Обещанная дракону (СИ)

— Прости, что не нашла в себе сил рассказать тебе раньше, — тихо прошептала Тиа.

Неожиданно на плечах сжались горячие пальцы, и Руланд развернул ее к себе. Она подняла подбородок и заглянула в самые прекрасные глаза. Он наклонился к ней и нежно поцеловал ее, прижимая к своей груди.

Тиа всхлипнула, отвечая на поцелуй. Его пальцы мягко скользнули по ее щекам, стирая дорожки предательских слез.

— Не бойся, Тиа, — Руланд прохрипел у самых ее губ, обжигая пряным дыханием с привкусом вина и сыра. — Ты моя. Я никогда не обижу тебя, не оставлю.

— А дракон?

— Не переживай об этом, — он крепко прижал ее к себе и уткнулся носом в ее волосы.

Тиа наслаждалась жаром его тела, обхватив его широкую, крепкую грудь. От ее платья и волос все еще исходил легкий древесно-пряный аромат дракона, и создавалось впечатление, что она все еще прижималась к его груди. Запутавшись в ощущениях, она положила ладонь напротив сердца Руланда. Оно гулко билось в его груди, эхом вторя ее собственному.

С ним ей действительно было спокойно. Надежно. Он стал ей другом, поддержал, когда она потеряла отца, помог справиться со скорбью и болью от утраты последнего родного человека. Он стал значить для нее так много, что она влюбилась в него.

Удивительно, как быстро можно было привязаться к человеку и подарить ему свое сердце. Она не хотела его терять. Не хотела, чтобы этот миг заканчивался. Не хотела возвращаться в реальность, где ее ждали война и дракон, которому она была обещана.

Руланд погладил ее ладонь на своей груди и шагнул назад, выпуская из своих горячих надежных объятий.

— Спокойной ночи, моя королева, — он обворожительно улыбнулся и покинул палатку прежде, чем Тиа успела что-либо возразить.

Она до боли закусила губу, чтобы не окрикнуть его и не попросить остаться. Здравый смысл напомнил, что так делать было нельзя. Она была королевой, а не простой крестьянкой.

Слезы обожгли глаза, и Тиа бросилась в дальний конец шатра туда, где за ширмой ее ждала разложенная постель.

Глава 11

Снаружи доносились крики и приказы. Бряцала броня, храпели кони, гулко топали шаги.

Тиа с трудом вынырнула из вязких снов, в которых она то ползла по скалам, то плавилась в драконьем пламени, то сгорала в объятиях Руланда. Открыв глаза, она уставилась на светлый материал тряпичной стены. Солнце встало.

Она поднялась с низкой походной кровати, стянула через голову сорочку и достала чистую рубашку из сумки. Носа коснулся аппетитный аромат. Быстро натянув на себя рубашку и зашнуровав на груди, она выглянула за ширму и увидела незамысловатый завтрак на столе и свиток с отчетами. Живот заурчал так, словно боялся, что она снова его проигнорирует и отправится в приключение, забыв о еде и воде.

Улыбнувшись собственным мыслям, Тиа уселась на тахту, отправила в рот теплый кусок хлеба с мясом и сыром и вчиталась в ровные строки. Приподнятое настроение мгновенно оставило ее.

Зверомордые больше не пытались сдвинуться южнее, двигаясь вдоль горного хребта. Мобильные отряды лордов, вызвавшихся сместить врага на север, продолжали следовать за ними, по возможности совершая набеги на обозы. До того, как чужая армия войдет на горные тропы Марнасского отрога, оставалось всего несколько дней. Оттуда до стратегически важного перевала всего три дня быстрым маршем.

Необходимо срочно уводить людей от гор.

Тиа развернула очередной свиток и с трудом сдержала ошарашенный вскрик.

Пять сотен отменных солдат пали в коротких стычках, отдав свои жизни, чтобы сместить врага на север. Еще столько же были ранены и отправлены к столице. Их состояние не уточнялось. Но и без этого она прекрасно понимала, что без помощи магии, исцелить всех будет невозможно.

Тиа зажмурилась, до крови прикусив губу. Если их план провалится, и дракон не поможет — сидеть им в осаде не один месяц. Многие погибнут. В ее войске практически не осталось профессиональных солдат. С крестьянами войну не выиграть. Даже не воспитываемая, чтобы стать полководцем, Тиа это понимала.

Сложив свитки в сумку, она надела чистое дорожное платье, затянула шнуровку на груди и сразу закрепила юбку покороче. Перебрав длинные пряди, Тиа заплела широкую косу. Пока застегивала сапожки, она невольно усмехнулась тому, какой самостоятельной стала за прошедший год. Скажи ей кто полтора года назад, что она будет сама одевать себя, жить в военном лагере, полном мужчин, Тиа ни за что бы не поверила, обозвав заявившего наглым фантазером.

Болезнь отца и смерть Айрика полностью перевернули ее жизнь. Если раньше она готовилась стать женой того, кого для нее выберет отец, то теперь Тиа была королевой, вольной принимать собственные решения.

За минувший год она научилась не просто эффективно разбираться в экономике и управлении, но и стала гораздо жестче и сильнее морально и физически. Настолько, что даже ее генералы больше не осмеливались с ней спорить, хотя еще полтора года назад смотрели на нее, как на маленькую девочку, которая едва встретила свое совершеннолетие и которую ждали замужество и ссылка в мужний дом.

Это был очень долгий год. Год, заставивший ее повзрослеть.

Тиа распахнула полог и вышла наружу. Прохладный утренний воздух защипал щеки, и яркий солнечный свет на мгновение ослепил.

Солдаты по обе стороны от ее шатра вытянулись в стойку и сжали древка алебард. Тиа поприветствовала их и сказала, что они могут собираться. Воины кивнули и зашли в шатер. Следом за ними туда направились еще несколько солдат.

Тиа пошла к лорду Глунну, тихо беседующему о чем-то с Леоном. Они ее заметили и замолчали еще до того, как она приблизилась. На лицах обоих застыло легко читаемое недовольство.

— Лагерь собран, Ваше Величество, — поклонился ей лорд Глунн. — Остались последние приготовления, и мы можем выдвигаться.

— Хорошо. Нельзя здесь задерживаться.

— Каким образом горы упадут на головы наших врагов? — мрачно процедил сквозь зубы Леон и скрестил огромные руки на груди. — Что вы сделали на этом проклятом склоне? Что это за ритуал такой?

Из-за тяжелой брони он выглядел особенно внушительно, возвышаясь над ней, словно осадная башня. Его светлые глаза буравили ее испытующим взглядом, от которого становилось очень неловко.

Неожиданно Тиа осознала, что он действительно ревновал ее. Но почему? Он никогда не выказывал ей никаких знаков внимания. Они были знакомы чуть ли не с пеленок, но Леон ни разу не заигрывал с ней, даже не ухаживал за ней! Они проводили много времени вместе, когда был жив Айрик, но это были невинные детские игры. Еще они всегда танцевали на балах, которые так любила организовывать мать, но Тиа много с кем танцевала — этого требовали правила придворного этикета. Леон был просто ее другом, сколько она себя помнила.

Лорд Глунн гулко ударил локтем в бок Леона и покачал головой, когда он встретил его взгляд. Молодой герцог недовольно поджал губы.

— Это тебя не касается, Леон, — вздохнула Тиа и нервно застучала каблуком по каменистой земле. — Все, что нужно знать вам, это то, что эти горы более небезопасны ни для кого. Так что оставьте лишние расспросы и седлайте коней.

Лорды коротко поклонились и ушли выполнять распоряжения. Точнее, следить, чтобы солдаты этим занялись.

Тиа выдохнула, устало опуская плечи. Вдруг кто-то накинул на них плащ и развернул ее к себе, застегивая у нее на груди золотую пряжку с изображением гербового орла. Руланд приветливо улыбнулся и расправил сине-золотую ткань, аккуратно укладывая спереди.

— Доброе утро, — от его голоса с легкой хрипотцой по спине пробежала волнительная дрожь.

— Доброе утро, — Тиа не удержалась и ответила ему не менее теплой улыбкой, мысленно взмолившись, чтобы никто из суетящихся вокруг солдат не пустил слухи о том, что она была без ума от мага. — Руланд, ты уверен, что обещание будет соблюдено? Что ты-сам-знаешь-кто поможет?

— Я уверен, — усмехнулся он и шагнул в сторону, оборачиваясь к солдатам, подводящим к ним коней.

Тиа легко вскочила в седло, прежде чем Руланд решил бы ей помочь, и поймала на себе его насмешливый взгляд. Выгнув бровь, она указала на его огромного коня.

На губах Руланда заиграла едва заметная улыбка, и он так же в одно движение оседлал Верного, забирая поводья из рук солдата. Мощный вороной конь переступил огромными копытами по камням и закусил удила. Руланд успокаивающе похлопал его по шее.

Тиа первой направилась в сторону головы огромного обоза. Взгляд то и дело возвращался к мощному высокому животному, каких она никогда не видела на севере прежде. И хотя она провела в верховом путешествии с Руландом уже больше недели, она до сих пор не могла привыкнуть к впечатляющим размерам его коня. Верный во всем превосходил любого из рыцарских тяжеловозов. К тому же у него были удивительно умные темно-коричневые глаза.

Тиа было любопытно узнать, откуда у Руланда взялся этот конь, но он лишь загадочно улыбнулся на ее вопрос, когда она спросила его об этом в начале их путешествия. Настаивать она не стала, ведь это было бы невежливо.

Раздался стук копыт, и к голове колонны подъехали лорды-командующие. Приказав солдатам выдвигаться, они все вместе направились к Приосколью.

Тиа обернулась на оставшиеся за спиной высокие горы, в которых обитал потрясающий дракон. Он оказался совсем не таким, каким она представляла его вид. Черно-аметистовый дракон был воспитанным, нежным и осторожным, внимательным и заботливым. И путь она знала его всего один день, но это был самый удивительный и запоминающийся день в ее жизни. Оставалось надеяться, что его слово что-то значило, и вся эта затея не прошла даром.

Грудь сдавило от печали. Она искренне хотела бы еще раз встретиться с этим удивительным созданием, но прекрасно понимала, что это было невозможно. Все здравомыслящие люди боялись драконов до чертиков, а рыцари посчитали бы за честь убить одного. Похоже, Тиа действительно нужен был лекарь.

*

Приосколье было небольшой деревенькой домов на двадцать в трех днях пути от столицы. Поселение расположилось вдоль одного из центральных трактов на краю западной части королевства.

Горный отрог, который они оставили позади несколько дней назад, переходил в глубокий и широкий каньон, который делил Золотогорье на две части. Отвесные скалистые обрывы уходили далеко вниз к полноводной реке, которая протекала мимо королевского замка в Эрирнисе и впадала в Северное море на западе.

В самом узком месте каньона находился древний каменный мост, соединявший противоположные берега. Иного способа пересечь земной разлом не существовало, если только не возвращаться в горы или спускаться к морю. Мост уже давно был разрушен солдатами, чтобы не дать армии врага ни шанса попасть в восточные земли Золотогорья, минуя столицу. Сейчас только руины остовов свидетельствовали о некогда стратегически важном строении.

Тиа нервно прикусила губу, проезжая мимо. Придется потратить немало средств и времени, чтобы восстановить творение древних мастеров. Хотя сейчас это была не самая главная проблема.

— Местные жители покинули дома? — она повернулась к лорду Глунну.

— Да, как вы и приказали. Забрали с собой скотину и пожитки. Так что даже если мы не сдержим прошедшие через перевал силы врага, здесь им поживиться нечем.

— Они до сих пор сжигают все на своем пути?

— Да, Ваше Величество, — мрачно кивнул граф. — Еще два шахтерских поселения уничтожены. Ханс в ярости. Я ему искренне сочувствую, — он раздраженно сжал поводья в кулаке. — На восстановление разрушенного уйдет немало времени. Враг практически выжег все его владения.

— Враг уничтожил не только его владения. Лорд Хальвор не единственный, кому придется потратить немало сил и средств, чтобы заново отстроить все. Не забывайте, что если мы не отстоим столицу, ни у кого не будет не то что возможности, но и денег на восстановление. Про жизни и титулы я вообще молчу.

— Мы отстоим, Ваше Величество. Еще никогда Эрирнис не сдавался под гнетом врагов, — подбадривающе улыбнулся лорд Глунн, но с его массивным подбородком и губами, покрытыми шрамами, это вышло жутковато.

Все же Тиа оценила жест и улыбнулась в ответ. Она натянула поводья, останавливая Гнедого у огромной таверны, некогда стоявшей на оживленном торговом пути, а сейчас служившей временным военным штабом. Рядом зафырчал Верный, и Руланд первым соскочил на землю. Не успела Тиа опомниться, как он очень ловко и осторожно выхватил ее из седла и поставил на ноги.

Она всеми силами старалась контролировать выражение лица и не краснеть. Сердце волнительно громыхало в груди, а в памяти вспыхивали картины их первого поцелуя, его жарких объятий в ее палатке, когда она рассказала ему о своей судьбе. Все это совсем не облегчало ее задачи, но она не могла позволить себе расплавиться под его обжигающим волнующим взглядом. Вежливо улыбнувшись ему, она поймала снисходительную усмешку и поспешила отвернуться, пока еще удавалось сохранить самообладание.

Лорд Глунн грузно соскочил на землю рядом с таверной и приглашающе махнул рукой на двери, любезно распахнутые перед ними солдатами. Леон спешиваться не стал и поехал куда-то дальше в сопровождении лорда Берга, которому принадлежали эти земли.

Тиа вошла в просторное помещение, ярко освещенное чадящими свечами и невольно поморщилась от тяжелого прогорклого воздуха. Похоже, ее полководцы не только обсуждали грядущие сражения, но и опустошали оставшиеся в таверне запасы вина и пива.

— Ваше Величество! — закричал изрядно подвыпивший лорд Ханссен и направился к ней, грузно вышагивая по скрипящим напольным доскам. Его светлые волосы в полном хаосе лежали на плечах. — Вы вернулись!

— Не орите, лорд Ханссен, — Тиа поморщилась и обошла его, подходя к карте, разложенной на сдвинутых вместе столах.

Вокруг на лавках развалились остальные генералы. При ее приближении они почтительно поднялись, склоняя головы в вежливом приветствии. Тиа разрешила им сесть и внимательно осмотрела расположение сил.

