Обратная сторона

Глава 12. Блеф.

Он очнулся от холода.

В голове творилось что-то непередаваемое, и он не сразу понял что с ним происходит. Запотевшее стекло шлема не позволяло ничего увидеть, только слабый, желтоватый свет бликовал на крупных капельках влаги. До окончания ресурса кислородного патрона оставалось пять минут. Он не знал где находится. Единственное, что он сейчас знал, так это то, что он лежит спиной на чем-то ровном и очень холодном, что в этом месте существует стандартная гравитация и что кислорода у него осталось на пять минут.

Дэн с трудом сел. В голове опять зашумело. Поверхность под ним слегка завибрировала и его качнуло влево. Пришлось опереться на руку, чтобы не упасть. Что делать дальше он не знал. Просто сидел и смотрел как перебрасываюся цифры на индикаторе шлема. Когда загорелись два нуля тихое шипение, с которым подавался кислород в шлем оборвалось как по команде и вспыхнул транспарант требующий заменить кислородный патрон, но другого такого у него не было.

Сознание находилось в какой-то прострации. Ни паники, ни желания жить уже не было. Он посидел еще с минуту задержав дыхание, а затем, не сильно надеясь на удачу отстегнул зажимную скобу, сорвал с головы и сделал глубокий вдох, а затем еще и еще один. Как ни странно воздух был, правда он имел какой-то пыльный привкус, смешанный со странным химическим запахом.

Дэн осмотрелся. Он находился посреди огромного, почти не освещенного помещения, сильно захламленного какими-то металлическими обломками. Судя по металлическим стенам, потолку и составленному из рифленых стальных листов полу, он находился на борту какого-то космического корабля. Как он сюда попал оставалось загадкой. Никого поблизости видно не было, только рванные в куски, обломки космических кораблей, отработанные топливные кассеты и сбрасываемые после использования, мятые баки, намертво примагниченные к специальному полу.

Неожиданно до Дэна дошло, что если он попал сюда каким-то чудесным образом, то, то же самое могло случиться и с Халтоном, и у него, как и у Дэна, уже должен был закончиться кислород. Поднявшись на ноги, и спотыкаясь о разбросанный по полу мусор, Дэн побрел вдоль искореженных металлических обломков. Возле одной из них действительно лежал Халтон, раскинув руки. Как и у Дэна, стекло его шлема сильно запотело и лица видно не было, но зато прекрасно было видно цифры светящиеся на нем. У Халтона кислорода оставалось еще на три минуты. Если кислородные патроны были одинаковые, то видимо он просто дольше находился без сознания и поэтому расходовал свой кислород более экономно.

Стараясь не повредить его скафандр о острые обрывки металла, Дэн стащил Халтона с кучи, положил его на свободный участок пола и отстегнул шлем. Действительно, торговец-неудачник был без сознания, но дышал ровно. Кровь на виске и щеке уже запеклась. Шлем внутри был то же в сгустках свернувшейся крови. Халтон дышал ритмично, но не глубоко.

– Ну давай, приходи в себя, – тихо попросил Дэн, но ничего не произошло.

Тогда он легонько похлопал по Халтона уцелевшей щеке. Тот только застонал. После третьего сеанса незамысловатой терапии он медленно открыл глаза и взглянул на собрата по несчастью ничего не понимающим взглядом. Из-за плохого освещения лицо Дэна оставалось в тени и Халтон очень долго не мог сообразить, кто это такой к нему привязался и вообще, где он находиться. Наконец по его взгляду стало видно, что он вспомнил все, что произошло за прошедший час.

– Это уже рай? – спросил он, при этом его голос отдавал хрипотцой сильнее обычного.

– Нет, все еще пекло, – улыбнувшись успокоил его Дэн. – Ты не знаешь, какое именно это отделение? Я ни с чем подобным раньше не сталкивался.

Халтон поморщившись приподнялся на локте и осмотрелся.

– Похоже на какой-то космический корабль, но я то же на подобных судах ни разу не бывал – на больших судах таким бродягам как я не место. Как мы сюда попали? Я ничего не помню.

– Я то же. Очнулся метрах в двадцати от тебя, вон за той кучей мусора.

– Интересно, – стал рассуждать Халтон в слух, тяжело поднимаясь, – зачем это кому-то понадобилось перевозить металлолом. От него наоборот все стараются избавиться, а если даже и понадобилось, то почему трюм запакован так неплотно, всего на десятую часть? Интересно, мы в космосе или на какой-то планете?

– Похоже, что в космосе, – предположил Дэн, – когда я тебя искал, то меня хорошенько качнуло. Видимо корабль менял курс.

– Да интересно, интересно. Кроме нас в отсеке никого нет? Не знаешь.

– Никто не попадался.

– Это хорошо. Пока хотя бы приблизительно не разузнаем что здесь и как, лучше никому на глаза не попадаться, а то будет как в прошлый раз.

– А как было в прошлый раз? – Дэн не понял сарказма.

– А так! – вспыхнул Халтон. – Я потерял корабль, груз, все, что мне удалось заиметь за всю свою жизнь, ты свои деньги и вещи и только по непонятному стечению обстоятельств мы оба остались живы. Да, от души он мне заехал, – Халтон резко переключился на другую тему, слегка дотрагиваясь до разбитого виска. – До сих пор в голове гул стоит. Посмотри, как там, мозги на месте или кусок выскочил?

Дэн подвел его к настенному светильнику и осмотрел рану. Она оказалась большой, но неглубокой. По счастливой случайности удар рукоятки странного оружия пришелся чуть выше слабой височной области. Не пару сантиметров бы пониже и уже не с кем было говорить.

– Тебе ничего не угрожало, – сделал авторитетное заключение Дэн после осмотра. – Если бы у тебя были мозги, тогда стоило бы волноваться, а так ничего страшного.

Оба тихо, но от души рассмеялись. Находящаяся в стрессовом состоянии психика защищалась таким образом от сильно зарвавшейся внешней среды. Немного успокоившись, они двинулись вдоль одной из переборок отсека к более ярко освещенному участку, в котором несколько светильников сохранилось даже на потолке, а не только на стенах. По дороге Халтон подобрал гнутый обломок начинающей покрываться ржавчиной трубы, Дэн последовал его примеру и подобрал тонкий, но непривычно тяжелый вал от какого-то навсегда почившего механизма. На освещенном участке не оказалось ничего особенного, все было так же, как и там, откуда они пришли. Они обошли две большущие кучи намертво смагниченного металла. Метрах в пятидесяти по ходу движения, показалась часть поперечной переборки, отделяющей грузовой отсек еще от чего-то важного и нужного на корабле.

– Смотри, – только сейчас заметил Халтон, – посередине оставлен проход. Видишь? Полностью он нигде не перекрывается, только сужается в нескольких местах. Да и у стен отсека свободно. Мне кажется, что это пространство для какого-то механизма. Ничего не видишь?

– Нет, пока ничего исправного и целого на глаза не попадалось, – сказал Дэн сжимая еще крепче свое импровизированное оружие обеими руками.

Добравшись до конца отсека, в торцевой переборке они обнаружили запертый люк. Стандартный переходной люк, над которым подслеповато светился синий фонарь. Предохраняющая его решетка почти полностью заросла какой-то серо-зеленой гадостью. Какая именно это была разновидность мха и как ему удавалось только на свете светильника и кислороде отсека жить на голом металле, друзья по несчастью разбираться не стали. Им сейчас было не до биологии.

– А вот и тот аппарат, о котором я тебе говорил, – прошептал Халтон, показывая в угол отсека.

Дэн взглянул в указанном направлении. Из-за кучи металла выглядывали массивные, сильно оржавленные подхваты погрузчика. Они находились в нижнем положении и казалось, что робот устало присел, опустив на свою платформу натруженные руки-тиски. Пройдя несколько шагов вдоль стены, Дэн заглянул за угол. Подвижная платформа массивного робота была совсем небольшой, но по тому как капитально она была сделана, сразу было видно, что нагрузку она может нести огромную.

– Назад, – зашипел как кот Халтон. – Давай лучше зайдем сзади, посмотрим, что там и как. Ты же видишь, что кроме него в отсеке больше никого нет. Значит он с этим хозяйством прекрасно справляется и сам. Если он действует в автоматическом режиме, то нам наверное хана, а если управляется откуда-то еще, то тогда можно еще посражаться. Давай зайдем сзади. Если он сейчас работает, то и тогда он нас заметит, но у нас будет запас времени, пока он станет разворачиваться на своем шасси, чтобы удрать и спрятаться. Я не хочу, чтобы он забросил нас на одну из этих куч.

Неопределенность отступила на несколько шагов назад, у них появился реальный враг и жизнь вновь прибрела вполне конкретный, нет, не смысл, конечно, а привкус.

Прячась за металлоломом и стараясь не шуметь, хотя это по всей видимости была излишняя мера предосторожности, они зашли к погрузчику сзади. Халтон крался впереди, готовый в любой момент рвануть вверх по куче, а Дэн как мог прикрывал отход, хотя и он готов был к бегу с препятствиями на время.

– Все нормально, – не оборачиваясь, шепотом, сделал предварительное заключение Халтон, – кажется он здесь не сам по себе. Им командует еще какое-то устройство, – вон на шасси закреплен блок связи. На обычных роботах такой не устанавливается. Чего-чего, а погрузчиков я насмотрелся.

Осторожно подобравшись вплотную к механизму, Халтон стал свинчивать разъем, которым к невзрачному, пластиковому блоку был подведен единственный сигнальный кабель. Когда кабель безвольно повис в воздухе, он перевел дух и уже в полный голос сказал:

– Вот видишь, ничего страшного в этом нет, просто нужно разбираться в технике.

Он гордо задрал подбородок, как это и положено самому гениальному технику всех времен и народов. В это самое мгновенье, поверженный с его точки зрения робот, ожил, как вполне исправный. С лязгом сомкнулись массивные клешни подхватов и приподнявшись с упоров стали неуклюже разворачиваться в их сторону.

– Бежим! – крикнул Халтон и рванул назад по проходу, на собственном примере демонстрируя, как именно это следует делать.

Дэн помчался за ним. Забежав за высокую кучу обломков, которые в свое время видимо составляли приличную тяговую турбину, они выглянули. Погони не было. Застыв на пол-обороте, погрузчик был занят тем, что тыкал своими клешнями в металлолом, что-то доставал оттуда и тут же клал на место. Друзья успели отдышаться и даже прийти в себя от неожиданности, а с роботом не произошло никаких изменений. Он по прежнему был занят все тем же делом – ворошил мусор в ближайшей к нему куче, разбрасывая куски покореженного металла на проход и загромождая тем самым себе место для маневра. Было похоже, что Халтон действительно сотворил что-то непоправимое с его электронными мозгами.

– Похоже мы его не интересуем, – предположил Дэн.

– Надо было закоротить его собственный блок управления, тогда бы он даже пикнуть не успел, – осмелел Халтон и вышел из укрытия. – Пошли к люку, подождем минут десять-пятнадцать, если никто не прибежит на шум, то попробуем открыть его сами.

– А если прибежит?

– Значит ему не повезет, – холодно заметил Халтон, взвешивая на руке обломок трубы. Если бы на этом корабле были нормальные люди, и они захотели бы подобрать двух выброшенных в космос, то я думаю, они должны были это сделать сами, а не перепоручать дело автоматике, способной только на укладку мусора. Я как только подумаю, что железяка, которая беситься в том углу, вынула меня из шлюза и швырнула на кучу мусора с включениями цветных металлов, мне аж не по себе делается. Просто удивительно, что этот погрузчик нам ничего не переломал. Ты видел его захваты?

Дэну это не приходило в голову. Действительно, выходило, что кроме здоровенного робота, больше некому было доставить находящихся без сознания людей от шлюза почти в середину грузового отсека. Больше кандидатов на этот благородный поступок поблизости не наблюдалось. Он даже машинально ощупал себе руки, ноги, грудную клетку. На удивление, вроде бы ничего не болело.

Они встали по обе стороны люка и стали ждать. Время потянулось как резиновое. Только размеренные удары робота, успевшего за несколько минут полностью завалить себя металлоломом, задавали ему хоть кое-какой ритм. Если бы не эти лязгающие звуки, оно наверное остановилось бы вовсе.

– Они что там, все спят? – возмутился Халтон, перебрасывая свое импровизированное оружие из уставшей руки в отдохнувшую. – Как это можно не слышать столько шуму? У робота сбой, а им хоть бы хны! Он же может тут все попортить.

– Похоже, что здесь все и так давно испорчено. Может пойдем, посмотрим, что там у них дальше.

– Нет, давай еще подождем.

Подождали еще, но ничего не изменилось. Если на борту кто-то и был, то ему было глубоко все равно, что там и где происходит.

– Все, больше ждать нечего, пошли их будить, – сказал Халтон.

Люк послушно открылся после первого же прикосновения к клавишу, покрытому сероватой пылью. Сразу было видно, что на него не жали уже долгие годы. За образовавшимся проемом с небольшой задержкой вспыхнул желтоватый свет, точно такой, какой был в грузовом отсеке, только здесь плафоны светили гораздо ярче, высветив узкий коридорчик, оканчивающийся полукруглым пропускным устройством герметичного лифта.

– А корабль не маленький, – сказал Дэн увидев лифт и вспомнив точно такие же устройства на превращенном черт знает во что пассажирском лайнере, с Мортина(4).

– Похоже что так, – без энтузиазма подтвердил Халтон. – По такому кораблю можно блудить долго.

Первым делом он принялся обследовать несколько небольших помещений, расположенные справа и слева по коридору. В них вели обыкновенные не герметичные пластиковые двери, с закругленными углами, напоминающие большие игральные карты. Ни на одной из дверей не оказалось запорного устройства. Достаточно было повернуть ручку и все. На обследование ушло минут пятнадцать. За это время ничего полезного обнаружено не было. В одной из комнат оказались какие-то запасные части, упакованные в архаические, добротно сколоченные деревянные ящики. Халтон, как механик, сделал заключение, что они скорее всего предназначены для механических роботов. В остальных отсеках было пусто и чисто, будто совсем недавно кто-то сделал уборку. Выстроенные вдоль стен пеналы личных шкафов, служившие вероятно для хранения специальной одежды или даже скафандров, сейчас пустовали. Друзья внимательно осмотрели каждую ячейку, но не обнаружили на одной вещи, ничего, что говорило бы о владельцах. Ни обычных для таких мест наклеек соблазнительных красоток, ни закатившихся мелких вещей в углах полок и на дне пеналов. Ячейки были свежевыкрашенны и выглядели так, будто их смонтировали совсем недавно.

У лифта, кабина которого если быть более точным, являлась настоящим подвижным шлюзом, со всеми наворотами полагающимися такому устройству, их ждала еще одна неожиданность. Кабина проигнорировала сигнал вызова и просто так открываться не захотела. Устройство бесстрастно потребовало ввести код. Халтон несколько раз наугад набрал десятизначный набор не знакомых ни одному, ни другому символов, которыми была исписана небольшая клавиатура, но чуда не случилось.

– Кажется попались, – заметно погрустнел Халтон. – Агония продолжается. Если у нас не получиться заставить этот лифт заработать, то мы сдохнем здесь без воды и пищи очень быстро, если раньше не сойдем с ума.

– Давай попробуем вскрыть панель с клавиатурой, может изнутри это проще сделать?

– Я не думаю, что это поможет. Во-первых, к ней подведен обыкновенные жгутик проводов, который уходит себе дальше и в котором ни ты ни я без приборов не разберемся, во-вторых, я сталкивался уже с такими системами защиты и если мы попытаемся взломать ее не санкционированным способом, то этот этаж просто будет блокирован и кабина сюда не придет до тех пор, пока кто-то с центрального поста не отменит эту команду вручную. Были бы у нас хотя бы плазмометы, – мечтательно произнес Халтон, – тогда бы нас не задержал какой-то лифт…

Он устало присел на пол. Дэн взялся за клавиатуру и стал нажимать на ней все клавиши без разбору. Халтон только с улыбкой смотрел на эти старания. Он не был математиком и точно не мог бы посчитать, вероятность попадания в правильное сочетание десяти символов, вводимых наугад с клавиатуры, на которой их было раз в пять больше, но он сердцем чувствовал, что вероятность была ничтожно мала и не стоило даже пачкаться. Нужно было придумать что-то другое.

Дэн не прекращал издеваться над клавиатурой. Это занятие его даже заводило. Вдруг над рядами клавиш вспыхнул зеленый индикатор и устройство со своеобразным шипением включилось.

– Я его открыл! – закричал он не помня себя от радости.

– Размечтался! – крикнул Халтон, неожиданно резко вскакивая с пола и хватая «удачливого взломщика» за руку. – Прячься! К нам кажется гости.

Они едва успели прикрыть за собой двери одной из «раздевалок», как полукруглая створка лифта с щелчком сошла со своего места и провернулась. Они услышали тихое, механическое подвывание и легкие, уверенные шаги. Затаив дыхание они ждали что будет дальше. Кто-то не задерживаясь прошелся мимо них и открыл люк ведущий в грузовой отсек. Послышался лязг, производимый все еще не утихомирившимся погрузчиком.

– Пошли, – тихо скомандовал Халтон, – это наш шанс, другого такого не стоит даже ждать. Кто бы это ни был, нам с ним обязательно нужно познакомиться.

Они выскользнули из своего убежища, как два дикаря, держа перед собой импровизированное оружие. Камера лифта осталась открытой. Люк ведущий в грузовой отсек то же находился в стороне от собственного проема. Крадучись, как охотники у самого логова зверя, они стали по обе стороны темного провала, ведущего в грузовой отсек, готовые в любой момент обрушить свои железяки на неожиданного визитера.

Лязг в грузовом отсеке стих.

– Надо же, отремонтировал, – еле слышно прошипел Халтон.

Он быть может сказал еще что-то но осекся, услышав звук приближающихся шагов. Напрягшись всем телом он занес свою трубу для удара. Все, что происходило потом, развивалось настолько стремительно, что в мозгу Дэна оставило только отдельные фрагменты, слабо сливающиеся в одну, цельную картину.

В проеме люка показался блестящий шлем, забранный темным, почти черным стеклом. Халтон ударил сразу, изо всей силы. Удар пришелся точно по стеклу. Во все стороны брызнули мелкие осколки. Дэн ударил гораздо ниже, целясь в живот, но послышался металлический звон и вал больно отдал по ладоням. Халтон, не останавливаясь на достигнутом, еще несколько раз приложился по блестящему шлему, стараясь попасть в область разбитого первым ударом стекла. Не выдержав обрушевшегося града ударов, обладатель сильно помятого шлема рухнул на пол, издав при этом глухой металлический звук. Только после этого до Дэна дошло, что это был не человек. Бессильно вытянутые вперед шестипалые манипуляторы скребли по гофрированной стали, а Халтон все рихтовал и рихтовал его шлем. Он остановился только тогда, когда робот застыл без движения.

– Видел какая штука? – разгоряченно спросил он вытирая со лба пот. – Интересно, здесь все такие или есть хоть кто-то живой?

Напрягшись, он перевернул робота на спину и осмотрел светочувствительные элементы и объективы слежения. Все это сейчас представляло мелкое стеклянное и пластиковое крошево, а керамические подложки блока управления походили на мелко толченную гальку, с включениями разноцветных пластмассовых кусочков.

– Вот и хорошо, – остался он доволен хорошо проделанной работой. – Теперь он уже ничего никому не сообщит. Интересно, он успел хоть что-то отослать своей системе или нет?

– Похоже что не успел, ведь кабина лифта осталась открытой. Я не думаю, что система оставила его открытым, если бы что-то заподозрила.

– Точно, – обрадовался Халтон, но на всякий случай заклинил своей трубой створку кабины и вернувшись к разбитому роботу стал внимательно его осматривать.

Сделан аппарат был действительно мастерски. Разработчики придали своему детищу человеческий облик и если бы на нем сейчас была одежда, то с виду от человека он бы ничем не отличался, ну если не от человека, то от хорошо сделанного манекена, это точно, только вместо кожи матово поблескивал металл.

– Первый раз такое вижу, – признался Дэн.

– Я то же. Сколько летаю, все такое угловатое и большущее, а здесь… Эта штучка откуда-то издалека. Я точно знаю, что ни в этой галактике, ни в соседних ничего подобного не делают, ну, может и делают, только не в таких объемах, чтобы можно было использовать таких роботов как обычных техников. Здесь все больше этим занимаются люди.

Удовлетворив свое любопытство сняв с левой кисти робота набор ключей и с держателей на спине несколько универсальный инструментов, они вытолкнули его в грузовой отсек и закрыли люк. Люк имел не идеальную звукоизоляцию и было слышно, как к роботу подъехал погрузчик, и как с лязгом забросил его на одну из куч, освободив себе проезд.

В лифте не случилось никаких неожиданностей. Как только они вошли внутрь, створка провернулась и загерметизировалась. Несколько секунд кабина ждала устных указаний, но не дождавшись, повезла их на этаж, с которого только что приехал робот. Он оказался шестым от, от нулевого, грузового уровня. Дэн с Халтоном осторожно выглянули, ожидая любых неожиданностей, но коридор в котором они очутились был пуст. Халтон на всякий случай заклинил створку кабины и они вышли.

Этаж выглядел вполне обычно, по крайней мере с точки зрения Халтона. Обыкновенный этаж, на котором располагались личные каюты для экипажа. Они подождали несколько минут, но ничего не изменилось. Никого не интересовало зачем это приехала сюда кабина лифта. Не сговариваясь они двинулись вдоль коридора. Осмотр первых же личных кают их несколько озадачил. Все в этих малюсеньких клетках было как надо. Были кровати, небольшие столики, шкафы для одежды, отсутствовала только сама атмосфера жизни. Нигде не было видно ни одной личной вещи. На постелях не было даже матрасов, а шкафы, все как один, оказывались пустыми.

– Ну и где же экипаж? – не выдержал Халтон после осмотра очередного личного бокса.

– Может они в анабиозных камерах? – предположил Дэн.

– Ага, точно, в анабиозных камерах, – передразнил его Халтон, – а если их там нет, то они наверное ушли собирать ягоды в ближайшем лесу. Ничего, сейчас во всем разберемся. Вот бы немного перекусить, но похоже здесь этого уже давно не делали.

В коридоре послышались уже знакомые шаги и тихое завывание механических приводов. Друзья затаились. Робот размеренно прошествовал, даже не обратив внимание на оставшуюся распахнутой дверь одной из кают и скрылся за поворотом. Заклиненный ржавой трубой лифт его то же не заинтересовал.

– Похоже тот робот, которого мы грохнули здесь не единственный. Надо будет быть поосторожнее, а лучше всего отыскать какое-нибудь оружие.

– Что будем делать дальше? – спросил Дэн.

– На этом этаже делать нечего. Нужно осмотреть самый верхний, не знаю даже какой он тут по счету. Корабль сделали люди, а это значит, что центральный пост находится именно там. Как думаешь, лучше воспользоваться лифтом или стоит поискать какой-нибудь технологический переход?

Дэн только открыл рот для того, чтобы высказать свое мнение, но сделать это ему не удалось. На них навалилась тошнотворная волна тяжести и с легкостью бросила обеих на переборку.

– Похоже что действительно на борту нет никого живого, – отдышавшись прохрипел Халтон, – иначе бы система управления не маневрировала так жестоко. Похоже, что здесь кроме роботов вообще никого нет. Этот корабль своими маневрами может нас пригробить в любую минуту. На этот раз нам повезло.

– Да уж, повезло, – проворчал Дэн растирая сильно ушибленное плечо.

Лифтом предусмотрительно решили больше не пользоваться – кабина управлялась только голосом и они не стали лишний раз искушать судьбу. Чем дольше они находились на борту незамеченными, тем больше у них было шансов выбраться из этой передряги живыми. Соединяющий этажи винтовой переход нашли довольно быстро. Правда поднимаясь по нему вверх, на каждом этаже приходилось проходить через шлюзовую камеру, но с этими устройствами проблем не возникло. Все как одна, они включались с первого раза и к тому же продували воздух очень быстро. Хотя путешествие по обыкновенной лестнице и занимало много времени, но расставленные по этажам шлюзы были далеко не лишней тратой денег и они окупились бы с лихвой при первой же аварийной ситуации, при которой разгерметизация отсеков или даже целых этажей дело привычное.

Самый верхний этаж, двенадцатый по подсчетам Дэна, оказался самым небольшим из всех, через которые они только что проходили. Короткий, но широкий коридор упирался в большую шлюзовую камеру, отделявшую центральный пост корабля от всего остального пространства. На удивление, панели ее обеих люков были слегка приоткрыты, так, чтобы внутрь прошел человек. В коридоре горел ряд потолочных светильников, на центральном же посту лишь ряды мерцающих мониторов боролись с мраком открытого космоса, лившегося сквозь непривычно широкое остекление. Панели прозрачных блоков были выставлены полукругом и простирались от пола до потолка. Даже при взгляде на главное место на корабле из коридора делалось как-то не по себе. Казалось, что ты уже в космосе и нестерпимо хотелось надеть скафандр.

Они оба остановились перед приоткрытыми люками.

– Слушай меня, – по заговорщицки зашептал Халтон, – сейчас разбежимся и постараемся проскочить внутрь. Я не знаю как здесь все работает, но если и стоит какая-то защита, то думаю если хорошо разбежаться, то мы успеем вбежать внутрь, до тех пор пока люки успеют закрыться. На вид они очень массивные и я не думаю, чтобы они срабатывали очень быстро. Хотя всякое может быть… Да, и еще одно, нам нужно прижаться друг к другу, чтобы система определила нас как одного. Это нам будет еще один маленький плюс. Я так думаю.

У Дэна на этот счет вообще никаких мыслей не было, так что он с готовностью согласился сделать то, что требовал Халтон. Они взялись за руки и разбежавшись по коридору влетели внутрь рубки управления. Предосторожность оказалась излишней. Ни один из люков даже не сдвинулся с места. Халтон блаженно улыбнулся и плюхнулся в ближайшее кресло.

