О сладких грёзах и горьких зельях

1

Это было замечательное начало дня. Лучше не придумаешь!

Я развалилась в кресле, слегка потянувшись, чуть театральным жестом откинулась назад и совершенно по-плебейски положила ноги в "неприличных" брюках на стол. 
- Ах да, - сказала, будто только заметив посетителя в кресле. - Я вас внимательно слушаю. 

Лорд Саннар, Замыкающий Первого Внутреннего Колдовского Круга, смотрел на мою условно великолепную персону с едва сдерживаемой яростью. Неудивительно - этот сноб ненавидел наглость, непочтительность, отсутствие манер, женщин в мужском наряде, удачливых выскочек и изменённых. Я же была, можно сказать, всё в одном, как под заказ. И, разумеется, всячески старалась усилить производимый эффект, поскольку недовольное лицо этой сволочи бодрило получше любых популярных напитков. 
Осознание же того, что текущая партия осталась за мной, и вовсе приводило меня в состояние, близкое к экстатическому восторгу. Особенно радовали перспективы милого сердцу межведомственного шантажа, что разлились передо мной полноводным озером.  
Ребячество, конечно, но как ещё развлекаться прикажете - на наших-то должностях?
  
- Полагаю, леди, вы догадываетесь, по какому поводу я здесь, - сказал мой гость предельно учтиво.

Да, в этом весь он.
Саннар даже на пороге смерти, своей или чужой, останется верен манерам и воспитанию - факт проверенный, кстати. Смертями. Моими и его. 
Потому-то, взгляни на нас кто со стороны, ни в жисть бы не понял, что он в ярости: улыбочка светская, поза небрежная, чуткие пальцы, приличествующие колдуну или музыканту, удерживают хрупкий фарфор чайной пиалы с той ненавязчивой элегантностью, что свойственна потомкам старых чернокнижных аристократических семейств, которые орудовать столовыми приборами и творить простейшие чары вызова учатся раньше, чем ходить.
Но куда там гипотетическим сторонним наблюдателям до меня, созерцавшей сию породистую скотину в общей сложности лет триста? Я узнаю каждое движение этих губ, выучила, как бьётся от злости жилка на этой бледной шее, различаю, как мелодию, малейшие перемены его сердечного ритма, ловлю любой новый нюанс в привычном запахе, каждую тень эмоций в кажущихся равнодушными серых глазах. Не подумайте дурного: лорд, разумеется, контролирует своё тело (один из сильнейших колдунов тысячелетия, не бес нагадил). Однако, никто не может скрывать всё. 
Особенно люди. 

- Дела с предвидением будущего у меня всегда обстояли отвратительно, - сказала с притворным вздохом. - Потому с удовольствием послушаю, каким же чудесным обстоятельствам я обязана столь приятным и неожиданным утренним визитом.
К его вящему сожалению, взглядом я испепелялась плохо, потому отвечать пришлось.
- Что же, если вас так радуют по утрам повторения очевидного и словесные кружева, то извольте. Я пришёл говорить о юном лорде Кристиане из Первого Ученического Круга...
- Ах да, это тот самый юноша, который позволил себе прилюдные оскорбления в сторону магически изменённых членов нашего общества, не так ли? Ваш лучший ученик - и такая недальновидность... Боюсь, юношу ожидает печальная судьба: Её Величество была категорична на этот счёт. Впрочем, полагаю, вы не хуже меня знаете, как она ратует за равенство прав между всеми народностями, населяющими земли Тёмной Империи.   
- Моё почтение к Императорской доброте неисчислимо, - сказал он, и мы оба подавили понимающие ухмылочки: в нашей стране те, кто не верят в Императорскую доброту, долго не живут. - Тем не менее, в данной ситуации я рассчитывал больше на вашу доброту. 
- Заинтриговали, - ещё бы ты не рассчитывал!
- Попросите своих подопечных отозвать жалобу. 
Ну-ну. 
- На каком же основании стала бы я бросаться подобными просьбами? - интересуюсь холодно. - Мы, магически изменённые существа, прошли долгий путь борьбы за свои права. Мы умирали ради того, чтобы нас больше не называли прокажёнными, не уничтожали и не эксплуатировали. И уж ваш ученик, смею верить, хорошо знает историю этих противостояний. 
Саннар демонстративно поморщился. 
- Мы оба прекрасно знаем, что это было всего лишь бахвальство пьяного вусмерть малолетнего идиота, - сказал он холодно. - Которого ваши же подопечные опоили и спровоцировали.
- И что же это за колдун, который теряет контроль над собой и так легко поддаётся на провокации? - хмыкаю. - Вам радоваться стоит, что не придётся и дальше возиться со столь безнадёжным молодняком. И вообще, никто его не заставлял озвучивать то, что было сказано. Никакого магического влияния не было, и вы, полагаю, тщательно это проверили, прежде чем прийти сюда. Ваш подопечный мог ударить обидчиков, заколдовать, в конце концов - и ничего серьёзней выговора ему бы не светило. Но он предпочёл сказать эти слова; за свой выбор надо отвечать.
 
Смотрим друг на друга внимательно и вроде бы равнодушно, но магический фон буквально искрит от тяжести наших взглядов. Никто не уступает, само собой. 
Мне в который раз приходит в голову, что такой вот Саннар - разъярённый неизбежным поражением в этой партии, овеянный складывающимся в причудливые фигурки сигарным дымом, окружённый собственной сгустившейся черномагической аурой - не может не нравиться. Хорош, сволочь. 
Впрочем, с самой первой нашей встречи, итогом которой стала первая же моя смерть, я это знала. 
И лишь его глаза искала, когда вокруг гудело хищное магическое пламя, которым в те времена уничтожали "жертв магической проказы". И они же были первым, что я увидела в следующем перерождении, в миг, когда память вернулась. Вспоминаем ли мы первыми тех, кого любим?
Вздор.
Дольше всего мы помним тех, кого ненавидим.   

