О, мой король!

Глава 2

Освободился я только ближе к полуночи. Обсуждать с министрами вопрос уступок, на которые мы готовы пойти ради торговых отношений с соседями – это не то же, что с войском маршировать. От этих бумажных дел я уставал куда сильнее, чем от суточного перехода с парой коротких привалов. Ничего удивительного, что старший братец отказался от короны в мою пользу, ссылаясь на недостаток ума. Коварный. Теперь он целыми днями путешествует верхом, проверяя окраины и усмиряя баронов, когда как я вынужден в неудобных шелках и бархате, до хрипоты спорить со стариками о наценках на ввозимые товары.Хмуро перебирая в голове дела на завтра, стараясь выкроить в этом бесконечном списке хоть немного времени для себя лично, я остановился в трех шагах перед дверью собственных покоев, едва не налетев на женщину, которой здесь быть не полагалось. Ее платье, сияющее в свете желтых светильников, выглядело сотканным из жидкого золота, рассыпаясь бликами. На груди сияли рубины. Тонкий светлый локон спиралью тянулся от основания шеи на одну сторону, притягивая взгляд к груди. Весь вид незваной гостьи говорил о том, что она только что сбежала с бала или королевского приема. Но я бы запомнил, если бы пришлось три часа кряду сидеть на троне…

– И чем обязан? – несмотря на репутацию терпеливого и немного наивного государя, над которой я так работал последние месяцы, мое лицо невольно исказилось кривой гримасой. Словно я сам не знал, для чего эта женщина явилась, попытавшись подать себя в наилучшем виде. И сразу видно, что она не жила при дворе последние полгода.

– Ах, Ваше величество, – с придыханием, словно пробежала дважды вокруг парка, начала вдовствующая княгиня, с показным смущением комкая в руках платок, – я очень надеялась, что мы сумеем обсудить ситуацию в более приватной обстановке. Без постороннего присутствия.

Ах, вон оно что! Кто-то боится деятельной и хмурой золовки больше, чем моего монаршего гнева? А мне не показалось, что княжна так уж опасна. Да, весьма строга и решительна, достаточно для того, чтобы обратиться ко мне, но неопасна.

– И что же вас навело на подобные мысли? – я с усмешкой, пытаясь выглядеть дружелюбным, смотрел на женщину, старательно не замечая, как она косит на стражу и двери, ведущие в покои.

О, нет. Вам туда не попасть, и не надейтесь. С момента моей коронации, даже раньше, с того момента как мы с братьями свергли прежнюю династию, здесь не было ни одного постороннего человека. Слишком уж много пока еще желающих насадить мою голову на пики. Пусть прежнего короля не вернуть, но прецедент создан и каждый более-менее сильный род желал бы попытать удачу. Все, что сейчас помогало мне оставаться в живых – это осторожность, граничащая с паранойей, и помощь родни. И оба брата, и моя милая, ядовитая сестренка были теми тремя столпами, на коих держалась корона. А еще кузен, как тень трона, конечно.

И уж точно мне не до случайных связей. Даже моя постоянная любовница, Матильда, пряталась в одном из поместий старшего брата, выбирая жизнь, а не роль королевской фаворитки. Короткое и блистательное будущее во дворце казалось ей мене привлекательным. Но, справедливости ради, мне стоило ее просто выдать замуж и дать женщине шанс на счастливую жизнь. Уж чему-чему, а двору она точно не подходила…

**

Пока я размышлял, княгиня сделала шаг вперед, почти повиснув на мне. Кажется, даже стража перестала смущать отчаявшуюся женщину, с таким рвением Розетта старалась дотянуться до моих губ, словно забыла, из какого рода мои предки взяли свое начало.

Осторожно, но весьма крепко придерживая эту особу за локти, я не позволил ей приблизиться, продолжая рассматривать нахалку сквозь ресницы.

– Так что же вы хотели, милейшая? – буднично вопросил я, стараясь убрать из голоса насмешку. Стража, лично отобранная кузеном, следила за каждым моим жестом, готовая помочь в любой миг, но княгиня не собиралась нападать. Точнее, целью ее атаки было совсем не убийство, чтобы я не мог справиться сам.

