Обещание Метеора. Книга 2. Прозрение

Глава XVIII

Метеор сел на задние лапы, пропуская вперед Колокольчика и Щукозуба. - Теперь весь лес знает, почему тебя назвали Колокольчиком, - прыснул Щукозуб. - У тебя в животе с самого утра звенит, не умолкает!

Колокольчик зачерпнул снег и швырнул в Щукозуба.

- Еще бы не звенеть, в пустом-то брюхе, - проворчал он. - За последние два дня я съел половинку воробья, а этим сыт не будешь!

- Ничего, мы непременно что-нибудь поймаем, - пробормотал Метеор, углубляясь в ивовую рощу. Он очень старался, чтобы его голос прозвучал уверенно, но ему было страшно смотреть на своих отощавших голодных соплеменников.

- Да уж, поймаем, - процедил Колокольчик. - С рассвета бродим, да все без толку.

Солнце уже начало клониться к горизонту.

Река замерзла всего пол-луны тому назад, но морозы ударили такие, что лед сразу стал толстый и крепкий, такой лапой не проломишь. Лишившись рыбы, котам оставалось надеяться только на редкую наземную дичь. Речное племя забыло, когда в последний раз ело досыта, котам грозил голод.

- Ты должен есть, чтобы сохранить силы! - каждый вечер умоляла Метеора Вербовейная. - Ты нужен всему племени!

Но он не мог отрывать кусок у товарищей, поэтому голодал.

Колокольчик, взвизгнув, провалился в глубокий снег. Ворча и проклиная все на свете, он выбрался на дорогу, отряхнулся.

- Нет, ну почему я падаю в каждую яму?

- Потому что ты рыбоголовый! - с готовностью подсказал Щукозуб, и Метеор поспешил вмешаться. Известно, что чем сильнее голод, тем быстрее портится кошачий характер, тут и до драки недалеко.

- Давайте я пойду впереди, - предложил он, бросаясь бегом по тропинке, взметнув снег лапами.

- Ну спасибо! - прошипел Щукозуб, отряхиваясь. - Мне как раз было очень жарко, как хорошо, что ты припорошил меня снежком!

«Пустой живот озлобляет сердце», - вспомнил Метеор любимую присказку Трещотки.

В прошлый раз, когда старуха опять завела свою песню по про пустые животы, Бурьяноусый, не выдержав, набросился на нее.

- Неужели нельзя хоть раз сказать что-нибудь умное?

И острая на язык Трещотка впервые не нашлась, что ответить. Она лишь молча, с болью, посмотрела на своего вспыльчивого друга. Как и все Речное племя, Трещотка оплакивала первенцев Лужицы, ушедших в Звездное племя вскоре после рождения. Речные коты ходили, как тени, не зная, как утешить несчастную королеву. Оба котенка, Капелька и Лучик, родились слабыми, да так и не окрепли, тихо угаснув через месяц после появления на свет.

После этого Лужица тяжело заболела. Пачкун и Ежевичинка по очереди сидели с ней, пока она не могла вставать и выходить из лагеря. Но и после выздоровления Лужица не смогла оправиться от горя. Она худела, таяла и молчала. Никто не мог вытянуть из нее ни слова. Каждый день она тихо уходила из лагеря, садилась на берегу замерзшей реки и тихо выла, глядя в небо.

- Она зовет своих детей, - перешептывались коты.

Метеор своими ушами слышал, как Переливчатая сказала это Щукозубу.

- Бедняжка знает, что они не вернутся, но верит, будто они услышат ее в Звездном племени…

Метеор тогда перестал умываться и насторожил уши - так и есть, горестный вопль Лужицы эхом разносился над замерзшей рекой.

Он потряс головой, отгоняя воспоминания.

- Идем!

Метеор взбежал вверх по склону и вышел на полянку, окруженную ивами и рябинами. Щукозуб вылез следом, взрывая снег.

Колокольчик принюхался.

- Белка!

Он присел в снег, затаился. Серая белка прошмыгнула среди ив, хвост развевался у нее за спиной. Когда шустрый зверек вскочил на ствол дерева, намереваясь удрать в ветки, Колокольчик прыгнул, подняв целую вьюгу. Он взлетел на дерево следом за белкой и погнался за ней по ветке, осыпая Метеора и Щукозуба снегом.

- Осторожнее! - взвыл Щукозуб, отряхиваясь.

Колокольчик перелетел на другое дерево, но белка шустро удрала вверх, в безопасное убежище тонких ветвей, а оттуда умчалась по деревьям на другую сторону рощи. Незадачливый Колокольчик повис на гибкой ветке, отчаянно болтая лапами в воздухе.