— Потери велики, но в пределах ожидаемого количества, Ваше Величество, — угадал ход ее мыслей пожилой лорд Хальфсен и предложил ей вина. Тиа отрицательно качнула головой, даже не желая пробовать эту кислятину, судя по запаху, стоящему в воздухе. — Ваш ритуал удался?

— Все прошло, как и планировалось, — кивнула она, не вдаваясь в подробности. Лорды недовольно скривились, но потребовать объяснений не осмелились. — Когда зверомордые войдут на перевал?

— Завтра, Ваше Величество, — лорд Ханссен тяжело оперся ладонями на карту. — Почему вы отвели наши силы от гор? Мы специально отправили туда Айнара и Хольгера.

— Таковы условия ритуала, — вздохнула Тиа и взяла в руку отчет, разворачивая. Пробежав глазами по строчкам, она судорожно выдохнула, — Так много…

— Это реалии войны, — мрачно вздохнул лорд Хальфсен. — Ваш отец надеялся уберечь вас от всего этого, — он скривился и уставился тоскливым взглядом в темный угол таверны. Покойный король был его хорошим другом. — Вы потеряли всех… И мать, и отца, и брата… Это проклятие дракона, не иначе, — пьяно прошептал он едва слышно, но все расслышали.

Сердце сдавило до боли, и Тиа крепко зажмурилась, чтобы не позволить пролиться слезам. С момента, как они покинули замок, она совершенно не думала об этом, а теперь неосторожные слова старого герцога разбередили раны в ее душе. На языке появился металлический привкус крови, когда зубы больно прокусили только поджившие ранки на губе.

— Дракон здесь ни при чем, — в повисшей тишине хрипловатый рокот голоса Руланда прогремел громом. — Их проклятия работают иначе.

— Тебе-то откуда знать? — едко огрызнулся лорд Ханссен.

— Я маг. Это моя обязанность — разбираться в магии и проклятиях. То, что случилось с королевской семьей, просто череда несчастливых случайностей.

— Никому не может так не везти.

— Прекратите, — не удержалась и стукнула кулаком по карте Тиа. Горло сдавило от горечи, но она справилась со слезами, не дав им пролиться. — Случившегося не воротишь. Мои родные сейчас в ином мире, и мне не хотелось бы краснеть перед ними, когда придется оправдываться, почему я сдала королевство врагу. Так что прекращайте пустые разговоры и рассказывайте, что вы тут запланировали. Вашего самовольства мне хватило у подножия хребта, когда пришлось уводить солдат от гор.

*

Тиа подскочила на кровати и недоуменно осмотрелась. Сердце лихорадочно стучало в груди, постепенно успокаиваясь. Что-то разбудило ее, но что именно, она не понимала. Рядом никого не было. Подтянув тонкое одеяло к груди, она всмотрелась в сумрак комнаты и прислушалась.

С первого этажа таверны доносились гулкие голоса так и не легших отдыхать лордов. Судя по едва посветлевшему слюдяному окну, до рассвета оставалось еще несколько часов. На улице пока было тихо. Даже птицы не пели. Только мерно бряцала броня ночного патруля.

Тиа спустила ноги с кровати, понимая, что больше не заснет. Необъяснимое чувство тревоги не позволит ей сомкнуть глаз. Быстро одевшись во все чистое и переплетя волосы, она накинула плащ на плечи и спустилась в обеденный зал на первом этаже.

Шесть лордов-командующих удивленно повернулись в ее сторону. Еще двое развалились на лавках вокруг стола, не шевелясь.

— Вы рано встали, Ваше Величество. Что-то случилось? — лорд Ханссен спросил вполголоса, чтобы не разбудить лорда Хальфсена, спящего рядом с ним на крышке стола.

— Не знаю, — Тиа нервно сжала складки юбки в пальцах и снова осмотрелась. — У меня на душе неспокойно.

— Здесь нам ничего не угрожает, — подбадривающе улыбнулся лорд Глунн и радушно предложил ей сесть рядом с ними.

На столе рядом с картой стояло огромное блюдо с каким-то мясом и хлебом. Вокруг под лавками валялось бессчетное количество пустых бутылок. Как они вообще что-то соображали, выпив так много?

Тиа неуверенно обернулась в сторону входной двери. Что-то не давало ей успокоиться, тревожа и без того расшатанные нервы.

— Если враг преодолеет перевал, наши разведчики пришлют соколов, — лорд Берг тоже попытался приободрить ее.

— Разведчики? — Тиа нахмурилась и недовольно застучала каблуком. — Я же приказала очистить горы!

— Они не там, — мрачно свел широкие светлые брови лорд Ханссен. — Они в дне пути по дороге на юг. В безопасности. Почему вы не позволили нам подняться к перевалу и так стремительно увели все силы оттуда? Даже отрядам Хальвора и Энгена приказали уходить на юг к столице.

— Не смейте соваться в горы, — процедила сквозь зубы Тиа, не желая выдавать секрет.

Ее лорды не поняли бы ее, не после рассказа пожилого герцога, не после сделки, заключенной ее отцом. Кроме Руланда, она никому не рассказала, что была обещана дракону, но ее лорды все равно каким-то образом это выяснили, о чем и сообщили ей вчерашним вечером. Возможно, винить в этом стоило Тобиаса, а может, лорд Хальфсен всегда об этом знал и поделился с остальными, ведь он тоже был близким другом ее отца и даже лично видел того дракона.

Тиа невольно бросила мимолетный взгляд в сторону слюдяного окна. Ей достаточно легко удалось убедить темно-аметистового дракона помочь им. Цена, которую она заплатила, оказалась незначительной — подумаешь, подремала в его сокровищнице и пообещала не пускать никого в его горы. Это не шло ни в какое сравнение с ценой, которую заплатил ее отец. Возможно, черно-аметистовый дракон был просто более щедрым и добрым.

Тиа едва сдержала улыбку, вспомнив его слегка шершавую шкуру и горячий хвост, которые оказались мягче перины, и золотые горы, который ни один человек не смог бы представить даже в самых красочных фантазиях.

Лорд Ханссен открыл рот, чтобы наверняка снова возразить против ее приказа, но пол под ногами неслабо тряхнуло. Тиа потеряла равновесие и взмахнула руками, едва не свалившись на колени.

Таверна заходила ходуном. Балки перекрытий над головой жалобно заскрипели. Посыпалась труха и грязь. Со всех сторон раздались крики и чьи-то приказы.

Тиа в ужасе попятилась, пытаясь прижаться спиной к стене, но чьи-то огромные, сильные руки подхватили ее и вынесли наружу. Она вцепилась пальцами в камзол лорда Глунна и заглянула за его мощное плечо.

Из таверны выбегали остальные лорды и сотники, которые спали в комнатах на втором и третьем этажах. Мужчины были одеты кто во что, но не это шокировало ее больше всего.

Огромное здание жалобно затрещало и накренилось в сторону конюшен. Окна выбило, и стены начали складываться с громким скрипом.

— Уводи коней! — проорал кто-то, пробегая мимо.

Несколько солдат бросились к конюшням, распахивая ворота. Изнутри кто-то что-то кричал.

На улицы истошно ржа и высоко вскидывая ноги, выбежали три десятка лошадей и бросились за ворота гостиницы. В их широко раскрытых глазах царил чистый ужас, когда они пронеслись мимо.

— Лови, пока не разбежались! — проорал лорд Берг, выбегая за ними следом.

Его приказ эхом разнесся по деревне, передаваясь от солдата к солдату.

Таверна загрохотала и еще сильнее накренилась. Жилая часть покосилась, доски затрещали, крыша начала медленно сползать, и верхние этажи обрушились на конюшню. Столб пыли и грязи поднялся в воздух.

Лорд Глунн крепче сжал руки и побежал на широкий тракт. Тиа охнула, едва не задохнувшись в его хватке. Широкая ладонь легла ей на затылок, прижимая лицо к его мощной груди. Она хотела было возмутиться, но все вокруг заволокло облаком пыли настолько плотным, что дышать стало возможно только через раз.

— Все целы? — прохрипел он и наконец остановился.

— Вышли все, — прокашлял, судя по голосу, лорд Ханссен. — Вещи потом раскопаем. Вот так пробуждение.

— Что это было? — Тиа оттолкнулась от широкой груди графа и потребовала опустить себя. Стоило ногам оказаться на земле, как она ощутила непрекращающуюся дрожь. — Землетрясение?

— Похоже на то, — мрачно кивнул лорд Берг, подходя к ним и стирая кровь с разбитой щеки. — Лошадей удалось поймать и успокоить. Пара домов обрушилась, но никто не пострадал. Повезло. Отделались легким испугом.

— Святая корова, — прохрипел покрытый пылью лорд Хальфсен и ткнул пальцем куда-то им за спины.

Тиа развернулась и в шоке раскрыла рот. В не меньшем потрясении рядом затихли ее лорды.

Одна из горных вершин Марнасского отрога была вся охвачена огнем. Густой черный дым клубами поднимался в небо у горизонта. Даже отсюда были видны всполохи пламени, отражающиеся от облаков. Несложно было догадаться, что бурлящий поток огненной крови земли стекал куда-то вниз. Вслед за ним по содрогающимся горным склонам скатывались гигантские камни, и лавины сходили со снежных вершин, накрывая собой перевал.

Тиа покачнулась, когда очередная волна земной дрожи прокатилась под ногами. Лорд Глунн тут же подхватил ее под руку, помогая устоять.

— Похоже, ритуал и вправду сработал, Ваше Величество, — благоговейно прошептал он, как зачарованный, глядя на извергающийся вулкан, расположенный в нескольких днях отсюда.

Тиа согласно кивнула, испытывая не меньший трепет. Дракон сдержал свое слово. Он помог! Он пробудил горы, и теперь у армии Золотогорья будет реальный шанс отстоять столицу и не сгинуть в этой войне.

Глава 12

— Вы видели мага? — Тиа подошла к лорду Ханссену, помогающему разбирать завал на месте таверны.

Герцог смахнул струйку пота с щеки и отрицательно покачал головой. Содрав тряпку с пояса, он вытер запачканное грязью и пылью лицо и отошел от руин.

— Его так и не нашли?

— Нет, мы уже обыскали всю деревню, — Тиа обхватила себя руками, стараясь сдержать дрожь.

Думать, что мужчина, в которого она влюбилась, погиб во время землетрясения, ей очень не хотелось. Так же как услышать, что это действительно случилось. Она не могла снова потерять дорогого для нее человека.

— Остальных пропавших? — мрачно прищурился герцог, внимательно прожигая ее взглядом. Похоже, ее страхи не были тайной для него.

— Два десятка солдат вернулись. Они, как оказалось, ловили разбежавшихся обозных лошадей. Еще две дюжины пропали без вести.

— Семеро дезертировали, — рядом остановился лорд Глунн и недовольно скрестил руки на груди. — Это точно.

— Известно, кто? — раздраженно цыкнул лорд Ханссен и, получив утвердительный кивок, продолжил, — Займемся ими потом. Всем прекрасно известно наказание за дезертирство во время войны.

— У нас и без этого не хватает воинов после того, как зверомордые потрепали отряды лордов Хальвора и Энгена.

— Нет, Ваше Величество, — раздраженно поджал губы лорд Ханссен. — Их приговор всем известен и не обсуждается. Мы на войне. Смиритесь.

— Турваль, — осуждающе скривился лорд Глунн, — не стоит.

— Что не стоит, Айнар? — огрызнулся герцог. — Она наша королева, и она сама решила участвовать во всем этом. Так что пусть привыкает!

— Я, вообще-то, стою здесь, милорды, — недовольно сжала пальцы Тиа и прожгла взглядом опустивших на нее глаза генералов. — Не нужно думать, что я наивный ребенок.

— Мы так не думаем, Ваше Величество, — вымученно улыбнулся лорд Глунн. — Мы ценим и уважаем то, что вы делаете для королевства, для своего народа. К сожалению, законы военного времени не оставляют места жалости. А у нас война. Очередная.

— Это удел севера — жить в состоянии войны все время, — вздохнула Тиа и осмотрелась.

Низкие серые облака заволокли небо, скрывая собой полуденное солнце. Воздух был тяжелым от дыма и пыли. Ветер сменился пару часов назад, унося клубы пепла на запад и позволяя заняться оценкой последствий землетрясения. Сейчас крыши уцелевших домов и сараев, листву на деревьях и траву на полях покрывал тонкий слой серой взвеси. Что творилось на самом перевале, страшно было даже представить.

Со всех сторон доносились переклички, приказы, грохот и конское ржание. Повсюду сновали солдаты, разбирающие завалы и собирающие рассыпанные по дорогам припасы. Обоз был разбит глубокой трещиной, оврагом легшей через середину деревни от скалистого обрыва каньона. Испугавшихся лошадей вовремя остановили, поэтому большую часть припасов удалось спасти. К сожалению, часть продуктов и фуража свалилась в разлом и ссыпалась в реку.

Теперь придется уводить солдат и отсюда. Им не хватит оставшихся запасов, чтобы держать здесь полноценную оборону.

— Не переживайте, Ваше Величество, — задумчиво протянул лорд Ханссен и убрал грязные от пепла и пыли светлые волосы со лба. — Найдем мы вашего мага. Никуда ему теперь не деться.

Лорд Глунн довольно громко хмыкнул, тщетно сдерживая усмешку.

— Что вы имеете в виду? — недоуменно нахмурилась Тиа, поднимая глаза на лордов.

— Уж не знаю, что произошло в тех горах, но это позволило вам наконец заметить пристальное внимание мэтра Дейка к вашей персоне, — язвительно протянул его имя герцог. — Раз ему удалось покорить ваше сердце, мы теперь его не отпустим никуда. Если попытается сбежать, вернем и бросим к вашим ногам. Жаль, что вы не выбрали Леона. Парень стал бы отличным королем. Тем более что он практически вырос с вами.

Тиа густо покраснела и отвернулась от усмехающихся лордов. Судя по всему, все прекрасно догадались об их с Руландом отношениях. Позорище.

— В том-то и дело, что мы с Леоном — практически семья. О его чувствах я узнала только в этом походе.

— Потому что юнец совсем, — хохотнул лорд Ханссен. — Был бы повзрослее, поумудреннее опытом, не стал бы ходить вокруг да около.

