О гоблинах и золоте

Он бросил её маску на землю и поднял руки, пожимая плечами. Лукавство притаилось в уголках его губ, но не коснулось его глаз.

— Вечность скучна.

Фрейе было всё равно, пытался ли он таким образом отшутиться с долей правды. Из её горла вырвался сдавленный звук.

— Хочешь сказать, что делаешь всё это, потому что тебе скучно? — она не верила своим ушам.

— Сколько лет ты прожила? — его глаза вспыхнули. Не любопытством или страстью, а закипающей яростью. — Пару десятилетий? Двадцать лет? Тебе не понять, как приедается смена дня и ночи, насколько длинна на самом деле вечность. Я пережил войны и завоевания. Бесчисленных королей и королев. Они все сражаются, трахаются и пируют. А затем умирают. Это ужасно, но в конечном счёте ты начинаешь замечать одни и те же сценарии, по которым живут смертные.

Она отказывалась вестись на эту игру «пожалей бедного Короля Гоблинов». Фрейя покачала головой.

— Да как ты можешь всё валить на слишком долгую жизнь? Мне пожалеть тебя за то, что ты бессмертен?!

— Жалеть фейри абсурдно, — он сжал руки в кулаки по бокам. — Но тебе стоит знать, что ты первый человек за очень долгое время, который удивляет меня. Само собой, я хочу посмотреть, к чему это приведёт. Что ты сделаешь дальше.

Резкий ответ вертелся на кончике её языка. Фрейе было плевать, чего он хочет. Пусть смотрит, а итог в любом случае будет один, нравится ему это или нет. Она спасёт сестру. Они вернутся домой, к безопасной жизни на краю леса. Неважно, сколько времени у неё уйдёт на это.

Фрейя сделала глубокий вдох, подавляя злость, полыхающую в её груди.

— Рада, что развлекаю тебя, но сейчас у меня нет на это времени.

Пусть попробует её остановить. Она развернулась и направилась обратно к Лорду Лета. Она не знала, что из себя представляет сущность лета, но кто-то же должен знать. Может, если она найдёт Эрроу и уговорит его подобраться к толпе на безопасном расстоянии, он сможет подслушать разговоры — вдруг кто-нибудь что-нибудь упомянет. Надо просто проявить терпение.

— Фрейя.

Нет, она отказывалась его слушать. Она даже не обернулась, потому что не желала услышать, какой ещё яд он собирался излить.

— Фрейя! — снова позвал он. — Как насчёт новой сделки?

Он с ума сошёл? Она резко развернулась, вскинув кулак в воздух.

— Ты шутишь, Король Гоблинов? Надеюсь, что да. Новая сделка! Да с чего бы мне соглашаться на ещё одну сделку с тобой?

Король Гоблинов раскинул руки в стороны, как бы показывая, что ничего не прячет в рукавах.

— В этот раз никаких уловок, Фрейя. Если ты доберёшься до центра лабиринта раньше меня, я расскажу тебе, где находится сущность лета. И что это такое.

Лучше не надо. Лучше вернуться и найти Эрроу, потому что он поможет ей там, где Король Гоблинов, возможно, и не смог бы. Это просто ещё одна уловка, чтобы она зря потратила время.

Но если это не уловка… Это значительно ускорит её поиски. Быстрее, чем блуждать в толпе, надеясь, что кто-нибудь заговорит о том, о чём не следует. Пускай размеры Эрроу легко позволят ему скрываться, а слух у него намного лучше, чем у неё, ему сначала нужно будет подойти ближе к эльфам.

«Не надо», — мысленно повторяла себе Фрейя. Она же прекрасно знала, какой он обманщик.

Но искушение было велико, и Фрейя понимала, что другого шанса не будет. Она не много потеряет, если побегает несколько минут по лабиринту.

Развернувшись к гоблину, она скрестила руки.

— А если я проиграю?

— То ничего не будет, — он снова поднял ладони и покрутил. —

Никакого подвоха. Никаких правил, о которых ты не знала бы.

— Зачем? — спросила она. — Зачем ты даёшь мне шанс получить подсказку о Летнем Дворе, если можно просто всё закончить?

Глаза Короля Гоблинов потемнели, две складки-близнецы залегли между его бровями.

— Возможно, я ещё не готов к тому, чтобы это всё закончилось, Фрейя.

— Я не верю в это ни на грамм, — порыв ветра обдал её, взметнув юбки и закрутив сияющую ткань вокруг её ног. — Но я могу спорить хоть до хрипоты, ты ведь всё равно не скажешь мне правду, да?

— Фейри не могут лгать, — он запрыгнул на постамент и сел прямо у воды, льющейся из урны. — Так ты согласна на сделку или нет?

У неё ведь нет выбора? Разве в таких ситуациях бывает выбор?

Фрейя опустила руки, сдаваясь.

— Ладно. Сделка так сделка, Король Гоблинов.

Он запрокинул голову, издав звук, до жути похожий на стон. В этот раз Фрейя словно почувствовала, как сделка обвила её шею, точно магическая цепь, и легла тяжким грузом на плечи. Она ощутила эту силу, которая была столь же ужасающей, сколь поразительной.

Она ожидала дрожь по коже. Почувствовать его магию внутри себя должно быть худшим ощущением в мире. Но та мягко разлилась по её венам. Тихо и умиротворяюще, будто Фрейя выпила бокал вина.

Она прогнала из головы странные мысли.

— Когда начинаем?

Он кивнул в сторону лабиринта.

— Сейчас. Беги, героиня. Посмотрим, как быстро ты разгадаешь секрет знаменитого лабиринта Летнего Двора.

Фрейе не нужно было говорить дважды. Она пронеслась между двумя статуями. Гравий хрустел под её ногами. Отец научил её проходить лабиринты, ещё когда она была совсем крохой. Нужно выбрать одну сторону — лево или право — и всё время касаться стены.

Так она и поступила. Вытянула правую руку, позволив листьям щекотать подушечки пальцев. Она не переживала, что шипы на ветках могут поцарапать её ладони, потому что царапины заживут. К тому же растения, к которым она привыкла на своей родине, были куда жёстче. Чёрт, да даже огурцы кололи сильнее, чем эта изгородь.

Внутри лабиринта простиралась земляная тропа, которая была слишком тёмной для почвы. Стены выглядели точно так же, без каких-либо примечательных признаков. Неудивительно, учитывая, что сама суть лабиринта в том, чтобы запутать. Но чем дальше шла Фрейя, тем выше вырастала изгородь над её головой.

Стены росли, и вот они уже высотой с трёх взрослых мужчин. Четырёх. Так высоко, что Фрейя начала задаваться вопросом, а не магия ли заставляет их казаться выше, чем есть на самом деле.

Тяжело дыша, Фрейя свернула за очередным углом и увидела его. Тёмный наряд Короля Гоблинов было сложно не заметить, но как он мог опередить её, если она вошла в лабиринт первой?

Она не сворачивала с пути и не возвращалась назад. По крайней мере, она так думала. Он не мог пробежать мимо неё незаметно. И как показали мамины исследования, гоблины не могут становиться невидимыми для смертных.

— Как ты это сделал? — пробормотала она себе под нос.

Фрейя добежала до следующего поворота и остановилась перед стеной из лиан. Нахмурившись, пригляделась к тонким стеблям, которые сильно отличались от всех остальных стен лабиринта.

В этом было что-то неправильное. Живая изгородь имела отличительные признаки: ярко-зелёные листья, живые и растущие, подстригаемые садовниками. Лианы перед ней же были дикими и хаотичными, словно в их рост никто никогда не вмешивался.

Это было нелогично.

Продолжая держаться за стену, она развернулась и посмотрела на путь, по которому пришла. Позади остались три развилки. Три пути, которые она могла бы проверить, если бы захотела потратить на это время.

Или можно приглядеться к стене из лиан. Одна только мысль о жульничестве довела её до зубного скрежета.

Стал бы Король Гоблинов играть честно? Она в этом сильно сомневалась. Гоблины никогда не играют честно.

Фрейя коснулась лиан и отвела их в сторону. Она вышла на следующую тропу лабиринта и увидела, как Король Гоблинов прислоняется к одной из стен.

— Быстро учишься, — прокомментировал он.

Она хотела дать ему пощёчину, чтобы стереть ухмылку с лица.

— И чему именно я научилась?

— Фейри никогда не играют честно. И если лабиринт сбивает людей с толку, то мы делаем всё, чтобы они остались в нём навсегда, — он небрежно пожал плечом. — Большинство людей не станут нарушать правила, Фрейя. Но ты, видимо, не большинство.

— Я бы и сама могла тебе об этом сказать, — она покрутила головой, сомневаясь, куда идти дальше теперь, когда она убрала руку со стены.

Справа оказался небольшой фонтанчик в виде рыбы, изо рта которой льётся вода. Слева был вход в лабиринт, напоминающий пасть зверя. Ни один из путей не казался правильным.

Король Гоблинов сказал, что лабиринт должен сбивать с толку, а значит, неважно, каким путём она пойдёт. Развернувшись к проёму, она оставила гоблина стоять одного и побежала в лабиринт.

Кажется, это был неверный выбор. Проём вывел её на круглую поляну — часть лабиринта, в которой открылся ещё десяток путей. Над каждым был уникальный символ, ни один из которых ни о чём Фрейе не говорил. Рыба. Цветок. Расчёска. Фрейя понятия не имела, что находится в центре лабиринта, и поэтому не знала, что искать.

Чувствуя бессилие, она крутилась вокруг и рассматривала подсказки, перед тем как замереть.

— Лабиринт должен сбивать с толку, — пробормотала она. — Нарушать правила — вот ключ к решению.

Какие правила есть у лабиринта? Очевидно, она собиралась следовать одному пути. В этом круглом пространстве была ещё одна изгородь, едва достававшая ей до талии, окружая маленькую скамейку в центре. Может…

Фрейя приблизилась к центру лабиринта. Скамейка была сделана из витого серебра. Красивые металлические цветы распускались в солнечном свете. Но что-то было не так у её основания. Две линии рассекали землю, словно кто-то двигал скамейку.

— Вот оно что, — Фрейя схватила скамейку и дёрнула её в сторону. Металл заскрежетал по земле, подтверждая её правоту. Это не простая скамейка, и вела она в непростое место.

Хлопок магии раздался у самого уха Фрейи. Горячее дыхание опалило её шею сзади.

— Вы только посмотрите на неё, — прошептал Король Гоблинов. — Мало кто из смертных может себе представить, что в лабиринте куда больше, чем одно измерение.

— Кто сказал, что в лабиринте можно свернуть только налево или направо? — Фрейя смахнула слой земли. Потайная дверь с металлической ручкой была спрятана под скамейкой, совершенно незаметная со стороны.

— Кто сказал, что в жизни всё просто? — Король Гоблинов растворился в воздухе, но его голос задержался над её ухом: — Поспеши, Фрейя. Или я тебя обгоню.

Она дёрнула дверь на себя. Каменные ступени уходили во тьму, но она не будет колебаться. Фрейя нырнула в темноту и побежала по лестнице. Каждый шаг приближал её к центру, она точно знала. Каждый прерывистый вдох вёл её к победе.

И тут она поняла, почему так хочет пройти лабиринт. Это больше не имело отношения к её сестре. Фрейя хотела обыграть Короля Гоблинов в его собственной игре.

С последним шагом она вырвалась на яркий солнечный свет и застыла на месте. Она прикрыла глаза рукой, чтобы привыкнуть, и затем раскрыв рот в восхищении уставилась на открывшийся вид.

— Ого, — прошептала она.

Она стояла далеко от края утёса, но всё равно видела спокойное море за ним. Маленькие пятнышки островов украшали горизонт. Птицы с хвостами длиной в десять футов летали над её головой. Их песни могли бы посоперничать с прекраснейшими балладами, а их цвета отражали все оттенки радуги.

У Фрейи перехватило дыхание. Лазурное море было настолько тихим, что казалось стеклянным. Словно некий художник запечатлел невероятный момент. Достаточно близко, чтобы восхититься, но недостаточно, чтобы коснуться.

Слёзы заполонили её глаза от внезапного осознания, что больше никогда она не увидит подобной красоты. Когда она вернётся в мир смертных, она также возвратится к обыденности, в ловушке которой она жила с малых лет.

Это место. Эта красота. Они так мимолётны. И ей нужно впитать всё глазами, пока есть такая возможность.

Послышались приближающие шаги, и Король Гоблинов остановился рядом с ней, сложив руки за спиной.

— Красиво, не правда ли?

— Я победила или нет? — она рискнула бросить на него взгляд. — Это ведь просто конец, а не центр.

— По сути центр чего-либо — это вопрос восприятия. Возможно, это тоже центр, потому что это целый мир, где никто из нас никогда не бывал, — он указал на океан. — Будь мы смелее, то спустились бы с этого утёса, сели в лодку и поплыли навстречу солнцу. Лабиринт продолжается там, мы просто ещё его не видели.

— Философия, — пробормотала она, — из уст самого Короля Гоблинов.

— Всё сущее — объект философии, Фрейя из Вулвича, — он развернулся к ней лицом и низко поклонился. — Я сдержу своё слово. Ты раньше меня добралась до центра лабиринта.

Фрейя прикусила губу.

— Потому что ты мне подыграл.

— О нет, я бы не посмел, — хотя искорки в его глазах говорили обратное. — Лорд Лета увлекается зельями. Он всегда держит чары удачи на своей шее. Я настоятельно рекомендую украсть их у него.

— Что? — Фрейя широко распахнула глаза от шока. Король Гоблинов растворился в воздухе перед ней. — Почему ты так просто мне об этом говоришь?

Его смешок проявился в воздухе пузырьками.

— Потому что я не верю, что ты сумеешь выбраться из лабиринта.

Глава девятнадцатая

Он, разумеется, ошибался. Но Фрейя подумала, что он и сам об этом знает, просто дразнит её. Пускай Король Гоблинов пытается залезть в её голову и внушить ей, что она не справится, Фрейя знала наверняка, что она сможет выбраться из лабиринта.

В конце концов, она запомнила все детали, которые помогут ей вернуться тем же путём.

Она отошла от удивительно красивого берега и вернулась обратно к скамейке. Она даже подвинула металлические ножки на место, усложнив поиски следующему, кто попытается пройти лабиринт.

После этого ей просто нужно было вспомнить символы, которые она уже видела. Один из них явно не откликался в её памяти — символ солнца. Выбранная тропа довела её до свисающих лоз, а дальше, поменяв руку, Фрейя всё время держалась левой стороны.

