О пользе второго имени, или... «Я поеду с вами!» (СИ)

Глава 2

'Эля, ты же понимаешь, что это очень важно для нашего королевства и для нас с папой…'

Слова Ее Величества все еще звучали в ушах. Конечно, Эллея понимала… Другого-то выбора у нее нет.

Радоваться или огорчаться известию, полученному только что во время короткой аудиенции у родителей, девушка не знала. Она еще не совсем осознала, что несет ей такое 'удовльствие', как замужество и супруг-вампир. К выбору которого, по всей видимости, приложила руку принцесса Женевьева Та-Раэль, жена вампирского принца Эйдана Та-Раэля и ее родная тетушка по совместительству.

Остановившись посреди комнаты, Эля обвела ее задумчивым взглядом. Какое-то растерянное удивление завладело сознанием, и не было никаких представлений о том, что будет дальше и как себя вести. Вот что бы сделала шаэна Далия на ее месте? Для начала наверняка разложила бы все по полочкам. Только как собрать разбежавшиеся мысли и понять, где будут плюсы и выгоды, а где минусы и ограничения? Эллея села за стол, аккуратно расправила на его поверхности свиток, открыла чернильницу и приготовила перо. Мысли все так же суматошно ускользали от нее, оставляя вместо себя яркие пятна и обрывки слов, и принцесса машинально, как в детстве, принялась грызть кончик пера, надеясь, что это поможет ей сосредоточиться.

Итак, замужество. Какие у этого явления есть плюсы? Эля осторожно вывела цифру '1' и остановилась. Первым пунктом будет… что? Наверное, возможность уехать.

1. Уехать из дома, подальше от сестер и близнецов. Примечания: буду очень скучать по Деррику и Аларику, но они уже взрослые мальчики, им не до младшей сестры.

2. Возможность попутешествовать и посмотреть внешний мир, пока буду добираться в Ар-Та-Ларию. Примечание: от портала отказаться наотрез; в случае угрозы принудительной отправки устроить истерику и инсценировать побег.

3. Муж — молодой аристократ, из приближенных к будущему королю, имеет большое влияние в Совете. Примечание: наверняка умный, с такой-то характеристикой. А еще красивый, как и все вампиры, но это, скорее, минус.

4. Утру нос свои красавицам-сестрицам, все еще ожидающим окончательного решения от своего эльфа.

5. Я никого не люблю, значит, мне легко будет привыкнуть к новому мужу и попытаться полюбить его.

6. Можно, наконец-таки, повидаться с Аром!

На этом пока выгоды, самые очевидные и поверхностные, закончились, настала пора минусов:

1. Понятия не имею, за кого меня выдают. Примечание: а вдруг все-таки страшный вампир попадется? Тогда четвертый плюс неосуществим.

2. На какое-то время придется забросить свои занятия магией, а я только-только начала себя уверенно в ней чувствовать. Примечание: узнать, как будущий супруг относится к магии эльфов и ментальным магам.

3. Все-таки скучать по старшим братьям буду сильно. Примечание: урвать у них обещание видеться со мной чаще, чем папенька и маменька видятся со своими родственниками.

4. Вампиры живут во много раз дальше людей. Умру раньше супруга. Примечание: узнать, как с этим справляется тетя Женевьева.

5. У меня закончились минусы. Радоваться?

Внизу списка крупными буквами, да еще и подчеркнув два раза для выразительности, приписала: 'Связаться с эльфами и попросить разрешения на проезд по их территории. Встреча с Аром близка!'

О младшем эльфийском принце Эллея до сих пор хранила самые теплые воспоминания. Те пять дней, что оставались от их визита, они почти не разлучались, и она искренне к нему привязалась. Они даже пообещали друг другу, что при первой же возможности встретятся вновь. Времени, правда, с тех пор прошло немало, но Эле все равно очень хотелось увидеть приятеля по детским забавам. К тому же сейчас, став невестой вампирского лорда, она почти полностью вышла из-под опеки родителей и может принимать такие серьезные решения, как посещение соседнего государства по пути к жениху.

Относительно недавно, буквально пару лет назад, она узнала, почему ни одна из ее блистательных сестер до сих пор не замужем. Как нелепо они оказались в ловушке, связанные договором между двумя королями! И ведь если эльфы могли себе позволить ждать сколь угодно долго, ее папенька загнал дочерей и себя в угол. В тот визит кронпринц сумел избежать свадьбы, сославшись на внезапную болезнь, которой его 'наградила' Эля. Как оказалось, в итоге испорченный гардероб все-таки сыграл ему на руку, но повзрослевшую Эллею это скорее позабавило, чем расстроило. Прощать эльфу его грубого поведения по отношению к себе девушка не собиралась и до сих пор продолжала испытывать к нему не самые теплые чувства, но, по крайней мере, она смогла понять причину жуткого настроения принца и даже слегка посочувствовать ему: она-то с Луизой и Валерией живет всю жизнь. Красоты девушки были неописуемой, но и характеры их тоже описать не представлялось возможным. Позже, уже после 'выздоровления', Крисстиен отложил свадьбу и свое окончательное решение под предлогом нежного возраста кандидаток в королевы. Он воспользовался тем же аргументом, что и его младший брат: принцессы несут в себе четверть эльфийской крови, поэтому хотя бы формально обе должны миновать рубеж второго совершеннолетия. И вот уже год, как Валерия перешагнула через эту знаменательную черту, а кольца и ушастого наследника в придачу ни одна из старших принцесс до сих пор не увидела. Аларик, как преемник отца, только головой качал, глядя на все это: он не мог понять, как умный король Джордан мог попасться в такую ловушку. А Деррик просто посмеивался над безнадежно вздыхающими сестрами, потихоньку воспитывая из сестрички принцессы бойца. Элю же тогда проблемы Луизы и Валерии не волновали совершенно: помимо занятий с Дерриком, на которых она училась давать отпор мальчишкам, она решила пробудить в себе эльфийскую магию и довольно часто и подолгу пропадала в саду, не забывая при этом о своей учительнице. Так что вникать в вопрос об отсутствии у старших принцесс мужей или хотя бы женихов ей было совершенно некогда. Что у них не заладилось в этот раз и почему на приглашение приехать в гости эльфы ответили очень вежливым отказом, Эле было неинтересно, к тому же у нее теперь появился собственный жених. Не наследник, конечно, но зато он точно есть.

Путешествовать оказалось не так интересно, как Эля себе это представляла. Устроиться со всеми удобствами не получалось при всем ее немаленьком желании, читать было довольно проблематично, хотя благодаря чарам, наложенным придворными магами, карету трясло не очень сильно. Охранники попались очень неразговорчивые, даже угрюмые, не позволяющие прильнуть к окну и рассмотреть пейзаж за стеклом: кто-то из сопровождающих обязательно занимал место рядом с каретой так, чтобы перегородить юной путешественнице обзор. Как объяснили возмущенной принцессе, это делалось для того, чтобы она не стала мишенью злоумышленников, так легкомысленно подставляясь под возможный удар. Кто мог ее атаковать в бескрайних полях, изредка перечерченных тонкими рядами лесопосадок, Эля не представляла. Разве что мышиные семейства, недовольные качеством зерна, решат устроить бунт и захватят королевскую карету.

На привалах принцесса развлекалась тем, что под бдительными взглядами охраны выращивала на деревьях всевозможные чуждые им плоды, скармливала их потом лошадям. В дороге же пыталась экспериментировать с воздухом, хотя эта стихия была от нее наиболее далека. Можно было бы попробовать и внестихийные заклинания, ведь что-то же в детстве она могла наколдовать, но без присмотра и руководства со стороны более опытного мага играть с этим разделом магии было опасно. Вот и оставалось Эле только создание маленьких воздушных воронок в пределах тесного средства передвижения. Иногда она пробуждала свои ментальные способности, с интересом 'всматриваясь и вслушиваясь' в то, что происходило за стенами кареты. Так как выглядывать в окно ей «настоятельно не советовали», познавать окружающий мир приходилось другими способами. Часто кроме своих спутников и мелкой живности, которую она ощущала скорее как неясный гул, а не как оформившиеся сознания, Эля ничего и не чувствовала. А иногда до нее доносились обрывки мыслей и чьих-то эмоций: крестьяне, собирающие в посадках ягоды, встречные путники, утомленные долгой дорогой или взволнованные скорой встречей с родственниками, детвора, отбежавшая слишком далеко от деревни и с опаской размышляющая, сильно ли влетит им от родителей. Все эти всплески Эля жадно ловила, пытаясь как можно дольше удерживать связь и не чувствовать себя такой одинокой.

К середине пятого дня пути они пересекли границу Тиронии и въехали в Великий Лес. Эллея, скорее, назвала бы данную местность Предлесьем, потому что до огромных лесных массивов им предстояло ехать еще двое суток, но не спорить же с ушастыми из-за такой ерунды, как не совсем точная характеристика местности. Едва карета пересекла невидимую черту, разделяющую два государства, Эля расслабилась: в какой-то момент она испугалась, что эльфы не разрешат ей находиться на их территории, и магический барьер — единственный в их мире — ее просто не пропустит.

К вечеру же принцесса осознала, что нужно было изучать, помимо всего прочего, еще и 'быт и уклад ушастиков обыкновенных', потому что девушка не имела ни малейшего понятия, встречаются ли на дорогах Пределсья постоялые дворы или гостиницы. Всерьез она обеспокоилась этим вопросом, когда солнце уже почти до середины закатилось за линию горизонта, а ничего похожего на строение впереди не намечалось, о чем ей любезно доложил охранник. Деревья вокруг стали встречаться чаще, а вот места для ночлега не встретилось ни одного, и это… заставляло переживать. На всякий случай Эля открыла сознание: вдруг поблизости кто-то окажется и сможет указать дорогу к постоялому двору. К разочарованию принцессы, она никого рядом, кроме своего сопровождения, не почувствовала. Несколько зверьков, птиц и странных созданий, которых Эля не могла никак классифицировать, но ни намека на присутствие разумного существа. Кажется, у нее нет другого выхода, кроме как ночевать в карете посреди дороги. Такая перспектива отнюдь не радовала, да и кучеру с охраной предстояло спать на земле.

Без аппетита поужинав и забравшись в карету, Эля долго еще ворочалась на неудобных сиденьях, пытаясь найти приемлемую позу и уснуть. Свое желание путешествовать в карете она прокляла уже десятки раз. И что стоило воспользоваться порталом, ведь из окна ей даже носа высунуть не дают? Если бы была уверена в их ответе, она бы воззвала к старшим богам и попросила бы дать ей ума.

На границе не закрытого ментальными щитами сознания неясным гулом ощущались животные. Под мерные и слабые всплески их эмоций Эля, наконец-то, смогла уснуть.

Завтракать в карете принцесса наотрез отказалась. Стены этой передвижной коробки ей смертельно надоели, и проводить лишние полчаса внутри ей не хотелось. Поэтому охранникам пришлось спрятать недовольство и расстелить на траве покрывала, организовав для Эллеи маленький пикник. Только вот что-то совсем не жаль ей было боевых магов, выполняющих роль нянек и слуг. Эля, конечно, сама могла позаботиться о своем завтраке, беспомощностью младшая принцесса никогда не отличалась, но что стоило этим бравым воинам держаться в паре метров от окошка кареты и не мешать ей знакомиться с внешним миром?

