Обещай любить меня

ГЛАВА 1

Бейли

Настоящее время

Голова раскалывается, глаза горят от того, насколько ужасно я себя чувствую измотанной, но вот я здесь, на рассвете, готова притворяться, пока не добьюсь успеха. Так же, как я делала последние десять лет. Я должна была стать чертовым профессионалом к настоящему времени, но каждый день кажется, что натягивать улыбку и вести себя так, будто моя жизнь не в руинах, — это самая сложная задача.

В двадцать восемь лет, как любит напоминать мне моя дорогая мама, я должна быть замужем и иметь выводок детей, сидеть дома, заботиться о них и своем доме, пока мой муж управляет семейным бизнесом. Если бы это зависело от нее, именно этим я бы и занималась, хотя у меня были другие планы. Ну, не обязательно планы, скорее плыть по течению того, что мне преподносит жизнь, и понимать, что я не контролирую свою судьбу, независимо от того, во что я раньше верила.

Я не всегда была такой пессимисткой. Нет, я была настоящей оптимисткой, девочкой с сердечками в глазах под розовыми очками, но вы хотите знать, что случилось? Жизнь. Упрямая стерва появилась и дала мне почувствовать, на что она способна. Я не уверена, что я когда-либо сделала с ней, чтобы заслужить это.

— Это будет тридцать четыре девяносто пять, — говорю я мисс Пемберли, нашему двадцатому клиенту сегодня утром, всего через десять минут после открытия магазина. Сейчас только начало седьмого утра, и все равно невероятно оживленно, как и в любой другой день с тех пор, как в начале этого месяца похолодало.

Я вдыхаю еще один аромат восхитительных колумбийских зерен арабики, заваривающихся позади меня. Сладкий, но крепкий и ореховый аромат — это электрический заряд, дающий мне еще один заряд энергии, чтобы я могла двигаться этим утром после всего лишь двадцати двух минут сна.

Как я должна была выспаться, если я вернулась домой в три часа ночи после смены в таверне Стингерс?

То, что казалось делом всей жизни, моей мечтой, теперь стало реальностью. Когда мы с моей лучшей подругой Билли Коул открыли кафе-пекарню рядом с художественной галереей моей младшей сестры Бринн, все чувствовали необходимость напомнить нам, что это никогда не сработает. Конечно, это было немного нетрадиционно, две лучшие подруги вместе открывают бизнес и управляют кафе, из всего этого. Хотя, честно говоря, нетрадиционность могла бы быть моим вторым именем.

Сетевые книжные магазины постоянно открывали кофейни в своих стенах, так почему же эта идея должна быть удивительной?

Кафе HoneyBees (прим. пер. с англ. «Медоносные пчелки») было популярным заведением с тех пор, как оно впервые открылось четыре года назад. Мои декадентские десерты и всемирно известные кексы, также известные как «кексы Бейли», стали деликатесом в нашем маленьком городке Кроссроудс. Наряду с искусно приготовленными фирменными латте Билли, HoneyBees было на пути к тому, чтобы стать одной из главных достопримечательностей Кроссроудс.

Теперь, чтобы добавить к своему репертуару, недавно я открыла бар и управляла им вместе со своим старшим братом Джеймсоном. Было бы уместно назвать это место «таверна Стингерс». Понимаете?

Всего за шесть месяцев Стингерс собрал толпу постоянных клиентов, которые посещали заведение шесть из семи вечеров в неделю. После долгих раздумий и некоторого участия моей мамы мы выбрали понедельник как единственный день, когда бар был закрыт, чтобы дать нам время пополнить запасы. Воскресенье, по словам мамы, было днем Божьим, также известным как день, когда пили только грешники. Мы не могли упустить возможность поработать в такой популярный день, как воскресенье.

Когда-то я бы с ней согласилась, но десять лет назад что-то во вселенной изменилось. Я больше не была той чопорной, богобоязненной девочкой, которую обожали все в городе. Исчезла любимая дочь мэра — светловолосая, голубоглазая южная красавица, которая каждое воскресенье ходила в церковь в сарафане и два вечера в неделю посещала занятия по изучению Библии.