Да, конечно, на это ушло время. Больше, чем она предполагала. Она перешла на бег, но всё равно вернулась в зал только после заката. К счастью, эльфы, похоже, ничего не заметили. А если и заметили, то не придали этому значения.

Многие так увлеклись напитками, что их движения стали неуклюжими. Пока Фрейя переводила дух, один эльф споткнулся об собственную ногу и упал на неё.

Он поднял глаза на Фрейю и засмеялся, показывая на её лицо.

— Что это за маска? Я такой ещё не видел!

Чёрт.

Фрейя закрыла лицо рукой, но было уже поздно. Король Гоблинов забрал её маску. Как же глупо с её стороны было не подумать, что маска понадобится ей после лабиринта.

Она опустила руку, надеясь, что эльфы слишком пьяны и сочтут её настоящее лицо уникальной маской.

— Не видел? — переспросила она, немножко запыхавшись. — Маски смертных сейчас на пике моды. Как можно было о них не слышать? Это ж надо.

Лицо эльфа преисполнилось разочарования, но по крайней мере, он не понял, что Фрейя врёт. Его реакция означала, что он поверил ей, и у неё получится сбежать.

— Прошу меня простить, — пробормотала она и проскользнула сквозь толпу.

Она шла, опустив голову, в надежде, что так никто не обратит на неё внимание. Да, конечно, парочка эльфов всё же отвлеклись от своих дел и уставились на неё. Они выглядели достаточно трезвыми. Их глаза щурились, шестерёнки крутились.

Ей нужно было всего лишь заполучить зелье с шеи Лорда Лета. И всё. Затем она сможет сбежать с бала, найти Эрроу и улизнуть в следующий двор почти без каких-либо проблем.

Всё просто.

Фрейя прижалась спиной к каменной стене замка, вдали от глаз эльфов. Ей нужно осмотреться. В конце концов, украсть зелье Лорда Лета будет намного проще, если она будет знать, где находится.

Обводя взглядом толпу волшебных существ, она застыла, почувствовав, как холодный мокрый нос прижался к её ноге.

— Вот ты где, — тихо выдохнула она, взглядом проверяя, не учуяли ли его появление эльфы.

— Тебя долго не было, — пробормотал Эрроу из-под её юбок. — Надеюсь, всех этих многочисленных слоёв хватит, чтобы скрыть мой запах от их сверхъестественного обоняния. Что тебе удалось выяснить?

— Ну, — она прочистила горло. — Я узнала, что нам нужно зелье Лорда Лета. Он носит его на шее.

— Напои его, — его нос снова коснулся её ноги, затем раздался смешок. — Ещё сильнее, чем уже. Обычно он умеет держать себя в руках, но сегодня опустошает один бокал за другим.

Фрейя посмотрела направо, где эльфов скопилось больше всего. Толпа немного расступилась, позволив Фрейе увидеть Лорда Лета в центре. И да, его щёки уже раскраснелись, а смех звучал слишком громко. Он пытался стоять, но пошатнулся.

Было странно видеть шатающихся фейри. Они же по определению грациозные. Фрейя решила, что всё дело в алкоголе.

— Как ты понял, что он пьян? — спросила она.

— Чувствую даже отсюда, — Эрроу сделал глубокий вдох, и Фрейя почувствовала его дыхание на своих икрах. — И я, возможно, немного приглядывал за тобой. На расстоянии.

Ну конечно. Меньшего от пронырливого гоблина она и не ждала. И хотя её немного покоробило то, что он за ней наблюдал, она в то же время испытала облегчение: она всё-таки была не одна.

Как странно начать доверять гоблину. Кто бы мог подумать.

— Спасибо, — сказала она. — Ты готов?

— Как ты собираешься довести Лорда Лета до такого состояния, чтобы он не заметил пропажу зелья? — Эрроу подстроился под её шаги, скрываясь под юбками. — Я как-то сомневаюсь, что ему понравится компания человечки без маски. Людей они не жалуют так же, как и гоблинов.

— Что-нибудь придумаю.

У неё особо не было выбора.

Эльфы расступились перед ней, как будто схлынула вода. Они пропускали её — кто со смехом, кто в растерянности. Те, что были совсем пьяны, подумали, что на ней такая необычная маска. Те, что оставались трезвыми, точно поняли, что в их рядах оказалась смертная. Фрейя слышала все их шепотки, пока они гадали, кто же она такая.

— Лорд Лета же не размяк до такой степени? Он не мог допустить смертную ко двору.

— Нет. Это новая маска. Ни один смертный не посмел бы войти в мир фейри и уж точно не стал бы испытывать терпение эльфов.

— Если это и вправду человек, то скоро она узнает, почему из всех дворов фейри больше всего боятся эльфов.

Фрейя с трудом сглотнула, но продолжила идти. Они не заставят её бежать от страха. Она должна вернуть сестру.

Она шла не останавливаясь, пока не оказалась прямо перед Лордом Лета. Он пролил вино прямо на свой безупречный белый наряд, но это его не волновало. Да что там — он сам, смеясь, демонстрировал пятно рядом стоящим эльфам.

— Лорд Лета? — обратилась Фрейя, но её голос, по всей видимости, прозвучал слишком тихо.

Он не обратил на неё внимания. Жестом приказал эльфу наполнить его опустевший кубок.

Фрейя заметила склянку на его шее. Внутри виднелась веточка какого-то растения — возможно, лаванды, хотя Фрейя понятия не имела, зачем она ему нужна. Её мама использовала лаванду в их детстве, чтобы уложить девочек спать. У короля вполне может быть достаточно забот, не дающих спать. Фрейя могла бы использовать это в свою пользу.

Без лишних раздумий Фрейя выхватила полный кубок из руки эльфа и протянула Лорду Лета.

— Вы хотели ещё вина?

И тут он её заметил. Лорд Лета сощурил тёмные глаза. Над бровями и возле уголков рта появились морщины.

— Кто ты?

— Фрейя из Вулвича, — она склонилась в низком реверансе, едва не сев на голову Эрроу. — Для меня огромная честь встретиться с Вами. Я много слышала о Вашем дворе.

Лорд Лета фыркнул и опустошил бокал вина одним залпом.

— Разумеется ты слышала о нас. Эльфы всегда интересовали смертных. Но что ты здесь забыла?

Она отклонилась от него, когда он приблизился к ней.

— Мне нужно с Вами поговорить.

— Нет, ты здесь не за этим. Ты бы уже бежала со всех ног, если бы это было единственной причиной, по которой ты хотела увидеть меня, — он откинулся на спинку своего трона, крутя в пальцах пустой кубок. — Тогда зачем? Смертная, пришедшая в Летний Двор… Такого я ещё не видел. Очевидно, ты пришла что-то сказать. Выкладывай.

Нет, разговор однозначно свернул не туда. Он явно ещё недостаточно пьян. Ему нужно выпить больше вина или что-нибудь покрепче, чтобы она смогла украсть зелье с его шеи.

— Я хочу заключить с Вами сделку, — произнесла она. Её слова разнеслись по всей танцевальной площадке, и внезапно все звуки стихли. Ни одна птица в небе не смела петь, и даже ветер не шуршал тяжёлыми юбками.

Смертная только что попыталась предложить сделку Лорду Лета. Фрейя предположила, что такого не происходило уже очень давно.

Глаза Лорда Лета вновь прищурились, но теперь в них появилось расчётливое выражение. Надо отдать ему должное: он умнее, чем кажется на первый взгляд. После всего выпитого вина он всё равно почуял подвох. Возможно, он заподозрил участие Короля Гоблинов.

— Какую сделку?

— Я хочу зелье, что висит на Вашей шее, — она указала рукой. — Не скажу зачем.

— Я никому не отдам это зелье.

— Сделка очень простая, — Фрейя улыбнулась по-гоблински. — Вы боитесь проиграть смертной, Лорд Лета?

Несколько эльфов поёжились от её тона. Они потянулись к карманам. Завидев костяшки одного из них сквозь ткань, она догадалась, что он сжал спрятанное оружие. Она понимала, что сильно рискует. Они запросто могут убить её, но надежда ещё есть.

Король Гоблинов и Дева Весны имели одну общую черту. Они хотели быть лучшими. И для них не было ничего хуже поражения.

Но также им нравилось испытывать судьбу. Их жадность и высокомерие требовали постоянных доказательств, что они всё ещё лучшие.

Фрейе оставалось только надеяться, что Лорд Лета такой же, как они.

Он внимательно наблюдал за ней. Глазами, которые видели слишком много. Но затем он улыбнулся, и она поняла, что он попался на крючок.

Лорд Лета широко раскинул руки, а затем указал на неё сверху вниз.

— О какой сделке идёт речь, Фрейя из Вулвича? Смертные мало в чём могут меня превзойти. Желаешь ответить на загадку? Или хочешь, чтобы я прочитал твоё будущее или угадал прошлое? Какое невозможное задание ты хочешь мне дать, чтобы я победил тебя?

Прелесть какая. Как и все повелители фейри, он её недооценивал. Фрейя знала, как использовать это себе на пользу.

— О нет, — ответила она. — Всё намного проще. Я предлагаю такую сделку: если я смогу выпить больше Вас, то Вы отдадите мне зелье с Вашей шеи.

Он поперхнулся. Наклонившись вперёд, он прижал кулак ко рту, пока какой-то эльф стучал по его спине. Как только кашель прекратился, Лорд Лета ответил:

— Ты понимаешь, что вино фей гораздо крепче, чем та моча, которую пьют смертные?

Она пожала плечами, как если бы её это ничуть не смущало.

— Да, я слышала об этом.

— И всё ещё хочешь заключить эту сделку?

— Однозначно.

Лорд Лета стянул цепочку через голову и вернулся к своему трону. Склянка легла на правый подлокотник. После этого Лорд Лета махнул эльфам рукой, и те тут же оживились. Один принёс Фрейе стул. Другой — стол. Вскоре вокруг неё было уже столько бутылок вина, что она вряд ли смогла бы выйти, даже если бы захотела.

Он самолично налил в её кубок вино, и оно было такого тёмно-красного цвета, что напоминало кровь.

— Я даже не возражаю дать тебе фору и первым выпить несколько кубков, Фрейя. Думаю, это будет весело.

О да, фейри обожают это слово — весело.

Она почувствовала прикосновение холодного носа к ноге и услышала шипение:

— Ты же не веришь всерьёз, что выпьешь больше него? Чем, скажи мне, ты вообще думала?

Фрейя сделала большой глоток эльфийского вина, но этим она и собиралась ограничиться сегодня вечером. Как сказал Король Гоблинов, в игре, которую она ведёт с Лордом Лета, есть правила. Но она не собиралась им следовать.

В сделке не было условий, что стороны должны играть честно.

Лорд Лета уже самодовольно ухмылялся и хохотал вместе с друзьями. Он легонько пихнул локтем рядом стоящего эльфа, громко шепча:

— Я управлюсь за два кубка, — и опустошил залпом.

— Уже готовы приступить ко второму? — поинтересовалась Фрейя.

— Ты ещё не допила свой.

Фрейя кивнула, а затем нахмурилась.

— Король Гоблинов здесь? Я думала, он уже ушёл, но клянусь, только что видела его позади Вас.

Лорд Лета тут же воскликнул:

— Будь ты проклят, гоблин, я же сказал проваливать, когда закончишь!

У неё была пара секунд, чтобы вылить остатки вина под стол. Оно тут же впиталось в траву, и никто ничего не успел заметить. Пока Лорд Лета искал Короля Гоблинов, она поднесла кубок губам, притворяясь, что пьёт. И когда Лорд развернулся обратно к ней, она уже вытирала рот.

— Вот, теперь мы сравняли счёт. Налить Вам ещё?

Он кивнул, но пристально следил за каждым её движением. Как будто подозревал, что себе она нальёт меньше, чем ему. К несчастью для него, он не там искал обман.

— Почему вы носите маски? — спросила она, притворяясь, что у неё уже язык заплетается. — Я не понимаю, зачем вам эти маски, если вы считаетесь самыми красивыми из всех фейри.

Лорд Лета снял кожаную маску кремового цвета. Под ним оказалась гладкая поверхность, к которой она уже успела привыкнуть.

— Всё ещё думаешь, что мы красивы?

Фрейя наклонила голову немного вбок, прищурилась и затем кивнула.

— Если у меня перед глазами начнёт расплываться чуть сильнее, то сойдёт. А какие ещё маски у Вас есть?

Он обернулся и жестом приказал эльфу сбегать за другими масками. Пока другие смотрели эльфу вслед, она наклонилась через стол и перелила половину своего вина в кубок Лорда Лета.

И так продолжалось дальше. Они болтали о его королевстве, потому что, как оказалось, каждый комплимент заставлял его оглядываться на других эльфов в поисках подтверждения. Каждый раз, когда он отворачивался, Фрейя либо выливала часть вина на землю (но не всё), либо переливала в его собственный кубок.

В скором времени он начал моргать так, словно что-то попало ему в глаз. Лорд Лета поднял руку и указал куда-то рядом с Фрейей.

— Когда здесь появилась ещё одна смертная?

— Когда я захотела.

Он наморщил нос и мотнул головой.

— Это невозможно. Я бы знал, если бы кто-то проник в моё королевство.

Это её шанс. Лорд был уже настолько пьян, что не смог бы ей помешать, даже если бы захотел. Остальные эльфы ничего не могли предпринять, потому что они не участвовали в сделке.

По крайней мере, Фрейя на это надеялась.

Она поставила обе ладони на стол и наклонилась опасно близко к его лицу:

— Вы, сэр, проиграли. Крайне сожалею, но придётся мне это у Вас забрать. Возможно, когда-нибудь верну. Я понимаю, что зелье Ваше. Надеюсь, Вы сможете спать и без него.

— Что? — он попытался поймать её за руку, пока она не успела взять зелье, но промахнулся. Может, спутал её со смертной справа, тогда как Фрейя была прямо перед ним.

Как бы то ни было, она схватила склянку, развернулась и побежала сквозь толпу. Слава небесам, ни один эльф её и пальцем не тронул, но тут она услышала недовольный рёв:

— Гоблин! — заорал один из эльфов. — Я чую гоблина!

Эрроу выскочил из её юбок и рванул вперёд.

— Сюда, Фрейя! Скорее!

Она подняла юбки и побежала за ним как можно быстрее, опасаясь споткнуться. Орда эльфов преследовала их, но у Эрроу и Фрейи была хорошая фора.

Врезавшись в дверь оранжереи, Фрейя распахнула её и скользнула следом за Эрроу внутрь. Вместе они добежали до крошечной двери, ждущей их.

— Готов? — спросила она, не дыша. Пульс бешено стучал.