'Надоело все это, — с тоской решила Эля, дожевывая последнее яблоко. — Вот знали же родители, как мне хотелось посмотреть на то, что есть за пределами нашей столицы. Так почему тогда так бессовестно перечеркнули мое желание? Это вроде даже как и не в их стиле… Спас бы меня кто-нибудь, что ли… Как в детских мечтах: появился прекрасный принц и спас принцессу от участи, уготованной злыми родичами'.

Правда, здесь Эля лукавила. В спасении она особо и не нуждалась, если только от скуки, но никак не от 'участи', с которой уже вполне смирилась. Да и принц ей не нужен был. К тому же, из тех, кого она знала, претендовать на роль спасителя могли либо старшие братья, что совершенно неинтересно, либо Арран, который еще совсем мальчишка по эльфийским меркам.

'Мы с-спасем, хочешь?' — услышала вдруг принцесса.

Зов был мысленный, и девушка испуганно заозиралась, не обращая внимания на недоуменные взгляды охраны и кучера. Еще один ментальный маг неподалеку? Но где, на каком расстоянии от нее? Карета стояла на небольшой зеленой полянке рядом с дорогой, окруженной со всех сторон деревьями и кустами, за ними мог скрываться кто угодно. В том, что ее мог позвать кто-то, кто не обладает родственным ей даром, Эля сомневалась, хотя не могла ничего утверждать, ведь о менталах знала не так уж и много. Вот только откуда ему взяться посреди эльфийского Предлесья?

'Приз-знай нас, и мы с-спасем. И покаж-жемся. И объяс-сним', - раздалось в ответ на сумбурные мысли.

'Ага, вот сейчас взяла и признала! Тут даже гением быть не надо, чтобы понять — голосам в лесу доверять не следует'.

'Нам — можно', - прозвучало в ответ, и Эля хмыкнула. Настороженность исчезла, прихватив, почему-то, и здравый смысл. В том, кто с ней разговаривал, она не чувствовала опасности или злости, даже ни малейшего намека на угрозу, а ведь обмануть ментала, пусть необученного и редко пользующегося своим даром, невозможно.

— Ну признаю, — вслух произнесла принцесса, не совсем осознавая, на что соглашается. Вернее, она совершенно не понимала, кого признает и чем это обернется. Может быть, пять дней в карете притупили здравый смысл, а с ним и чувство самосохранения заодно. А может, подсознательно хотелось увидеть еще одного ментального мага, вполне вероятно, что и не одного — ведь невидимый собеседник говорил не только за себя… А возможно, ей просто казалось, что в сказочном Великом Лесу ее не может поджидать никакая опасность. В любом случае, Эля вела себя не как разумная взрослая девушка, принцесса, которой предстоит выживать при чужом дворе с незнакомым мужем, а как глупая девчонка, которая не желает думать о том, чем могут обернуться ее поступки.

Охранники удивленно уставились на свою принцессу, подозревая, что у той… небольшие проблемы с умом. Иначе с чего бы это ей сначала испуганно озираться, затем улыбаться непонятно чему, а потом и разговаривать вслух? Может, не зря в замке младшую принцессу не любят, и она — ненормальная, вот и хотят ее вампирам сплавить? А прогулка в Великий Лес — как подарок слабой умом девочке? Эта пара боевых магов только недавно была принята на службу во дворец, всех подробностей и условностей еще не знала, но общие настроения в замке они уяснили. Уловили и то, что третья принцесса особой любовью ни среди родни, ни среди слуг не пользуется. Да оно теперь и понятно, почему. Чего ж на ненормальную-то внимание растрачивать? Ей, кажись, и в своем мирке неплохо живется. Вон, сидит, улыбается, вслух разговаривает…

Думали охранники на удивление слаженно, совершенно не подозревая о том, что принцесса их слышит и оттого улыбается еще шире. Девушка давно научилась не обращать внимания на домыслы окружающих — так жилось легче. Не все, конечно, безболезненно проходили мимо, но на этих-то двоих чего обижаться?

'Нам обидно. За хоз-зяйку', - вдруг снова раздалось в голове, а в следующий миг над поляной взвился в небо громкий девичий визг. Эля абсолютно не готова была к тому, что из кустов за спинами охраны вдруг вылетят темные тени, которые в доли секунды подомнут под себя двойку боевых магов, которые даже удивленно охнуть не успели. Зато после того, как их уткнули носами в сочную зелень, девушке пришлось срочно загораживаться от них ментальными щитами — ругань, особенно такую грязную и заковыристую, она никогда не любила. С другой стороны кареты, где сидел на пеньке кучер и ждал, пока ее высочество изволит позавтракать, раздался такой же приглушенный звук падения и короткий возглас, после чего и от славного старичка ей пришлось закрываться. И где только королевские служащие набрались такого сквернословия?

'С-спасли?' — внимательно посмотрело на нее то нечто, что выпрыгнуло из кустов.

— Угу, спасли, — поперхнулась Эля, разглядывая неожиданных гостей, продолжавших удерживать ее сопровождение прижатым к земле. Существа были отнюдь не маленькими, наверняка метра два ростом окажутся, если встанут на задние лапы. Худощавые, жилистые, с четко обрисованными мышцами. Темная, короткая гладкая шерсть, позволяющая хорошо скрываться во мраке. Слегка вытянутая, тонкокостная и почти изящная, покрытая короткой грязно-коричневой шерстью морда с большими умными глазами и приоткрытой пастью. Мощная челюсть с отнюдь не маленькими острыми зубами… Это им-то можно доверять в лесу?

'Съес-сть их?' — деловито поинтересовалась особь, не занятая удержанием охраны. Она вышла чуть вперед, свесив язык из пасти и вопросительно глядя на девушку.

— Съесть? Кого съесть? Их? — слабый кивок на охранников, которые при этих словах побелели и уткнулись носами в землю. Дергать плечами, пытаясь выбраться из-под тяжелых 'спасителей', они принялись с удвоенной энергией.

'Их. Мы не очень голодные, но, если хоз-зяйке это потребуется…'

Эля изумленно икнула и на миг закрыла глаза. Надо же… Это кого же она признала и чем ей это теперь грозит? Она всего лишь ехала навестить старого друга, не собираясь делать по пути ничего странного или опасного, а теперь… У нее в подчинении стая непонятных существ, которых она признала и которые зовут ее 'хозяйкой', да еще и предлагают съесть ее собственную охрану. Нет, конечно, с такими зверями ей и эти двое не нужны, но они же люди…

Эля с ужасом распахнула глаза, поймав себя на мысли, что серьезно придумывает причину, по которой не стоило бы отдавать боевых магов на съедение своим новым питомцам.

— А вы уверены, что я ваша хозяйка? — решила все же уточнить Эля. — Может быть, вы искали кого-то другого?

'Глупая хоз-зяйка, — чихнул впередистоящий зверь. — Ты нас приз-знала, привязала к с-себе. Теперь бросить не мож-жешь'.

— Эм… хорошо. Признала, — согласилась Эля. — Только охрану мою есть, пожалуй, все же не стоит. Негоже принцессе по территории соседнего государства без сопровождения путешествовать.

'Мы с-сопровождать будем, хочеш-шь?' — вновь заглянул ей в глаза тот, кого девушка признала среди них вожаком, и уселся. Совсем как большая собака, даже голову набок склонил так же. Эля усмехнулась и покачала головой.

— Хочу. Но эти тоже должны.

'А тебе куда?'

— В Хрустальную Росу, столицу эльфов, — ответила принцесса. — Как она называется на эльфийском я, увы, не знаю, могу дать название только на всеобщем.

'Мы з-знаем, где это. Отпускать этих?'

— Отпускайте, — махнула Эля рукой и, аккуратно придерживая юбку, встала, пожалев на миг о том, что для взрослых принцесс костюмчиков пажа, к сожалению, не сошьют. Не положено. А как удобно было бы! Приказав отряхивающейся и настороженно оглядывающейся охране готовиться к отъезду, Эля мысленно потянулась к зверям, скрывшимся в листве.

'Вы обещали объяснить, — напомнила она. — Спасли, показались, теперь объяснение. Кто вы?'

Как ей показалось, она услышала дружный обреченный вздох со стороны своих новых сопровождающих.

Крис раздраженно отмахнулся от очередной белесой липкой нити, возникшей на пути. Ну, Арран, ну, пакостник мелкий! Неужели трудно было держаться подальше от его лаборатории? Вот как только получится исправить ситуацию, третий принц точно получит по первое число!.. Под ноги попалась ветка, и наследный принц отпихнул ее подальше. Это люди пусть верят, что эльфы — ярые защитники природы и даже травинке боятся вред причинить. А кушать-то, извините, хочется. Если бы эльфы воспринимали каждую сломанную веточку и каждого убитого зверя как смертельное оскорбление, они вымерли бы еще на заре сотворения мира. Хотя ведь это люди… Они же до сих пор, за редким исключением, верят, что оборотни превращаются только в полнолуние…

Причин для досады и раздражения у Крисстиена было предостаточно. И самая главная — его брат Арран. После встречи с той человеческой принцессой, что решила исправить его гардероб, он совершенно от рук отбился. За прошедшие пять лет выходки третьего принца становились все более глупыми и опасными для него же, а то, что он натворил в последний раз, выходило за все рамки. Конечно, он еще мальчишка, ему всего сто пятьдесят два года, но молодостью же нельзя оправдывать отсутствие ума, которое брат с завидным постоянством демонстрировал каждой свой выходкой. Зачем он полез в его лабораторию?

Вспоминая об этом, Крис раздражался все сильнее. Арран пробрался в крыло, полностью отданное кронпринцу под его эксперименты, и выпустил таррлинов, над созданием которых Крисстиен работал последние шестьдесят лет. Мальчишка выпустил на свободу еще необученных, незавершенных идеальных охотников! Непривязанных к кому-либо, разумных, незаметных и опасных. Как Аррану вообще в голову пришло такое, Крис не понимал. Ведь не может же служить серьезным оправданием то, что третьему принцу стало жалко зверей, которые жили в лаборатории. А людей, с которыми таррлины обязательно встретятся, ему не жалко? А брата, который носится по всему Великому Лесу за своими подопечными, ему не жалко? Или огромные зубастые хищники вызывают в мальчишке больше чувств, чем все эльфы, вместе взятые?

Крис снова на мгновение замер и прислушался к своим чувствам. Таррлины ощущались где-то недалеко от границы, сытые и довольные. Несмотря на то, что кронпринц не привязывал своих зверей ни к себе, ни к какому-либо амулету, чувствовать он их все же мог. Возможно, немалую роль в этом сыграла родовая магия, которую Крис задействовал при создании таррлинов. Пусть ментально они к нему и не привязаны, но молодой эльф хотя бы всегда знает, где они, и может найти.

Связывать таррлинов ментальными узами Крис не желал потому, что создавал их не для себя. Эти звери — идеальные хищники и охотники, но куда сильнее желания убивать у них развит другой инстинкт — защищать. В юности, еще в сто восемьдесят три года, пылая энтузиазмом и желанием защитить королевство, которое ему когда-то достанется, Крис задумал вывести идеальную стражу. Выносливые, умные, сильные и осторожные, таррлины получились живым воплощением родившейся когда-то идеи. И сейчас, вместо того, чтобы отправлять их семи знатным эльфийским домам, кронпринц вынужден по лесам преследовать свой сбежавший эксперимент.