– Это же надо, – не верил он своей удаче. – Я первый раз на таком большом корабле. Целых три часа добираться от грузового отсека на центральный пост! И ни одной живой души! Рассказать кому – не поверит.

Дэн тоже присел. Он не обращал никакого внимания на лепет Халтона, ему было не до этого. На него нахлынули совсем другие чувства. Широко открытыми глазами он глядел в кромешную тьму космоса, по которой щедро были разбросаны крупные звезды. Панели остекления начинались от самого пола и ему почему-то казалось, что звезды лежат прямо у его ног. Ничего подобного он раньше не чувствовал, возможно потому, что никогда раньше не видел космос так близко. А может настроение было не то? Казалось, достаточно протянуть руку и можно расставить искорки звезд по собственному усмотрению. Он опять почувствовал отголоски казалось давно забытого состояния, он почувствовал себя главным, хотя это сильно громко сказано, но что-то в его переживаниях было и от этого чувства. Где-то на задворках подсознания замаячила уверенность в том, что ему все же удастся все еще поправить и изменить к лучшему, но если бы его сейчас спросили, что именно конкретно, то он наверняка бы не ответил. Уверенность была в самом зародыше и ее еще предстояло выносить и вынянчить, но она уже была!

– …Ты только посмотри, сколько тут мест для экипажа, – толкнул его Халтон и вывел из отрешенного состояния, – здесь и двадцати человек не хватит чтобы управлять этой громадиной. Если честно, то я даже не пойму где здесь место первого пилота, из какого кресла можно вручную управлять этим кораблем. Куда мне сесть?

– Ты хочешь попробовать им управлять?

– Мало ли чего я хочу, но попробовать нужно обязательно, а с центрального поста это делать наиболее просто и безопасно. К тому же нужно вступить в контакт с системой управления, разобраться, что это за корабль, чей он, где мы сейчас находимся, почему все время в реальном пространстве? И в конце-концов, где все люди, ну или хотя бы их остатки?

Он сел в стоящее посередине кресло, с самым высоким подголовником и самыми большими экранами перед ним, решив что это и есть место первого пилота и коснулся клавиатуры. Реакция на первый же нажатый клавиш оказалась молниеносной. С хлопком закрылись и заблокировались люки, отделив центральный пост от всего корабля, в просторной рубке ярко вспыхнул свет и включились все мониторы, экраны которых до этого оставались черными. В добавок к световой иллюминации, по всему кораблю разлился тягостный вой сирен аварийной сигнализации.

– Что не понравилось? – осведомился Халтон, продолжая запускать свои давно не мытые руки в стерильную чистоту электронных мозгов и лицензионного программного обеспечения.

По его экранам побежали странные символы незнакомого языка, смахивающие на какую-то разновидность иероглифов. Дэн сел в соседнее кресло и наскоро защелкнул на себе пристежные ремни – от этого диалога можно было ждать всего, чего угодно, а ему больше не хотелось лететь через всю рубку до ближайшей переборки. Через несколько минут пульт Халтона выдал длинный набор булькающих звуков, на что Халтон выдал не менее длинный набор ругательств:

– … ты будешь говорить так как я захочу или больше никогда не откроешь рот. Это я тебе обещаю, – пригрозив машине, он набрал еще несколько общепринятых команд.

По тому, что стало твориться на всех трех экранах Халтона после этого, Дэн понял, что система находится в замешательстве и никак не может решить, как ей следует поступать, но компьютеры были невероятно быстрые, так что это состояние длилось всего мгновение, после которого изображение на экранах мониторов восстановилось, а из динамика послышалась отлично синтезированная человеческая речь, исполняемая на привычном друзьям языке:

– Кто вы такой и что делаете на борту К 238-а? – спросил компьютер.

– Я новый капитан и владелец, Халтон Рат, – сообщил он сенсационную новость, но взглянул на Дэна, поправился, – совладелец и по праву собственности требую полного отчета.

Для компьютера, как впрочем и для Дэна, это сообщение было полной неожиданностью, только тот в отличие от него переваривал информацию гораздо быстрее.

– Система ничего не знает ни о каком Халтоне Рате. Этот корабль принадлежит корпорации «Иртин», регистрационный номер 23 202…

– Он ей уже не принадлежит, – соврал Халтон еще раз. – Вот здесь, – он хлопнул ладонью по пустому подлокотнику кресла, – находятся документы, подтверждающие переход этого права в мое распоряжение.

– Вы не могли бы ввести в систему электронные копии этих документов, – уже более заискивающим тоном попросил голос. – Переход собственности нужно зарегистрировать согласно Сводного кодекса.

– В связи с полной конфиденциальностью проведенной сделки, договор был составлен в двух экземплярах. Один у меня, другой у руководства корпорации «Иртин». Все электронные копии были уничтожены сразу после заключения договора купли-продажи. Так что придется поверить мне на слово.

– А как вы оказались на борту? В просматриваемом секторе за ближайшее время появился только один небольшой штурмовик, выбросил мусор и опять ушел из реального пространства. Больше ни одного корабля поблизости не было.

– Это мое дело. Я хозяин и что хочу то и делаю. Хочу появляюсь, хочу исчезаю, когда хочу и как хочу. Теперь я жду что мне расскажут про мою собственность, не даром ли я потратил деньги?

Сбитая с толку система без запинки стала выдавать информацию:

– К 238-а, регистрационный номер 2320… находится в режиме патрулирования прилегающего к объекту пространства. За время патрулирования было предотвращено восемнадцать не санкционированных проникновений в контролируемую область пространства и два на сам объект. В патрульном режиме корабль находиться 239 лет стандарта К-4.

– А сколько это будет в стандарте U-3?

– 645 года, четыре месяца и пять суток, – без запинки перевел компьютер время в другой стандарт.

– На борту есть люди?

– До вашего прибытия не было, – бесстрастно ответила машина и продолжила отчет: – Топлива осталось на 460 лет стандарта U-3, при эксплуатации в таком же режиме. Все системы корабля находятся в исправном состоянии. Износ составляет в среднем шестьдесят два процента. На борту двадцать один робот-техник, которые устраняют возникающие сбои в работе оборудования и проводят профилактическое обслуживание.

– Какого класса этот корабль?

– Это тяжелый грузовик межгалактического класса, рассчитанный для транспортировки упакованного в контейнеры груза. При полной загрузке берет на борт двадцать пять тысяч тонн. За весь период эксплуатации никогда не был загружен полностью, самой полной загрузкой было шестьдесят пять процентов от номинальной.

– А теперь пусть расскажет про объект, который он охраняет, – подал голос ошеломленный Дэн.

– Да, расскажи нам в каком состоянии сам объект, – по хозяйски потребовал Халтон.

– Объект находится в том состоянии, в котором его оставили консервационные бригады. Больше к шлюзам базы не пристыковывалось ни одно судно.

– А ну подожди немного, я должен посоветоваться со своим компаньоном, – сказал Халтон вставая, – да и сними пароли со всех шлюзов на корабле и сообщи персоналу что у них появился новый хозяин. Пусть принесут сюда какой-то еды из неприкосновенного запаса.

Халтон отвел Дэна в сторону и совсем тихо прошептал:

– Слушай, я не знаю как такое может случиться, но похоже, этот грузовик это только начало. Где-то поблизости есть что-то гораздо более ценное. Веди себя так, будто мы и сами все прекрасно знаем. Сейчас нельзя давать повода системе засомневаться в наших полномочиях, тем более, что она и так не очень то в них и уверена и будет стараться перекрестными вопросами нас подловить. Так что если не уверен в том, что говоришь, сиди тихо. Если дело выгорит и не случиться ничего поганого, то все, что еще попадет нам в руки разделим пополам. Согласен?

– Да.

– Тогда пошли еще поблефуем.

Они вернулись обратно в пилотские кресла.

– Ну что, принесут нам сегодня поесть или нет? – тоном владыки закапризничал Халтон. – Я умираю с голоду. К тому же я хочу побыстрее осмотреть корабль и приступить к осмотру самого объекта – то что увидишь своими глазами всегда лучше того, про что тебе рассказывали сотню раз.

– Через минуту продукты будут доставлены в рубку управления, – пообещал компьютер.

Действительно, ровно через минуту, мягко ступая резиновыми накладками на ступнях, показался механический робот, точная копия того, что лежал сейчас на одной из куч металлолома в грузовом отсеке. В правой «руке» у него был похожий на чемодан контейнер, только что вынутый из морозильной камеры и успевший покрыться мелкими каплями конденсата.

– Вот то, что вы просили, – заявил он точно таким же голосом, каким с ними только что общалась система управления. – Продукты годны к употреблению еще двести четырнадцать лет. Приятного аппетита.

– Спасибо, – поблагодарил Халтон, – никуда не уходи, подожди нас за шлюзом.

– Слушаюсь, – сказал робот покорно качнув своим шлемом и вышел из рубки.

Дэн вскрыл контейнер и обжигаясь от холода, достал несколько одинаковых продуктовых наборов. Когда те немного оттаяли он протянул один Халтону. В наборах оказались продукты приготовленные исключительно из мяса. Чем раньше была эта еда, бегала они или плавала, уточнять не хотелось. Сделав над собой усилие Дэн съел все, до последнего кусочка. Халтон, напротив, ел не скрывая удовольствия. Настроение у обоих постепенно улучшалось. Передохнув немного они отправились на прогулку по кораблю.

Робот послушно ждал их у входа на центральный пост. Если бы о отданном распоряжении забыли, то он бы наверное послушно простоял бы там годы. Пароли были отменены лифт по прежнему не работал, заклиненную Халтоном створку до сих пор никто не обнаружил. Пришлось воспользоваться запасным лифтом. Робот бодро вышагивал впереди и без перерыва шпарил данные систем и оборудования, возле которого они находились в данный момент. То, как он это делал сильно смахивало на поведение торгового агента, расхваливающего свой товар. Друзей хватило только на четыре верхние палубы и на один из силовых агрегатов корабля. Когда пошел четвертый час экскурсии, которой не видно было и конца, Халтон отпустил робота и они вернулись в рубку управления.

Его распирали противоречивые чувства. С одной стороны он и не думал, что на одном корабле может быть только всего разного. То, на чем он исходил вдоль и поперек местную метагалактику, теперь воспринималось как детская игрушка, простив серьезной и солидной настоящей вещи. Из того, что рассказывал робот он почти ничего не запомнил и это то же его расстраивало. Он себе не представлял, как можно вручную управлять пяти километровым кораблем, более того, как можно посадить такой корабль в забитом судами порту. Но с другой стороны, была видна неприкрытая гордость за то, что он на старости лет оказался на таком корабле и все его здесь слушались.

– Все, миссию патрулирования прекращаю, – скомандовал он усаживаясь обратно в кресло первого пилота, – идем на базу, а ты по ходу рассказывай, что за место этот Карин(6). Да, слежение с прилегающего пространства снимать не стоит. Если появиться посторонний объект докладывать немедленно.

– Слушаюсь.

Грузовик тут же лег на пологий вираж, выполняя его в крайне щадящем режиме. После разворота включились одна за одной несколько реакторных секций и корабль плавно, но быстро стал набирать скорость. Халтон сидел и с умильным выражением на лице следил за тем, как работает навигационная автоматика.

– Карин(6), – стал рассказывать компьютер, – шестая из восьми планет системы. Планетарная система внесена в навигационный каталог Морина, который сейчас и используется, двенадцать тысяч лет назад в вашем стандарте. Формы жизни, развившиеся естественным путем в системе отсутствуют. Четвертая планета в прошлом использовалась как колония Крамов, но три с половиной тысячи лет назад они покинули эти места. Остатки этого народа перешли к родовому укладу жизни растеряли свои технологии и связи со Вселенной не поддерживают.

– Крамы люди? – спросил Дэн.

– Нет, Крамы не люди, – ответила машина. – Больше в системе Карин разумных существ нет. Полторы тысячи лет назад, после проведенных геологических исследований, выяснилась перспективность использования нескольких месторождений тяжелых металлов, обнаруженных на Карин(6). Планета была выкуплена корпорацией «Иртин» у правительства местной конфедерации, а уже через десять лет была запущена первая очередь шахт и первая обогатительная секция. Сейчас на разрабатываемом плато хорошо оборудованная сеть шахт, шесть стандартных обогатительных секций и утильно-контейнерный завод. Все выполнено в одном комплексе.

Грузовик еще раз легко качнуло вправо и по ходу движения появился крошечный диск мира, о котором и шла речь. И Дэн, и Халтон сидели с удивлением слушая рассказ. Оба были подавлены размахом навалившейся на них удачи и скоростью с которой это все происходило. По мере приближения, желтоватый диск планеты увеличивался в размерах и медленно разворачивался против часовой стрелки.

Экскурс в седое прошлое тем временем продолжался:

– Производство автоматизировано на девяносто восемь процентов. 643 года назад, под самый конец войны, охватившей несколько центральных секторов местной галактики, произошло обвальное обесценивание всех активов ведущих торговых бирж этих секторов, что повлекло за собой значительное снижение спроса на топливные кассеты и вывело эту продукцию за рамки рентабельности. Корпорации не удалось найти достаточно обширные рынки сбыта в других местах и производство пришлось остановить. Через два года комплекс покинули последние бригады персонала, занимавшиеся консервацией оборудования. С тех пор на объекте не ведется никакой деятельности. Три бригады роботов проводят только плановое обслуживание оборудования.

Машина сделала паузу. На экранах перед Халтоном появилось схематическое изображение перерабатывающего комплекса, к которой вел витиеватый тоннель посадочной траектории, проложенный автоматикой. Планета заняла все пространство впереди корабля. Бурый, изрезанный глубокими бороздами разломов, каменный шар приближался с огромной скоростью.

– Займите места в креслах и пристегните ремни, – заявил бесстрастный голос. – Входим в атмосферу, через две с половиной минуты будет совершена посадка.

Глава 13. Внеочередной выпуск.

– Курс подготовки вы прошли успешно, – вещал господин Мирлен Чу перед выстроившимся взводом. – Я и все инструктора лагеря гордимся продемонстрированными вами результатами. Вы все показали себя хорошими воинами, способными успешно выполнять задачи командования в любой, самой сложной обстановке. Но это последние минуты вашей армейской жизни. Сразу после построения, вы станете гражданскими людьми и к армии больше не будете иметь ни какого отношения. Тем не менее, работа, которая вам будет предложена, потребует не меньших знаний и усилий, сноровки и выносливости, чем та, которую вы привыкли выполнять в силах быстрого реагирования. Так что расхолаживаться не советую. Я надеюсь вы себя хорошо зарекомендуете и на новом поприще.

Было около десяти часов утра. На взлетке, где и происходило построение, кроме выстроившегося в две шеренги взвода, нескольких инструкторов и самого управляющего лагеря больше никого не было. После ночного ливня дышалось особенно легко. Где-то поблизости были слышны отрывистые короткие очереди – один из взводов занимался стрельбой на оборудованном неподалеку стрельбище. Жизнь лагеря текла своим чередом, раз и навсегда установленным властной рукой хозяина острова.

– Я думаю, не стоит вам лишний раз напоминать то обстоятельство, что информация об этом лагере является строго секретной и разглашению не подлежит? Если у кого-то из вас есть вопросы, то самое время их задать.

Чу обвел глазами взвод.

Все прямо глядели на управляющего и ни о чем спрашивать не стали.

– Хорошо, если вам все понятно, то тогда идите, переодевайтесь. В вашу казарму уже доставили гражданскую одежду. Через полтора часа за вами придет челнок.

– А ну бегом за мной! – выкрикнул один из инструкторов и не глядя на своих подопечных рванул к казарме.

Мирлен Чу любил когда инструктор в его лагере ловит все на лету и выполняет распоряжения со скоростью молнии, особенно ему нравилось лично за всем этим наблюдать. В эти минуты его переполняло непередаваемое чувство гордости, а иногда, ему даже казалось, что жизнь не такая уж и дрянная штука, но это чувство появлялось всего несколько раз и очень быстро проходило.

В казарме, в которой они отдыхали однажды под вечер всего несколько часов, да и то только потому, что очередной сменный инструктор задержался на полевых занятиях со своим взводом, на койках лежали стопки прозрачных пластиковых пакетов, на каждом из которых была наклейка с именем и размерами будущего владельца. Солдаты принялись разыскивать пакеты со своими именами и стаскивать с себя камуфляж.

– Держи Бранд! – крикнул кто-то из сгрудившейся вокруг одежды толпы. – Вот твоя новая форма.

Хандор резко развернулся и поймал брошенное. Присев на койку он вскрыл пакет и вытряхнул на покрывало содержимое. Там оказался светлый, довольно дорогой костюм, какой можно часто увидеть на бизнесменах средней руки, несколько смен белья, набор сорочек, пара легких, но массивных на вид ботинок и широкая куртка, под которой можно было спрятать если не танк, то пару-тройку пулеметов, это точно. Хандор переоделся. Все оказалось по размеру и даже почти в одном стиле. По крайней мере после мешковатых курток и штанов, стандартного, армейского кроя, он стал смотреться намного лучше. У него даже улучшилось настроение. Со всеми остальными солдатами происходили примерно такие же метаморфозы. Казарму заполнили неожиданно-радостные возгласы.

– Все сбрасываем «зеленку» и сапоги в этот угол, – скомандовал инструктор, за много лет привыкший к такой реакции курсантов.

Что ни говори, а служба снабжения постаралась на славу, подошло все, до последней вещи. Да и деньги были потрачены немалые, все покупалось не в самых дешевых магазинах.

– Вот мне интересно, что будет дальше? – ни к кому не обращаясь высказался Броуни. – Выходит я уже и не сержант больше?

– Выходит так старик, – поддержал его один из бывших солдат и по панибратски похлопал отставного сержанта ко плечу.

Он бы очень пожалел, если бы сделал это хотя бы минут пятнадцать назад, но сейчас это уже было можно. Броуни только холодно глянул на засранца, но ничего не сказал. Новые реалии действовали на него не лучшим образом.

– А я считаю, что все равно, что будет дальше, лишь бы хорошо платили,

– высказал свое мнение один из ветеранов взвода, поправляя непривычную для себя одежду, – а судя по тому, сколько они на нас тратят и как они хотят, чтобы мы поскорее приступили к делу, то плата будет неплохой.

– Ничего, посмотрим, – зло пообещал сержант.

Хандор в пустые разговоры не любил вмешиваться, не даром он во взводе слыл молчуном. Если он и говорил, то редко и исключительно по делу. Многим спорщикам взвода, до того, как они успевали сообразить в чем тут дело, пришлось попробовать на вкус его кулак, а то и не чищенный сапог. У Хандора Бранда была такая модель поведения. У «серых» в запасе было много разных моделей, но именно эта попалась маленькому Ричи.

Переодевшись, все вышли на улицу. Оказавшиеся поблизости курсанты других взводов с завистью глядели на одетых в гражданку счастливчиков, для которых тык быстро все окончилось. Через несколько минут у казармы остановился небольшой транспортер, из него вылез незнакомец. Неторопливой походкой уверенного в себе человека он обошел свою машину и открыл дверцу багажного отделения. Там оказались заплечные дорожные сумки, сшитые все как одна из черной, матовой кожи.

– Разбирайте, ребята, – разрешил он и отошел в сторону.

Раньше никто из взвода его не видел. Если он и жил на острове эти две недели, то видимо в каком-то другом его месте.

Сумки разобрали так же быстро, как и одежду. Снабженец запрыгнул обратно в свою колымагу и растворился в густом кустарнике. Хандор расстегнул свою. Внутри оказалися набор средств личной гигиены, новенький бумажник, в одном из отделений которого были вложены три сотни кредитов, наручный хронометр, ручка и несколько блестящих, свежих журналов с экономическими обзорами галактики в целом и отдельных ее секторов. Бумажники перешли во внутренние карманы, хронометры на запястья, а смены белья, которые до этого так все и держали в пакетах, в сумки.

– Я вот не понял, зачем нам эти журналы? – спросил один из новоиспеченных экономистов стоящего неподалеку инструктора, внимательно следящего за всем происходящим.

– Положи их на место, – с улыбкой, но твердо потребовал тот. – Если они там лежат, значит так нужно. Это уже не мое дело, а вам я думаю все расскажут.

Непонятно откуда появился еще один невзрачный человечек, худой и низкорослый. Мешковатая одежда вместо того чтобы скрывать, только подчеркивала его немощь.

– Слушайте меня все, – пискляво потребовал он.

Тонированные контактные линзы делали его глаза похожими на два блестящих, коричневых шарика из какой-то детской игры, непонятно зачем вставленные в глазницы.

– Если на таможнях космодромов, в местах куда мы вас отправляем или вообще, где угодно, вас спросят, кто вы такие, то вы должны без запинки отвечать, что вы служащие мелкий частных фирм. Документы подтверждающие это вам раздадут перед взлетом. Какое именно название фирмы будете говорить, прочтете в этих бумажках. Цель поездки – коммерческая командировка. Больше они ничего не имеют права знать, как бы ни старались. Они могут настаивать, но права не имеют и вы вправе не отвечать. Если возникнут какие-то недоразумения и вас задержат, то не нужно сопротивляться и тем более выбивать кому-то зубы. Документы, которые будут у вас на руках будут точно такими же, какие носят с собой все остальные добропорядочные граждане. Как бы полиция или таможня не старались, но доказать обратного им не удастся. Можно конечно, – замялся господин с глазами работника ада, – но это очень сложно, дорого и долго. Могу вас успокоить, что за все время моей работы такого еще не было.

Сообщив все это, он просто развернулся и поплелся в направлении котеджей инструкторов.

Тишину набирающего силы дня резанул резкий гул маршевых атмосферных двигателей.

К готовящейся к отправке подошли еще несколько человек. У одного из них в руках был внушительный кейс. Первым делом они разбили выпускников на небольшие группы, по три-четыре человека в каждой и стали раздавать документы, билеты, инструкции и полезные советы. В группе с Хандором оказались еще два шустрых парня, Олтан и Драс. На новое место они должны были добираться вместе. Все три билета, настоящих билета одной из крупнейших транспортных компаний, были выписаны в одно место – четвертый, южный космопорт Стартак(7). Никому из троих это название ничего не говорило. За то, что армейская служба окончилась говорило даже то, что старший в группе назначен не был, а билеты и документы были вручены каждому в отдельности. Вместе с документами каждым был получен лист бумаги, на котором значился точный адрес места назначения.

Хандор внимательно рассматривал свою карточку личности. Под его голографией, заверенной пятиугольным тисненным штампом незнакомого департамента, на восьми самых распространенных языках этого сектора пространства значилось:

«Эстин Ктирн; подданство: Федерация Мидра; идентификационный код: 3 748 959…; торговый агент; форма представительства: частная…»

Дальше шли координаты федерации, координаты планеты выдавшей документ и номера законов по стандартному реестру, на основе которых все это было сделано. Выглядела карточка как настоящая. Ее даже состарили, чтобы отсутствие царапин на пластике не вызвало никаких подозрений.

Никакого контроля или даже намека на такой контроль не было. Выпускники затерянного среди океана подготовительного центра, должны были самостоятельно добраться до места назначения. И хотя они могли отправиться куда угодно, но почему-то им доверяли. Или просто знали, что иначе они не поступят?

Когда все разобрались с документами, бывший взвод в сопровождении нескольких инструкторов и господ, раздававших билеты, отправился к взлетке, но уже не строем и не в ногу, а как и полагается гражданским людям неспешной толпой. На бетоне площадки их ожидал новенький челнок, зафрахтованный у одной из небольших, частных компаний. Оба пилота стояли у распахнутого люка своей машины и заметно нервничали. Один из них курил, то и дело поглядывая на свой наручный сервер.

– Ну все, ребята, время не ждет, – опять подал голос управляющий лагеря. – Все вы здесь показали себя с хорошей стороны и я надеюсь, что мне не придется за вас краснеть. Удачно вам добраться на новые места, – пожелал напоследок Мирлен Чу, а в его голосе почувствовались даже нотки сожаления.

«Ребята» без лишних разговоров, один за другим, стали занимать места в хорошо оборудованном, пассажирском салоне. Хандор уселся у овального иллюминатора и равнодушным взглядом стал рассматривать провожающих. От этого занятия его отвлек вошедший в салон второй пилот.

– Пристегните пожалуйста ремни, взлетаем, – попросил он не сильно надеясь на понимание.

Он был еще слишком молод, к тому же аристократическая комплекция ему то же уверенности отнюдь не добавляла. Прямой взгляд и четкость в действиях еще должны были когда-то к нему прийти. Как ни странно, но все сидящие в салоне, по пижонски разодетые громилы, беспрекословно выполнили его просьбу, дружно защелкав пряжками. Удивленная улыбка скользнула по лицу пилота и он скрылся в кабине.

Пришли в движение люки, запустился реактор и стали продуваться маршевые турбины. Оставшиеся у челнока несколько человек провожающих, неспешно отошли на безопасное расстояние, под тенистый полог джунглей. Подняв тучу пыли челнок оторвался от поверхности и со страшным гулом растворился в бескрайнем, глубоком небе.

Через полтора часа он уже заходил на посадку. Если бы диспетчера принимающего порта не продержали его на орбите минут сорок, то путешествие оказалось бы еще короче. Порт был громадным. Даже на орбите чувствовалось, что внизу находиться что-то серьезное. Корабли разных классов и моделей, сновали во всех вообразимых направлениях, навевая смутные мысли о хаосе и беспорядке, но так только казалось. Весь этот видимый беспорядок жестко контролировался и каждый объект цепко отслеживался.

Прильнув к иллюминаторам все с удивлением наблюдали за разворачивающейся грандиозной картиной целой серии исполинских посадочных полей. Учитывая все «прошлые» впечатления, до этого никто из сидящих в пассажирском салоне не видел ничего подобного.