— Как никогда! — Эрроу толкнул дверь носом, и они оба прошли через портал.

Глава двадцатая

Они вышли к огонькам, свисающим с ветвей старого дерева. Тяжело дыша, Фрейя упала на четвереньки, плюхнувшись ладонями и коленками прямо в грязь. Кому вообще есть дело до платья? Она сумела украсть зелье с шеи самого повелителя Летнего Двора!

— Оно у тебя? — спросил Эрроу напряжённым голосом. — Умоляю, скажи, что ты его достала.

Фрейя вытянула руку перед собой и раскрыла кулак, как цветок. На ладони лежала склянка с зельем.

Теперь, когда у неё появилась возможность её рассмотреть, Фрейя была удивлена простотой вещицы. Старая пробка. Росток лаванды, парящий в воздухе. Да, в этом есть что-то магическое, но Фрейя никак не ожидала, что склянка будет выглядеть как нечто, что можно найти в мире смертных.

— Вау, — выдохнула она. — Совсем не то, что я ожидала.

— Да уж, — ответил Эрроу, нахмурив свои маленькие бровки. — Я тоже думал, что оно будет выглядеть иначе.

Фрейя потянулась к карману рубашки и вытащила флакон с духами. Если тот был маленьким, коротеньким, то склянка с зельем, напротив, имела длинную, вытянутую форму. Фрейя поставила их рядышком у корней дерева и села получше рассмотреть свои трофеи.

Пушистая задница плюхнулась рядом с ней. Они оба наклонили головы вбок и смотрели на две сущности дворов фейри в надежде, что что-то произойдёт. Хоть что-нибудь. Может, магический взрыв или слияние двух предметов. Может, оба исчезнут, а на их месте появится новая подсказка.

Но ничего не происходило. Флакон духов оставался на месте. Склянка с зельем не шелохнулась. Это были две самые обычные ёмкости, которые можно найти где угодно.

— Любопытно, — произнесла Фрейя.

— Да, согласен.

— Как думаешь, почему я должна раздобыть для Короля Гоблинов именно эти предметы? — она посмотрела на пушистого гоблина. — Есть какие-нибудь идеи?

Он пожал тоненькими плечами.

— Не имею ни малейшего понятия. В этом всём как-то мало смысла.

И в этом заключается проблема. У Фрейи было такое чувство, что у неё перед глазами размахивают красным флагом, а она ничего не видит. Что-то из разряда: зачем Король Гоблинов облегчает ей задачу, когда должен наоборот пытаться всё усложнить?

Единой картинки не складывалось. Фрейя даже не знала, как подступиться.

Эрроу ткнулся носом ей в руку.

— Так что происходит между тобой и Королём Гоблинов?

Она продолжала разглядывать флакон и склянку.

— Я пытаюсь разгадать его шараду, а он, похоже, пытается морочить мне голову.

— Нет, я не про это… — Эрроу встал перед ней, а затем махнул хвостом. — Я хочу сказать, что вы очень долго были в том лабиринте. И когда ты оттуда вышла — без маски, должен заметить, — ты была краснее помидоров. Что он тебе сказал?

— Ничего, — она нахмурилась, пытаясь отвлечься от насущной проблемы и понять о чём он говорит. — Намекаешь, что я неравнодушна к Королю Гоблинов?

— И не просто неравнодушна, я бы сказал, — его язык по-собачьи вывалился изо рта. — Тебе было очень важно узнать, что он скажет про платье. Замечу ещё, что корсет был весьма туго завязан. Это невозможно сделать самой. Тебе там успел помочь какой-то эльф? Я что-то сомневаюсь.

Ей не нравился этот разговор.

— Вовсе нет, Эрроу. Иди спать.

— А, так теперь мы спим? Я думал, ты хочешь найти сестру как можно скорее?

Нет, она не поведётся на его провокации. Она встала и обошла дерево, остановившись под одним из ярких фонариков.

— Спокойной ночи, Эрроу!

— Странно, что ты захотела спать именно тогда, когда я заговорил о твоём интересе к Королю Гоблинов. Я только это хотел сказать.

— Между мной и Королём Гоблинов ничего нет, — выплюнула она. — Да я с ним рядом не могу находиться!

— Поэтому ты строишь ему глазки?

— Я не строю глазки! — она со всей силы ударила по дереву, аж листья посыпались на них обоих, выражая свою позицию.

Король Гоблинов — последнее существо, к которому у неё может быть интерес. Точка. Никаких вопросов. Никаких «если», «и» или «но».

Эрроу хмыкнул и ответил:

— Продолжай убеждать себя, Фрейя. Ты не первая, кто пал жертвой его обаяния.

Да какое там обаяние. Пёс-гоблин совершенно неправильно трактует её реакции. Она не будет спорить, доказывать, переубеждать. Здесь не о чем говорить. Вот совсем.

Фрейя села на землю и прислонилась спиной к дереву, сложив руки на груди. Она закрыла глаза, но была так зла, что не могла заснуть. С чего Эрроу вообще взял, что между ними что-то есть? Она не флиртовала с Королём Гоблинов. Да, она согласилась на ещё одну сделку, но только потому, что ей нужно было больше информации.

И да, она послушалась его совета и сжульничала, когда заключала новую сделку теперь уже с Лордом Лета.

В последнее время она заключила слишком много сделок с фейри. Пора с этим завязывать. Её бедная матушка, наверно, уже несколько раз перевернулась в своей поросшей мхом могиле.

Погрузиться в сон здесь было легче, чем дома. Фрейя даже не заметила, как это произошло, но моргнув следующий раз, поняла, что это сон. С окружающим пространством было что-то не так. Лес поредел, открывая яркий свет, сквозь который медленно проявлялись очертания, пока девушка не разглядела их.

Их.

Эстер стояла лицом к Фрейе и так громко хохотала, что у неё из глаз брызнули слёзы. Одну руку она прижимала к животу, а другой указывала на парня, стоявшего к Фрейе спиной.

Она уже знала, кто это. Навсегда запомнила это крысиное лицо, когда он протягивал Эстер то ожерелье. Её кровь вскипела.

Как смеет этот гоблин всё ещё находиться рядом с её сестрой! Какую новую ложь он нашёптывает в уши Эстер? Думает, что сможет убедить Эстер остаться с ним? С ними? Гоблины — не её семья! Они её не получат.

Видение стало чётче. Теперь она ясно видела гоблина с крысиным лицом. У него был широкий хвост, обвивающий его ногу, словно он специально держал его так, чтобы тот не дёргался. Уши у него тоже были нечеловеческие — большие и круглые, хоть и выглядели мягкими, как бархат.

Фрейю передёрнуло от отвращения. В гоблинах нет ничего хорошего, это она знала наверняка. Они не люди, и её сестре не стоит общаться с ними, пока у неё есть любящая семья.

Другими словами, она не может предпочесть Фрейе этого гоблина с крысиным лицом.

— Я знаю, о чём ты думаешь, — бархатный голос Короля Гоблинов ворвался в её мысли, и вдоль её позвоночника пробежал холодок. — Гоблины уродливы, да? Из всех фейри, которых могла бы выбрать твоя сестра, почему именно гоблин?

— Я не понимаю, как ты оказался в моём сне, — она повернула голову и встретила его нечеловеческий взгляд. — Если только так я могу увидеть свою сестру, то будь добр, не порти момент.

— Думаешь, это сон? — он материализовался из тени, появляясь в поле зрения. Его идеально сидящий костюм с серебряными лозами, пришитыми по краям, был безупречен. Его волосы спадали на лицо, точно тёмный водопад, а серебристые глаза внимательно следили за её реакцией. — А может быть это предчувствие?

Она не позволит ему лезть в её голову.

— У меня в крови нет ни капли магии, — огрызнулась она. — Видения бывают у ведьм, а в моём роду их не было.

— Но твоя мама была одержима всеми фейри, — Король Гоблинов подошёл ближе, сцепив руки за спиной. — Ты никогда не задумывалась, откуда у неё такой большой интерес к нашему виду? Может, она что-то искала. Доказательства, например, собственной магии.

— Это нелепая мысль. Ты не хуже меня знаешь, что это невозможно, — она попыталась указать на себя, но сон её парализовал. Фрейя посмотрела на свои ноги, а затем снова на гоблина. — Ты же видел меня. Наше сотрудничество должно было убедить тебя, что во мне нет магии. Ни капельки.

Он нахмурился.

— Да, ты вполне обычная, и, к сожалению, это всё только усложняет.

— Неужели?

Она пыталась подавить в себе обиду, вызванную этими словами.

Обычная. Как будто отсутствие у неё магии разочаровывало его. Он вёл себя так, будто с магией она бы нравилась ему больше. Возможно, так бы оно и было. В конце концов, волшебные существа хотят окружать себя только себе подобными.

Смертные, должно быть, слишком скучны для него. Не такие интересные, и в этом кроется проблема.

Как только она ему наскучит, начнёт ли он мешать ей со сделкой вместо того, чтобы помогать? Вдруг он бросит её на произвол судьбы, а ей придётся самой как-то выживать в этой богом забытой реальности?

Не успела она открыть рот, как он указал на её сестру.

— Ты так переживаешь за неё, но Эстер очень нравится проводить время в нашей компании.

— Она сама не знает, чего хочет, — Фрейя проглотила панику, вызванную этими его словами. — Ей всего шестнадцать. Она жизни толком не видела, у неё совсем мало опыта.

— Ты права, — его лицо смягчилось, пока он наблюдал за её сестрой и парнем-гоблином. Словно ему нравилось видеть их вместе. — Существует целый мир фейри, а она видела только место, где я спрятал её вместе со столь ненавистным тебе мальчишкой. Почему ты принимаешь Эрроу, но не моего маленького друга с крысиным лицом?

— Потому что твой «друг» забрал мою сестру, — Фрейя выплюнула эти слова, точно они были огнём, которым она могла бы сжечь гоблина. — Он не имел на это права.

— А у тебя нет права контролировать её. У неё своя жизнь. Шестнадцать — это уже не ребёнок.

— Этого слишком мало, чтобы навсегда покинуть семью, — Фрейя отказывалась верить, что в шестнадцать лет можно принимать такие решения. Хотя она сама старше всего на пару лет, она была убеждена, что это не подходящий возраст. Конечно же, Эстер выберет жизнь, полную магии и приключений.

А потом будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

Король Гоблинов покачал головой, не соглашаясь с её словами. Или выражая разочарование её позицией.

— Ох, Фрейя. Думаю, однажды ты поймёшь, что твоя сестра намного умнее, чем тебе кажется.

— Я не считаю её глупой. Она самая добрая, талантливая и самоотверженная девушка, которую я когда-либо знала, — она пыталась вырваться из оков сна, чтобы врезать Королю Гоблинов до звёздочек в глазах. — Не смей сомневаться в моей любви и преданности сестре.

— Я вовсе не подвергаю это всё сомнению, — он снова указал на Эстер. — Я только хочу сказать, что у тебя заканчивается драгоценное время.

Фрейя перевела взгляд и увидела, как Эстер разворачивается и уходит с мальчишкой-гоблином. Что-то в ней изменилось. Она разорвала сзади юбку, чтобы из-под неё мог выглядывать длинный хвост. Пушистый белоснежный хвост, развевающийся позади неё, как флаг.

— Нет, — прошептала Фрейя. Её лицо побледнело, сердце заколотилось в груди. — Это невозможно.

— Боюсь, что возможно.

Её мать ни разу не упоминала, что люди могут стать гоблинами. Гоблинами рождаются, потому что они фейри. Смертные не могут превратиться в гоблинов, а гоблины не могут превратиться в людей. Она была уверена в этом.

— Нет, — повторила она. — Это совершенно невозможно. Люди не могут стать фейри.

— Я не говорил, что она становится гоблином, — он посмотрел на свои когти, а затем раскрыл их, как бы проверяя остроту. — Магия творит странные вещи с людьми, особенно когда долго их окружает.

— Тогда почему я не меняюсь?

Глаза цвета расплавленного серебра посмотрели на неё, разочарованно сощурившись.

— В этом-то и вопрос. Почему ты не меняешься, Фрейя? Или, может, ты меняешься сильнее, чем нам кажется.

Она отказывалась в это верить. Это место её не изменит. Фрейя из Вулвича — простая смертная девушка, других вариантов она не приемлет.

Она снова покачала головой, отрицая его предположение, но от ухмылки на лице Короля Гоблинов её бросило в дрожь.

— Пора просыпаться, — сказал он. — У тебя осталось мало времени.

Глава двадцать первая

Фрейя вырвалась из оков сна с настроением убивать. Она упёрлась ладонями в землю и издала рык, куда больше похожий на звериный, чем у кого-либо из встреченных ею гоблинов.

Да как он посмел?

Как смеет Король Гоблинов запугивать её очевидно ложным видением? Её сестра никак не может стать гоблином. Эстер не теряет человеческий облик под воздействием магии и уж точно не водит дружбу с существами, похитившими её.

Эстер выше этого. Она умная девушка с золотым сердцем, но она не станет отдавать жизнь ради другого. Тем более гоблина.

Фрейя проползла вокруг дерева к Эрроу, полная решимости. Сна ей уже по горло хватило. Теперь надо разбудить его, чтобы он проводил её к следующему двору. Она не знала, как туда попасть, но он-то наверняка знает. Поэтому она принимает его помощь. Он знает пути к дворам фейри, и этого достаточно, чтобы держать его рядом.

Эрроу свернулся клубочком у дерева в ворохе прошлогодней листвы. Он был похож на лису, когда закрывал нос хвостом и спал с опущенными ушами. Но при всей умилительности представшей картины, Фрейя не могла ждать, когда он выспится.

— Эрроу, — прошипела она.

Он не пошевелился.

— Эрроу, — снова попыталась Фрейя. На этот раз она потянулась к нему и толкнула рукой.

Но он всё также не реагировал. Хотя нет, он ещё глубже зарылся в своё гнездо из листьев.

Вот же негодник. Она была уверена, что он уже проснулся, просто игнорирует её. Только он не знает, что она выросла с младшей сестрёнкой, которая любила подольше поспать, и родителями, которые ждали, что Фрейя будет помогать им по дому.

Она просунула руки под Эрроу и резко дёрнула его вверх, ставя на лапы. Он этого не ожидал. Шарахнулся в сторону, споткнулся и упал мордой в землю.

— Какого чёрта? — возмутился он. — Зачем ты это сделала?

— У нас нет времени дрыхнуть. Мы должны попасть в следующий двор, и нам нужно идти прямо сейчас, — она снова его толкнула, вынуждая пса-гоблина подняться на лапы. — Вставай, пожалуйста. Ты ведь наверняка знаешь, как попасть в Осенний Двор.