Утром что-то изменилось. Что именно, сразу понять Крис не смог. Он все так же ощущал таррлинов, но не чувствовал больше их принадлежности себе и роду. Его питомцы… привязаны к кому-то? Все семеро? Кронпринц почувствовал, как по позвоночнику гордо промаршировали мурашки. Все семеро таррлинов, насколько он понимал, оказались связаны с представителем какой-либо расы, населяющий их мир. С одним представителем. Вся стая. Шестьдесят лет работы, единственный в своем роде удавшийся эксперимент был выпущен на свободу братом и оказался связан с… кем-то. И как этот кто-то решит распорядиться неожиданным подарком, Крис не представлял. И таррлины… Зачем они пошли на этот шаг, если знали, для чего их создали? Они должны были защищать эльфийские семьи, в этом — цель их существования. Видимо, он дал им слишком много ума и свободы.

Придется найти этого 'кого-то' и разорвать связь. Будет сложно и наверняка очень неприятно, но он их создатель, на это его силы и силы родовой магии хватит.

Крис нахмурился и, продолжая обдумывать варианты, вновь двинулся к границе.

Эля, откинувшись на подушки, то и дело задумчиво прикусывал губу. Таррлины, значит… Сбежавшие от создателя идеальные охотники и защитники. Выбравшие своей хозяйкой ее. Это очень мило и, безусловно, приятно, но вот что делать с бывшим хозяином, если он вдруг объявится? Эле почему-то казалось, что присвоение чужой собственности он так просто не простит. Кто их создатель, таррлины говорить наотрез отказались, заверив девушку только в том, что это не сумасшедший маг, а весьма одаренный, адекватный молодой эльф. Что не оборотень или гном, принцесса и так понимала: с магией жизни у этих рас всегда дела не ладились. Но и о той, с помощью которой появились таррлины, Эля никогда раньше не слышала. Создавать разумных существ? Практически новую расу? У кого же хватило сил и наглости на подобное?

Карета внезапно дернулась и остановилась. Эля едва не слетела на пол, вовремя ухватившись рукой за край противоположного сиденья. Что случилось? Впрочем, два характерных шлепка, часто слышимых на их внутреннем дворе, мгновенно прояснили, в чем дело, да и короткий толчок в переднюю стенку не дал усомниться в сделанных выводах. Да что же за стражу такую к ней приставили, что ее может обезвредить каждый встречный? В том, что оба боевых мага дружно отдыхают в траве у ног своих лошадей, Эля не сомневалась: нередко из окна она наблюдала за тем, как тренируются старшие братья, и звук падения с лошади был знакомым и даже привычным… Вот только не радовало, что пришлось его услышать в такой ситуации. Кучер же, как поняла девушка, сейчас мирно спит на козлах. И дело было не в каких-то магических способностях или возможности видеть сквозь стены, нет. Просто храп, доносившийся снаружи, был очень громким, не позволявшим ошибочно интерпретировать случившееся. Оставалось только выяснить, кто и для чего так поступил.

Пока Эля думала над тем, стоит ли вылезать из кареты, или нежданный гость сам заглянет, дверца распахнулась. Сам заглянул. Отлично. Расправив юбку и выпрямив спину, принцесса уставилась на того, кто остановил ее экипаж. И где носит таррлинов, если они пообещали ее защищать?.. А в карету заглянул эльф. Высокий, ушастый, красивый. Как и все эльфы. Ничего особенного, если бы не одна интересная деталь в его прическе. В черных волосах резко выделялась белая прядь в полпальца шириной.

— Хм… — выдал эльф, так же внимательно разглядывая девушку. — Надо же, человек…

— А кого вы, интересно, ожидали увидеть в карете, которой управлял человек и которую охраняли два человеческих мага? Дракона во второй ипостаси? Гномьего короля? Может быть, кладку вампирских яиц? — поинтересовалась она, несколько обиженная таким пренебрежением к своей расе.

— Вампиры не размножаются яйцами, — машинально поправили ее.

— Я знаю, — вздернула нос принцесса. — Я просто пытаюсь предположить, на что вы так надеялись. Да и узнать, кто вы, мне бы тоже хотелось. Еще не было бы лишним уточнить, что стало с моими сопровождающими.

Эльф, проигнорировав ее слова, оглянулся, явно рассчитывая увидеть рядом с каретой кого-нибудь еще. Недоумение и даже растерянность отразились на его лице, но тут он вспомнил, что перед ним человечка, и снова стал невозмутимым и надменным. Опять же, как все эльфы. Тряхнув головой, он посмотрел ей прямо в глаза. Внимательно так, будто что-то выискивая. Или пытаясь уличить в чем-то. Кто их знает, этих ушастых!

— Где они? — вдруг спросил он, и Эля поняла, что просидела вот так, глядя ему в глаза, довольно долго. Правда, если она ничего не осознала и не почувствовала, то эльф явно был разочарован. Он ожидал какой-то другой реакции или других результатов.

— Зависит от того, кого вы ищете, — светло улыбнулась девушка. И даже почти искренне. Ее порадовало, что нахальный эльф не получил желаемого. — Правда, в этой карете никого, кроме меня, вы не найдете. Никакие таинственные «они» под подушками не прячутся.

Эльф прищурился. Обвел взглядом карету, словно прикидывая, а не могут ли «они» действительно прятаться под подушками и сиденьями, внимательно осмотрел саму девушку и, наконец, снова заглянул в глаза.

— Таррлины, — сквозь зубы ответил он, и Эля растерялась. Так значит, вот какой он, их создатель… Действительно, эльф молодой и, судя по всему, одаренный, вот только в его адекватности принцесса честно сомневалась. Накинулся на ее кортеж, усыпил сопровождение, требует ответов и слова цедит сквозь зубы… Нет, темноволосый эльф с белой прядью явно не нормальный.

И потому девушка не могла для себя решить, говорить правду или не стоит. С одной стороны, она присвоила, причем совершенно незаконно и без его — не то что согласия, даже ведома! — уникальных существ, им же созданных. С другой стороны, таррлины от него сбежали и при первой же возможности нашли себе новую хозяйку и, кажется, были вполне довольны этим фактом. К тому же они все-таки разумные, разве можно держать их в лаборатории? Может, изобразить дурочку, как это часто делала Валерия? Старшей сестре это всегда помогало избавиться от ненужного общения.

— Таррлины? — удивленно спросила Эллея, похлопав ресницами. — А что это такое? Новый вид пирожных? Или какое-то особое эльфийское украшение?

Скрип зубов она расслышала отчетливо и улыбнулась еще шире. Осторожно потянулась мыслями к вожаку стаи, пытаясь понять, как они далеко и узнать, стоит ли выдавать их создателю. Эльф же в этот момент явственно напрягся и впился взглядом в ее лицо. Эле удерживать улыбку стало труднее. К тому же таррлины, хоть и ощущались рядом, отвечать не спешили.

— Ко мне! — вдруг рявкнул эльф, и девушка испуганно подпрыгнула. После чего, к своему удивлению, послушно пересела ближе к ушастому. Улыбка на ее губах померкла, а на его, напротив, расползлась до неприличия широкая. — Как я и думал, — удовлетворенно заметил он.

Возмущенная Эля и пискнуть не успела, как темноволосый нахал забрался в карету, уселся напротив и радостно возвестил:

— Я поеду с вами!

Девушка пару раз моргнула, тряхнула головой, чтобы убедиться, что не ослышалась, и, срываясь на тонкий фальцет, спросила:

— Что-о-о?

В голове мгновенно пронеслись миллионы версий той самой гневной тирады, которая должна обрушиться на наглого ушастого, но Эля никак не могла выбрать, с чего начать, и из-за того, что открывала и тут же закрывала рот, чувствовала себя глупо. И дико злилась. Из-за того, что он непостижимым образом вмешался в ее зов, перехватив его и отдав ей наиглупейшую и обиднейшую команду, которой она послушалась. Из-за того, что он так беспардонно забрался внутрь кареты и что-то там сообщает, не поинтересовавшись ее мнением. Из-за того, что сумел так легко справиться с ее сопровождением, которое, вообще-то, должно охранять принцессу и за ее жизнь, при необходимости, отдать свои. И на таррлинов злилась. Охранники-защитнички! Объявился бывший хозяин и создатель по совместительству, и они из кустов носа не кажут!

И морда лица у этого эльфа какая-то знакомая, неприятная…

— Уходите немедленно! — приказала Эля, указывая пальчиком на дверь, которая все еще оставалась открытой. Эльф даже ухом не повел. Не обращая внимания на состояние девушки, он уже о чем-то усиленно размышлял, разглядывая ее так, словно перед ним сидела ожившая сложнейшая задача, требующая немедленного решения.

— Ваши… с позволения сказать, стражи очнутся минут через десять, — внезапно заговорил ушастик. — Вам не кажется, что нам нужно придумать внятную причину, объясняющую мое появление в вашей карете?

— Не кажется, — отрезала девушка. — Вы в ней надолго не задержитесь.

— Хм?.. — взгляд эльфа изменился, и теперь в его глазах плескалось бескрайнее море ехидства. — И почему же? Неужели эта парочка, по ошибке получившая звание боевых магов, меня отсюда… попросит удалиться?

Эля поджала губы. Да уж, на помощь собственной охраны рассчитывать не приходилось. На новоприобретенных питомцев — тоже. Но как выставить из собственного экипажа вот этого ушастого индивида с белой прядью в волосах? Самостоятельно же он ее покидать не хочет.

— Юное создание, я предлагаю все же смириться с тем, что в вашей карете появился еще один пассажир, — примирительным тоном начал эльф. Он слегка наклонился вперед, чтобы видеть ее глаза. — Я хочу понять, что произошло с моими таррлинами. Как вы смогли привязать их, когда они ориентированы только на магию эльфов? Почему они самовольно выбрали хозяина, причем всей стаей? Я всего несколько дней проведу в вашей очаровательной компании, и, как только я разберусь со своими питомцами, вы меня больше не увидите.

— Я бы вас вообще предпочла не видеть, — пробурчала Эля. Совершенно невежливо с ее стороны говорить ему такое, но… Что же ей, теперь придется терпеть его общество? А если он вообще не поймет, что случилось с этим разумным зверинцем? Всю жизнь радом с ней маячить будет? — Может быть, мы могли бы позже встретиться в Хрустальной Росе? Пока я буду там гостить, вы могли бы выяснить все, что нужно.

— Во-первых, — строго начал эльф, и младшая принцесса поняла, что ничего хорошего из его речи не последует, — моя связь с ними слабеет с тех пор, как они совершили ритуал привязки. Самовольный и мною неодобряемый, но имеющий силу. Во-вторых, мне все равно нужно в столицу. Вы хотите мне предложить добираться до нее пешком, когда могли бы оказать любезность и подвезти до нее? Да, логика людей удивительна.

Эля обиженно нахохлилась. Конечно, это же эльфы идеальны, а люди странны и нелогичны. Но что ей еще делать, если не хочется проводить с ним в замкнутом пространстве кареты еще почти целых три дня!

— Это не логика, это эмоции, — возразила она. — Но вы правы. С моей стороны будет ужасной грубостью не разрешить вам воспользоваться удобствами моей кареты.

Эле показалось, что у нее зубы сводит от той приторности, с которой прозвучала эта фраза, но эльф лишь величественно кивнул, подтверждая свое согласие на совместное путешествие. Нет, так только эльфы могут! Сам минуту назад возмущался из-за того, что она не желает ехать с ним в одном экипаже, а сейчас строит такую мину, словно младшая принцесса не меньше получаса уговаривала его на этот шаг! Эля откинулась на спинку и уставилась на деревья, виднеющиеся в открытом дверном проеме. За три дня она постарается не замечать его. Или делать вид, что не замечает. А пока остается только ждать, пока очнется охрана.