Северный порт на Санар(2) был исключительным явлением во всем местном секторе галактики. Расположившись в исключительно выгодном месте, почти в центре более полутора сотен хорошо развитых технологически систем, порт очень быстро превратился из рядового в исключительное по масштабу явление, а разросшийся к югу от него мегаполис, был способен повергнуть в бессильное уныние даже самого продвинутого архитектора. Два южных порта Санар(2) не уступали по размаху единственному северному. Один из них был полностью отдан во власть военным – на планете около пятисот лет под ряд наблюдался стабильный экономический подъем и правительство могло себе позволить содержать громадный флот военных кораблей. Громадный, конечно, по местным масштабам.

Пройдя над несколькими бетонными полями, челнок наконец лег на вираж и стал снижаться. В воздухе стало еще горячее. То и дело совсем рядом, на бешенной скорости, встречными и угловыми курсами проносились почерневшие от времени и температуры куски железа, ценой невероятных усилий целой тучи народу, презревшие гравитацию, пространство и даже само время. Надо отдать должное умникам, которые придумали и отладили систему управления. Все работало непостижимо, но здорово. Попетляв немного по намеченному ему компьютером коридору, челнок наконец завис над отведенным для посадки местом. Зависнув над выжженным квадратом разметки, пилот прицелился и втиснул свой аппарат в узкое пространство между двумя подобными машинами. Насколько было видно сквозь иллюминаторы, все поле было забито челноками этого класса. Время от времени некоторые из них вертикально поднимались в воздух, а их места тут же занимали только что прибывшие с орбиты.

Когда открыли люк, у трапа их уже ждал автобус, покрытый блестящей оранжевой эмалью. Водителя видно не было, на его месте за лобовым стеклом поблескивали установленные в разных плоскостях несколько широкоугольных объективов, зато у распахнутой дверцы стоял очень колоритный гид. Это был механический робот, стилизованны под старину, хотя под какую именно старину может быть стилизован робот, создавшие его дизайнеры имели весьма смутное представление. Он имел бочкообразный корпус на который без перехода была посажена подвижная только в плоскости своей оси «голова», вся в ромбиках светочувствительных элементов; аккуратные манипуляторы двух захватов подрагивали при каждом ее повороте. Подвижное шасси было выполнено, как и полагается, в виде двух механических ног, к опорным частям которых были зачем-то приделаны широкие ролики. Вороненным металлом, да и внешним видом механизм отдаленно напоминал рыцаря-недомерка, только вместо родового герба у него на «груди» была приклепана массивная табличка с надписью «таможня».

– Вот это я понимаю прием, – высказался кто-то на трапе впереди Хандора.

– Ты посмотри сколько стоит твой билет, – резко возразил другой. – За две с половиной тысячи кредитов они должны нас на руках донести до наших кораблей, а ты восхищаешься автобусом и ржавой железякой.

Услышав человеческую речь и распознав язык на котором говорили, робот без задержки приступил к выполнению своих профессиональных обязанностей:

– Добро пожаловать на Санар(2), – поприветствовал он прибывших и изобразил небольшой поклон, насколько позволило его шасси. – Надеюсь перелет был не слишком утомительным. Пожалуйста, предъявите свои удостоверения личности и если есть, то предварительно купленные билеты.

Проходя мимо робота в автобус, все просто показывали ему свои карточки и билеты. Когда последний человек спустился с трапа и занял место в автобусе, жужжа давно не обслуживаемыми приводами, внутрь забрался железный таможенник и автобус отъехал от корабля.

– Так как вы все транзитные пассажиры, – продолжал страж закона, – то таможенный досмотр проводиться не будет. Сейчас вы будете доставлены в один из корпусов порта имеющий статус нейтральной зоны. Там вы сможете дождаться отправления своих рейсов. Если кто-то захочет покинуть эту зону и отправиться в другие части порта или мегаполис, то придется пройти досмотр и заполнить стандартную декларацию. Не желаете задержаться на Санаре(2) на несколько суток?

Никто не желал. Все сидели молча и на разговорчивую железяку внимания не обращал. За широкими окнами автобуса проносились ряды расставленных точно по разметке челноков. У некоторых стояли точно такие же автобусы, по трапам кораблей спускались и поднимались люди. Этот сектор порта был полностью отдан небольшим пассажирским компаниям, обслуживающим направления, на которых более солидным конкурентам делать было нечего. Покинув это посадочное поле, самостоятельный автобус выбрался на узкое шоссе, залитое из точно такого же бетона, что и взлетка и еще поддал. Мимо понеслись затравленные парами реактивного топлива, заросли чахлого кустарника, отделявшие одно посадочное поле от другого. На следующем громадном бетонном прямоугольнике находились суда покрупнее. В основном это были небольшие грузовики частных торговцев и небольших торгующих фирм, пытающихся и себе урвать кусочек от общего благополучия. Пока они добрались до обещанных корпусов нейтральной зоны, еще несколько раз пейзаж за окнами сменялся с рыжеватого, выжженного бетона, на грязно-зеленый цвет отчаянно цепляющегося за жизнь кустарника.

Крайний корпус космопорта, у которого автобус остановился подавлял не только своими размерами, но и качеством постройки и дороговизной использованных материалов. Было видно с первого раза, что на космической торговле здесь экономить было не принято. В самом здании, да и возле него, от пестрой, многоликой толпы рябило в глазах. Кого здесь только не было. После пяти минут пребывания в этой разношерстной толпе могло сложиться впечатление, что наконец началось глобальное переселение народов. Как в больнице кажется, что все вдруг заболели, а в полицейском участке, что скоро народ сажать будет некуда.

– Следуйте за мной господа, не отставайте, – затараторил робот, неожиданно ловко маневрируя между группами людей, сопровождаемых точно такими же механизмами и отдельными личностями, не нуждающихся в таком сопровождении. – Все суда, на которые у вас билеты должны отправиться в течении пяти часов. Сейчас я вас разведу по представительствам компаний, услугами которых вы воспользовались. На этом наше с вами знакомство будет окончено.

Все покорно шли за железным болтуном, только успевая вертеть головами и набираться впечатлений. Особый интерес у вех без исключения вызвала стайка вызывающе одетых девушек, с непривычно коричневой кожей и пепельными, одинаковыми волосами. Они стоящих у информационной стойки и сосредоточенно изучающих какие-то проспекты. Кое-кто так засмотрелся, что чуть не потерял из виду своего шустрого гида и группу.

Все компании, услугами которых воспользовалось командование, оказались расположены на одном этаже, так что не пришлось долго блуждать по переходам и таскаться по лифтам.

В холле компании, с очень длинным и непонятным названием, взявшейся доставить Хандора, Олтана и Драса на Стартак(7) было немноголюдно. Чувствовалось, что это направление не пользуется особым спросом или может быть компания имела более могущественного конкурента. Кроме этой троицы из бывших сослуживцев в уютном холле больше никто не остался. Прощание было коротким и по мужскому скупым. Все чувствовали, что больше они никогда друг друга не увидят, но это особенно никого не взволновало. Робот-таможенник оставил их в глубоких креслах холла и поспешил развести остальных. До отлета оставалось чуть меньше двух часов.

– Интересно, что же там такое на этом Стартаке? – подал голос Олтан. – И кто такой этот Шалтан Орта. Что-то наши теперешние хозяева слишком темнят. Никогда не слышал, чтобы кто-нибудь так вербовал для себя солдат.

– Ерунда, разберемся на месте, – успокоил его Драс. – Будет еще время. Самое главное что в нас сейчас не стреляют, а там посмотрим. Хандор, я прав?

– Прав, – успокоил обоих Бранд.

К ним подошла аккуратненькая официантка и с милой, рабочей улыбкой протянула каждому меню.

– А где цены? – всполошился Драс изучив прямоугольный листок пластика. Цен нет, – ответила девушка, – обед входит в стоимость билетов. Если же ваше путешествие продлиться дольше четырех часов, то вас еще и на борту покормят. Что будете заказывать?

Дважды они себя спрашивать не заставили. Заказ был сделан на славу. После сублиматов и консервированной еды лагеря, обычная, а тем более, почти натуральная пища, казалась благодатью опомнившихся наконец небес.

Почти безлюдный поначалу холл постепенно наполнялся людьми и до момента, когда объявили подсадку клиентов набралось около восьмидесяти человек. Сразу же появился распорядитель, никакой не робот, а самый что ни наесть живой мужчина средних лет и умело подняв всю эту толпу со своих мест, повел их за собой к выходу из корпуса. После фильтровано-кондиционированного воздуха закрытого помещения, опять пахнуло коктейлем из разнообразного топлива, окислителей и еще непонятно какой химии, умело намешанным порывистым ветерком. Несколько минут спустя, два оранжевых автобуса уже уходили на большой скорости в массивы посадочных полей.

Пассажирский корабль, перед трапами которого они остановились, оказался довольно приличного класса и выглядел внушительно даже на фоне стоящих поблизости собратьев. Конечно, ему было очень далеко до лайнеров такого класса, обломки которого использовались в Кароне, на Мортине(4) как финансовый и коммерческий центр, но это уже был настоящий пассажирский корабль. По несколько человек у каждого трапа, одетые в одинаковую фиолетовую форму компании, быстро проверяли билеты и пропускали пассажиров в салон. Внутри оказалось три пассажирских палубы, рядом с которыми, то же в трех ярусах, располагались внушительные багажные отделения. Центральный салон, в который были выписаны все три билета наших путешественников, оказался заполненным не больше чем на треть. По всей видимости, корабль мог взять на борт человек триста и с комфортом доставить их в любое место Вселенной, до которого хватило бы загруженного в реакторы топлива и выданной ими на гора мощности, для формирования и удержания в стабильном состоянии переходного тоннеля. Судя по всему, компания была не в проиграше даже при тридцатипроцентной загрузке корабля.

Все трое уселись на свои места и пристегнулись. Совсем рядом заплакал ребенок. Хандор повернул голову. Молодая, даже юная мать, сидящая через несколько кресел сзади, пыталась успокоить своего малыша, пристегнутого к детскому креслу, укрепленному на спинке обыкновенного, но тот и не думал замолкать. Ему здесь ничего не нравилось и он не стесняясь выражал это всеми возможными для себя средствами. Если отец и существовал в природе, то в салоне его видно не было. Когда почти все в салоне повернули головы в ее сторону, женщине стало вообще не по себе, а малыш стал выдавать свой самый громкий номер. Когда уже казалось, что вот-вот и мама присоединиться к своему чаду, на помощь наконец-то пришел зазевавшийся стюард.

– Все нормально, все нормально. Ваш еще тихо кричит, – стал он профессионально успокаивать прежде всего мать. – Обычно они все это делают гораздо громче. Вы его когда кормили?

– Пол-часа назад, в порту, – тихо ответила женщина.

– Тогда вообще нет никаких проблем. Стюард достал из кармана жилета небольшой приборчик, походивший на «вечную» зажигалку, приложил узким торцом к лобику младенца и на что-то там нажал. Ребенок сделал большие, удивленные глаза и тут же замолк. Он внимательно посмотрел на большого человека в синем, затем на свою маму, глубоко вздохнул и уснул.

– Вы не волнуйтесь, – поспешил успокоить мать стюард, – это обыкновенная процедура, он просто спит. Это не вредно. Мы всегда так делаем. Перелет будет продолжаться около трех часов. Когда мы сядем, я его разбужу. Если мы выйдем из графика, то все равно, через три часа я его разбужу, чтобы вы смогли его покормить.

Хандор опять отвернулся к иллюминатору. Настроение ухудшилось. Он не представлял зачем нужно этой, совсем еще девочке, лететь черт знает куда, через пол-галактики, да еще и тащить за собой младенца. Может быть, если у нее спросить, то она бы наверное ответила, но если бы спросили у него, что он забыл на этом Стартаке(7), то он затруднился бы ответить. Он еще этого просто не знал. Его отвлек сидящий рядом Олтан:

– Слушай, я не пойму, зачем нам сделали документы на другие имена? Я не думаю, чтобы наши были кому-то известны. Зачем нужна такая секретность?

– Откуда я знаю? Может быть они наших не знали. Я что-то не припоминаю, чтобы хоть кто-то на том острове спрашивал как нас зовут, да и списков я никаких не видел. Когда делали наши голографии то же никто ни о чем не спрашивал. Помнишь?

– Точно, – согласился Олтан.

– Странно все это.

– А мне лично все равно, – громко высказался Драс. – Подумаешь… Пусть только кому-то что-то не понравиться…

– Ладно тебе, – шикнул на него Олтан. – Сиди тихо, а то на тебя уже люди смотрят. Знаем мы твое мнение.

Посадка окончилась. Пилот объявил минутную готовность. Стюард пробежался по салону, проверяя все ли пристегнуты и скрылся за раздвижной, герметичной ширмой отсека обслуги. Тихо запустилась реакторная группа и корабль легко оторвался от поверхности. По пологой, щадящей траектории, какую прокладывают только для гражданских пассажирских судов, он выбирался на орбиту минут пять. Оказавшись примерно в пятистах километрах над космодромом, пилот плавно развернул свою машину в направлении севера планеты и пошел прочь от порта с небольшим набором скорости и высоты. Раскаленное до бела блюдце Санара, рассыпало горячие искорки бликов по мгновенно потемневшим, толстым стеклам иллюминаторов. Постепенно корабль уходил все дальше и дальше от роя космических аппаратов, круглосуточно находящихся над портом. Вскоре уже поблизости не наблюдалось ничего чужеродного, только черный бархат космоса, в некоторых местах выцвевший до глубокого, темно-синего, за миллионы лет работы близкой звезды.

– Режим перехода, – объявили динамики, расположенные в подголовнике каждого кресла, – не покидать своих мест.

Если бы этого не объявили, то метаморфозы можно было и не заметить. От всего остального космического хлама, способного игнорировать нерушимые законы пространства и времени, пассажирские лайнеры отличались прежде всего тем, что на кораблях такого класса, формирование тоннеля и прохождение в его горловину, проходило крайне гладко и незаметно. За иллюминаторами только тускло полыхнуло синим и звезды пропали, словно их никогда и не было. Сразу за пятью сантиметрами стекла начиналась черная пустота, нет не вакуум космоса, со своими виртуальными частицами, живущими и не живущими одновременно, кипящими слоями, реликтовым шумом и еще многими, менее выдающимися разностями, за стеклом была настоящая черная пустота, контрастно оттененная розоватым сиянием, окружившим поверхность корабля.

На прислушивающиеся к неожиданной легкости тела пассажиров плавно, за несколько приемов, опять навалилась тяжесть искусственной гравитации.

– Включена искусственная гравитация, – бесстрастно объявил подголовник каждого кресла синтетическим голосом. – Можно покинуть свои места.

– Мог бы и не говорить, – проворчал Драс отстегивая ремни.

– Пойду прогуляюсь.

В проходах между рядами кресел появились внушительные сервировочные столы. Стюарды стали предлагать всем желающим легкую еду и напитки. Приблизительно половине пассажиров тут же что-то понадобилось, кто заспешил по вполне конкретному делу, кто прогуливался просто так. Кое-кто запихнув в уши пробки наушников, и выбрав фильм по своему усмотрению, увлеченно наблюдал за развитием сюжета на небольших, откидных экранах, вмонтированных в спинки впереди стоящих кресел.

Хандор с Олтаном даже не подумали заниматься подобной ерундой. С них вполне хватило огромного пакета с небольшими, притрушенными какими-то хрустящими блестками рогаликов, которые они принялись сосредоточенно трамбовать, запивая эту сладкую радость какой-то мутной, но приятной бурдой из высоких, шестигранных стаканов. Когда рогалики закончились, а стаканы опустели, они не стесняясь того, как это выглядит со стороны, повторили процедуру.

Постепенно движение в салоне прекратилось. Вернулся и Драс.

– Хороший корабль, – сделал он авторитетное заключение. – В нижнем салоне так же как и у нас, человек тридцать-сорок, не больше, а в верхний меня не пустили – первый класс. Вы представляете, меня и не пустили!

– Нет не представляем, – с улыбкой сказал Хандор. – И ты что же, их всех там не размазал по стенкам?

– Да ну, – он только отмахнулся.

Внутри корабля протекала обыкновенная, размеренная человеческая жизнь и никому в голову даже не приходило поудивляться тому, что происходит в данный момент. Благодаря тоннельному переходу, корабль покрывал расстояние в двести тысяч световых лет со скоростью около двадцати километров в секунду и на все это у него должно было уйти чуть больше двух часов. Если бы такое сказали какому-нибудь Циолковскому-Королеву, гению из захолустного мира, только-только поднимающего голову и не имеющего представления о том, что вокруг и как происходит, то но если бы и поверил, благодаря своей гениальности, то наплевал бы на все свои ракеты и подался бы сеять помидоры с огурцами. Для этих же людей это было настолько обыденным, что они и не задумывались над всей этой чепухой. Значение имела только одна вещь – цена на билет, а обо всем остальном должны были подумать те, кому и шли эти деньги. Что поделаешь – специализация, и чем выше технология, тем все конкретнее и жестче.

Вход в реальное пространство произошел так же плавно и незаметно, как и выход. За иллюминаторами опять вспыхнули звезды, одна из которых оказалась так близко, что иллюминаторы опять мгновенно потемнели.

– Не покидать своих мест, посадка состоится через двадцать минут, – ввела всех в курс дела информационная система.

С орбиты Стартак(7) выглядел вполне обычно, для планет, на которых живут люди. Густая пелена белоснежной облачности, как шалью укутывала этот мир. Там, где облаков не было, виднелись рванные куски зеленых массивов, перемежающиеся с темно-бурыми участками горных образований, переходящих в сильно изрезанную линию побережья. Это было все, что просматривалось с высоты на этой стороне планеты. Все остальное скрывала облачность и визуально, даже приблизительно, нельзя было определить, что это, море, океан или просто каскад исполинских озер, но судя по плотной облачности, воды на планете было предостаточно. Что касается структуры континентов, то здесь вообще нельзя было сказать ничего определенного.

– Ну как она вам? – спросил Олтан, некультурно показывая пальцем в иллюминатор.

– Мне без разницы, – без запинки ответил Драс, хотя его можно было и не спрашивать, ответ всегда был известен заранее.

– Да, большой разницы нет, – помолчав сказал Хандор. – С такой работой как у нас, мы вряд ли здесь надолго задержимся.

– Это еще неизвестно, – оптимистично возразил Олтан. – Может быть у нас начинается новый период, мы осядем на одном месте и будем жить, как нормальные люди. Представляете, свой дом, настоящий дом, стриженный газон вокруг, белый заборчик, ну или хотя бы квартира в мегаполисе…

– Ага, – улыбнулся Хандор, – тебя, наемного солдата, выкупили из спецвойск этого дранного союза, две недели, круглосуточно, не поскупившись на стимуляторы, проверяли на что ты способен, естественно только для того, чтобы устроить твою личную жизнь.

Олтан погрустнел, но ничего больше не сказал.

Порт на Стартаке(7) выглядел совсем не так внушительно и грандиозно, как тот, который они покинули несколько часов назад. Этот состоял всего из нескольких взлетно-посадочных полей и занимал совсем мало места. К тому же это был не единственный на планете порт. Когда корабль мягко сел посреди одного из полей, еще более стала заметна разница. На взлетке не оказалось ни одного торгового или промышленного судна. Здесь были только дорогие прогулочные суда класса «яхта», новенькие, только с конвейеров, челноки и еще какие-то странные аппараты, произведенные явно не в человеческих мирах, непонятно каким ветром занесенные в эти края. Все это великолепие сверкало и искрилось разноцветными защитными покрытиями, даже под небосклоном, заволоченным белой ватой облаков. Почерневших от времени и температуры, изъеденных коррозией кораблей здесь и в помине не было, а яркие линии стриженной травы, специально засеяной в промежутках между плитами, из которых было выложено посадочное поле, даже не подозревали об экстренных сливах топливных реагентов, мусоре, доставленном сюда черт знает откуда и халатности обслуживающего персонала. В общем, этот космопорт, вовсе не походил на то, что принято было представлять под этим понятием, а выглядел как выставка-продажа космической техники, рассчитанной на самых богатых клиентов. Не было видно только красоток, которые своей изысканной хрупкостью должны были подчеркивать серьезность предлагаемой техники, да и привлечь внимание к стенду, конечно.

Хотя нет, красотки оказались на месте.

Первое, что увидели пассажиры сходя с трапа, это были очаровательные улыбки нескольких красавиц, одетых в идеально скроенные костюмчики стилизованные под униформу и одежду официантки стриптиз-клуба одновременно. Шикарный, прогулочный автобус с убирающемся верхом стоял тут же. За рулем сидел настоящий водитель и то же старательно улыбался сквозь лобовое стекло каждому, кто бросал взгляд в его сторону. Все вокруг выглядело так, как бывает только в рекламный буклетах.

– А мне здесь начинает нравиться, – заявил Драс, оценивая взглядом с ног до головы каждую из встречающих девушек. – Похоже здесь можно хорошо поразвлечься.

– Да, развлечешься тут, размечтался, – пробасил Олтан забрасывая сумку за плечо. За три сотни кредитов здесь тебе разве что бутерброд поднесут. Ты хоть знаешь, сколько стоят те яхты, что вон там стоят?

– Сколько?

– Лучше тебе этого не знать.

– Ничего, что нибудь придумаем, – пообещал Драс.

– Добро пожаловать в Милони. Очень рады что вы посетили наш край.

Кроме этих слов девушки больше ничего не говорили, да и эти фразы у них получались с режущим ухо акцентом. Сразу было видно, что они не здешние и красавицы поставлялись сюда откуда-то из другого места.

Здание порта, расположенное в нескольких километрах от взлеток, похожих на поля для какой-то игры, оказалось небольшим и даже уютным. Привычной для толчеи и неразберихи здесь не было и в помине. В уютных, небольших холлах было по домашнему хорошо, а роскошь, с которой здесь все было обставлено, давила на нервы все сильнее и сильней. Немногие клиенты порта совсем не походили на космических бродяг, изгоев или переселенцев, каких обычно бывает навалом в портах и припортовых заведениях. Эти выглядели солидно, настолько солидно, что сливались с изысканным интерьером и составляли с ним одно целое.

Таможенный досмотр не вызвал никаких проблем. Все прошло быстро и без осложнений. Ни у кого не возникло вопросов к трем, неплохо одетым представителям бесчисленной орды бизнесменов, посвящающих все свои усилия и время на поиски доверчивых и их денег. Пока они по очереди проходили сквозь овал сканера, который проверял прибывших и их багаж на предмет оружия, взрывчатых веществ, наркотических средств, объявленных вне закона товаров и еще черт знает на что; пока проходили экспресс-диагностику карантинного контроля, их документы были быстро проверены, а к идентификационной карточке присоединился еще один кусок пластика, на котором была проставлена бессрочная виза.

– Что делаем дальше? – спросил Драс.

– Экскурсию по окрестностям, – сказал Хандор, доставая из бумажника в четверо сложенный листок с адресом конечного пункта путешествия.

Прибывшие пассажиры разбредались в только им одним известным направлениям. Они двинулись за толпой. Выйдя из здания космопорта, они оказались на обширной парковке, которая в данный момент почему-то почти пустовала. Неподалеку стояло десятка два колесных такси, а немного дальше, на небольшом возвышении, в ожидании солидных клиентов, застыли пять экологически чистых в использовании летательных аппаратов, странной помеси вертолета, реактивного самолета с вертикальным взлетом и новенького мусорного бака.

– Купим такси, или сделаем марш-бросок? – осведомился Олтан, направляясь к стоянке.

– Такси, – оценил шутку Хандор.

– Все равно мы не знаем куда нужно бежать.

Не по годам шустрый мужчина, водитель крайней машины, выскочил из своей колымаги и с заискивающей улыбкой распахнул перед клиентами дверцу. На поясе у него болтался навороченный коммуникатор и было видно, что за время своей работы, при помощи этого приспособления он не выслушивал бредни только немых и тварей, не общающихся при помощи клеблющегося воздуха. Хотя как знать, может быть прибор мысли тоже читал?..

– Нам нужно в этот район, – сказал Хандор, демонстрируя таксисту листок с адресом, предусмотрительно перегнув его выше того места, где значились имя и фамилия человека, к которому они приехали.

– Без проблем, – живо отреагировал водитель, – через пол-часа будете на месте. Прошу садиться.

Коммуникатор он не использовал, говорил сам, хотя то же, с едва заметным акцентом.

Машина абсолютно беззвучно выехала с парковки и развернувшись, направилась по одному из расходящихся в разные стороны шоссе. Какой двигатель в ней был использован и на каком топливе работал было непонятно. Единственным шумом, который производило эту чудо техники, было шуршание шин, которого почти не было слышно из-за навалившегося на машину напора воздуха.

– Это здесь, совсем близко, – ни к кому лично не обращаясь затараторил таксист, всегда радый возможности поговорить с живыми людьми, – самый хороший район Милони. Надо сказать ребята, у вас очень достойные знакомые, если они живут в таком районе. Там цены за квадратный метр земли начинаются с семисот кредитов. Сюда приезжают отдохнуть и повеселиться только очень богатые люди этого сектора галактики.

Идеально укатанное из какого-то светло-серого материала шоссе, выскочило на край холма и все трое увидели живописный, утопающий в зелени район, раскинувшийся на склонах соседних пологих холмов. Стройные небоскребы, построенные, казалось, из одного стекла, рвались к белым, пушистым облакам. С ними мирно соседствовали более приземистые, но не менее изысканные строения. Сбежав по холму в долину, шоссе перешло в обыкновенную городскую улицу заполненную неплохими машинами, совсем новыми и постарше.

– Поиграть приехали или по делам? – спросил таксист, когда у него окончились эпитеты, описывающие этот район Милони.

– Что значит поиграть? – встрепенулся Драс.

– Как, вы что, даже не знаете куда прилетели?! – изумился таксист темноте своих клиентов. – Милони – самый известный центр игорного бизнеса, самый элитный, так сказать во всем нашем секторе. Каждый вечер здесь за игровыми столами миллиарды переходят из рук в руки.

Он с завистью закатил глаза, видимо представляя себе эти кучи денег.

– Мы здесь по делу, – вернул его к реальности голос Хандора, – и играем мы немного в другие игры. По крайней мере играли до последнего времени.