— Поступил бы, как этот маг, — согласно хмыкнул лорд Глунн. — Крепости надо нахрапом брать.

— Сами вы крепость, милорд! — возмущенно покраснела Тиа, и мужчины необидно посмеялись.

Она невольно улыбнулась в ответ на их искреннее веселье. Они не осуждали ее, не упрекали в том, что она так или иначе выбрала чужеземца в качестве своего избранника. Наоборот, они поддержали ее и даже пообещали вернуть его, если он надумает сбежать. Тиа не была уверена, что Руланд сбежал. Не тогда, когда он так жадно смотрел на нее, так сладко целовал и крепко обнимал.

Поддержка ее лордов удивительным образом помогла немного расслабиться и отпустить страх, что Руланд мог погибнуть во время землетрясения. Он был сильным магом, который смог призвать дракона в горах. Что ему какое-то землетрясение? Нужно было как можно быстрее разобрать завалы, чтобы быть уверенной в его сохранности наверняка.

Однако к вечеру ни Руланд, ни дюжина солдат так и не были найдены. Прогнозы были неутешительные. Ни в разрушенных домах, ни в окрестностях деревни их не нашли. Единственное место, которое невозможно было проверить, было глубокой трещиной, образовавшейся во время самого сильного толчка. Поверхностный осмотр подтвердил, что туда помимо припасов свалились три лошади. Ни одна не выжила.

Думать, что там могли погибнуть и люди, Тиа категорически отказывалась. Она просто не могла принять факт того, что боги были настолько жестоки, что снова забрали у нее того, кого она полюбила.

Тиа нервно расхаживала из стороны в сторону по широкому полю, заросшему мелкой травой и присыпанному пеплом. За спиной стоял шатер с откинутым пологом. Внутри совещались генералы, решая, что делать дальше. Ей же было не до этого.

С каждым шагом отчаяние все больше захватывало ее, и горечь снова сдавливала горло, погружая в пучину тоски и скорби, о которых она так опрометчиво успела позабыть. Сердце кровью обливалось от осознания, что она больше никогда не увидит Руланда. Не попадет в ловушку его чарующих черных глаз. Не соблазнится бесподобной улыбкой. Не вдохнет дурманящий аромат его жаркого тела, так удивительно похожий на пряный запах дракона.

Руланд не просто забрал ее сердце, став ей другом и влюбив ее в себя. Он разбил его, пропав без вести.

Боль волнами накатывала, сдавливая горло слезами, которые никак нельзя было пролить. Не перед ее подданными. Каким образом можно было оставаться спокойной и пытаться принимать взвешенные решения в таком состоянии, Тиа не представляла.

Откуда-то со стороны каньона донеслись громкие крики. Солдаты куда-то побежали. Замелькали факелы и вдоль обрыва вспыхнул свет ламп. Из шатра вышли несколько лордов и всмотрелись во мрак.

— Нашли! Их нашли, Ваши Светлости! — прокричал кто-то из пробегающих мимо солдат.

Сердце упало в пятки, и Тиа не смогла сделать ни шага. Она не могла увидеть бездыханное тело того, кого полюбила. Не могла. Только не снова.

— Не отказывайтесь от надежды раньше времени, Ваше Величество, — лорд Ханссен положил тяжелую ладонь на ее спину и мягко подтолкнул ее вперед.

Тиа шагнула на дрогнувших ногах, сделала еще шаг и едва ли не бросилась вперед, стараясь не бежать.

Солдаты столпились у края обрыва, кричали и тянули какие-то веревки, подсвечивая себе лампами. Яркие факелы стояли вокруг, воткнутые в землю.

Лорд Ханссен пробился сквозь толпу, словно огромный таран. Тиа шла за его спиной. Заметив ее, солдаты затихали и почтенно опускали головы. От этого боль в груди только усиливалась. Уж лучше бы они продолжали кричать и обмениваться приказами.

— Тяни! — заорал кто-то впереди.

Лорд Ханссен одобрительно хмыкнул и сместился в сторону. Тиа вышла на освещенную площадку и тоже остановилась.

Солдаты сгрудились у края обрыва и дружно тянули за веревки. Несколько из них бросились вперед и подхватили кого-то, затягивая наверх. Живые пропавшие воины перевалились через край, и солдаты оттащили их подальше, в то время как другие снова сбросили веревки вниз в обрыв. Уцелевшие оказались все заляпаны грязью и запекшейся кровью, но дышали и самостоятельно держались на ногах.

— Докладывай, — пробасил лорд Ханссен, подзывая к себе пропавшего сотника, который командовал его отрядом мечников.

Воин подошел и почтительно поклонился Тиа и своему герцогу. Его губы на мгновение скривились, как от острой боли, но он быстро справился с собой. Он попытался нервными движениями оттереть грязь с лица и герба на рваной накидке, прикрывающей помятый нагрудник.

— Мы в ночном патруле стояли. Когда смена проснулась, мы пошли воду для лагеря набирать. Тогда-то и начались первые толчки. Земля под ногами просела, и огромный кусок скалы свалился вниз. Хорошо, мы еще не сняли броню после караула. Более-менее целыми остались. Когда разгребли завал, оказалось, что у нескольких парней ноги переломаны. Мы думали, как бы позвать наших и поднять их. Затем маг появился. Обезболил раненных, вправил им кости и приказал обездвижить их. Мы полдня носилки сооружали. Когда солнце зашло, маг искры огненные пускал, чтобы нас наверху заметили.

— Слава богам, все живы, — одобрительно кивнул лорд Ханссен и отпустил сотника, приказав ему показаться лекарю.

Он поднял голову, уставившись куда-то в толпу солдат, которые один за другим вытаскивали его пропавших мечников.

Тиа проследила за его взглядом и почувствовала, как сердце дрогнуло и окончательно остановилось. Боль скрутила грудь. Дыхание сбилось, тьма накатила на сознание, и мир пошатнулся.

— Ваше Величество! — где-то невообразимо далеко воскликнул лорд Ханссен.

Его руки вдруг сжались на ее плечах. Он слегка встряхнул ее и легонько стукнул по спине тяжелой ладонью. Тиа всхлипнула, и глоток воздуха оцарапал горло. Сердце лихорадочно заколотилось в груди, ноги стали ватными, и она упала бы, если не стальная хватка на ее плечах.

Она почти смирилась с его гибелью, а Руланд был жив. Он был жив!

— Жив ваш маг, — эхом вторил ее мыслям лорд Ханссен, мерно поглаживая ее по спине между лопатками. — Все хорошо. Не волнуйтесь.

— Что здесь происходит? — раздраженный хриплый голос Руланда стал усладой для ушей, окончательно возвращая в реальность. — Что вы себе позволяете, милорд?

— Ничего, мэтр Дейк, — хмыкнул герцог и выпустил плечи Тиа из своей хватки. — Забирай нашу королеву, пока она прилюдно сознание от счастья не потеряла.

Руланд вскинул брови и опустил голову, посмотрев на нее.

Тиа была не в силах пошевелиться, хотя и безумно хотела броситься ему в объятия. Она лихорадочно шарила глазами по его телу, пытаясь понять, был ли он ранен, не нужна ли ему помощь, не пострадал ли он. Его одежда на первый взгляд казалась целой, но кожа на лице побледнела, под глазами пролегли темные круги, как если бы он сильно устал. Хотя это было и не удивительно, если верить рассказу солдата.

Руланд недоуменно нахмурился, его губы дрогнули.

— Я думала, ты умер, когда мы не смогли найти тебя, — едва слышно просипела Тиа. Горло снова сдавило от слез, но на этот раз счастливых.

Он изумленно поднял брови, и с его лица исчезло напряженное выражение. На губах заиграла нежная улыбка. Он подошел так близко, что она могла без труда ощутить дурманящий аромат его одеколона. Он взял ее ладони в свои горячие руки и крепко сжал, заверяя, что был живее всех живых.

— Вчера вечером я спустился к реке. Было интересно взглянуть на основание старого моста. Я слышал, его построили еще до Новой Эры. В итоге я пробродил по побережью полночи, рассматривая руины и немного заблудился. Решил остаться до утра. Ну а затем землетрясение обрушило часть прибрежных скал. Я слышал крики, поэтому бросился туда.

— Историю дальше мы знаем, — кивнул лорд Ханссен. — Забирай нашу королеву, и идите уже. Только сплетен нам не хватало. Она же едва живая.

— Лорд Ханссен, вы стали слишком много себе позволять, — скривилась Тиа, бросая на него возмущенный взгляд. — Если вы старше меня в два раза, это не дает вам права фамильярничать.

— Забирай ее, — хохотнул он и легонько подтолкнул ее в объятия Руланда.

Не успела она ахнуть от возмущения, как оказалась прижата к груди любимого мужчины. Всего на мгновение стыд охватил ее, но, когда его руки крепко сжались вокруг нее, Тиа вжалась в его сильное тело, не желая выпускать. Ей стало абсолютно плевать на окружающих. Во всем мире остались только он и она в его руках.

Камзол, в который Тиа уткнулась носом, странно пах. К тому, что его одеколон имел нотки корицы, она уже привыкла, давно решив, что он был состоятелен достаточно, чтобы позволить себе дорогие одежды, украшения и духи. На этот раз пряный аромат казался слишком ярким, и к нему добавился запах жженого дерева. Это напомнило о черно-аметистовом драконе.

Тиа снова втянула пряный аромат, чтобы убедиться. Она недоуменно нахмурилась и отстранилась.

— Что за запах?

— Ты о чем?

Руланд положил ее руку на свое предплечье и повел ее прочь от суетящихся солдат в сторону ярко освещенного генеральского шатра, стоящего в поле неподалеку.

— Твой камзол пахнет чем-то горелым.

— Я искры и огненные шары не меньше часа запускал, пока нас заметили. Наверное, какие-то прожгли одежду.

— Я так рада, что ты живой, что вернулся ко мне, — тихо прошептала Тиа, не в силах поднять на него глаза.

— Я не брошу тебя, Тиа, — обворожительно улыбнулся он, нежно поглаживая ее ладонь. — Даже не мечтай.

Она тихо посмеялась и на мгновение прижалась щекой к его плечу. Она бы никогда не стала мечтать о подобном. Она любила его и искренне боялась потерять.

Ей пришлось выпустить его руку, когда они подошли к шатру. Руланд любезно открыл полог, пропуская ее вперед. Она благодарно улыбнулась ему, входя первой.

Генералы подняли головы, отрываясь от чтения какого-то отчета, и уставились на Руланда. Удивление, быстро сменившееся облегчением, без труда читалось на их лицах.

— Слава богам, вы вернулись, мэтр Дейк, — искренне улыбнулся ему лорд Хальфсен, отчего морщинки в уголках его глаз собрались сеточкой.

— Благодарю, — Руланд почтительно склонил голову в приветствии.

Судя по его лицу, он был удивлен подобным приемом. Тиа не стала ему говорить, что уже все присутствующие были в курсе, что она влюбилась в него по уши. Ведь тогда бы ей пришлось признаться ему, что она любила его. Она не была уверена, что сейчас ей хватило бы на это смелости.

— Ваше Величество, сокол прилетел, — пожилой лорд Хальфсен протянул ей свиток. — Больше трети вражеского войска уничтожено. Половина обоза сгорела. Сколько раненных, нам не известно. Они встали лагерем в двух днях пути отсюда. Судя по всему, надолго задерживаться там не станут.

— Мы можем дать им бой здесь? Или все же лучше оттянуть войска к Эрирнису?

— Наших припасов теперь не хватит на всех. Мы отправим половину к столице. Остальные попробуют сократить число врага еще немного.

— Хорошо, — Тиа снова пробежала глазами по короткому сообщению от разведчиков.

— Вы должны уехать с отступающими отрядами.

— Что? — она вскинула возмущенный взгляд на пожилого герцога.

— Вы должны уехать, Ваше Величество. Вы нужны в столице.

— Я нужна…

— Вы нужны своему народу, — он мрачно перебил ее. — В столице. Если вы погибнете здесь, кто будет защищать замок?

— Я не собираюсь погибать здесь!

— Ваше Величество, лорд Хальфсен прав, — тихо прохрипел Руланд и встал рядом с ней. Генералы смерили его тяжелыми взглядами, но, похоже, на этот раз они его полностью поддерживали. — Вам здесь не место. Это будет бойня. Вы должны уехать.

— Но…

— Не спорьте, прошу вас, — Руланд буквально прожигал ее насквозь своими черными глазами.

Тиа стушевалась и не сразу смогла ответить — столько переживаний за ее жизнь было в них. Он смотрел на нее так же, как она смотрела на Айрика, когда он уехал на войну, чтобы не вернуться, как смотрела на отца, когда врачи сообщили диагноз.

— Ладно, — Тиа недовольно прикусила губу и отвернулась.

Облегченный выдох от кого-то из лордов неприятно резанул по ушам.

— Если вы, лорд Хальфсен, не возражаете, я останусь и помогу задержать войско зверомордых.

— Нет, мэтр Дейк, я не возражаю, — довольно прищурился пожилой герцог.

Тиа же только и могла, что в шоке переводить взгляд с одного на другого. Она только что получила любимого мужчину обратно живым, а он собрался в очередной раз оставить ее, отправляясь на бойню, как он сам же и выразился?

Возмущенно вспыхнув, она стремглав бросилась прочь из палатки, не в силах справиться с гневом и обидой. Она не могла себе позволить срываться при всех на самовольного мага.

Уже оказавшись на улице, Тиа расслышала тихий смешок кого-то из лордов, что она все еще была слишком юна. От этого комментария легче не стало, и она едва ли не бегом направилась к своему шатру.

Ну и что, что она была юна? Ее отцу было столько же, когда он выиграл свою первую войну! Лорд Хальфсен, между прочим, сам был рядом с ним в тех битвах. Так почему же он сейчас не позволял ей доказать, что она была достойна носить имя своего отца, своего рода? Она не могла отправить своих воинов на бойню, как выразился Руланд, и сбежать! Это было низко!

Оставшись наедине в своем шатре, Тиа раздраженно заметалась от стены к стене, понимая, что никто здесь не считался с ее мнением, никто не брал во внимание ее страхи и переживания. Даже Руланд. Им всем было плевать, что она королева. Они до сих пор относились к ней как к маленькой девочке.