Крис откровенно веселился, наблюдая за вынужденной попутчицей, которая столь нагло привязала к себе его творение. Она явно не в восторге от его общества. Упорно делает вид, что читает книгу, хотя на самом деле не перевернула ни странички. Несколько часов назад она отвела душу, всласть покричав на охрану за нерасторопность и профессиональную непригодность, но сейчас снова медленно закипает и едва сдерживается. Даже не смотрит в его сторону.

А Крису почему-то казалось очень важным, чтобы она смотрела на него. Даже таррлины отошли на второй план, хотя он и не забывал, почему оказался в этой карете. Просто именно эту данную человечку хотелось тормошить, поддразнивать, видеть, как сужаются ее глаза от возмущения и на скулах выступают красные пятна. Она смотрелась очень забавно. И была какой-то своей. Не совсем понимая, что это означает, кронпринц честно пытался разобраться в своих ощущениях. Дергая периодически свою связь с таррлинами.

Она не исчезла и не слабела, пока он находился рядом с этой девушкой, но и не становилась прежней. Крис пытался несколько раз связаться с вожаком, но наталкивался словно на глухую крепостную стену, за которую его не пускали. Таррлины явно нашли своего хозяина — хозяйку, в данном случае, — и умудрились провести, пусть и не по всем правилам, ритуал привязки. О том, что ритуал этот был не совсем верен, говорило то, что своих питомцев он еще ощущал. Если бы связь устанавливалась так, как положено, с эльфом, создатель бы в тот же миг стал для них абсолютно чужим. А так… они и его чувствовали и скрывались, и хозяйка у них теперь новая была, которую они готовы защищать и оберегать. Странная ситуация, непонятная и потому раздражающая.

Девушка наконец перевернула страницу, и Крис отвлекся от своих размышлений. Понаблюдав за ней еще немного и поняв, что на чтении она так и не сосредоточилась, поинтересовался:

— Могу я узнать, как зовут прелестное создание, чьим попутчиком мне посчастливилось быть?

Девушка подняла лицо и поморщилась:

— Вовремя вы вспомнили об этом, — ехидно отозвалась она и нехотя добавила: — Эля… Эля ли'Этьен.

Кронпринца словно мешком орехов ударили. Эля! Он слегка ненавидел это имя, хотя и был благодарен человеческой принцессе за то, что своей глупой выходкой помогла так надолго отложить бракосочетание с ее сестрами. Но все-таки постоянно слышать про нее от Аррана, видеть в зеркале несмываемое напоминание о ее «великой мести»… Определенно, раздражения в нем было куда больше, чем теплых чувств. К тому же… она надеялась, что, не назвав своего настоящего имени и прикрывшись фамилией матери, сможет удержать инкогнито? Возможно, и не все эльфы знали родословную тиронийских принцесс и действительно бы не поняли, кто перед ними, но ей удалось наткнуться на того, кто вынужден в скором времени на одной из них жениться.

Эля, значит… Эллея ат'Норриэ, младшая принцесса Тиронии… И кажется, она до сих пор не догадалась, кто сидит с ней в одной карете, иначе, без сомнения, сотворила бы что-нибудь столь же глупое, как и в прошлую их встречу. Но почему не узнала? Прошло всего пять лет, неужели за такой короткий срок она забыла, как выглядит ее, как она считала, враг и обидчик? Человеческая память настолько ненадежна? Так ведь в ее жизни, как он подозревал, было не так много эльфов, чтобы она могла не признать кронпринца Великого Леса. В отличие от тех же гномов, про эльфов никто не скажет, что они на одно лицо. Впрочем, на него-то как раз она старалась и не смотреть. Даже не сверлила сердитым взглядом, как он предполагал. Зато теперь понятно, почему он признал ее своей — хоть и четверть, но эльфийская кровь давала о себе знать. И понятнее становилось, почему вдруг у таррлинов оказалась такая странная хозяйка.

Но вот она очень изменилась. И хотя по-прежнему не блистает красотой, как старшие сестры и мать, все же имеет свое неповторимое очарование. Воронье гнездо на голове превратилось в блестящие каштановые локоны, фигурка вытянулась и кое-где округлилась, а глаза отсвечивали, как девушка когда-то и мечтала, зеленью, свойственной эльфийкам. Да и на одежде заметно поубавилось рюшечек и бантиков. Хотя, возможно, это дорожное платье, и скоро его сдержанный темно-голубой цвет и простой покров сменят пышные розовые, желтые, салатовые наряды. Ведь она, кажется, очень любит яркие краски?

— А как вас зовут?

— Тиен, — ответил Крис почти машинально, продолжая ее рассматривать. Этим именем он пользовался, когда выезжал за пределы Леса не в качестве принца, а как простой эльф. В качестве же прозвища использовал то, что дали ему после первого совершеннолетия: — Неугомонный.

Эля хихикнула, и Крис улыбнулся в ответ. В детстве он был действительно неугомонным ребенком, Тиррен и Лирреллия с ним очень намучились. Тогда, в сто двадцать лет, это второе имя подходило ему как никакое другое. Намного позже, когда Крис всерьез увлекся магией, он стал спокойнее. Угомонился, выбрал более сдержанный стиль одежды и поведения, с головой ушел в свои разработки и изыскания. До двухсот десяти над ним в семье постоянно подшучивали. Какой же он Неугомонный, если кронпринца из его лаборатории даже за уши не вытащишь! Но вот после второго совершеннолетия новое имя подошло как нельзя кстати. Предпочтения в одежде и внешность сделали свое дело, и Крис стал Темнейшим. Порой и это прозвище его забавляло, особенно последние пять лет, но все же характеризовало его куда лучше, чем Неугомонный.

Тем не менее, позволить Эллее узнать, кто он, Крис не мог. Поэтому сейчас с ней в карете сидел не кронпринц Крисстиен тэль-Арин Темнейший, а Тиен Неугомонный, слегка ненормальный маг-изобретатель.

— Неугомонный? — с сомнением протянула Эля, внимательно разглядывая собеседника и попутчика. Книгу она отложила в сторону, словно показывая, что все же готова с ним поговорить. — Почему-то слабо верится.

— Уж как есть, — развел руками Крис. Поверила или нет? Признала в нем кронпринца? Или даже подумать не могла, что наследник будет бегать по лесам и запрыгивать в первые попавшиеся кареты, а потому обманута образом Тиена? Но Эля перестала подозрительно щуриться, и эльф расслабился. Какие же человечки все-таки глупые и доверчивые. — А что ждет тебя в Хрустальной Росе? Насколько я знаю, далеко не каждому человеку дается право на пересечение границы.

— Я… еду повидать друга детства, — уклончиво ответила хозяйка кареты, но и этого Крису хватило. Арран! Если это недоразумение и его младший брат встретятся, они весь дворец на уши поставят! В ее возрасте принцессе вроде бы неприлично будет вести себя по-детски, но ведь рядом с ней будет этот бесенок! Крис не сомневался, что в первый же день, возможно даже, вместо обеда, они заберутся на какое-нибудь дерево постарше и повыше, чтобы помагичить. А ему только скандалов не хватало! Особенно тогда, когда он лихорадочно придумывает новый способ оттянуть свою женитьбу.

— И… кто ваш друг? — осторожно поинтересовался он, пытаясь успокоить воображение и избавиться от картинки перед глазами, в которой весь дворец ходит полосато-пятнистый в розовый квадратик. С этой девчонки станется.

— Его зовут Арран, — коротко ответила девушка, с видимой неохотой называя имя своего друга и подозрительно покосившись на эльфа. Крис поспешно сделал вид, что задумался, теребя пальцами манжету рубашки. Зеленую крутку он давно снял, она лежала рядом на сиденье, и ему ничто не мешало издеваться над несчастным рукавом.

— Вы имеете в виду его высочество Аррана Солнечного? — наконец спросил он, наблюдая за ее реакцией. У Эллеи была довольно живая мимика, по ее лицу можно было сразу понять, о чем она думает или какие эмоции испытывает. Вот и сейчас, девушка досадливо закусила губу, неодобрительно глядя на сообразительного попутчика. Она явно не стремилась поведать первому встречному всю свою жизнь, но такая запоздалая осторожность была уже ни к чему.

— Его.

Крис глубоко вздохнул. Просто замечательно. Его младший брат не мог сделать ему большей гадости. Сначала выпустил таррлинов. Теперь вот ожидает (хотя сам, вероятно, об этом не знает, если уж и наследник не в курсе) в гости подружку, которую Крис не очень жалует, которая умудрилась этих самых таррлинов у него под носом привязать к себе и с которой он трясется в одной карете, сопровождаемый двумя олухами. Невероятно. Так в жизни просто не бывает. Что вот ему теперь делать?

— Видите ли, Эля, — медленно начал он, взвешивая каждое слово и тихо проклиная себя за то, что собирается сказать. — Королевская семья сейчас в горах Семи водопадов. В это время они всегда уезжают туда. Там расположено святилище Великой Охотницы, и три недели наши правители проводят в нем, принося дары покровительнице и молясь о процветании Леса. — Большей чуши в собственном исполнении Крис припомнить не мог. Святилище в горах? Дары и молитвы? Три недели наедине с покровительницей? Будет чудом, если Эллея во все это поверит. — В Великом Лесу об этом знает каждый, и я очень удивлен тем, что вас пригласили с визитом именно в это время. Королевскую семью еще две недели никто не смеет беспокоить.

Девушка заметно растерялась. Очевидно, о таком странном обычае она и не подозревала. Крис молча поблагодарил Охотницу за то, что эльфы не особо распространяются о том, как живут внутри своего королевства. Можно напридумывать любой ерунды, объясняя ее старыми традициями, и избежать нежелательных ситуаций.

Эллея же тем временем явно пыталась собраться с мыслями. Крис, прикрыв глаза, наблюдал за ней, за тем, как эмоции одна за другой мелькают на ее лице. Растерянность, недоумение, удивление, даже обида, и, наконец, злость. На что — или, точнее, на кого, — была сердита девушка, он примерно понимал, и ему даже было жаль обманывать ее, но сейчас кронпринцу меньше всего хотелось отлавливать братца и его подружку по всему дворцу, исправляя их шалости и забросив все остальные дела. Лучше спокойно развернуть ее сейчас, проводить до границы и пожелать всего хорошего. В пути же разобраться с привязкой и вернуть себе таррлинов.

Злость и досада сменились обреченным пониманием, и Эллея подняла на него затуманенные глаза. Кажется, девушка действительно расстроена из-за того, что не сможет повидаться с Арраном, и Крису даже стало немного стыдно. Но он не изменил своего решения. Сейчас, когда нужно разобраться со сбежавшим подарком для семи родов, придумать новую причину отложить бракосочетание с тиронийскими принцессами и приготовить что-нибудь необычное на свадьбу драконьей принцессы, ему не до присмотра за хулиганистыми младшими отпрысками двух королевских домов.

— Я… я не знала об этом, — пробормотала Эллея, нервно поглаживая книгу по обложке, словно пытаясь таким образом успокоиться. Ножка в рваном ритме постукивала по полу кареты, а сама девушка неотрывно следила за своими пальцами, скользящими по выделанной старой коже.

— Я догадывался. Но это ведь и не удивительно, мы, эльфы, не очень любим рассказывать о своих традициях.