Таксист прикусил язык и кроме фразы «С вас двадцать три кредита», больше не сказал ни слова.

Машина остановилась перед роскошным входом в казино. Здание снаружи выглядело как какой-то древний храм. Массивные плиты дикого, красноватого камня, скрепленные вместе черным раствором, выглядели очень эффектно посреди города, в котором люди использовали самые последние и дорогие технологии. За широко раскрытыми воротами, створки которых покрывали почерневшие, кованные вручную металлические листы, открывалось отнюдь не царство архаического маразма, напротив, внутри все было сделано по последнему слову местной технологии, а отъем денег происходил так изысканно и тонко, что многие даже оставались довольны.

До вечера было еще далеко и здоровенный привратник бесцельно бродил около входа. Пара ребят помоложе, одетые по внутрихрамовой моде в какою-то бесформенную разновидность ряс, черная ткань которых скрывала их от глаз и до пяток, стояли вытянувшись по обе стороны от входа. Эти были частью интерьера и ходить им было не положено.

Хандор первым подошел к привратнику и тихо сказал:

– Нам нужен Шалтан Орта.

Не обремененный особыми интеллектуальными особенностями служака, недоверчиво поглядел на Хандора.

– Ты что скотина, сомневаешься?! – выкрикнул подтянувшийся Драс, отодвигая Бранда и вставая в боевую стойку.

– Уже нет, – живо отреагировал привратник на изменение ситуации и достал из кармана радиостанцию.

– Как вас зовут? – спросил он, быстро с кем-то переговорив на непонятном друзьям языке.

Все трое протянули свои карточки(на память заучить свои новые имена и фамилии они еще не успели).

– Все нормально ребята, вы не обижайтесь, – после паузы стал извиняться громила. – Это моя работа. Просто вы не похожи на наших клиентов, а тем более никто из них вот так запросто не подходит и не спрашивает хозяина прямо у входа.

– А что, Орта хозяин этого сарая? – не поверил Олтан.

– Не только этого, у него еще три таких заведения в Милони и неизвестно чем он еще владеет в других местах.

– Хорошо, – оборвал начавшийся было завязываться разговор Хандор, – веди нас к нему.

– Его сейчас нет в городе, но я связался с его управляющим и он распорядился, чтобы я принял вас в этом казино. С господином Ортой вы встретитесь завтра, в первой половине дня, а пока отдохнете после перелета. Следуйте за мной господа.

Последняя фраза была произнесена безукоризненно и с таким пафосом, что все трое почувствовали себя очень важными птицами, может быть даже приблизительно так, как себя чувствовал входящий сюда клиент. Каждодневная шлифовка этой фразы, на протяжении многих лет, дала хороший результат.

Внутри этот «храм» выглядел потрясающе. Большие игровые залы, заполненные рядами игральных столов и игровыми автоматами, соседствовали с небольшими комнатами, в которых не на глазах обычной публики особо обласканные судьбой и обделенные чувством мены просаживали настоящие состояния за один проход кона. Но сейчас был еще день и внутри было пусто. В одном из баров только несколько клиентов, спустивших прошлой ночью все до последней дробной части кредита, заливали свое горе выпивкой за счет заведения и тоскливыми взглядами следили за тем, как на небольшом подиуме две сонные танцовщицы исполняли вечный, как сама похоть, танец любви. Им уже давно нечего было друг с друга снимать, но они продолжали двигаться, перебирая заученные до автоматизма позу за позой.

– Это мне уже начинает нравиться! – присвистнул Олтан, замерев на месте, завороженный этим зрелищем.

– Они у тебя единственные? – по деловому поинтересовался Драс.

– Не волнуйтесь, господа, – с ходу уловил о чем речь привратник. – Мне поручено принять вас как положено и я это сделаю. Сейчас у вас будет все, что пожелаете. Ваши апартаменты уже готовы.

Глава 14. Находка.

Широченный люк грузового отсека, шлюзом которого транспортник состыковался со станцией, с шипением отползал в сторону целую вечность. Грузовой отсей был пуст, не осталось даже робота-погрузчика. По дороге к перерабатывающему комплексу Халтон на ходу сбросил весь накопившийся за столетия патрулирования мусор. Теперь по шлейфу обломков, оставшихся на орбите можно было приблизительно проследить посадочную траекторию корабля. Халтон, со свежими бинтами на голове, стоял у небольшой панели управления и набирал комбинацию цифр, отпирающую станционную часть шлюза, Дэн молча стоял рядом. Немного сзади, послушно замерла пара роботов, которых Халтон прихватил с собой на всякий случай, у каждого из них был комплект универсальных ключей, а в правом манипуляторе был зажат внушительный контейнер с полным набором инструмента.

Халтон в третий раз набрал комбинацию, но опять ничего не произошло.

– А ну, сделайте что нибудь! – прикрикнул он на роботов.

Один из них с жужжанием включился, подошел к панели управления и вставив в неприметную щель соответствующий ключ быстро набрал код. За переборкой шлюза что-то громыхнуло и второй люк пришел в движение.

– Понаставили тут кодов… – выругался Халтон, которого здешняя система безопасности достала уже несколько часов назад. – Как там на станции? – задал он запоздалый вопрос в небольшую радиостанцию, связывающую его с компьютерами корабля.

– На станции все в пределах нормы, – последовал незамедлительный ответ.

– Если бы что-то было не так, то вы не сумели бы открыть люк.

– Знаю, знаю, так спросил. Ну что, Дэновер Краст, пойдем посмотрим, что это нам такое привалило?

– Пошли, – просто согласился Дэн.

Люк наконец-то занял крайнее положение и со щелчком замер на месте, тут же темень открывшегося провала осветили включившиеся светильники. Ни Дэн, ни Халтон не спешили входить внутрь. Их взору открылось довольно большой технологический зал, заставленный массивным оборудованием. Прямо у шлюза разинул, полутораметровую в диаметре пасть, вакуумный транспортер для транспортировки сыпучих продуктов. В этом грузовом отсеке не было ответной части – корабль оказался пристыкован к станции не тем шлюзом, а может быть именно на этом корабле и не было предусмотрено такое устройство.

– А ну, сходите, посмотрите, все ли там в порядке, – погнал Халтон вперед роботов, не решаясь сделать шага через направляющую люка.

Две железные куклы без возражения выполнили приказание. Оказавшись внутри, они принялись педантично осматривать оборудование зала, открывая щиты и заглядывая во все щели. В это время распахнулся один из небольших, расположенных в ряд люков левой стены и в зал вошел еще один робот, точная копия первых двух, только в отличие от них, этот уже был местным. Все три механизма замерли на мгновение, самым подходящим к этой ситуации было бы применить слово «недоумение», только к механизированной электронике оно вряд ли подходит, а затем третий присоединился к первым двум и они втроем, дружно, продолжили выполнять приказ человека.

– Может зайдем внутрь? – спросил Дэн. – Посмотри, вон роботы даже снюхались. Пошли, что будет, то и будет.

– Жалко, что на корабле не оказалось оружия, – пожалел Халтон и ступил в зал.

Внутри не оказалось ничего страшного, правда пыли было многовато, но в остальном, все как и говорила система корабля. На станции давно никого не было. Это чувствовалось во всем. В заросших маслянистой пылью решетках воздухозаборников, в специфическом, если можно сказать, мертвом привкусе этого самого воздуха и абсолютной тишине, которой не возможно добиться в изготовленной практически из одного железа станции, если бы на ней хоть что-то работало.

Пока роботы выполняли никому не нужную проверку, друзья осмотрели несколько боковых помещений, но все они оказались намного меньше первого и оказались тупиковыми. В некоторых хранились запасные части и расходные материалы, к расположенному в зале оборудованию, аккуратно упакованное в стандартные, транспортные контейнеры, в других оказалось какое-то вспомогательное оборудование, о назначении которого ни Дэн ни Халтон не имели ни малейшего представления.

– Нужно взять одного из этих железных болванов, пусть проведет нас на центральный пост этого комплекса, а то я так понял, что сами мы здесь будем бродить долго и нудно, пока найдем что-то стоящее.

– Слушай, этот комплекс намного больше чем я думал, – признался Дэн. – Мы обследовали только одну из прихожих, а у меня уже болят ноги.

– Я про что и говорю, хорошо, что здесь есть эти роботы. Если бы их не оказалось, то мы могли бы месяцами искать место, откуда осуществляется управление, где находиться еда и скорее всего ничего бы не нашли, а сдохли бы где-то по дороге.

Они вернулись в оборудованный транспортером зал. Роботы прилежно продолжали проводить внеплановую проверку оборудования.

– Один ко мне, остальные продолжать работу! – отдал по армейски приказ Халтон.

Автоматы незаметно для глаза, мгновенно разобрались между собой кто из них должен остаться, а кто идти. Ближайший от людей робот, вылез из здоровенного нагнетателя, закрыл за собой панель корпуса и подошел к людям.

– Что пожелаете, господа? – спросил он.

– Веди нас на центральный пост этого комплекса.

– Назовите индекс поста пожалуйста.

– А что, он здесь не один? – не поверил Дэн.

– Управление комплексом осуществляется из трех разных мест, – начал рассказывать робот, – подземная часть оборудования, горнопроходческие и транспортные системы управляются из отсека К-25, обогатительные секции из отсека Л-14, а остальная часть комплекса, находящаяся на поверхности, это конечная упаковка, транспортировка по комплексу, системы жизнеобеспечения и коммуникации из отсека О-3.

– Вот и веди нас в этот О-3, – сделал выбор Халтон.

Робот развернулся и двинулся из зала. Последовавший за этим пеший переход, слился для Дэна в одну сплошную картину, вспомнить хоть одну отдельную часть из которой не представлялось возможным. Халтон с Дэном еле поспевали за роботом по лабиринту, переходов, узких и пошире, поднимались и опускались с уровня на уровень, используя лифты и обыкновенные лестницы. Они даже не успевали как следует разглядеть помещения через которые проходили. Иногда они попадали в довольно широкие коридоры, на полу которых неплохо сохранилась разметка, используемая каким-то колесным транспортом или специальными роботами. Запомнить дорогу было невозможно. Только по разнице подъемов и спусков, Дэн сделал для себя вывод, что они постепенно поднимаются вверх.

Примерно через полчаса, кабина очередного лифта вывезла их на этаж, коридор которого никуда больше не вел и оканчивался тупиком.

– Вот нужный вам уровень, – сказал робот и замер у открытой кабины лифта.

– Оставайся здесь и жди указаний, – сказал ему Халтон, перестраховавшись на случай, если манекену в шлеме придет какая-то самостоятельная мысль, – а мы пойдем, посмотрим.

На всем уровне запирающиеся герметично двери даже не имели замков, или хоть чего-то их напоминающего. У каждой створки было только по две клавиши, «закрыто» и «открыто». Видимо комплекс имел столько уровней системы защиты, что устанавливать кодированный доступ на этом этаже создатели посчитали лишним.

Дверь с нужным обозначением была найдена быстро. За ней оказался довольно просторный зал. В его центре стояло несколько больших пультов, зачехленных в прозрачный пластик. Стоящие радом кресла то же были защищены от пыли пластиком. По периметру зала шли не такие серьезные рабочие места, но зато этих было гораздо больше. На каждом из них было по несколько экранов мониторов, клавиатура и естественно кресло. Дэн насчитал сорок семь мест для персонала. Все было выключено. Ни один из экранов не подавал признаков жизни. В зале было чисто и все оставалось на своих местах. Никаких следов разрухи или поспешной эвакуации. Все выглядело так, как и должно выглядеть у настоящего хозяина, привыкшего относиться бережно к своей собственности, пусть даже и утратившей былую ценность. Защитный пластик сохранил складки от прикосновения человеческих рук и казалось, что дежурная смена ушла совсем недавно, зачехлив на ночь оборудование и вскоре должна была вернуться.

Халтон нерешительно прошелся по залу не зная с чего и начинать. С такой интеллектуальной штукой, имеющей к тому же трудно представимые, с непривычки размеры, он сталкивался впервые. Он еще был под впечатлением от чудом попавшего в его руки громадного грузовика, но то что было здесь, уж точно не лезло ни в какие ворота. Дэн выбрал самый большой пульт и принялся его расчехлять. Через минуту все было готово к работе.

– Попробуешь? – спросил он у Халтона.

– И вообще, я не понимаю, зачем мы сюда пришли? Что ты хочешь сделать, запустить комплекс?

– Я и сам не знаю чего хочу, – признался Халтон, – просто я хотел убедиться что такое место есть на этом комплексе, и что он действительно находиться в законсервированном состоянии.

Он подошел к пульту, не решаясь сесть в соседнее с Дэном кресло.

– По моему зря мы сюда приперлись. Ну повезло, получилось взять контроль над кораблем, ну и убрались бы себе подальше от этого места. С таким кораблем знаешь как можно зажить? Да там за один рейс будет такая прибыль, что не всякий торговец заработает за всю жизнь. Может пока не поздно уберемся отсюда и ничего не будем здесь трогать. Соглашайся. Будем компаньонами – весь заработок поровну. Я научу тебя управлять кораблем, всеми его системами, вернее, будем учиться вместе. Тем более, что я долго не протяну и грузовик скоро перейдет в твою собственность. Представляешь, даже экипаж не нужно будет нанимать, у этих роботов очень большой ресурс.

Дэн только отрицательно покачал головой.

– Ты пойми, – не унимался Халтон, – если мы запустим управление комплексом, что-то может пойти не так и мы больше никогда отсюда не выберемся. Ты видел сколько люков мы прошли, пока добрались сюда? У меня до сих пор в голове хлопает.

– Зачем же ты сюда пришел? Если не хотел, почему сразу не сказал?

– Я не думал, что этот комплекс такой громадный, – честно признался Халтон. – Единственное, что я хотел сделать с центрального поста, так это запустить систему регенерации воздуха, иначе здесь просто нельзя будет находиться. Вот и все.

– Как это? – не понял Дэн. – До сих пор мы же не умерли.

– Дело в том, что мы все время двигались. Стоит только остаться на месте достаточно долго и ты незаметно умрешь, отравившись собственным углекислым газом.

– А ну, объясни.

– Это обычное дело для космических кораблей и закрытых станций, как эта. Когда нет принудительного тока воздуха, нужно только остаться на одном месте и надышать как следует, и все – ты труп. Обычно это случается во сне, но я знаю случаи, когда человек просто занимался своими делами на одном месте и больше его живым никто не видел.

Дэн вышел в коридор и позвал робота. Тот вошел следом за ним в зал.

– На, держи, – приказал он роботу, протягивая пластиковый мешок, снятый с одного из кресел.

Тот послушно зажал его в своей клешне.

– А теперь размахивай им до тех пор, пока я тебе не прикажу остановиться. Правый манипулятор робота пришел в движение и принялся совершать быстрые, круговые движения относительно плечевого сустава.

– Ну вот, – сказал Дэн усаживаясь обратно в кресло, – одну проблему решили, – а теперь слушай, что я думаю по этому поводу.

Он жестом пригласил присесть своего старшего собрата по несчастью.

– Я конечно не такой специалист по космическим перевозкам, как ты. Признаюсь даже, что до путешествия на твоем корабле, я был в космосе один единственный раз, да и то, еще ребенком, но в заводах, я кое-что понимаю. Конечно, мне не приходилось иметь дела с такими станциями как эта, но даже по тому, что я увидел, пока мы шли сюда, я скажу, что здесь зарыты огромные деньги. Тот корабль, который тебя так поразил, ничто в сравнении с тем, что он охранял. Можешь мне поверить. Я еще не представляю настоящих масштабов этого комплекса, но уже теперь могу тебе сказать точно, что здесь дело идет о десятках миллиардов кредитов. Правда, сколько именно этих десятков, я пока не знаю.

Стоявший до этого Халтон медленно сполз по пульту в кресло. Произнесенная цифра его настолько поразила, что он полностью утратил контроль над свои бренным телом. Он было попытался что-то сказать, но вышла только нечленораздельная белиберда.

– Вот и я говорю, – поддержал его Дэн, восприняв реакцию старого пройдохи как надо. – Понимаешь, я совсем недавно управлял целой группой заводов для одной сволочи и я знаю по собственному опыту что и сколько стоит. Раз уж нам посчастливилось не зажариться возле этого Карина в собственном соку и попасть внутрь, то я думаю, этим следует воспользоваться. Если не мы, то это сделает кто-то другой, ведь патрулирование прилегающего пространства уже снято и это только дело времени.

Халтон медленно приходил в себя. Наконец он взял себя в руки и спросил:

– Что ты думаешь со всем этим делать?

– Во-первых, нужно разобраться с масштабами комплекса, чтобы более реально подсчитать его теперешнюю стоимость, во-вторых, нужно как-то узнать сколько готовой продукции есть на его складах – ведь это то же деньги. Насколько я себе представляю, топливные кассеты хорошо шли всегда, пусть не по той цене, по которой их рассчитывали продавать хозяева. Нам то что за дело? Мы же в это производство ничего не вкладывали. В общем, нужно точно узнать с чем мы столкнулись, а это можно узнать только запустив систему.

– Но это же все чье-то, хозяева могут пожаловать в любой момент. Что мы тогда будем делать.

– Наверное тогда мы будем умирать и если нас возьмут живыми, то умирать долго и мучительно, но я думаю рискнуть стоит. Послушай, их здесь не было уже больше шестисот лет. Ты не знаешь, что могло их так долго задержать?

Халтон не знал и Дэн продолжил:

– Если бы они планировали вернуться быстрее, то никто не стал бы так основательно консервировать станцию, выставлять патрулирование пространства и к тому же покупать для обслуживания полсотни дорогих роботов. Они знали, что это будет надолго, иначе бы они оставили здесь людей. Человек сам по себе, да и его содержание практически ничего не стоит в сравнении с этим набором деталей, – он пальцем показал на сверкающего никельным покрытием красавца, неистово размахивающего пластиковым кульком. – К тому же, если бы остались люди, то за это время должно было смениться около двадцати пяти поколений, а это то же очень не выгодно, да и очень сложно сделать в условиях находящейся на консервации станции. Ведь людей еще нужно учить, лечить, кормить и хоронить…

– Хорошо, убедил, – согласился Халтон. – Что будем делать после того, как разузнаем все как следует?

– Дальше мы отправимся в ближайший торговый центр, расположенный в этом секторе и постараемся проверить все, что касается корпорации «Иртин». Она в любом случае должна быть зарегистрирована в местных кадастрах. Посмотрим, чем они занимаюся сейчас. Может из этой галактики ее давным-давно вытеснили конкуренты или еще что-то произошло.

– А если она существует?

– Тогда мы возвращаемся обратно, и втихаря вывозим всю продукцию и столько оборудования, на сколько у нас хватит сил. Я даже знаю людей, которым можно будет это все предложить и которые не станут спрашивать откуда у нас взялось это добро.

Он замолчал. Образовавшуюся паузу нарушал только шелест пакета в манипуляторе неутомимого помощника человека.

– Знаешь, – вдруг сказал Дэн, – мне тридцать четыре года, а у меня ничего нет, вернее уже ничего не осталось. Меня никто нигде не ждет и я никому не нужен. Я не хочу чтобы так продолжалось дальше и постараюсь использовать эту возможность на «все сто». Все равно терять мне нечего. У меня даже нет места в этой паскудной Вселенной, в которое мне можно было вернуться. Понимаешь, меня просто не существует. Это по моему даже хуже смерти, очень затянуто как-то получается.

– Ты мне будешь рассказывать? – поддержал больную тему Халтон. – Я всю жизнь так прожил. Давай, запускай эту штуку.

Дэн пододвинул кресло вплотную у центральному пульту и найдя на боковой панели опечатанный выключатель включил питание. Ничего страшного не произошло, только мгновенно вспыхнувшим экранам пошли загрузочные тесты. Один за другим вспыхивали прикрытые пленкой экраны на остальных рабочих местах. Секунд через сорок автоматически включилась система регенерации воздуха, о чем можно было догадаться по легкому току свежего, только что изготовленного воздуха, а еще примерно через минуту, реактор энергоснабжения вышел из экономичного дежурного режима в номинальный и зал залил ровный, мягкий свет основных светильников, а дежурное освежение плавно выключилось.

Хандор, который только сталкивался с электроникой установленной на кораблях, да и то, не с самыми лучшими ее образцами, молча следил за тем, что делает Дэн, но сам ничего не трогал. На пульте была установлена стандартная клавиатура, и его пальцы бегали по клавишам с умопомрачительной скоростью. Голосовой интерфейс на центральном пульте предусмотрен не был, разработчики даже мысли не допускали, что за центральный пульт огромного комплекса может сесть далекий от этого человек, но он здесь уже сидел и даже неплохо справлялся. На удачу Дэна, система управления комплексом была чем-то схожа с той, которая использовалась корпорацией «Страк» для управления своими предприятиями. Конечно же, у этой были свои особенности, но не такие уж и большие, чтобы с ними нельзя было разобраться.

– Да, неплохо. – сказал Дэн через несколько минут, – Система корабля хорошо сработала. Она отключила все пароли доступа не только на самом корабле, но и на всем комплексе. Теперь можно запросто войти в любую его часть. Знаешь сколько готовой продукции на складах?

– Сколько?

– Двенадцать тысяч К-241, – начал перечислять Дэн. – Кстати, ты знаешь, что это такое?

– Это топливный элемент к реактору резервного питания. На моем корабле стоял такой, только я его ни разу не загружал – очень дорого. Одна такая кассета стоит пять тысяч, а туда их у меня шла пара.

– Ну вот, это уже шестьдесят миллионов, прикинул в уме Дэн, а здесь еще есть двадцать четыре с половиной тысячи каких-то ЛВ-23 и ЛВ-25, потом шесть тысяч двести Д001-16, полторы тысячи КУТ-0.14 и восемнадцать тысяч РБД-12.

Хандор как сидел, так и застыл с открытым ртом.

– Видишь, я же говорил, что здесь есть чем поживиться. Если ты говоришь, что этот К-241 стоит пять тысяч, а в нем около десяти килограмм активного вещества, то во всех остальных типах его далеко больше за сотню. Да здесь одних кассет только на несколько миллиардов. И от этого нужно было отказаться?

Космический бродяга был буквально подавлен цифрами но по его виду смело можно было сказать, что ни от чего он отказываться не собирается.

– Слушай дальше, – перешел Краст в другую часть комплекса. – С этого пульта нельзя управлять подземной частью, но узнать, что там делается, можно. Так вот, под поверхностью в горных забоях сейчас находиться двенадцать автоматических проходческих комбайнов, с функцией первичного обогащения руды. О чем-то похожем я когда-то слышал. Эта штуковина ходит в пласте породы сама по себе, прочесывая его метр за метром и напоминает обыкновенного земляного червя, только в отличие от него пропускает сквозь себя не землю а породу, отфильтровывая наиболее активные фрагменты руды. Кода его бункеры заполняются полностью, он выбирается в открытую штольню и выгружается. Очень удобная штука. Вся порода остается на месте, правда немного вспушенная. Не нужно доставлять весь этот хлам на поверхность, не нужно крепить выработки, не нужно бояться обвалов. Я не знаю сколько стоит такой комбайн, но думаю, что не дешево.

– Они сейчас не работают?

– Нет конечно. Смотри, вот схематический разрез выработки, – показал Дэн на один из экранов, – видишь эти засветки? Все комбайны сейчас стоят у центрального ствола шахты на разных уровнях. Вот, даже можно посмотреть техническое состояние каждого, – на экране появились мелко составленные таблицы, – вот, мощность на выходе их реакторов составляет всего полторы тысячных процента. Они «спят», но разбудить их можно в любой момент.

Краст сделал еще несколько манипуляций с клавиатурой. На экранах появились витые, трехосные графики, отображающие сложные процессы ядерного распада и синтеза.

– Но как я себе представляю, самым ценным во всей этой ерунде являются обогатительные секции. Их здесь четыре, каждая мощностью по 0.5 гигаватта. Бьюсь об заклад, что ты еще ни разу в жизни не видел таких больших реакторов. Я даже приблизительно не могу сказать сколько это стоит – никогда ни с чем подобным не встречался. Ну, еще пара паковочных цехов, но в сравнении со всем остальным, это уже мелочи. Вот, похоже и все.

– А ну, перестань размахивать руками! – не найдя ничего лучшего, прикрикнул Халтон на робота.

Тот мгновенно замер на месте с поднятым вверх манипулятором. Пакет безвольно повис и застыл, лишь слегка подрагивая от восстановившегося тока воздуха.

– Похоже, на сегодня хватит, – сказал Дэн. – Мы узнали, все, что хотели узнать, а теперь неплохо было бы и отдохнуть. Что-то уж очень длинным выдался у нас этот день.

Только сейчас в его голосе почувствовалась смертельная усталость. День, начавшийся за десяток световых лет отсюда, на Мортине(4), в городе-призраке Кароне, наконец-то решил что уже хватит. Для друзей он оказался таким насыщенным и таким богатым на приключения, что не у всякого такой бывает вся жизнь.

– Слушай, знаешь что я подумал? – спросил Дэн вставая с кресла и с удовольствием потягиваясь.

– Что?

– Я конечно ничего не смыслю в космическом транспорте, но мне кажется, что здесь должен быть еще один корабль. Резервный, что ли. Ведь был же на этом К-238-ом неприкосновенный запас пищи, значит его оставили не просто так, а зачем-то. Почему же не может быть на комплексе небольшого челнока, для эвакуации персонала на случай непредвиденной ситуации?

– Все может быть, – поддержал его Халтон. – Если ты говоришь, что сюда вгроханы такие огромные деньги, то небольшой челнок – это не такая уж и трата. Знаешь, нужно еще проверить грузовик. В нем самом может быть такой корабль. Я об этом даже не подумал. Ты хочешь найти корабль поменьше, чтобы не соваться в легальный порт на такой громадине?

Дэн улыбнулся.