Княгиня смотрела с немым удивлением, стараясь взять себя в руки. Вот так-то, милая. Неожиданный ход? И как же теперь вы себя поведете? Отступите, несмотря на то что вас явно успела увидеть половина слуг и часть придворных? Или будете унижаться дальше, пытаясь все же пробраться в святая святых?

– Ваше величество наверняка понимает, что этот вопрос очень важен для будущего моего сына, – явно не готовясь к такому повороту, продолжила княгиня, немного запинаясь и пытаясь крепче стать на ноги.

О, да. Я-то понимаю. Вот только…

– Возможно. Но вам стоит понимать, что мне-то по большому счету все равно, кто сейчас получит титул: ваш сын или брат умершего. Оба претендента требуют присутствия регента. И уж поверьте, эти территории я ни вам, ни вашей золовке под надзор не дам. А сейчас, будьте так любезны покиньте дворец. Как я помню, для вас свободных покоев на его территории не нашлось, а с заходом солнца остались открыты только Южные ворота, до которых не так и близко добираться…

Улыбнувшись как можно ласковее, я отступил и кивнул страже, разрешая открыть двери в покои. По резным панелям стукнуло древко копья, и мой личный лакей, готовивший ужин и комнату, поспешил, кланяясь распахнуть створки.

– Но, но как так-то? Ваше… – растерянное лепетание княгини не слушал. Пусть я давно был без женщины, но пускать эту провинциальную лгунью, а чем дальше, тем меньше я верил в ее честность, не собирался. Несмотря на внешне привлекательный вид, она не вызывала во мне ни малейшего внутреннего тепла или желания.

– Вашество, – Тони склонился, приветствуя. В покоях было светло, на столе, под барашками, ждал готовый ужин, а в одном из кресел сидел кузен, как всегда, затянутый в темный пурпур.

– Ты задержался, мой царственный кузен, – глава тайной канцелярии и моей охраны, получивший должность около полугода назад и без которого переворот был бы невозможен, отсалютовал бокалом. – Тебя задержали государственные дела?

– Насмехаешься, да? – я, поманив кивком лакея, наконец скинул недоевший бархатный сюртук, в котором не получалось привычно свободно двигаться. – Почему позволил ей там стоять?

– Зачем мешать кому-то портить собственную репутацию? – кузен вздернул черную бровь, рассматривая содержимое бокала на свет. – Да и кто знает, вдруг ты бы согласился на ее предложение.

– О, да. Потому ты сидишь здесь, скажем так, в лучших местах партера, дожидаясь зрелища. Да?

– Может и так.

Я только фыркнул, с наслаждением вытянув ноги. С тарелок были убраны барашки и комнату наполнил аромат свежих блюд. В животе неприятно заурчало.

– Хочешь, я немного попытаю твоих министров?

– Зачем? – я, позволив себе расслабиться, сунул в рот неприлично большой кусок мяса.

– За то, что морят короля голодом. Их старческим телам можно немного и попоститься, а ты еще обязан сотворить наследника…

– Фтоп! – я, пытаясь проглотить все разом, предостерегающе поднял руку, прося кузена замолчать. – Только ты не начинай. Для этого у меня есть Арианна. А если ты присоединишься к сестренке в этом деле, то я просто повешусь.

– Глупости. По мне, куда проще принять на простынях одну из тех дев, что она время от времени тебе предлагает. Неужто, ни одна не понравилась?

– Да не до того мне, Филипп! Сам не видишь, что происходит?

– Я-то как раз все вижу. Основные враги повержены, дворяне притихли и почти смирились с новой властью. А с теми, кто шепчет втихаря по углам, мы со временем разберемся. И теперь в первую очередь нужно укрепить линию наследования. Ты уж извини, но мы все знаем, что Винсен не может быть королем, а между тем, он второй в очереди на данный момент.

Кузен был прав. В нынешней ситуации даже Арианна была бы предпочтительнее, чем младший братец. Вот только я ничего не мог с собой поделать: у меня просто не возникало желания ни к одной из девиц, предложенных сестрой.

– Что по тому вопросу, ради которого ты явился? – отправляя в рот очередной сочный кусок, перевел я разговор с темы, которая мне была сейчас совсем не по душе.