Обитель Буранов

Глава первая Не тронь гадость, а то заболеешь!

– М-да… Судя по разлету осколков, тут что-то хорошо рвануло… Килограмм пятьсот в тротиловом эквиваленте, пожалуй, будет… – задумчиво произнес Шестаков, осматривая немалых размеров дыру в горе, которая, собственно, и являлась входом в сеть подземных полостей, носящую местное название «Пещеры мертвых карликов». – А то и побольше… – он задумчиво оглядел огромный, вросший в землю кусок перекрученного металла, раньше, видимо, являвшегося частью воротного комплекса весом никак не менее десятка тонн, и задумчиво кивнул своим мыслям. – Впрочем, учитывая, как тут все заросло, взрыв этот был давно… – Он внимательно осмотрел вросшие в землю тут и там массивные скальные и металлические обломки, и кивнул своим мыслям. – Очень давно.

– Каких-либо признаков некробиоты, кроме наших скакунов, не ощущаю, – немедленно откликнулась Элана, слегка наклонив голову, словно прислушиваясь к доносящимся из пролома, неслышимым ни для кого, кроме неё, звукам.

Рау кивнул, обозначая свое внимание к словам соратников, и легким движением соскользнул с химеры.

Настроение у альфара было препаршивым. Он никак не мог разобраться со своими предчувствиями. В не столь уж для него далекие времена, когда он предводительствовал отрядом своих сородичей в отчаянной борьбе против наступающих ратей Светлого Союза, молодой полководец привык доверять своей интуиции, не раз позволявшей ему ускользать из опаснейших и, безусловно, смертельных ловушек. Вот и сейчас интуиция явственно предупреждала его о том, что соваться в неизвестные подземелья, с большой вероятностью являющиеся частью одного из жилых или производственных комплексов их врагов в той давней войне – гномов, чревато как минимум множеством серьезнейших неприятностей. Смертельно опасных неприятностей!

Но в то же время горы были воистину неприступны. Даже паукообразные химеры смерти, созданные магическим искусством хвостатой некромантки, благодаря длинным когтистым ногам способные пробраться даже там, где будет вынужден отступить пешеход, не могли вскарабкаться на высокие, обрывистые скалы, преграждающие дальнейший путь отряда.

Нет, кое-где пробраться все же было бы можно… опытным людям, при наличии качественного альпинистского снаряжения, без груза и не слишком быстро – так, по крайней мере, заявлял Шестаков, и Рау был склонен верить старому спецназеру. Подобный метод позволял преодолеть препятствие, взобраться на скалу, но никак не пересечь горы. Бросать большую часть припасов, оружия, замечательных скакунов, которых успели уже высоко оценить все члены отряда – это было совершенно неприемлемо. Особенно если учесть наличие подгорного пути, использование которого, возможно, могло позволить обойтись и без подобных жертв.

Так что скрепя сердце и старательно борясь с дурными предчувствиями, Рау все же направил отряд в сторону указанного призраком Морна небольшого ущелья, где и находился вход в пещеры.

Пещеры… как бы не так! Рау внимательно вгляделся в лежащий перед ним обломок. Искореженный, носящий явственные следы спилов – по всей видимости, результат действий жителей долины по добыче нужного им металла – он, тем не менее, явственно показывал, что лежащий перед отрядом пролом есть ни что иное, как один из входов в Подгорье. Именно так называлась гигантская система тоннелей, искусственных и естественных пещер и проходов, созданная трудом неисчислимых поколений гномов, обитавших в этих местах в те времена, когда рассекающий Лерайю[1] с востока на запад гигантский горный хребет еще носил название не Проклятые, а Гномьи горы.

Судя по уцелевшим рунам, проглядывающим на упорно неподдающихся коррозии остатках врат, сейчас они находились перед южным входом в «торговый проход номер семь» контролировавшимся кланом, название которого начиналось на руну «Куно» и заканчивалось рунами «Шарайо» и «Нерга». Установить название клана с более высокой точностью возможности не было, так как точно посередине слова красовалась аккуратная дыра с оплавленными краями, словно прожженная небольшим кумулятивным снарядом.

Рау с сожалением вздохнул, вспоминая все, что ему было известно о бородатых коротышках. К сожалению, данных было не так уж много. Выдающиеся ремесленники и умелые торговцы, гномы весьма неохотно участвовали в войне против его народа, до последнего стараясь сохранять нейтралитет и продавая доспехи и оружие обеим воюющим сторонам. К Светлому Союзу они примкнули последними, подкупленные обещаниями эльфийских королей о передаче им уцелевших после обрушения сводов Подземья пещер дроу и об эксклюзивном праве на разработку приисков на богатой золотом и драгоценными камнями территории Хладоземья.

Впрочем, произошло это только после того, как основные силы альфар уже потерпели поражение, и полный разгром снежных эльфов стал очевиден для любого более-менее интересующегося геополитикой разумного.

Но даже и включившись в войну гномы, тем не менее, старательно увиливали от участия в прямых боевых действиях. Инженерные роты, батальоны обеспечения, охрана тылов и обозов – это да. Данные подразделения практически целиком состояли из закованных в сталь коротышек с огромными секирами. Но в открытый бой без острой необходимости эти ребята вступать избегали, а в случае, если возможности уйти от боя не было – сражались «без огонька», норовя при малейшей возможности просто удрать или сдаться, чуть что складывая оружие и обещая большой выкуп.

Впрочем, подобное поведение с их стороны Рау находил вполне разумным и обоснованным. Невысокого роста, почти на голову ниже самого альфара, телосложение которого никак нельзя было назвать выдающимся, гномы отличались очень высокой физической силой, позволявшей им носить просто чудовищные по весу доспехи, и отвратительной реакцией. В поединке один на один даже у самого опытного, полностью закованного в неподъемную тяжелую броню взрослого гнома-воина против эльфийского, или даже человеческого, вооруженного только легкой рапирой подростка, шансов не было практически никаких.

Прежде чем он успел бы взмахнуть своей чудовищной секирой – оружием, практически неподъемным ни для каких других рас, кроме, разве что, орков – этот самый подросток успел бы раза два или три ткнуть его в прорези для глаз, подмышечный разрез или иные уязвимые места доспехов.

Разумеется, все эти выкладки были верны только и исключительно для сражений на поверхности, где у противостоящих гномам противников имелась возможность маневрировать и уворачиваться от чудовищных по силе ударов низкорослых бородачей. В своих же тоннелях, где представители иных рас частенько не могли даже выпрямиться в полный рост, гномы были поистине неуязвимы. В наиболее узких, намеренно низких и идеально приспособленных для обороны местах даже один размахивающий секирой бородач мог надолго задержать крупный отряд или даже целую армию.

Что, собственно, не раз и происходило, когда какой-нибудь воодушевленный слабостью гномьего войска на поверхности правитель решался немного облегчить несметные сокровищницы подгорных мастеров. Собранные по такому случаю войска неизменно без особых потерь входили в прорытые под горами тоннели… И никогда не выходили оттуда.

Долгое время причины подобного оставались полной тайной, тем более странной и загадочной, что вместе с войсками в Подгорье частенько шли и далеко не самые слабые маги, противостоять которым гномы – пожалуй, самая слабая в плане магических умений раса – казалось, не имели никакой возможности. Тайна эта раскрылась во время очередной войны. Сами будучи весьма посредственными магами, гномы пошли иным путем. Вместо совершенствования магических заклинаний, они начали искать – и нашли – средство ослаблять заклинания противников. По крайней мере, именно так был интерпретирован рассказ полубезумного, поседевшего высшего мага, с огромным трудом, буквально чудом вырвавшегося из подгорных чертогов после разгрома очередного «завоевательного» похода.