– Это конечно будет неслабое зрелище, особенно в твоем исполнении, но тут же возникнет очень много вопросов. Я довольно часто бывал в порту своего мира, да вот и с тобой немного полетал, но ни разу мне не попадался на глаза такой большой корабль.

– Бывают и побольше, – авторитетно заявил Рат, – но их еще меньше чем этих. Такие корабли не принимают в обычных портах. Для них строят специальные площадки и они работают строго на одной линии. Обычно на них возят сырье. Портовые диспетчера начнут сходить с ума, как только такая штука появиться на орбите.

– Ничего поищем что-то поменьше, только сначала я бы хотел выспаться.

Робота послали за продуктами и водой. Он не возражал. Вернулся довольно быстро с двумя покрытыми наледью контейнерами, только что вытащенными из установки глубокой заморозки и небольшой, прозрачной канистрой воды. Орудуя каким-то замысловатым ключом, из набора металлического механика, Халтон сбил наледь, но все равно пришлось ждать еще около часа, пока контейнер как следует прогреется и позволит снять примерзшую крышку. Еще через пол-часа отбитые тем же ключем, верхние брикеты можно было есть. Что это было такое, ни по вкусу, ни по цвету и запаху, определить было крайне трудно. Может даже это следовало перед употреблением обжарить, или сварить, кто его знает? Но оно прошло и так.

Перекусив, решили никуда больше не ходить, не искать личных помещений для персонала, а устроиться прямо на центральном посту. Для этого роботу было приказано немного покуролесить. Надо отдать должное его создателям, защитившим находящихся рядом людей и имущество от бездушной машины. Только с третьего раза до него дошло, что нужно сорвать сидушки и спинки с десяти выстроившихся вдоль стены кресел. Из них, прямо на пластиковом полу, были выложены два неплохих спальных места. Дэн помог Халтону сменить бинты и они оба быстро уснули. В помещении центрального поста только сверкающий никелем робот, да запущенная система управления надземной частью комплекса остались в «сознании».

Дэн толчком проснулся от ощущения, что что-то не так. Он рывком сел и открыл глаза. Подстилка Халтона пустовала, робота то же не было видно.

«Только не это! – со стоном подумал Дэн. – Неужели все таки удрал? Я же сам отсюда не выберусь.»

– Халтон! – заорал он что было силы, но ответа не последовало. – Вот скотина!

Дэн выскочил в коридор и позвал еще несколько раз, щедро здабривая каждый выкрик довольно крепкими выражениями. Его голос гулко отдавался по лишенному звукоизоляционных панелей коридору, но ничего не происходило. Дэн застыл у входа на центральных пост, лихорадочно размышляя, что же делать дальше, но только что пробудившийся мозг, подстегнутый внезапной паникой, еще был ни на что не годен.

Вдруг в самом конце коридора, за слегка приоткрытой дверью, что-то лязгнуло, затем звук сразу повторился. Дверь распахнулась и в коридоре пятясь задом и согнувшись в три погибели показался робот, затем появился внушительный ящик, который тот тащил с невероятным трудом, царапая обитыми стальной полосой краями идеальную поверхность пола. Следом вышел довольных Халтон.

– Что орешь? Приснилось что? – поинтересовался он.

– Нет не приснилось, показалось, – с облегчением вздохнул Дэн.

– Что это ты уже намародерствовал?

– Да вот, думаю, чего зря валяться? Решил проверить этот этаж. Знаешь, ничего интересного, комнаты для отдыха, санузлы, кстати, зря мы поломали те кресла, нужно было заглянуть в соседнюю комнату, там настоящие койки, правда ни матрасов, ни постельных принадлежностей. А это, – показал он на ящик, который робот уже почти дотащил до дверей центрального поста, – это я нашел у них подобие оружейной комнаты. Это единственное, что там было. Все остальное они забрали. Нужно вскрыть и посмотреть, что там внутри.

– Хорошо, – согласился Дэн, – давай поедим, посмотрим что в этом ящике и за работу, у нас сегодня еще очень много дел.

Контейнеры с пищевыми концентратами успели полностью разморозится, так что они смогли выбрать среди разных по наполнению брикетов те, которые им больше понравились. Запив странную еду водой, они принялись за добытый Халтоном ящик. Это был обыкновенный ящик армейского образца, в котором транспортировали оружие. Примерно такие Дэн видел у контрабандистов в Сотаре, приблизительно такими же был полностью запакован трюм потерянного Халтоном корабля, только у этого была одна особенность. На нем было установлено сложное запорное устройство, ключа от которого не оказалось ни в наборе робота, ни в той связке, которую друзьям удалось добыть у другого робота, превратившегося в хлам на пороге грузового отсека. С этим запором пришлось повозиться конкретно, тем более, что железный истукан наотрез оказался участвовать в этом безобразии, сославшись на какой-то пункт своей программы. На замок ушло около пятнадцати минут и три поломанных инструмента из универсального набора.

Дэн отбросил крышку. Внутри оказались восемь длинных штуковин завернутых в покрытый консервационной смазкой пластик.

– Ты видел раньше что-то подобное, – поинтересовался Дэн доставая из крайней ячейки увесистую железяку.

– Нет, такое не попадалось, только одно могу сказать точно – это оружие.

– Да я и сам уже догадался, что не огородный инвентарь. Просто думал, может знаешь, что именно.

– Сейчас разберемся, – обнадежил Халтон доставая из ящика еще один образец. – Нужно их чем-то протереть.

На поиски ветоши решили зря не тратить времени. Одна из сидушек была тут же вспорота, а ее волокнистый наполнитель оказался неплохим протирочным материалом. Через несколько минут работы у обеих в руках оказалось по тускло поблескивающей защитным, синеватым покрытием, внушительной пушке. Это оказалось что-то среднее между автоматом и гранатометом. На дне ящика они обнаружили затянутые на горячую в пластик, прямоугольные обоймы. Всего приходилось по три снаряженных промышленным способом магазина, на каждую пушку.

– Жалко, что больше там не было боеприпасов, – пожалел Халтон.

– Зачем они тебе нужны? Ты что, собираешься вести затяжную войну?

– Оружия, боеприпасов, денег и информации никогда не бывает много, – последовал глубокомысленный ответ.

– Смотри, какие у них рукоятки, – только теперь заметил Дэн очередную странность. – Эти штуковины сделаны не для людей.

Халтон передернуло и он бросил по сторонам несколько быстрых взглядов. На замечание Дэна он отреагировал так, будто нечеловеческие формы разумной жизни уже ворвались в это помещение, и в следующее мгновение уже начнется кровавая оргия.

– Что испугался? – улыбнулся Дэн. – Приходилось встречаться и с такими?

Космический бродяга только брезгливо передернул плечами, но ничего не ответил.

– Когда я говорил, что это не для людей, то совсем не имел в виду нелюдей. Посмотри на эту ручку, – показал он оружие, – а теперь посмотри на клешню этого робота. Ты видишь, они подходят друг к другу, как родные.

Действительно соответствие было полным.

– Ты хочешь сказать, что оружие здесь оставлено специально для этих роботов и если ими будет получен приказ от системы управления, то они тут же начнут воевать?

– Выходит что так, и я очень рад, что они до сих пор этого не сделали.

– Теперь посмотрим, как у них это получиться, – пригрозил Халтон, запихивая запасные обоймы в карманы и за пазуху своего потрепанного скафандра-комбинезона.

Робот-механик стоял рядом, безвольно опустив манипуляторы и не издавал ни звука. Кукла куклой, словно последнее творение окончательно свихнувшегося на своем деле кузнеца-эстета.

– Ну все за работу, – сказал Дэн, усаживаясь в главное кресло на комплексе.

Экраны мониторов живо отреагировали на первое же нажатие клавиши, а уже через несколько секунд они отображали такой винегрет из информации, что Халтон только глядел на все это ничего не понимающими глазами. Он сидел и старательно всматривался в то, что происходит на экранах, но вскоре отчаявшись, принялся за свой трофейный гранатомет. Он разряжал и заряжал его вновь, пересчитал сколько зарядов, толщиной с большой палец и длиной около десяти сантиметров, помещается в одной обойме. Когда по поводу оружия у него не оказалось больше никаких теоретических вопросов, а осталось только все опробовать на практике, Дэн наконец подал голос:

– Нашел! – обрадовано выкрикнул он.

– Какой? – глаза Халтона заблестели.

– Вначале я проверил сам корабль, но на нем оказалось только две шлюпки, на двадцать человек каждая. В общем серьезные аппараты, оборудованные даже генераторами формирования подпространственного перехода, но как я понял, для нашего дела они не подходят. Они имеют аварийную раскраску и форму. Стоит только показаться на таком корабле возле какого-то порта, нас тут же начнут спасать, а лишнее внимание нам сейчас не нужно.

– Два аварийных челнока, – только и пробубнил Халтон, на которого опять начинало действовать обилие ничейной техники вокруг.

– Да, но потом я проверил сам комплекс. На самом верхнем уровне у него оборудованы три шлюзуемых зала, такие себе посадочные площадки для небольших судов. Две из них сейчас пусты, а вот в третьей находиться небольшой пассажирский челнок, на три человека экипажа и тридцать пять пассажиров.

– Ничего себе небольшой.

– Я думаю он нам подойдет. Вот, я записал, как его найти, – протянул он Халтону лоскут обивки от кресла, на обратной стороне которой, пальцем, обмокнутым в консервационную оружейную смазку был выведен буквенно-цифровой индекс. – Называется челнок СДП-300. Видел когда нибудь такой? Сможешь им управлять?

– Конечно смогу, – без тени сомнения пообещал Халтон, у которого не возникло даже смутного представления об этом загадочном СДП-300. – Он же сделан людьми, значит человек сможет им управлять. Знаешь, я даже знаю несколько торговцев, которые делают свой бизнес на аппаратах, сделанных в нечеловеческих мирах.

– Ну и как, у них получается?

– А как же, главное немного потренероваться.

– Ну тогда идем смотреть.

– Да, – опомнился Халтон уже на пороге. – Нужно прихватить с собой ящик с пищей и воду. Неизвестно есть ли запас на борту челнока, а если у нас все получиться с первого раза, то я так понял, что мы и возвращаться сюда больше не будем.

– Да, – подтвердил Дэн, – если все получиться, то возвращаться сюда будет пока незачем.

С оружием наперевес, как два головореза-штурмовика из сил быстрого развертывания, они вышли с центрального поста. За ними послушно плелся неразговорчивый робот. Привычного инструментального ящика с ним уже не было. В одной руке он нес контейнер с припасами и канистру наполненную водой, в другой, у него была зажата упаковка запасных оружейных обойм. На этот раз быть проводником вызвался сам Дэн. Запомнив кратчайший маршрут, который выдал ему компьютер, он неплохо ориентировался среди переходов, лифтов для персонала и технологических подъемников.

Наконец крохотная процессия остановилась перед нужным люком. В отличие от всех остальных, этот, как и полагалось люку шлюза, покрывали ярко оранжевые полосы предупредительной раскраски. Рука Дэна застыла у самой панели управления.

– Слушай, – подал он голос, – а если мы его откроем и окажется что внешние створки то же открыты? Как я понял, на этой планете атмосфера не подходит для людей. Может поищем скафандры.

– Нажимай смелей, – подбодрил его Халтон, – у такого устройства как это, должна быть блокировка. Если наружный люк открыт, то этот ты ни за что не откроешь. Ну, я имею ввиду нажимая на кнопки.

Дэн нажал на невзрачный клавиш. Люк отошел в сторону, освобождая широкий проем, рассчитанный для того, чтобы пропустить колесную грузовую платформу, ни одна из которых до сих пор так и не попалась друзьям на глаза. Посреди просторного, овального зала, тускло поблескивая в свете дежурного освежения стоял новенький челнок. На светло-серых, теплоизоляционных пластинах, покрывавших весь его корпус, остеклении кабины, а особенно на куцых, несущих плоскостях залег слой пушистой пыли, толщиной с палец. Стальные листы пола, размеченного по всем правилам посадочной площадки, покрывала такая же пыль. Видимо с этой камерой были какие-то нелады и в отличие от всех остальных помещений, в которых побывали Халтон с Дэном, воздух через нее продувался все время.

– Ничего себе, – присвистнул космический бродяга. – Прямо как на салонной продаже. Интересно, этот челнок хоть раз поднимался сам с поверхности или нет. Посмотри, какие светлые у него пластины теплозащиты.

– Наверное его просто привезли сюда на транспортниках, со всем остальным оборудованием. Мне кажется, что его сюда доставили вместе с этим шлюзом и его еще вообще никто никогда не трогал.

Оставляя за собой четкие цепочки следов, небольшой отряд приблизился к челноку. Его шасси были намертво пристегнуты к полу специальными замками и все говорило за то, то аппаратом действительно никто никогда не пользовался.

– Собираетесь эвакуироваться? – впервые за день подал голос робот.

– Нет, – разочаровал его Дэн, – просто проверяем оборудование. – Что сразу будем проверять, сам челнок или наружные створки, – спросил он у Халтона, показывая пальцем на овал потолка.

Халтон то же задрал голову и они с минуту оценивающе глядели на внешний люк огромного шлюза, который состоял из пяти треугольных сегментов, выкрашенных в ярко-оранжевый цвет, во все времена обозначавший опасность для жизни.

– Нет, с люком подождем. Да и как мы его сможем проверить?

– Я не догадался, – сказал Дэн, – нужно было его протестировать с центрального поста. Может вернуться и проверить?

– Нет, лучше не возвращаться, – твердо возразил Халтон, на которого вдруг нахлынула дошедшая с доисторических времен волна суеверий. – Займемся челноком. Если с люком будут проблемы, то пошлем вот этого, – он показал на робота, – он его разберет за несколько минут.

– Без инструмента я ничего не смогу сделать, – возразил робот.

– Так сходишь за ним! – начал выходить из себя Халтон.

Внутри челнока оказался абсолютный порядок. Пахло свежей обивкой кресел, специфическим запахом новенькой электроники и еще чем-то неопределенным, что можно унюхать только в абсолютно новых вещах. Они прошли через уютный салон, уставленный рядами зачехленных в пластик кресел и попали в кабину челнока. Расчехлив кресло пилота, Халтон плюхнулся в него и положил руки на небольшой штурвал. Дэн присел в соседнее кресло.

– Знаешь, – признался Халтон, – со мной первый раз такое. Мне всю жизнь снился новенький корабль, но я никогда не думал, что такое возможно. Даже не вериться.

– Ничего, когда-то же нужно начитать, – подбодрил его Дэн, – запускай.

Халтон сориентировавшись на незнакомой приборной панели, запустил тесты. Кабина ожила. Вокруг вспыхнули разноцветные точки индикаторов, а на включившихся мониторах появилось приглашение войти в систему. Как и полагалось для спасательного корабля на все это понадобилось не больше десяти секунд.

– Надо же, как быстро, – удивился Халтон, – Челнок в полном порядке. Реакторы загружены полностью. Что ты хочешь – новенький. Ну, рассказывай, какой у тебя план.

– Для начала найдем в информационном каталоге корабля ближайший отсюда торговый центр покрупнее, слетаем туда и попытаемся выяснить, как сейчас дела у компании «Иртин» и в чьей собственности находится сейчас этот объект. Может его уже сто раз перепродали. Прежде всего нужно разобраться с какой силой мы связались. Дальше будем действовать по обстановке.

– Хорошо, я не очень понял зачем это нужно, но я надеюсь ты соображаешь, что делаешь. Если хочешь, чтобы мы летели в легальный порт, то для этого прежде всего нужны документы для нас и на этот челнок, иначе нас в лучшем случае депортируют, а в худшем, отберут этого красавца и отправят на какие-то местные каменоломни.

– Ты не знаешь, где нам могут сделать документы?

– Конечно знаю, но документы стоят денег, а те сволочи, – он помрачнел, вспомнив происшествие двухсуточной давности, – прихватили все, до последнего кредита. У тебя ничего не осталось?

– Нет, но ничего страшного. Сейчас загрузим со склада несколько контейнеров с топливными кассетами и окупим ими все наши текущие расходы. Ты знаешь, какие из них наиболее ходовые?

– Конечно знаю, – просветлел Халтон.

Пришлось оставить челнок и тащиться через пол-комплекса на склады. Здесь то, в одном из помещений они обнаружили грузовые платформы, для сенсоров которых были размечены широкие коридоры производственной зоны. На одной из них они и въехали в складские корпуса. С транспортом дело пошло гораздо быстрее. Перед закрытым люком склада в котором хранились выбранные Халтоном Д001-16, друзья рыскали долго и нудно, но так и не обнаружили защитных костюмов. Халтон плюнул и открыв люк, первым смело вошел в помещение.

– Эти скафандры, что на нас, то же должны защищать от радиации, – сказал он не очень уверено, – главное близко к контейнерам не подходить.

При помощи подвижной потолочной тали, они быстро погрузили два контейнера на платформу, по восемь кассет в каждом и убрались из опасного места. По дороге к челноку, Дэн собирал всех слоняющихся по делу и без дела роботов, которые попадались ему на глаза. Когда они въезжали в шлюз с челноком, на платформе уже сидела целая стальная бригада, для которой загрузить в реакторный отсек челнока два не очень больших контейнера оказалось плевым делом. Когда груз был надежно схвачен металлической лентой и не по хозяйски пристрелен к полу монтажным пистолетом, Халтон отпустил роботов, только по им одним известным делам.

– Похоже, больше нам здесь делать пока нечего, – сказал Дэн. – Отлетаем. Как думаешь, может стоит взять с собой хоть одного робота?

– Не стоит, – ответил Халтон, – роботы – признак богатства, даже такие, механические, человек всегда дешевле, а как я понимаю нам светиться пока не стоит. Ну новый челнок, ну повезло ребятам, раскрутились, а вот роботы, это уже совсем другой уровень.

– Правильно, лучше не брать.

– Уважаемые пассажиры, экипаж просит вас занять свои места и пристегнуть пристежные ремни, взлетаем, – обратился Халтон к пустому салону и запустил реактор челнока.

– Как у меня получилось?

– Нормально, – подбодрил его Дэн, – если у нас ничего не получиться, то эту фразу ты будешь говорить в микрофон шлема до конца своей жизни, а я буду драить этот челнок и разносить выпивку во время перелетов.

– А что, – засмеялся первый пилот, – не так уж и плохо, бывает гораздо хуже.

Захлопнулся внутренний люк, а створки наружного стали медленно подниматься, снаружи напоминая лепестки распускающегося, вспомнившего вдруг о весне цветка. От образовавшегося перепада давления, шлюз на мгновенье заполнился молоком поднявшейся пыли, которое очень быстро исчезало сквозь расширяющиеся щели между треугольными створками. Когда те застыли в вертикальном положении, Халтон поддал мощности и антигравитационная подушка челнока с легкостью вытолкнула его из шлюза. Оказавшись в двух километрах над поверхностью комплекса, Халтон включил маршевую установку и сделал несколько кругов над обогатительным комплексом. Друзья позволили себе насладиться внешним проявлением того, что таким чудесным образом попало им в руки. Находка, действительно, была способна произвести впечатление на кого угодно. Пристыкованный к одному из технологических шлюзов, пятикилометровый транспортник, выглядел возле него, как детская игрушка, рядом с большой песочницей.

– Вот это я понимаю размер, – настроение у Халтона поднялось еще на несколько десятков пунктов и перешло красную черту предельной нагрузки. – Только бы сюда больше никого не занесло.

– Вряд ли. Ты же видел, что за шестьсот лет патрулирования здесь было всего несколько аппаратов. – Дэн еще раз взглянул вниз, на удаляющееся нагромождение металла и бетона. – Интересно, сколько народу здесь положили, и что им всем при этом пообещали, чтобы все это построить?

Вопрос повис в воздухе, медленно, неохотно теряя свой смысл и очертания, как туман, под лучами поднимающегося над горизонтом, выкупанного в росе солнца.

Глава 15. «Звездный дождь».

Хандор толчком пробудился от стука в дверь и резко сел на постели. Стук повторился.

– Кто там еще? – не очень вежливо спросил он.

Дверь распахнулась и в номер вошел официант. В руках у него был небольшой поднос, сплетенный из лозы какого-то куста.

– Ваш завтрак, – объяснил он ставя поднос на стол. – Меня попросили вам передать, что через полчаса за вами зайдут.

Хандор поблагодарил и за заботу и за известие. Официант потоптался несколько секунд у стола, но так и не дождавшись чаевых, расстроился и вышел.

Номера, в которых поселили Хандора и его друзей, выглядели довольно неплохо. Мебель из натурального дерева, обработанного по самой современной технологии с сохранением естественного, рыжеватого цвета, гармонировала с покрытием пола и всем остальным, выполненным в приблизительно такой же цветовой гамме. Сквозь огромное, одностворчатое окно в номер заглядывало яркое утро. Поток света падал на резную стеклянную пепельницу, стоящую на прикроватной тумбочке и яркими осколками рассыпался по драпированным шелком стенах. Девушки уже не было. Она отработала свое и убралась, впрочем, как и должна была поступить настоящая профессионалка. Единственным подтверждением того, что она все же здесь была, остался сладковатый запах дешевой синтетической косметики. Он был везде, на постели, на руках, казалось, вся комната пропиталась этим непередаваемым коктейлем, который неотступно сопровождал ласку, предлагаемую за деньги.

Встав, Хандор по армейской привычке сам застелил постель и пошел в душ. Когда он уже кончал завтракать, дверь в номер без стука отворилась и на пороге показался строго одетый мужчина. Коротая стрижка, широкий, гладко выбритый подбородок, слегка скошенный в право нос с горбинкой и сеть мелких шрамов на коже лица не оставляли никаких сомнений в том, каким именно способом он зарабатывает себе на жизнь. Хандор приготовился к чему угодно, но незнакомец слегка поклонился и приятным голосом сказал:

– Доброе утро, вас уже ждут. Собирайтесь и следуйте за мной.

Трудно было отказать такому обходительному человеку и Хандор быстро застегнув ботинки и набросив куртку пошел следом за ним. В двух соседних номерах, в которых ночевали Олтан и Драс, двери были распахнуты и там уже во всю шуровали горничные. Хандор задержался у одной из дверей.

– У нас мало времени, – поторопил его провожатый, – господин Раз не любит никого ждать. Ваши друзья уже у него в кабинете.

Лифт непривычно резко взял вверх. Этаж, на котором они оказались, меньше всего походил на отельный, пусть даже самый дорогой. Все здесь было обставлено не только вызывающе дорого, но и с чувством меры и понятием о стиле. Хотя коридор был довольно длинным, но дверей из него оказалось всего несколько штук. Они были изготовлены из какого-то темного, плотного дерева и выглядели как деталь меблировки, сработанной точно из такого же дерева и в таком же ключе. Светло-серая, с тонким растительным орнаментом, ковровая дорожка, без остатка глушила шаги. Стены были точно того же цвета и с похожим орнаментом. Шелк, примененный для их драпировки непривычно поблескивал в свете белых матовых квадратов, потолочных светильников. Перед одной из дверей провожатый остановился и услужливо распахнул их перед Хандором.

– Это здесь, – сказал он. – Да, и еще одно, господин Орта воспитанный человек, к тому же он наш хозяин, так что ведите себя достойно.

Хандор вошел внутрь, а преданный служака, со свернутым на бок носом остался снаружи, тихо прикрыв массивную дверь.

Это оказался довольно просторный кабинет. Если бы не большой рабочий стол, стоящий у одного из трех тонированных окон, не обилие информационной техники и не составленные из стандартных модулей стелажи, на полках которых чего только не было, начиная от древних бумажных книг заканчивая стройными шеренгами боксов, в которых хранились электронные носители информации всех используемых в местной системе форматов, то это помещение можно было даже назвать залом, но обстановка офиса портила такое впечатление. Несколько разбавлял впечатление сухой деловитости, шикарный набор мягкой мебели, обтянутый черной, матовой кожей. Олтан и Драс уже действительно были на месте. Один из них разлегся на диване, другой, по домашнему устроился в одном из глубоких кресел, расставленных как попало, без претензии на порядок. Хозяина всей этой роскоши еще не было.

– Ну как повеселился? – вместо приветствия спросил Драс блаженно потягиваясь в кресле.

– Нормально, – коротко ответил Хандор.

Олтан только махнул рукой вошедшему, решив даром не напрягать свои расслабившиеся мозги.

Хандор прошел и уселся в одно из пустовавших кресел. Оно упруго скрипнуло, покорно приняв вес его тела.

– Давно ждете? – спросил он после небольшой паузы.

– Минут десять, – за обоих ответил Драс. – Что-то не похоже, чтобы здесь любили торопиться.

Он бы с удовольствием продолжил развивать эту мысль, но щелчок замка и скрип двери бесцеремонно оборвал это таинство. В кабинет вошел сухонький человек небольшого роста. На первый взгляд ему можно было дать не больше сорока пяти, хотя первое впечатление могло оказаться и обманчивым. Единственное, что можно было сказать с полной уверенностью, так это то, что он никак не походил ни на одного из мордоворотов в этом казино, с которыми друзьям приходилось иметь дело до этого. Все трое резко вскочили со своих мест и по армейски вытянулись, приветствуя вошедшего. Куда только девалась показная нега и лень.

– Садитесь, садитесь, – разрешил вошедший, затворяя за собой неизвестно куда ведущие боковые двери и направляясь к столу.

Поверх строгого брючного костюма, на хозяине был наброшен черный шелковый халат. Его длинные полы были искусно украшены тонкой вышивкой, скорее всего ручной работы. Золотистые нити искрились при каждом шаге. Черные, с синеватым отливом волосы еще хранили тепло заботливых рук парикмахера и были аккуратно уложены в непривычную друзьям прическу.

– Ну что же, давайте знакомиться, – с улыбкой сказал хозяин, удобно устраиваясь за своим столом.

Только после этого трое наемников позволили себе присесть, да и то, не так как раньше, а скромно, и на край кресел.

– Меня зовут Шалтан Орта, – продолжил холеный господин, с едва заметным, но навечно укоренившимся акцентом, – я думаю вы уже и сами догадались.