Эллея согласно кивнула головой. Все-таки она растерялась, иначе почему карета все еще продолжает катить вглубь эльфийских земель?

— Спасибо, — пробормотала девушка, поднимая на него глаза. Крис вновь ощутил себя неприятно виноватым, но поспешил заглушить это чувство, так как спокойствие его собственное, а также спокойствие семьи и всего двора важнее. — Я хотела сделать Аррану сюрприз, поэтому не предупредила о своем приезде. Теперь понимаю, как глупо это было с моей стороны. В конце концов, у королевской семьи множество обязанностей, и к ним нельзя просто так заглянуть в гости. Но возможность вырваться из собственного дворца меня так обрадовала, что я забыла про все остальное.

Эллея даже не заметила своей оговорки, и Крис в очередной раз поразился тому, что родители отпустили ее в такое путешествие всего с парой охранников. Если бы младшей принцессе угрожала какая-нибудь опасность, они бы даже защитить ее не смогли, а наивная, словно дитя, принцесса могла даже не осознать всей нехорошести ситуации.

Девушка дернула за шнурок, висящий у дверцы, и карета остановилась. У окошка тут же появился один из охранников. С плохо скрытой ненавистью покосившись в сторону нежданного пассажира, он склонил голову и спросил:

— Принцессе что-нибудь нужно?

— Нужно, — со вздохом подтвердила та. — Прикажите кучеру поворачивать, мы не едем в Хрустальную Росу. Возвращаемся к границе. Там я уже решу, что будем делать дальше. — Обернувшись к спутнику, принцесса неуверенно уточнила: — Тиен, а вам… не доставит это неудобств? Вы собирались в столицу, по дороге хотели разобраться с таррлинами, а теперь я собираюсь ехать в противоположную сторону. Это же не совпадает с вашими планами, так?

Крису хотелось с широченной улыбкой заверить ее, что еще как совпадает, но он изобразил на лице задумчивость. По крайней мере, ему казалось, что хмурая гримаса именно задумчивостью и является.

— Знаете, Элл… Эля, это и могло бы нарушить мои планы, если бы они у меня были. Но я ученый. Изобретатель. Маг. Мне мои создания важнее всего остального, поэтому, пока я не разберусь, как они умудрились вырваться из-под моего контроля, я не хотел бы покидать вас. К тому же, мне будет спокойнее, если у меня будет возможность убедиться, что вы благополучно добрались до границы. Территория эльфийских земель, в принципе, безопасна, но мало ли что может случиться. Даже неподалеку от границы вы умудрились привязать к себе незнакомых и с виду довольно опасных существ.

Эллея слабо улыбнулась в ответ и кивнула стражнику, отпуская. Полчаса до ближайшей поляны, где смогла бы развернуться карета, они ехали молча. Девушка была рассеяно-задумчива, и Крис решил не приставать к ней пока с разговорами. Вместо этого он занялся несговорчивым вожаком стаи, тенью следовавшей за экипажем по лесу.

Все-таки она еще глупая импульсивная девчонка. Как можно было ехать к семье правящего короля, не предупредив их заранее и не обговорив визит! Эля прикусила губу, злясь на себя. Посчитала, что полученное разрешение является прямым приглашением во дворец! Захотела устроить другу детства сюрприз. Наивный ребенок, не учитывающий ничего, кроме своих желаний. И наказанный за это лишними днями тряски в этом кошмарном экипаже.

Со встречи с таррлинами Эля закрыла свое сознание, поэтому не могла знать, правду ли говорит попутчик или нет, а воспользоваться даром специально даже не подумала: она никогда не делала так во дворце, не пришло ей это в голову и сейчас. Когда не обращаешься к способностям и постоянно подавляешь их по приказу папы-короля, трудно вспомнить о них в непривычной ситуации. Но Тиен, вроде, не лгал и искренне сочувствовал ей. К тому же, она действительно слишком мало знает о традициях и особенностях жизни эльфов, в книгах и учебниках дана довольно общая и часто повторяющаяся информация.

Ну что ж, деваться ей некуда. Раз встреча с Арраном не состоится, следует отправляться к жениху в Ар-Та-Ларию. Лишь бы еще он не уехал куда-нибудь и был вполне готов увидеться с невестой раньше запланированного срока. Постаравшись загнать разочарование поглубже и спрятать его среди других эмоций, Эля принялась перебирать факты, которые знала о женихе. Тетя Женевьева характеризовала его как вампира весьма умного и необычайно одаренного, отличного политика и верного подданного. И красоту его описывала, и замечательный характер, и то, как к его мнению прислушиваются в совете. Вот только описывала все это в письме. А солгать, не видя лица собеседника, куда проще, бумага лжи не выдаст. Хотя сильно сомневаться в том, что слова об Оэне Та-Вилле окажутся неправдой, не приходилось. Наверняка его величество проверил, за кого же выдает младшую дочурку, пусть не очень любимую, но все-таки родную. К тому же Джордан ат'Норриэ никогда не упустит выгоды. И, если жених не был бы выгоден ему и королевству, согласия на брак вампиры бы не получили. Так что жених наверняка и умный, и способный, и богатый. И, скорее всего, действительно красивый. Жаль, тетушка не прислала портрета. Наверное, и смысла в этом не видела: понимала, что старший брат вцепится в такого жениха и в приказном порядке поведает младшей принцессе о замужестве. А полюбоваться спутником жизни Эля и в браке успеет.

Досадно все-таки, что она так мало знает про того, с кем проведет оставшуюся жизнь. Может, и не ходить в этот «замуж» вовсе? Попросить Тиена оглушить охранников, ну или самой связать их ветвями и лианами, использовав эльфийскую магию, да сбежать? Эля с детства была готова к тому, что, как только появится подходящий кандидат, ее выдадут за него, даже не поинтересовавшись мнением самой девушки; раньше младшая принцесса и не задумывалась над этим, но… Но чувствовать себя товаром, на которого нашелся выгодный покупатель, было неприятно, и разочарование снова начало выползать наружу, аккуратно разгребая лапками препятствующие этому любопытство, предвкушение и дочернюю покорность.

Коротко пробарабанив пальчиками по обложке книги, Эля решила напомнить о себе Тиену. Он не спал, вперив сосредоточенный взгляд куда-то в угол кареты. И изредка хмурился. Выяснение ответа на вопрос, что же так терзает эльфа, девушка решила оставить на потом. Совсем на потом. Сейчас ее больше волновало, может ли он дать ей необходимую информацию.

— Тиен? — позвала негромко Эля.

Ушастик моргнул, тряхнул головой и повернулся к девушке. Хм, кажется, от чего-то она его все-таки оторвала…

— Да, Эля?

Голос эльфа был хриплым, словно действительно со сна, и короткий укол совести заставил младшую принцессу передернуть плечами. Возможно, маг медитировал? Или постигал какие-то новые грани своего таланта? А она так бесцеремонно отвлекла его от этого…

— Извините, Тиен, я, кажется, помешала чему-то. Мне не стоило звать вас…

— Эля, вы все равно уже выдернули меня в реальность. Спрашивайте. Что вы отели узнать?

Девушка удивленно распахнула глаза:

— С чего вы взяли, что у меня есть вопросы? Может, мне просто скучно и я хочу легкой бессодержательной беседы?

Тиен провел ладонью по лицу

— То есть каждый раз, когда вам хочется мило поболтать о пустяках, вы страдальчески кривите личико, прикусываете губу и барабаните пальчиками по поверхностям? Хм… Человеческие девушки воистину странные.

Надо же, он замечал все ее гримасы! А выглядел таким погруженным в себя! Может, не таким уж и важным было его «погружение»?

— Тиен, скажите, а вы… много путешествуете?

Эльф заинтересованно посмотрел на девушку. Перекинув слегка растрепавшуюся косу за спину, он наклонился к спутнице:

— Хотите послушать о моих приключениях?

Эля смутилась. Вообще-то, конечно, хотела бы, но не сейчас. А ушастик, наверное, обрадовался тому, что она заговорила об этом, вон, даже вперед подался, так ему хотелось рассказать о том, что с ним бывало!

— Эм… не совсем. Мне бы очень приятно было, если бы вы мне об этом рассказали, но сейчас я все же действительно хочу спросить. — Тиен вопросительно поднял брови, в глубине черных глаз плескалась насмешка над ее смущением. — Вы никогда не встречались с Оэном Та-Виллем? Или, может быть, слышали что-то о нем?

— А зачем вам? — задал ответный вопрос эльф. Кончики его ушей подрагивали, а пальцы снова безжалостно затеребили манжету.

— А без честного признания вы не ответите?

— Нет.

— А откуда я могу быть уверенной, что вы вообще что-то знаете об этом вампире? — подозрительно прищурилась принцесса. С чего бы Тиену играть сейчас в словесные игры? Либо хорошо знает ее будущего мужа и не хочет выдавать сведения о нем посторонним девушкам, либо не знает ничего и хочет за ее счет получить интересную историю.

— Не можете, — улыбнулся ей ушастый. — Но ведь и я повода не давал усомниться в своей порядочности.

Не давал, это да. С этим Эля поспорить не могла. Ведь не обязан же был он предупреждать ее о том, что королевская семья сейчас в горах Семи водопадов, и мог спокойно доехать с ней до столицы, до своего дома, где без постоянной тряски и неудобств решал бы проблему неожиданной привязки питомцев к заезжей девчонке.

— Видите ли, Тиен… Оэн — мой жених, но я почти ничего не знаю о нем. Решение о нашем браке было принято довольно поспешно и без моего ведома. Он, возможно, и знал, что тиронийский и вампирский правители решили нас поженить, а мне сообщили об этом буквально пару недель назад. Хвалебные письма мне показывали, но хотелось бы узнать о нем от кого-нибудь, кто не заинтересован в скорейшей свадьбе.

— Вот как? Брак по расчету, значит… хм… Что, действительно практически ничего не знаете про своего суженого?

— Ничего, — покачала головой Эля, страстно желая услышать от эльфа хоть что-нибудь по теме. Желательно — ответ на заданный вопрос. — Так вы…

Тиен улыбнулся и устроился поудобнее. Снова перекинув косу через плечо, он прислонился к спинке кареты и, насколько это было возможно, вытянул ноги. Выпустив манжету, скрестил руки на груди и наконец-таки ответил:

— Да, Эля, я знаю вашего жениха. Не скажу, что очень хорошо, но в Ар-Та-Ларии бывал, дела иметь с этим вампиром приходилось. Вы, наверное, в курсе, что Оэн — самый молодой из членов совета? — Эля согласно качнула головой, ожидая услышать то, о чем ей не было известно. — При дворе его действительно уважают, и есть за что. Оэн — старший сын, уже одно это гарантирует множество привилегий и огромное состояние в будущем, которым и при живом отце он может свободно пользоваться. Ему совсем необязательно было бы лезть в политику, разбираться в финансах или делать вообще что-то. Мог бы, как многие богатые наследники, бездумно прожигать жизнь и богатство. Но ваш жених, Эля, оказался умнее и дальновиднее большинства. Он окончил довольно престижный в Ар-Та-Ларии институт, причем не магический, поступил в услужение к наследному принцу и быстро зарекомендовал себя верным и способным помощником его высочеству. Как вы понимаете, подробностей его жизни я знать не могу, все же не настолько хорошо я его знаю, но слышал многое, и практически все — только хорошее. Конечно, о его… бескомпромиссности и жестких методах ведения дел ходит множество баек, но все, в них сказанное, следует делить на десять, и то вероятность получения верных сведений — минимальна. Поэтому я не хочу пересказывать вам слухи. Не хочу создавать у вас неверный образ и предвзятое отношение. Могу сказать, что при личной встрече он мне показался очень умным, расчетливым, великолепным стратегом и дельцом. Я не удивлен, что он держит совет в кулаке, ему это вполне под силу. Он пользуется полным доверием принца, но не злоупотребляет этим в своих интересах. Насколько я знаю, верный подданный и верный друг.