*

Тиа с семью сотнями солдат подъехала к стенам столицы. Огромный военный палаточный городок расположился у ее подножия насколько хватало глаз. Пока все солдаты и ополчение жили снаружи, чтобы не смущать горожан и в случае опасности быстро отправиться к выбранному месту сражения в получасе от замка. По гребню стены вышагивали патрули. На башнях сверкали шлемами дозорные.

Их появление заметили, и в лагере поднялась суета. Тиа оставила сопровождавших ее солдат под командованием лорда Эвенсена и направилась к открытым воротам. Леон мрачно сверлил ее спину тяжелым взглядом. За три дня пути он так и не обмолвился с ней ни единым словом. Разбираться с его обидой Тиа было некогда. И без оскорбленного герцога ей было чем заняться.

По пути к воротам Тиа проскакала мимо знамен лордов Хальвора и Энгена. Похоже, они благополучно добрались до столицы. Часть переживаний отпустили, но самые главные страхи за жизни оставшихся позади лордов и любимого мужчины все еще сверлили сердце раскаленной иглой.

Она пришпорила коня, стремительно влетая в ворота. Солдаты запоздало отдавали ей честь. Патрули на центральной улице только и успевали, что разгонять прохожих с ее пути.

Тиа въехала во внутренний двор замка и натянула поводья, останавливая гарцующего коня. Один из солдат бросился к ней, ловя Гнедого под уздцы и заставляя успокоиться. Тиа соскочила на землю и, игнорируя обеспокоенные взгляды со всех сторон, устремилась в тронный зал.

Дворецкий заметил ее в коридорах и, на ходу отвешивая полагающийся поклон, куда-то убежал. Похоже, о возвращении королевы скоро станет известно всем советникам. Скривившись при мысли о том, что ей снова придется с головой погрязнуть в мелких распрях между престарелыми лордами, она с тоской вспомнила советы с генералами, которые четко и быстро принимали решения.

Тиа распахнула тяжелые двери в тронный зал и вошла внутрь. Лорды Хальвор, Энген и Хольм подняли головы и недоуменно нахмурились. Похоже, королева добралась до замка быстрее, чем весть о ее возвращении.

Тобиас отставил высокий бокал с вином на стол и поднялся ей навстречу.

— Ваше Величество, мы ожидали вас не раньше завтрашнего полудня. Неужели вы нещадно гнали солдат?

— Они сами решили не отставать от меня, когда я изъявила желание продолжать путь перед рассветом.

— Не щадите вы солдат, Ваше Величество, — сдержанно улыбнулся лорд Хальвор.

— Вся в своего брата, — тихо пробубнил себе под нос лорд Энген.

Генералы переглянулись и хмыкнули.

— Прекратите болтать попусту и доложите обстановку, — поморщилась Тиа, вставая у карты.

Фигурки были сдвинуты иначе, чем она помнила. Вражеское войско изрядно поредело. Судя по смещенным деревянным столбикам, оставшиеся в Приосколье войска уже двигались к столице.

Тобиас тяжело уселся в кресло и прислонил трость к подлокотнику. На его висках выступили бисеринки пота, как если бы он боролся с сильной болью. Видимо, действие магии Руланда прекратилось, и болезнь суставов вернулась в полной мере. Судя по тонкому аромату трав, целебные мази не помогали.

— Вчера прилетел сокол. Наши возвращаются. Они потеряли треть. Еще треть ранена.

— Зверомордые их преследуют?

— Нет, остались зализывать раны. Отстают уже на двое суток, — поморщился лорд Хальвор. — С одной стороны, нам это на руку. С другой, наша армия поредела практически наполовину.

— Это было ожидаемо, — вздохнул Тобиас. — Ты же сам видел, что они все профессиональные бойцы. И где только набралось столько?

— Говорю вам, не наемники это, — раздраженно взмахнул бокалом с вином лорд Энген. — Слишком организованы. Это войско. Причем сбитое годами и не одной войной. Я бы сказал степнячье, но не все из них желтолицые.

— В отчетах сказано, кто пострадал? — Тиа прервала бессмысленные рассуждения генералов.

— Хольгер сильно ранен, — лорд Хальвор поджал губы. Его веко нервно задергалось. — Если этот маг его не откачает, то старшему из сыновей рода Берг скоро улыбнется судьба стать полноправным графом.

— Мальчишке еще и шестнадцати нет, — проворчал Тобиас.

Тиа перестала слушать их пустую болтовню, когда они принялись перемывать кости детям полководцев. Тяжело опершись на стол с картой, она облегченно выдохнула. Чтобы оказывать медицинскую помощь, Руланду нужно было быть самому в порядке, а значит, он не пострадал. Совесть поскреблась в сознании, что ей бы стоило за своих генералов переживать не меньше.

Тобиас поймал ее задумчивый взгляд и недовольно поджал губы. Похоже, ему уже доложили о ее чувствах к магу. Кто бы сомневался. Тиа отвернулась, не желая обсуждать свою личную жизнь сейчас.

— Оставшиеся силы подойдут к столице через пару дней. У нас будет дня три после этого, чтобы поставить на ноги всех, кого возможно, и выйти навстречу врагу, — вернулся к насущным проблемам лорд Хольгер. — Вы должны будете остаться за стенами, Ваше Величество. Для вашего же блага.

— Это даже не обсуждается, лорд Хольгер, — Тиа гневно стукнула каблуком по каменным плитам. — Я уже и так отступила один раз. Больше не смейте даже заикаться.

— Я же говорю, вся в брата, — тихо пробубнил лорд Энген.

Тиа не успела ему ответить, попросив заткнуться и не сравнивать ее с Айриком, который был великим воином, достойным своего отца. Она же пока только бежала от сражений.

Дверь в тронный зал открылась, и внутрь заглянул дворецкий. Тихо откашлявшись, он привлек к себе внимание собравшихся.

— Ваше Величество, прошу меня извинить, но советник по экономике молит вашего внимания. Говорит, что это не терпит отлагательств.

Тиа гневно сжала пальцы, но заставила себя кивнуть. Попрощавшись с генералами, она направилась в малый зал, где обычно принимала своих советников. Разбираться с экономикой сейчас ей хотелось меньше всего — она слишком переживала и устала с дороги, но в этой жизни ее желания не играли никакой роли. Она была королевой.

Глава 13

— Хоть ты скажи ей! — заорал лорд Хальфсен, влетая в шатер. — Ты единственный, кто может достучаться до этой девчонки!

— Эта девчонка — наша королева, — Руланд мрачно посмотрел на гневно сопящего пожилого герцога. — То, что ее здесь нет, не дает вам права оскорблять ее.

— Я и не оскорбляю! — он гневно ударил кулаком в латной перчатке в свою же ладонь. — Я переживаю о ней, как о собственной дочери! Я держал ее в этих руках, когда она еще даже ходить не научилась. Я не могу смотреть, как она рискует своей жизнью.

— Я не смогу ее остановить, вы же прекрасно это знаете. На этот раз она меня слушать не станет, — Руланд вздохнул и застегнул крепежи кожаного нагрудника на боках. — Все, что я могу, это поклясться, что ее жизни ничего не угрожает. Я не позволю ничему произойти с ней.

— Она собирается лично участвовать в сражении! В первых рядах, чтоб тебя! Неужели ты не понимаешь?

— Она будет с лучниками, — покачал головой Руланд, закрепляя наплечники.

Лорд Хальфсен подошел к нему и помог с ремнями на спине.

— Но долго ли до того, как их тоже захлестнет наступающее войско?

— К этому моменту я уже уведу ее за замковые стены.

— Ты же любишь ее, — тяжело вздохнул пожилой герцог и перехватил руку Руланда, когда он проверял меч в ножнах. — Не позволяй ей идти в битву. Она любит тебя, согласится стать твоей женой, когда предложишь. Так и возглавь армию вместо нее сейчас.

— Для ваших воинов я никто, — Руланд усмехнулся и вложил клинок в ножны. — Она же — дочь великого короля, сестра своего достойного брата. Наследие сильнейшей крови севера.

— Так докажи, что достоин ее руки, поведи наших солдат, — мрачно посмотрел на него герцог. — То, что ты скрываешь свое происхождение, никому не нравится. Мы все видим, что ты далеко не из бедного рода. Оружие, с которым ты вернулся, после того как землю сотрясло гневом гор, не принадлежит простому смертному. Твоя магия, может, и сильна, но мы знаем, что ты гораздо более опасный воин, чем хочешь показаться. Мы прекрасно видели, как ты сражался у Приосколья.

— Я не оспорю ее право, — Руланд снова покачал головой.

Он не просто любил Тиа как хрупкую и красивую девушку, он уважал ее как отважную и справедливую королеву. Оглядываясь назад, он с трудом верил, что искренне считал, что она была избалованной и запуганной принцессой, которую он собирался спихнуть замуж за кого-нибудь лорда, служащего его друзьям на юге. Последняя мысль теперь вообще вызывала волну гнева и испытывала его самоконтроль на прочность.

Он никому не отдаст Тиа, никому не позволит снова поселить в ее сердце холод. Он защитит ее даже ценой собственной жизни. Потом, конечно, придется оправдываться перед друзьями за то, что он сорвал их первоначальный план и сдал север степнякам. Но с другой стороны, они ведь тоже не вызвались ему помочь, не желая рисковать. Золотогорцам они не доверяли и имели все основания на это.

Пожилой герцог гневно поджал губы, прожигая Руланда тяжелым взглядом.

— Никто из нас не возражает встать под твои знамена. Мы знаем, что они у тебя есть, хоть ты и скрываешь свой род.

Слышали бы друзья этого герцога сейчас, умерли бы со смеху. Этот старик даже не знал, что предлагал.

— Вы готовы предать свою королеву сейчас?

Руланд с трудом сдержал волну пламени, поднявшуюся вслед за гневом. Едва не спалив главнокомандующего армией, он глубоко вдохнул и заставил себя успокоиться. Если он лишит Золотогорье одного из опытнейших полководцев, Тиа этого ему никогда не простит.

Пожилой герцог побледнел, когда страх сковал его тело на мгновение. Глубоко вдохнув, он помотал головой, как если бы отказывался поверить в увиденное, и отступил на шаг.

— Я не так выразился, — поморщился он, приходя в себя. — Ладно, забудь, что я сказал. Ответь мне только на один вопрос. — Руланд кивнул, и лорд Хальфсен нервно покосился на полог шатра, понижая голос практически до шепота, — Это твоя армия идет к нашим стенам?

— Что? Нет!

Плечи герцога облегченно опустились. Он выдавил из себя кривую виноватую улыбку.

— Каких только предположений у нас не было относительно их предводителя. Кого бы мы ни брали в плен, молчали, а те, кто открывали рот, умирали в агонии сами по себе. Здесь явно замешана магия. Еще и почивший король обещал свою дочь дракону, а тут зверомордые с огнедышащим змеем на знаменах явились к самому ее дню рождения. Даже представить не могу, если они действительно пришли за ней в уплату старого долга. Лично сдеру шкуру с любой ящерицы, которая посмеет позариться на нашу королеву. Пусть только посмеет заявиться! — мрачно поджал губы герцог и помотал головой. — Хорошо, что ты появился у нее, — его взгляд неожиданно потеплел, и он улыбнулся. — Жаль, что у тебя нет войска, но магия тоже сойдет.

Он хлопнул ошарашенного Руланда по плечу и вышел из шатра.

Руланд не удержал улыбки и покачал головой. Настроение этого старика скакало, как бешеный заяц, но он действительно переживал за королеву. Интересно, как он собрался свежевать дракона, когда таковой объявится в конце недели?

Руланд усмехнулся, закончил приготовления и вышел наружу. Скользнув взглядом по сворачиваемому лагерю, он без труда нашел королеву, сидящую верхом и ругающуюся с лордом Хальфсеном. Похоже, старик до сих пор надеялся ее отговорить.

На Тиа был надет плотный кожаный нагрудник поверх длинной кольчуги. Короткая символическая юбка имела разрезы спереди и сзади, чтобы было удобно сидеть верхом, заодно прикрывая бедра. На ногах были надеты плотные брюки. Высокие сапоги с металлическими пластинами закрывали голени и колени. Наплечники защищали и шею в том числе. На голове был надет плотный шлем с кольчужной вуалью до плеч. Две толстые косы лежали на спине, ниспадая до самой поясницы.

К седлу гнедого коня был пристегнут огромный лук с полным колчаном. У Руланда уже была возможность убедиться, что Тиа оказалась действительно одаренной лучницей. На ее поясе на широком ремне висели ножны с одноручным мечом. Нужно будет проследить, чтобы ей так и не пришлось воспользоваться им. Ее спину прикрывал круглый щит.

Поразительно, как такая хрупкая малышка стойко выдерживала вес всего этого облачения. Она действительно была достойной дочерью своего отца, хоть внешностью и пошла в мать, взяв от монарха-гиганта только роскошные золотые локоны, серо-голубые глаза и непоколебимый характер, пожалуй.

Руланд подошел к Тиа и нежно улыбнулся ей. Лорд Хальфсен бросил на него требовательный взгляд, но, не дождавшись реакции, отмахнулся и, тихо выругавшись себе под нос, ушел. Тиа проследила за ним с едва скрываемым раздражением.

— Ты готова?

— Насколько это возможно, — она нервно прикусила нижнюю губу, снова тревожа только зажившую ранку.

Руланд оседлал своего коня и поймал ее руку, затянутую в перчатку с металлическими пластинами на внешней стороне.

— Мы справимся.

Тиа тепло улыбнулась ему в ответ и повернулась к поднимающимся в седла лордам. Солдаты уже давно были готовы к битве, выстраиваясь на холме недалеко от замковых стен. Лагерь опустел, и только командование все еще оставалось здесь, следя за тем, чтобы все ценное было возвращено за стены. После сегодняшней битвы они сюда больше не вернутся, спасаясь за каменной кладкой.

Тиа первой покинула ставку и спустилась по холму к выстроившейся у подножия армии. Пехота по большей части состояла из крестьян в легкой броне, держащих длинные копья. За их спинами стояли более защищенные мечники. По другую сторону холма скрывались тяжелые рыцари, чтобы дать армии время уйти под защиту стен, когда станет ясно, что наступление не отразить, или чтобы добить отступившего врага. На вершине холма выстроились лучники.