- Итак, хватит этих хождений вокруг да около, - всё же сдался он. - Что вы хотите за жизнь моего ученика?
Есть! 
Я едва удержала на лице равнодушную маску. Сработало! Я надеялась, конечно, что он попытается прикрыть малолетнего остолопа Кристиана, но не была уверена: всё же, парень, пьян он там был или трезв, действительно совершил непростительную глупость, за которую неплохо бы самому и ответить. 
С другой стороны, во многом это промашка самого лорда Саннара, как учителя. Всё понимаю, да и те, кого я подослала к маленькому колдунишке, были действительно хороши. Но, Мать-Тьма, как можно было не вбить ученичку в голову правил поведения среди потенциальных врагов? Ну, и простейшего постулата о том, что все вокруг, включая отражение, могут оказаться этими самыми врагами? 
- Мой лорд, ну мы же не на базаре! - тяну насмешливо.
- Разве? - не ирония, но лёгкий намёк на неё. - Впрочем, я никогда не посещал базаров, потому мне сложно судить... Сформулирую иначе: могу ли я от лица своего ведомства что-то сделать для сообщества изменённых, леди? Нечто, что загладит вину моего непутёвого ученика и погасит этот конфликт до того, как он достигнет Императрициных будуаров. 
Во-от, это уже более предметно!
- Полагаю, что сможете, - говорю скромным тоном светлой послушницы, которую совершенно случайно обнаружили в мужском монастыре. В спальне настоятеля. Без одежды. - Думаю, в знак уважения к сообществу изменённых вы могли взять на себя проблему Блуждающего Замка.
Что же, всё это стоило затевать хотя бы ради того, чтобы пронаблюдать, как на секунду его длинное лицо вытянется ещё больше. Дивное зрелище! Я подавила ухмылку и стала ждать ответа.

2

***

Я не солгала лорду Саннару, когда говорила, что у меня всё плохо с предвиденьями. Если честно, то и вовсе отвратительно: даже завалящего конца света в прошлый четверг пополудни предсказать не в силах, что уж говорить о вещах более важных, вроде любовных перипетий или погоды на завтра. 
Тем не менее, существует и у меня одно непреложное правило на все случаи жизни, точное, как тысяча хрустальных шаров. Звучит оно дословно так: как день начнёшь, так его и проведёшь. Оно сбывалось с завидной регулярностью на протяжении всей моей жизни, пусть я и пыталась порой с этим бороться.
 
То утро выдалось отвратным, о да. 
Всё, что могло пойти не так, шло не так. Ноги и домашние тапочки не желали находить друг друга, кухарка сломала руку и не смогла приготовить завтрак, хищные цветы опять выбрались из оранжереи и осадили беса-посыльного в подвале, откуда пришлось его героически вызволять. В довершение всех бед мой хвост, видимо, такой же сонный, как и его хозяйка, был зажат дверью ванной и теперь мстительно ныл. 
Прикидывая, в какую ресторацию успею заскочить перед работой, я почти с суеверным ужасом ожидала, чем же эдаким меня порадует день, начавшийся со стольких мелких неудач. Мелькнула даже крамольная мыслишка о том, что стоит сегодня остаться дома и провести время в объятиях кровати. К сожалению, работы хватало - не говоря уж о нескольких не особенно чистых делишках, которые стоило провернуть, пока лорд Саннар по уши увяз в проблеме Блуждающего Замка. Опять же, было у меня смутное подозрение, основанное на жизненном опыте, что неприятности, коль уж решили кого осчастливить, найдут где угодно, как ни хоронись. 
Подтвердилась эта теория поразительно быстро: не успела я поблагодарить хоста и наброситься с ножом на весьма прилично пахнущий мясной рулет, как была прервана подозрительно знакомым бесом-посыльным. 
Раздуваясь от гордости, гонец Императрицы сообщил, что меня немедленно ждут во дворце. 
Разумеется, ни о каком продолжении завтрака не могло быть и речи. Бросив на стол несколько энергетических кристаллов, я метнулась на поиски ближайшего зеркала: Её Величество, при всех своих достоинствах и недостатках, никогда не выдёргивала чиновников под грифом "срочно" просто так. Даже тех, кого собиралась казнить, она предпочитала приглашать на аудиенцию загодя. Если же предполагается такая срочность - значит, произошло нечто из ряда вон выходящее. 

Зеркало отыскалось, предсказуемо, в уборной, и для перемещений было не особенно удобным. С другой стороны, и не такие приходилось использовать; быстро начертав на глади несколько кровавых символов, я вскочила на умывальник и прыгнула в раскручивающуюся чёрную воронку. Миг дезориентации, немного головокружения - и вот я уже стою в Малом Зеркальном зале, приветливо улыбаясь стражам. 
- Леди Адри, - из тёмного угла тенью выскользнул Виллан, один из моих учеников, избравших придворную карьеру. - Следуйте за мной, Её Величество уже ожидает вас. 
- Повод? - уточнила ровно и с некоторым удивлением увидела, как расплывается на миг по его лицу широкая ухмылка, обнажая заострённые клыки. 
- Лорд Саннар сгинул в Блуждающем Доме, - сообщил Виллан, даже не пытаясь скрыть удовлетворения. - Наваждение полностью поглотило его и теперь питается его силами. Если хотите мою оценку, в этот раз ублюдку не выкрутиться. Лично я буду готовиться к торжественным похоронам; надо запастись алкоголем по этому поводу. 
Не знаю, что я почувствовала, правда. Но, как ни старалась, искреннее злорадство Виллана, у которого от счастья чуть ли рога не светились, разделить не могла. Скорее, ощутила укол разочарования. Ты сдаешься? Уже? Вот так запросто? Нечестно же! 

*

- Мы рады вас приветствовать и сожалеем, что доставили беспокойство своим внезапным вызовом, - голос Императрицы, унаследованный от деда, великого Императора Монтия Первого, пригибал своей силой к земле.
- Никакого беспокойства, Ваше Величество, - склонилась я. - Видеть вас - всегда радость для меня.
Змеи на голове Императрицы довольно зашипели, приветствуя меня. Один из слуг остро запах ужасом - видимо, новенький. И явно не продержится долго: Её Величество не выносила страха по отношению к себе. 
Оно и понятно, в принципе. Она была поразительно красивой молодой женщиной, но изменения, проявившиеся у её отца и деда лишь в голосе, отыгрались на ней. У неё были чёрные губы и когти, глаза без белка и змеи вместо волос. При этом, была она обладательницей самых изящных черт и самой красивой фигуры, какую мне доводилось видеть - такая вот шутка Предвечной. 