Что это были за средства и почему они применялись только и исключительно в подгорных тоннелях – так и осталось неизвестным, однако с тех пор нападки на гномов были полностью прекращены, и попытки сражения с коротышками на их собственной территории больше не предпринимались.

Знание этой древней истории отнюдь не способствовало желанию лезть под гору. С другой стороны, надпись «торговый тоннель» внушала некоторый оптимизм. Торговый – значит приспособленный для прохождения не только самих гномов, но и купцов иных рас, значит – не имеющий особо опасных ловушек в активированном состоянии, достаточно удобный, высокий и широкий, способный пропускать большие, тяжело груженые караваны… Это радовало и внушало осторожные надежды, что, возможно, удастся перейти через горы без особых проблем и риска. Хотя учитывая абсолютную уверенность Морна в их гибели под горами, надежда на легкий переход выглядела, конечно, несколько наивно.

– Ау, ты чего завис как винда при загрузке? – пока занятый своими мыслями и воспоминаниями альфар стоял около остатков ворот, отряд сгрудился вокруг него, пытаясь понять причины подобной задумчивости. Первой не выдержала нетерпеливая София, собственно, и прервавшая его воспоминания этой репликой.

– Пытался сообразить, что может ждать нас в этом подземелье, – коротко ответил Рау и, отойдя от обломка, влез на своего скакуна. – Ну что, поехали? Всем рекомендую соблюдать максимальную осторожность. – С этими словами, он первым скрылся под сенью гигантского пролома.

– И это все? – Со слегка наигранным изумлением поинтересовался Лекс Карский, демонстративно поводя в воздухе сияющей от готового к реализации боевого заклятья рукой. – Десяток каких-то ободранных мертвяков в ржавых доспехах, развалившихся на части от простейшего «Режущего фонтана», и путь свободен? После всех нервотрепок, после подготовок к грандиозным битвам в жутких и страшно опасных гномьих тоннелях… Да пусть эти мертвяки хоть весь проход заполнят! Проблем-то… Кстати, дорогуша, – обернулся он к нахохлившейся и потерянно разглядывающей все еще кое-где шевелящиеся останки атаковавших их мертвецов Элане боевой маг. – Не будешь ли ты так любезна пояснить, почему с этим убожеством разбирался именно я, а наш штатный некромант, – он иронично наклонил голову в сторону асуры, – не только не взяла их под свой контроль, стоило им лишь высунуть кончик своего гнилого носа в тоннель, но даже не предупредила об их появлении?

– Не знаю… – убитым голосом отозвалась девушка. – Я их не чую. Вообще не чую! Никак!!! – Привстав на своей химере, она нервно хлестнула хвостом. – Я же постоянно на некробиоту сканировала! Ни малейшего отзвука! Нет здесь восставших мертвых! Нет и все! Эхо многочисленных смертей – есть. Куча мертвецов, погибших насильственной смертью, причем очень давно – тоже ощущается, причем повсюду. Но ни зомби, ни скелетов, ни умертвий, не говоря уже о более серьезной некрофауне… Нет этого! Вообще нет! Ну, разве что кроме наших химер… Их ощущаю вполне четко.

– А это что? – хмыкнув, указал на медленно скребущую камень тоннеля оторванную руку одного из атаковавших их созданий Карский. – Коллективная галлюцинация? Признаться, для плода воображения она чересчур уж плохо пахнет…

– Не знаю. – Слегка успокоившись, ответила девушка и спрыгнула с химеры. – Сейчас попробую разобраться, что это такое.

Подойдя к еще шевелящимся останкам поближе и не обращая никакого внимания на поднимающуюся от них отвратительную вонь, некромантка пристально всмотрелась в разрубленные на части мощным боевым заклинаниям тела.

– Чем бы ни были эти твари, ощущаются они как очень древние и безнадежно мертвые останки, которые и опытный некромант вряд ли поднимет, – заинтересованно заметила Элана, слегка шевеля пальцами. С её руки медленно и тягуче сползло странное, словно густое, свечение призрачно-белесого цвета, укутавшее в себя копошащуюся отвратительную кучу. Затем оно замигало и начало резко ослабевать, вскоре исчезнув совсем. Асура удивленно вздохнула.

– Ничего не понимаю. – Слегка растягивая гласные, в задумчивости произнесла девушка. – Не должны они шевелиться, просто не могут. Ни малейшего отзвука некромантии! В них вообще магии нет… Никакой. И магии смерти в том числе.

– Но ведь они же двигались! – нервно возразила Ольга, настороженно оглядываясь и не покидая своей химеры. На спине могучей, созданной при помощи одного из наиболее темных ритуалов высшей некромантии костяной твари она чувствовала себя намного уверенней. Уверенность эта была вполне обоснованна, поскольку Ольга уже имела возможность убедиться в способностях своего восьминогого, похожего на гигантского паука-сенокосца скакуна к защите наездницы.

– Двигались, – печально согласилась Элана, задумчиво оглядывая растерзанные тела. – Да… Двигались… И даже сейчас движутся… Хотя и не должны. В том-то и загадка…

– Может быть, мы немного отложим изучение встреченных нами загадок этого мира и тоже начнем двигаться? – нетерпеливо вмешалась София. – Между прочим, мы еще практически от входа-то не отошли, и тут же загадки научные решать кинулись… Движутся, не движутся… Какая разница. Главное, что наши маги легко и без проблем способны перевести их из состояния движущихся – в состояние неподвижных… Ну, или точнее едва шевелящихся, и не способных нам помешать продолжать путь… – уточнила она, бросив взгляд на подергивающиеся ошметки, и, не сдержавшись, сплюнула в сторону. – Какая это все же гадость…

– А если мы будем задерживаться возле каждой научной загадки, то вовек не доберемся до Хладоземья. – поддержала подругу Ольга. Запах уничтоженных тварей и внешний вид того, что от них осталось после примененного Карским боевого заклинания и впрямь были весьма далеки от приятных, вызывая сильное желание отъехать подальше.

По этой ли причине или по какой другой, однако предложение было бурно одобрено практически всеми членами отряда.

Печально вздохнув, заинтересованная встреченной загадкой некромантка отошла от останков и вопросительно повернулась к Рау, интересуясь мнением предводителя.

Альфар задумчиво наклонил голову. С одной стороны, оставлять за своей спиной непонятное явление было нежелательно. Рискованно это – действовать, не понимая причин происходящего вокруг тебя. Но с другой… В пораженном хаосом мире ими уже было встречено столько различных загадок, что одной больше, одной меньше… Существенной роли это не играло. К тому же, как правильно заметила Фи, самое главное насчет этих мертвяков они выяснили – боевые заклинания способны если не уничтожить их, то как минимум лишить всякой возможности нападения на путешественников. Собственно, большего им пока знать и не надо… А задержка в пути – это лишний риск не успеть добраться в Антис до начала зимы. Ненужный, совершенно глупый риск…

Поэтому в ответ на горящий научным энтузиазмом взгляд некромантки он лишь покачал головой и коротко кивнул в сторону её химеры, после чего медленно двинул своего скакуна вперед, подавая знак к продолжению движения.

Следом за ним направилась Ольга, размышляя над тем, как же им повезло с этим проходом.