Он плюхнулся на задницу и уставился на неё.

— С чего бы мне это знать?

Она ощутила нарастающую тревогу в груди. Она начиналась в животе и сдавливала горло, угрожая выплеснуться из её тела, подобно ядовитой желчи.

Фрейя сделала глубокий вдох, но голос дрожал и не слушался:

— Ты знаешь, — повторила она. — Ты должен знать.

Эрроу посмотрел на неё так, будто видел насквозь, и вздохнул.

— Ладно. Идём.

Он как ни в чём не бывало побежал во тьму. Просто растворился в тенях.

— Что? — прошептала она, застыв на месте. — Ты куда?

Его голос донёсся с ветром, скользнувшем по её плечам.

— Ты хотела пойти в Осенний Двор, разве нет? К слову, будить меня в такую рань было не очень красиво. Пойдём уж теперь! Догоняй.

Он ждёт, что она смело пойдёт за ним во тьму? Она подумала, что где-то рядом есть портал, которого просто не видно в темноте. Но без освещения она не могла разглядеть ни портал, ни Эрроу.

Фрейя посмотрела вверх на ближайший огонёк, но чувство тревоги глубоко внутри неё заставило притормозить. Она взглянула на дерево и снова на фонарик, а затем спросила:

— Можно я возьму его?

Дерево, казалось, наклонилась ближе и протянуло ей фонарик. Словно оно было живым.

— Спасибо, — Фрейя нерешительно взяла фонарик, который позволит ей найти скрывшегося в темноте гоблина. — Я сейчас верну.

Она услышала, как дерево с низким стоном качнулось обратно на место, но не стала смотреть. Под её ногами хрустели листья. Она ступила во тьму с фонариком в руке.

«Здесь была тропа», — поняла она. Её было сложно разглядеть среди осенней листвы. На грунтовой дорожке было множество чьих-то следов. Похоже, по ней ходят довольно часто.

Фрейя нахмурилась и пошла вперёд.

— Эрроу?

Тёмный силуэт вырисовался из теней и помчался к ней. Фрейя вскрикнула от страха и ужаса, закрыв лицо рукой с фонариком. Она едва удержала его в руке, он очень сильно раскачался. Но стальная коробочка с огоньком была её единственным оружием против неизвестного монстра, атакующего её.

Она различила тихий звук размахивающего хвоста, задевающего листья.

Застонав, она опустила фонарик и прожгла взглядом гоблина у её ног.

— Зачем ты так бежал на меня?

— Потому что это весело, — он указал лапой через своё плечо. — Здесь недалеко. Надо только выбраться за пределы магии дерева, и мы будем на месте.

Фрейя хотела пойти вперёд, но что-то надавило ей на плечи. Внезапное осознание так расстроило её, что ноги, казалось, приросли к земле.

— Хочешь сказать, что всё это время мы были в Осеннем Дворе?

Эрроу пожал плечами.

— Ну да. Это единственное известное мне место, где мы оба были бы в безопасности.

— То есть мы могли пойти в Осенний Двор в любой момент?

Он вздохнул.

— Если хочешь поругаться из-за этого, то можно сделать это на ходу. Мне очень хочется домой, знаешь ли. Дел много, а я разгуливаю по всему миру вместе с тобой.

Фрейя тотчас бросила бы его и ушла, но он был ей нужен. Закипая от злости, она последовала за ним. Она так сильно сжала зубы, что заболела челюсть.

Они всё это время были в Осеннем Дворе.

Она спала в Осеннем Дворе.

Кто угодно мог выйти из тьмы и схватить их. А он её даже не предупредил. Она же спала с другой стороны дерева!

— Эрроу, — рявкнула она. — Какие фейри живут в Осеннем Дворе?

— Гоблины, — ответил тот. Свет фонаря вновь дотянулся до него, и позади Эрроу выросла тень в десять раз длиннее его самого. — Хотя ты, наверно, уже и сама догадалась.

Но это значит…

— Значит, моя сестра здесь?

Может, она обыграет Короля Гоблинов в его же игре. Если она найдёт Эстер и вызволит из плена, то они смогут вдвоём сбежать обратно в мир смертных, и со всеми этими испытаниями будет покончено. Фрейя не сомневалась, что сможет найти Эстер. Нужно лишь…

— Нет, — отрезал Эрроу. — Смертных приводят не сюда.

Внезапное воодушевление тут же сдулось.

— И куда же их приводят?

— Не знаю, — Эрроу вдруг исчез.

Куда он пропал? Фрейя оглянулась вокруг в темноте, но нигде не могла его найти. Тропинка просто… закончилась. Свет не мог пробиться сквозь тени, как бы высоко Фрейя ни поднимала фонарик над головой.

Видимо, это конец тропы.

Фрейя поставила фонарь на землю.

— Ещё раз спасибо, — произнесла она. — Если сможешь забрать отсюда, то я оставляю. Если нет, то прихвачу на обратном пути.

Земля перекатилась под её ногами. Фрейя решила, что дерево её поняло. И затем она сошла с тропы в густую пелену тьмы.

Солнечный свет просачивался сквозь листву над головой. Здесь было жутко тихо, но безумно красиво. Всё выглядело так, будто пропитано яркими красками всех оттенков жёлтого, оранжевого и красного. Листья на деревьях походили на огонь. А те, что на земле, казались такими живыми, будто только-только упали.

Она сделала несколько шажков вперёд, хруст листьев под её ногами разнёсся по лесу. Тропинки здесь не было. Только деревья росли на каком-то странном расстоянии друг от друга, в причудливом порядке, не поддающемся логике.

Но опять же, магия влияла на леса в мире фейри. Может, они и должны так расти в Осеннем Дворе.

Эрроу вышел из-за широкого ствола, поправляя чёрный бархатный костюм.

— Так намного лучше, — сказал он, разглаживая лапами складки. — Теперь я больше похож на самого себя.

— А где… — Фрейя встряхнула головой. — Неважно. Кого мы здесь встретим? Кто правит этими землями? Король, королева, герцог, герцогиня…

И тут она вспомнила, что уже знает Короля Гоблинов. Они встречались уже много раз, и, очевидно, у него есть что-то, что она должна украсть. Но это невозможная задача, потому что именно с ним она и заключила сделку.

— Проклятье! — пробормотала Фрейя. — Это и был его план с самого начала? Я не смогу ничего украсть у Короля Гоблинов, потому что он в курсе моих намерений.

Эрроу подбежал к ней и помахал лапой перед её лицом.

— Тебе и не надо. Король Гоблинов правит всеми дворами, а не Осенним Двором.

Она моргнула.

— А можно чуть подробнее?

— Король Гоблинов обособлен от дворов. Он следит, чтобы другие правители соблюдали порядок. Его же королевство… — Эрроу вздрогнул. — Не будем об этом. Здесь нас ждёт мадам Осенняя Воровка.

Такого она не ожидала услышать. У всех остальных правителей были вычурные титулы. Даже «Весенняя Дева» звучит как нечто эфемерное и возвышенное. Фрейя не ожидала, что возглавлять этот двор будет Осенняя Воровка.

— Серьёзно? — спросила она. — И вот с таким титулом она правит двором?

— Типа того, — Эрроу усмехнулся. — Конечно, такой титул говорит о многом. Если тебе интересно, чем она занимается, то именно тем, что гласит титул.

То есть Фрейе нужно украсть что-то у женщины, которая получила титул, занимаясь тем же самым? Великолепно. Просто великолепно. Только Фрейя успела понадеяться, что здесь будет чуточку легче, потому что с ней будет гоблин.

Наклонившись, она взяла юбки своего слишком роскошного для лесной прогулки платья в руки и кивнула.

— Ладно. Тогда веди. Попробуем украсть у Королевы Воров. Звучит как отличная идея.

— Ох, не будь такой пессимисткой, — Эрроу вприпрыжку ступал по листве, огибая деревья. — Может быть, она тебе даже понравится. Ты довольно похожа на неё.

— Я похожа на гоблина?

Корсет был затянут слишком туго — это единственное объяснение, почему у неё внезапно заныло в груди при этом сравнении.

Вовсе не потому, что гоблин будто бы проявил к ней симпатию. И не потому, что она чувствовала симпатию к гоблину.

Нет, она никогда не опустится до такого.

Эрроу обошёл ещё одно дерево и раскинул лапы.

— Вот мы и пришли, моя дорогая! Фрейя из Вулвича, представляю твоему взору Осенний Двор, — он оглянулся и подмигнул. — Или скорее мне лучше сказать — Двор гоблинов.

Глава двадцать вторая

Фрейя не верила своим глазам. Она знала, как выглядят гоблины. Это настоящие монстры — кривые, уродливые и гнилые до мозга костей. Поэтому-то они такие жуткие. Зло, живущее в их сердцах, разлагает их тела, и они становятся такими… Ну, гротескными.

Вот только эти существа совсем не были уродливыми.

Они были странными. Наверное, даже непривычными взгляду. Хотя большинство из них оказались удивительными. Они носили чёрные бархатные костюмы, прям как Эрроу. По крайней мере, мужчины. Их тела были подтянутыми и крепкими, за ними стояли годы физического труда. Широкие плечи, мощные бёдра, бицепсы, перекатывавшиеся при каждом движении.

У некоторых были вполне себе человеческие лица с заострёнными ушами, но стоило им обернуться, как у них оказывались хвосты. Большая часть гоблинов имели в облике животные черты. Мимо Фрейи прошёл мужчина в костюме насыщенного фиолетового цвета. Она не могла заставить себя перестать пялиться на совиную голову, торчавшую из его плеч, вместо нормального человеческого лица. Он развернул голову на пол-оборота, поймал её взгляд, поклонился и пошёл дальше в лес, будто его ждут какие-то важные дела.

Дальше ей встретилась молодая девушка. На ней было бархатное платье, передний край которого заканчивался на уровне колен, а задний волочился по земле. Она была очень похожа на человека, но её длинные пушистые заячьи уши свисали до ключиц.

Их жуткий внешний вид должен был вызывать у Фрейи отторжение. Но эти существа двигались с таким нереальным изяществом, что она невольно задумалась: может, все эти годы она ошибалась насчёт них.

Их красота не была человеческой, совсем не как у смертных. Они обладали звериным, устрашающим обликом, с клыками и когтями, которые могут разодрать её мягкое тело на куски.

Страх успел глубоко вонзить свои когти в её плечи. Но в этот момент, глядя, как Эрроу бежит по лесу и зовёт по имени нескольких гоблинов, Фрейя чувствовала, как её постепенно отпускает.

— Ларк! Мэйпл!

Два гоблина вышли им навстречу с широкими улыбкой. Девушка была одета не так, как другие, и Фрейя с немалой долей зависти разглядывала её наряд.

У Ларк вместо рта и носа был клюв, причём такой светлый, что она разрисовала его крошечными цветочками. Её светлые волосы ниспадали по плечам до самой талии, подчёркивая корсет с золотой окантовкой. Её чёрная велюровая юбка была очень короткой и открывала чёрно-красные полосатые чулки.

У второго гоблина — видимо, это Мэйпл, — в коротко подстриженные кудрявые тёмные волосы были вплетены листья. В узоре на его одежде прослеживался тот же мотив, почти как бута — капля с изогнутым концом, хотя у него завитки слегка отличались. Когда он протянул ей ладонь для рукопожатия, она заметила, что на тыльной стороне руки у него светлый шерстяной покров.

— Эрроу, — приветливо улыбнулся Мэйпл. — Давно тебя не было дома. Мы всё гадали, когда же вернётся наш герой-мститель.

Герой-мститель? Фрейя хмуро посмотрела на него.

— Ты не говорил мне, что ты местный герой.

Мэйпл покачивал протянутой рукой до тех, пока Фрейя не согласилась, пусть и неохотно, дать свою ладонь.

— Эрроу — очень скромный местный герой, если тебе хочется его так называть, — гоблин склонился над её рукой и едва коснулся губами её кожи. — Но за то, что он привёл в Осенний Двор такую красавицу, мы можем простить ему сей недостаток.

Фрейя ожидала, что у неё побегут мурашки по коже. Она ожидала неприязни и страха, но так их и не испытала. Это чувство направляло её всю жизнь, но пара недель в мире фейри позволила ей взглянуть на ситуацию с другой стороны.

Гоблины, стоящие перед ней, не собирались на неё нападать. У них не было цели заключить с ней сделку или похитить её, хотя их сородичи определённо забрали её сестру.

Растерянная, уже на грани паники, она оглянулась на Эрроу, который внимательно наблюдал за ней.

— Разве мы не собирались к Осенней Воровке?

Ларк фыркнула.

— Зачем она вам?

— Дело есть, — ответил Эрроу. Он поставил лапу на бедро Фрейи и толкнул её между гоблинами, которых сам и позвал. — Интересно? Извини, мы спешим. Важные сведения. Можем рассказать только Воровке. Сама понимаешь.

Фрейя позволила увести её через толпу пялящихся гоблинов. Она подождала пару минут, пока они с Эрроу не окажутся достаточно далеко, и спросила:

— Что всё это значит? Ты правда герой?

— Да какой из меня герой, — проворчал он, прижав уши к голове. — Это просто здешняя шутка. После того, как мои родители отдали жизнь за Короля Гоблинов, народ любит говорить про мою героическую родословную. Вот только я не сделал ничего, чтобы оправдать это звание. До тех пор, пока не встретил тебя, конечно же.

Она не засчитала эту лесть. Он не совершал никаких подвигов рядом с ней. Ей просто нужно было вернуть свою сестру, а разве это не идёт вразрез со всем, чем занимаются гоблины?

— Эрроу, — прошептала она, когда они обошли группу котоподобных гоблинов. Их усы дёрнулись при звуке голоса Фрейи, и уши развернулись в её сторону. — Я не думаю, что это такая уж героическая миссия. Мы с сестрой вернёмся в мир смертных. Разве ты не должен пытаться мне помешать, если хочешь стать героем для всех этих существ?

— Эти существа не такие, как я, — пробормотал он, лапой толкнув её ногу, чтобы она свернула направо. — И нет. Сделка есть сделка. Любое вмешательство в неё здесь считается подвигом. Важна сама игра, Фрейя, а не кто победит.

Это всё какая-то бессмыслица. Зачем гоблинам заключать сделки, если они могут проиграть? Разве это не противоречит тому, чего они хотят?

Она открыла рот, чтобы задать ещё несколько вопросов, но замерла, когда из-за дерева вышло существо. Нет, не существо. Ей надо перестать воспринимать их как животных, ведь они нечто большее.