Эля с горечью усмехнулась. Ей почему-то представилось, что точно так же Оэну рассказывали про нее, цветисто расписывая все преимущества союза с младшей тиронийской принцессой.

— Вы словно товар нахваливаете. Поверьте, свадьба — дело решенное, вам совершенно нет нужды расписывать мне достоинства и положительные стороны жениха. В них я и не сомневаюсь. Просто думала, что, возможно, вы знаете его с другой стороны. Как обычного вампира, не как блистательного Та-Вилля и правую руку принца Эйдана.

— Извините, Эля, в этом я вам вряд ли помогу. Не тот у мага-изобретателя уровень, чтобы числиться в друзьях у таких вельмож. Зато, — Тиен хитро прищурился, — я могу описать его внешность. Ведь вас, девушек, это сильно волнует? И рассказать про поместья и немыслимые богатства, запертые в сокровищнице кланового замка.

Младшая принцесса тихо рассмеялась:

— Вы же сами сказали, Тиен, что не так уж и близко знакомы с ним. Откуда же вам знать про богатства?

— Ну, слухов о них ходит великое множество, — лукаво подмигнул эльф, — и вот их куда приятнее повторять, нежели резкие высказывания о характере.

Эля улыбнулась в ответ и покачала головой. Невозможный ушастик! Но узнать подробности о внешности и сокровищах действительно было очень интересно.

— Ну и как же выглядит мой благоверный?

— Во-первых, — воодушевленно начал Тиен, снова подаваясь вперед, — он очень бледный. Почти синий. Вот такой, — он указал на освещенное солнечным лучом платье Эли, которое в таком свете выглядело куда более светлым, чем было на самом деле. — Во-вторых, у него длинные желтые клыки, неровные и торчащие изо рта, — эльф приставил к губам согнутые указательные пальцы, показывая степень искривления и длины названных зубов. Эля хихикнула. — Затем… мм… у него глаза на выкате, совсем как у жаб, да еще бородавки над бровями. Одна, самая наглая, расположилась на кончике носа, большая и уродливая. Ну и волосы, конечно, — серьезным тоном продолжал издеваться над ни в чем не повинным вампиром Тиен. — О залысинах Та-Вилля ходят слухи по всей стране! Проплешины занимают большую часть головы, и редкие болотного цвета волосенки он зачесывает на них, пытаясь скрыть наличие такого постыдного явления. К тому же волосы у него очень короткие, ну совсем никак не вырастают такими, как у вампиров положено! И да, Эля, настоятельно советую вам остерегаться его животика. Из-за данной выступающей… особенности он не всегда видит, куда идет, и может нечаянно наступить на ноги или, поворачиваясь, просто сбить вас на пол. Поэтому, по возможности, вам следует настоять на отмене свадебного танца.

Звонкий девичий хохот, донесшийся из кареты, напугал кучера. Он резко дернул поводья, натянув их, и лошади замерли посреди дороги. Стражники судорожно вцепились в рукояти мечей, оглядываясь и не понимая, чем вызвана внезапная остановка.

Этого не понимали и веселящиеся в экипаже путники. Эля недоуменно высунулась из окна:

— В чем дело?

Ближайший к ней стражник замялся.

— Эм… нет, ваше высочество, ничего не произошло, вам не о чем беспокоиться. Просто… ммм… заяц неожиданно выскочил на дорогу, перепугав лошадей, вот кучеру и пришлось… ммм… так резко остановиться.

— Н-да? — засомневалась Эля, нахмурившись. Оба стражника активно закивали головами, подтверждая высказанную версию. Принцесса махнула рукой: — Ну ладно. Только впредь, пожалуйста, пусть кучер держит свои эмоции запертыми. Если приеду в Ар-Та-Ларию с синяками, спросят с вас троих.

Девушка откинулась на сиденье, предоставив задергивать шторки Тиену. Возможно, не стило так со стражниками, но один только взгляд на них ее раздражал. Что же это за охрана такая, которая не может защитить вверенную им принцессу? Пропустили появление таррлинов, не смогли оказать сопротивления одному-единственному эльфу, который даже не воин, а обычный маг! Теперь вот сочиняют небылицы про зайцев, покрывая кучера. Кого же папочка отправил сопровождать ее? Провинившихся новичков?

— И все-таки, Тиен, — снова повернулась она к эльфу, выкидывая мысли о нерадивых стражниках из головы. Когда рядом с ней таррлины (хотя пока они себя никак не проявили в охране) и их создатель, можно чувствовать себя спокойнее. — Как на самом деле выглядит мой жених?

Ушастый улыбнулся в ответ:

— Что, мое описание совсем-совсем не походило на правду? — Эля покачала головой, и Тиен притворно огорчился. — Ну вот, а я так надеялся, что, помимо магического, у меня и актерский талант…

— Зачем он вам?

— А вы представьте, с какой легкостью можно было бы продавать неудавшиеся изобретения, — лукаво подмигнул эльф, и Эля снова широко улыбнулась. — Только подумайте, Эля: с самым честным выражением лица я бы смотрел в глаза покупателю, расписывая достоинства своего бракованного детища и с ловкостью избегая разговоров о недостатках, а потом в углу снятой комнаты жадно бы подсчитывал прибыль.

— Тиен! — возмутилась Эля, с трудом сдерживая хихиканье, — вы обещали мне рассказать про Оэна! Если расскажете правду, обещаю купить у вас парочку неудавшихся изобретений. Кстати, много у вас таких?

— Ни одного, — с широкой улыбкой отозвался эльф. — Но для вас специально что-нибудь придумаю.

Девушка склонила голову, словно благодаря попутчика за оказанную честь, и потребовала:

— А теперь — рассказывайте! И про внешность, и про сокровища.

Тиен хитро глянул на попутчицу и уточнил:

— А про что в первую очередь?

— Тиен! — повысила голос Эля, пытаясь выглядеть строгой и при этом не рассмеяться. — Про внешность. А потом уже и байки про сокровища.

— Как пожелает уважаемая хозяйка кареты. Что ж, должен признать, женщины всегда находили вашего жениха привлекательным, историй про его возлюбленных ничуть не меньше, чем про таинственные сокровища в подвалах кланового замка. Сам я не рискну, пожалуй, оценивать его внешность, но нередко слышал мнения о том, что данный вампир — настоящий красавец. Кожа, возможно, и впрямь бледновата, но за счет этого глаза становятся выразительнее. При встрече с ним сложно смотреть Оэну в глаза, они кажутся настоящими колодцами, из глубины которых проглядывает кто-то очень хитрый и умный. Даже если Та-Вилль и попытается прикинуться своим парнем, безобидным вампиром-простачком, у него это не выйдет — его всегда выдадут глаза. Взгляд уж слишком внимательный, понимающий и просчитывающий ситуацию. Иногда при заключении сделок у меня возникала мысль: «А смогу ли я обмануть его, или эти глаза все увидят?» В общем, так ни разу и не решился, — покаялся Тиен, разведя руками, и шутливо возмутился: — Эля, ну неужели вы не видите, что мне сложно описывать другого мужчину? Если отставить в сторону неприятные эмоции от того, что в моем обществе очаровательная девушка интересуется каким-то вампиром, вместо того, чтобы интересоваться моей скромной персоной, неужели вы не понимаете, что это довольно неловко? Мне как-то не приходилось раньше давать словесную положительную характеристику красоте представителя одного со мной пола.

— Мм? — запуталась Эля в его определениях. — Ну так я же не прошу вас слагать в его честь поэмы! Нужно по существу: рост, волосы, черты лица… Про выразительные глаза я уже поняла. Не знаю… про телосложение, наверное… Он воин?

— Телосло… — поперхнулся Тиен. — Эля! Я, конечно, понимаю, что жестоко вас разочарую, но все же должен сказать: вашего жениха без одежды я не видел. А под слоем той, что навешивают на себя вампиры, ничего не поймешь. Давайте лучше остановимся на лице. Черты лица немного неспецифичны для вампира, словно в его роду встречались оборотни, из-за чего нижняя челюсть чуть более массивна, чем у обычного жителя Ар-Та-Ларии. Волосы действительно короткие, даже до подбородка не достают, в этом я не соврал. Но он специально не дает им отрасти. Не знаю, с чем это связано, поговаривают, что с какой-то клятвой, но, опять же, не хочу строить никаких догадок. Сами у него спросите, когда увидите. — Эля покосилась на роскошную косу эльфа. Вот уж у кого волосы длинные! Учитывая сложность и многоступенчатость плетения эльфийских причесок, даже предположить сложно, какой они у него длины на самом деле! Хотя вампиры, действительно, не сильно отстали в этом от эльфов, и короткая стрижка, на людской манер, у правой руки вампирского принца, как минимум, удивительна и вызывает интерес. — О чем вы еще хотели узнать? Рост? Точно не измерял, но определенно не ниже меня, если только не носит в сапогах скрытого каблука. Сказать, воин он или нет, я тоже не могу. По крайней мере, информации о том, что он оканчивал какую-либо военную академию и служил в императорских войсках, я не встречал.

— А вы ее искали? Информацию?

— Естественно, — спокойно подтвердил эльф. — Мне предстояло вести с ним дела, я должен был знать, что это за вампир.

— И я так понимаю, вас устроили и информация, и исход дела? — стала серьезной младшая принцесса.

— В принципе — да. Эля, мне сейчас кажется, или… вы ждете от меня одобрения данной кандидатуры на роль вашего мужа?

— Вот еще! — фыркнула Эля, гордо отворачиваясь к окошку. Которое, по ее же просьбе, Тиен и занавесил. Кажется, она все-таки искала это глупое одобрение. Просто, чем больше она думала о замужестве, тем сильнее хотелось увериться, что ошибкой оно не будет. И как ни пыталась твердить про себя, что его величество не выбрал бы ей в мужья недостойного человека или нелюдя, учитывал король, прежде всего, государственные интересы, а не личные предпочтения дочери.

Веселое настроение так же быстро, как и появилось, сошло на нет, и девушка вновь начала постепенно скатываться в глухую серую задумчивость.

— Эля? — Голос Тиена, тоже вмиг ставшего серьезным, не позволил уйти в себя. — Я, кажется, сказал все-таки то, чего говорить не стоило. Исправить это вряд ли получится, но мне не хотелось бы видеть вас грустной. Мы ведь можем поговорить о чем-нибудь, не связанном с вашим женихом?

— Можем, — безразлично пожала плечами принцесса. — Тему предлагаете вы.

— А вопрос вам задать я могу?

— Можете.

— У вас были в предках эльфы?

— Что? Но откуда?.. — удивленно выпрямилась Эля. Ее, самую обычную на вид человеческую девушку, никоим образом нельзя было связать с ушастым народом! И если мать и сестры унаследовали от них хотя бы красоту, ее внешность ничем не указывала на такое родство!