Яркое солнце нещадно припекало, слишком жаркое для этого времени года. Солдаты недовольно смахивали капли пота, стекающие по их лицам. Что творилось под броней, несложно было предположить. С другой стороны, врагам было не легче, а они еще и на марше.

Тиа натянула поводья, и Гнедой остановился, гарцуя на месте.

— Ты сказал, что обвал и лава сократили их войско практически вдвое, если учесть раненых. Еще и вы потрепали их у Приосколья. Ты уверен, что их осталось не больше тысячи? — тихо спросила Тиа, когда Руланд остановил Верного рядом с ней в десяти метрах от ровных рядов копейщиков.

— Я уверен.

— Жаль, что дракону не удалось спалить оставшуюся половину сразу на месте.

— Ты хочешь слишком многого, — Руланд тихо посмеялся и поймал смущенный взгляд любимых глаз цвета неба. — Каким бы большим он ни казался, он все же живое существо. Тебе бы хотелось пожертвовать им ради победы в войне?

— Нет, — вздохнула она и повернулась в сторону гор, синеющих у горизонта. — Он красивый и очень учтивый.

Руланд не удержался и засмеялся, любуясь улыбкой на ее лице. На ее щеках расцвел румянец. Всего на мгновение. Затем из-за холма появилось войско врага.

Высокие стяги пестрили изображением огнедышащего рогатого змея на кроваво-красном полотне. Длинные копья все поднимались над холмом, покачиваясь в такт марша. Перед плотным многосотенным строем ехали всадники. Судя по ярко разрисованной броне и тяжелым плащам, крепящимся к наплечникам, это были полководцы.

Руланд нахмурился, крепко сжимая в пальцах поводья Верного. У Приосколья их не было в первых рядах. Там они пустили в бой простых пехотинцев под командованием таких же солдат. Теперь же полководцы-степняки гордо восседали во главе войска. Где находилась остальная конница, оставалось загадкой, ведь не могли же они отказаться от своих традиций всего за несколько лет жизни на севере. Разведка вообще ничего не сообщала о верховых отрядах.

Тиа судорожно вздохнула и медленно выдохнула, пытаясь успокоиться.

— Судя по твоему лицу, тебе знакомы эти знамена, — тихо сказала она, не отрывая глаз от выстраивающейся напротив них армии.

— Я уже видел их на перевале и у Приосколья.

— Я не это имела в виду. Тебе знаком тот, кто стоит за этим войском? — она мрачно посмотрела на него, явно неудовлетворенная ответом.

— Да.

— Почему ты раньше не сказал, когда мы гадали, кто это может быть? — вздохнула Тиа и нервно погладила своего коня по короткой гриве.

— Это не имеет значения. Лично он в этом сражении участвовать не будет.

— Это тот дракон, который заключил сделку с моим отцом?

— Нет.

— Хорошо.

***

Тиа выехала немного вперед, оставляя лордов и Руланда за спиной. Присутствие двухтысячной армии позади внушало уверенность в их победе. Врагов оказалось меньше, чем они смели надеяться.

От вражеского войска вперед выехал коренастый широкоплечий мужчина и подняв красный стяг в воздух громко закричал. Ветер донес обрывки его слов, сложившиеся в требование сдаться.

За его спиной стояло всего около тысячи воинов, которые были в походе дольше полутора месяцев. Они устали и были истощены мелкими битвами, в которые их втягивали лорды Золотогорья все время, пока они следовали по землям королевства. Они только чудом пережили обвал на перевале. Им не победить.

Тиа подняла меч над головой и развернула коня, направляясь к линии своих копейщиков. Воины вытягивались по мере ее приближения. В их глазах горела решимость и вера в победу. Над ровными рядами развевались синие стяги со златоглавым орлом.

— Мы народ Золотогорья! — закричала Тиа в повисшей тишине. — В наших жилах течет сильная кровь севера! Мы не склоним головы под мечами захватчиков! За нами стены столицы, где нашей победы ждут семьи! И мы принесем ее им!

Кончик меча гулко задевал древка копий, когда она скакала вдоль своей армии, и воины громко ревели боевой клич. Лорды разъезжались по своим местам.

Тиа достигла конца построения и развернула коня, возвращаясь к центру. Вражеские мечники уже бежали вниз по склону, приближаясь к ним.

К ней подъехал Руланд и кивком головы указал ей вернуться на вершину холма к лучникам.

— Покажем им наши когти! — громко крикнула Тиа и въехала в проход между ровными рядами построенных копейщиков и мечников.

Воины недоуменно провожали ее взглядами, но никто не посмел дрогнуть.

Тиа вложила меч в ножны и сняла с крепления лук, поднимая его над головой так, чтобы ни у кого не осталось сомнений, что битву она не покидала, оставаясь сражаться вместе с ними. Гнедой галопом поднимался по склону, приближаясь к построенным отрядам лучников.

— Пусть наши стрелы разят врагов, как молнии богов!

Тиа развернула коня и, не спешиваясь, наложила стрелу на тетиву, натягивая тугие плечи. За ее спиной зашуршали луки солдат. Подняв острие к небу, она выпустила стрелу по широкой дуге. Одобрительный рев воинов внизу в очередной раз прокатился по долине.

Небо почернело от выпущенных стрел. Смертоносное облако накрыло бегущих к подножию холма зверомордых мечников. Щиты поднялись, спасая некоторых из них.

— Мечники! — прокатился раскатистый бас лорда Хальфсена над войском.

Копейщики дружно сделали шаг назад, опуская копья. Перед ними выскочили мечники и, прикрываясь щитами, встретили напор врага.

Раздался звон металла, треск дерева, и крик боли утонул в боевом кличе с обеих сторон.

Тиа снова наложила стрелу на тетиву и с оглушительным свистом выпустила в небо. Вокруг нее то и дело щелкали луки остальных лучников, стреляющих по готовности. Град стрел осыпал врага, пока они спускались с холма.

Громогласные приказы проносились над схлестнувшимися армиями. Повсюду царил звон металла, раздавались крики боли и ярости. Стрелы с громким треском врезались в щиты, броню, усыпали землю смертоносным градом.

Черная людская масса бурлила у подножия холма, как бурная река, смещаясь то в одну, то в другую сторону.

— Оттесняем! — прогремел приказ лорда Ханссена, ведущего тяжелых мечников. — И раз! Раз!

Шаг за шагом, закованный в тяжелую броню полк смещал врага назад. Под ударами длинных двуручных мечей гибли десятки зверомордых. Часть из них схлынула назад, перестраиваясь и пытаясь сдержать напор, прикрываясь щитами, из-за которых высовывались длинные копья подошедших копейщиков. Полк лорда Ханссена медленно редел, но со своей задачей пока справлялся.

— Уводите раненных! — прокричала Тиа, когда место первой стычки осталось за спинами сместившейся фронтовой линии.

Запряженные тяжеловозами повозки высыпали из-за холма. Одетые в белые костюмы лекари быстро грузили раненых солдат, которые все еще подавали признаки жизни. Проверять бесчувственных воинов времени не было.

Тиа видела, что ее войско уже поредело наполовину. Как и предсказывали генералы. Крестьяне не были подготовлены к битвам с профессиональными воинами. Хотя и среди мечников потери были внушительны.

— Перестраиваемся! — над долиной прокатился бас лорда Хальфсена. — Копейщики вперед!

— Отходим! — приказал своим лорд Ханссен.

Тяжелые мечники с изображением златоглавого орла на нагрудниках медленно пятились назад. Они продолжали отбиваться от врага, чтобы не подставлять спины, перегруппировавшемуся врагу.

Тиа не понимала, почему генералы уводили солдат. Они практически смели наступление зверомордых!

Мимо пронеслись последние повозки с раненными, и она успокоила гарцующего коня. Еще раз осмотрев поле боя, она определила местоположение своих лордов. Пока все были живы, сдерживая напор врага и давая время построиться оставшимся в живых копейщикам. Но зачем?

От основной массы сражающихся отделился Руланд, все еще сидящий верхом на своем мощном коне, тогда как остальные лорды потеряли своих скакунов в пылу сражения. Огромная зверюга сметала встававших на его пути врагов закованной в металлическую броню грудью. Тяжелые копыта дробили кости тех, кому не повезло упасть ему под ноги.

Руланд по широкой дуге обогнул фронт, чудом избегая стрел своих и чужих, и направил коня вверх по склону.

— Тиа, забирай лучников и уходи за стены!

— Мы их почти задавили! — она недоуменно подъехала к нему и взволнованно осмотрела залитую кровью броню. — Ты ранен?

— Нет. Отступаем! — крикнул он лучникам, не дождавшись приказа от нее.

Солдаты недоуменно переглянулись и остались на месте, сжимая луки в ладонях. Стрелять они перестали.

— Тиа, ты обещала слушаться, — жутко и практически невнятно прорычал Руланд, наклоняясь в ее сторону. В его черных глазах плеснулось вполне очевидное пламя, очерчивая крохотные точки зрачков по контуру. — Мы просчитались. Через несколько минут сюда нахлынет конница врага с колесницами. Уводи солдат под защиту стен!

— Отступаем! — прокричала Тиа.

Она ни за что не смогла бы сказать, что подействовало на нее эффективнее: осознание, что к врагу шло подкрепление, о котором они не знали, или едва ли не дышащий огнем разгневанный маг.

Стрелковый полк быстро перестроился и побежал в сторону столицы. Всего четверть часа, и они будут в безопасности.

Тиа наложила стрелу на тетиву, оттянула и выпустила прицельным выстрелом по вражеской группе воинов, спускающейся по склону впереди. Один из зверомордых воинов вскрикнул и кубарем покатился вниз.

— Я сказал тебе уходить! — пророкотал Руланд.

— Я верхом, — огрызнулась Тиа. — До замка пять минут. Успею.

Очередная стрела устремилась во вражескую группу.

Руланд положил ладонь на ее пальцы и крепко сжал. Его черные глаза внушали суеверный ужас. Тиа могла бы поклясться, что в них пылали искры, высвечивая сиреневые всполохи.

Она не могла позволить ему диктовать ей, что делать. Это было ее королевство, ее народ.

Тиа упрямо поджала губы и вытащила очередную стрелу из колчана.

— Я не оставлю своих воинов позади.

Выдернув пальцы из его хватки, она натянула тетиву. Руланд ничего не ответил. Он взмахнул кистью, и острие стрелы загорелось. Тиа удивленно вскинула брови и отпустила ее в полет.

Пылающая стрела вонзилась в щит какого-то воина и взорвалась снопом ярких искр. Над долиной разнесся визг, потонув в общем грохоте сражения.

Тиа довольно улыбнулась и подмигнула Руланду. Очередная заряженная магией огня стрела умчалась в сторону врага. Теперь они не только собирали кровавую жатву, но и наводили хаос во вражеском строе, взрываясь обжигающими искрами.

Вдруг над полем пронесся звук незнакомого рога, и через холм перевалила лавина легких всадников. Облако стрел устремилось вниз.

— Щиты! — заорал лорд Ханссен.

— Отходим! — вторил ему крик лорда Хальфсена.

Тиа в ужасе застыла, боясь вдохнуть. Они были обречены. Они не успеют отойти к стенам. Не от конных лучников.

Руланд бросил на нее мрачный взгляд, схватил поводья ее коня и потащил за собой, направляясь к городу. Из-за холма мимо них промчалась тяжелая рыцарская конница под командованием Леона.

Откуда-то сзади долетали приказы отступать, крики боли и отчаяния наполнили воздух. Затем раздался грохот сминаемого железа, рев умирающих в агонии лошадей, звон мечей.

Верный галопом влетел в замковые ворота и, не сбавляя хода, направился вверх по центральной улице к внутреннему замку. Поводья все еще были сжаты в кулаке Руланда, и Гнедой не отставал от вороного коня ни на шаг.

Солдаты и ополчение разбегались в стороны, чтобы не попасть под копыта лошадей. Мирные жители, которые отказались покинуть столицу, были эвакуированы в выходящую к обрыву часть города, подальше от стен. Лучники и арбалетчики стояли и на внутренних укреплениях в том числе.

Стража отворила тяжелые створки ворот замкового двора, едва заметила поднимающихся по склону всадников. Только оказавшись внутри, Руланд остановился. Солдат схватил поводья гарцующих коней, и маг спрыгнул на землю.

Тиа самостоятельно спешилась прежде, чем он успел даже подойти к ней. Отмахнувшись от его руки, она побежала к башне. Руланд не отставал от нее ни на шаг.

Винтовая лестница из полусотни ступеней осталась позади, и Тиа оперлась на кладку стены между зубцами. Отсюда прекрасно была видна холмистая равнина, где чернело поле битвы. Однако, как разглядеть, кто где был, она не представляла.

— Наши отступили, Ваше Величество, — робко обратился к ней ближайший арбалетчик. — Конница лорда Эвенсена сместила основной удар подкрепления. Нашим удалось перевалить за холм. Скоро войдут в ворота.

— Что с рыцарями? — повернулась она к нему.

— Их не видно, Ваше Величество, — мрачно вздохнул арбалетчик, опуская взгляд.

— Пока рано судить, — Руланд положил ладонь на ее плечо. — Они мобильнее пехоты. Леон не совсем дурак. Он попытается отвести конницу врага подальше. Хотя вернутся из его отряда не все.

— Мы не справились…

Тиа тяжело оперлась ладонями на кладку. Ноги онемели, и доспех стал давить на плечи неподъемным весом. Воздух отказывался поступать в легкие, как бы часто она ни вдыхала.

— Ваше Величество! — переполошился арбалетчик и бросил отчаянный взгляд на Руланда. — Мы бы и не смогли. Мы изначально готовились к осаде. Не волнуйтесь, пожалуйста. Мэтр, помогите ей!

Тиа пошатнулась, не в силах вдохнуть и слыша голоса словно сквозь ватное одеяло. Мир вокруг лишился красок, посерел и начал стремительно погружаться во мрак.

Руланд подхватил ее на руки. Крепежи брони впились в спину, но даже боль была приглушена в онемевающем теле. Веки начали опускаться, когда мягкое белое свечение окутало ее. Убаюкивающее знакомое тепло укрыло в плотный кокон, согревая и даруя вдох, насытивший наконец легкие. Сознание окончательно померкло, последним всполохом принеся заверяющий голос Руланда, что все будет в порядке.