Фрейя подумала, что никто бы на свете не смог усомниться, что Осенняя Воровка и есть правительница этого двора. У неё были изящные оленьи ноги с раздвоенными копытами, озаряемые солнечным светом при каждом движении. На ней были обтягивающие кожаные леггинсы и белая хлопковая рубашка. Узкую грудную клетку, покрытую шерстью, украшали несколько золотых цепочек, свисавших с шеи. Лицо у неё было человеческим, очень миловидным. На глазах были нарисованы чёрные стрелки, рыжие локоны лежали на плечах, а над головой вытянулись внушительные рога.

Красиво. Святые небеса, это существо было похоже на богиню, сошедшую со страниц книги.

Фрейя тут же низко поклонилась. Впервые за всё время пребывания в мире фейри она не знала, что ей делать.

Весенняя Дева была впечатляющей, но в то же время пугающей. Было в ней что-то устрашающее и отталкивающее.

Летний Лорд казался сильным и могущественным, но в то же время глуповатым. Он всё время думал только о своём дворе и развлечениях и даже не заметил, что проигрывает в своей же игре.

Но это существо? Осенняя Воровка выделялась среди остальных. Пускай она была менее красивой и более приземлённой, Фрейя всё же чувствовала силу, исходящую от каждой клеточки Воровки.

— До чего же вежливую смертную ты привёл в наш двор, — произнесла Осенняя Воровка. Её голос был сильным и глубоким, рокочущим, точно торжественные барабаны вдалеке. — Не припомню, чтобы за последние века мне поклонился хоть один смертный.

Века? Фрейя понятия не имела, что они так долго живут. Почему мама не говорила ей, что эти существа бессмертны?

Эрроу тоже поклонился, припав на все четыре лапы и положив голову на землю.

— Я подумал, что Вы захотите её видеть.

— Почему?

— Потому что она хочет спасти сестру от Короля Гоблинов, — Эрроу водил головой туда-сюда среди листьев. — В результате сомнительной сделки была похищена её сестра, и Король Гоблинов заключил сделку с этой девушкой. Она ищет символ каждого двора, чтобы победить в его же игре. Ну, и вернуть сестру.

Копыта возникли в поле зрения Фрейи. Она не решалась поднять глаза на Воровку, хотя чувствовала, как гоблинша пристально рассматривает её.

— Как интересно, — выдохнула Осенняя Воровка. — Так ты веришь, что сможешь победить Короля Гоблинов?

— Я знаю, что смогу, — ответила Фрейя.

— Ты, видать, необычная смертная, раз смогла зайти так далеко. Я должна отдать тебе должное, — Осенняя Воровка протянула Фрейе руку. — Поднимись. Как тебя зовут?

Фрейя не знала, стоит ли принимать предложенную руку, но всё же приняла. Выпрямившись, она сказала:

— Фрейя из Вулвича.

— Какое красивое имя — Фрейя.

Глаза Осенней Воровки были странными. По-оленьи большими и круглыми. В таких глазах можно было потеряться на несколько дней, не осознавая, что смотришь в саму бездну.

— Спасибо, — прошептала она. Её голос звучал всё тише с каждой минутой, пока она утопала в темноте двух сфер, заглядывающих в самую её душу. — Мне нужно найти сестру.

— И ты намеревалась обокрасть меня?

Солнце осветило её рога, они были покрыты тонкой пуховой пылью.

— Если потребуется, да, я украду у Вас то, что мне нужно, — Фрейя не знала, почему она так прямо выкладывает всё Осенней Воровке. Это надо было оставить в секрете. Почему она вообще что-то говорит? — Я готова вернуть Эстер любой ценой.

Осенняя Воровка моргнула, и чары внезапно развеялись.

Фрейя попятилась назад, отступая на пять огромных шагов от завораживающего существа, заманившего её в ловушку так, что Фрейя даже ничего не поняла. О да, это существо куда могущественнее предыдущих. Фрейя прижала ладонь к груди, пытаясь успокоить учащённое дыхание.

Осенняя Воровка улыбнулась Эрроу, хотя выражение её лица осталось холодным.

— Ты правильно сделал, что привёл её сюда. Я всё гадала, зачем Король Гоблинов пытался проникнуть в мой двор без разрешения. Теперь понимаю.

— Сейчас он увлечён ею, — Эрроу поднялся на задние лапы и пожал плечами. — Мне кажется, между ними что-то происходит, но ни один из них этого не признаёт. Впрочем, что мне знать о влюблённости?

Хотя её дыхание всё ещё было прерывистым, Фрейя ахнула:

— Между мной и Королём Гоблинов ничего нет!

Оба гоблина скептично посмотрели на неё, явно не впечатлившись заявлением, то есть совершенно не поверили ей.

— Что? — добавила Фрейя. — Я его ненавижу. Он похитил мою сестру и преследует меня на каждом шагу. Он чудовище с ужасными намерениями. С чего бы мне неровно дышать к такому существу?

Они переглянулись друг с другом и снова посмотрели на неё.

Осенняя Воровка ответила:

— Потому что в твоей жизни никогда ещё не было таких приключений. Все эти годы ты жила в безопасности в мире смертных, где никто не мог тебе навредить, но едва ли это можно было назвать полноценной жизнью. Король Гоблинов стал воплощением твоего самого заветного желания стать главной героиней своей истории. Ты хотела чего-то большего, чем просто заниматься сельским хозяйством, рожать детей и смотреть, как летят года.

— Нет, — Фрейя сделала шаг назад. — Нет, это не то, чего я хочу. Я хочу простой жизни, какая была у моих родителей.

— Но ведь жизнь твоих родителей была не такой уж простой? — Осенняя Воровка шагала ей навстречу. Копыта громко ударяли по земле, и деревья словно бы тряслись от силы в каждом её движении. — Они были одержимы гоблинами и магией. И эта же одержимость течёт в твоей крови.

— Неправда, — её голос дрожал. Возможно, в крови Эстер, но не в её. — Я просто хочу вернуть сестру и покинуть это место.

Гоблинша долго смотрела на неё, прежде чем ответить:

— Не думаю, что так будет. Как бы то ни было, пойдём со мной. Накроем стол едой и напитками, а затем поговорим о твоей ситуации. Я никогда не упускала возможности обыграть Короля Гоблинов, и что-то мне подсказывает, у тебя есть шанс на успех.

Осенняя Воровка развернулась и пошла, как будто не было только что никакой напряжённости в их разговоре. Лёгкие Фрейи вновь наполнились воздухом. Она вздохнула и посмотрела на Эрроу.

Он, казалось, тоже был под впечатлением. Высунув язык, тяжело дышал и смотрел вслед своей повелительнице. Затем поднял глаза на Фрейю и заметил её взгляд.

— Что?

— Я думала, что только у самцов оленей есть рога, — пробормотала она, перед тем как последовать за Осенней Воровкой в лес.

— Только у самцов, да, — Эрроу пробрался к ней сквозь ворох опавших листьев и спокойно пошёл рядом. — Но та, кем она стала сейчас, уже не то, кем она родилась.

— Ааа, — Фрейя кивнула и почувствовала узел в животе. По крайней мере, одной тайной стало меньше. — Как думаешь, куда она ведёт нас сейчас?

— Не имею ни малейшего понятия.

Почему это прозвучало так зловеще?

Глава двадцать третья

Она вышла следом за гоблинами на небольшую полянку, в центре которой стоял стол, окружённый куда более привычными ей гоблинами. Маленькие существа, ростом ей по грудь, с мохнатыми лицами, странными хвостами и когтями на кончиках пальцев, которые тянулись к горам еды на деревянном столе.

Этот вид гоблинов был ей знаком. Она знала, насколько они опасны.

Наклонившись, она спросила Эрроу:

— Кто-то из этих тварей участвовал в похищении моей сестры?

Эрроу вздохнул.

— Когда ты перестанешь называть их тварями? Это же просто дети, Фрейя! Оставь их в покое.

Дети?

Она никогда в жизни не задумывалась, что гоблины, возможно, не рождаются взрослыми чудовищами, которые разгуливают по миру смертных в поиске ничего не подозревающих людей, чтобы заманить их в ловушку. Она не думала, что у них могут быть дети, не говоря уже о том, что она видела только молодых гоблинов. И она полагала, что гоблины всегда такие крепкие, коренастые уродцы.

Теперь же, прокручивая в голове все их выходки, и сравнивая их с теми взрослыми в причудливых нарядах, которых она видела ранее, до Фрейи дошло то, что было до боли очевидно. Детёныши гоблинов кричали и требовали внимания. Они ещё не зрелые. И, конечно же, им любопытно узнать, какой он — мир смертных. Очень любопытно.

Она могла представить себя на их месте.

Мальчик-гоблин с лицом собаки запрыгнул на стул и начал размахивать ложкой перед другим мальчиком, чьё лицо было в перьях.

— Ещё раз скажешь такое про мою маму, и я заварю себе чай с твоими зубами!

Мальчик с перьями не собирался уступать. Он тоже запрыгнул на стол с палкой в руке.

— Хочу говорить и буду! Попробуй меня заткнуть! Я сделаю себе бусы из твоих пальцев!

Остальные дети тоже ринулись в бой, крича и размахивая всем, что попалось под руку, некоторые — когтями. Фрейя едва разбирала слова в общем гомоне, но расслышала несколько оскорблений.

— Я сожру твои волосы как спагетти!

— Я высосу всю твою нервную систему!

— Я так стисну твои колени, что они выскочат из твоих ног!

Она с улыбкой посмотрела на Эрроу.

— Так гоблины представляют себе оскорбления?

— Это угрозы, Фрейя, — впрочем, он тоже улыбался, уголки его рта приподнялись от удовольствия. — Они должны пугать тебя, помнишь? Ещё несколько недель назад ты их боялась.

— Возможно, — ответила она, глядя, как Осенняя Воровка начинает разнимать толпу маленьких гоблинов. — Но они всего лишь дети, это делает их куда менее пугающими.

— Ну, дети редко бывают страшными. Мы никогда не понимали, почему смертные не решаются с ними говорить. Как никак, дети-гоблины пытаются продать вещи, сделанные своими руками.

Фрейя нахмурилась, вновь посмотрев на ребят. Её внезапно накрыло понимание.

— Они сами изготавливают украшения?

— И собирают урожай из овощей и фруктов. Некоторые из них — маленькие мастера, которым нравится чинить сломанные вещи, а у смертных таких куда больше. Мы, гоблины, намного аккуратнее обращаемся с нашими вещами, — он прочистил горло и шаркнул лапой по листьям. — Можешь подойти к ним ближе, если хочешь.

— Я лучше подожду, пока Осенняя Воровка их успокоит.

— Они, знаешь ли, не кусаются.

Она посмотрела в его большие, широко распахнутые глаза и поняла, что для него крайне важно, чтобы она это сделала. Ему важно, чтобы она поняла, что больше не боится гоблинов. Возможно, потому что Эрроу хотел доказательств, что она больше не боится его.

— Не больше, чем ты, я так понимаю? — она ухмыльнулась и пошла помогать Осенней Воровке.

Фрейя распрямила плечи и поймала одного из самых маленьких мальчиков. У него была змеиная чешуя.

— Всё, хватит, спасибо.

Мальчик попытался вырваться, но затем внезапно понял, кто его держит. Его рот раскрылся в изумлении, глаза распахнулись, и он обмяк в её руках. Фрейя усадила его за стул и мягко потрепала по голове.

Она продолжила растаскивать детей друг от друга, пока не встретилась с Осенней Воровкой в центре. Фрейя пригнулась, уворачиваясь от случайного замаха гоблина.

— Вот так, — торжествующе объявила она. — Кажется, мы усадили всех.

— Отлично, — Осенняя Воровка упёрла руки в бока и покачала головой. — Представляю, как мы повеселили Короля Гоблинов. Ты вновь удивила меня, Фрейя из Вулвича. Теперь мне не терпится услышать твою историю.

— Короля Гоблинов?

В ответ на её удивлённый тон Осенняя Воровка отошла в сторону и показала странный барьер посреди леса. Он искажал всё, что находилось за магической стеной, точно стекло, которое не выровняли должным образом при изготовлении. По ту сторону барьера Фрейя разглядела размытый силуэт Короля Гоблинов, расхаживающего из стороны в сторону.

Она ахнула, на секунду зажав рот рукой, перед тем как опустить дрожащие пальцы.

— Что он здесь делает?

— Он не может войти в Осенний Двор без моего разрешения, если ты об этом, — Осенняя Воровка покачала головой, её губы скривились в отвращении. — Давным-давно он дал мне слишком много власти, теперь наверняка жалеет об этом.

Он был похож на льва в клетке. Его широкие плечи ходили туда-сюда, выдавая его ярость в каждом движении. Даже его лицо исказил оскал, пока он наблюдал за ней своими серебристыми глазами.

— Он не может пройти через барьер? — уточнила Фрейя.

— Нет, — ответила Осенняя Воровка. — Ни в коей мере. Он оставил эту возможность мне, когда перестал быть Осенним Вором.

Фрейя прищурилась, разглядывая гоблиншу рядом с собой.

— Он когда-то был… тобой?

Женщина рассмеялась. От этого гортанного звука птицы, сидевшие на алых ветвях, разлетелись.

— В каком-то смысле да, можно сказать и так. Мы были слишком разными тогда и остались совершенно разными сейчас. Ему было предначертано занять более высокое звание. Так что Осенний Вор стал Королём Гоблинов.

Он звал её, как сирена из легенд. Фрейя отошла от остальных и направилась к барьеру, удерживающему Короля Гоблинов от неё. Она остановилась прямо перед этой странной волшебной стеной.

Протянув руку, Фрейя положила ладонь на стекло. Оно было прохладным на ощупь. Похоже, она ошиблась. Это никакое не стекло.

Это лёд.

Он смотрел на неё со странным выражением. Брови нахмурены, зубы обнажены, но глаза пытались выразить вопрос, а Фрейя даже представить не могла, какой. Наверное, Король Гоблинов хотел ей что-то сообщить. Или убедить её пройти через барьер, чтобы помешать её разговору с Осенней Воровкой.

Его тёмные волосы упали на глаза. Он выдохнул, и от его дыхания стекло слегка помутнело, а затем положил ладонь напротив её. Она поразилась тому, насколько его рука больше её собственной. Его длинные, тонкие пальцы словно хотели сжать её ладонь. Его когти оставили едва заметные царапины на ледяной стене между ними.

— Разве ты не этого хотел? — спросила она. — Ты ведь хотел сыграть в эту игру. И вот я играю. Просто лучше, чем ты ожидал.