Змеи уловили запах страха и зашевелились, поворачиваясь к его источнику.
- Оставьте нас, все! - бросила повелительница. 
Второй раз повторять не пришлось. Трусливого слугу выволокли первым - подозреваю, парню придётся искать новую работу. 
- Леди Адри, - Императрица чуть повела изящной кистью, предлагая присесть напротив неё за изящный чайный столик. - Мы обеспокоены. 
- Ситуацией с лордом Саннаром, полагаю?
Она медленно кивнула.
- Нам приятна ваша осведомлённость, - сказала она ровно. - Всё верно. Ещё вчера нам доложили, что лорд Саннар отыскал решение вопроса с Блуждающим Замком. Отчёт об этом лёг нам на стол. Мы распорядимся, дабы его передали вам, но возьмём на себя труд краткого объяснения. Теория хищного наваждения полностью подтвердилась, и принцип выбора жертв стал кристально очевиден. Мы не могли найти Замок среди реестра старинных зданий времён Пришествия Зверя, поскольку в реальности его никогда не существовало. Замок с самого начала был мечтой.
- Мечтой?.. - нет, многое бывало в моей практике, но чтоб такое! 
- Именно. Некий житель Ородио, умирая в своём рушащемся домишке, предавался мечтам. Точнее, сожалел о несбывшейся цели всей его жизни: построить замок. Лорд Саннар сумел увидеть фрагмент этих воспоминаний и полагает, что волна магии от прибытия Древних накрыла город как раз в тот момент, когда этот безымянный мечтатель испустил последний вздох. Древняя магия, привлечённая силой его сожалений, устремилась к нему и сделала его предсмертное видение реальным. Таким образом, появился первый в истории магии нашего мира Замок Несбывшейся Мечты. 
- Вот гадство, - пробормотала я. - Так вот почему такой выбор жертв... вот почему самые очевидные жертвы хищных иллюзий - дети - не затронуты...
- Верно, - Императрица усмехнулась. - Как мы понимаем, Замок приманивал тех, кто полон сожалений о неслучившемся и обиды на несправедливый мир. Дети редко испытывают такие эмоции - по крайней мере, сожаления о неслучившемся редко занимают их мысли. Детству и юношеству свойственно сожалеть о случившемся. 
Я склонила голову, соглашаясь со словами Императрицы.
- Также это объяснило, почему жертвами Замка почти никогда не становились существа успешные, - продолжила она. - Как мы понимаем, те, кто достиг определённых высот, редко по-настоящему обижены на мир...
- ... хоть у них и предостаточно сожалений.
- Верно, - Императрица на миг понимающе посмотрела мне в глаза. - Так или иначе, отправляясь в одиночестве в недра Замка, лорд Саннар был убеждён, что сможет сопротивляться наваждению. Но, как показали дальнейшие события, он переоценил себя. Замок пленил его магию, поработил волю, и никто из колдунов не может пробить защиту, возведённую вокруг сего строения. Как вы понимаете, лорд Саннар всегда был лучшим в защитных плетениях. Очевидно, Замок становится всё сильнее. Мы предполагаем, что, убив лорда Саннара, он вырвется из печатей и снова начнёт свою охоту.
Н-да. Вот уж, что называется, перспектива. И ведь мог же позвать меня или кого-то из моих для завершающего этапа! Впрочем, я сама отвадила его от этой идеи...
- Мы видим, вы понимаете ситуацию. Лорд Саннар - наш верноподданный, доказавший свою лояльность ещё нашему отцу. 
Я мысленно скривилась. Как по мне, так колдун просто в последний момент успел сбежать с тонущего корабля и переметнуться на сторону очевидного победителя в противостоянии братьев-принцев. С другой стороны, нельзя не признать, что во мне во многом говорит предубеждённость. 
- Да, - продолжила Императрица мягко. - Уровень... взаимодействия между ведомствами мы тоже видим, и он огорчает нас. Ситуация не возникла бы, не пойди лорд Саннар туда в одиночестве. 
Н-да, намёк более чем прозрачен. И резонен. Вот же угораздило этого красавца влипнуть! Он-то о чём таком глобальном может сожалеть? В наличии и власть, и деньги, и успех у противоположного пола, и могущество, и талант. Чем кого-то вроде него могло приманить дурацкое наваждение? Да у меня даже фантазии не хватает представить!
- Я сожалею о случившемся, Ваше Величество, - я склонила голову. - Тем не менее, я могу поклясться, что предлагала ему свою помощь.
Её идеально очерченные губы тронула тень улыбки.
- Ни секунды не сомневаемся... - несказанное "что ты прикрыла свою задницу" повисло в воздухе. - ... в вашей лояльности и дружелюбии. У вас будет шанс доказать благие намерения.
А вот и плохие новости.
- Я должна попытаться проникнуть в Замок?
- Мы имели разговор с Оракулом. Он утверждает, что войти в Замок беспрепятственно может тот, кто является частью мечты его жертвы. И (Оракул был весьма уверен на этот счёт) вы - часть мечты лорда Саннара. 
Если у меня в этот миг не задёргался глаз, то только чудом. 
- Неожиданно, - сказала я самое мягкое, что пришло мне в голову.               
- Ну отчего же, - Императрица снова слегка улыбнулась. - Зачастую мечты и эмоции неразрывно связаны. А то, что он испытывает к вам сильные чувства, весьма очевидно. Не положительные, конечно. Но кто сказал, что мечты всегда так уж невинны и чисты?
Логично. Только... Неужели он попался Замку только потому, что настолько страстно мечтал отомстить мне? Или, может, злился и хотел показать, где моё место? Странно это. Не ожидала от Саннара такого ребячества. Мне казалось, что тот возраст, когда можно всерьёз грезить о смерти и унижении для старых врагов, он благополучно перерос. 
Видимо, ошиблась. Бывает. 
- Полагаем, в свете вышесказанного очевидно, что помочь ему можете только вы, - промолвила Императрица.
- Сделаю всё, что в моих силах! - попробовала бы я ответить иначе. 
- Рады слышать. Вам нужно будет войти в иллюзорный замок и вывести лорда Саннара оттуда. Для начала, разумеется, вы будете вынуждены занять то место, которое он вам уготовал в своих фантазиях... однако, мы не предполагаем, что это станет проблемой. В конечном итоге, Оракул уверяет, что вы довольно быстро сумеете перебороть волю чужой мечты. 
"Да уж, " - подумала я мрачно. Что же эдакого он нафантазировал обо мне, интересно - с учётом наших-то отношений? В голове крутились варианты того, где я могу очнуться: гроб, пыточная, костёр, тюрьма... При самых хороших раскладах я могла поверить, что он воображает меня своей служанкой. Или рабыней для особенно извращённых утех.
- Не стоит так волноваться, - мягко сказала Императрица. - Мы сомневаемся, что вы узнаете или испытаете нечто новое. 
Тоже справедливо. После лет и лет борьбы за права изменённых, которой я безоговорочно посвятила все свои жизни и себя без остатка, после всех пройденных дорог, после предательств, боли и трёх смертей... едва ли Саннару удастся меня удивить.
- Вот и хорошо. Мы рады достигнутому пониманию. И да, Оракул просил передать вам три вещи. Во-первых, для того, чтобы освободить лорда, вам достаточно уговорить его добровольно покинуть Замок. Во-вторых, он забудет всё, что происходило в иллюзии, потому можете не стесняться в методах. И, в-третьих... повеселитесь же, леди Адри. 
- Что?..
- Мы передали вам слова Оракула. Хорошего дня, леди Адри. 
Задавать вопросы и дальше стала бы только клиническая идиотка.
- Хорошего дня, Ваше Величество, - сказала я, поклонившись, и покинула приёмную Императрицы.   