Глава 14

Тиа вздрогнула, возвращаясь в сознание. Сердце на мгновение ускорило ритм, но быстро успокоилось. Кто-то снял с нее перчатки, и пальцы нащупали мягкий материал дивана в ее гостиной. Она поморгала, окончательно приходя в себя.

На стенах вокруг нее висели знакомые полотнища и гобелены. Над камином красовался герб ее рода. Высокое окно было прикрыто тяжелыми шторами, чтобы не впустить яркий солнечный свет внутрь. Она находилась в своих покоях.

— Ваше Величество, как вы себя чувствуете? — раздался взволнованный голос Тобиаса.

Тиа села на диване и виновато улыбнулась генералу, который расположился в кресле рядом и не сводил с нее обеспокоенного взгляда. Его седые брови были сведены на переносице, морщинистые губы поджаты, а пальцы добела сжались на набалдашнике трости.

— Айрик бы не потерял сознание. Я опозорилась перед своими солдатами, — Тиа закрыла лицо ладонями и облокотилась на колени.

— Что за бред! — Тобиас гневно стукнул тростью по плитке пола и недовольно покачал головой. — Вы проявили себя более чем достойно в этом бою. Даже не вздумайте упрекать себя!

— Тобиас, я бросила своих воинов в пылу сражения, свалилась в беспамятство на глазах солдат на стене!

— Вас вообще там не должно было быть! — он гневно покраснел и бросил недовольный взгляд на служанок, принесших кувшин с водой.

Тиа схватила стакан и жадно пила, пока Тобиас справлялся со своим гневом, заодно высказывая ей все, что думал о ее бредовой идее о том, что королева должна сражаться бок о бок со своими воинами. Она его не прерывала, зная, что все его грубые слова не были оскорблениями. Он переживал за нее, как за собственного ребенка.

— Если вам станет легче, — тихо пробормотал он, когда прислуга покинула покои, оставляя их вдвоем, — ваш покойный брат ревел как девчонка, когда получил ранение в первом настоящем бою и лекари заботились о его ранах.

— Он был на передовой! На мне же даже юбка не запылилась! Ладно, хватит об этом. Леон вернулся?

— Да, пару часов назад. Зашел через морские ворота. Замок в осаде, как мы и предполагали.

— Они двинулись на восток?

— Нет, их силы пока не настолько внушительны, чтобы оставить часть войска здесь и двинуться дальше.

— Хорошо, надеюсь, лорд Лекен не решит геройствовать и не приведет сюда тех, кто должен сдержать зверомордых, если они двинутся дальше.

— Он, может, и молод, но не глуп, — хмыкнул Тобиас и поднялся с кресла вслед за ней. — Куда вы собрались?

— На совет.

— Руланд сказал, чтобы вы легли спать, когда придете в себя. Он вообще приказал вашей прислуге раздеть вас и уложить в кровать. Зная вас, я отменил его приказ.

— Спасибо, — невольно улыбнулась Тиа и вышла в коридор, придерживая дверь перед тяжело хромающим Тобиасом.

— Этот маг слишком много о себе возомнил, — он сжал кулак и раздраженно стукнул тростью. — Если бы он так трепетно не относился к вам, сбросил бы его со стены.

— Лорду Хальфсену он нравится, — тихо посмеялась Тиа.

Она прекрасно знала, что Тобиас до сих пор с опаской относился к Руланду. Чем ему не угодил маг, она даже не представляла. Судя по тому, что сегодня его лицо не было искажено от боли, Руланд снова позаботился о его суставах. Уже только за одно это Тобиасу стоило бы быть благодарным.

— Еще бы он ему не нравился, — Тобиас скривился и замедлился на ступенях, ведущих на первый этаж замка. — Он оказался не просто наделен магическим даром с потрясающими навыками лекаря, так еще и в бою на передовой сражается мечом так, что стоит пятерых воинов. Хальфсен все думает, как бы его к обучению своих мечников привлечь. Ханссен тоже готов в очередь встать.

— Это же хорошо, — Тиа искренне не понимала, что так злило Тобиаса.

— Я не спорю, что это замечательно, но только простые смертные не обладают такими навыками, Ваше Величество! — он понизил голос, когда они остановились у массивных дверей в тронный зал, где сейчас находился штаб командования. — Для подобного мастерства нужно не один год заниматься, с наставниками в том числе, участвовать в битвах. Его конь редкой породы из пустынь за Южным морем. Такие стоят целое состояние. Про оружие я вообще молчу. Этот меч не смог бы себе позволить и герцог. И дело даже не в украшениях на гарде. Этот металл, рунная вязь на непонятном языке… К чему я веду, Ваше Величество, — Тобиас мрачно посмотрел на нее, на мгновение замолкая. — У этого мага должен быть как минимум герб рода. Вы его хоть раз видели?

Тиа отрицательно покачала головой. Она понимала, что он был прав, и Руланд очень многое скрывал. Он ни разу не рассказывал ей о своем доме, о месте, где жил до того, как приехал в ее замок. О его семье Тиа знала лишь то, что они погибли много лет назад. Так что в своем роду Руланд остался последним, как и она, поэтому-то он прекрасно понимал, через что ей пришлось пройти, когда умер отец, и знал, что сказать, чтобы поддержать. Тиа даже не знала, были ли у него другие родственники или друзья.

Сердце робко дрогнуло в груди. Она прикусила нижнюю губу и опустила голову, уставившись на каменные плиты пола. Смотреть на мрачно хмурящегося Тобиаса не было сил. Она прекрасно понимала его переживания.

Несмотря ни на что, она была без памяти влюблена в Руланда. Она едва ли могла дышать, когда его не было рядом. Неделя, что он провел вдали от нее, участвуя в сражении у Приосколья, куда ее не пустили, стала настоящей пыткой. Тиа разрывалась на части, не зная, в порядке ли он, не ранили ли его, успеет ли он вовремя вернуться в замок.

Если так задуматься, ей было плевать на его происхождение. Все, что имело значение, это любил ли Руланд ее настолько же сильно, как она его, чтобы предложить стать его женой? До сих пор он только дарил ей обжигающие взгляды и жаркие поцелуи, когда никого не было рядом.

Тиа понятия не имела, как должны были развиваться их отношения. Она даже никогда не думала, что ей позволят влюбиться. Отец должен был найти ей мужа, она — покорно принять свою участь. Только когда он заболел, и груз правления лег на ее плечи, Тиа осознала, что не позволит какому-то незнакомцу встать во главе ее народа. Она не предаст людей, которые верили в ее род, в кровь золотоволосых королей севера.

Тиа коснулась пальцами стяга, висящего у входа в тронный зал. Златоглавый орел на пронзительно-синем фоне раскинул крылья и вытянул когти за мгновение до того, как они сожмутся на добыче, какой бы она ни была. Герб сильнейшего рода севера. Тиа — последняя дочь этой крови. Она не склонит голову ни перед одним захватчиком.

Она толкнула тяжелую дверь и вошла в тронный зал. Лорды замолчали и подняли головы, отрываясь от разглядывания карты. Стоящий среди них Руланд нахмурился. Его и так черные глаза стали еще темнее, и он направился к ней быстрым шагом.

— Я просил вас оставаться в постели, Ваше Величество, — тихо, но достаточно, чтобы услышали все присутствующие, сквозь зубы выдавил из себя он.

— Я прекрасно себя чувствую, Руланд, — игнорируя недовольное сопение Тобиаса, отмахнулась она и подошла к карте.

Теперь здесь лежал план столицы с подробно расставленными фигурками войск. Осталась всего тысяча воинов? Тиа сжала кулаки и прикрыла глаза, до боли закусывая губу.

— Как? — вопрос сорвался раньше, чем она успела это осознать.

— Легкая конница и боевые колесницы все это время отставали примерно на неделю от основных сил и шли вдоль моря, не привлекая к себе внимания. Мы ведь всех эвакуировали оттуда, — пожал плечами лорд Глунн. — Некому было сообщить о движущейся армии врага. Они не жгли поселения, ничем не выдавали своего присутствия.

— Коннице не взять замок. Сколько осталось зверомордой пехоты?

— Около шести сотен, если учесть тех, кто выживет после сегодняшней битвы.

— Этого достаточно, чтобы вырубить все соседние леса и взять город штурмом, — Тиа тяжело оперлась на стол. Лорды молчали. — Они пробовали подойти к стенам?

— Нет, — скривился лорд Глунн. — Они разглядели арбалеты, которые вы спустили на внешнюю стену. Держатся на расстоянии полета стрелы.

— Вот и что толку от них? — взвыла Тиа и повернулась к Тобиасу, — Ты сказал, что там от них будет больше пользы!

— Будет, когда они пойдут штурмом, — уверенно кивнул он.

Руланд поднес к нему кресло и приглашающе указал рукой. Тобиас изумленно поднял брови. Затем по его губам скользнула едва уловимая улыбка, и он устало опустился в кресло, благодарно кивнув магу.

— У нас сейчас основная масса воинов — лучники и арбалетчики, — Тиа снова вернула свое внимание плану. — Что с мечниками и рыцарями?

— Две сотни мечников могут держать оружие. Шесть десятков тяжелых еще наберется, — вздохнул лорд Хальвор.

— Где лорды Хальфсен и Ханссен? Они выжили?

— Да, Ваше Величество. Сейчас они в лазарете. Турваль ранен, но не смертельно. Лорд Хальфсен поймал стрелу плечом. К сожалению, меч он больше держать не сможет, — мрачно добавил лорд Глунн и гневно стукнул кулаком по столу.

— Прилетело очередное письмо от Бахмусса, — подал голос советник по международным связям, на удивление тоже присутствующий на военном совете. — Он снова предлагает вам стать его женой. Его флот может подойти к нашим берегам в течение недели, если вы согласитесь, Ваше Величество.

— Я не стану женой этого трухлявого пня! — не удержалась и закричала она. — Замок сможет простоять в осаде не меньше полугода! Если это все силы, которые зверомордые смогут привести к нашим стенам, то наши шансы удержаться велики.

— Я успел отправить разведчиков на запад, — кивнул лорд Хальвор. — Если они собираются стянуть сюда еще больше воинов, мы узнаем.

— Сколько у нас раненых?

— Около тысячи, Ваше Величество. Большая часть — крестьяне. Рыцари и мечники бились до последней капли крови, — вздохнул граф, чьи земли зверомордые разорили первыми. Он разочарованно покачал головой, — Мы просчитались.

— Если бы не обвал в горах, мы не пережили бы этот день, когда все их силы подошли бы к замку, — мрачно подтвердил Тобиас. — Хвала богам, что горы нас услышали.

Тиа подняла взгляд на Руланда. Только они двое знали, что произошло в горах и по какой причине лавовые потоки накрыли перевал. Ну, и еще дракон, пожалуй, ведь это он вскрыл растущий вулкан.

Руланд подбадривающе улыбнулся, поймав ее взгляд. Тиа невольно подняла уголки губ в ответ.

— Это не все наши проблемы, — нарушил повисшую тишину Тобиас. — Через два дня сюда нагрянет дракон. Каким образом мы собираемся держать стены и отбиваться от огнедышащего ящера? Я говорил, что он с ними заодно!

— Они не заодно, — Руланд оторвал взгляд от Тиа и повернулся к тяжело сопящему генералу. — Это войско королей Онгерии.

— Но Онгерия всегда была нашим союзником! — воскликнул лорд Глунн.

— Это не знамена Девейна, — недоуменно нахмурился Тобиас.

— Девейн умер семь лет назад, — согласно кивнул Руланд и окинул собравшихся лордов тяжелым взглядом. — Это герб рода Йоахим. Они захватили Онгерию, свергнув короля.

— Этого не может быть! — подскочил Тобиас и подлетел к столу с картой, тяжело опираясь на него руками. Трость осталась валяться на полу у кресла. — Год назад к нам приезжал гонец из Онгерии, передавал искренние соболезнования от короля Девейна в связи с кончиной Айрика!

— Это был не он, — пожал плечами Руланд.

— Но цвета…

— Это просто одежда, — перебил он и ткнул пальцем на сваленные в углу зала вражеские стяги, — Старшие сыновья одной из ветвей степного рода Йоахим решили забрать себе северные королевства, начав с Онгерии. Они уже давно уничтожили два независимых города, стоявших на Большом Саверне к востоку от Ильфегорского хребта. Лет десять назад их армии разорили небольшую страну, зажатую северным Ильфегорским хребтом и южным побережьем Гард-Нардского фьорда. На этом они не остановились, двинувшись дальше к Северному морю, вытесняя варваров к Кареловому полуострову.

— Почему ты не рассказал нам об этом раньше? — гневно сжал кулаки Тобиас, прожигая Руланда раздраженным взглядом.

— Я считал, что вы знаете, что в Онгерии новые правители, просто не видели их знамен. Еще я хотел убедиться, что братья не явятся участвовать в осаде лично.

— Каким образом? — гневно заиграл желваками лорд Глунн.

— Это не имеет значения, и поверьте мне на слово, если бы они были здесь, вы бы об этом узнали, — покачал головой Руланд и кивнул в сторону окна, — Те полководцы, кто привели сюда войско, простые смертные, верные своим хозяевам. С ними мы справимся без труда. Если сломим их напор, докажем сыновьям Йоахим, что трогать нас не стоит. Они уберутся в свои земли зализывать раны. К следующей их попытке захватить богатства Золотогорья мы сможем подготовиться лучше.

— Каким образом? — снова процедил сквозь зубы лорд Глунн. — Мы потеряли половину регулярной армии. Сейчас мы представляем идеальную мишень для всех окрестных королевств. Они все зарятся на наши богатства уже не первое десятилетие! Без Онгерии у нас не осталось союзников на севере.

— Я никуда не собираюсь, — хищно улыбнулся Руланд и скрестил руки на груди.

Сейчас, облаченный в броню, он внушал не меньший трепет, чем огромные рыцари. Вдобавок он еще и был выше них. Тиа мысленно улыбнулась, восхищаясь силой и отвагой своего любимого мужчины.

— Я помогу.

— Ты один! У тебя нет армии! — стукнул кулаком по столу Тобиас.

Тиа бросила на него недовольный взгляд, но встревать не стала.