Король Гоблинов пристально следил за движением её рта, и она почувствовала, как горят её губы. Он ни на секунду не отводил от неё глаз, даже когда она замолчала. И не говорил ни слова в ответ.

Её рука соскользнула со стены, и Фрейя отвернулась от Короля Гоблинов. Остальные наблюдали за ней с округлившимися глазами. Их рты были раскрыты, словно они не могли поверить, что она только что подразнила Короля Гоблинов.

Эрроу стоял рядом с Осенней Воровкой, они оба смотрели на неё с ужасом.

Она совершенно не понимала, почему они так испугались. Король Гоблинов находился по ту сторону стены. Они же сами сказали, что он никак не сможет её пройти.

Фрейя совсем забыла, что все эти гоблины стояли позади неё, пока она разглядывала их странного короля. Как будто он был неким экзотическим зверем в зоопарке, на которого она пришла поглазеть.

В кого она превращается? Знает ведь, что их нужно бояться. Знает, что лучше даже не смотреть на них. Но каким-то образом она увязла по уши в сделке, которая решит судьбу Фрейи и её сестры.

Она медленно выдохнула и пошла обратно к гоблинам.

— Что вы так смотрите на меня?

Даже дети прекратили свой безумный балаган. Вместо этого они пялились на неё с раскрытыми ртами, и еда падала с их столовых приборов.

Осенняя Воровка сделала глубокий вдох, открыла рот, словно собиралась что-то сказать, но закрыла его. Она положила руки на спинку стула и выдвинула его из-за стола.

— Думаю, тебе лучше присесть, — выдохнула она. — Почему бы тебе не рассказать мне всю историю от начала и до конца? Возможно, тогда мы сможем решить, что делать дальше.

— А что тут решать? — Фрейя села на предложенное место. — Мне нужно забрать из этого Двора некую сущность осени. Это всё, что я знаю.

— Я не думаю, что смогу тебе помочь, если не буду знать всей правды.

Осенняя Воровка обошла стол и села напротив. Поставила локти на стол и жестом попросила Фрейю начать.

Девушка не знала, что стоит, а что не стоит рассказывать гоблинше, поэтому выплеснула всю историю потоком слов, звуков и неприкрытого страха, сотрясавшего её тело. Она даже рассказала Осенней Воровке о своём странном сне и о том, как боится, что её сестра подвергается воздействию магии.

Фрейя не представляла, что пересказ всего этого будет таким утомительным. Под конец она уже тяжело дышала, но слова всё ещё слетали с языка. Нужно было рассказать ещё что-то, чтобы Осенняя Воровка всё-всё поняла, но Фрейе так и не удалось найти нужных слов.

Наконец, она замолчала. Фрейя сделала глубокий вдох, затем ещё один и кивнула двум гоблинам по ту сторону стола.

— Вроде бы всё. Я ничего не упустила, Эрроу?

Он покачал головой.

Фрейя заметила, как переглянулись Осенняя Воровка и Эрроу. Что они думают? Сама она после такого долгого рассказа думала, что она на самом деле просто глупая девчонка, которая попыталась прыгнуть выше головы. Эстер потеряна навсегда, у неё нет ни малейшего шанса вернуть сестру.

Осенняя Воровка нахмурилась и посмотрела ей в глаза.

— Так вот почему он столь очарован тобой.

— И почему же? — огрызнулась Фрейя. — Я пытаюсь выяснить это с тех пор, как попала сюда, а вы поняли сразу? Так скажите.

— Король Гоблинов любит бороться. Но ни один смертный, оказавшись в любом из дворов, не справлялся с задачей. Подозреваю, что когда ты только вошла в Весенний Двор, он был уверен, что ты падёшь под чарами Весенней Девы. Как и все смертные. Но ты первая за много лет, кто смог выбраться.

Фрейя подумала, что в этом есть своя логика. Оперевшись локтями о стол, она подалась вперёд, чтобы оказаться ближе к Осенней Воровке.

— Думаете, он очарован мной, потому что я сделала что-то, что было, по его мнению, невозможно?

— Я думаю, что он не может разгадать тебя. А для того, кто прожил столько лет, это очень странно. Он видел миллионы смертных. Он видел, как падают королевства и умирают короли. Но ты удивила его, — Осенняя Воровка моргнула, и её глаза словно бы поменяли цвет. Стали темнее, затем светлее, а затем чуть краснее, как листья над ними. — Я не думаю, что здесь ты найдёшь то, что ищешь, Фрейя из Вулвича. Я могу показать тебе сущность осени. И ты, возможно, сумеешь спасти сестру. Но ни первое, ни второе не является тем, что ты ищешь на самом деле.

Неправда! Всё, чего хотела Фрейя — это разыскать сестру и сбежать из этого места. Она старалась особо не думать обо всех чудесах, что здесь увидела. Магия, изменяющая её душу, делала её сильнее и помогала ей стать собой настоящей.

— Пожалуйста, я бы хотела увидеть сущность осени, — она проглотила эмоции и подняла ледяной взор на гоблинов перед ней. — И затем забрать её.

Осенняя Воровка долго на неё смотрела, а затем вздохнула.

— Как пожелаешь.

Глава двадцать четвёртая

Когда они вышли из-за стола, Фрейя проследовала за Осенней Воровкой по тропе, которую она раньше не замечала. Все листья были сметены в сторону, и каждый раз, когда новый листок падал на землистую дорожку, ветер сдувал его прочь. Они подошли к деревянному мосту, у которого вместо перил были скрученные разросшиеся корни.

Осенняя Воровка жестом указала Фрейе идти первой.

— Иди. Я догоню тебя на той стороне, но, боюсь, здесь тебе придётся попрощаться с твоим другом.

Фрейя не хотела ни с кем прощаться. Она посмотрела на Эрроу, а затем снова на Осеннюю Воровку.

— Нет. У нас сделка. Он идёт туда же, куда и я. Он останется со мной, пока это всё не закончится.

— Останется, останется. Но место, в которое я тебя веду, предназначено только для твоих глаз, не для его. Я ценю твою верность одному из моих лучших гоблинов, Фрейя. Однако я не пущу его в эту часть Двора. Никто, кроме меня, не может туда войти, — она сделала паузу и кивнула. — А теперь ещё и тебя.

Ей должно стать от этого легче? Да её всю трясло от мысли, что Эрроу придётся оставить позади. Она переживала за него, поскольку в прошлом его же народ плохо к нему относился.

— Я…

Эрроу провёл лапой перед своей пастью, как бы говоря ей, что лучше промолчать.

Может это ещё одно испытание. Может ей просто нужно согласиться, и тогда он сможет проскочить с ними, хочет того Осенняя Воровка или нет. Как это было в Летнем Дворе.

Она кратко кивнула ему, развернулась и пошла по мосту. Мост покачивался от каждого её шага, хоть и возвышался всего на несколько футов над землёй. Фрейя не понимала, зачем здесь вообще понадобился мост.

Внезапно конец моста преобразился. Деревянные доски превратились в нечто, похожее на золотой мрамор. Фрейя так долго смотрела на каменные ступени, что слишком поздно заметила, как мерцает воздух на той стороне моста. Словно того, на что она смотрела, в действительности там не было.

Она сошла с моста, оказавшись в очень длинном коридоре. Золотой мрамор сверкал, будто его только что отполировали. Тёплые деревянные стены были украшены сотнями портретов, тянувшимися вдоль коридора, у которого, казалось, нет конца. Он просто растворялся в темноте.

Осенняя Воровка шагнула в коридор рядом с ней.

— Вот мы и на месте.

— А где именно?

— В зале портретов, и это единственное место, которое я могла бы назвать сущностью осени, — Воровка почесала основание своих рогов. — Хотя я не знаю, зачем он сказал тебе украсть сущность каждого двора. Не то чтобы от них была какая-то польза.

— Это ещё один вопрос, ответ на который я пытаюсь найти, — пробормотала Фрейя.

— Понять причины — самая сложная часть любой сделки, — Осенняя Воровка кивком указала на коридор, широко раскинув руки и предлагая Фрейе последовать за ней. — Идём?

Фрейя без раздумий двинулась вперёд. Она хотела узнать, что находится на том конце этого места, хотя даже не могла предположить, какой предмет будет олицетворять этот двор. У двух других это были маленькие вещицы. Она всё ещё носила их с собой в кармане.

Потянувшись к складкам некогда прекрасного платья, она нащупала два предмета. Флакон духов вибрировал магией, жаждущей влезть в её разум. А вот склянка с зельем оставалась неподвижной, тихой, успокаивающей, её было легко держать в руке. Почти даже приятно, но, возможно, это просто магия лета.

Будет ли осень чем-то похожим? Маленькой стеклянной фигуркой, например, или карамелью в форме кленового листка? Вариантов тысяча — Фрейе оставалось пока только гадать.

Осенняя Воровка шла рядом с ней, убрав руки за спину и разглядывая стены.

— У тебя есть какие-нибудь предположения, зачем он послал тебя собрать по вещице из каждого двора? Давал ли он какие-либо намёки?

— Нет, — ответила Фрейя. — Мы были в каком-то странном зале. Он высматривал звёзды или, может быть, планеты. Он был готов заключить сделку, а я хотела любой ценой вернуть сестру, поэтому не стала задавать вопросов.

— Типичная глупость смертных, — ответила Осенняя Воровка, цокнув языком. — В следующий раз, когда будешь заключать сделку, убедись, что ты понимаешь её причины. Тогда гоблин не сможет обхитрить тебя таким образом.

Что-то всколыхнулось в глубине сознания Фрейи. Вопрос, который возник без каких-либо логических оснований.

Все остальные правители дворов действовали против неё. Им не хотелось иметь дело со смертной, пытающейся обыграть Короля Гоблинов. Более того, они всячески старались удержать её в своих владениях или, по меньшей мере, замедлить.

— Почему Вы помогаете мне? — спросила она. — С Эрроу всё понятно: он заключил сделку, которую не может расторгнуть. Но что движет Вами? Это странно, что Вы так просто решили привести меня в этот коридор. Всё, что я сделала — это рассказала свою историю. И… этого хватило?

Осенняя Воровка пожала плечами, но её тёмные глаза чуть распахнулись.

— Мы с Королём Гоблинов не питаем друг к другу тёплых чувств. Он занимал моё место до меня, и у меня ушло несколько веков, чтобы доказать, что я достойна этого звания.

— Я всё ещё не понимаю, как это возможно.

— Дворы устроены просто, — Осенняя Воровка указала на портрет мужчины в красном облегающем наряде и с листьями в волосах, прислонившегося к пьедесталу, на котором стояла красивая металлическая шкатулка. — Правителям даруется сила их стихии. Или времени года, как тебе удобнее. Неважно, кто ты или что ты, сила всё равно перейдёт тебе. Поэтому когда Король Гоблинов решил освободить трон, я вызвалась добровольцем.

— Ааа.

Но картинка всё ещё не складывалась. Непонятна роль Короля Гоблинов во всём этом.

У каждого из дворов и так есть свой правитель. Фрейя видела, как преданы жители каждого двора своему собственному правителю, так что оставалось совершенно непонятно, зачем нужен мистический король, который… делал что?

Она почесала шею, вздохнула и продолжила идти дальше, качая головой.

— Вся эта система с дворами такая странная. Я привыкла к многоступенчатой монархии, в которой крестьяне сами по себе, а право голоса имеют только люди, наделённые властью.

— Здесь то же самое.

— Нет, это не так, — Фрейя остановилась перед очередным портретом и посмотрела на мужчину.

У него была голова сипухи. Его руки с изогнутыми когтями держали прозрачную сферу, в которой парила одинокая веточка лаванды. Синий бархатный костюм ему очень шёл и да, мужчина был невозможно красив, даже будучи гоблином.

С каких пор она считает их красивыми? Очевидно, с недавних, но всё же…

— Король Гоблинов сказал, что магия может изменить человека, — прошептала она. — Это правда?

В коридоре повисла звенящая тишина. Она разъедала рассудок Фрейи, пока девушка не почувствовала бабочек в своём животе, которые вспорхнули к голове и лопнули как мыльные пузырьки перед глазами.

Она даже слышать не хотела о том, что её сестра, возможно, стала одной из них. Но так, наверное, думать было неправильно. Её сестра — не гоблин. Даже если магия её изменит, она всё равно останется сестрой Фрейи.

Если бы только Фрейя могла смириться с тем, что у всякой магии есть цена.

Осенняя Воровка кивнула.

— Да, конечно. Магия изменяет всё, к чему прикасается, и я уверена, что твоя сестра столкнулась с тем же, что и ты.

— Ой, нет, я спрашивала про сестру. В том сне, о котором я рассказывала Вам, я видела, как у неё вырос хвост, — Фрейя широко раскинула руки. — Как видите, я сама не изменилась.

Красота платья осталась в прошлом. Восхитительная лазурная ткань была покрыта грязью, края немного обтрепались. Один край юбки в какой-то момент зацепился за ветку, а Фрейя этого не заметила, в итоге ткань порвалась и теперь держалась на ниточке. Не говоря уже о следах, оставленных грязными ладошками детей-гоблинов, пока она разнимала их у стола.

Жалко. Она чувствовала себя такой красивой в этом платье.

— Но ты изменилась, — ответила Осенняя Воровка. — Разве нет?

— Нет, — Фрейя развернулась, приподняв руки. — Я всё ещё обычная смертная.

— Не так. Твоя сестра изменилась физически, потому что хотела этого. Эстер никогда не была довольна своей внешностью. Смертный облик не подходит твоей сестре, и это абсолютно нормально, — тёмные глаза распахнулись, становясь тёмно-зелёными от испытываемых Воровкой эмоций. — Но ты? Ты не была счастлива в мире смертных, но в твоём разуме стоят блоки, точно та ледяная стена, удерживающая Короля Гоблинов.

— Нет, — снова прошептала Фрейя, отступая назад под пристальным взглядом Воровки. — Вы ошибаетесь. Я радовалась жизни, потому что в ней было всё, чего я хотела. Простая жизнь на опушке леса, вдали от людей.

— Ты хотела намного больше, — Воровка наступала на неё, одним лишь прожигающим взглядом вынуждая Фрейю пятиться назад по коридору. — Ты хотела увидеть мир. Ты хотела познать магию. Но все эти годы тебя учили ненависти, что отвернуло тебя от нас. Ненависти к гоблинам. Страху перед силой. Тревоге при звуках колокольчиков, возникавшей не потому, что мы опасны, а из-за того, что они звали тебя.