3

***

Частенько бывают моменты в жизни, когда кончаются все цензурные слова, которыми можно было бы описать ситуацию. Куда реже бывает так, что не находится даже подходящих нецензурных слов - и, определённо, этот случай был как раз из таких. 

Если честно, в тот момент я была искренне благодарна своей "роли". Если бы не она, я бы, наверное, так и застыла, пуча глаза, как изумлённый совёнок. Сидела бы и таращилась на большую, но удивительно уютную спальню в серо-бежевых тонах, арочные окна, открывающие роскошный вид на сад, уютно потрескивающий камин, картины на стенах, на которых, если что, изображены мы с лордом Саннаром и какой-то маленькой девочкой. Апогеем же безумия был склонившийся надо мной хозяин этой чудной иллюзии. 
Лорд Саннар был облачён в халат на голое тело (весьма привлекательное, и шрам, оставленный мной напротив его сердца, куда-то делся). Тёмные волосы его, обычно сколотые на затылке, разметались в свободном творческом беспорядке, вечные круги под глазами куда-то пропали, как и горькие складки у губ. Но самым шокирующим было выражение его лица. Он смотрел на меня так... в общем, мне стало по-настоящему страшно от этого ласкового, тёплого взгляда.
Правда, лучше бы ненависть. С ней я хоть знаю, что делать. А тут... 

Пока я пыталась хоть как-то уложить в голове увиденное, моя "роль" вальяжно потянулась и обвила шею колдуна своими цепкими руками.
- Опять ты проснулся среди ночи, любовь моя, - её-мой голос лился как патока. - Снова кошмары?
Он досадливо поморщился, упал на кровать рядом и судорожно стиснул меня, как ребёнок мягкую игрушку, утыкаясь носом в волосы.
- Да, - прозвучало гулко. - Мне снова снится, как ты сгораешь в огне. Ты кричишь, все вокруг смеются, а я... я просто стою и смотрю. 
Значит, настоящая память пытается до него достучаться. Хоть одна хорошая новость! 
- Брось, милый, - протянула моя "роль", отстраняясь и заглядывая ему в глаза. - Перестань воспринимать этот сон всерьёз! Ты ведь понимаешь, что в реальности ты не причинил бы мне вреда?
- Понимаю, - отозвался он тихо, прижимаясь ещё ближе. - Спасибо.
Где-то тут настоящая "я" снова впала в ступор.
Серьёзно? Нет, серьёзно?!.
Я просто не знала, что думать, чувствовать или делать. Потому разозлилась. 

Конечно, мои силы в этой иллюзии были заблокированы, частично или полностью. Тем не менее, я оставалась демоницей с огромным опытом тёмных практик и ментальных битв. Улучив момент, когда моя сладенькая роль чуть отстранилась от Саннара, я вступила в отчаянную битву за контроль над собственными действиями. К горлу тут же подступила тошнота: то, с чем я делила сейчас своё тело, было отвратительным, голодным и лишённым чего-либо человеческого. 
Оно огрызалось, не подчинялось, но в итоге отступило, хотя и не исчезло совсем.
"Ты в иллюзии, придурок!" - хотела рявкнуть колдуну, явно настроившемуся на разврат (или, исходя из декораций, на взыскание супружеского долга). Однако, горло моё перехватило, и роль, заточенная внутри, словно бы предупреждающе оскалилась.
Ясно, так не сработает. 
Мысленно ругнувшись (вслух не получалось), я отпихнула от себя героя-любовника и неловко слезла с высокой кровати. 
- Адри?
Так, что там принято отвечать в таких случаях?
- Извини, милый, - хмыкнула я. - Голова болит. 
- Сделать массаж? - нахмурился он.
- Оставить в покое! - рявкнула и выскочила в коридор. 
Привычно захлопнуть за собой дверь не получилось: мой родимый хвостик вообще не ощущался, как будто его и вовсе нет. Это, нужно сказать, навело на нехорошие мысли. Потому, толкнув несколько дверей, я обнаружила весьма роскошно обставленную ванную и замерла перед зеркалом.
- Ах ты ублюдок, - пробормотала в ярости. - Проклятый расист!
Я пощупала голову, искренне надеясь, что рога просто спилены, проверила, нет ли шрама от хвоста (благо мой пеньюар был из тех вещей, что задуманы для быстрого доступа к интимным зонам), поискала чешуйки на бёдрах, но кожа была гладкой и чистой. 
Человеческой. Разумеется, он воображал меня человеком! Стоило догадаться сразу. Даже в мыслях он не стал бы быть со мной, если я - это я!
Так. И почему же меня это так обижает? Разве это не был факт, очевидный с самого начала?
Я тихонько вздохнула и снова посмотрела на своё отражение, оглядывая себя уже более спокойно. 
Внешность моя почти не изменилась, если не считать исчезнувших нечеловеческих атрибутов. Но, если честно, с этим можно было смириться: с самого детства и до конца своей первой жизни я ходила со спиленными рогами, купированным хвостом и скрытыми иллюзией глазами. За это спасибо добрым родителям, не пожелавшим отдавать ребёнка, пусть и уродца по меркам того времени, на растерзание Чистильщикам. 
В итоге я всё равно попала к ним, конечно, поскольку была молодой романтичной идиоткой. Но и за те шестнадцать, что перепали мне в первой жизни, я была породившим меня людям искренне благодарна.   