- Лисий помет! - прошипел он, плюхаясь в сугроб. Потом сел, стряхнул снег с ушей.

Метеор устало покачал головой.

- Не повезло, - сказал он. Жаль, что Желудь не смог пойти с ними! Он был проворным и таким легколапым, что корка наста никогда не трескалась под ним. Но Желудь отдыхал. Несколько лун тому назад он сошелся в жестокой схватке с Остролапом из Грозового племени, и с тех пор его прокушенная лапа ныла в холода.

Метеор до сих пор жалел о том, что его тогда не было рядом. Он бы сумел защитить Желудя. Он тоже тренировался в Сумрачном лесу, ему ли не знать любимые приемы Остролапа! Метеор невольно поежился при одном воспоминании об этом пропащем месте. Судя по слухам, просачивавшимся из-за реки, Пятнистый вот-вот уйдет в Звездное племя, и хотя Змеезуб до сих пор продолжал исполнять обязанности глашатая, в лесу поговаривали, будто его место очень скоро займет Остролап. Об этом шептались на Советах, этого ждали - все больше с опаской. Метеор закрыл глаза, содрогнувшись при мысли о том, что выкормыш Сумрачного леса может возглавить племя…

Холодный снег брызнул ему в глаза, возвращая к реальности.

- Мышь! - взвизгнул Колокольчик, а Щукозуб рыбкой бросился в снег. Выбросив лапы, он прыгнул на корни рябины, прихлопнул мышь и одним укусом прикончил ее.

- Давайте возвращаться, - распорядился Метеор. Мороз усиливался, он видел, что его товарищи уже начали дрожать.

- Но мы поймали всего одну мышку! - вздохнул Колокольчик.

- Нам пора, - твердо сказал Метеор. - Мы ходим целый день и порядком замерзли. Нам только заболеть сейчас не хватало!

Он знал, что запасы целебных трав Ежевичинки подходят к концу.

Когда они вошли в лагерь, Щукозуб бросил свою мышь в кучу - рядом с единственной дохлой лягушкой, уже успевшей окоченеть на морозе. Вербовейная бежала в детскую, неся в пасти охапку перьев. Метеор подошел к ней.

- Кому понадобились перья?

Глаза Вербовейной сияли. Не разжимая рта, она поманила Метеора в детскую. Протиснувшись в теплую палатку, Метеор замер на пороге - Лужица лежала в гнездышке, а под животом у нее пищали двое серых котят.

Котята?

Вербовейная заботливо обложила малышей перьями и села, мурлыча на всю детскую.

- Это благословение Звездного племени!

Метеор так и застыл с разинутым ртом.

Что тут происходит?

- Я нашла их, - прошептала Лужица, поднимая на него глаза, в которых впервые за долгое время светилась жизнь. Она нежно обняла котят хвостом, прижала к себе.

- Девочка и мальчик! - с гордостью доложила Вербовейная. Метеор уставился на котят. Светлосерый котенок громко пищал, а темно-серая кошечка тихо обводила незнакомую палатку круглыми испуганными глазками.

Метеор наклонился и дотронулся носом до нежного ушка малышки.

- Не бойся, кроха, - промурлыкал он. - Здесь ты в безопасности. - Он поднял голову и, сощурившись, посмотрел на Лужицу: - Что значит - нашла? Где? Чьи они?

- Нашла в снегу, на берегу реки, - серая кошка крепче обняла котят, прижала к своему теплому животу. - Видно, какая-то одиночка бросила их, негодная! Они могли замерзнуть насмерть, но Звездное племя направило мои лапы туда. - Лужица вскинула голову, твердо посмотрела на Метеора. В ее всегда нежных желтых глазах горела неукротимая решимость. - Я оставлю их у себя и выращу, как собственных детей.

- А если найдется их настоящая мать? Если она придет за ними?

Лужица прижала уши.

- Эта негодница, которая бросила своих детей умирать на холоде? Такая мать никогда не объявится!

Вербовейная нежно прижалась к Метеору.

- Само Звездное племя привело Лужицу к этим котятам.

Меднохвостка заглянула в детскую.

- Можно мне взглянуть на них? - промурлыкала она.

Из-за ее спины выглядывали Светловодная и Мягкокрылая.

- Уходите, - замахала лапами Вербовейная, выталкивая кошек наружу. - Малышам нужен покой! Они еще слабенькие, подумать только - в такой мороз сидели в снегу!