Её возражения застряли в горле. Фрейя всё ещё мотала головой, отрицая услышанное, но не могла сказать ни слова в свою защиту.

Осенняя Воровка вытянула мохнатый указательный палец.

— Портреты в этом коридоре говорят только правду. Взгляни на всех этих Королей Гоблинов, Фрейя, и увидишь, что ты ищешь на самом деле.

Она посмотрела на портрет, у которого они остановились, и вздрогнула, потому что на нём был изображён хорошо знакомый ей Король Гоблинов. Он смотрел на неё с кривой ухмылкой. Он был настолько реалистичным, что, казалось, вот-вот сойдёт с полотна. Фрейя узнала его мерцающую лунную кожу и звёздные глаза. В его взгляде было такое могущество, что у художника, должно быть, ушло несколько часов, чтобы довести каждую деталь этих глаз до совершенства.

И тут она увидела кое-что, что не вписывалось в картину. Нахмурившись, она подошла ближе и поняла, что там есть ещё один портрет. Прямо за ним была картина — такая же, как та, на которую она сейчас смотрела.

Что там было на первом портрете? Металлическая шкатулка, серебряная, узорчатая.

Фрейя вновь потянулась к карману и коснулась флакона, который тоже был уже не в лучшем состоянии и, возможно, когда-то был не таким маленьким.

На втором портрете она разглядела стеклянную сферу со стебельком внутри. Передвинув пальцы, она нащупала зелье с плавающей внутри лавандой.

Сделав глубокий вдох, она вновь взглянула на картину перед собой.

— Это не символы дворов, верно? — прошептала она. — Это символы правителей.

— Почти. Это символы того, кем мы становимся, занимая трон, и, возможно, того, чего мы больше всего желаем, — Осенняя Воровка прислонилась плечом к деревянной рейке. — Весна всегда бежит от ответственности, поэтому её правители ищут то, что помогает заснуть: пыльцу, пудру, парфюм. Лету важнее всего удобство, поэтому у Летних Лордов и Леди всегда есть зелья. Осень желает лишь одного: выяснить, чего хотят другие. Все дары были получены много лет назад от Королей Гоблинов.

Тёмные глаза Воровки распахнулись вновь, вспыхнув страстью к знаниям. Фрейе внезапно показалось, что Воровка, будь у неё возможность, вскрыла бы грудную клетку гостьи, чтобы внимательно изучить каждую деталь её тела на предмет подсказок.

— Так вот почему он с таким азартом наблюдает за каждым моим шагом, — ответила она. — Всем правителям Осеннего Двора свойственно любопытство, верно?

— Да. И Король Гоблинов всё ещё остаётся частью этого Двора. По крайней мере, душой. Хотя сейчас здесь правлю я, он родом из этого места и когда-нибудь сюда вернётся. Король отвечает не просто за один какой-то двор, у него много обязанностей, — Воровка указала на картину. — Так чего же ты хочешь?

— Не понимаю, о чём Вы.

— Взгляни на картину ещё раз, Фрейя из Вулвича. Скажи мне, что ты видишь, — что-то в поведении Воровки изменилось. Её поза стала агрессивнее. Фрейя нервно сглотнула и всмотрелась в полотно внимательнее.

Изображение дрогнуло прямо у неё на глазах. Исказилось, преобразилось, изменилось. Фрейя нахмурилась.

— Что ты видишь?

Себя. Стоящую рядом с Королём Гоблинов в синем, как море, платье. на голове лежит маленький изящный венец, который выглядит так, будто тысячу звёзд прицепили к серебряному ободку. Но это не то, чего она хочет. Фрейя отказывалась в это верить.

— Нет, — произнесла она. — Мне нужно найти сестру.

— Что ты видишь?

Если портрет — и есть сущность этого Двора, пускай. Фрейя потянулась и дёрнула его из рамы. Полотно порвалось с жутким звуком, эхом разнёсшимся по коридору. Все картины разом зашевелились. Их обитатели стучали кулаками по рамам и разъярённо кричали, мол, как она посмела снимать короля с его законного места на стене.

Фрейя бросилась бежать обратно туда, откуда они пришли, попутно сворачивая портрет в рулон.

Голос Осенней Воровки следовал за ней:

— Ты можешь бежать сколько хочешь, Фрейя! Но Король Гоблинов всегда тебя найдёт!

Глава двадцать пятая

Портрет ошибся. Возможно, магия хотела показать Фрейе её возможное будущее, но не её сокровенные желания. Никак нет. Магия не может забраться в её голову и понять, чего она хочет, раньше, чем сама Фрейя.

Девушка выбежала на деревянный мост и схватилась за переплетённые перила.

Почему она увидела на картине себя? Что это могло значить, если не то, о чём она мечтала…

Нет. Это направление мыслей нужно сразу пресечь. Она не даст гоблинам залезть ещё глубже в её подсознание. Она не выбирала себе такую жизнь и не мечтала о ней. Пускай рассказывают о всевозможных чудесах сколько хотят, она всё равно останется при своём: ей нужно забрать сестру обратно домой.

Гоблины просто пудрят ей мозги. Вот и всё.

Сквозь ветер донёсся голос. Он был настолько прекрасным и спокойным, что ей захотелось обернуться. Запах свежеиспечённого яблочного пирога ударил ей в нос, и она поняла, что надо бежать.

Но не стала.

Король Гоблинов стоял позади неё, посреди этого тёплого деревянного коридора с портретами королей — его предшественников. Королей, все из которых были гоблинами и лучшими в своём роде.

— Теперь ты увидела правду, — сказал он. Серебро его глаз потемнело. Его брови были нахмурены, словно он боялся услышать её следующие слова. — Что думаешь?

— Что за правду я увидела? — Её рука невольно взметнулась и покачивалась в воздухе, точно умирающая птица в полёте. — Это коридор Королей Гоблинов. Я понимаю, что во всех этих вещах, которые ты сказал мне собрать, есть что-то особенное, но у меня нет ни малейшей догадки, что ты собираешься с ними делать. Это всё не имеет смысла. Никакого!

— У тебя ещё не сложилась цельная картинка, но это нормально. Я искренне верю, что ты всё поймёшь, когда придёт время. — Он сделал шаг навстречу. Бархат его костюма повторял движения мышц, подчёркивая его сильное тело и неестественное сияние кожи. — Ты куда умнее других, Фрейя. Тебе нужно только приложить чуть больше усилий.

— Чуть больше усилий? Да я уже не первую неделю выкладываюсь по полной, чтобы вернуть сестру, а ты говоришь мне постараться получше? — Её лицо вспыхнуло от злости, кровь застучала в висках. — Ты послал меня на невозможную миссию. Я хочу вернуть сестру, Король Гоблинов. Сейчас же!

— Мы заключили сделку, и я не отдам тебе сестру, пока ты не выполнишь свою часть.

Он шагнул ещё ближе.

Мерцающий вихрь в его глазах становился диким и неукротимым. Это было так красиво, так захватывающе, что она едва не потерялась в его взгляде. Но не в этот раз. Фрейя уже выучила все эти фокусы фейри. И знала, чёрт побери, как держать себя в руках.

— Прекрати, — рыкнула она. — Мне осталось раздобыть лишь одну вещь, и тогда я заберу свою сестру и мы вместе покинем это проклятое место.

— Уверена? — он наклонил голову вбок, тёмный водопад его волос упал на плечо. — Я так понимаю, тебе ещё никто не рассказал про Зимний Двор?

Она почувствовала холодок, пробежавший по позвоночнику.

— Нет.

Король Гоблинов подошёл так близко, что его грудь едва не касалась её. Он поднял когтистую руку и пропустил эти смертоносные пальцы сквозь её волосы. Кончики длинных локонов спутались вокруг них подобно паутине.

Его губы прижались к её уху, и он хрипло прошептал:

— Бедняжка Фрейя. Последняя часть игры — самая сложная.

Ахнув от удивления и жара, она отпрянула от него.

Он смотрел на свои пальцы. Несколько тёмных волосков остались в его хватке.

— В Зимнем Дворе, знаешь ли, нет живых. Уже давно. Удачи в поисках кого-то, кто сможет тебе там помочь.

Он растворился в воздухе, оставляя её гадать, а был ли он здесь на самом деле. Осенняя Воровка столь уверенно говорила, что он не сможет просто так проникнуть в Осенний Двор, но вот он появился и исчез.

Кровь вскипела в ней. Она побежала через мост и дальше в ярко-оранжевый лес, будто охваченный пожаром. Почему все, кто попадался ей на пути в этом мире, пытались подчинить её? У каждого было своё представление о том, что она должна делать.

Весенняя Дева хотела её усыпить, а Летний Лорд — споить.

Эрроу рассчитывал, что она поможет ему отомстить за его семью, а Осенняя Воровка ждала признания Фрейи в том, что она всю жизнь мечтала оказаться в мире фейри.

Король Гоблинов хотел, чтобы она обыграла его или, может быть, проиграла ему. А Эстер?

Фрейя понятия не имела, чего хочет Эстер. И это самая большая проблема. Возможно, Эстер всё это время хотела остаться здесь, пока её сестра мучилась, пытаясь её вернуть. Что она будет делать, если найдёт Эстер, а та откажется возвращаться домой?

Её мысли кружили вихрем уже почти на грани паники, как вдруг на свет вышел обеспокоенный Эрроу. Его движения были нерешительными.

— Нашла? — спросил он.

— Да, — она показала свёрнутую картину. — Кажется. Остался один.

— О. — Он потёр лапы. — А потом ты уйдёшь, я так понимаю?

— Не вижу ни единой причины, почему я должна остаться.

На его лице отразилась такая боль, что ей захотелось разорвать картину пополам. Она хотела домой. Она так устала от всех этих новых чувств, которые не поддавались логическому объяснению.

Фрейя всегда была хорошей, послушной дочерью. Она внимательно слушала мамины советы и наставления о гоблинах. Никто не смог бы повлиять на её убеждения, нет, ни за что. Но вот она смотрит на гоблина и в её сердце не страх, не ненависть, а сочувствие.

Это неправильно. Она должна была держать в голове слова родителей. Должна была выучить наизусть записи матери и руководствоваться ими. Но принимать собственные решения? Непозволительно.

Её сердце болезненно сжалось, горло сдавила невидимая рука. Почему она не может дышать? Это ещё какие-то чары?

Земля под её ногами пришла в движение, наклонилась вбок. Или, может, это её голова? Она схватилась за ближайшее дерево, пытаясь удержать равновесие. Глубоко вдыхая через нос, она чувствовала, как расширяются её лёгкие, но воздуха так и не хватало. Как будто её лёгкие съёжились.

Эрроу сделал ещё один шаг к ней и прочистил горло.

— Мисс Фрейя, Вы в порядке?

Он впервые за всё время назвал её по имени и на «Вы». Мисс Фрейя. Как будто она уже не была какой-то простой смертной, и у него появились причины обращаться к ней с уважением.

Как он назвал её несколько недель назад? Девчонка, которая хочет стать героем?

Она не хотела себе такой ответственности — быть главной героиней этой истории. Она больше не выдержит, потому что её сердце вот-вот взорвётся в груди, а голова треснет, как яйцо.

Фрейя вцепилась руками в ствол. Время — это всё, что ей нужно. Всего несколько минут в одиночестве, чтобы упорядочить мысли. Пока что они совсем неправильные. Может, если она сможет вернуться домой, то найдёт нужную информацию в книгах матери. Может, её мама уже сталкивалась с чем-то подобным.

— Мисс Фрейя? — снова позвал Эрроу. — Вы не очень хорошо выглядите.

— Я не очень хорошо себя чувствую, — выпалила она, обернувшись. — Знаю, тебе не понять, потому что ты прожил здесь всю жизнь. Но мне не нравится находиться в Осеннем Дворе. Мне не нравится быть среди гоблинов. Мне здесь не место. Я хочу вернуться домой, чёрт возьми!

— Но Вы должны найти сестру.

Он остановился посреди леса, и она обратила внимание на представшее зрелище.

Пёс, стоящий на задних лапах. Идеально сидящий, отутюженный костюм. Лицо, которое было слишком похоже на человеческое, и проницательные глаза.

Очень умный. И очень добрый. Будь он человеком, они могли бы стать лучшими друзьями. Он сделал для неё больше, чем кто-либо из смертных. И пускай у него не было иного выбора, ведь они заключили сделку, ей приятнее было думать, что он помогал ей, потому что тоже считал своим другом.

Теперь же она осознала, что гоблины не дружат с людьми.

Они были такими же, как все остальные фейри, которых она встретила, только скрывали свою неприятную сущность. Их внешнее уродство помогало спрятать уродство души.

Она попалась на этот обман, так что отчасти это было её виной. Она правда по-настоящему поверила, что гоблины не пытались запудрить ей голову. Что Эрроу хотел ей помочь.

— Спасибо, что проводил меня до сюда, — прошептала она. — Можешь открыть портал в Зимний Двор?

— Что? — Эрроу демонстративно поднял лапы. — Я не могу колдовать. Мы должны найти дорогу в Зимний Двор.

Она подумала, что, возможно, он лжёт. Теперь, когда она столько всего уже повидала, неумение Эрроу колдовать вызывало удивление на фоне всех остальных фейри, которые, казалось, жили магией. Она даже не была уверена, а точно ли он просто пёс.

Паника подкатила к горлу. Она попыталась дышать глубже, но получалось только поверхностно.

Она должна выбраться отсюда. Смутное ощущение в груди было достаточным доказательством того, что Эрроу, скорее всего, лжёт. Мысли бешено крутились по кругу, пока она не перестала слышать вообще какие-либо звуки, кроме собственного крика в голове.

— Я освобожу тебя от сделки, если ты откроешь портал прямо сейчас, — её бормотание было преисполнено яда и разочарования. — Просто дай мне направление.

— Но… Мисс Фрейя. — Эрроу сделал большой шаг к ней. Ему достаточно было потянуться, и одна из его больших пятнистых лап коснулась бы её. — Суть сделки была в том, чтобы помочь Вам добраться до сестры. Я собираюсь сдержать своё обещание.

— Но это не было обещанием, ведь так? — Фрейя рассмеялась, но звук вышел горьким и злым. — Я обманом заставила тебя помогать мне. Прости меня за это. Но ты искажал правду с самого начала, и я теперь не знаю, кому верить.

Нет, неправильно. Она точно знала, что нельзя верить никому из них. Нельзя доверять. И она знала это с самого начала, но в её голове всё смешалось, потому что она до ужаса боялась остаться одна.

Осталось пройти всего один двор, и она вернёт сестру. А потом они вместе отправятся домой, где им и полагается быть.