Касаемо же лощёной человеческой мымры, отражавшейся в зеркале... Ну, пожалуй, так я могла выглядеть, если бы задалась целью быть ослепительно прекрасной - круглые сутки, без перерывов и выходных. Да, а ещё тратила бы на это половину своего - немаленького, мягко говоря - жалования. 
Будучи объективной, я и в жизни недурна собой, грех жаловаться. В мечтах колдуна, однако, красота моя била все рекорды. Кожа, оливковая от природы, слегка сияла изнутри и была нереально ровной; достичь подобного эффекта можно было исключительно с помощью дорогостоящей (и крайне муторной) косметической магии. Светло-каштановые волосы, в реальности всегда стянутые в косу сложного плетения и тронутые сединой ещё со времён второй смерти, в иллюзорном мире были ярки, блестели и вились крупными кольцами, кое-где переплетённые с явственно драгоценными мерцающими нитями. Зелёные глаза казались по-кукольному яркими - именно такого эффекта праздные аристократки добиваются, закапывая в них безумно жгучее зелье раз в неделю. Я вздохнула, мысленно сожалея о своих настоящих глазах - жёлто-зелёных, лучистых, с вертикальным зрачком. 
Аккуратные серёжки-капельки в ушах, тонкую цепочку с подобной же висюлькой на шее и брачные браслеты на руках я осмотрела с некоторым философским смирением. 
"Это ненадолго, - сказала я себе. - И он всё забудет, а ты станешь собой. Выведи его из замка и плюнь. Это просто работа. Странная, это правда, но стоит порадоваться хотя бы тому, что пытки и издевательства не включены в программу мероприятия - как минимум, пока что".  
Вздохнув, я опёрлась лбом об успокаивающую прохладу родной демонам зеркальной глади и прикрыла глаза. 

4

*

- Дорогая... ты выглядишь необычно.
- Надеюсь, милый, - усмехнулась я, перекидывая косу через плечо и с удовольствием созерцая его округлившиеся глаза. - Тебе не нравится?
 
В своём гардеробе, который состоял из тех платьев, которые имело бы смысл надеть на бал, и тех, которые легко снять, я так и не нашла ничего подходящего. Или условно домашнего. Пришлось грабить мужа. 
К сожалению, милых моему сердцу камзолов военного образца, которые я предпочитала в жизни, у него не нашлось - кажется, дражайший супруг не воображал себя ни придворным, ни военным колдуном, ни даже просто госслужащим. Что удивительно, ведь обычно мужчины мечтают о карьерных высотах. С другой стороны, Саннар, судя по всему, и в жизни наелся этих самых высот так, что слегка подташнивало. В Замке большую часть его нарядов составляли простые колдовские балахоны, один из которых я и позаимствовала, без сомнений поддев брюки и рубашку простого покроя.    

- Нравится, - внезапно выдал лорд Саннар. - Странно, но сейчас ты кажешься более... настоящей. И вообще, тебе к лицу моя одежда.  
Ух ты. Неожиданно!
- Главное, чтобы тебя такой видел только я, - добавил он.
Вот ведь... Ну ладно, хоть так.
- Спасибо, милый! - усмехнулась я.
- Доброе утро, матушка! 
Меня перекосило от этого слащавого голосочка, и я всё же посмотрела на свою "дочурку", стараясь не особенно кривиться.    
Это был нереально красивый ребёнок (кто бы сомневался, да). Сероглазая, как отец, но в остальном - моя улучшенная копия. 
Человек, конечно. 
Что же, по крайней мере, у меня не будет с этим моральных проблем и ненужных ассоциаций. По женской линии изменения передаются всегда; эта девочка не могла бы быть моей дочерью в реальной жизни. 
И слава Тьме.  
- Доброе утро, - бросила я и отвернулась от этого существа, стараясь не замечать хищного блеска в её огромных кукольных глазах. - Какие планы на день, дорогой?
- Всё ещё работаю над созданием кольцевого защитного плетения, - улыбнулся он уголками губ, но глаза засияли счастьем. - Формула, над которой я работал почти год, уже почти готова!
Мне стало грустно. 
Да, у Саннара превыше всего одна истинная любовь, с которой не смогла бы конкурировать никакая женщина в мире.  
Магия. Он жил ею, упивался созданием плетений, глотал пачками книги, что попадались под руку, и с упоением постигал все новые тайны. Политика и гонка за могуществом, интриги ведомств и земные блага... Возможность заниматься чистой магией, безо всех этих грязных примесей, была истинно несбыточной мечтой для человека его происхождения. И совсем неудивительно, что Замок поймал его именно на этом.  
- Могу я пойти с тобой? Я тихонько.
- Но ты раньше никогда...
- А сегодня хочу. Пожалуйста, - я захлопала глазами, и, на удивление, это подействовало.
- Только не мешай, хорошо?
Пф, вот ещё. Я бы и не лезла, но надо посмотреть, что ты там изобретаешь. Да и оставаться наедине с иллюзиями Замка мне не хочется вот просто ни разу. Можно не сомневаться, что, весьма смирные рядом с Саннаром, они пойдут вразнос, когда я останусь в одиночестве. Опять же, о главной цели - вытянуть неудачлливого колдуна за ворота - тоже не стоит забывать. 
Теперь, после всего, мне ещё больше хочется вытащить его отсюда. 
Однажды мы покинем наши должности, так или иначе. И потом... Пусть найдёт себе в жёны прекрасную аристократку-человека - ему, наверное, давно следовало завести семью и опекать не только учеников. Пусть жена родит ему парочку детишек-колдунишек. Это не так уж несбыточно, верно?  
Пусть он живёт. Что бы там ни было между нами, он достоин жизни. 

