Я скривилась. Только этого не хватало. Соскучилась, конечно, по нему, но не настолько! Я пряталась не для того, чтобы меня нашли. Тем более он. Сейчас, когда у меня у меня на личном фронте сдвиги.

— Нет, Жень. Извини, но я хочу побыть одна.

— Хорошо, как скажешь.

— И еще, — опомнилась я. — Не говори никому, где я.

— Им тоже? — уточнил он, имея ввиду моих родителей.

— Им в особенности.

Проболтав еще немного, мы распрощались, и я засела за ноутбук. Раз обещала — нужно выполнять. На почте скопилось неимоверное количество писем. Пока рассортировала, на нужное и спам, пока проверила на значимость, пока вникла в суть… прошло часа четыре. Как и предполагалось, важные дела есть, но и без меня с этим могут справиться или подождать несколько дней. Можно подумать, вся компания «встала» из-за отпуска одной моей скромной персоны.

Как обычно, работа навевала на меня тоску, потому я как хмурый ежик отправилась готовить себе поздний обед или ранний ужин, кому как угодно. Поставила мясо в духовку и принялась за картошку. Позвонили в домофон, и почти без удивления обнаружила соседское семейство в неполном составе. Дистанционно открыла калитку, и ушла на кухню, рассудив, что найти меня будет не трудно. Пусть и покажусь негостеприимной хозяйкой, но если сгорит мясо — будет искренне жаль.

— Марина! — радостно воскликнула малышка в дверях кухни, и метнулась ко мне.

Спешно поставила противень на плиту, чтобы ненароком не обжечь ребенка.

В комнату вошел сосед и повел носом.

— Пахнет вкусно, — заметил он, поздоровавшись.

— Вы голодны? — обрадовалась я. Готовить маленькими порциями я, как не старалась, так и не научилась. Поэтому и сейчас наготовила, словно на большое семейство. И, кажется, я знаю, кому буду скармливать излишки. — У меня все готово. Как раз садиться собиралась.

— Спасибо, но мы недавно обедали, — совсем неубедительно начал он, но на мясо косился заинтересованно.

— А ты, что скажешь, ребенок? — с усмешкой посмотрела я на обнимающую меня девчушку.

— А я буду, — кивнула она. — А ты научишь меня так же готовить? — с надеждой в глазах спросила она.

— Если будет время, — неуверенно начала я, не желая раскидываться обещаниями. — Но несколько уроков, конечно, предоставлю, — заверила я, заметив, что девочка поникла. Помня о том, как она страдала от нехватки родительского внимания, мне не хотелось расстраивать ее еще больше.

Малышка воспрянула духом, и ловко ориентируясь на моей кухне, стала готовить тарелки на стол.

— Что же, пожалуй, я тоже с вами за компанию поем. — «сдался» сосед, будто мы с Алиской ему углями раскаленными угрожали. Подумать только, мне еще и одолжение делают, собираясь есть мое мясо! Гордость требовала задрать нос и фыркнуть, оскорбившись до глубины души, оставив невежду голодным. Но жадность и природная бережливость, напомнили, что если мы не скормим лишнее — мясо придется выбрасывать или скармливать барбосам. Барбосы, конечно, заманчивы, как вариант, но их еще и поискать нужно, а сосед, вот он. Сидит и капает слюнями, жадно поглядывая на буженину.

— Любишь мясо? — со скрытой усмешкой спросила я, добавляя в кастрюльку с молодым отварным картофелем, натертый чеснок, сыр и густо поливая все это сметаной. Перемешала, и сама сглотнула голодную слюну, от одуряющего запаха.

— Люблю, конечно, — кивнул он, забирая у меня из рук тяжелую посудину, и сам выложил картошку во вместительное блюдо. — Просто наша кухарка заболела, так неожиданно, и вот уже несколько дней приходится есть заказную еду. Если честно, она уже порядком надоела.

— А Кристина, что, не готовит? — задрала я бровь, в недоумении, а после чуть не треснула себя по лбу, за глупость предположения. Где модель — Кристина и где готовка? С другой стороны большинство моих знакомых уверенны, что я не знаю с какой стороны к плите подходить, а я еще и не такое умею!

— Почему же? — усмехнулся он. — Макароны с сосисками у нее получаются неплохо. В те редкие разы, когда она их не переваривает, или наоборот, не подает сырыми. Омлет, вообще, объедение. Знаешь, с таким пикантным привкусом гари, и по консистенции напоминающий подошву, — иронизировал он вовсю, а я поняла, что наступила мужику на больную мозоль. Еще мой дедушка говорил, что жена, не умеющая готовить — горе в семье. Именно он настаивал, чтобы бабуля меня усердно готовила к замужеству. Подготовку я, конечно, прошла, как добросовестный новобранец, но вот с замужеством, как-то не заладилось. Приходится свои навыки на соседях оттачивать. Хоть кому-то радость.

Черт дернул меня предложить временно питаться у меня. А они возьми и согласись.

Блюдо с картошкой расположилось по соседству с мясом, занимая центр моего круглого стола. Подумав, чего не хватает, сверху посыпала картофель зеленью и довольно кивнула, разглядывая дело рук своих.

Алиска уже ученая горьким опытом, притащила из комнаты, заготовленные для такого дела, книги, и положила их на стул, чтобы ей было удобнее сидеть за столом. Собственно, все, на этой веселой ноте, мы приступили к еде.