Везение было действительно большим. Около двух с половиной метров высотой и шириной порядка четырех, с гладким (если не считать изредка валяющихся на нем не поддающихся определению обломков и останков) полом и стенами, в которых изредка встречались низкие и узкие, ведущие куда-то вглубь горы проходы, туннель был очень удобен для путешествия.

«Собственно, почему бы ему и не быть удобным, – размышляла девушка, – ведь, по словам братца, это и есть торговый проход, специально и предназначенный для переправки товаров и грузов с этой стороны хребта на ту, и наоборот. Вот интересно, а какую плату гномы брали за использование этого прохода? Большую или очень большую? Кстати, любопытно, почему брат может читать эту их гномью письменность, а я и все, кроме него – нет? Вместе же перенеслись… И местные книги на человеческом языке я читать могу вполне… а вот гномьи руны не могу. Хотя он, наверно, их раньше изучал, когда еще воевал… Жаль. Интересно, что тут на стенах написано?» – Ольга чуть добавила энергии в освещающий ей дорогу «Светляк» – одно из наиболее простых заклинаний магии порядка.

Ярко вспыхнув, тот послушно высветил неспешно плывущие назад со скоростью движения её химеры стены тоннеля, сплошь изрисованные непонятными рунами разных размеров и формы. Самые разнообразные надписи, то высеченные в камне, то нарисованные краской, а то и просто небрежно нацарапанные на гранитной стене тоннеля, пробегали перед её глазами.

«Спросить, что ли, что тут написано, – лениво подумала девушка, поглядывая на напряженную спину едущего перед ней названного брата. – Хотя, пожалуй, не стоит. Что-то он сейчас нервный какой-то… И чего бояться? Такой классный тоннель. Да здесь, собственно, пожалуй, даже безопасней, чем в пустошах. Сплошной камень. Никакие твари незаметно подкрасться не смогут. А эти странные мертвяки… Да прежде, чем они приблизятся, мы их десять раз расстрелять успеем. Правильно Лекс сказал: пусть хоть весь тоннель забьют – размажем по камню и не заметим! Или заметим? Уж больно они вонючие… Впрочем, ничего страшного, немного можно и потерпеть. Хорошо, что Элька нам химер сделала… Не придется, в случае чего, во всякой гадости ноги пачкать…»

Некоторое время Ольга, занятая своими мыслями, ехала тихо. Однако терзающее её любопытство в конце концов все же вырвалось наружу.

– А что тут написано? – Подъехав к Рау, поинтересовалась она, кивнув в сторону стены.

– Всякое. – Равнодушно пожал тот плечами.

– А конкретней? – не унималась девушка. – Вот, например, эта надпись? – она кивнула на длинную руническую фразу, мимо которой они проезжали.

Альфар печально вздохнул, ненадолго задумался, и выдал перевод: «Справлять естественные надобности вне специально отведенных мест во время поездки по торговому тоннелю категорически запрещается. Штраф за нарушение – триста мин».

– Э-э-э… – удивленно протянула девушка. – Ты это серьезно? Не шутишь?

– А что такого? – не понял её удивления Рау. – В вашем мире, помнится, тоже что-то подобное я видел…

– Ну, как-то это… неожиданно. – Ольга вздохнула. Несмотря на все с ней произошедшее, где-то глубоко в душе она все еще оставалась доброй, начитанной девочкой, выросшей на «Властелине колец», «Хоббите», «Хрониках Амбера» и других книгах классического фэнтези, а потому никак не ожидавшей от таинственных рунических надписей в глубине подгорного гномьего тоннеля подобной утилитарности.

– А остальные надписи о чем? – со слабой надеждой вновь поинтересовалась она.

– Оль… Это торговый тоннель. Раньше здесь постоянно ездили купцы, со своими товарами, помощниками и охраной. В гномьем тоннеле опасности нападения не было. Охранникам было скучно, а грамотных среди них хватало… Как ты думаешь, что могли писать на стенах тоннеля грубые, скучающие охранники? – вопросом на вопрос ответил альфар.

Ольга вздохнула. Примерное содержание подобных надписей она представляла совсем неплохо, и продолжение расспросов показалось ей совершенно неинтересным.

Зато это заинтересовало Софию. Внимательно прислушивающаяся к разговору темная жрица немедленно сгенерировала идею.

– А давайте мы тоже что-нибудь напишем? Так сказать, продолжим добрые традиции?

Не дожидаясь ответа на свое предложение, она немедленно направила своего скакуна к стене. И тут же осадила его назад. По тоннелю разнесся уже знакомый отвратительный запах.

– Тут какая-то гадость вдоль стены растет! – скорчив недовольную рожицу, заявила девушка. – Воняет!!!

– Мы заметили. – печально-торжественным тоном ответила Ольга. – Может быть, ты все же умеришь свою страсть к граффити, и поедем дальше? На всякий случай хочу заметить, что ни баллончика с краской, ни фломастеров, ни даже угля у нас нет, так что и рисовать тебе будет нечем.

– А самое главное, противогазы у нас лежат далековато, и их распаковка займет слишком много времени. – Согласно поддержал её Шестаков. – А без противогазов выносить эту вонь довольно сложно…

– Да ладно вам, подумаешь, запах! – Из противоречия не согласилась Фи, однако попыток приблизиться к стене больше не предпринимала. – Можно подумать, благородные институтки… Подумаешь, гадость смердит какая-то… Вы еще в обморок упадите!

Прислушивающийся краем уха к стихийно возникшей перепалке Рау слегка усмехнулся. Фи была в своем репертуаре. Ведь самой же противно, однако если есть возможность поспорить, то этот шанс она не упустит. Вот и сейчас. Отвратительный и ни на что не похожий запах, который издавала какая-то потревоженная ногами Софьиной химеры валяющаяся около стены куча гнили, вызывал острое желание немедленно отъехать подальше. И, разумеется, Фи немедленно затеяла спор, тем самым остановив отряд в месте с наибольшей концентрацией отвратительных миазмов.

В общем-то, подобное поведение было вполне типичным для любого темного жреца, сравнительно недавно прошедшего инициацию, поэтому обычно он к подобным заскокам влюбленной в него девушки относился вполне спокойно и с пониманием. Однако сейчас незримое напряжение, казалось, заполонило все пространство тоннеля. Все инстинкты опытного воина буквально кричали: «Опасность близка, опасность – совсем рядом», и он не мог игнорировать их сигналы.

Правда, в чем именно заключается эта опасность, альфар никак не мог понять. Судя по интенсивности ощущений, нечто, угрожающее их жизни, находилось буквально в паре шагов. Но круг света, отбрасываемый светляком, освещал абсолютно пустой тоннель с разбросанными тут и там у стен кучами какой-то, словно поросшей плесенью, гадости – и ничего более.

Со вздохом он прервал разгорающийся спор.

– Нам надо двигаться. Фи, не обижайся, но времени на роспись этого тоннеля у нас нет. Ехать нам еще далеко, и, возможно, придется останавливаться здесь на ночлег. Если захочешь, тогда и порисуешь. А сейчас пора в путь. – И, поколебавшись, добавил: – Не по себе мне как-то. Интуиция буквально вопит об опасности, а ничего такого не видно… Так что будьте внимательны.