Ответом на предположение были только сдержанные кивки.

– Как вас зовут меня не интересует, тем более, что я просто не в состоянии удержать в памяти имена всех людей, которые на меня работают. К тому же, – он улыбнулся, – в нашем деле имена не имеют никакого значения. Их у вас и сейчас уже несколько, а что же будет дальше? Разве я могу это все упомнить? Вы наверное и сами еще толком не запомнили как вас зовут в данный момент?

Это было правдой. Двое из троих наемников смущенно улыбнулись, только Олтан не снял настороженного выражения со своего лица.

– Работа, которую вам предстоит выполнять, имеет строго конфиденциальный характер, так что обо всем услышанном здесь не стоит нигде и ни под каким предлогом распространяться. Мне трепачи не нужны. От таких мы беспощадно избавляемся…

Он сделал паузу и проверил, как прошло предупреждение. Сидящие перед ним молодые люди вполне спокойно восприняли только что сказанное. Ни удивления, ни страха в их глазах не читалось. Все сидели спокойно и ждали продолжения.

– Начинать будете здесь, на Стартак(7), а потом посмотрим, куда вас лучше направить. Хочу предупредить сразу, то чем вам предстоит заниматься незаконно, но это касается только законов сообществ, в которых вам предстоит работать. По обыкновенным же, человеческим представлениям, это не только оправданно, но даже в некоторой степени благородно. Просто во все времена и в любом мире есть люди, которые недостойны того, чтобы оставаться среди живых, но тем не менее внутренние законы общества, их защищают. Вот такие ошибки вам и предстоит исправлять. Хочу зарание предупредить, что на этой планете находятся только несколько наших контор, заказы же предстоит выполнять во всем нашем секторе галактики, на территории врага, так сказать. Так что вам нужно быть крайне аккуратными и осмотрительными. Если вы попадетесь, то вызволять вас никто не будет. Вы будете осуждены по местным законам. Это конечно большой риск, но мы за риск то же платим. За каждый выполненный контракт вознаграждение будет пропорционально его сложности и рискованности. Может быть у вас будут вопросы?

– Значит нам нужно будет убивать тех, на кого укажет заказчик? – уловил суть витиеватых рассуждений Драс.

– Да. Всем необходимым для этого вы будете обеспечены. Более того, мы всегда оснащаем наших людей технологиями, превышающими средний уровень развития мира в котором им предстоит работать как минимум на порядок. И не смотря на то, что вам придется работать в одиночку, вы всегда будете иметь преимущество в вооружении и оборудовании над местными государственными и частными структурами. Вообще, когда речь идет о выполнении заказов подобного рода, речь о деньгах ведется в последнюю очередь. Более подробно в курс дела вас введут ваши непосредственные начальники. Мне нужно только знать, согласны вы или нет. Да, совсем забыл, есть еще одно условие. Контракт заключается на десять лет местного стандарта. По истечении этого срока вас больше никто не задерживает, конечно, если будет желание, то сможете и продолжить дальше, но на десять лет вы полностью поступаете в мое распоряжение.

Обещание свободы после десяти лет работы было обыкновенной формальностью. Орта знал зарание, что не смотря на полную свободу действий и отсутствие контроля, не смотря на то, что его люди в одиночку путешествуют по галактике и могут в любой момент исчезнуть из поля рения своих хозяев, они просто не позволят себе такого сделать. Им это даже в голову не придет. Это было одним из условий подготовительного цикла, который, впрочем, за все время еще не дал ни одного сбоя.

– Единственное, что мне нужно знать, – продолжил Орта, – это согласны вы или нет.

Утренние посетители утвердительно кивнули. Хозяин роскошных апартаментов улыбнулся, как человек услышавший именно то, чего ожидал.

– Тогда я вас больше не задерживаю. Сейчас вас доставят в одно из наших агентств. Оно располагается в другом полушарии этого мира. Желаю вам удачных контрактов.

Дверь тихо отворилась и на пороге застыл уже знакомый друзьям немногословный провожатый. Забрав сумки с личными вещами и документами, оставленными горничными после уборки у дверей приютивших их на ночь апартаментов и больше нигде не задерживаясь, они одним из выходов для персонала покинули храм азарта, бесследно рушащихся надежд и непреодолимого желания успеха. Не смотря на ранний час, на улице было довольно оживленно. Могло сложиться впечатление, что все эти люди даже и не помышляли об отдыхе, а все это время так и находились на ногах. Безликая толпа спешила только в одном ей известном направлении. Стартак еще не показался из-за ближайшего высотного здания торгового центра и было довольно свежо. Прямо у двери их уже ждал роскошный лимузин. Как удалось водителю въехать задним ходом на длиннющей машине по такому узкому проезду, для всех троих так и осталось загадкой. Одетый в презентабельную пиджачную пару и белую, как снег сорочку, провожатый то же сел в машину и хлопнув дверцей сухо скомандовал:

– В космопорт.

Машина резко рванула с места и не снижая скорости выскочила на городскую улицу, быстро удаляясь от перепуганных на смерть прохожих, чудом избежавших удара у портала выезда. Не обращая никакого внимания на дорожную разметку и через раз согласуя движение со светофорными указателями, водитель занял середину дороги и небрежно повел машину, как это обычно делают те, кому плевать на все, ну или почти на все… При этом правые колеса находились на законной стороне, а левые шли за сплошной линией, по встречной. Никто особо не возмущался. Видимо к такой манере езды некоторых водителей здесь успели привыкнуть. Лишь редкий, протяжный гудок клаксона – вот и все. Олтал, Драс и Хандор, напротив, впервые столкнулись с таким искусством, так что получили море удовольствия.

В порту все формальности были улажены даже быстрее, чем можно было ожидать. Презентабельно одетый распорядитель мгновенно взял билеты и через десять минут они уже находились у небольшого челнока внутренних линий. В салон неспешно грузились чопорно одетые туристы и среди которых попадались и местные. Почему им не сиделось на родном континенте, а кровь из носу нужно было попасть на другую сторону планеты, никого особо не интересовало. Провожатый, имя которого так ни разу и не прозвучало, отвел всех троих в сторону от трапа и тихо сказал:

– Здесь я вас оставляю. Дальше сами разберетесь. Челнок прибудет в Сарини приблизительно через час. Это небольшой курортный городок в горах. Туда стекаются все, кто любит покататься на лыжах и подышать чистым, горным воздухом. По прибытии найдете агентство «Звездный дождь», оно есть в каждом путеводителе, который можно купить в любой забегаловке прямо у посадочной площадки. Это релаксационный салон.

– Какой? – не понял Олтан.

– Ну мозги там вправляют, – более доходчиво объяснил говоривший, – снимают стресс и поправляют психику, кому надо. Тому, кто просек эту жизнь, заново внушают, что она прекрасна.

– Ну так бы стразу и сказал.

– Так вот, доберетесь туда, спросите господина Торика. Его может не оказаться на месте, но вы должны дождаться именно его. Ни с кем больше в этом салоне в контакт не вступать до тех пор, пока не увидитесь с Ториком. Если придется, то поселитесь в одной из гостиниц и ждите этого человека. Вот и все.

Больше не было сказано ни слова. Он не прощаясь повернулся и пошел к ожидавшей поблизости машине.

– Ну и как вам это все нравиться? – осведомился Драс, которого атмосфера полной таинственности уже начинала доставать.

– Я еще не понял, – признался Олтан.

– Посмотрим, что будет дальше, – сказал Хандор и первым ступил на трап.

Сарини, как и полагается элитному горному курорту, встретил их ослепительно-белым снегом, чистыми, синими небесами и ласковым, теплым светилом. На открытом воздухе оказалось не так уютно, как это все выглядело сквозь овал иллюминатора. Все впечатление портил порывистый ветер, так что теплые куртки пришлись как нельзя кстати. На открытом воздухе было немногим более десяти градусов мороза. Оставив в стороне стаю вновьприбывших курортников, друзья отошли в сторону и щурясь от непривычного, колкого ветра стали размышлять что делать дальше. После короткой «пятиминутки» Драс отправился на поиски такси или чего-то подобного, а Олтан и Хандор уселись на свои сумки и стали ждать его возвращения. Через несколько минут он вернулся, неся целую охапку лакированных, цветных буклетов, а рядом с ним почти бежал, не поспевая за размашистым шагом потенциального клиента низкорослый, упитанный мужчина, одетый в комбинезон и легкий шлем пилота.

– Вот, он нас доставит на место, – подойдя ближе сказал Драс, показывая пальцем за изрядно запыхавшегося пилота. Здесь у них есть только снегоходы и вертолеты. Я выбрал вертолет.

– Ну выбрал, так выбрал, – согласился Хандор. – Тогда не будем терять времени.

Около десятка крошечных, похожих на стрекозы вертолетов, находились на самом краю посадочной площадки, все место на которой сейчас занимал прибывший челнок. Пилот услужливо распахнул дверцу своей машины перед первыми за день клиентами и принялся за растяжки, которыми та намертво крепилась к бетону площадки. Внутри оказалось холодно, как в морозильнике, похоже, было даже холоднее, чем на улице. По крайней мере небольшие сиденья показались всем троим выточенными из кусков льда. Следя за ловкими движениями пилота, все трое озирались по сторонам. Кроме них на вертолетной площадке суетился еще один пилот, запихивая в багажное отделение целую кучу дорогих чемоданов пожилого, одинокого дэнди, который стоял тут же и время от времени подгонял нерасторопного, по его мнению, подлеца. Больше желающих прибыть в лежащий среди гор городок по небесам не нашлось. Наконец справившись с растяжками, пилот запрыгнул в кабину и запустил двигатель. Бьющаяся в агонии снежная поземка побежала во все стороны от взлетающего вертолета, еще больше разозлив оставшегося внизу, недовольного господина.

Сверху окружающее великолепие дикой, почти не тронутой природы, выглядело даже внушительней, чем на самом деле. Не зря говорят, что большое видно на расстоянии, а тут настоящие, огромные горы. Куда уж больше? Все вокруг было покрыто снегом. Было похоже на то, что он здесь лежал всегда, лишь время от времени скатываясь в ущелья в виде лавин. Только кое-где, на отвесно обрывающихся вниз участках скал, можно было увидеть природный, темно-коричневый цвет лежащих внизу гор. Резкий контраст заснеженных и голых участков скал, делал разворачивающуюся внизу панораму еще более грандиозной и рельефной. Когда вертолет поднялся на высоту около двухсот метров, за ближайшей горной грядой показался расположенный посреди исполинских отрогов небольшой, одно-двух этажный городок. С расстояния около десяти километров он воспринимался как небольшой поселок, затерянный среди промороженных насквозь скал. Только когда пилот нырнул в образовавшийся под вертолетом провал обрыва и пошел вниз вдоль отвесной каменной стены, Сарини стал разрастаться буквально на глазах. По мере приближения, стали видны нити фуникулеров и подъемников, витиевато уложенные на склонах гор спирали скоростных спусков и строения одиноких отелей, презревших общее поселение и забравшиеся высоко на склоны обступивших городок гор.

Посадка состоялась на плоской крыше одного из двухэтажных зданий. Повисев немного над заснеженной площадкой, пилот дождался, пока поток воздуха от винта раздует полуметровый слой свежевыпавшего снега, а затем, когда на синем фоне кровельного пластика показался яркий оранжевый круг разметки, посадил вертолет в его центр. Друзья пулей выскочили из вертолета. Олтан, который панически боялся высоты, даже проблевался.

– Не удивительно, что здесь вертолетами никто не пользуется, – сказал он все еще откашливаясь.

– Да чего вы ребята, – вступился было пилот за свой бизнес, но осекся под жесткими взглядами, почувствовав спинным мозгом, что если он еще скажет хоть слово, то уже некому будет вести его стрекозу обратно на челночную площадку.

Молча взяв деньги, он умчался прочь со скоростью молнии, только снег за ним завихрился. Немного потоптавшись на крыше и вдоволь наглазевшись на стайки прохожих, медленно прохаживающихся по узким, плотно утоптанным снегоходами улочкам, они открыли небольшой, сильно обледенелый люк. Сразу за ним оказалась ведущая вниз, крутая лестница. Послышалась странная, тянучая музыка и безликий гомон забегаловки. Героически справившись с рискованным спуском, они оказались в довольно уютном заведении. За шикарной барной стойкой стоял колоритный здоровяк, в штанах и переднике, две официантки были одеты точно так же, только штаны заменяли юбочки, а переднички были совсем маленькими. Видимо здесь была такая униформа. Пять круглых столиков были заняты, семейными парами и просто парами, которым когда-то, быть может, еще только предстояло стать семейными, еще за одним, раскрасневшиеся от мороза и только что выпитого мужчины, решали свои мужские проблемы. Остальные столики пустовали. Все в баре было выполнено строго из дерева, деревянными были не только мебель, но им был устлан пол и обшиты стены. Тонкий слой специального лака, работающего «в одну сторону», защищал такой недолговечный материал, как дерево от старения, но позволял посетителям почувствовать терпкий, смолистый запах.

Хозяин встретил спустившуюся с небес троицу так радушно, а улыбки официанток были так милы, что друзьям не оставалось ничего другого, как принять предложенное угощение, к тому же выяснилось, что это не так и дорого. После плотного обеда и вновь обретенного чувства твердой земли под ногами, настроение поднялось само собой. Все вокруг показалось даже более приятным, чем оно на то заслуживало, и даже пятеро мужчин, бросающих в сторону друзей косые, неприветливые взгляды, перестали казаться такими уж неприятными. Даже если бы те стали заедаться, то они бы их конечно же порвали на куски, но все равно, с улыбкой на лице.

После обеда даже ветер на улице и поземка с крыш стали восприниматься по другому. Возвращающиеся со склонов, раскрасневшиеся люди по дружески им улыбались, те в свою очередь отвечали сдержанными, но все-таки улыбками.

Заведение «Звездный дождь» располагалось совсем рядом, на соседней улочке. Им оказалось довольно большое, по местным меркам здание, составленное из блочных, стандартных модулей. У входа стояло несколько снегоходов и странный, гусеничный транспортер, придуманный вероятно для прокладки лыжни или для трамбовки снега на склонах. Рядом никого не было видно. Они сверились с вывеской и стандартной адресной биркой, пристреленной на углу здания и вошли внутрь.

Где-то совсем поблизости тоскливо завывала флейта, а воздух внутри был насыщен тугим коктейлем благовоний, доставленных сюда со всего сектора галактики. Не успели они как следует осмотреться в плохо освещенном холле, обставленном дешевой мягкой мебелью, как из темноты одного из боковых проходов вынырнул шустрый человечек, одетый в обычный для этих мест, синтетический спортивный комбинезон, фиолетового цвета.

– Чего пожелаете? – спросил он заискивающим тоном и не дав даже открыть рот, скороговоркой профессионального зазывалы продолжил: – У нас здесь есть все, что нравиться молодым людям. Все, что в ходу, любые препараты. Какие вас интересуют?

– Слушай, что-то я не понял, что ты хочешь нам продать? – строго спросил Драс. – И вообще кто ты такой?

С неразборчивым распорядителем мгновенно произошла разительная перемена. Куда только делась его уверенность, а улыбочка тут же исчезла с небритого несколько дней, худого лица. Он замолк, не зная как же ему следует себя вести дальше. Темные глазки перебегали от одного посетителя на другого, но он так и не мог определить, на кого же он нарвался в этот раз.

– Слушай, нам нужен Торик, – оборвал начинавшуюся тихую панику распорядителя Хандор. – Он на месте?

Мгновенно сообразив с кем имеет дело, уже совершенно серьезно, распорядитель быстро ответил нейтральным тоном:

– Прошу прощения господа, я принял вас за обычных посетителей. Знаете сколько их тут таких шатается? Они даже специально прилетают сюда чтобы как следует оттянуться, а на лижи и эти паскудные горы им наплевать. Господина Торика сейчас нет на месте, он будет завтра утром.

Вкрадчивую тишину своеобразного заведения и завывание флейты нарушил резкий, идиотский хохот, быстро перешедший в рыдания. Распорядитель прикрыл одну из дверей и извиняющимся тоном продолжил:

– Не обращайте внимания. Это один из клиентов сильно бурно переживает свои фантазии. Такое бывает. Вы уже нашли где остановиться? Если хотите, то я могу вас проводить в неплохой отель, такой, где подобный сброд, – он кивнул на запертую только что дверь, – не селиться.

– Не волнуйся, мы сами о себе можем позаботиться, – отказался от услуги Хандор, вспомнив о предупреждении безымянного помощника Орты.

В небольшом, уютном отеле, располагавшемся совсем рядом со «Звездным дождем», на одной и той же улочке их встретили прохладно. Примороженный портье у стойки только скользнул по вошедшим равнодушным взглядом и заявил:

– Свободных номеров нет.

Не обращая внимания на это предупреждение, они вплотную подошли к стойке. Хандор достал ручку, а Драс сбросив на пол сумку, с силой опустил свой огромный кулак на ажурный звоночек вызова. Со вкусом сделанная железка жалобно звякнула в последний раз и прекратила существование. Наблюдавшая за всем этим горничная, подхватила стопку белья и выпорхнула из холла.

– Нам нужен любой номер на одну ночь, – спокойно, будто ничего не случилось, сказал Хандор.

Полторы секунды потребовалось на то, чтобы портье сумел переварить подобную наглость, а еще через секунду только что потребованное было удачно найдено. Это оказался довольно просторный, номер для новобрачных, из окон которого открывался живописный вид на крутой склон нависшей над городком скалы.

– Прошу прощения, но больше в отеле нет ни одного подходящего номера, – лепетал запыхавшийся портье, аккуратно ставя на длинношерстный ковер все три сумки неожиданных постояльцев. – Понимаете, наплыв клиентов, что поделаешь, сезон.

– Ничего, – по дружески похлопал его по спине Драс, которому портье едва доставал до плеча, – бывало и похуже. Как-нибудь переночуем.

– Если пожелаете, я прикажу накрыть внизу столик, – продолжал заискивать портье, все еще робко надеясь на чаевые.

– Слушай, гони его, надоел уже, – сказал Олтан Драсу.

Обслуга в отеле оказалась понятливой. Второй раз повторять не пришлось.

На утро, по выпавшему ночью, скрипучему снегу, они опять отправились в «Звездный дождь». На этот раз управляющий салона был на месте. Им оказался крепкий мужчина с плохо слушающимися хозяина, роскошными седыми волосами. Даже просторная куртка горного спасателя не скрывала хорошо развитого, тренерованного тела. Узнав от кого они прибыли, Торик познакомился со своими будущими работниками. Его рукопожатие оказалось соответствующим сложению. Разговор продолжили уже у него в кабинете.

– А вы ребята вовремя прибыли, – заявил новый хозяин сбрасывая куртку и предлагая садиться. – Как раз навалилось много работы и клиенты все солидные, не охота держать таких людей в очереди. Нужно срочно разобрать образовавшийся в нашем хозяйстве завал. Возражений нет?

Возражений не было. Парни были готовы к чему угодно, только бы было больше определенности.

– Тогда перейдем к делу прямо сейчас. У меня есть пять открытых контрактов, три из них ваши.

Что означало словосочетание «открытый контракт» для новичков осталось загадкой, но никто особо вникать не стал.

– Да, чуть не забыл, – опомнился Торик. – Вы все себя хорошо чувствуете? Никто не болен?

– Нет.

– Все нормально.

– Вот и хорошо. Сегодня, я распишу среди вас все роли и каждому дам работу. Ты и ты, – он показал на Хандора и Олтана, – пока свободны. Пойдите куда нибудь. Покатайтесь на лыжах, что ли? А я пока все решу с Драсом. – Он посмотрел на часы. – Через три часа я жду Олтана, а ты, Хандор, приходи уже после обеда. И не маячьте возле моего салона, идите себе куда-нибудь в другое место.

Стартак уже поднялся достаточно высоко над горизонтом. Небосклон очистился от туч и выглядел так неестественно, как это бывает только на рекламных плакатах. На улице заметно потеплело. На свежий воздух вывалили из своих теплых номеров отдыхающие. Все куда-то спешили, всем куда-то было надо. Легкий смех слышался то здесь, то там. Особое оживление было у подъемников.

– Что будем делать со временем? – спросил Олтан, когда они уже достаточно далеко отошли от салона Торика.

– Какая разница? Просто походим, подышим воздухом. Может там, куда нас сегодня пошлют не будет ничего подобного.

– Хорошо, – неожиданно спокойно согласился Олтан, – походим.

Они не спеша побрели на выход из городка, туда, где окраинные отели были размещены высоко на склонах и куда направлялась на снегоходах и просто пешком часть здешней публики. В том направлении горные склоны были не такими крутыми, как в остальных местах и не брали дань переломанными костями и пятнами крови на снегу даже с тех, кто встал на лижи в первый раз в жизни. Дойдя до крайних строений, они развернулись и пошли обратно. Как ни странно, но даже в таком времяпрепровождении была определенная прелесть. Никому до них не было никакого дела, а они отвечали на такое отношение взаимностью. Единственным обстоятельством, которое портило прогулку, было острое чувство неопределенности, которое должно было разрешиться только через несколько часов. Отдыхающие же веселились во всю и всем, кто встречался с серьезными взглядами двух прогуливающихся молодых людей, была невдомек эта серьезность.

Хоть и отвратительно медленно, но время все-таки шло. Вскоре Олтан отправился в салон Торика, оставив Хандора наедине со своими мыслями и ожиданиями. Он не спеша бродил по затерянному среди огромного горного массива, курортному городку, терпеливо ожидая назначенного времени.

Около двух часов по местному, среднепоясному времени, он без стука вошел в заваленный всякой всячиной, небольшой кабинет Торика. Тот сидя за своим столом, старательно дожевывал бутерброд и проглотив, запил спартанский обед какой-то рыжей бурдой, из высокого, запотевшего стакана.

– Садись, располагайся, – по дружески пригласил он покончив с этим таинством природы. – Не замерз на улице?

– Нет, все нормально, – качнул головой Хандор усаживаясь в предложенное кресло.

Торик порылся в переполненных ящиках своего стола и достал на свет божий маленький, прозрачный пакетик, в углу которого сиротливо болтался миниатюрный модуль памяти. Аккуратно достав кусочек пластмассы двумя пальцами, он вставил его в приемное гнездо сильно залапанного просмотрового устройства, обыкновенного бытового формата. Динамик прибора шикнул и с неохотой, будто делая одолжение, засветился давно не протиравшийся экран. Вначале по нему быстро сменяя друг друга пошли карты какой-то местности, выполненные в самых разных масштабах, а затем появилась довольно живописная картинка. На берегу небольшой, извилистой равнинной реки, стояло небольшое поселение, состоящее из полутора десятков роскошных особняков, различных по размеру и планировке. Съемка проводилась откуда-то сверху и поселок прекрасно просматривался. Самый представительный особняк стоял в центре и имел пять этажей, широко распластав по коротко стриженным газонам два своих трехэтажных крыла. Остальные дома были поменьше и пониже. Метрах в двухстах от крайних строений на изумруде травы чернел бетонный прямоугольник аккуратной посадочной площадки. Рядом не было ни одного вспомогательного сооружения или чего-то подобного. Просто площадка, посреди прокошенного луга и все. Во время проведения съемок площадка пустовала, но по тому, как почернела ее поверхность, особенно в центре, можно было сделать заключение, что она довольно интенсивно используется. В поселении, наоборот, было довольно оживленно. Между сложенными из светлого, почти белого камня строениями, бродило довольно много народу. Что именно они делали, с такого расстояния понять было трудно. Еще около десяти человек толпилось у трех транспортеров, серая блестящая эмаль которых хорошо была видна даже сквозь слой пыли покрывавший экран. В километре от поселка, на пологом склоне возвышалась плотная стена леса, темной полосой проходящая по всему верху идиллической картинки.

– Ну, и что это значит? – спросил Хандор когда запись кончилась и устройство отключилось, некультурно выплюнув на стол модуль памяти.

– Это то место, где тебе предстоит поработать. Ты все запомнил? Если нет, то повторим еще раз.

– Нет не надо, запомнил. Там особо и нечего было запоминать. Небольшой поселок и все. Что мне нужно там сделать?

– Смотри сюда, – хозяин достал из ящика еще один пакетик с модулем памяти.

На этот раз на экране появилось роскошное казино. Публики внутри было много. Игральные столы ломились от фишек крупного достоинства. Присутствующие дамы были одеты и украшены вызывающе дорого, а господа неутомимо, но со знанием дела сорили деньгами направо и налево. Ловкие крупье только успевали манипулировать фишками, жетонами, шариками, кубиками и прочими принадлежностями непонятных для Хандора игр. Он невольно сравнил внутреннее убранство этого казино с собственностью Шалтана Орты, и, как ни странно, его собственность в этом сравнении проиграла сразу. Даже не видя раньше ничего подобного, можно было смело делать вывод, что подобное место для очень даже непростых смертных.

– Вот смотри сюда, – Торик ткнул пальцем в экран, оставив на плоском стекле жирный отпечаток.

В это время камера немного развернулась вправо, захватив в поле своего зрения еще один игровой стол. За ним было необычно пусто. Всего один, довольно упитанный господин играл против казино. Он хмурился, решая на что ставить, затем решившись, расставлял несколько стопок прямоугольных фишек по полю стола и давал возможность казино сделать свой ход. Крупье ловко и быстро справлялся с годами отточенной операцией и извиняясь сгребал проигранные фишки к себе, приступал к их сортировке давая время игроку подумать над следующей ставкой. У игравшего господина вились две длинноногие красавицы, но в процесс игры благоразумно не вмешивались. Немного поодаль от стола, можно было заметить двух дородных охранников, прочесывающих взглядами игральный зал вдоль и поперек.

Хозяин кабинета нажал стоп-кадр. Картинка на экране забилась мелкой дрожью и застабилизировалась.

– Этого красавца и нужно тебе убрать, – сказал он просто, будто дело шло о вполне привычной вещи, впрочем, так оно и было.

– А кто это такой? – спросил Хандор.