Нет, та Бейли Кинг умерла в ночь своего восемнадцатилетия. В ту ночь, когда парень разбил ей сердце, забрав ее частичку себе, ту которую она хранила только для него и отказывала всем остальным. Не то чтобы это не было добровольно отдано на жертвоприношение, но это не значит, что это было менее больно, когда это было отнято и забыто.

Я не жалела, что отдала Нэшу Бишопу свою девственность. Я любила его, или так я думала. Но в восемнадцать лет я не могла понять, что означает это слово. Нет, я жалела, что на следующее утро, когда я проснулась с теплым летним солнцем, более счастливая, чем когда-либо, мой брат Джеймсон вошел в мою комнату и сказал мне, что Нэш сбежал из города и не собирается возвращаться.

Я боялась, что однажды это случится. Кроссроудс был не для всех, а для Бишопов это был ад на земле.

Но я не могла не думать, что он ушел, потому что считал, что то, что произошло между нами, было ошибкой. Потому что он пожалел, что был со мной. Что он не мог вынести мысли о том, чтобы посмотреть мне в глаза после того, что мы сделали, потому что для него это ничего не значило, а для меня это значило все.

Я провела почти десятилетие с этой мыслью, бездумно преследующей каждую часть меня, и позволила ей разрушить любой шанс двигаться дальше. Она изменила меня, изменила химию моего мозга и поддерживала мой страх обязательств в любых отношениях после этого. Если я не была достаточно хороша для Нэша Бишопа, то я никогда не буду достаточно хороша для кого-либо еще. Потому что, несмотря на то, как сильно я его ненавидела, часть меня никогда не перестанет любить его.

Хотя город, который когда-то обожал меня, теперь видел во мне человека, которого нужно спасать. Из-за сделанного мной выбора и изменений, которые не соответствовали их ожиданиям и то, что считалось приемлемым, это был мой дом. Я не могла представить себе жизнь где-либо, кроме как здесь. Даже если это было постоянным напоминанием о нем и о том, что я потеряла, когда он ушел.

Либо ты всю жизнь мечтаешь о свободе, либо ты принимаешь судьбу и понимаешь, что всегда будешь называть этот маленький городок своим домом. Недостаток в том, что у каждого было свое мнение о том, что тебе следует и не следует делать со своей жизнью. А для меня это было связано с титулом «королевской особы» в маленьком городке.

Такова жизнь в Кроссроудсе. От этого никуда не деться, так что лучше извлечь из этого максимум пользы.

Кроссроудс, мой прекрасный родной город с милым населением в шесть тысяч двести шестьдесят шесть жителей, является живописным оазисом Северной Каролины. Осенние листья, в идеальных оттенках коричневого и красного, падают вдоль мощеных дорог, ведущих к городской площади. Хотя то, что я больше всего люблю в маленьких южных городах, ничто не идеально так, как кажется.

Скандалы и секреты глубоко проникают сквозь мощеные дороги, ведущие к белым заборам, однотипным домам, расположенным на больших акрах сельскохозяйственных угодий. В частности, секреты, которые моя семья держала под замком в наших городских склепах.

Когда Монро Бишоп, младшая сестра Нэша и единственная дочь Бишопа, которая стала моей лучшей подругой, узнала, что беременна около месяца назад, ее планы управлять баром вместе со мной зашли в тупик. Случайная встреча, превратившаяся в кошмар, внезапно поглотила всю ее жизнь. Ее план стать матерью-одиночкой и не общаться с отцом своего ребенка заставил ее переосмыслить свои финансы и то, как она планировала тратить деньги. Вкладывать столько денег в бар на тот момент казалось не лучшим вариантом.

К счастью, как человек, который уже потратил половину своих сбережений на Медовых пчелок и не имел права делать то же самое с баром, мой брат Джейс пришел на помощь, присоединившись ко мне после того, как выкупил долю, в которую инвестировала Монро. Я училась в колледже и получила степень бакалавра в области управления гостиничным бизнесом. Вместе со степенью Джейса в области делового администрирования и его любовью и знанием спиртных напитков мы стали идеальными партнерами.