Перед тем, как развернуть свою химеру, он еще раз оглядел отряд. Боевито подбоченившаяся Фи, с любопытством озирающиеся Ольга и Артем, профессионально-внимательно глядящие по сторонам спецназовцы, устало сгорбившаяся на своем скакуне Элана, молчаливо-задумчивая Тайка… Стоп! Устало сгорбившаяся Элана? Всегда жизнерадостная и активная асура, не упускающая возможности поболтать, вступить в спор или пококетничать, молчит и почти лежит на своей химере? Это было ненормально. Совершенно неестественно.

– Что с тобой? – Рау решительно направил к ней своего скакуна.

Элана с заметным трудом приподняла голову. – Кажется, мне не стоило трогать этих тварей. – Больным, хриплым голосом, совершенно не похожим на её обычные бархатистые интонации, ответила некромантка.

Спустя полчаса после того, как под давлением заметившего неладное Рау асура призналась в своем плохом самочувствии, отряд наконец-то смог сделать остановку. К счастью, торговый тоннель имел периодические ответвления, в конце которых находились расширения в виде круглых залов разного размера, как раз и предназначенные для отдыха путешествующих. Судя по всему, раньше остановка в них являлась платной, причем размер платы находился в прямой зависимости от размеров зала. По крайней мере, только таким образом Ольга могла объяснить наличие на небольшом участке тоннеля входов в несколько зальчиков разного размера.

То, что они предназначались для отдыха, было явственно видно из наличия в них простейших удобств вида «дырка в полу», окруженных невысокой стенкой, и расположенного в центре зала колодца неизвестной, но явно весьма немалой глубины. Колодец, кстати, имел вполне обычный для деревень вид – оградка и ворот с цепью и висящим на ней металлическим ведром. Правда, оградка была не деревянной, а каменной, и ведро – чересчур массивным и большим по сравнению с привычными, но на этом отличия, в общем-то, и заканчивались.

Впрочем, все эти, хоть и примитивные, но весьма немаловажные для мало-мальски комфортной жизни устройства, были замечены только мельком. Сейчас было не до того.

Элане явно становилось все хуже и хуже. Асура старательно крепилась, изо всех сил сдерживаясь, но её вид говорил сам за себя. Впрочем, говорил не только вид. Сразу же после первого обследования Кай Геаро удивленно и даже несколько испуганно поднял брови и весьма настойчиво потребовал, чтобы желающие оказать помощь приболевшей некромантке делали это не подходя к ней на близкое расстояние и ни в коем случае даже не пробовали к ней прикасаться. Поразившая её дрянь была не только невероятно опасной, что было ясно и так. До сих пор все целители как Светлой, так и Темной Академий были абсолютно уверены в полной неподверженности асур и тифлингов к любым инфекционным и вирусным заболеваниям, в том числе и магической природы, унаследованной ими от их предков-демонов. Но, вдобавок, как показали наскоро проведенные исследования, странная болезнь, подхваченная Эланой, была и невероятно заразной, передаваясь через прикосновение.

Впрочем, были и утешительные новости. Отряду невероятно повезло, что в роковое соприкосновение с неведомой заразой вошла именно Элана. Будь на её месте любой другой – и отряд понес бы невосполнимую потерю. Однако могучий иммунитет, полученный асурой от матери-суккубы, позволял ей бороться с инфекцией.

Правая рука девушки, которой она так неосторожно прикоснулась к странному ходячему мертвецу, почти до плеча покрылась противной и неприятно пахнущей белесой пленкой, под которой открылись сочащиеся сукровицей многочисленные изъязвления. Но у самого плеча, белесые нити, образованные неведомым заболеванием, резко обрывались, словно наткнувшись на непреодолимый барьер. Кожа девушки, в обычном состоянии имевшая легкий красноватый оттенок, сейчас словно налилась кровью, став темно-багрового, почти черного цвета. На прежде гладкой поверхности её тела проступал сложный узор, напоминающий чешую, особенно заметный и рельефный на границе с пораженной конечностью.

– И что будем делать? – в легком замешательстве Рау смотрел на Элану, пытаясь понять, что можно предпринять в такой ситуации. Тащить её дальше? Учитывая, что сейчас одно только её случайное прикосновение способно заразить окружающих неведомой дрянью – идея явно не самая лучшая. Это даже если не учитывать возможные печальные последствия для самой болящей.

Остановиться для лечения или вернуться назад? А сколько времени потребует исцеление пострадавшей? Да и возможно ли оно вообще? Что бы там не говорил Кай про невероятные возможности иммунитета асур, но Рау привык верить своим глазам, и сейчас явно видел всю тяжесть состояния Эланы. Нет, в принципе, вернуться назад, в форт Нест, чтобы оставить там нуждающуюся в лечении некромантку вполне возможно. Не так уж далеко от него они сейчас находились, и потеря пары суток на возвращение назад была некритична.

Однако оставив некромантку в форте, они автоматически лишались и своих скакунов. При отсутствии рядом создателя управляющие поведением тварей чары быстро спадали, и подавленные сейчас инстинкты нежити выходили на первый план. А быть загрызенным собственным скакуном Рау никак не хотелось.

По всей видимости, терзающие его раздумья как-то отразились на лице альфара, поскольку, оценив направленный на нее задумчивый взгляд, Элана тяжело вздохнула, и сердитым тоном произнесла:

– Глупости.

– Ты это к чему? – не понял Рау.

– То о чем ты сейчас подумал – глупости, – пояснила асура. И, не дожидаясь очевидного вопроса, продолжила: – Ни отвозить меня обратно в Нест, ни останавливаться здесь для лечения мы не будем. Завтра, после сна, я в любом случае продолжу путь вместе с вами.

Рау внимательно оглядел явно с трудом сохраняющую сознание девушку, и скептически приподнял левую бровь.

– А если не сможешь? – отбросив все и всяческие «политесы» деловито поинтересовался он.

Ответ ему пришлось ждать довольно долго. Загадочные манипуляции Кая с рукой Эланы завершились яркой изумрудно-зеленой вспышкой и отчаянно-болезненным вскриком, вырвавшимся из горла девушки.

– Ты что, офонарел, … безбашенный?!! Больно же!!!

– Все, уже все, – с опаской глядя на замерший буквально в нескольких сантиметрах от его горла хвост асуры, успокаивающим тоном произнес целитель. Рау с интересом покосился на вышеозначенный орган. Кокетливая сердцеобразная кисточка на его конце, как оказалось, скрывала длинный, по всей видимости, выдвижной коготь, на острие которого замерла небольшая капля яда.

– Предупреждать надо! – недовольно заявила Элана, отводя хвост в сторону. Жало втянулось и исчезло, вновь скрываясь за изящной, и такой на первый взгляд безобидной, кисточкой. – У меня же рефлексы! А если бы я не успела остановить удар?

– Извини. Больше не буду. – Покаянно склонил голову Кай Геаро. – Раньше не доводилось как-то лечить твоих сородичей от всякой заразы. Кто ж знал, что ты так на малое очищение среагируешь?

– Ладно, проехали. – Внушающая отвращение пленка, покрывавшая её руку, исчезла, так что она решила сменить гнев на милость. – В следующий раз просто предупреждай заранее, если будешь использовать что-нибудь такое же болезненное, чтоб я успела настроиться.

– Договорились, – кивнул целитель и отошел в сторону, присоединившись к разбивке лагеря.