Метеор, качая головой, пошел к выходу, но на пороге обернулся и посмотрел на Лужицу. Серая королева смотрела на котят таким взглядом, словно в этих маленьких серых комочках теперь сосредоточилась вся ее жизнь и весь мир. Он вздохнул и вышел.

Перед детской Вербовейная отвечала на вопросы взбудораженного племени.

- Они сильные и здоровые, просто очень напуганы, бедняжки. А какие красивые - загляденье!

- Но хоть завтра утром нам можно будет на них посмотреть? Одним глазком!

- Ах, слава Звездному племени! Теперь Лужица снова вернется к жизни, бедняжка.

- Она в них уже души не чает, вот увидите, малыши будут ее обожать!

Мышелов пихнул Метеора в бок, кивнул на Вербовейную.

- Она молодец, - одобрительно промурлыкал он. - Сразу разобралась, что к чему, порядок навела! Она будет прекрасной матерью.

Метеор кивнул, но тревога не отпускала его.

«Что если одиночка опомнится и вернется за своими детьми? Лужица не переживет, если ей придется расстаться и с этими детьми. А если одиночка будет готова драться? Правильно ли сражаться с матерью, которая хочет вернуть своих котят?»

Что бы сделал на его месте Ледозвезд?

Метеор в задумчивости посмотрел на иву, под которой так любил сидеть старый предводитель.

- Ну что, ты их уже видел? - Желудь, хромая, бросился к брату по снегу.

- Кого видел? - рассеянно переспросил Метеор, все еще погруженный в свои мысли. Однако он сразу обратил внимание на хромоту брата. - Как ты? Кажется, тебе было велено сидеть в палатке и дать отдых лапе?

- Да забудь ты о моей лапе! - беспечно отмахнулся Желудь. - Ты лучше скажи, как тебе котята? Скажи, они самые красивые во всем лесу? И серые, совсем как наша Лужица! Это воистину благословение Звездного племени.

Метеор посмотрел в сияющие глаза брата. Желудь выглядел почти таким же счастливым, как Лужица.

- Значит, ты думаешь, нам стоит оставить их?

- А ты так не думаешь? - всполошился Желудь. - Или ты боишься, что их мать может вдруг потребовать котят обратно?

- Именно этого я и опасаюсь, - кивнул Метеор. - Это не наши котята. Имеем ли мы право решать их судьбу?

- А что еще нам остается делать? - с плохо скрытым гневом спросил Желудь. - Отнести их обратно на реку и бросить умирать на морозе? Они замерзнут еще до восхода луны!

Метеор посмотрел в темнеющее небо. Алый шар солнца катился за верхушки деревьев. Ночь обещала быть морозной. Желудь был прав: отказаться от котят означало обречь их на быструю смерть.

- Нам нужны котята, - задумчиво произнес Метеор. - Будь я уверен, что их мать никогда не придет и не разобьет сердце Лужицы, я бы не колебался ни мгновения…

Да, Речному племени были нужны котята. В последнее время они и так потеряли слишком много малышей… Метеор с болью вспомнил трех котят Заряницы.

- Хочешь, я посижу возле того места, где Лужица нашла котят? - вызвался Желудь. - Если их мамаша объявится, я приведу ее в лагерь, и тогда решим, что делать. - В голосе Желудя прозвучал гнев, словно его приводила в бешенство сама мысль о том, что кошка, бросившая котят, может потребовать вернуть их обратно.

Метеор насторожил уши.

- Дельная мысль. - Он покосился на хромую лапу Желудя. - Когда луна поднимется на макушку неба, я пошлю Можжевельника сменить тебя.

- А если одиночка не появится, мы их оставим, правда? - Желудь вытянул шею, заглянул в глаза брату. Он весь дрожал. Наверное, всему виной был холод.

- Да, - кивнул Метеор, потирая лапой замерзший нос. - Они вырастут Речными котами. Лужица заслужила счастье растить детей.

Показалось ему или в глазах Желудя в самом деле мелькнуло облегчение? Метеор едва сдержался, чтобы не замурлыкать. Его брату пора срочно обзаводиться подругой и собственными котятами!

Миновала луна.

Снег растаял, нежные светло-зеленые почки опушили ветки старой ивы. Солнце медленно клонилось к зубчатому краю леса. Довольный и сытый Метеор стоял на краю поляны и смотрел, как Вербовейная тащит в лагерь огромную камышину, чтобы котята могли поиграть с ней. Камушек с писком бежал за ней, задрав пушистый серый хвостик.

