Ни драконы, ни всадники не вернулись. Когда на пятый день от них так и не поступило вестей, капеллан (под давлением Славы, разумеется) отправил к вулканам еще одну группу рыцарей. Но и они исчезли.
В замке забили тревогу.
Теперь, когда шептались слуги и ходили с расширенными от испуга глазами, скрывать пропажу от девочек не имело смысла. Карина и Карла восприняли новость стойко, искренне веря, что их могучий отец найдет способ вернуться к ним. Дэлия расплакалась, не поняв ни слова из пространного объяснения дона Дрэго, зато почувствовав общее настроение. Славе с трудом удалось успокоить малышку.
– Я отправлю еще отряд, – обреченно произнес капеллан, словно заранее чувствуя провал. – Но должен заметить, что среди рыцарей возрастает паника. Без магистра, его защиты и покровительства, может распасться весь орден. Нужно созвать капитул и назначить магистру замену.
Говоря, дон Дино избегал смотреть Славе в глаза. Но даже без этого почуял волну гнева, исходящую от нее.
– Заменить?! – Слава дрожала от ярости и готовности ринуться в бой. Если бы не девочки, она сама, пешком, отправилась через пустыню к проклятым вулканам и из-под земли достала жениха. – Заменить магистра Дрэго не сможет никто! И вы, капеллан, должны понимать это как никто.
Дино дернулся, точно получил звонкую оплеуху. И испугался не на шутку: сейчас перед ним была не няня, не пришелица из иного мира. А грозная и непоколебимая воительница, способная на любой подвиг ради того, в кого верит всем сердцем.
Карина и Карла молчали, теснее прижимаясь к боку Славы. Они интуитивно чувствовали в ней поддержку и силу, которые сейчас были им особенно нужны.
– Конечно-конечно, – поспешил заверить капеллан. – Я не имел в виду… Ничего такого. Речь шла о том, чтобы на время затянувшегося отъезда дона Дрэго назначить того, кто бы занимался делами ордена. Временно. Я слишком стар для этого.
Все продолжали ждать и надеяться.
С того памятного разговора минул месяц, а вестей от Дрэго так и не появилось. Отряды больше не отправлялись к вулканам – капеллан боялся потерять так весь орден.
А по Гротеции поползли слухи…
Не только о таинственном исчезновении дона Дрэго, но и о его прошлом. О том, что именно он убил брата, дабы «подмять» под свое влияние весь орден Золотой лилии. Якобы он, Дрэго, хотел возвеличить свой род и вернуть былую славу рыцарям и драконам. Пусть замок находился в уединении, но стоило Софии или кому-то из слуг выбраться за покупками, как вместе с корзинами овощей и фруктов они притаскивали домой новые и новые порции грязи, вылитые в адрес дона Дрэго.
Карине и Карле тоже пришлось несладко. Несмотря на то, что девочек любили, их стали опасаться. Все потому, что кто-то настойчиво убеждал гротецианцев в том, что дон Дрэго убил родного брата, чтобы скрыть собственные грешки. Друзья не верили, особенно Ролден, с которым Карла очень сблизилась благодаря общей любви к драконам.
Дон Дрэго не вернулся и через два месяца.
Но в замке объявился некто иной – тот, которого не ждали и считали погибшим.
В этот ясный, не предвещающий беды день Слава прогуливалась в окрестностях замка вместе с Дэлией. А вернувшись, застала полный переполох. Последний раз такой был в тот день, когда к дону Дрэго явилась в гости бывшая невеста.
– Что здесь творится?!
Слава поймала за руку необычайно взлохмаченную и бледную Софию.
– Дон Витэго явился! – объявила экономка и охнула. – Указом короля он назначен новым магистром ордена Золотой лилии. И, как единственный близкий родственник, опекуном дочерей дона Дрэго.
Последние слова София произнесла почти шепотом.
От неожиданности Слава выпустила руку экономки, и та убежала вновь отдавать приказы слугам. В замке в срочном порядке переставляли мебель и убирали все портреты дона Дрэго и его ныне покойной супруги.
– Где он?! – рявкнула Слава на первого попавшегося лакея.
Тот дрожащей рукой указал в сторону каминного зала:
– Только дон Витэго никого не принимает, кроме людей, с которыми прибыл в замок. И капеллана…
– Меня примет! – решительно заявила Слава.
Покормив Дэлию и устроив ее в спальне, она отправилась в каминный зал, на ходу закатывая слишком пышные рукава платья. Схватка предстояла нешуточная.