– Так вот, насчет твоего вопроса, – Элана вновь повернулась к Рау. – Все очень просто. Если завтра я буду не в состоянии продолжить путь живой, то вы повезете меня мертвой. Кинжал в сердце, и никаких проблем. Только бейте поаккуратней, если повредите мне сиську, я вам этого вовек не прощу! – Эта фраза вкупе с предшествовавшими действиями, видимо, исчерпала все остававшиеся у неё силы, так как, окончив её, Элана, тяжело дыша, уселась прямо на каменный пол, и, прислонившись спиной к стене, устало прикрыла глаза.

Альфар с сомнением взглянул на девушку, после чего решительно повернулся к Каю.

– Ты что за заклинание на неё такое наложил? – сердито спросил он у целителя.

– Обычное малое очищение, – пожал тот плечами. – Используется для очистки кожи и открытых ран от возможно попавшей на них инфекции. Просто я вложил в это заклятие немного больше силы, чем обычно требуется. А что такое?

– На сознание это твое малое очищение как воздействует? Ты бы хоть задумался, что применяешь! А вдруг у неё агрессивность повысится, что делать будем?

– Да никак оно на него не влияет! – возмущенно откликнулся целитель, недоумевая по поводу непонятных претензий.

– А почему тогда она заговариваться начала? – Все так же недовольно спросил альфар, кивая в сторону тяжело дышащей асуры. – До твоего колдовства вроде была вполне адекватна.

Кай недоуменно пожал плечами и бегом вернулся назад, активируя какое-то диагностическое заклинание.

– Не дергайся. – Слабо отмахнулась от него пришедшая в себя девушка. – С мозгами у меня полный порядок.

– Сомнительно. – Покачал головой Рау. – Если ты предполагаешь, что кто-либо из здесь присутствующих способен добить больного соратника вместо того, чтобы оказать ему всю необходимую помощь, пусть и чреватую некоторой задержкой, то с головой у тебя явно не все в порядке. Да и твоя последняя просьба это подтверждает. Какая тебе разница, повреждена или нет твоя… гм… грудь, в случае, если ты будешь мертвой?

– Я некромант, придурок! – похоже, чем хуже становилось Элане, тем грубее звучала её речь. – На мне висят привязка душ и отложенное мщение, наложенные самим великим Виссом! Если я умру или буду убита, то уже на следующие сутки восстану в виде высшего лича! Причем мои способности некроманта от такой процедуры существенно усилятся. Ну, а по выполнении задания, думаю, Ариох не откажет погибшей при исполнении его приказов скромной асуре в воскрешении. – Похоже, что к моменту, когда она завершила свою речь, её самочувствие несколько улучшилась, поскольку последнюю, завершающую фразу, она произнесла уж своим обычным, кокетливым голосом.

Рау помрачнел. Он так до сих пор и не решил для себя, что же ему предпринять по достижении цели. Разум подсказывал, что альтернативы Ариоху нет. Зимняя Мать, даже если ему и удастся возродить её – в чем Рау отнюдь не был уверен – просто не сможет ничего противопоставить разгулявшемуся на планете хаосу, и неизбежно вскоре вновь погибнет, на этот раз окончательно и без надежды на возрождение. Да и сопровождающие их служители демона, чья помощь оказалась столь полезной и своевременной, вряд ли будут бездействовать в случае его попытки обмануть их покровителя. В оценке своих шансов, точнее – полном их отсутствии при противостоянии с тремя опытными магами, Рау не обольщался. И все же… несмотря на все доводы разума, его душа бурно протестовала при любой мысли об отказе от возрождения создавшей их народ богини.

Меж тем, заметившая, но, видимо неправильно оценившая его молчание и мрачный вид Элана, немного смутившись, продолжила:

– Да, это… Извини за «придурка». Не со зла. Просто когда у меня проблемы, иногда вырывается… Если выживу, то вину искуплю. – Элана попыталась улыбнуться, но, видимо, испытываемая ею боль была слишком велика, и получившийся в результате этого оскал никак не тянул на её обычную, кокетливо-намекающую улыбку.

Рау вздохнул, и натянул на лицо самую беззаботную из всего арсенала своих «масок».

– Не если, а когда. – Он припомнил просмотренные во время жизни на земле многочисленные мультфильмы, которые Ольга называла странным словом «аниме», и постарался, как можно точнее изобразить героя-подростка из подобного произведения. Благо, что внешний вид молодого альфара очень способствовал возникновению подобных ассоциаций. – Когда выздоровеешь, тогда и поговорим. Об искуплении, и всяком-разном…

Знакомая маска легко восстановилась и произвела свое стандартное действие. Обычно стоило ему только начать вести себя подобным образом, как Ольга немедленно восклицала «кавай» и с умилением наблюдала за ним, прощая любые «грехи» своего братца. У Софии подобное поведение альфара тут же вызывало нестерпимое желание потискать его, как она недавно призналась во время откровенного разговора «по душам». Сейчас он прибегнул к данному нелюбимому, но полезному образу для того, чтобы пробудить гаснущую волю к жизни асуры. Если уж эта дочь суккубы не мыслит своего существования без кокетства, то, может быть, такая игра сможет хоть немного приподнять её настроение?

Впрочем, в следующую минуту Рау уже пожалел о своем необдуманном поступке. Судя по тому, каким жадным и жаждущим взглядом впилась в него асура, подобная игра подействовала на неё чересчур сильно.

– Договорились, – голос девушки прозвучал почти как раньше. Разве что бархатистые нотки, обычно почти неощутимые, на этот раз оказались чересчур уж выделенными. Да и её взгляд… слишком много в этом взгляде было страсти… Страсти, густо замешанной на охотничьем азарте. Том самом, который испытывает ловкий и умелый стрелок, когда неожиданно обнаруживает на предельной для своего оружия дистанции редкого, сильного и опасного зверя, голову которого он давно желал бы видеть трофеем. И почему-то именно в этот момент ему вспомнилось, что представители эльфийского рода всегда были наиболее ценной и желанной добычей для демонов, потомком которых и была асура.

Небольшой синий огонек весело потрескивал на голых камнях внутри тщательно выписанной септаграммы, разогревая нехитрый ужин. Глядя на него, Рау в который раз порадовался присутствию в их отряде Тайаны и её виртуозному владению такой полезной для путников магией Порядка. Не слишком подходящая для атак, в плане защиты и обеспечения некоторого минимального комфорта эта магия, пожалуй, не имела себе равных. По крайней мере, ни одна из известных альфару магических школ не предоставляла своим владельцам столь многочисленных и разнообразных возможностей, как эта.

За время путешествия Рау успел проникнуться глубоким уважением к школе Порядка и старательно изучал её наработки, но, к своему сожалению, больших успехов добиться не смог. Увы. Изучение «неродных» ответвлений магии для народов, с рождения посвященных какой-либо одной из школ, всегда давалось с очень большим трудом. Впрочем, он не отчаивался, старательно продолжая тренировки в любое свободное время, жаль только, что времени этого вечно не хватало.

И, если с нападениями тварей хаоса, очумевшими от собственного могущества ментальными магами и гнилыми трупами еще как-то можно было бороться (по крайней мере, боевая магия, автоматные очереди и магический меч показывали вполне удовлетворительные результаты), то с настойчивым женским вниманием дела обстояли гораздо хуже.

Мало того, что темная жрица буквально-таки затащила его в свою постель, не особенно и интересуясь его мнением по этому поводу. Собственно, сейчас он был готов признать, что имевшиеся у него возражения были и впрямь несколько несостоятельны. Некоторая разница температур их тел всего лишь придала дополнительную пикантность, не составив, в общем, никаких проблем, и тем самым опровергнув все имевшиеся у него сведения о полной невозможности подобного рода отношений между людьми и альфарами. Вот еще, кстати, вопрос – кому и зачем в Хладоземье понадобилось внушать снежным эльфам миф о невозможности подобного?