– Ну уж это тебе знать не обязательно, – с улыбкой, как маленькому, сказал Торик. – Какая тебе разница? Его просто должно не стать, вот и все, что от тебя требуется, а кто он такой, кому перешел дорогу – дело десятое. За выполнение этого контракта ты получишь десять тысяч. Это твоя первая работа и следовательно за нее идет минимальная оплата. Если хорошо с ней справишься и хорошо зарекомендуешь себя впоследствии, то твои заработки будут заметно отличаться от этой суммы. Понял?

– Да.

– Тогда слушай дальше. У нас в одиночку работают только люди с большим стажем, проверенные по многу раз, новичкам же мы как всегда даем напарника. Нет, он не пойдет с тобой на выполнение задания, но он полностью будет отвечать за транспортировку и прикрытие. Ты скоро с ним познакомишься. Хороший парень. Он доставит тебя на место, обеспечит всем необходимым и вернет обратно. Мы пробовали по разному организовывать работу, но такой режим дает наибольший процент удачных выполнений.

– И что, этот ваш напарник доставит меня на место, а я должен буду просто зайти в поселок, который скорее всего полностью принадлежит этому толстяку, найти его и грохнуть? – спросил Хандор.

– Да.

– Там же минимум человек пятьдесят охраны! Вы думаете это так просто?

– Вот это уже не мое дело, – жестко ответил Торик. – Тебя специально готовили для этого и ты должен все знать сам. Придется выкручиваться. Я не знаю как ты это сделаешь, но это должно быть сделано. Для этого тебя и нанимали, и за это тебе предлагают неплохие деньги. Сколько тебе нужно было лазить под пулями и плазмой по джунглям со своим взводом, чтобы заработать десять тысяч?

– Больше года, – признался Хандор опираясь на «зашитые» воспоминания.

– То-то, а здесь всего несколько дней, ну, правда риску немного больше.

– Что я должен делать?

– Сейчас, ты первым же рейсом отправляешься в третий, южный космопорт Стартака. Это перевалочная оптовая торговая база – одни склады и больше ничего. Почти весь товар, который приходит в этот мир, проходит через ее склады и работающие там таможни. На территории космопорта есть зоны отчуждения, которые по закону не считаются территорией подконтрольной правительству и на которые не распространяется действие местных законов. Обычно такие площадки используются торговцами для хранения транзитных грузов. На одной из них, вот тебе ее индекс, – Торик протянул Хандору пластиковую посадочную бирку, выдаваемую диспетчерскими службами порта владельцу каждого корабля после совершения посадки.

Не смотря на небольшие размеры и детский внешний вид, это был вполне серьезный отчетный документ, подтверждавший взятую плату за использование порта и страховые взносы, но люди, к которым попал Хандор, не утруждали себя какой-то там отчетностью.

– Отыщешь нужную площадку. Хозяина корабля зовут Алин. Я свяжусь с ним и он тебя будет ждать. Он знает, что и как нужно делать, знает где это находиться и как туда добраться. Вот тебе деньги на билеты, – Торик протянул пять сотенных купюр, – это уже деньги заказчика и они идут в счет контракта

– для чего-то сказал он, отмечая сумму в небольшой электронной записной книжке. – Еще вопросы есть?

– А где же оружие? Мне его что, нужно будет голыми руками придушить?

– Вот уж эти новички, – посетовал Торик с удовольствием потягивая свою могучую спину. – Я же тебе сказал, что Алин все знает и у него все есть. На месте и выберешь. Это все, или еще что-то?

– Все.

– Ну тогда я тебя больше не задерживаю, возвращайся с победой. Да, забыл тебя предупредить: не дай бог тебе попасться. Никто тебя вытаскивать не станет. Если попадешься в руки к бандитам, тогда все решиться быстро и просто, а если к властям, то тебя будут судить по законам мира в котором ты прокололся и за все будешь отвечать сам. Понял?

– Понял.

– Тогда я тебя больше не задерживаю и долго там не ходи вокруг да около. Максимальный срок для этого задания – неделя, не больше. Ну все, иди.

Хандор вышел на улицу. Положение понемногу прояснялось.

«В конце концов, – подумал он, – какая разница? Гонять по необжитым местам поселенцев и дикарей, или отправить на небеса одного откормленного борова? Ведь и за то, и за другое одинаково кто-то платит»…

Он зашел в отель, забрал свои вещи и расплатился. Через час, забитый отъезжающими снегоход доставил его на покатую вершину одной из гор, на которой и располагалось посадочное поле. Стратосферный челнок уже стоял на площадке, услужливо распахнув люки одного из своих шлюзов. Все, кто приехал с Хандором на снегоходе направились к челноку. Пока Хандор долго и нудно изучал таблицы расписания, пытаясь обнаружить прямой рейс на третий южный космопорт, челнок поднялся и растворился в нагрянувших с запада, низко нависших облаках. Прямой рейс обнаружить так и не удалось, а следующих по расписанию челнок должен был прибыть в Сарини только через три часа.

В небольшом зале ожидания было тепло и уютно. За стойкой скучал сонный бармен, а еще один шустрый мальчишка здоровенным пылесосом обрабатывал и без того идеальный пол. Больше никого не было. Хандор взял тарелку непонятно из чего сделанных бутербродов и несколько стаканов кипяченного, горячего молока. Как бармен ни старался, но на выпивку одинокого посетителя ему уговорить не удалось.

Вечерело. Сумерки сгущались быстро и неотвратимо. Из-за соседней горной гряды продолжали надвигаться плотные, темные облака, безжалостно съедая остатки света и готовя плацдарм для еще одной ночной снежной атаки на Сарини. Возле широких, во всю стену, окон зала ожидания, остановился снегоход, через несколько минут подошло еще несколько штук. Зал постепенно наполнялся отъезжающими, заполняясь дорожными сумками, зачехленным невероятно дорогим спортивным снаряжением и человеческим гомоном. Вскоре послышался шум заходящего на посадку челнока. Малиновые прожекторы, расположенные по периметру посадочной площадки ярко вспыхнули, четко обозначая контур заснеженной площадки, промахиваться мимо которой и для пилота и для наземных построек было нежелательно. Не смотря на разошедшийся ветер, пилот не промахнулся. Как только ушедшие глубоко в слежавшийся снег опоры достигли бетона площадки, посадочные огни погасли, а в наступившей вдруг темноте только несколько бортовых проблесковых маячков челнока стали разбрасывать по идеально-ровному снежному полю разноцветные искры света.

Объявили посадку. Челнок шел черт знает куда. По крайней мере Хандор впервые услышал это название. Оно оказалось таким длинным и таким своеобразным, что даже повторить его за электронным диктором без ошибок было практически невозможно. Не став тратить время на выяснения в справочной, возможна ли пересадка оттуда, на третий южный космопорт, Хандор отправился прямо к челноку. Первый же попавшийся в салоне стюард, долго прикидывал в уме возможность такого маршрута, а затем просияв, сказал, что это вполне возможно. Заплатив в прямо в салоне за перелет и получив на руки самый настоящий билет, точно такой, какой можно было купить в местных кассах, Хандор устроился на обозначенном в билете месте. Салон оказался заполненным не больше, чем на половину. Если это досадное обстоятельство и смущало владельцев транспортной компании и ее служащих, то они старательно скрывали это смущение, отчаяно цепляясь радушными улыбками и супер обходительным поведением за этот сегмент транспортного рынка.

Челнок находился на поверхности не больше пятнадцати минут. За последним, раскрасневшимся пассажиром закрыли люки. Всех, кто не сумел пристегнуться сам, пристегнули к креслам и аппарат легко оторвался от грешной тверди.

Глава 16. Могильник.

Шел дождь. Обыкновенный дождь, из воды. Капли беззвучно шлепались на закругленное лобовое стекло челнока и не смачивая поверхности скатывались на теплозащиту. Дождь начался в обед, через несколько часов после посадки и с тех пор не прекращался ни на минуту. Вокруг был именно тот аграрный мир, пожить в котором Халтон предлагал Дэну с самого начала. Названия этого мира Дэн не запомнил, да что-то не очень и хотелось. Когда челнок заходил на посадку, далеко на много сотен километров, ничего кроме больших, одинаковых лоскутов полей видно не было. Между ними только кое-где виднелись одноэтажные постройки небольших поселков. В одном из таких поселений они сейчас и находились. Начинало темнеть, но Халтона еще не было. На импровизированном взлетно-посадочном поле вообще никого не было, только дождь, захвативший в свое безраздельное влияние эти благодатные земли беспрепятственно прогуливался по уже прилично раскисшей, без сомнения очень плодородной, земле.

Сразу после посадки Халтон исчез и вернулся через полчаса с несколькими крепкими, загорелыми парнями. Они быстро перегрузили прихваченные с комплекса контейнеры, один из них сфотографировал Дэна на фоне драпированной сиреневым кожезаменителем обивки пассажирского салона челнока и они все вместе растворились в начавшемся дожде. Дэн изнутри запер челнок и время потянулось отвратительно медленно. Он уже и успел выспаться в одном из уютных кресел пассажирского салона, несколько раз поесть, но больше ничего не происходило. Теперь он сидел в кресле пилота, со странным оружием в руках и наблюдал за тем, как мрак пожирает окрестности, все ближе и ближе подбираясь к челноку.

От этого занятия его отвлек едва уловимый стук, а на приборной панели второго пилота ожил и запульсировал как живой, желтый, индикаторный огонек. Дэн встал, с трудом оттянув затворную раму достал в патронник миниатюрную гранату и пошел к выходу. У первой ступеньки низенького трапика по щиколотку в мутной воде стоял счастливый Халтон. Он опирался на свой гранатомет, прикладом которого только что колотил в закрытый люк, совсем позабыв при этом о существовании переговорного устройства, другой рукой он держался за поручень. На ногах он уже не держался и если бы не эти две дополнительные точки опоры, то он давно бы лежал в грязи. У его ног стояла огромная пластиковая канистра. Рядом подвывал турбиной замызганный по крышу транспортер, в кабине которого сидели человек пять от принимающей стороны, находящиеся примерно в таком состоянии. Они только наблюдали за тем, что будет дальше, не решаясь выйти из машины, или, может быть, они просто не хотели пачкать обувь? Кто их знает.

– Дэн! – расплылся в широчайшей улыбке Халтон.

Шире этой улыбки могло быть разве что гостеприимство воинственных горных народов, да и то не всегда.

Краст спустился по трапу, поприветствовал жестом людей в транспортере, внес внутрь канистру, а затем стал затаскивать своего компаньона внутрь челнока. Те, убедившись, что все нормально, погудели на прощание и развернувшись на месте, умчались прочь, распугивая светом своих прожекторов начинающие просыпаться ночные кошмары. Вокруг все опять заполнил «бархатный» шум падающих дождевых капель.

– Ну ты только представь! – уже оказавшись в салоне разошелся Халтон. – Повидался я с ними. Давно уже не виделись, а тут на тебе. А я что, пропадаю? Обстоятельства… Оставайся говорят… Чтобы… Тебя то же приглашали. Ты им понравился. За твое здоровье мы то же пили. Даже пару раз.

Халтон улыбался как ребенок, получивший наконец в свое безраздельное владение вожделенную игрушку. Счастью не было пределов, как не было пределов бескрайним равнинам этого, по своему интересного мира. Дэн отобрал у него оружие, усадил в пассажирское кресло и на всякий случай пристегнул его ремнями.

– Документы сделал? – спросил он немного жестче, чем это нужно было сделать.

– Конечно сделал, – мгновенно обиделся любитель экзотического пойла, – вот, на, посмотри. Все на высшем уровне. Ни одна собака ничего не заподозрит. Вот документы, вот деньги. Цену они заплатили достойную. Конечно же, я не мог с них драть, как с неродных. Сам понимаешь. У них здесь очень плохо с поставками. Перекупщики требуют больших денег. Нужно же было ребятам помочь?!

– Все нормально, – успокоил его Дэн, принимая из влажных рук Халтона деньги и увесистую пачку видавших виды, сильно поцарапанных кредитов. – Отдохни немного, а завтра подумаем, что делать дальше.

После этих слов, на давно не бритом лице космического бродяги вновь засияла лучезарная улыбка. От удовольствия он даже закрыл глаза и без предупреждения провалился в сон.

Первым делом Дэн сходил, убрал трап и запер оба люка пассажирского шлюза, затем отправился в кабину считать деньги. В пачке оказалось неполных пятьдесят четыре тысячи кредитов. Это было гораздо меньше, чем кассеты стоили легально, но гораздо больше, на что можно было рассчитывать продавая краденую вещь. Документы изготовленные в какой-то здешней лаборатории выглядели действительно потрясающе. Взяв в руки карточку со своей голограммой, он вновь почувствовал казалось забытое навсегда ощущение, ощущение человека, которому нечего бояться. И не оттого, что он сильный или богатый, а только по тому, что он делает все правильно. Оно тут же прошло, но все равно, было приятно. Под тисненным овалом непривычной печати значилось:

«Дэновер Краст; идентификационный код: СТ348…; Истринская федерация – 1; Ирдик(03); общественный статус: свободное предпринимательство; номер лицензии: К498…; …»

После основных сведений шли, как обычно, координаты системы, в которой выдали документ, ее скорости и направления смещения, точное время выдачи в трех стандартах и конечно же номера законов в стандартном списке. Лицензии на право занятия торговой и посреднической деятельностью, о которых упоминалось в обеих личных карточках были тут же. Совпадали не только номера, но и все остальное было сделано на высоком профессиональном уровне. На карточку Халтона без смеха смотреть было нельзя. В отличие от Дэна, который перед тем, как фотографироваться, не поленился не только умыться, но и удалить свою щетину найденным на челноке специальным кремом, тот снялся наплевав на условности и к тому же перед этим провозгласив не один тост. Регистрационные документы на челнок выглядели как настоящие, правда Дэн не знал, какими они должны быть на самом деле.

Первым этапом своего плана Дэн остался доволен. Для начала все складывалось неплохо. Не прошло и пятнадцати часов с того времени, как они покинули обогатительный комплекс, а у них уже были деньги и документы. Можно было переходить ко второму этапу. Он собрал в одну пачку разложенные небольшими стопками купюры, взял документы и спрятал все в небольшой выдвижной ящик, предусмотренный для всяких мелких разностей.

За стеклом кабины уже залегла сплошная мгла. В секторе обзора не было видно ни одного огонька. Все в округе уже спало, все, кроме дождя, который беззвучно все пускал и пускал по стеклу похожие на юркие змейки, струйки воды. Дэн выключил освещение, оставив только несколько дежурных светильников и то же отправился спать.

Едва проснувшись, здешнее, почти белое светило, тут же принялось за работу. Нужно было срочно испарить остатки не впитавшейся в почву влаги. Его трудовой энтузиазм был так силен, что не успело оно подняться над ровной, словно отбитой по шнурке, линией горизонта и на двадцать градусов, а над полями уже заструилось хорошо заметное марево испаряемой влаги.

Он открыл глаза и потянулся. Салон был залит мягким светом, заботливо отфильтрованным иллюминаторами. Рата на месте уже не было. Дэн встал и вышел из пассажирского салона. Оба люка шлюза были открыты настежь, беспрепятственно пропуская внутрь челнока немыслимо влажный, теплый воздух, напоенный незнакомыми ароматами растущих поблизости растений и свежей грязи. Халтон сидел на нижних ступеньках трапа, последняя из которых скрылась под водой образовавшейся за ночь лужи и используя в качестве губки пучок сорванной тут же травы, отмывал свои сапоги. Заметив на трапе Дэна он виновато улыбнулся.

– Я сильно тут вчера куролесил?

– Нет, ничего особенного, могло быть и хуже. – Знаешь, не помню, как добрался обратно. Последнее, что мне вспоминается, то это то, что я показывал своим местным друзьям, как стреляет тот гранатомет. Мы стреляли по каким-то птицам, но ни разу не попали.

«И не удивительно, в таком состоянии», – подумал Дэн, а вслух сказал:

– Ничего, все нормально, твои друзья сами привезли тебя обратно, а я сразу уложил тебя спать. Так что, уже уходим, или ты еще будешь лечиться?

После этих слов, Халтона передернуло.

– Нет, не буду. Лучше я съем какую-нибудь таблетку из аптечки. Чтобы пить это пойло, нужно иметь море здоровья и не иметь забот. Слушай, – его тон сделался еще более виноватым, – я хоть документы привез?

– Да, все нормально, документы и деньги в ящике кабины. Кстати, неплохо получилось. Никогда бы не подумал, что здесь могут делать что-то подобное.

– Здесь еще и не такое могут…

Покончив приводить себя в порядок, Халтон отмыл салон и проход от своих вчерашних следов, запер шлюз и присоединился к начавшему завтракать Дэну.

По подсыхающим полям уже начинала шуровать какая-то техника. Что именно она делала с растениями, из-за расстояния определить было нельзя. Видимо отведенный для посадок кораблей лоскут земли даже по здешним понятиям находился на отшибе, потому, что за все время стоянки, кроме нескольких загорелых мужчин в транспортере, Дэн так больше никого и не увидел.

После завтрака стали выбирать ближайший финансово-торговый центр. Им оказался Стартак(7), проходящий по каталогу шестисот летней давности, как один из крупнейших подобных центров этого сектора и располагался он совсем рядом, всего в каких-то двенадцати световых годах.

Определившись со следующим шагом, Халтон поднял челнок в воздух. Зависнув в нескольких метрах от поверхности он несколько раз убрал и обратно выдвинул опоры, освобождая их таким образом он прихваченной во время взлета грязи. Никто их не провожал. Здесь, как и в большинстве других мест, просто не имели такой привычки.

Смещение прошло быстро и комфортно. На все потребовалось не больше полутора часов.

На орбите седьмой планеты Стартака автоматический диспетчер осведомившись о цели прибытия и узнав, что она связана с финансовой деятельностью, настойчиво посоветовал второй, южный порт планеты. Уже заходя на посадку, можно было убедиться, что выбор был сделан правильно. На небольших, плотно прижатых друг к другу квадратах посадочных полей, не было видно ни одного старого аппарата, ну а тем более грузового или торгового судна. Здесь стройными рядами стояли красавцы-корабли, выполняющие только две, строго определенные функции. Во-первых, они должны были быстро и комфортно доставлять своих владельцев в любую точку Вселенной, а во-вторых, служить неоспоримым доказательством высокого статуса этих людей. Других функциональных особенностей для судов такого класса не предусматривалось.

Не тушуясь, Халтон посадил челнок в одном из рядов этих красавцев.

– Пойдем вместе или разделимся? – спросил он.

– Вместе. Эта площадка должна охраняться, да у нас в челноке то и красть нечего. Закроем его на код и пойдем.

– Хорошо. Так, как еще находясь на орбите они отказались от того, чтобы их встретили и доставили в здание порта, на бетоне у челнока никого не было. Халтон убрал трап, запер челнок и они пешком отправились к небольшому зданию порта.

Стоял теплый вечер. На темнеющем небосклоне было всего несколько облаков, безжалостно растертых ветром по угасающей синеве. Как ни странно, но у поверхности ветра вообще не было. Какое именно это было время года, и бывали ли в этом мире смены времен года вообще, сказать было трудно.

– Когда попадем в город, – сказал Дэн, – первым делом нужно будет купить одежду, а то наши скафандры привлекают очень много внимания. Наверняка здесь это не считается нормой.

Действительно, техники и прочая обслуживающая порт братия, провожали странную парочку долгими, внимательными взглядами.

Внутри здание порта выглядело еще более презентабельно, чем снаружи. Стоящие у широких стеклянных дверей, переодетые в гражданское служаки отдела безопасности, без слов пропустили их внутрь, но перестали проявлять внимание к двум странным типам только тогда, когда те подошли к одному из таможенных постов.

– Были проблемы с техникой? – спросил таможенник, впервые за несколько лет увидев у свой стойки людей в скафандрах.

– Да, незначительные, – прикинулся дурачком Дэн, протягивая документы,

– но мы с ними справились.

Таможенник долго рассматривал протянутые карточки, таких он то же еще не видел. Не доверяя своему опыту, он даже достал из ящика стола небольшой сканер и пропустил через него каждую карточку по несколько раз, но на крошечном экранчике прибора каждый раз высвечивалась одна и та же надпись: «Подлинник». С документами было все в полном порядке, карантинный экспресс-контроль то же не выявил ничего опасного. У таможни больше вопросов не осталось. Честно задекларировав прихваченные с собой десять тысяч, друзья пересекли условную линию границы, заботливо отделяющую внутреннее пространство планеты от зоны отчуждения порта и всей Вселенной в придачу.

Прямо от здания порта в расходились в разные стороны несколько линий монорельса. Один из почти пустых вагонов, завис у аккуратной платформы в ожидании пассажиров. Посоветовавшись, друзья решили не привлекать лишнее внимание своим экзотическим внешним видом, а воспользовались услугами такси. Не успели они влезть в салон по спортивному низкой машины, как неразговорчивый водитель тут же отделил свое место от салона толстым, явно пуленепробиваемым стеклом.

– Боится заразиться, – прокомментировал его действия Халтон. – Все, кто долго живет на одном месте, бояться заразиться от чужаков.

– Может просто опасается, что мы ему сейчас открутим голову или здесь так принято?

– Может быть.

Дэн нагнулся над микрофоном переговорного устройства и сказал:

– В центр.

Таксист одарил своих пассажиров удивленным взглядом и пролепетал что-то на странном, отрывистом, с придыханиями языке.

– Он не понял, что ты сказал, – сделал вывод Халтон. – Какой-то он не местный, что ли? – И уже жестом показал водителю сквозь стекло на возвышающиеся на горизонте крайние здания расположенного поблизости города.

– Туда нас вези. Понял?

На этот раз он все прекрасно понял. Машина взревела и круто взяв с места помчалась в указанном направлении.

После скитаний в местах, где было чудом встретить хоть одного человека, вновь оказаться в настоящем, большом городе было чудом. Дэн сидел и глядя на проносящиеся мимо огромные здания магазинов, деловых центров, дорогих ресторанов и испытывал казалось давно забытые, но внезапно проявившиеся с новой силой чувства. На Халтона вообще было смешно смотреть. Если в порту он хоть как-то держался, то теперь толпы народу, высыпавшие на тротуары города после трудового дня, действовали на него не лучшим образом. Он уже и не помнил, когда в последний раз видел столько народу в одном месте. Города явно были придуманы не для таких как он.

Высмотрев среди начинающей включаться световой рекламы признаки большого универсального магазина, Дэн постучал в стеклянную перегородку. До водителя не сразу дошло, что потребовалось их пассажирам, так что пришлось возвращаться. Расплатившись они вышли и город поглотил их. Запросто принявшей их в свои ряды толпе было глубоко наплевать, как они выглядят, куда идут и в конце-концов, что с ними такое. Это были настоящие, самые главные признаки большого города.

Друзья направились ко входу в выбранный торговый центр. По консьержу снаружи, а потом и по ценам на ценниках, быстро выяснилось, что это не самое дешевое место в этом городе, названия которого они так до сих пор для себя и не выяснили.

Примерно через час из стеклянных дверей вышли два приличных господина. От недавних бродяг не осталось и следа. Строгие, выполненные в классическом стиле костюмы, идеально подстриженные, вымытые и уложенные волосы, первосортная, модельная обувь. Теперь их можно было принять только за двух преуспевающих бизнесменов, точно знающих цену всему, что их окружает, разбирающимися во всем, в чем только способен разбираться человек. Дэн еще зачем-то прихватил представительный кейс, сработанный из хорошо обработанной кожи какого-то животного. Теперь на его дне лежали пять тысяч, оставшихся после чудесного превращения, его собственная карточка и навороченный коммуникатор, который друзья купили на всякий случай, чтобы впредь их понимали все таксисты во Вселенной.

– Ну что, будем искать гостиницу? – спросил Халтон.

– Сколько можно спать? Мы же два часа назад как встали. Пойдем, поищем то, зачем мы сюда приперлись.

– Да, никак не могу привыкнуть к этому времени. Бывает так, что несколько перелетов под ряд и все время попадаешь в день, а еще хуже – в утро. Приходиться не спать несколько суток. А бывает наоборот.

Дэн подошел к скучающему возле входа в какой-то престижный, многоэтажный офис охраннику и используя коммуникатор завязал разговор. Прилично одетый гость города, не вызвал у стража порядка никаких подозрений и он ему выложил все, что знал о деловом центре.

– Нам нужно туда, – показал Дэн опять присоединившись к Халтону. – На соседней улице расположено какое-то подобие биржи, я думаю там мы найдем все, что нам нужно. Кстати, наверное учитывая потребности таких как мы, контора работает круглосуточно. Этот малый сказал, что торги проводятся только днем, но доступ к информационным сетям можно получить в любое время.

На указанной улице народу было поменьше. Видимо сказывался недостаток ресторанов и магазинов, обычно не так распространенных в деловых кварталах, как во всех остальных местах. Высотное, ярко освещенное здание, не заметить можно было только очень постаравшись. В нижнем холле их встретили с улыбкой.

– Чем могу вам помочь? – спросил подбежавший молодой человек, выполнявший видимо обязанности ночного распорядителя.

– Нам необходим доступ в коммерческую информационную сеть и прямо сейчас.

– Какие именно конференции вас интересуют?

– Нас интересует доступ сразу во все конференции, – начал мутить Дэн.

– Это будет стоить восемьдесят пять кредитов в час, – сверившись с прейскурантом сказал молодой человек. – Сколько будете покупать?

– Для начала часов пять, – сказал Дэн, доставая деньги.

– Желаете зарегистрироваться на завтрашние торги?

– Мы пока изучим сложившиеся тенденции.

Кроме молодого дежурного, никого больше из персонала или охраны в здании пара припозднившихся клиентов не заметила. Вероятно хозяева центра были очень высокого мнения о своей системе безопасности.