— Сегодня утром, идя в церковь, я знала, что не смогу оставаться бодрой на службе преподобного Митчелла без одного из восхитительных латте Билли. — Говорит миссис Пемберли, милая пожилая женщина напротив меня, которую я знаю всю свою жизнь, протягивая мне точную сумму сдачи, прежде чем забрать свою коробку свежеиспеченных булочек и подойти, чтобы дождаться своего латте с лавандой и медом.

— Как ты все еще улыбаешься так рано утром, после того как спала меньше часа? — спрашивает Билли, протягивая мне мой обычный грязный чай латте с лавандовой холодной пеной.

— Я сделала карьеру в сфере обслуживания клиентов, Биллс. Если бы я не улыбалась, я была бы на мели.

HoneyBees — это милая маленькая пекарня-кафе с большими окнами, через которые проникает впечатляющее количество солнечного света. Кремовые стены украшены бледно-желтой отделкой, а прилавки сделаны из светлого дуба, специально сделанного так, чтобы выглядеть старинными. На стене за прилавком находится прекрасная фреска с изображением центральной Мэйн-стрит, любезно предоставленная моей младшей сестрой Бринн, с множеством медоносных пчел, резвящихся в небе над беседкой, в которой мы обе любили играть, когда были детьми. Внутри есть несколько столов и табуретов из того же дерева, что и прилавки, а снаружи перед входом в кафе находится небольшое патио с белыми плетеными столами и соответствующими стульями. Красивые зеленые папоротники висят в разных местах по всему магазину, оживляя в остальном простое, но очаровательное южное пространство.

Это то, что мы с Билли искали, когда проектировали HoneyBees. Мы хотели место, где ощущалось бы, будто вы пьете кофе или чай на заднем дворе у соседа, а не в какой-то модной городской кофейне. HoneyBees обладает очарованием и элегантностью Северной Каролины, смешанным с более современным взглядом на эстетику южного коттеджного центра.

Билли убирает прядь своих светлых волос и с досадой вздыхает.

— Ну что ж, нам повезло, что горожане простили тебя за то, что ты очернила внешность и репутацию их местной хорошей девочки, милой Бейли Кинг, и превратила ее в Крутую секс-бомбу.

Я не могу не смеяться над прозвищем, которое они с Монро дали мне на втором курсе колледжа.

Прозвище Крутая секс-бомба, о которой говорит Билли, дали мне отчасти после того, как третья часть нашего трио, Монро, убедила меня сделать свою первую татуировку, когда мне исполнилось двадцать один год. Монро и Билли были покрыты чернилами. У Билли были татуировки на пояснице и верхней части бедра, а у Монро в настоящее время была татуировка под номером двадцать, хотя они были меньше и более изящные, которые она тщательно распределила по рукам, ребрам и бедрам.

Мы трое сделали себе одинаковые татуировки в год окончания школы, розовая лоза с переплетенными шипами, на разных частях тела. Мо, на плече и спускается вниз по верхней части руки, у Билли на верхней части бедра, а Монро сделала татуировку на пояснице.

Несмотря на это, эти двое идеально подходили под описание мятежных знойных красоток, какими они и были. Темно-каштановые волосы Монро и великолепные голубые глаза резко контрастируют с нежно-голубыми и ярко-каштановыми и светло-розовыми волосами Билли. Мои лучшие подруги по-своему уникальны, и я признаю, что всегда чувствовала себя не в своей тарелке, когда мы были моложе, особенно после того, как мы втроем поступили в Университет Северной Каролины в Чапел-Хилл.

Вот почему теперь я тоже покрыта татуировками. Хотя они и небольшие, за исключением левой руки, на которой довольно много более крупных, их было много. Сказать, что у моей мамы чуть не случилась аневризма, когда мои чернила распространились на более заметные места, было бы преуменьшением. Она почти отреклась от меня, и все еще напоминала мне ежедневно, что мое тело было взято взаймы, а не принадлежит мне, чтобы его очернять. Вместо этого я должна относиться к нему как к храму, которым оно и было.