И как качественно внушать! Ведь Рау до самого последнего момента был уверен в правдивости этого мифа, и лишь настойчивость Софии позволила его опровергнуть. Будь Фи хоть чуть-чуть менее уперта и настойчива, и он до сих пор бы пребывал в полной уверенности относительно невозможности подобных отношений.

Впрочем, то дела давно минувших дней. Кто бы и для чего бы не создал это поверье, сейчас он давно мертв. Как, собственно, и вся его раса. Иногда Рау задумывался о судьбе своего отряда, бежавшего вместе с ним из осажденного города. Где, в каких мирах находятся его воины, которые могли бы возродить их расу? Да и живы ли они еще? Ведь это для него, ушедшего в переход при почти исчерпанной энергии амулета, почти тысяча лет сжались до одного мгновения. А те, кто шел перед ним, должны были как-то прожить этот срок сами.

Рау вздохнул. Интересные выверты подсознания стали происходить с ним с тех пор, как он побывал в Ольгином сне. Вместо того, чтобы, как хотелось, решать возникшие перед ним и возглавляемым им отрядом проблемы, он обдумывал совершенно посторонние мысли. Подобное для всегда собранных и хладнокровных снежных эльфов было совершенно не свойственно. Любопытно, имеет ли он сейчас моральное право именовать себя альфаром? Ведь, несмотря на соответствие внешнего облика и характерную магию, образ мышления его претерпел существенные искажения.

Опять! Поймав себя на мысли, что вновь отвлекся, Рау едва удержался от нецензурного ругательства. А ведь проблема требовала самого срочного решения! Судя по кидаемым то на него, то на тихо лежащую в своем углу асуру взглядам, София пребывала на грани взрыва. А вносить дополнительную напряженность в отряд альфару не хотелось просто категорично. Проблем хватало и без того.

«Ну вот… – мысленно вздохнул он, глядя на вставшую со своего места и решительно пробирающуюся к нему девушку. – И что теперь делать?»

Но делать ничего не пришлось. Громкий крик стоящего на страже Марата Зиятдинова «Тревога! Движение в тоннеле!» прервал начинающуюся «разборку», сосредоточив все мысли членов отряда на одном – на выживании.

То, что увидели люди, по первому возгласу сбежавшиеся к входному проему было странным. Очень странным. Даже «движением» это можно было назвать только при некотором напряжении фантазии. Скорее – шевеление. Изменение. Проявление… Казалось, на стены тоннеля, наползала тонкая, прозрачная пленка, внезапно начавшая двигаться из глубины подгорья куда-то в сторону выхода.

Уже знакомая вонь, сопровождавшая неизвестно по каким причинам оживающие трупы, резко усилилась, предостерегая путешественников об опасности этого странного явления. Первым сориентировался Шестаков.

– Всем одеть противогазы и ОЗК,[2] – прокричал он, кидаясь к своей химере и стаскивая с неё означенные предметы личной защиты. – Огнеметы к бою!

К счастью, прозрачно-серая, склизкая и невыносимо воняющая мерзость, непрерывным потоком надвигавшаяся из глубины тоннеля, была не слишком быстра. Да и огонь не просто сжигал её. Казалось, он пугает это нечто, надолго задерживая продвижение даже после угасания. Короткие огненные струи, выдаваемые старым советским огнеметом, позволяли удерживать все более и более укрупняющийся вал загадочной биомассы на почтительном расстоянии от входа в зал. По заполонившей туннель серой слизи проходили волны. Она то отступала, то собиралась в крупные скопления, размер которых был больше человеческого роста, решительными рывками пытаясь продвинуться вперед, то растекалась тончайшей пленкой по стенам, словно пытаясь незаметно прокрасться – но каждый раз вспышка пламени останавливала её, вынуждая откатываться за пределы досягаемости огнемета. Пару раз на поверхности массы появлялись многочисленные трупы, которыми она, словно щитом, пыталась отгородиться от пламени – но в этом случае в битву вступали маги, и безжалостно перемолотые боевыми заклинаниями тела падали на пол тоннеля, так и не выполнив своих защитных функций.

Спустя пятнадцать минут после начала «боевых действий» в тоннеле воцарился своеобразный паритет. Наличие у команды Рау огнеметов позволяло удерживать на расстоянии напирающий вал, однако уничтожить его не было никакой возможности. Боевые заклинания воды и воздуха, которыми владели Кай Геаро и Лекс Карский, ничем не могли помочь против напирающей сероватой массы, бесследно исчезая в её глубинах.

Наибольшим успехом был «огненный ручей», вызванный Тайаной. Длинная струя пламени скользнула по тоннелю, испепелив напиравшую массу и ярко осветив грязные стены древнего прохода. Но… При всех её достоинствах и умениях, юная магесса Порядка никогда не отличалась большим могуществом, и долго поддерживать данное весьма энергоемкое заклинание была просто не в силах.

Да и область распространения этого очень эффективного в данных условиях заклятия проходила по полу и практически никак не влияла на ту часть напиравшей массы, что нависала на потолке и стенах тоннеля. Конечно, мощность заклинания можно было бы и увеличить… Если бы на это хватило сил волшебницы. А сил не хватало. Причем не хватало критически. Казалось, какой-то злобный вампир старательно вытягивает вложенную в заклинания силу, существенно ослабляя их и требуя вливать и вливать в них энергию, чтобы добиться необходимого результата.

Несмотря на всю сложность положения, Рау усмехнулся. Вот она, причина бесследной гибели всех завоевательных армий, вступавших на территорию Подгорья. Гномы не запрещали магию. Любые лазутчики, что творили свои исследовательские и экспериментальные заклинания во время путешествий по территории гномов, возвращались с докладом об отсутствии любых аномалий. Еще бы. Ведь колдовали они редко и вкладывали в свои заклятия самый минимум энергии, чтобы их не поймали «не подозревающие» об их действиях хозяева.

Гномы запретили МНОГО магии. Во время полноценных боевых действий – мана льется рекой. И надолго ли хватит самых могучих, самых запасливых магов, если каждое последующее произносимое ими заклинание будет требовать в два-три раза больше энергии, чем предыдущее?

Это было изящное решение. Абсолютно непригодное для боя на чужой территории, но позволяющее надежно и эффективно защитить свою. Как подозревал Рау, вытянутая из боевых заклинаний энергия наверняка тоже не пропадает напрасно, а либо идет на усиление защиты, либо тем или иным путем поступает в распоряжение гномов. А может и то, и другое одновременно? Вот только сейчас все изящество защитных чар мертвых хозяев Подгорья было обращено против путников. И это не радовало. Впрочем, судя по всему, потеряно было не так уж и много.

Магов, специализирующихся на огне, в команде альфара не имелось, так что сейчас против этого странного противника, то ли порожденного бушующим в мире хаосом, то ли еще одним из гномьих стражей, им в любом случае пришлось бы использовать именно огнеметы. А земному оружию наличие или отсутствие противомагической защиты было глубоко безразлично. Были бы заряды да огнесмесь. К счастью, этого пока хватало. Однако – надолго ли?