— Открой портал, — снова повторила она. — И я освобожу тебя от любых сделок, которые мы уже заключили или заключим в будущем.

Эрроу ответил:

— Ты точно хочешь именно этого? Ты останешься одна, и ты ничего не знаешь о Зимнем Дворе.

— Я была одна всё это время, разве нет?

Она взглянула на него, не позволяя себе расстраиваться из-за того, что она оказалась права. Он даже не мог посмотреть ей в глаза. Эрроу смотрел куда-то через её плечо. Между ними повисла звенящая тишина.

— Ты не обязан спасать мир вместе со мной, — прошептала Фрейя. — И даже не обязан помогать мне спасти сестру. Я в последний раз прошу отпустить меня в Зимний Двор одну.

— Ты можешь умереть. — Эрроу шаркал лапами по листве. — Я не сказал всей правды о Зимнем Дворе. Я знал, что рано или поздно до этого дойдёт, но я не хотел, чтобы ты потеряла веру в то, что это возможно. Ты всё ещё можешь спасти сестру, даже если фейри Зимнего Двора были веками заморожены. Это возможно.

— Король Гоблинов так не считает. И это многое прояснило. — Фрейя смотрела строго перед собой. — Тебя забавляла вся эта игра между нами. Тебе нравилось держать меня в неведении. Мне нужно было знать всё, а ты выдавал мне информацию по крупицам, ожидая, когда же я наконец проиграю. Просто сделай это, Эрроу. Не мучай ни меня ни себя.

— Как пожелаете, — пробормотал он.

Эрроу развернулся и поднял лапы. Воздух зашевелился, задрожал и разверзся. Эрроу словно бы приподнял невидимую завесу, и Фрейя внезапно увидала зимний пейзаж с широко раскинувшейся тундрой.

— Будь осторожна, Фрейя. — Он сделал шаг от портала, открывая ей путь. — Ты близка к победе над ним.

— Увидим.

Она шагнула в зимнюю вьюгу, не оглядываясь назад.

Глава двадцать шестая

Тишина Зимнего Двора после ссоры с Эрроу казалась оглушительной. Фрейя ожидала услышать завывания ветра, пронизывающего до костей, но опасность Зимнего Двора выражалась иначе.

Поразительная тишина, с какой Фрейя прежде никогда не сталкивалась, царила вокруг. Мягкие снежные хлопья, кружа, опускались с неба. Ни страшной метели. Ни грома вдалеке. Ни монстров, притаившихся за белоснежными курганами.

Здесь было тихо как на кладбище.

Вдалеке Фрейя увидела небольшую речку, петляющую между снегов. Она не была покрыта льдом, и над поверхностью стоял пар. Фрейя предположила, что там горячий источник.

Дрожа от холода, она растирала свои плечи. Если она подойдёт достаточно близко к реке, но так, чтобы не намокнуть, возможно, ей удастся немного согреться. А где-нибудь рядом с рекой должна быть цивилизация.

Она пробиралась через сугробы. Пальцы её ног неприятно покалывало, и Фрейя начала опасаться обморожения, но она шла дальше, несмотря на онемевшие стопы.

Приподняв юбки, она шагнула в обжигающе горячую воду. Её ноги начало жечь, уже почти парализованные от холода пальцы с болью оживали. Вся эта процедура оказалась куда болезненнее, чем ожидала Фрейя, но, по крайней мере, это её ненадолго согрело. Впереди её ждал долгий путь, а слоёв одежды на ней было явно недостаточно.

Фрейя посмотрела налево, затем направо. Ни единой подсказки, какое направление может быть правильным. И там, и там один лишь снег до самого горизонта. Снежинки размером с её большой палец лениво падали с неба по каким-то своим причудливым траекториям.

Пар, поднимающийся над рекой, лип к коже. От него намокала ткань платья, от которого осталось лишь грязное месиво. Приятный поначалу жар становился липким, тепло быстро испарялось. Ей нельзя долго оставаться у реки, иначе она совсем промокнет. И замёрзнет, едва попытается отойти хоть на шаг.

— Какое гиблое место, — произнесла она. Тихо прозвучали слова в пустоте безветренного вечера.

То, что сейчас вечер, было лишь предположением Фрейи. Она развернулась направо и побрела вперёд, пытаясь собрать вместе все подсказки Короля Гоблинов и Эрроу. Зимний Двор мёртв. Никого из его жителей не осталось.

«Не осталось в живых», — поправила она себя. Они все мертвы. Уже много веков.

И всё же Король Гоблинов чётко дал понять, что нет ничего невозможного. Неопределённость понятий «мёртвый» и «бессмертный» — слишком сложная тема для размышлений в такой ситуации. Возможно, они не были по-настоящему мертвы или были, но не навсегда. Если невозможное возможно в мире фейри, то ей есть над чем подумать.

Грязь согревала её стопы, но плечи мёрзли из-за капелек пара, превратившихся в льдинки. Фрейе нужно переодеться, надеть что-нибудь менее похожее на…

Прозрачную ночную сорочку.

Фрейя не знала, сколько времени она ковыляла по грязи и снегу. Иногда река исчезала под землёй, и Фрейе приходилось пробираться через огромные сугробы, достающие ей до бёдер. В какие-то моменты она была почти уверена, что лишится конечности, если не хуже. Может, если она просто упадёт в снег, её никто не найдёт. Как и всех остальных существ, населявших этот двор.

Но река появлялась вновь, поднимаясь из-под земли, словно распахивая горячие объятья. Пальцы ног Фрейи оттаивали, и она наклонялась, чтобы коснуться живительной воды. У неё было хотя бы это. Хотя бы что-то.

Как вдруг из-под снега вырос монолитный замок. Это была красивая постройка со шпилями из стекла и льда. Он выглядел как сказочный дворец, о которых она читала в детстве, представляя себя в роли принцессы.

Её отец подыгрывал ей, когда она была совсем маленькой. Он считал, что это хорошо, когда ребёнок хочет быть главным героем истории. А теперь, когда у неё действительно появилась такая возможность, Фрейя не была уверена, что ей это нравится. Ответственность лежала на её плечах, и она боялась, что если сделает один неверный шаг, замок из стекла разлетится вдребезги.

Замок был её шансом спастись от холода, как бы далеко он ни находился.

Однако ей придётся уйти в сторону от реки. И здесь возникала дилемма.

Фрейя на глаз оценила расстояние между собой и дверьми замка и помолилась, чтобы не замёрзнуть насмерть. Река уходила в другую сторону от замка, а у Фрейи даже не было ботинок.

— Хоть бы у меня после этого остались ноги, — прошептала она.

Она была готова заплатить эту цену за спасение сестры, но в то же время понимала, что вряд ли сможет без ног добраться до Эстер и вернуть её домой.

Сделав глубокий вдох, она ступила в сугроб и, преисполненная решимости, двинулась в сторону замка. Если его хозяева погибли, может, хоть кто-то остался. Слуги. Или какой-нибудь другой вид фейри, поселившийся в опустевшем замке. Кто-то же должен жить в этих стенах.

Ведь так?

Снег был обжигающе холодным, её ступни горели при каждом шаге. И к моменту, когда она добралась до дверей, ног Фрейя уже не чувствовала. Она просто передвигала их по снегу, но не была уверена, что наступает на них как надо. Она сомневалась, на месте ли её пальцы ног или же там остались только стёртые стопы.

Еле дыша, она схватилась за ручку входной двери замка. Ледяной металл обжёг ладони.

Ей нужно внутрь. Быстро.

Фрейя с огромным трудом тянула на себя дверь, забаррикадированную снегом, открывая дюйм за дюймом, пока не смогла просочиться внутрь, в безопасность. Внутри же не будет такого пронизывающего холода, верно?

О, как же она ошибалась.

От гробовой тишины замка у неё задрожали руки. Снег сыпал через разбитые окна, образовывая сугробы по всему залу. Мебель под плотным слоем снега казалась белой, мягкой и округлой формы. С люстры сыпались сверкающие снежинки. Невозможно было понять, где здесь стены или какие-либо иные перегородки, где парочки могли бы спрятаться от внимания хозяев.

Одинокий стул стоял посреди зала, его спинка была покрыта льдом. А рядом с ним Фрейя увидела небольшой сундучок. Он тоже был покрыт густым слоем сверкающего белого снега. Это была её единственная надежда.

Фрейя доковыляла до сундука и упала перед ним на колени.

— Пожалуйста, — прошептала она. — Пожалуйста, пусть там будет что-то тёплое.

Её пальцы скользили по крышке, но найти застёжку было сложно. Лёд пробрался в щель, едва не приморозив крышку сундука намертво. Но Фрейя справилась, несмотря на медленно синеющие пальцы.

Фрейя с обессиленным стоном откинула крышку и заглянула внутрь.

Если бы она могла думать о чём-то, кроме холода, то задалась бы вопросом, откуда взялись все эти вещи. Пара достаточно больших сапог, чтобы Фрейя могла просунуть в них ноги, три пары шерстяных носков, тяжёлое парчовое платье, шерстяное нижнее бельё и плащ. Все эти вещи словно бы ждали момента, когда понадобятся ей.

Но Фрейя не стала задумываться о том, кто ей помогал или что у этого фейри на уме. Она дёрнула вверх отсыревшие юбки и тут же натянула на ноги все три пары носков. Первая пара была тёплой на ощупь, словно кто-то специально согрел их у огня.

Надев сапоги, она одним махом скинула своё платье. Её трясло от холода, но она надела шерстяное бельё, перед тем как взяться за тяжёлое платье.

Оно было расшито тысячей крошечных бриллиантов. По всей длине платья драгоценные камни образовывали узоры в виде маленьких снежинок, размером с напёрсток. На широких складках юбок снежинки были намного больше. Каждая была уникальна, безупречно выполнена и совсем не тронута временем.

Плащ также был искусно изготовлен и бережно сохранён. Его внутренняя подкладка представляла собой густой слой белоснежной овечьей шерсти.

Закутавшись во всё это, Фрейя почувствовала себя намного лучше. Она потихоньку согревалась, хотя ей всё ещё нужно было…

Она заглянула в сундук и там, на самом дне, лежали веточки, кремень, кресало и записка. Только сейчас она осознала, что кто-то ей помогает. Король Гоблинов? Снова?

Нет, она не могла поверить, что он стал бы так рисковать. Она слишком близка к победе, и если он помогает ей сейчас, значит, он играет против себя. Он чётко дал понять, что не хочет её победы. Значит, это не от него.

Колеблясь, она потянулась ко дну сундука и взяла записку.

«Кто бы ни нашёл этот сундук, надеюсь, это поможет вам в трудный час. Камин здесь волшебный. Он, конечно, не решит всех проблем, но если разжечь в нём огонь, то он не погаснет, пока не нажать кнопку сверху. Зимний Двор не лишён своих удобств. Прошу, чувствуйте себя как дома. На полке над камином можно найти книги для лёгкого чтения, а в приставном столике — для более тёмного».

Тёмного чтения?

Фрейя крутила листок и так и этак, словно надеялась, что на ней появится больше слов. Кто мог оставить такую записку? Как если бы кто-то знал, что скоро умрёт и кто-то придёт сюда его искать.

У неё не было времени на раздумья.

Взяв кремень, кресало и хворост, она бросилась к огромному камину у дальней стены залы. По его краям были вырезаны медведи и лоси, преследующие друг другу по всей поверхности сверху вниз. За белым мрамором ухаживали с любовью — очевидно, кто-то любил это место.

Кресало ударило по кремню, и хворост вспыхнул синим пламенем. Камин тут же ожил и озарил помещение. Жар от него моментально растопил снег, лежащий рядом.

— Тёмное чтение, — прошептала Фрейя.

И хотя она всё ещё дрожала и с ужасом думала о том, что будет делать утром, ей хотелось чем-то занять себя, чтобы расслабиться. Фрейя открыла выдвижной ящик маленького столика, лёд таял от её прикосновения.

Внутри лежала крошечная книжка в чёрном кожаном переплёте с золотыми металлическими уголками. Изысканная филигрань привлекла её внимание. Необычный узор почему-то казался знакомым. Её зубы так громко стучали, что Фрейя не слышала собственных мыслей, поэтому осознание пришло не сразу.

Сев так близко к огню, как только позволял его жар, она открыла книгу на первой странице и прочитала вслух.

— История Короля Гоблинов, — пробормотала она, поглаживая срез книги. — Какого именно?

Но она уже знала ответ. Только один мужчина носил тёмный костюм с золотой окантовкой. Только один мужчина мог изложить свои секреты в книге, чтобы сохранить их на века.

Только один.

Она прислонилась к краю камина, понимая, что ей предстоит очень длинная ночь раскрытия всех секретов Короля Гоблинов. Главное — не заснуть.

Глава двадцать седьмая

История, поведанная в этой маленькой книжке, не вязалась с Королём Гоблинов, которого знала Фрейя. Она была написана его рукой и рассказывала о войне между дворами, охватившей весь мир фейри. И хотя описание не было лестным для других фейри, оно показало, как сильно Король Гоблинов верил в свой народ. Он не хотел, чтобы они сражались, но всё же выступил на их стороне. Он решил поддержать другого фейри, который, по его мнению, мог прекратить это безумие.

А когда тот этого не сделал, Король Гоблинов взял дело в свои руки. Вот такая у него была жизнь. Таким было его наследие.

Но доброта, с которой были написаны эти изящные строчки… не имела отношения к известному ей Королю Гоблинов. Это слова закалённого в боях солдата, мужчины, который знал, что нужно делать и какова будет цена.

Король Гоблинов, которого она знает, не такой. Ему плевать на всех, его цель — похищать маленьких девочек из их семей и смотреть, какую сделку в итоге получится заключить. Ставить на кон жизнь смертных ради развлечения может только тот, у кого напрочь отсутствует совесть.

Эта же книга утверждала, что он преисполнен добродетелями.

Фрейя пыталась понять, как много знает о мужчине, стоящем во главе дворов. Она знала, что остальные правители тоже были не так просты. Во время своих странствий по землям фейри она получила только поверхностное представление о том, какие они, что они совершили и сколько безумия в их сердцах.

Последняя строчка книжки больше всего зацепила её внимание. Последняя строчка с росчерком дала ей новую информацию о Короле Гоблинов.

Фрейя провела пальцем по единственному слову и произнесла его вслух:

— Элдридж, — прошептала она. — Это твоё имя?

Это слово наполнило её силой. Как будто она узнала тайну Короля Гоблина, которая теперь принадлежала только ей одной. Возможно, он никому никогда не сообщал своего настоящего имени. Никто не называл его так за всё время, что она о нём знала.