- Мамочка! Поиграешь со мной сейчас? - стоило догадаться, что "дочурка" подаст голос. 
- Нет, дорогая, - ровно отозвалась я, не глядя на неё и чересчур внимательно рассматривая серебряную пиалу. - Не сегодня, прости. 
- Ну почему же? - её ладошка сомкнулась на моём запястье. - Я скучаю, мам...
- Не сейчас, - повторила я холодно и вырвала ладонь. 
- Адри, - начал Саннар. - Быть может...
- Я хочу посмотреть на твою работу, милый, - как могла мягко сказала я. - Пожалуйста.
Видимо, было нечто в моём голосе, что заставило его улыбнуться. 
- Конечно!
Дальше я могла наблюдать, как он целует и обнимает нашу "дочку", убеждая, что мамочка непременно поиграет с ней позже (да-да, три раза), а после отправляет её с нянечкой. И, пожалуй, эта сцена вызвала бы во мне умиление невесть откуда взявшимися отцовскими качествами лорда, если бы не отражение этой твари, виденное мной в серебряной глади. 
Она на миг встретилась со мной глазами и слегка улыбнулась, хищно и насмешливо. 
- Ты любишь меня, мамочка? - спросила она, подходя.
- Больше всего на свете, - сказала я в ответ. 
Она знала, что я знаю. Она была разумнее других наваждений этого Замка. Возможно, воплощением его воли. 
 
Это, на самом деле, был весьма распространённый случай. Хищные наваждения и различные твари частенько принимали форму детей. И, если в случае с высшими бывали варианты (тот же Виллан был по сути своей подкидышем, вполне при этом способным на человеческие чувства), то прожорливые уродцы вроде моей новоиспечённой "дочери" манипулировали чужими эмоциями, дабы вкусно покушать. 
Несомненно, Саннар, один из лучших известных мне демонологов, тоже это знал. Но едва ли был способен критически мыслить и сопоставлять, находясь под властью Замка. В этом опасность хищных наваждений: они играют с нашими желаниями, показывают то, чего жертве не хватает, чего она хотела бы больше всего. Постепенно эта фальшивая картинка замещает реальность, жертва тянется к ней, не замечая странностей и несостыковок. Некоторые люди, спасённые из лап хищных наваждений, по сей день наивно полагают, что их не спасли, а вероломно похитили из родного мира, где у них была чудесная жизнь. 
Грустное зрелище, если честно.

5

***

- Мама, проснись, - теребили меня маленькие ручки. - Мамочка, пожалуйста...
- Ещё рано, - сказала я сонно. - Малыш, ну что с тобой?
- Мама, мне страшно.
Я устало вздохнула и, чуть приоткрыв глаза, ласково провела рукой по волосам дочери, слегка пощекотав маленькие рожки. Её жёлтые глаза чуть светились в неверном утреннем полумраке и были полны страха, хвост беспокойно метался. 
Я поморщилась: голова отчего-то была тяжёлой. С другой стороны, чему удивляться? Мы с Наром, как ни крути, почти не спали этой ночью. Даже ужинали в постели, обсуждая планы на будущее. Сложно поверить, что скоро гонения на изменённых закончатся. Мы сможем, наконец, покинуть поместье и рассказать правду о нас всему миру... и больше не будет никакой войны... впрочем, наше поместье всё равно защищено от неё, так ведь? Но внешний мир повидать хочется. 
- Мама, ты должна встать, - Алеа продолжала меня теребить, плача. - Пожалуйста!
Я вздохнула и села в кровати, отметив, что муж, наверное, уже ушёл в лабораторию.
- Тебе приснился страшный сон, милая? - спросила я успокаивающе.
- Нет, - она отчаянно покачала головой. - Мама, меня пугает та, другая девочка. 
Это ещё к чему? 
Я потрясла головой. Чт0-то было не так.  
- Какая другая девочка? 
- Мама, с ней что-то не так. Она хочет меня съесть. И её отражение...
Отражение...    
Я поймала сосбственно отражение в оконном стекле.
И вспомнила. 
Шарахнулась от очередного наваждения. Оно стояло, глотая слёзы, и умоляюще таращилось на меня.
Магия Замка явно учла прошлые ошибки: этот ребёнок мог бы быть моим. Он ощущался, как мой. Но, разумеется, это был очередной обман, на этот раз слепленный специально под меня. 
И ведь сама же позволила загнать себя в эту ловушку! Чем я думала, когда позволила себе втянуться в игру эмоционально, реализовать здесь (здесь!) своё несбывшееся? Проклятье! Ид-диотка! И ведь вообразила же себя взрослой умной женщиной, а пошла на поводу у глупых чувств, как какая-то сопливая первокурсница провинциального магического вуза, куда берут всех, кто умеет говорить и - в теории - думать? 
Я сдавленно простонала.
- Мама? - Алеа... вот ведь гадство... наваждение умоляюще смотрело на меня. - Мамочка, надо спешить. Происходит что-то плохое.
- Да уж, - сказала я ей мрачно. - У меня новость: тебя не существует. 
На удивление, она не стала отрицать (сразу видно, моё наваждение). Вместо этого она доверительно сказала:
- Наверное, да. Но я всё равно не хочу, чтобы меня съели. 
Что же, предельно логичная позиция, ни отнять ни прибавить. Алеа... Я покачала головой. Как же глубоко в мои воспоминания проник Замок, если докопался и до этого?

Не буду говорить за всех юных влюблённых барышень на свете, но я в пору своего отрочества была редкостной мечтательницей. Почти лишённая человеческого общения (если не считать родителей и лесных духов за таковое), я незамедлительно придумала себе красивую любовь к прекрасному принцу. Кандидат на сию должность был избран и утверждён в первом же чтении: у лорда-губернатора провинции Улыбок, с землями которого соседствовала наша мельница, был лишь один сын. Писанным красавцем не назвать, но парень был отлично сложен, умён, воспитан и окружён ореолом тайны. Что ещё нужно для неокрепшего юного разума?
К чести своей скажу, что умом я прекрасно понимала всю безнадёжность своего увлечения. Тем не менее, эмоциональная и гормональная буря - штука страшная. Забираясь в темноте на крышу, глядя на звёзды, я в деталях воображала нашу счастливую жизнь. Что Саннар полюбит меня даже демоном (угу, конечно же), что у нас будет дочка по имени Алеа и сын Тьен (искренне надеюсь, что хотя бы он не бродит теперь по Замку), что мы укроемся за стенами его родового поместья от Чистильщиков... ну, вы сами всё понимаете, да. 
Теперь немного даже стыдно вспоминать об этом. Неприятно думать, что я предпочитала трусливо прятаться, пока подобных мне убивают и мучают; странно вспоминать все эти романтические бредни. С другой стороны, я была молода, и это может послужить мне если не оправданияем, то хотя бы объяснением - приди мне в голову подыскивать оные. 