Метеор невольно залюбовался коренастым крепким малышом. Из него выйдет отличный Речной кот, сразу видно, что он будет первым рыболовом в племени! Зато его сестра Тучка была хорошенькой и очень хрупкой. Присев в тени, она внимательно следила за камышиной, сощурив свои светлые голубые глазки, потом прыгнула - и приземлилась прямо на коричневую верхушку.

- Нечестно! - запищал Камушек, пытаясь спихнуть сестру, гордо восседавшую на своей дичи. - Лужица! - позвал он королеву, которая любовалась своими котятами, сидя перед детской. - Она опять!

- Хватит, хватит, - заворковала Лужица. Она подошла к детям и ласково спихнула Тучку с камыша. - Теперь очередь Камушка.

Вербовейная оставила игру и пошла через поляну к Метеору.

- Из них вырастут прекрасные охотники, - сказала она. - Ты видел, как ловко они подцепляют камышину снизу своими коготками? Прирожденные рыбаки, как будто родились в Речном племени!

Зашуршали камыши, и на поляну выбежал Желудь с жирным золотым карпом в зубах. Завидев его, котята оглушительно завизжали. Глаза Лужицы засверкали.

- Смотрите, что принес вам Желудь!

Тучка встала на задние лапки и ухватилась за карпа своими крохотными коготками. Как только Желудь бросил рыбу на землю, она с жадностью набросилась на угощение.

Зато Камушек недовольно сморщил носик.

- Фу, рыбой пахнет!

- Конечно, милый, - улыбнулась Лужица и лизнула его между ушек. - Чем же еще должна пахнуть рыба?

Камушек посопел, потом откусил кусочек.

- А мышки нет? - с полным ртом спросил он.

- В другой раз, милый, - пообещала Лужица.

- Лиса! - раздался пронзительный вопль со стороны входа. Взъерошенная Травница вбежала в лагерь, шерсть у нее стояла дыбом, глаза округлились.

- Где? - вскочил Метеор.

- Ниже по течению, возле боярышника! - Травница подбежала к предводителю. - Я почуяла ее запах!

- То есть ты ее не видела? - Метеор разгладил загривок. - Возможно, она просто пробегала мимо.

- Послать туда патруль? - спросил Чащобник.

Вернувшись от Лунного камня, Метеор сделал его глашатаем. Конечно, ему очень хотелось выбрать Желудя, но он понимал, что должен оказать уважение старому и преданному воину. Он не сомневался, что Желудь поймет и с радостью согласится подождать своей очереди.

- Я сам схожу, - решил Метеор.

- Один? - встрепенулся Чащобник. - Думаешь, это разумно?

- Если я обнаружу свежий запах, то немедленно вернусь за подмогой, - пообещал Метеор.

Лисы редко забредали на их территорию из тенистого леса Грозового племени, особенно теперь, когда лед растаял. Скорее всего, запах просто принесло через реку, а Травница всполошилась, не проверив.

Он вышел из лагеря, немного пробежал по тропинке и свернул в прибрежные кусты. Река лениво лизала гальку. После того, как лед растаял, уровень воды заметно упал. Берега уже оделись свежей зеленью. Метеор вдохнул знакомый запах клейких листьев и мягкой земли. Рыба плеснула в реке, круги побежали по тихой воде, по мокрому песку тянулась цепочка следов куропатки.

Метеор неторопливо побрел вдоль воды. Добравшись до боярышников, он остановился и как следует принюхался. Так и есть, никакой лисы, только густой запах примулы и зелени… И чего-то еще.

Он застыл на месте.

Кленовница!

Резко повернув голову, Метеор скользнул взглядом вдоль берега. У него похолодело в животе, когда ветки боярышника закачались, и из зарослей вышла Кленовница.

Ее глаза горели упрямым оранжевым пламенем, рыжая шерсть отливала золотом.

- Дурак! - не тратя времени на приветствия, прошипела призрачная кошка. - Вот уж не думала, что сделаю предводителем рыбоголового дурня, да еще слепого, как крот! Где твоя преданность племени?

Метеор пожал плечами и пошел прочь. Ему не хотелось ссориться с Кленовницей. Что было, то прошло. Теперь ему просто хотелось держаться от нее подальше, а еще лучше - вообще никогда больше не видеть.

Но разве от призрачной кошки так просто отделаешься?

Кленовница преградила ему дорогу.

Метеор выпустил когти.

- Оставь меня в покое!

- Но должен же кто-то тебя предупредить!

- О чем? - взорвался Метеор.

- О том, что тебя водят за нос, рыбоголовый болван! - зашипела Кленовница. Видя, что Метеор продолжает непонимающе смотреть на нее, она прорычала: - О подкидышах!