— У меня есть кое-что получше, — растянул губы в хищной улыбке Руланд.

Тиа невольно поежилась, когда жуткий холодок пробежал по спине. Он как никогда прежде напомнил ей хищника, затаившегося в ожидании добычи, которая вот-вот попадет в его лапы.

Тобиас тоже стушевался и переступил с ноги на ногу.

— Что же это? — его голос больше не гремел на весь зал. — Твоя магия оказалась бесполезна в бою с армией. Твоего мастерства на сотни зверомордых не хватит.

— Узнаете, когда придет время.

Тобиас гневно стукнул кулаком по столу, резко развернулся и, прихрамывая, быстрым шагом направился прочь из тронного зала, окончательно забыв про трость.

— Как настроение в народе? — Тиа повернулась к советнику по внутренней экономике, когда за Тобиасом закрылась тяжелая дверь.

— Все спокойно, Ваше Величество, — вежливо улыбнулся ей пожилой лорд. — Мы все были готовы к осаде. Припасы надежно спрятаны. Даже если враг устроит поджог, они не пострадают. Люди понимают это и не паникуют. Они знают, что в безопасности за нашими стенами.

Дверь в тронный зал резко распахнулась, и внутрь вбежал солдат.

— Из-за холма вышли боевые машины. Огромные повозки, — запыхавшись, он оперся на колени, пытаясь сказать хоть что-то, — баллисты.

Тиа вылетела из тронного зала, не дожидаясь окончания отчета.

— Коня! — прокричала она, зная, что к моменту, когда выйдет во внутренний двор, Гнедой уже будет готов.

Ждать лордов или Руланда, она не собиралась. Выслушивать их мнение относительно того, что королеве было не место на передовой, тоже.

Каблуки звонко стучали по каменным плитам длинного коридора. Кольчуга звенела в такт быстрой ходьбы. До слуха донесся гулкий грохот тяжелых шагов, и Тиа обернулась.

Руланд подстроился под ее быстрый шаг. Ничего не сказал.

Она была ему искренне благодарна. Хоть кто-то не считал ее слабой или ребенком. Хотя, если судить по его поцелуям, ребенка в ней он не видел однозначно точно. Тиа помотала головой, отгоняя совершенно неуместные в данных обстоятельствах мысли.

Влетев в седло, она огляделась. Лорды покинули замок вместе с ней и тоже уже поднимались в седла. Огромный боевой конь Руланда гарцевал рядом с ее гнедым скакуном. Небольшой отряд рыцарей толпился у ворот, ожидая, когда королева выдвинется вперед, чтобы защищать ее от любой опасности. Откуда-то снизу из города долетали крики. Пока только приказы. Бой еще не начался.

Тиа пришпорила Гнедого и вылетела из ворот, слыша, как стучали копытами по мостовой лошади ее воинов, следующих за ней.

*

Сутки прошли в осаде, когда враг не прекращал атаку ни на минуту. Огромные камни наконец перестали лететь на город, запускаемые с требушетов, установленных по верху холма недалеко от стен. Видимо, враг их перезаряжал. Хотелось бы надеяться, чтобы на самом деле у них закончились снаряды. Баллисты тоже отошли чуть дальше от стен.

Солдаты спешно заделывали бреши, хотя существенного урона стенам нанесено не было. Эрирнис строился столетия назад, и еще ни одна армия не смогла пробить защиту замка. С другой стороны, внешняя стена была гораздо моложе, и вряд ли архитекторы пользовались той же древней технологией.

Град огненных стрел сыпался на защитников практически без передыха, сводя с ума. Бесконечная атака не только несла смерть, но и давила психически. У защитников просто не было возможности передохнуть. Небольшие группы солдат под прикрытием щитов носились по всему городу, стараясь потушить вспыхивающие повсюду пожары. Два района уже выгорели дотла.

И это шел всего второй день в осаде. Похоже, войско новых королей Онгерии знало толк в войнах. Такими темпами это будут очень тяжелые дни, недели, месяцы, пока они либо не снимут осаду, либо не падут.

Тиа невольно вздрогнула, когда огненная стрела ударилась о щит, прикрывающий голову сверху, и отскочила на землю. Гнедой, закованный в металл от случайных стрел, недовольно захрапел и нервно переступил с ноги на ногу.

Навстречу выбежал командир стрелецких сотен и помахал рукой, зовя следовать за собой в небольшую каменную сторожку у башни внешней стены.

Не желая рисковать жизнью верного скакуна, Тиа завела нервно раздувающего ноздри коня в широкие двери и обернулась к солдатам. Мужчины сумели сохранить на лицах серьезные выражения. Никто и слова не сказал.

— Ваше Величество, мы ожидали лорда Глунна, — низко поклонился ей командир.

— Лорд Глунн поймал стрелу и сейчас в лазарете. Вернется к вам завтра. Докладывайте.

— Требушеты больше не стреляют, но активность вокруг них настораживает. Нам не удается разглядеть, что они там делают. Зверомордые раскусили, что мы не видим происходящего с другой стороны холма и пользуются этим.

— Срежем этот холм ко всем чертям, когда снимем осаду, — раздраженно прикусила губу Тиа.

На этот раз сдержать нервного смеха солдаты не смогли. Командир гневно шикнул на подчиненных и вежливо склонил голову перед Тиа.

— Это отличная идея, Ваше Величество. Давайте так и сделаем.

— Что с баллистами? — она сдержала неуместную улыбку, оценив попытку разрядить напряженную атмосферу последних дней.

— Их откатили, когда нам удалось с арбалетов подбить парочку. Думаю, они не станут их возвращать, пока не достроят таран и не пойдут в полномасштабное наступление.

— Как долго им еще строить?

— Зависит от того, какой они хотят получить, — пожал плечами командир и переглянулся с солдатами. — Если учесть, что вырубка леса еще идет, то думаю, несколько дней у нас в запасе есть.

— Похоже, они совсем не собираются морить нас ожиданием? — скривила губы Тиа и почесала не прикрытый броней подбородок тихо фырчащего коня.

— Им прекрасно известно, что измором этот замок не взять. Их обозы были изрядно потрепаны, пока они шли сюда. У них не будет времени ждать, пока резервные силы придут на выручку, если таковые отправятся. Если у них и есть шанс, то только за счет агрессивной атаки. Тем более они знают, что город уже горит. Мы не успеваем его тушить, — командир гневно сжал губы, сдерживая ругательство.

— Я видела, — Тиа задумчиво кивнула и покосилась на винтовую лестницу за спиной солдат. — Пойдемте на стену. Я хочу взглянуть на повреждения.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но все лорды-командующие запретили мне пускать вас на стену.

Тиа в шоке выгнула брови и хотела было попросить его повторить, но воин нервно потер шею, явно понимая двойственность ситуации, и переступил с ноги на ногу. Его губы поджались, лицо побледнело, но он нашел в себе силы снова заговорить.

— Но знаете, лорды не так страшны, как маг. Он тут огнем плескал похлеще вражеских стрел. Сказал, что, если я позволю вам подняться на внешние укрепления, он заживо меня сожжет. Я боюсь, — нервно вздрогнул командир, и Тиа отчетливо разглядела панический ужас в глазах воина. — Простите, Ваше Величество. Не губите.

— Со своими лордами я разберусь сама. Держите дозор, — Тиа отмахнулась от заметно расслабившегося командира и отворила дверь.

Подняв щит над головой, она вышла наружу, удерживая поводья в руке. Дождь из огненных стрел все продолжал падать на город. Сколько их у них? Это же безумие какое-то!

Тиа неуклюже забралась в седло, не опуская щита. Гнедой фыркнул и сам направился в сторону дома. Коню тоже не нравилось находиться под постоянным обстрелом.

Взгляд блуждал по разрушенным домам некогда цветущего города, и тоска скручивала внутренности. Повсюду занимались пожары. Со всех сторон раздавались крики солдат и ополчения, которые носились с водой от колодцев, стараясь потушить хоть что-нибудь. Время от времени в уши врывались крики боли.

Тиа зажмурилась и пришпорила коня. Гнедой довольно закусил удила и стремглав помчался вверх по склону к внутренним воротам. Когда зона обстрела осталась позади, Тиа опустила уставшую удерживать тяжелый щит руку и едва не разжала пальцы, сцепив их мертвой хваткой на ремне в последний момент. Позволить себе подобную слабость она не могла. Не при солдатах.

Заведя коня в казарменный комплекс, где находился временный лазарет, она передала подошедшему солдату щит и поводья и с трудом спешилась. Тяжелая броня давила на плечи, мешала нормально дышать, но выходить из замка без нее было чистым самоубийством. Меч оттягивал пояс, ножны неприятно стучали по бедру.

Тиа умела пользоваться оружием — отец убедился в том, чтобы оба его ребенка могли защитить свою жизнь в бою. Все же она предпочитала лук и стрелы мечу со щитом. Так что тяжесть на поясе была непривычна и угнетала, напоминая, что она была на войне. Как будто без этого можно было забыть. Воздух над городом пропах гарью, потом и кровью.

Перед закрытыми дверьми лазарета Тиа остановилась и не сразу нашла в себе силы зайти внутрь. Охраняющий двери солдат понимающе опустил подбородок и отвел глаза. Тиа глубоко вдохнула и толкнула тяжелую створку, входя в царство болезненных стонов, хрипов, надрывного плача и шепота молитв.

— Что ты здесь делаешь? — появившийся из ниоткуда Руланд практически сбил ее с ног.

Тиа резко развернулась и едва не врезалась в стену коридора. Руланд вовремя подхватил ее за плечи и осторожно убрал с пути.

— Несите его сюда!

Солдаты внесли в лазарет носилки с истекающим кровью воином. Три стрелы пробили его грудь, не остановленные даже стальным нагрудником. На бледном лице застыло страдальческое выражение. Губы были искривлены в муках, но воин еще дышал.

Носилки осторожно водрузили на свободный стол, и один из лекарей приказал солдатам крепко держать товарища. Мужчины уперли ладони ему в плечи и бедра. Кто-то принес огромные резаки, чтобы снять броню. Когда нагрудная пластина шевельнулась, из губ солдата вырвался громкий болезненный стон.

— Мэтр Дейк! Он еще в сознании, вы нужны нам, — прокричал лекарь.

Руланд мгновенно потеснил солдат, удерживающих раненого. На его ладони вспыхнуло белоснежное пламя, и он положил пальцы на лоб мужчины. Глаза воина закатились, и он обмяк.

— У вас есть две минуты, прежде чем магия начнет стягивать края ран. Если стрелы все еще будут внутри, парень умрет, — мрачно добавил Руланд и поднял голову, встречаясь взглядом с тихо стоящей у стены Тиа, — Ваше Величество, идите за мной.

Она вышла из ступора и поспешила следом за быстро удаляющимся Руландом. Мимо мелькали койки и коврики с лежащими на них ранеными. От их количества шевелились волосы на голове, и по спине полз холодок ужаса. Повсюду сновали лекари и сестры милосердия. Время от времени попадались бубнящие молитвы жрецы.

Руланд зашел в какое-то крошечное помещение, заваленное свернутыми матрацами и пропахшее лекарствами. Тиа шагнула следом, и он мгновенно закрыл за ней дверь. Они остались одни. Благодаря тяжелому, плотному полотну, звуки извне не проникали. Воцарилась напряженная тишина.

— Зачем ты пришла сюда, Тиа? — Руланд мягко обхватил ее лицо ладонями, прежде убедившись, что они были чисты и на них не было чужой крови.

— Я должна знать, что с моим народом.

Она прижалась лбом к его крепкой груди. От него так приятно пахло теплом и корицей. Даже резкий запах лекарственных мазей и спирта не мог перебить упоительный аромат его тела.

— Ты очень смелая.

— Это не так.

— Это так, — тихо отозвался он и отодвинул ее от себя, заглядывая ей в глаза. — Мне сказали, что ты отправилась к внешней стене.

— Тебе уже докладывают? — мрачно нахмурилась она.

— Доложили Айнару, а он уже сказал мне, — Руланд усмехнулся и наклонился ближе к ее лицу. — Ты ходила на стену?

— Нет, можешь не устраивать показательную казнь моих капитанов, — она недовольно скривилась и попыталась шагнуть назад, но он не позволил.

Его руки скользнули ей за спину и притянули к груди. Губы накрыли ее, увлекая в обжигающе горячий поцелуй. Тиа тихо застонала, плавясь под его напором и отвечая со всей любовью, которую испытывала к нему. Ее руки обняли его за шею, притягивая ближе к себе.

Рукава кольчуги зазвенели, сползая к наплечникам, и Тиа ахнула, испугавшись, что могла поранить его. Отстранившись, она осмотрела его шею, но царапин не заметила.

Руланд улыбнулся, скользнул губами по ее щеке и притянул в свои крепкие объятия, игнорируя жесткий доспех.

— Не спускайся в город, — тихо прошептал он. — Пожалуйста. Не заставляй меня бросать все здесь и мчаться за тобой, чтобы убедиться, что ты не поймаешь случайную стрелу или не попадешь под обстрел из требушетов.

— Я постараюсь не спускаться туда без лишней необходимости.

— Я ведь не об этом просил, — тихо посмеялся он и выпустил ее из своих рук.

— Давай не будем спорить об этом снова, — скривилась она и топнула каблуком.

Руланд недовольно вздохнул, но возражать не стал.

Тиа мысленно выдохнула. Эмоциональных сил снова спорить с переживающими за нее мужчинами больше не осталось. И ладно бы это был только Руланд, но нет. Каждый из ее лордов-командующих трясся над ней, как курица над яйцами. Тобиас вообще был готов запереть ее в покоях, будь на то его воля.

— Мэтр Дейк, нужна ваша помощь! — суматошно застучал кто-то в дверь.

Руланд скривился и зажмурился. Измученное выражение промелькнуло на его лице всего на мгновение, подчеркивая темные круги под глазами от недосыпа и изнеможения. Он целыми сутками был в лазарете, пользовался своей магией и проводил операции, помогая остальным лекарям.

Тиа протянула руку, желая коснуться его, утешить, пообещать, что все скоро закончится. К сожалению, ее слова не могли ему помочь. Они не могли просто взять и закончить войну.

Руланд распахнул ресницы, поймал ее ладонь и нежно сжал в своих пальцах.