Тиен, кажется, смутился. По крайней мере, он опустил глаза и, запинаясь, проговорил:

— Я попытался… проанализировать то, что произошло… между вами и таррлинами. Видите ли, Эля, при их создании я использовал родовую магию. Вы ведь слышали о ней, верно? — Девушка согласно кивнула. — Чем древнее и сильнее род, тем шире возможности использования этой магии, но действует она в основном только в Великом Лесу и откликается на носителей крови. Вы не смогли бы привязать к себе таррлинов, если бы в вас не было эльфийского наследия. К тому же все это произошло на территории нашего государства, что укрепило связь. Но из-за того, что вы — не чистокровная, ритуал сработал странно, и я тоже могу чувствовать своих питомцев. Я теперь просто не могу понять, как вас… хм… развести по разным углам. Возможно, то, что мы едем к границе, мне в этом поможет.

— Считаете, что за пределами Великого Леса у вас получится вернуть зверюшек обратно? А если они сами этого не хотят? Не просто же так они сбежали.

— Они не сбежали! — резко ответил Тиен, — их выпустило одно мелкое любопытное недоразумение!

Эля обиженно надулась. Мог бы и не кричать на нее! Глядя на такого же обиженного и раздосадованного эльфа, девушка думала о том, что зря все-таки посадила его в свою карету, благополучно выкинув из головы тот факт, что в экипаж ушастый пробрался самовольно и без ее согласия.

До самого вечера они не разговаривали. Крис не видел смысла ввязываться с этой глупой девчонкой в спор, в котором она ничего не понимает. Что бы она ни утверждала, но он прекрасно знал и в чем-то даже разделял мотивы вожака таррлинов. Проблема была всего в двух вещах: во-первых, он потратил на их создание шестьдесят лет, а теперь они привязаны к ненавистной тиронийской малявке, а во-вторых, таррлины уже обещаны семи эльфийским родам, с некоторыми из них уже был оговорен день проведения ритуала. И все это умудрилась испортить эта парочка, причем отдельно друг от друга. Да уж, Арран и Эллея друг друга стоили.

Хотя девчонка и сама по себе хороша! Так настырно просила его описать Оэна, а ведь ему стольких усилий требовалось, чтобы не сболтнуть лишнего! С Та-Виллем они были, вопреки его громким заверениям, знакомы великолепно, как и с принцем Эйданом, и с принцессой Женевьевой, и не выдать случайно информации, которой простой маг-изобретатель никак не должен знать, было трудно. К тому же, в свете последнего разговора назревала другая проблема: он не может отправить невесту друга в путешествие до Ар-Та-Ларии с этими двумя олухами в качестве охраны. На территории Дагонии, которую им предстоит пересечь, было кране неспокойно, и при таком сопровождении для Эли представляло опасность любое, даже одиноко стоящее дерево, не то что злой оборотень.

Но провести в ее обществе почти три недели!.. Может, удастся уговорить ее на прямой портал до столицы? Крис посмотрел на обиженную мордашку принцессы, мрачно жующей курицу, и решил, что сейчас не время для разговоров. Вместо этого кронпринц обратил свое внимание на сопровождение Эллеи. Боевые маги, обязанностью которых было охранять младшую дочь короля, вели себя крайне беспечно. Они расположились чуть в стороне от принцессы, о чем-то тихо переговариваясь и совершенно не глядя на объект своей охраны. Вскоре к ним присоединился и кучер, и беседа потекла в более оживленном ключе. Молчаливо доедающая свой ужин принцесса не удостоилась с их стороны и взгляда. Это здорово злило Крисстиена. Что за беспечность в таком деле? Или они расслабились рядом с ним? Решили, что, раз он их одолел, то и безопасность принцессы возьмет в свои руки? Крис как-то забыл уточнить у своей спутницы, каково ей было путешествовать при таком сопровождении ранее, но утром намеревался разобраться с этим вопросом. Младшая принцесса Тиронии, невеста не последнего в Ар-Та-Ларии вампира — и такая халатность.

Крис мог еще долго злиться и распекать беспечность так называемой охраны, но его отвлекла сама принцесса. Поднявшись с расстеленного для нее покрывала, она чуть заметно отвела плечи назад, поморщилась и с плохо скрываемой ненавистью посмотрела на карету. Постояла так какое-то время, а потом, грустно вздохнув, забралась в экипаж. Эльф, поняв, что ужин закончен и в свои права вступает вторая важная часть ночлега на природе — а именно сон, — тоже направился к карете. Эллея удивленно вскинула глаза на неожиданного соседа.

— А-а-а… — растерянно протянула девушка, недоуменно глядя на то, как он с обреченным разочарованием усаживается напротив. — Тиен?

— Что?

— Я, конечно, нижайше прошу извинить мою наглость и мое любопытство, — саркастически начала принцесса, — но все же позвольте узнать: что вы делаете?

— Спать собираюсь, — буркнул Крис, сваливая диванные подушки в одну кучу у боковой стенки и с горечью признавая, что все равно не поместится на коротком узком сиденье.

— Здесь? В карете?

— А вас что-то не устраивает?

— Меня все не устраивает! — рассерженно выпалила Эллея, уперев руки в бока и глядя на него сверкающими зелеными глазами. — Вы не можете спать со мной в одной карете!

— Думаете? — он с сомнением оглядел и сиденье, и подушечки. — Это, конечно, будет сложновато, но не переживайте за меня, я все же попробую выспаться.

— Тиен! — подскочила со своего места Эля, едва не ударившись головой о потолок. — Да как вы!.. Это неприлично! Вы не можете, еще раз вам повторяю, спать со мной в одной карете!

— Почему? — коротко поинтересовался он, снова начиная раздражаться. Если она за день сумела его несколько раз вывести из себя, Крис боялся представить, что будет с ним к тому моменту, когда он сдаст счастливую невесту на руки не менее счастливому, но в будущем глубоко несчастному жениху.

— Вы… — девушка запнулась, но решительно продолжила: — Вы — мужчина!

— Да? Спасибо, что просветили! — выпалил кронпринц, понимая, что ночевать придется все же на улице, иначе она еще долго не угомонится и не даст ему выспаться. Крис схватил злополучные подушки и открыл дверцу кареты. — Вот только вы не вспомнили об этом, когда просили меня описать другого мужчину!

Соскочив на землю, с яростью хлопнул дверцей, которая была ну совершенно ни в чем не виновата, и направился к покрывалу, на котором ужинала принцесса. Никто из сопровождающих даже не подумал о том, что его нужно было убрать. Бросив на них три чуда текстильно-пухового производства, уголки которых были сильно смяты, уселся рядом, проклиная свое невезение. Все, что касалось людей, было глупым и ненормальным. И почему-то абсолютно неотвратимым. А это раздражало.

Вообще Крис не собирался произносить последней фразы. Он не желал нравиться Эллее, но явный интерес к другой мужской особи задел самолюбие гораздо сильнее, чем можно было предположить. С ним никогда не обсуждали других. Новый опыт оказался… неприятным.

Как и все, что было связано с младшей принцессой. Выставила его ночевать на улицу! Да ничего бы с ее репутацией и честью не случилось бы! Он и так последние несколько дней спал под открытым небом, гоняясь за таррлинами, а она даже не пожелала подумать об этом. Конечно, карета тесновата, но она в любом случае предпочтительнее твердой холодной земли.

Просидев какое-то время так, бездумно глядя на темнеющее небо, Крис решил, что пора все же засыпать. Откинувшись на спину и заложив руки за голову, почти машинально отметил, что и стражники, и кучер тоже нашли это время самым подходящим для засыпания. На границе леса, за первыми деревьями, темными тенями появились таррлины. Если бы Крис их не чувствовал, вряд ли смог бы увидеть. Его сбежавшие самовольные зверушки укладывались вдоль маленькой поляны, практически окружая карету, чутко вслушиваясь и всматриваясь в темноту, выполняя главную свою функцию — защищать хозяина. Крис мысленно позвал вожака и в очередной раз натолкнулся на категоричное нежелание разговаривать. Уже почти отказавшись от своей затеи, кронпринц сделал последнюю попытку и едва не подскочил. Раньше он никогда не сомневался в своих способностях, выводах, в своей интуиции, но сейчас Крисстиену казалось, что все его ощущения его жестоко обманывают. Потому что те отголоски магии, которые он уловил утром и которые отчетливо ощущал сейчас, были не просто эхом связи. Тиронийская принцесса оказалась ментальным магом. Обычно их воздействие на мозг и сознание неощутимо, если только этого не хочет сам маг, и, не будь Крис сейчас связан с вожаком, он бы этого и не понял.

Что ж, это в корне меняет дело. Принцесса оказалась шкатулкой сюрпризов, и, возможно, путешествие до вампирских владений будет не таким уж ужасным. А если она еще умеет справляться с эльфийской магией… Крис с усмешкой подумал, что в таком случае он сам готов на ней жениться.

Эля рассерженно пыхтела, прожигая взглядом захлопнувшуюся дверцу. Ночевать с ней в одной карете! Неужели он всерьез думал, что она это позволит?! Все маги-изобретатели должны быть чуточку ненормальными, но не настолько же! Ах, как же он ее за сегодняшний день замучил! То вежливый, обходительный и в меру насмешливый, то невозможно грубый и непримиримый. Тиен ведет себя совершенно недопустимым для эльфа образом. Где его хладнокровие, сдержанность и презрительная вежливость? Стало понятно, почему от него таррлины сбежали. Она бы с ним рядом столько жить точно не смогла.

Девушка долго ворочалась на сиденье, жмурясь и уговаривая себя уснуть, но мозг отказывался прерывать работу, и в голове крутилось множество мыслей. Устав от этого хоровода, Эля мысленно потянулась к таррлинам:

«Эй, охрана, вы далеко?»

«Мы рядом, хоз-зяйка», — прошелестело в ответ. Эля улыбнулась: она словно слышала эхо, гулкое и многоголосое.

«Вы есть не хотите? У нас достаточно еды, а завтра на каком-нибудь постоялом дворе мы купим новой».

«Она о нас-с заботится», — со странным умилением произнес кто-то из стаи.

«Еды предлагает», — поддержал другой удивленно.

«Хорош-шая хоз-зяйка», — сделал вывод третий.

«Но мы не голодны, — снова взял слово вожак. — Хоз-зяйка, ты бы лучше…»

«Мм, что — лучше?» — отозвалась Эля, размышляя, что же еще она может предложить своей новой охране. Выбор-то не такой большой: зверушки сильные, самостоятельные, они, если что и надо, сами вполне способны добыть.

«Ты бы с хоз-зяином не ругалась, — посоветовал вожак. — Хоз-зяин хороший, умный, добрый… С-сильный, о тебе бес-спокоится. Не надо с ним ругаться».

Элю так и подмывало спросить, чего ж они тогда убежали от этого «умного, доброго, сильного», но решила, что это будет невежливо. В конце концов, таррлины — разумные существа, им хочется свободы, а не клетки в лаборатории. Неправильная привязка к ней, наверное, для них куда более приемлемый вариант. Она хотела спросить, так ли это, или, может быть, она может дать им свободу, как вдруг поняла, что не знает, как обращаться к своим новым подчиненным.

«Эм… ребят, а у вас имена есть?»

«Нет, — дружным хором ответили таррлины. — Новый хоз-зяин должен дать».

«Что, всем семерым? — ужаснулась Эля. — Но я даже не знаю вас, как же можно давать имена просто так, не различая…»

Видимо, стая почувствовала ее растерянность, потому что через несколько минут молчания ответила, снова хором:

«Вож-жаку дай. С ос-стальными потом познакомиш-шься».