- А что с ними не так?

- Неужели ты поверил сладкой сказочке о трогательных малышах, чудом нашедшихся в снегу? И тебя не насторожило, что сиротки поразительно похожи на Речных котов? Ты не заметил, что они прыгают, как Речные коты, и уже пытаются ловить дичь по-речному?

- О чем ты говоришь?

- Ты тупой или слепой? - завизжала Кленовница, вздыбив шерсть на загривке. - Как ты думаешь, почему твой драгоценный братец целыми днями возится с этими подкидышами? Почему он играет с ними, вылизывает их и охотится для них? Ты не заметил, что он ведет себя, как заботливый отец? И где, как ты думаешь, живет настоящая мать этих очаровательных малышей, так похожих на твоего братца?

- Замолчи! - в гневе зашипел Метеор. - Я не желаю слушать эти грязные сплетни! У Желудя нет детей! У него и подруги никогда не было!

- В Речном племени не было, - усмехнулась ему в глаза Кленовница. - Мой тебе совет - спроси Желудя, не было ли у него подруги на другом берегу реки. Хорошенькой подружки с серой шерсткой и голубыми глазками, совсем как у маленькой Тучки!

Метеора вдруг бросило в дрожь. Он посмотрел на лес, зеленевший на другом берегу реки.

- Что ты такое говоришь? - пролепетал он, но призрачная воительница уже исчезла.

Метеор повернулся и бросился бежать.

«Не будь глупцом, успокойся!»

Он бежал все быстрее, пытаясь избавиться от мерзких слов Кленовницы, эхом грохотавших у него в ушах.

«Она снова врет! Она всегда тебе врала, почему ты веришь ей сейчас? Эти котята не имеют никакого отношения к Желудю!»

Он вылетел на поляну, обвел глазами лагерь.

- ЖЕЛУДЬ!

- Что? - Желудь опрометью выкатился из детской, загривок у него встал дыбом.

Метеор понизил голос, только сейчас вспомнив, что они не одни.

- Идем, - тихо приказал он.

Желудь послушно пошел с ним через камыши к воде.

- Что? - Он вскарабкался на гладкий камень, сел, обвив хвостом лапы. - Что-то не так, да? - В его янтарных глазах мелькнула тревога.

Метеор посмотрел на бегущую реку. Птицы громко перекликались в ветвях над его головой. Зимородок качался на ветке плакучей ивы, пристально всматриваясь в воду: не мелькнет ли там крохотный рыбий хвостик. Метеор набрал в грудь побольше воздуха.

- Это твои котята?

Желудь моргнул. Его усы замерли, уши словно примерзли к голове. Шерсть стала гладкой, как рыбья чешуя.

- Да.

- От Синегривки?

«От кого же еще, слепой ты глупец!»

- Да. - Теперь из глаз Желудя смотрела боль. - Она отказалась от них, чтобы стать глашатой. - Его голос сорвался, превратился в сдавленный шепот. - Она не смогла подвести свое племя… - Он с мукой посмотрел на брата. - Она так и не объяснила мне, почему это так важно. Все твердила, что не может позволить Остролапу взять верх… Я сам ничего не понимаю, знаю только, что для нее это было очень важно. Синегривка была уверена, что поступает правильно. Метеор! Прости меня… Что мне оставалось делать?

«Может, я должен был рассказать Солнцезвезду все, что мне известно об Остролапе? - Метеор вонзил когти в рассыпчатую гальку. - Это помогло бы Синегривке. Возможно, тогда она оставила бы себе котят… И смогла бы сама остановить Остролапа».

Тайны, которые он носил в себе, вдруг показал ему тяжелыми камнями. Наверное, он утонул бы, если бы вошел в воду.

- Что ты теперь сделаешь? - тихо спросил Желудь. В его голосе прозвучал вызов. Это был вопрос отца, готового на все, чтобы защитить своих детей.

- Ничего, - вздохнул Метеор.

Желудь моргнул.

- Мы вырастим Камушка и Тучку достойными Речными котами, - спокойно продолжал Метеор. - Ведь в их жилах течет наша кровь. - Он посмотрел на свои лапы, не в силах поднять глаза на брата. - Но мне грустно, что ты не доверился мне с самого начала. Ты же знаешь, что всегда можешь обо всем мне рассказать.

- Прости, - потупился Желудь. - Кажется, я совсем запутался со всеми этими тайнами!

Метеор поднял голову, грустно посмотрел в янтарные глаза брата.

«Если бы ты только знал, как с ними запутался я!»