— Возвращайся к себе. Отдохни.

— Сначала навещу лордов, — она упрямо покачала головой. Сейчас было не время для отдыха.

— Они в комнатах по коридору налево.

— Спасибо, что помогаешь моему народу, Руланд, — Тиа обернулась, кладя ладонь на дверную ручку.

— Это теперь и мой народ, — снисходительно улыбнулся он и без труда толкнул дверь ладонью, словно она ничего не весила.

Тяжелая створка отворилась, и в уши снова ворвалась давящая атмосфера лазарета. В носу засвербел резкий запах лекарств.

Тиа попрощалась с Руландом и направилась проведать лордов, чьи травмы не позволяли им присутствовать на совете. Их мнение было важно для нее. Особенно теперь, когда они перестали видеть в ней наивного ребенка и начали считаться, уважая уже не за деяния отца, а за ее собственные.

Глава 15

Тиа стояла в одиночестве в тусклом свете канделябров, расставленных вдоль стены с массивной дверью. Руки нервно подрагивали, обхватив плечи. Зубы искусали нижнюю губу в кровь.

Тишина, которая обычно давила на нее, стоило спуститься в подвалы замка, теперь стала спасением. Звон в ушах оглушал, не позволяя концентрироваться на криках боли, предсмертных хрипах, грохоте осадных орудий, реве огня, свисте стрел и снарядов, которые преследовали, где бы она ни оказалась.

К вечеру третьего дня осады наступило временное затишье. Зверомордые отошли от стен восстанавливать силы, откатили свои несущие смерть машины. Защитники замка получили небольшую передышку, чтобы урвать хотя бы несколько часов сна, перегруппироваться, перевязать раны и подготовиться к новому дню. И таких впереди еще ждало много.

Тиа зажмурилась и села на корточки, сжимаясь в клубок.

Она не могла спать. Тобиас предложил ей выпить снотворного, чтобы отдохнуть, но она не могла себе этого позволить. А если что-то случится, пока она будет спать? Она ведь даже не сможет проснуться, пока действие лекарства не закончится. В итоге за трое суток в осаде Тиа спала от силы несколько часов, когда проваливалась в беспамятство от изнеможения.

Но пугало ее не это. Завтра ей исполнится восемнадцать лет.

Завтра прилетит дракон и потребует ее в уплату долга, зачем бы она ему ни понадобилась. Ее народ останется без королевы. И тогда все окрестные королевства отправят сюда свои армии, чтобы разорить Золотогорье. Если хоть что-то останется после штурма зверомордых.

Нет, конечно, ее лорды-командующие будут сражаться до последнего. Они даже смогут выбрать нового короля. Вот только сколько из них погибнет в междоусобной борьбе, сражаясь за власть? Сейчас они были едины, поскольку следовали за ее родом, который правил Золотогорьем с момента основания королевства. Однако Тиа прекрасно знала, насколько каждый из них был амбициозен. Она так же понимала, что никто из них не уступит освободившееся место на троне другому.

Тиа уткнула лицо в ладони, с трудом сдерживая слезы. Она не хотела, чтобы завтра наступило.

За спиной заскрипели открываемые тяжелые двери. Тиа вскочила на ноги и раздраженно развернулась. Она приказала никого сюда не впускать! Кто вообще посмел спуститься в сокровищницу?

Внутрь вошел Руланд, одетый в простую рубашку и брюки. Тем не менее на его поясе был застегнут ремень с длинными ножнами.

Тиа непроизвольно расслабилась. Хотя надо будет серьезно поговорить с командиром замковой стражи. То, что он был в восторге и едва ли не молился на оказавшегося отличным воином мага, не давало ему права позволять пускать его в закрытые для всех части замка! Даже если он был тем, кто за три дня вытащил со смертного одра полсотни воинов и не дал разворотить стену, примыкающую к обрыву.

— Ты хорошо спряталась, — тепло улыбнулся ей Руланд, когда тяжелая дверь сокровищницы закрылась за его спиной, снова погружая зал в звенящую тишину.

— Что ты здесь делаешь?

— Тебя искал, — мягкая улыбка не сходила с его губ, когда он медленно, словно подкрадывающийся хищник, подходил к ней. — Стража сказала, что ты спустилась сюда. Ты должна поспать. Завтра будет долгий и важный день.

— Если бы только можно было перескочить его и оказаться сразу в послезавтра, — вздохнула Тиа и отвернулась, обхватывая себя за плечи.

Следом ее ладони накрыли горячие руки Руланда, и он притянул ее к своей груди, крепко обнимая. Его подбородок опустился на ее макушку, и Тиа невольно прижалась к нему еще плотнее, нежась в надежных объятиях. Напряжение ушло из тела. Она полностью доверяла любимому мужчине.

Платиновые волосы защекотали ухо, когда он опустил голову и мягко коснулся ее виска губами. Его сердце гулко застучало в груди. Его тело вдруг стало таким удушающе горячим, словно он горел в лихорадке. Яркий дурманящий аромат жженого дерева и корицы окутал ее едва ли не осязаемым облаком. Это не были духи.

Сердце гулко дрогнуло в груди, и дрожь пробежала по спине. Дыхание перехватило. Стараясь не паниковать, Тиа мягко отстранилась из его объятий и сделала шаг вперед. Она почувствовала, как похолодели кончики пальцев, но нашла в себе силы обернуться.

Руланд остался на месте, недоуменно наклонив голову. Платиновые волосы, небрежно собранные в хвост на затылке, скользнули по его плечу на грудь.

Тиа мысленно помотала головой, избавляясь от странных образов, заполонивших сознание. Похоже, у нее чересчур разыгралось воображение. Нервы в последнее время были ни к черту. Еще и недосып давал о себе знать.

Она встретилась взглядом с любимыми черными глазами. Невольная улыбка появилась на губах. Внимание Руланда сосредоточилось на них.

— Ты опять искусала себя до крови, — нахмурился он и недовольно покачал головой.

— Заживет.

— Зачем ты спустилась сюда? — он подошел к ней и встал рядом, с интересом разглядывая сокровищницу.

На двух десятках паллет стояли огромные сундуки. Когда Тиа только вошла сюда, она откинула крышки, чтобы оценить оставшуюся казну. Так что теперь прекрасно было видно, что не все они были заполнены. Большая их часть пустовала.

За ними вдоль стен стояли манекены. На них красовались украшенные драгоценными камнями и причудливой вязью доспехи, которые никто не носил уже много лет. Искусственные руки сжимали гигантские щиты с безумно дорогими мечами. Эта коллекция была единственной, которая осталась нетронутой с момента, как она получила доступ к казне. Эти сокровища собирали ее отец и брат.

Между манекенами протянулись полки, где под стеклом хранились ювелирные украшения. От некогда богатой коллекции осталась всего половина. Большая часть уцелевших сокровищ принадлежала ее матери. Остальные были подарками от иностранных торговцев.

— Признаться, я ожидал, что Золотогорье богаче, — тихо протянул Руланд.

Кровь прилила к щекам, обжигая жаром. Тиа нервно скомкала пояс в пальцах.

— Я истощила казну, когда пыталась вылечить отца. Плюс собрать войско — это недешево. Ты разочарован? — она с опаской подняла глаза на него.

— Я не нуждаюсь в золоте и драгоценных камнях, Тиа, — низким хриплым голосом пророкотал Руланд.

Его взгляд был направлен на ровные горы золота, сложенные в нескольких массивных сундуках. Глаза хищно блеснули в слабом свете канделябров. Вокруг зрачков вспыхнули искры, подсветив сиреневые полосы. Черные ресницы опустились вниз, прикрывая глаза. Радужка снова стала настолько темной, что различить зрачок было очень непросто. К н и г о е д . н е т

Тиа нервно вздрогнула, до боли прикусив губу. Металлический привкус крови во рту заставил ее опомниться и разжать зубы. Язык скользнул по губе, зализывая ранку.

Нет, этого не могло быть. Это было просто невозможно. Это все ее воображение, сдобренное расшатанными нервами. Она не спала три дня. Столько всего произошло за эти дни. Это просто усталость давала о себе знать.

Руланд опустил на нее взгляд и нежно улыбнулся. Тиа выдавила из себя ответную улыбку.

— Что случилось? — он обеспокоенно коснулся ее щеки ладонью.

Тепло его кожи успокаивало. Оно было таким родным, надежным. Рядом с ним она чувствовала себя в безопасности. Тиа невольно прижалась к его ладони плотнее и на мгновение прикрыла глаза, наслаждаясь.

— Все хорошо, — она покачала головой, очарованная его прикосновением.

На губах Руланда заиграла соблазнительная улыбка. Тиа затаила дыхание, чувствуя, как гулко колотится ее сердце и тепло растекается в животе.

Он не стал ее целовать. Руланд снова поднял голову и устремил задумчивый взгляд на сокровища государственной казны. Его рука скользнула по ее лопаткам, обняла за плечи и притянула к горячему боку.

Тиа тоже посмотрела на слабо мерцающие в свете канделябров золото и драгоценные камни.

— Я думала, хватит ли золота, чтобы заплатить соседним королевствам за помощь. Минимум двое из них обещали оказать поддержку Золотогорью, что бы ни случилось.

— Нам не нужна их поддержка. Мы справимся сами.

— Я не уверена в этом. Зверомордые оказались опаснее, чем мы думали. Умудрились даже военные машины привести к нашим стенам. Ты знал, что у них есть флот?

— Нет.

— Вот видишь! Кто знает, что еще они приведут сюда, пока держится осада?

— Завтра они дрогнут.

— Осада только началась, — Тиа недоуменно отстранилась из жарких объятий. — С чего бы им отходить? Погоди, лорд Лекен решил ослушаться приказа и идет сюда? — она в шоке открыла рот, искренне возмущенная наглостью оставшегося за стенами генерала. Он должен был удостовериться в безопасности восточных земель!

— Нет, — улыбнулся Руланд и погладил ее по щеке, пытаясь успокоить. — Лорд Лекен там, где должен быть, не переживай.

— Тогда я не понимаю, почему ты уверен, что завтра что-то изменится?

— Идем, ты должна отдохнуть, — он взял ее за руку и повел к выходу из сокровищницы. — Мы не знаем, когда они снова пойдут в атаку. Ты должна поспать хоть немного.

Тиа послушно шла за ним и не могла не хмуриться. То, что Руланд не отвечал на ее вопросы прямо, увиливал, менял тему, откровенно бесило. Еще и было обидно, что он скрывал от нее нечто безумно важное.

Похоже, пришла пора положить этому конец и спросить его напрямую, кто он и откуда. Если он и тогда откажется говорить, то… Тиа не знала, что ей делать. Она любила его и не желала терять. Руланд слишком много значил для нее. Она не могла снова потерять родного для нее человека и остаться одна. Просто не могла. Ее сердце этого не выдержит.

— Не бойся, — тихо прошептал Руланд, на секунду оборачиваясь на повороте в очередной коридор. — Все будет хорошо. Обещаю.

Тиа неосознанно кивнула, не в состоянии сказать ни слова. На дне черных глаз, поймавших свет всего на мгновение, тлели искры, озаряя темно-сиреневый полосатый узор вокруг зрачков, очерченных ореолом света.

Зал, ярко освещенный лампами, остался позади, и полумрак коридора снова сомкнулся вокруг них. Руланд продолжал идти вперед, больше не оборачиваясь. Но Тиа хватило и этого, чтобы осознать, насколько она была слепа!

Сердце лихорадочно забилось в груди, мешая нормально дышать. Пальцы похолодели от страха, и Руланд крепче обхватил ее ладонь, переплетая их пальцы и согревая жаром своего тела. Внизу живота затрепетали бабочки, игнорируя здравый смысл.

Но ведь этого просто не могло быть? Она не могла так опрометчиво влюбиться, не могла сама подписать себе приговор. Что все это значило, в конце-то концов?!

Руланд остановился в коридоре у ее покоев и притянул ее к себе, пока они были одни. Его руки обхватили ее за талию, укрывая объятиями, в которых она всегда чувствовала себя в безопасности. Чувствовала себя любимой.

Тиа уткнулась лицом в его крепкую широкую грудь и глубоко вдохнула. Древесно-пряный аромат не оставлял сомнений. Она положила ладонь напротив его сердца и ощутила волнующий ее жар.

Теплое дыхание с ароматом жженого дерева и корицы коснулось щеки, когда Руланд поднял ее голову. Его губы накрыли ее, даря обжигающий поцелуй. Все страхи сразу же отступили, сдаваясь под напором его страсти. Она любила его.

Тиа тихо всхлипнула и прижалась плотнее к пышущему жаром телу. Пряный вкус поцелуя дурманил, не позволяя сконцентрироваться ни на чем ином. Ноги стали ватными, и низ живота свело в сладкой истоме. Пальцы сжались на широких плечах, ища опоры.

Вдруг Руланд разорвал поцелуй, поднял голову и разочарованно уставился на дальний конец коридора. Спустя несколько мгновений Тиа услышала едва различимые тяжелые шаги ночной стражи.

Руланд мягко погладил ее щеку, выпуская из своих объятий, и открыл дверь в ее покои.

— Спокойной ночи, — Тиа шагнула назад, пока стража не увидела их обнимающимися.

Хотя все и так уже знали, что они неровно дышали друг к другу, но они все равно продолжали соблюдать дистанцию на людях, как того требовали правила.

— Спокойной ночи, — с теплой улыбкой на соблазнительных губах ответил Руланд.

Его рука поднялась, чтобы коснуться ее, но он остановил себя в последний момент. В дальнем конце коридора мелькнул свет ламп стражи.

— Увидимся завтра, — он отвернулся и на выдохе на грани слышимости прошептал, — малышка.

Сердце ухнуло в пятки, но Тиа смогла сохранить лицо. Она вошла в покои и приказала прислуге разложить постель. За ее спиной закрылась дверь.

Сердце истошно заколотилось в груди. Перед глазами потемнело, и ноги подломились. Тиа обессиленно упала на тахту и вцепилась пальцами в обивку. В большем смятении она не была никогда в своей жизни.

Она влюбилась в дракона? Дракон был человеком? Что все это значило?

О боги! Как она могла не заметить этого раньше?

Но ведь она замечала! Просто отмахнулась от этого, не заостряя внимания, хотя и стоило.