Рау внимательно всмотрелся в волнующуюся за пределами досягаемости РОКСа[3] серую массу. Чем бы ЭТО ни было, определенным разумом оно явно обладало. Помимо проявляемого страха перед огнем – а чтобы чего-нибудь бояться, какой-никакой разум необходим однозначно – оно экспериментальным путем вычислило дальнобойность «основного оружия сдерживания», имевшегося у осажденных, и не посылало за эти границы более-менее крупные отростки.

Однако и у его команды дела обстояли далеко не самым лучшим образом. Несмотря на неплохой запас огнеметов – как старосоветских ранцевых, так и более современных «Шмелей» – ситуация была не самой приятной. Разумеется, можно было бы, вскочив на химер, быстро отступить по остающейся свободной от этой Мерзости, как решил про себя называть напирающий на них вал Рау, выходной части тоннеля. Но… И это «но» было весьма и весьма серьезным – уверенности в том, что их штатный некромант переживет подобное отступление, не было никакой. Состояние Эланы было очень тяжелым, и потому их группа была весьма ограничена в своих возможностях маневрирования. Обрекать на гибель своих спутников, не исчерпав все возможные средства спасения, совершенно не соответствовало характеру молодого альфара.

И потому, подготовив все необходимое для спешной эвакуации, отдавать сам приказ он не спешил, до последнего оттягивая принятие могущего оказаться роковым решения. Тем более что зарядов к огнеметам пока хватало.

Внезапно со стороны заблокированного Мерзостью прохода раздались какие-то странные звуки. Громкий сухой треск, напоминающий звук лесного пожара, раздавался все сильней и сильней, эхом отдаваясь от каменных стен тоннеля. Мерзость заволновалась. На заполняющей тоннель полупрозрачно-серой гадости возникли многочисленные волны и завихрения, выплюнувшие из своих глубин множество ходячих трупов, стеной устремившихся вперед по проходу.

Следом за ними, прикрываясь смердящими и разваливающими на ходу телами словно щитом, немедленно потекла и сама Мерзость. Серая масса корчилась и извивалась, сгорая в пламени огнеметов, трупы падали, растерзанные ударами боевых заклинаний, однако, несмотря на весь свой страх перед огнем, Мерзость изо всех сил старалась прорваться вперед. Похоже, что бы ни издавало этот странный треск, оно было хорошо знакомо заполонившей тоннель гадости, и пугало её гораздо сильнее, чем пламя отрядных огнеметов.

Рау уже совсем было собрался отдать приказ об отступлении, когда надобность в этом отпала. Далеко впереди, в, казалось бы, совершенно заблокированном ядовитой массой проходе, заметались огненные всполохи. Они быстро приближались, словно пожар, заполнявший собой все пространство не такого уж и маленького гномьего тоннеля. Зажатая между двух огней – работающих во всю мощь огнеметов группы Рау и непонятным пламенем, наступающим с тыла – Мерзость дергалась, пренебрегая всем и вся, рвалась вперед, пытаясь выжить, и, быть может, это бы у нее и получилось. Если бы не скорость, с которой приближался непонятный огонь, и не прочный магический щит, установленный магами, когда давление стало слишком уж сильным. А вскоре вокруг Линии Волн, очерченной Лексом Карским и перекрывающей вход в их комнату, заметались языки очистительного пламени, заставляя подобравшуюся Мерзость распадаться легким, практически невесомым пеплом.

Внезапно, так же как и появилось, пламя исчезло. Густой дым от сгоревшей Мерзости, заполонивший тоннель, быстро втянулся куда-то под потолок, а на ровном и гладком, очистившемся от многовековой грязи полу прохода стояла… Рау недоуменно наклонил голову. Этого просто не могло быть! Не могло, потому что такого не могло быть никогда! И тем не менее… Глаза его не обманывали…

– Какая куколка… – Восхищенно протянула выглянувшая через его плечо София, подтверждая, что наблюдаемое им явление видит не он один.

– Гномий ребенок? Девочка? Здесь и сейчас? – только и смог ошарашено выдохнуть альфар. Это было действительно невероятно. Своих женщин и детей гномы охраняли и скрывали от посторонних глаз тщательно. Очень тщательно. Что было тому причиной – малое их количество или религиозные запреты – бывшему тысячнику Идущих за Вьюгой было неизвестно. Да, признаться, он этим никогда и не интересовался.

Все, что он знал об этом, были лишь слухи о том, что ни женщины, ни дети гномов никогда не покидали специально отведенных территорий Подгорного королевства, которым дотошными гномами был присвоен статус «особо безопасных». И об их охране бородатые карлики пеклись с неусыпным старанием и настороженностью, так что ребенок, тем более женского пола, просто не мог оказаться в Торговом тоннеле, месте, по гномьим меркам, совершенно не соответствующем необходимым стандартам безопасности. А если бы, по причине какой-либо крайней нужды, подобное все же произошло, то охранять её должны были не менее чем малым хирдом из полусотни закованных до самого кончика носа в тяжелую броню опытнейших гномов-воителей.

Но… Живое опровержение его мыслей сейчас стояло перед ним и вовсе не собиралось расплываться в воздухе словно какая-нибудь галлюцинация.

– Снять защиту, – коротко скомандовал Рау, настороженно вглядываясь в замершего перед входом ребенка. Ростом около метра, широкая в плечах и бедрах, но с узкой талией, облаченная в церемониальное платье Защищающего Род, сотканное из тончайших нитей серого мифрила, и лицом, закрытым изящной металлической маской, изображающей прекрасный женский лик, она стояла перед магическим барьером, явно демонстрируя свои мирные намерения.

Рау вздохнул, предчувствуя очередные неприятности, и внимательно вгляделся в гостью. Что-то в её облике было не так, нечто неестественное и непонятное, но вот что?

– Здравствуйте. – Нежный и мелодичный, с легким металлическим тоном голос раздался в тот самый момент, когда недовольный отданным ему приказом настороженный Лекс Карский сделал рукой завершающий жест снятия барьера. – Я рада приветствовать вас от имени клана Казар-Нум на территории седьмого торгового тоннеля. Как представитель клана приношу свои извинения за причиненные неудобства. Пожалуйста, предъявите ваши путевые жетоны. – Девочка протянула руку вперед, и вновь замерла в полной неподвижности.

– Что она хочет? – с удивлением переспросила София, и только сейчас Рау понял, что именно в облике подошедшей к ним юной гномки было неправильным. То, что он в первый момент принял за маску, вовсе ей не являлось! Это было лицо! Лицо странного голема, словно отлитого из серебристо-серого металла, очень похожего на драгоценный мифрил.

– Путевые жетоны? – осторожно переспросил он, пытаясь понять, что именно хочет это странное создание, и что им следует делать в случае, если оно начнет проявлять враждебность. Перспективы вырисовывались весьма неприятные. Если этот голем и впрямь состоит из мифрила, то имеющиеся в его команде маги были абсолютно бессильны. Подгорное серебро, мифрил, отличался высочайшей устойчивостью ко всем известным альфару магическим воздействиям, а, учитывая его высочайшую прочность, драться с изготовленным из него големом не хотелось просто категорически.

– Путевые жетоны на право путешествия по тоннелю. – Все тем же спокойно-мелодичным голосом уточнило свое требование создание. – Вы должны были приобрести их у привратника-кассира на входе в тоннель. Пожалуйста, предъявите их мне.

– На входе в тоннель? – немедленно вмешалась София. – Так там ведь все давно взорвано. И никакого кассира нет!