— Потрясающее мясо, — похвалили меня, активно работая вилкой, и докладывая себе новую порцию картофеля. Что-то женское внутри меня умилялось на эту картину. Девочка была менее восторженна, но ела без вопросов и с аппетитом.

— Вкусно, — откинулась она с тяжелым вздохом на спинку стула, похлопывая себя чуть пухлыми ладошками по животику, скрытым голубым платьицем. Слишком праздничным, для обычного похода в гости.

— Вы просто так зашли в гости? — уточнила я, окидывая взглядом и самого соседа. На нем были светлые джинсы и рубашка. Толи ко мне стали ходить как на праздник, толи дело в другом.

— Мы пришли позвать тебя с нами в парк аттракционов, — радостно улыбнулась Алиса. — У папы сегодня выходной, и он давно обещал мне съездить на карусели.

Я перевела недоуменный взгляд на соседа. Мне, конечно, приятно, но зачем им я? Мне всегда казалось, что парк аттракционов — место сугубо семейное. Тут нужно было скорее ехать с Кристиной и налаживать отношения между женской половиной, а не тащить новоиспеченную соседку!

— Я не знаю, уместно ли… — занервничала я. — А Кристина разве не будет против моего присутствия?

— Кристина отказалась от поездки. У нее свои дела в городе, — ответил мне Александр, как-то слишком небрежно.

— Салон красоты, — сдала ее мелкая, а у меня все встало на места. Да, салон красоты, это, конечно, дело «серьезное»…

— Вопрос остается актуальным, — стояла я на своем. Какие бы отношения между Сашей и его невестой не были, будь я на ее месте, меня бы взбесила новость о совместном провождении времени моего благоверного и какой-то девицы. Пусть и в компании ребенка.

— Это мой день, — скрестила Алиса руки на груди с важным видом. Выглядела она при этом презабавно. — Кого хочу, того и зову с собой, — и для важности задрала носик.

— Убедила, — хохотнула я и умчалась собираться.

Времени потратила немного. Надела свой любимый джинсовый комбинезон с футболкой, а на голове соорудила две косички. Из макияжа лишь тушь и гигиеническая помада. Окинула себя в отражении взглядом, и невольно смутилась. Уж больно молодо я выгляжу. Но миленько, этого не отнять.

Александра я застала вместе с его дочерью у меня в гостиной, сидя на диване, за знакомой книгой. Алиса показывала ему самые любимые моменты, а счастливый отец серьезно кивал, с улыбкой поглядывая на дочь.

Услышав меня, они синхронно вскинули головы, а я поразилась их сходству. Надо же, прямо одно лицо.

— Я готова, — оповестила я, хватая рюкзачок.

— Ты быстро, — задумчиво заметил Александр, при этом разглядывая мои открытые ноги с загадочной улыбкой на губах. На мгновение мне показалось, что он сейчас облизнется и выдаст короткое: «Мяу». Меня это смутило.

— Ну так не на свидание же, — усмехнулась я, чтобы скрыть свою нервозность. Не люблю я такого пристального внимания. Особенно от практически женатого мужчины. Через мгновение мне взглядом уперлись в лицо. — Что? — занервничала я, видя, как мужчина почему-то напрягся.

— Ничего, — ответил он и отвернулся. — Можем идти, — и взяв дочь за руку, повел из дома под моим растерянным взглядом.

Вечер прошел замечательно. Щедрый папаша не скупился, и мы испробовали все аттракционы, подходящие по возрасту Алисы. Парочку раз нам с Сашей удавалось даже прокатиться на взрослых. Давно я так не веселилась. В общем, словно вновь окунулась в детство.

На мгновение я перенеслась в то время, когда меня так же водили в парк мои бабушка с дедушкой. В те моменты я была очень счастлива. Я знала, что не одинока. Что у меня есть те, кто меня любит. А сейчас мне оставалось только ностальгировать.

Нет, у меня, конечно, есть родители, которые, безусловно, испытывают ко мне теплые чувства, как и я к ним. Но близкими мы никогда не были. Наверное, потому, что воспитывали меня не они. Либо их родители, либо учителя. На меня у моих родителей времени никогда не хватало, пропадая на работе. Мне трудно их судить, ведь они старались для меня, чтобы дать единственной дочери хорошее будущее. Наверное, поэтому я не люблю пропадать в офисе, предпочитая по мере сил справляться в домашних условиях с работой.

И судьбу моей маленькой соседки я приняла так близко к сердцу по той же причине. В ней я видела себя. Правда ее жизнь менее завидная, чем была у меня. Мое детство, хоть с натяжкой, можно было назвать счастливым, благодаря времени, что я проводила в доме бабушки и дедушки. У Алисы такой радости, как я поняла, нет. И на подсознательном уровне, я хотела хоть в малой мере попытаться это счастье ей дать. По мере моих сил, конечно.

Поужинали в детском кафе, где на Александра косились все мамочки, а я против воли почувствовала гордость за соседа. Сосед у меня красавец, и выглядел образцовым отцом. Несмотря на то, что расположился за детским столом, за котором даже я с трудом помещалась.

Вернулись довольно поздно, потому Алиска уснула еще в машине, и сосед сразу же понес ее домой укладывать, хоть маленькая вредина сквозь сон и пыталась нас убедить, что спать совсем не хочет, лучше еще поиграет со мной.