Я снова покосилась на... Бездна... ладно, пусть будет лже-Алеа. Нападёт ли, если я попытаюсь встать? Осторожно соскользнула с кровати, ощущая ужасную, буквально пригибающую к земле слабость. Да-а, вот уж подождала с ритуалом до утра. Умница, Адри! На конкурсе идиоток тебе дали бы первое, почётное место. Судя по всем признакам, посмертно. И заслужено.
- Мамочка, тебе очень плохо?
- Мне хорошо, - сказала я сквозь зубы. - Твоими молитвами. 
- Давай спрячемся, - тихо предложила лже-Алеа.
Ну-ну. 
- Вот и прячься, - посоветовала ей. - У меня есть дело.
Да-да, в процессе которого я, скорее всего, сдохну, надорвавшись. 
Вот тебе и расплата за опрометчивые желания, Адри. И ведь ты знала им цену, не так ли? Ты уже много раз имела удовольствие наблюдать, с каким грохотом рушатся иллюзорные замки. 
На какое-то мгновение мне захотелось сбежать за ворота прямо сейчас. Ну, разозлится Императрица на неудачу, и что теперь? Вряд ли прикажет казнить - она не из тех, кто разбрасывается ресурсами без объективного повода. Сместить с должности, создать сложности может вполне, равно как и отправить в ссылку под благовидным предлогом. Но это ничто по сравнению с той смертью, что предстоит мне здесь. Только вот... 
Даже если отбросить моральные переживания, на которые я и могла бы плюнуть, спасти лорда Саннара - мой долг. Мой приказ, задание моей правительницы, которое я провалила из-за своих низменных желаний и слабостей. Я сама дважды поставила жизнь лорда Саннара под угрозу: первый раз - когда спихнула на него эту работу, второй - когда сама оказалась некомпетентной дурищей. Его вины в происходящем нет. Закономерно, что, каким бы хорошим он ни был колдуном, всё равно остаётся человеком, уязвимым для магии Древних. Единственное, что сгубило его - высокомерие. Как же самонадеянно было считать, что у него, такого уникального и могущественного, не отыщется в душе обычных человеческих сожалений? Ведь, если разобраться, у всех они есть. 
Я - другое дело. У меня, помимо желаний, есть ещё и врождённая устойчивость к силам Древних. Не идеальная, но достаточная, чтобы мыслить здраво и принимать решения.
Ага. Напринималась. 
- Мамочка, - от этого вкрадчивого голосочка, прозвучавшего из коридора, лже-Алеа тихо пискнула и спряталась за меня. - Я слышу, ты всё же проснулась? Какая упрямая. Почему бы вам с сестрёнкой тогда не поиграть в прятки со мной?
- Не соглашайся, - прошептала лже-Алеа.
- Не важно, - раздалось из коридора. - Я иду искать...
Ну-ну. Решили на пару морочить мне голову? Загнать куда-то? Скорее всего. 
Что же, пора прекратить это всё. 
Дёрнув наваждение за руку, я притянула его к себе. 
- Не бойся, - сказала. - Сейчас я начерчу у нас на ладонях имя Предвечной, и у нас появятся силы, чтобы выбраться. 
По идее, тут лже-Алеа следовало бы испугаться, но она восприняла идею с энтузиазмом и доверчиво протянула руки. Не понимаю... может, чей-то заблудший дух? Ладно, разберёмся по ходу.  