Эля задумалась. Если так посмотреть, она даже не знает, как выглядит вожак. Может, им имя нужно давать, исходя из эльфийских традиций, двойное и основанное на внешности?

«Имя любое? — осторожно полюбопытничала она. — Есть какие-то требования или пожелания?»

«Королевское имя хочу», — тут же отозвался вожак, и Эля тихо рассмеялась:

«Конкретного короля?»

На этот раз более долгое и, как показалось девушке, смущенное молчание, и совсем тихое в ответ:

«Вампирского, нынешнего… Он сильный…»

Эля зажала рот ладошкой, чтобы не засмеяться в голос, и постаралась никак не выдать своего веселья мысленно. Что же получается? У вожака таррлинов был кумир, в честь которого он хочет себе имя? Это было настолько мило и несопоставимо с образом грозных хищников, что принцесса и не подумала отказать:

«Хорошо. Нарекаю тебя Алистером. Но для краткости буду звать Алом», — тут же уточнила она.

После этих слов в голове словно что-то взорвалось. Не больно, но словно… оглушающе. Последнее, что она сумела уловить перед тем, как потеряться в темноте, было: «Проклятие! Она ему еще и имя дала!»

— Вот еще! Не вижу в этом никакой необходимости! — возмутилась принцесса, топнув ногой. — Вы меня до границы проводили, зачем вам ехать дальше? Тиен, вы превзошли себя! Одно предложение нелепее другого!

Тиен упрямо сжал губы, уговаривая себя не реагировать на капризный тон и дико сомневаясь, что выдержит еще чуть-чуть. В его глазах Эля заметила борьбу двух желаний: отшлепать принцессу или открыть портал прямо в покои Оэна Та-Вилля. Но ведь не мог же он всерьез предлагать такое!

— А не соизволит ли любезная миледи ли'Этьен объяснить, что такого нелепого она нашла в моем предложении? — ядовито поинтересовался он.

Эля кинула на спутника раздраженный взгляд и, не ответив, сделала пару кругов вокруг кареты. Охрана, не слезая с лошадей, держалась поодаль, не мешая принцессе ссориться с ушастым. Кучер на козлах пытался стать как можно незаметнее в надежде не попасть под горячую руку; он даже вслушиваться в спор боялся, небезосновательно подозревая в хозяйке вспыльчивый и мстительный характер. А ну что ей в голову взбредет, если она узнает, что он слышал, о чем хозяева ругаются?

Вот только Эле не было никакого дела ни до кучера, ни до охранников. Ну, эльф! Ну, ушастый! Да как он вообще посмел такое предложить? Шантаж в чистом виде! Девушка замерла на минуту, прожигая Тиена злобным взглядом, и снова заметалась по поляне.

К негодованию примешивалось и раздражение от того, что она не могла объяснить свой вчерашний обморок. Впрочем, утверждать, что это был именно он, Эля бы не рискнула, но как еще назвать волну чего-то темного, что рождается в сознании и захватывает тебя полностью, отрезая от реальности на несколько часов? Девушка интуитивно связывала это с поименованием вожака таррлинов, но уточнить было не у кого. Алистер упорно молчал, Эля чувствовала лишь приглушенную радость со стороны своих защитников, а разговаривать с их создателем не хотелось принципиально. Это же ведь его мысль она вчера уловила? Невозможный ушастый. Мало того, что не справляется с им же и обозначенной задачей — вернуть таррлинов под свой контроль, так еще и ее теперь отпускать не хочет. И ладно бы в карете ехали, так нет же… Верхом!

Эллея снова распалилась. Шантажист ушастый! Ну не может она таким образом заявиться пред очи своего жениха! Да еще в сопровождении малознакомого им обоим эльфа. С таррлинами за спиной… Тихо застонав, девушка присела на подножку кареты, ничуть не заботясь о платье. Меньше всего ее волновали какие-то пятна на юбке.

— Меня все не устраивает, — отозвалась она наконец, вспомнив, что Тиен задал ей вопрос. — То, что вы предлагаете, абсолютно неприемлемо. Прин… эээ… невеста такого высокопоставленного вампира не может к нему явиться одна, без надлежащего сопровождения, в компании какого-то эльфа, проскакав так верхом на лошадях половину континента. Вы о моей репутации подумали? Я и так еле уговорила родителей не посылать со мной полк служанок и гарнизон стражников. Мы чудом сошлись на минимуме в два боевых мага, чтобы соблюсти хоть какие-то приличия. И что мне предлагаете вы?

— Я предлагаю вам выбор, — холодно отозвался Тиен. — С такой охраной, что выделили вам, вы все равно далеко не уедете, таррлины же не могут предоставить абсолютную защиту. А они, если вам будет грозить хоть какая-то опасность, обязательно постараются сделать все, чтобы сохранить вам жизнь, невзирая на свои возможности. В том, что опасность вам будет грозить, я не сомневаюсь. Поэтому и предоставляю вам выбор: или я открываю портал до столицы, или мы с вами в сопровождении этих мохнатых предателей отправляемся туда своим ходом. Ни кареты, ни этих двух бездельников, по недоразумению отправившихся с вами вместе, я видеть больше не желаю.

— Не вам решать! — запальчиво выкрикнула Эля, понимая, что начинает истерить. Такое за ней наблюдалось довольно редко, и никогда она не позволяла себе капризов с незнакомыми людьми, но этот эльф просто выводил ее из себя. А ведь таким милым показался поначалу, рассмешить ее пытался! — Вам, Тиен, вообще нет смысла ехать дальше. И охрана у меня хорошая, — добавила она почему-то, сама осознавая, что звучит это довольно жалко. Два раза стражники ее уже подвели. Возможно, при встрече с человеческими или гномьими разбойниками они бы и смогли ее защитить, но ведь из Великого Леса в Ар-Та-Ларию ехать придется по землям оборотней, и не все из них оборачиваются в милых ласковых зверюшек и ведут законопослушный образ жизни. Таррлины защитить смогут, но… что, если на пути встретится недружелюбно настроенный маг? Следуя такой логике, не остается ничего другого, кроме как признать: ушастый шантажист является идеальным спутником. Так ведь и он не воин, он всего лишь изобретатель! В некоторых его способностях она, конечно, убедилась, когда он справился с двумя боевыми магами и кучером, но кто может поручиться, что это не предел?

— Тиен, вы сами понимаете, что ваше предложение продолжить путь верхом — абсурд.

— Тогда я открываю портал, — пожал плечами эльф, закатывая рукава рубашки.

— Что? — подскочила Эля, судорожно хватая его за руки. — Вы не можете! Я же так хотела путешествовать по миру, специально отказалась от портала! Не смейте!

— Я и предложил вам возможность попутешествовать! — отрезал он, стряхивая ее руки. — Вы отказались.

— Ваше предложение неприлично!

— Путешествовать в компании троих мужчин неприлично, какими бы стражниками-кучерами они не были! Хватит, Эля, вы ведете себя, как ребенок. Если вы всегда такая капризная, мне остается только посочувствовать Оэну.

— Я и есть ребенок, между прочим, — надула она губы. — Мне всего восемнадцать.

— Это не детский возраст, особенно если учесть, что вас выдают замуж. А если принять во внимание вашу эльфийскую кровь, так у вас и вовсе скоро возраст второго совершеннолетия. И что-то мне подсказывает, что вам дадут имя Капризная.

— Мне незачем давать второе имя. Я не эльфийка, — не согласилась Эллея, вспоминая, каким прозвищем наградил ее Арран. Какие же эльфы все-таки добрые существа! Один назвал Обыкновенной, второй — Капризной. И тут ей в голову пришла неожиданная мысль, из-за чего она даже отставила в сторону обиды: — Тиен… а ведь это неполное ваше имя. Так эльфов не называют. У вас свои правила, и я не верю, что ваши родители им не подчинились. Как вас зовут на самом деле?

Досадливая гримаса исказила личико ушастого.

— Не все ли равно? — мрачно отозвался он, исподлобья разглядывая принцессу.

— Вам есть, что скрывать? — подняла брови Эля.

— Нечего. Тиеннар Неугомонный к вашим услугам, миледи, — прошипел эльф, сопровождая слова издевательским поклоном. — И если вы не перестанете закатывать истерик, тайна у меня появится. Четыре тайны, запрятанные в шкафу и тихо белеющие со временем.

Кучер на этих словах судорожно охнул и сполз на землю, шустро засеменив в сторону стражников, со смешками наблюдавших за представлением. Ведь давал же себе зарок не прислушиваться к спору господ!..

— Угрожаете? — неестественно спокойно уточнила девушка, потихоньку призывая свою эльфийскую магию. Победить не победит, но вдруг оглушить сможет? И это эльф, спокойный и величественный! Как же мало она знает про лесной народ! Вот почему ни в одном учебнике не написано, что и среди высокомерных ушастых встречаются маньяки и ненормальные?

— Ни в коем случае, — без улыбки отозвался Тиен, наблюдая за ее лицом, глаза его были настороженными. — Эля, перестаньте. Нам обоим это уже надоело. Какой еще аргумент, кроме неприличности, вы можете привести? Я даю вам возможность посмотреть мир, как вы и хотели, к тому же берусь защищать вас и обязуюсь доставить прямо к жениху.

— Вы мне не нравитесь.

— Какое совпадение! — насмешливо ответствовал эльф. — Но все же я, рискуя своими нервами, делаю поистине широкий жест, предлагая себя в качестве сопровождающего.

— И какая же вам выгода от вашего широкого жеста? После путешествия вам дадут путевку на драконьи озера, приводить психическое здоровье в порядок? — Эля осеклась и уже тише задумчиво продолжила: — Хотя с этим, как мне кажется, уже поздно что-то делать.

Эльф дернулся, но не стал реагировать, и это Элю огорчило. Может быть, если бы она довела его, он бы сам исчез? Потому что предложение Тиена было, пусть неприличным и скандальным, но очень заманчивым и интересным. Да и сам по себе процесс выведения ушастого из равновесия был делом довольно приятным. Эля никогда не думала, что ей так понравится играть на чьих-то нервах. Определенно, эльф странно на нее влияет. Именно рядом с ним спокойная, воспитанная принцесса превращается в капризную, несдержанную девчонку.

— После «вручения» вашей особы жениху у меня будут более близкие отношения с вампирской верхушкой, если вы хотите честный ответ. Выгоды от этого помогут мне пережить три недели в вашем обществе.

Хм, эльф тоже перешел к уколам. Испортить, что ли, ему жизнь, и согласиться? Она мир посмотрит, разве это не стоит того, чтобы потерпеть его рядом?

— Знаете, Тиеннар, — протянула девушка, и эльф недовольно поморщился. Ага, то есть ему не нравится полное имя! Что ж, он сам виноват, не стоило этого демонстрировать. — Я принимаю ваше ненормальное предложение. И, возможно, по прибытии в Ар-Та-Ларию даже замолвлю за вами слово перед Оэном, но… Я вам сочувствую, ибо вы мне не нравитесь, а впереди еще две с половиной чудесных недели совместного путешествия!..

Ушастый невольно сделал шаг назад и машинально провел рукой по волосам, мрачнея с каждой секундой, хотя казалось, дальше уже некуда. Медовый голос младшей принцессы и ее сияющая улыбка ему не понравились, и чувствовал Тиен себя сейчас так, словно не он ее уговаривал продолжить путь верхом, а она упрямо навязывалась ему в попутчицы.