Рау недовольно покосился на темную жрицу, своим вмешательством серьезно понизившую их шанс на мирный исход разговора. «Нет, надо, надо будет всерьез заняться дисциплиной,» – мысленно вздохнул альфар, вспоминая своих воинов, никогда не осмеливавшихся на что-либо подобное. В ответ на его взгляд Фи немедленно заулыбалась, пренебрежительно махнув рукой на стоящего перед ними голема.

– Я знаю. – Неожиданно отозвался голем. – Но гибель клана не отменяет установленных им правил. Вы находитесь на территории торгового тоннеля номер семь, клана Казар-Нум. Пожалуйста, предъявите путевые жетоны и назовите цель своего путешествия, или я буду вынуждена вас арестовать. Таковы правила.

– Арестовать? – София усмехнулась. – А кишка не тонка? – окруженная темной аурой рука жрицы ударила в гранитную стену тоннеля, оставив на ней глубокую выбоину. – Повторить можешь? – Ладонь девушки разжалась, демонстрируя вырванный из стены камень, и резко сжалась вновь. Сквозь пальцы посыпался мельчайший песок.

Отряхнув руки, Фи с вызовом посмотрела на голема. Однако подобная демонстрация силы ничуть не смутила странное, похожее на юную девочку-гнома создание.

– С вас штраф десять золотых за порчу тоннеля, – мелодично отозвался голем, и, помолчав, продолжила. – Прошу воздержаться от демонстраций силы. Вы находитесь в тоннеле, созданном гномами, и беседуете с частью охранной системы данного комплекса. Здесь и сейчас – я в любом случае сильнее. – Глаза голема ярко сверкнули, и, словно отзываясь, на стене тоннеля проявились многочисленные сложные руны, буквально источающие могучую, агрессивную энергию. Проявились – и исчезли вновь, оставив после себя странное ощущение разреженности, нечеткости, какой-то неопределенности окружающего пространства, и полного отсутствия вокруг пригодной для заклинаний энергии.

– Попробуй СЕЙЧАС повторить свой удар, – в мелодичном голосе обращающегося к Софии голема явственно звучала насмешка.

Недолго думая, темная жрица с прежней легкостью вновь вырвала кусок стены.

– Штраф… – Голем замерла, словно задумавшись. Казалось, было слышно, как со скрежетом сталкиваются в её голове отрывки старинных инструкций, приказов и распоряжений, отданных давным-давно умершими гномами. Наконец, видимо что-то сложилось в её голове и внезапно похожая на миниатюрную девочку голем склонилась в глубоком поклоне.

– Согласно пункту сто тридцать-бис инструкции о почетных гостях рада приветствовать уважаемую жрицу на территории клана. Привратнику-кассиру клана вынесено порицание за непредупреждение о прибытии дружественной жрицы с сопровождающими её лицами. Автономный охранный комплекс Дага[4] приносит свои извинения уважаемой жрице за его нерасторопность, – не разгибаясь, глубоким, четким голосом произнесла голем.

– Так я же говорю, там, у входа, никого нет! – немного ошалев от подобных перемен, в растерянности пробормотала София. – Этот ваш привратник давно мертв! – припомнив разнесенный вдребезги каким-то мощным взрывом вход в гномий туннель, уверенно добавила девушка.

– Это не причина для пренебрежения своими обязанностями. – Небрежно отмела в сторону все её возражения Дага.

Пораженная таким подходом темная жрица только изумленно открыла рот, впервые не находя слов для того, чтобы выразить свое изумление.

– М-да… – задумчиво протянула незаметно подошедшая к беседующим Ольга. – А скажите, – она повернулась к голему, с любопытством осматривая похожее на большую куклу создание. – По каким признакам вы определили, что Фи – жрица, и почему сочли её дружественной?

– При активации манаподавителей использование каких-либо видов энергий за исключением божественной или демонической с источником уровня не ниже архидемона становится невозможно, – немедленно откликнулась Дага. – Носителями подобных энергий могут быть только и исключительно высшие жрецы, имеющие прямую связь со своими высокими покровителями. Согласно же распоряжению номер девятьсот двенадцать, от первого года гибели богов, любой жрец, сохранивший связь со своим покровителем, оказавшийся на территории Подгорного королевства и не проявляющий прямой агрессии к представителям власти, является дружественным и подлежит встрече как почетный гость Подгорья.

Немного помолчав, она внимательным взглядом окинула столпившийся у выхода в коридор отряд, и, подойдя поближе, громко произнесла: – Прошу уважаемую жрицу и её свиту зарегистрироваться в качестве почетных гостей.

– И где же нам регистрироваться? – зная пристрастие гномов к различным бюрократическим процедурам, печально вздохнул Рау, ожидая новую порцию сложностей. Учитывая, что голем начисто игнорировал отсутствие своих создателей, они могли оказаться в довольно неприятной ситуации. Кому понравится вечное ожидание прихода какого-нибудь давно уже мертвого бюрократа?

«Хотя… Может, оно и к лучшему? – вспомнил он о лежащей за их спинами больной асуре. – Подождать выздоровления Эланы в спокойном месте, под надежной охраной, (учитывая быструю и эффективную расправу Даги над забивавшим проход скопищем Мерзости, Рау был совершенно не склонен недооценивать боевые качества голема), а там, как только некромантка оклемается, она легко обеспечит им выдачу всех необходимых бумаг и разрешений. Главное, место смерти или остатки тела того бюрократа, что за это дело отвечал, отыскать. Зомби – они к каким-либо проволочкам совершенно не склонны. Если сразу не сожрут, то любые приказы выполняют качественно, надежно и в минимальные сроки! Причем, что характерно, ни взяток не требуют, ни повышения зарплаты не просят. В общем, идеальные служащие!» – При этой мысли Рау слегка усмехнулся, припомнив свое пребывание на Земле, и долгие ругательства изливавшей душу названной сестренки после походов по каким-либо госучреждениям.

– Как почетная гостья Подгорья, уважаемая жрица и её спутники могут зарегистрироваться в любой удобный для нее момент, у любого служителя клана, – вновь вежливо поклонилась голем, и, распрямившись, намекающее добавила, обращаясь к Софии: – Я к вашим услугам, госпожа. Пожалуйста, назовите свое имя и имя, прозвище и направленность власти вашего покровителя.

– София Давыдова. Сестра и жрица Ариоха Темного. – Коротко ответила слегка шокированная всем происходящим Фи.

– Благодарю вас за регистрацию. Желаю удачного пути, – мелодично ответила Дага, и с легким поклоном вошла прямо в засиявшую множеством до той поры невидимых рун, стену тоннеля.

– Что это было? – Непонимающе глядя на полированный гранит, поинтересовалась Ольга, осторожно прикасаясь к камню в том самом месте, где исчезла девочка.

– Судя по всему, это местный кондуктор-дезинсектор, – с нервным смешком ответил Шестаков. – Почистила метро от паразитов, проверила билетики, пожелала приятной дороги и пошла дальше. Признаться, я очень рад тому, что наша компания не была сочтена ею «зайцами». Не хотелось бы с этой «девочкой» ссориться… – Он посмотрел на полированный гранит стены в том месте, где в неё вошла Дага, и утвердительно кивнул. – Очень не хотелось бы. Особенно здесь и сейчас. – Капитан Гаммы повернулся назад, к комнате, где лежала больная некромантка, внимательно разглядывая тяжело дышащую девушку. – Боюсь, в этом случае нам не удалось бы обойтись без потерь. – Задумчиво добавил он.