6

Я попыталась хоть что-то сказать, но из травмированного горла вырвалось только полузадушенное сипение. Зеркальный коридор выпил все силы, даже подняться толком не получалось, а регенерация замедлилась до совершенно плачевного состояния. Вот даже воображаю, как выгляжу сейчас: рогатая, чешуйчатая, покрытая порезами, в изодранной же одежде. И рядом - роль, воздевающая руки в красивом жесте.
Ну да, выбор очевиден. 
Я оценивающе глянула на колдуна. Если разобраться, мы оба не в лучшей форме, но он в куда более выигрышном положении: активировал кучу разных печатей, смотрит пристально и оценивающе. Справиться с ним сейчас не получится, увы. Но что же делать?...
- Любовь моя, - сказал он ласково, глядя на роль. - Отойди от этой твари. Встань у меня за спиной.
Она тут же встала и посеменила, куда просили. Я же приказала себе собраться, внимательно рассматривая печати, овивающие запястья колдуна. Сумею увернуться или нет? Что смогу противопоставить? Удастся ли потянуть время?
Я поняла, что с печатями что-то не так, как раз в тот момент, когда роль поравнялась с колдуном. Вот тогда-то он и свёл ладони небрежным жестом, отчего два якобы боевых узора слились в один.
Уничтожающий наваждения.
Не знаю, каким чудом от последовавшего визга и грохота у меня не пошла кровь из ушей. Пожалуй, это стоит списать не то на несказанную удачу, не то на магический феномен. 
Замок содрогнулся до самого основания, стены почернели, моя роль с визгом рассыпалась в пыль, "доченька" отшатнулась, теряя всякий намёк на человеческое обличье, и шарахнулась в сторону, сливаясь с ожившими тенями. 
Я с облегчением откинулась на пол, сдавленно простонав. Было так плохо, что даже почти хорошо. Даже облегчение от того, что колдун пришёл в себя и умирать не придётся, толком прочувствовать не могла. Скосила глаза на лже-Алеа. Та странно мерцала, то тускнея, то возвращаясь, но в целом исчезать не спешила. Только смотрела грустно. 
- Тебе плохо, мамочка?
- Хорошо мне, хорошо, - просипела устало. - Надо немного полежать...
- Простите, но этот пункт программы отменяется, - лорд Саннар склонился надо мной. Его руки на удивление осторожно скользнули по шее, а после он наклонился и коснулся своими губами моих. Не выражение страсти, но обмен дыханием - один из самых действенных способов поделиться с кем-то жизненной силой.
Признаться, я настолько опешила от такой щедрости, что пару секунд просто моргала, глядя на разом побледневшего мага, почти с грустью отмечая вернувшиеся морщинки и сгустившиеся пуще прежнего тени под глазами. 
- Вы сбросили наваждение, - отметила, с радостью замечая, что подстёгнутая приливом силы регенерация делает своё дело. 
- Да, - отозвался он. - Ваши слова о хищных иллюзиях и личных слугах засели у меня в голове. Я попытался отыскать книги на эту тему...
- Но их не было, - усмехнулась я понимающе. 
- Ни единой, - он криво улыбнулся. - И тогда я попытался вспомнить... Но да неважно, это мы сможем обсудить позже. Как вы?
- Сами знаете, на мне, как на нечисти, - я неловко хмыкнула и села, пусть и с трудом. - Почти в порядке. 
- Хорошо, - кивнул Саннар серьёзно. - Я мог бы нести вас, но мне нужны свободные руки. Наваждение напиталось силой, дорога к воротам будет жаркой. Не отходите от меня ни на шаг. 
Я только хмыкнула на этот покровительственный тон и встала на ноги. 
- Разумеется, не отойду, - сказала холодно. - Я ваше тело, желательно живое, обязана предъявить Императрице. Как его оставить тут без присмотра? Отведу глаза - а вы уже опять счастливо женаты на какой-нибудь хищной твари. И далеко не факт, что она выберет мой облик, а не чей-то ещё.  
Его губы дрогнули, и в глазах отразилось... много чего. Нехорошего.
Повезло, наверное, что он всё забудет. Этот случай был бы для меня хорошим поприщем для манипуляций, но... слишком уж это всё личное. Для нас обоих. 
И слишком болезненное.
Скосила глаза на лже-Алеа, чтобы не смотреть на колдуна. Она перестала мерцать и следила за нами своими жёлтыми глазками.
- Ах да, - сказала я. - Проверьте, что это за тварь. Как по мне, так безымянная заблудшая душа, но...
- Откуда ей тут взяться? - скривился он. - Наверняка наваждение, просто... учитывающее ваши особенности. И достаточно реалистичное, чтобы заморочить.
- Скорее всего, - не было смысла спорить. - Она появилась после того, как я подумала, что моя дочь точно родилась бы изменённой, в отличии от... 
Я запнулась. Всё же, до чего неловкая ситуация! Саннар виновато отвёл взгляд. Хотя и глупо это - стесняться собственных желаний, но его чувства были вполне понятны.
Но нам не до того, не так ли? Нам нужно работать.  
- И всё же, проверьте, - попросила я тихо, стараясь спрятать надежду. - Она... не отражалась в зеркале, и имя Предвечной на запястье не заставило её исчезнуть. Возможно... может, она настоящая. Была... когда-то.
Лорд вздохнул, глянул понимающе-сочувственно, но послушно шагнул ко сжавшейся лже-Алеа, активируя печати. Я отвернулась, прикусив губу - если девочку придётся уничтожить, то смотреть на это не хотелось бы. Я начала... выразимся так, непозволительно вживаться в роль её матери.
Пару мгновений за спиной было тихо.
- Давно она появилась? - уточнил колдун ровно.
- Утром, - вздохнула я. - Разбудила меня, сказала, мол, боится другой девочки.
- Она хочет съесть меня, - прошептала лже-Алеа. - И заменить... Не бросайте меня здесь, пожалуйста! Я лучше, чем она. Она - страшная!
- Не бросим, - удивительно мягко сказал Саннар. Если честно, я даже выдохнула от облегчения, но ещё удивилась - чего это он? Хотя, если подумать, он всегда любил возиться с учениками.
- Я же говорила - не наваждение.
- Да, - лицо лорда Саннара было непроницаемым. - Моя леди, возьмите малышку на руки. Вы дали ей какое-то имя, кстати? 
Так, вот теперь не поняла. 
- Вы сами понимаете, мои руки должны быть свободны, - говорю не без раздражения. - Она мне нравится, и хотелось бы по возможности отпустить её душу, но будем же рациональны: она давно мертва. Мой приоритет - вы и ваша защита. А имя... нет. Точнее, наваждение дало ей имя из моей мечты, но это не то, чем я готова делиться. 
Саннар посмотрел на меня крайне нехорошим взглядом, обычно внушающим его подчинённым трепет. Я, однако, трепетать пред ним никогда особенно не умела, потому только подняла бровь. Стены, видимо, посчитав, что мы скучно живём, начали покрываться какой-то чавкающей субстанцией. 
Саннар тут же прижал к себе лже-Алеа и жёстко сказал.
- У меня нет времени с вами спорить. Просто подумайте сами: долго бы продержалась заблудшая душа в хищном наваждении? Последней жертвой был посол, мужчина, и вряд ли он носил с собой младенца в кармане. Можно предположить, что он скрывал свой пол (весьма распространённая в Светлой Империи ситуация), но времени в любом прошло слишком много. Наваждение бы успело множество раз поглотить эту душу. Опять же, задумайтесь о слове "заменить". Обычно у такого рода хищных существ это подразумевает "украсть чужое тело". Что, в свою очередь, говорит о том, что оно, это самое тело, есть. Или... будет. В теории.
Мне поплохело. Совсем.
- Но... мы же в наваждении!
- Но сами мы - не наваждение. И наши тела сохраняют все свои свойства, как это всегда и бывает в иллюзиях и сновидениях от пятой категории реалистичности, - тоном, которым наверняка читает лекции в Академии Чернокнижия, сообщил Саннар. - Таким образом, здесь можно как умереть по-настоящему, так и...
- Довольно лекций! - рявкнула я. 
И сцепила зубы. 
Я ведь чуть не оставила её там. И вся эта ситуация... Ладно, не время. Что делать с Алеа, решу потом, но пункт "обречь её душу на смерть в Замке Несбывшейся Мечты" точно не значится в списке релевантных вариантов.
- Моя леди...
- Предлагаю перейти на "ты",  - сказала я быстро. - И вообще, пока мы здесь, продолжить думать друг о друге, как о странноватой семейке. И да. Её зовут Алеа. А теперь давай её мне, я начерчу на ней знаки, чтобы мы точно не перепутали её с наваждением, случись что. Об остальном поговорим, когда покинем замок. Согласен?
- Спасибо, - сказал лорд.
Я только хмыкнула и подхватила Алеа. Одной проблемой меньше, как говорится. А там, в реальности, он всё забудет, и необходимость в сложных разговорах отпадёт сама собой.