— Да, ну, нам обеим повезло, что город меня простил. Если бы нет, мы были бы разорены.

Это правда. Горожане взяли на себя смелость судить меня за мой выбор относительно моего физического тела, но со временем они поняли, что я не какой-то монстр, просто потому что теперь у меня более дерзкий вид. Я все еще люблю наряжаться в милые маленькие сарафаны, ковбойские сапоги и носить красивый макияж. Только теперь я также обычно всегда ношу какие-то вариации джинсовых шорт, футболку с полосками, укороченную на талии, и кожаные ботинки.

Назовите это многомерным, но это касается только меня, поэтому городу и моим родителям было так трудно это понять.

— Так ты работаешь в Стингерс сегодня вечером? Или Джейс наконец-то дал тебе выходной? — Билли принимается за чистку одной из наших эспрессо-машин, пока я делаю глоток латте.

Он все еще слишком горячий, чтобы пить, и я почти обжигаюсь, когда горячее молоко касается моих губ. Мне крайне необходим кофеин, и хотя я выпила две порции эспрессо этим утром, когда впервые вошла в кафе, чтобы выдержать шестнадцатичасовую смену, мне нужно ввести его прямо в вены.

Когда мы только открылись, я без проблем раскошелилась на нашу эспрессо-машину. Теперь, четыре года спустя, мы обновились и имеем две современные.

— Закрываюсь, — говорю я, глядя на латте-арт, который Билли отточила до совершенства. — Я направляюсь туда сразу после своей смены здесь. Джейсу нужен был выходной, поэтому мы поменялись местами. Я буду отдыхать завтра и во вторник вечером.

Билли усмехается, закатывая глаза. Она не самая большая поклонница моего брата или кого-либо в частности. Особенно Нэша после того, как я призналась ей в том, что произошло между нами, одной пьяной ночью в колледже. Монро была, мягко говоря, в ярости. Не только потому, что ее брат разбил мне сердце, но и потому, что он разбил ее, когда ушел. Не говоря уже о том, что он также избегал видеться с ней все эти годы. Не присылая ничего, кроме смс раз в несколько месяцев, но это было что-то совершенно иное, чего никто из нас не понимал.

— Знаешь, преимущество владения несколькими предприятиями в том, что ты не работаешь до раннего выхода на пенсию. Но ты, моя дорогая Бейли, направляешься прямо туда, работая почти по двадцать часов в день.

Руки трясутся, недостаток сна сводит меня с ума, и горячий кофе капает мне на пальцы.

— Блять, как горячо. Слушай, Биллс, надо что-то делать, особенно когда бар еще совсем новый.

Она тянется к чашке в моей руке и ставит ее на стойку, прежде чем схватить полотенце и вытереть пролитый кофе.

— Женщина, скоро кофеина будет недостаточно. Иди домой, Би. Поспи перед сегодняшней сменой. HoneyBees переживут воскресенье без тебя. Я здесь, а Келси будет в девять. Мы справимся.

Я киваю, не в силах спорить с ней, когда знаю, что не смогу сегодня отработать, не закрыв глаза хотя бы на двадцать минут.

— Спасибо, Билли, но если тебе что-нибудь понадобится...

Она прерывает меня, прежде чем я успеваю продолжить, и шлепает меня по заднице, когда я наклоняюсь, чтобы взять свои вещи. Ее волосы подпрыгивают, когда она кладет руку на свое выдвинутое вперед бедро.

— Я могу разобраться сама. Ты иногда забываешь, что я владею половиной пекарни, Би.

Выхватив ключи и сумку из-под кассовой стойки, а также полупустую чашку кофе из ее рук, я быстро целую ее в щеку, прежде чем выскочить из-за стойки через дверь в стиле салуна.

— Это невозможно, Биллс. Не то чтобы ты когда-нибудь позволяла мне забыть об этом.

— Я тоже тебя люблю, сучка! — слышу я ее крик, когда за мной закрывается дверь.