Вскоре они уже находились в уютном кабинете, оборудованным всем необходимым. Дэн сидел за компьютером, а Халтон, по уже начинающей складываться традиции, наблюдал за священнодействием со стороны. Торговых конференций оказалось так много, что только около получаса ушло на то, чтобы отыскать нужные. Среди торговых фирм, предлагавших к реализации изделия из тяжелых элементов, в том числе и топливные кассеты, корпорации «Иртин» не значилось. Дэн проверял и так и этак, но такой корпорации не было. Отчаявшись найти ее среди подходящих по товарам прайс-листов, он включил режим тотальной проверки, охватывающий все без исключения конференции. Компьютер оказался мощным и выдал результат всего через несколько десятков секунд. Дэн ожидал увидеть длиннющий список, на изучение которого ушло бы несколько суток, но на удивление, машина нашла всего несколько небольших, частных фирм с подобным названием. В предлагаемом ими ассортименте были носители информации, простенькая электроника и коллекционное холодное оружие. Больше ничего не было.

Друзья спустились в холл.

– Так быстро? – удивился молодой человек, с неохотой отвлекшись от созерцания эротического шоу, по небольшому приемнику, стоящему у него на столе.

– Уметь надо, – категорично заявил Халтон.

– Вы нам не поможете? – попросил Дэн.

– А что вас интересует?

– Сколько времени существует эта торговая палата?

– Откуда я знаю? – удивился молодой человек. – Я здесь работаю четвертый год. Этому зданию около двадцати-двадцати пяти лет, а что было дальше я не знаю.

– У вас не ведутся архивы или что-то подобное? Мы бы хотели проследить сезонные колебания тенденций спроса и предложений.

– Так бы сразу и сказали. Это стоит двести пятьдесят кредитов в час. Подключить ваш компьютер к этой информации?

– Да, это будет в счет того времени которое мы не использовали в предыдущем режиме, если будет перебор, то мы доплатим.

– Хорошо, можете приступать, ваше время пошло. Да, и еще одно, если вы хотите забрать информацию с собой, то вот расценки относительно объемов и характера информации.

– Нет, мы пока только смотрим, – огрызнулся Халтон, которого профессионализм сопляка уже начинал выводить из себя.

Почти сразу выяснилось, что эта торговая палата существует чуть больше двухсот пятидесяти лет. За этот период она поменяла стольких владельцев, что если бы их выстроить в одну шеренгу, то получилась бы приличная очередь. Почему-то эта собственность ни у кого на долго не задерживалась.

– То же ничего нет, – еще через полчаса сказал Дэн. – Я перерыл все фирмы, участвовавшие в торгах за все время, но ни одной более-менее солидной конторы с таким названием здесь нет. Что-то здесь не так. Может они участвовали в торгах не под своим именем, но зачем им это было нужно?

– Тогда что, возвращаемся обратно и начинаем вывозить кассеты?

– Нет, пока рано. Получить целую гору кассет, а потом сидеть и не знать что с ними делать меня не устраивает. Их же где-то нужно хранить, реализовывать. Хотя это и самое очевидное решение, есть еще один запасной вариант.

– Какой?

– Мы отправляемся на родину этой корпорации.

– Но мы не знаем координат их мира. Вообще не знаем ничего, в этой галактике у них штаб-квартира, в соседней или еще черт знает где.

– Я думаю, в навигационной системе челнока должна обязательно быть эта информация. Нужно просто хорошенько поискать. Вперед?

– Я не знаю, зачем нам это делать, но как я понял, ты в этих делах кое-что соображаешь и раз ты говоришь, что это нужно сделать, то мы это сделаем.

Они вышли в холл. Ночной администратор молча подбил получившуюся сумму и сдал сдачу. Он опомнился, когда поздние посетители были уже у дверей:

– Господа не желают записаться за завтрашние торги? Осталось несколько очень удобных операционных мест.

– В следующий раз, – отмахнулся Халтон и они вышли на улицу.

Заметно посвежело. Улицы почти опустели. Город с неизвестным названием засыпал и по широким тротуарам рядом с одинокими прохожими, можно было заметить легкие тени, нагрянувших из страны сказок снов. Но друзьям было не до романтики, приключений или поисков экзотики, к которым так располагает ранняя ночь. Они поймали такси и поехали в космопорт. В здании порта наоборот, оказалось довольно людно. Здесь жизнь не замирала ни на минуту. Суда приходили и уходили со Стартака(7) не обращая внимания на время суток.

«На выпуск» таможня работала еще быстрее. У друзей только забрали визовые карточки, которые тут же погасили и бросили в пасть аппарата уничтожающего документы, досмотрели чемоданчик Дэна и вежливо пригласили прилетать еще.

Халтон по привычке обследовал люки челнока, но все оказалось в порядке. Во время их отсутствия внутри никто не побывал. Оказавшись в кабине, он тут же взялся за навигационную систему корабля.

– Похоже это и есть то, что ты хотел, – показал он на экран монитора, полностью забитый колонками цифр. – Какой-то Онлар(Д). Никогда не встречал такого обозначения, и это в нормальном каталоге.

– Почему ты решил, что эта корпорация именно оттуда? Там же нет на это даже намека, просто координаты какого-то мира.

– Дело в том, что все разделы этого навигационного каталога хранятся на дисках, а этот единственный, который записан на модуль быстрого доступа. К тому же, если включить режим смещения и больше ничего не трогать, то по умолчанию система сама загрузит эти координаты и перебросит туда челнок автоматически. Я когда-то слышал, что такое бывает. Это делается только на спасательных судах, на случай если ни у кого на борту не останется сил сделать это в ручном режиме.

– Убедил. Жми туда.

– Думаешь стоит?

– А чего нам бояться? Мы нормальные, добропорядочные граждане. У нас есть деньги и мы путешествуем себе куда нам захочется. Ты же видел, что на этой таможне никаких вопросов не возникло. С такими документами можно не бояться легальных портов, тем более, что мы ничего с собой не везем. Если кто-то что-то и заподозрит, то нас просто не пустят на планету, а отправят обратно.

– Хорошо, рванули поглядим, что там такое.

Получив разрешение у автоматического диспетчера, Халтон поднял челнок, задрал нос машины градусов под пятьдесят к горизонту и дал гари. Четыре ослепительно-белых языка раскаленных газов, быстро уменьшались в размерах, слились сначала в две, а потом и в одну яркую звездочку, которая вскоре бесследно исчезла за пологом начинающей сгущаться, высотной облачности.

Онлар(Д) оказалась расположенной в этой же галактике, в одном из центральных ее секторов. До критической сферы, отделяющей ядро галактики от вполне нормально функционирующих звездных систем ее отделяло всего около одного светового года. Исходя из этого, хозяйка планетарной системы, звезда под странным названием Онлар была довольно молодой, даже юной и было непонятно когда же успели образоваться ее планеты, но они успели, а все остальное было уже не важно.

Спасательный челнок мягко вошел в пространство своей родины. Только пелена энергетического всполоха осталась позади, как приборная панель ожила, выдав в пространство кабины сразу несколько зуммеров, различных по тембру и тону. Халтон мигом включил радар. На его экране оказалось сразу столько засветок, будто в него выстрелили мелкой дробью, и даже не один раз.

– Вляпались! – рявкнул он отворачивая штурвал в сторону и направляя машину в небольшой просвет между зависшими в пространстве космическими кораблями.

В лобовом стекле, напротив, бархат космоса был чист, словно его только что отутюжили пылесосом. Только повисшая в темноте яркая монетка Онлара, да две крошечные блестки внутренних планет, оказавшихся между звездой и челноком. Больше ничего не было видно.

– Что случилось? – не понял Дэн.

– Как что?! Посмотри, – Халтон ткнул пальцем в радарный экран, – сколько вокруг кораблей.

– Может на планете большой порт?

– Какой порт? Если бы это были портовые корабли, их бы было много только в одном месте, а потом они бы разлетались кому куда надо. А здесь они везде. Эта планета полностью окружена ими.

– Ну и что они делают?

В том то и дело, что ничего. Одни просто зивисли в пространстве, другие дрейфуют с небольшими скоростями. Мне кажется, что сейчас вот-вот начнется что-то страшное.

– Думаешь война?

– А что тут еще подумать? Да вовремя же мы прилетели! И зачем мне это было нужно? Всегда, как только все начинает налаживаться, обязательно попадаю под раздачу. Слушай, давай уберемся отсюда, пока они нас не заметили.

Руки Халтона едва заметно подрагивали на штурвале.

– Если мы их заметили, то и они нас то же, – сделал вывод Дэн. – Не надо тушеваться и делать резких движений, рули как рулил. Подойдем поближе, разберемся. Ничего страшного нет. Корабль же их. Если поступит запрос, то автоматика это подтвердит.

Халтон опять немного повернул штурвал, выравнивая челнок и увеличивая скорость. Ему казалось, что сейчас он делает самую большую глупость в своей жизни, но с точки зрения логики все было правильно и придраться было не к чему. Расстояние между челноком и первыми целями сокращалось непостижимо медленно. Вскоре радар стал распознавать крайние цели. Картинки и характеристики довольно больших судов пошли вперемешку с совсем крохотными, но никакой заметной реакции на подход гостей не наблюдалось.

Халтон тяжело дышал. На его расчерченном глубокими морщинами лбу выступили крупные капли пота. Дэн то же чувствовал себя не лучшим образом. Он изо всех сил держался за мысль, что они поступают единственно правильным образом. Казалось, что вот-вот последует развязка. Удачный залп одного из быстро сменяющих друг друга на радарном экране кораблей, и все будет кончено. Быстро и навсегда. Еще через несколько минут, показавшихся друзьям целой вечностью, за лобовым стеклом появился первый корабль. Им оказался зависший в пустоте хищный штурмовик. Под его стреловидными крыльями все направляющие были пусты, ни под брюхом, ни под крыльями, не было ни одной ракеты. За узким остеклением кабины было темно. Заметных повреждений корпуса не наблюдалось, единственным проявлением жизни, был нервно вспыхивающий, синий проблесковый маячок, расположенный на остром торце правого крыла. Штурмовик проплыл мимо и растворился во мраке космоса.

– Что-то я не понял? – еще больше занервничал Халтон. – Что здесь происходит?

Показался еще один корабль. Это был довольно внушительный крейсер. Все до единого бортовые огни были потушены. Излучатели импульсного оружия находились в боевом положении. Он медленно проворачивался вокруг своей продольной оси, давая возможнось друзьям рассмотреть себя как следует. В белом свете Онлара все его выступающие детали выглядели особенно рельефно.

– Они не связались с нами? – спросил Дэн.

– Нет, полное радиомолчание. Тишина, как на кладбище. Что будем делать?

– Подходи ближе к планете и запрашивай диспетчера. Доиграем эту игру до конца.

Халтон увеличил скорость и уже не стесняясь повел челнок к планете «Д» кратчайшим путем. По мере продвижения им продолжали встречаться космические корабли, не подающие никаких признаков жизни. Чем ближе они подходили к орбите планеты, тем их становилось больше, только эти уже выглядели не так хорошо. Начиная с двух тысяч километров от поверхности Онлар(Д) пошли корабли без иллюминаторов, на местах толстых, бронированных стекол зияли черные провалы, а примерно с полутора тысяч километров вообще ничего целого не сохранилось. Пространство было захламлено рванными кусками металла, обрубками несущих плоскостей, сорванными со своих мест орудийными системами и покрученными навесными двигателями.

В кабине коротко пискнуло и включилась автоматика. Компьютер взяв управление на себя, принялся маневрировать среди сильно захламленного участка пространства. Все увиденное до того поразило друзей, что никто из них даже не обратил внимания на это обстоятельство. Сила пронесшаяся в этом пространстве, непонятно когда, была настолько огромной, что даже теперь могла поразить своим могуществом кого угодно. От кораблей побольше вообще ничего не осталось. Они бли разрушены настолько, что по сохранившимся обломкам невозможно было даже представить, чем они были раньше. Мелкие челноки и штурмовики сохранились получше, то здесь, то там можно было увидеть уцелевшую переднюю, или кормовую часть такого корабля, но то же без стекол и без единой выступающей за корпус детали.

– Что здесь произошло? – наконец подал голос Халтон, до которого наконец потихоньку начинало доходить, с чем они столкнулись.

– Нашел у кого спрашивать. Я в космосе без году неделя. Тебе лучше знать.

– Первый раз с таким сталкиваюсь. Я слышал про войны за пространство и миры, несколько раз даже наблюдал за ними со стороны, но такого погрома еще никогда не видел.

– Похоже на то, что все произошло очень быстро, флот не успел даже пойти в атаку. Корабли превратились в мусор там, где они находились перед ударом. Если бы у них была бы хоть небольшая скорость, то сейчас здесь бы ничего не было.

– Наверное, – сказал Халтон следя взглядом за пролетающим мимо особо большим обломком, – они и не думали атаковать. Они защищали планету, но это им не удалось. Интересно, когда это произошло?

– Могло несколько часов назад, а могло и столетия.

Челнок наконец пробрался через наиболее плотный слой обломков, толщиной около десяти километров и пошел на снижение. Внизу лежало сплошное покрывало грязно-серой облачности, полностью скрывшее за собой планету.

– Это ты рулишь? – спросил Дэн.

– Нет, это он сам. Видимо как-то определил, что это его родной мир и заходит на посадку автоматом.

– Это конечно хорошо. Если нам повезет, то он сядет как раз в порту, но ты будь наготове, чтобы в любой момент взять управление на себя. Мало ли что? Знаешь, за шестьсот лет очень многое может измениться.

– Все, нормально, – успокоил его Халтон, хотя в его словах такой уверенности не чувствовалось, – вырулим если что. Похоже, что и внизу никого нет.

– С чего ты взял?

– Нас до сих пор никто не запрашивает.

До поверхности оставалось около пяти километров, когда челнок нырнул в бульон облаков. Стекла кабины мгновенно стали матовыми, и по ним ветвистыми ручейками заструилась мутная вода. В этих облаках воды было предостаточно, но и пыли то же хватало. На двух с половиной тысячах километров, аппарат выровнялся, запустил маршевую установку и перешел в горизонтальный полет, затем стал медленно снижаться, заходя на известную только ему посадочную площадку. Халтон держал руку у свободно раскачивающегося штурвала, жившего своей собственной жизнью, готовый в любой момент схватить рукоятку и прервать это безобразие, но ничего не случалось, все происходило плавно, и очень похоже на то, как должно было на самом деле. На высоте около пятисот метров в сплошной пелене появились редкие темные пятна, а когда на радаре высветилась цифра в триста метров, облака остались вверху и больше не мешали обзору. Друзьям открылась унылая, черно-серая равнина. С верху она выглядела будто засыпанная слоем промокшего под дождем вулканического пепла, из которого, то там, то здесь торчали небольшие, голые камни, бурого и красноватого цвета. Не смотря на то, что они сейчас находились в дневном цикле планеты, очень плотная облачность с трудом пропускала свет звезды-хозяйки.

– Да, не в очень уютное место мы забрели на этот раз, – сказал Халтон.

– Совсем не похоже на первоклассный мир, в которых приличные корпорации размещают свои головные офисы.

– Мне кажется, здесь уже очень долго никто ничего размещать уже не будет. Только посмотри что твориться внизу. сколько летим, а ни одного клочка зелени, ни одного, пусть даже грязного ручейка или озерца.

– Откуда же им взяться, если вся вода в атмосфере? Хотя, может с дождями уже где-то и скопилось достаточное для какого нибудь болота количество воды. Только на что она теперь нужна?

На затянутом туманом горизонте появились первые признаки города, или еще чего-то подобного. Разобрать было трудно. Единственное, что можно было сказать по этому поводу, ток это то, что это что-то было не естественного происхождения.

– Вот и конечный пункт нашего путешествия, – сказал Халтон.

Челнок лег на плавный вираж и стал снижаться еще быстрее. Через десяток секунд под его брюхом уже проносились руины, похожие на сложившиеся от случайного сквозняка карточные домики. Они простирались во все стороны, сколько видел глаз. О силе пронесшегося над огромным поселением «сквозняка» можно было судить даже по тому, что внизу лежали отнюдь не карты, а бетонные и стальные обломки некогда внушительных строений. Как и на равнине, все было покрыто приличным слоем черного пепла. Расстилавшийся под челноком кошмар был только продолжением того, что они только что видели на орбите планеты. Через несколько минут полета над городом, которые прошли в гробовой тишине, прямо по курсу показалась свободная от развалин, довольно большая площадка. Над ее уровнем возвышалось несколько зализанных, похожих на холмы силуэтов.

Челнок стал сбрасывать скорость и пошел на тормозной круг. Вскоре он завис над площадкой и раздувая далеко в стороны рыхлый пепел, мягко сел.

– Ну все, прилетели, что дальше? – спросил Халтон.

Дэн сидел и молча глядел на возвышающийся совсем рядом один из холмиков. При посадке челнока с одного из его покатых склонов сдуло весь пепел, за которым оказался почерневший борт небольшого транспортного судна. Ему то же досталось прилично. Корабль уже не стоял на опорах, а лежал на брюхе, слегка накренившись вправо. Ни одного иллюминатора не было на месте, а по корпусу шли широкие трещины. Дэн присмотрелся и оказалось, что корпус корабля сильно сдавлен сверху. После этого не удивительно было наблюдать трещины на высокопрочном сплаве.

– Видно здорово они кому-то надоели, если кто-то не поленился и превратил целый мир в груду пепла, – наконец подал он голос.

– Да, просто так пистолет не стреляет, – поддержал мысль Халтон. – Всегда должна быть причина. Может ее и не сразу видно, но причина есть всегда.

– Интересно, что это было за оружие? Никогда о таком не слышал. Может здесь еще опасно находиться, как ты думаешь?

– Пока мы в челноке, нам нечего бояться, но выходить наружу действительно не стоит. Я не знаю, что это было за оружие. Раньше я ничего подобного не видел. Раз я побывал на планете, по которой прошлись аннигиляторами. То же сильное, я тебе скажу, зрелище. Только там все было по другому. Там все, что было сверху, оплавилось, а почва прокалилась на десяток метров в глубину, но такого пепла там не было. И таких руин, как здесь там то же не было. В том поселении, в котором я побывал все было разбросано и разровнено до такой степени, что самый большой обломок был величиной с локоть.

– А что же это тогда может быть? Хоть какие-то соображения у тебя есть?

– Когда-то на одной из нелегальных перевалочных баз, я слышал об очень крупной сделке, дело шло о миллиардах. И вся эта куча денег была выложена за одну-единственную систему вооружения. Что мне тогда удалось об этом узнать, так это то, что эта штуковина не местного производства, а изготовлена даже не в нашей сверхгалактике, но то же в мире людей. Она способна что-то делать с пространством, нарушает одну из констант в выбранной области, или несколько сразу. Я в этом слабо разбираюсь. Но еще слышал что они то же бывают разные. Тогда я подумал, что это байки, но теперь вижу, что правда.

– А что оно хоть из себя представляет? – спросил Дэн, пораженный размахом поставленной на поток смерти. – Как из него стреляют?

Халтон улыбнулся. – Его не держат в руках и не наводят через оптический прицел. Эта штука сделана в виде навороченного космического корабля, раз в десять длиннее этого челнока, только на носу у него установлена какая-то круглая припарка. По всей видимости, сам аппарат не очень большой, все остальное место занимают реакторы поддержки, думаю самые лучшие, аннигиляционные реакторы, ведь энергии эти адские врата должны жрать соответствующе.

– Нет, выходить не будем, – укрепился в мысли Дэн, после всего услышанного.

Он еще раз взглянул по сторонам, насколько позволяло стекло кабины. Вокруг простиралось полное господство смерти и хаоса. Все оставалось неподвижным, таким, каким было и час и сто лет назад. Цветущая, судя по всему, планета превратившаяся в могильник за доли секунды.

Находящаяся на всеволновом приеме система управления челноком, принимала сплошную тишину. На чистом экране раскодера только далекая гроза оставляла небольшие черточки шума.

– Так долго искать и ничего не найти, – под нос пробубнил Халтон.

– Видишь, как устроена жизнь, – сказал задумчиво Дэн, – кому-то плохо, а кому-то от этого только лучше.

– Что ты имеешь в виду?

– Дело в том, что если корпорации «Иртин» больше не существует, то весь их комплекс по переработке тяжелых металлов переходит в нашу собственность, согласно одного из разделов судоходного права. «Потерпевшее бедствие судно, космическая станция либо другой объект, случайно обнаруженный в пространстве, на борту которого не осталось никого в живых; и при отсутствии других заявителей на эту собственность, переходят в распоряжение нашедших, с удержанием десяти процентов реальной стоимости объекта в пользу государственной структуры, контролирующей данную область пространства», – вольно процитировал Дэн пункт из универсального судоходного кодекса. Так что та штука уже наша на законном основании. Хочешь владеть или будем продавать?

– А что я с ней буду делать? То же мне нашел промышленника. Это же тьму народу нужно где-то нанять, налоги… Я в этом ничего не смыслю. К тому же мне не так уж много и осталось, зачем мне еще одна головная боль?

– Тогда будем продавать. Вводи координаты Картака, того где ты меня подобрал и отходим.

Халтон покрепче взялся за рукоять штурвала и уже вручную поднял челнок. Друзьям не хотелось еще раз преодолевать шлейф обломков, окружавших планету и из реального пространства они вышли прямо в атмосфере Онлар(Д). Образовавшийся при энергетический всплеск, здесь уже никому повредить не мог.

Глава 17. Город в ночи.

Третий южный космопорт Стартак(7) оказался довольно большим предприятием. Одни из самых внушительных торговых ворот планеты выглядели солидно даже с большой высоты. Ровно распланированные массивы складских терминалов, соседствовали с квадратами посадочных полей, которые отнюдь не пустовали. Выглядевшие с большого расстояния крошечными насекомыми роботы-погрузчики и внушительные грузовые платформы, сновали на больших скоростях от кораблей к складам и обратно, подчиняясь командам центральной диспетчерской службы. Под открытым небом громоздились стройные, двух-трех этажные ряды стандартных транспортных контейнеров.

Видавший виды грузовой челнок небольшой, частной компании, получив разрешение диспетчера вышел из отведенного судам его класса эшелона и отвесно пошел на посадку. Несколько незакрепленных пустых контейнеров сорвались со своих мест и гулко ударили в переборку грузового отсека.

– Ничего страшного, – просто ответил пилот – совсем молодой парень, на вопросительный взгляд попутного пассажира. – Это пластиковые контейнеры для перевозки пищевых концентратов. Они совсем легкие и ничего не могут сломать.

Кроме обязанностей пилота, молодой человек выполнял так же все остальные обязанности, которые только могут возникнуть на стратосферном челноке. Его именем начинался и заканчивался список корабельной команды. Небольшие частные компании, в отличие от больших и солидных, никогда деньги просто так не платили. Тем не менее, у парня все получалось довольно неплохо.

В кресле второго пилота сидел Хандор. Дорожная сумка лежала тут же, у кресла, и на особо крутых виражах ему приходилось ее придерживать рукой. Добравшись до более-менее большого транспортного центра, помня о отведенной неделе на выполнение задание, Хандор не стал терять целых шестнадцать часов в ожидании пассажирского рейса в этот космопорт, а воспользовался транспортным кораблем. На поиски сговорчивого пилота ушло минут пятнадцать и банкнота достоинством в пятьдесят кредитов. Еще через пятнадцать минут они были уже в воздухе.

День клонился к закату. Стартак величественно опускался в расцвеченные алым, перистые облака. С того момента, как Хандор покинул Сарини прошло немногим более четырех часов. Тогда был вечер и сейчас вечер, правда на этот раз совсем юный. В порту же, в котором он пересел на грузовой корабль, было раннее утро. Не смотря на такую чехарду с часовыми поясами, вникать во все это совсем не хотелось.

Челнок опустился на одном из полей внутренней зоны. Пилот заглушил реактор и доложил автоматическому диспетчеру, что посадка прошла успешно.

– Ну все, – сказал он после пробежки пальцами по клавишам своего пульта, – вот твой грузовой порт. Всегда рады помочь хорошим людям. Если не лень, запиши номер моей развалюхи. Может еще увидимся.

Он протянул руку и попрощался с Хандором, как со старым знакомым.

– Все может быть. Спасибо, что подбросил. Будь здоров, – бросил на прощание «левый» пассажир легко сбегая по узкому трапу.

Он не успел еще удалиться от челнока и на пятьдесят метров, а у его, только отворяющегося грузового отсека уже столпилось несколько роботов-погрузчиков и завывая давно молившем о капитальном ремонте двигателем, подходила грузовая платформа. Хотя грузовых кораблей самого разного тоннажа на полях было предостаточно, людей не было видно вообще. Хандор шел и шел, весьма смутно представляя, куда же ему все-таки надо, но кроме проворно снующих роботов никто не попадался. Складывалось впечатление, что пилоты всех этих грузовиков даже не покидали своих кабин во время погрузки-разгрузки. В большинстве случаев так оно и было.

Наконец ему на глаза попалось небольшое административное строение и он срезая по редко заполненной, контейнерной площадке направился к нему. Вблизи это оказалась бетонная, модульная постройка, восьмиэтажный корпус которой возвышался над всем, что располагалось поблизости. На входе стоял в корень обленившийся полицейский, талия которого, если можно было так назвать эту область его тела, гораздо превышала ширину плеч. Эту досадную неприятность он пытался замаскировать широкой курткой, как и все остальные полицейские, но его телеса уже давно превысили все критические размеры, подвластные такой маскировке.

– Ты откуда взялся? – пробасил он взглянув на Хандора из под полуприкрытых век.

Тот не говоря ни слова поднял руку и жестом указал на затухающие небеса.

– А мне все равно откуда ты, – сделал вывод невозмутимый страж законности и порядка, опуская пухлую руку на рукоять импульсного излучателя,

– показывай жетон доступа и проходи.

По крупным каплям пота на его лбу было видно, что полицейский отдается своей работе полностью и без остатка. Он бы с большим удовольствием выполнял свои обязанности сидя, как совсем недавно, внутри здания, но по условиям этого поста здесь полагалось стоять.

– У меня нет никакого жетона. Мне нужно найти третью зону отчуждения. В какой это хоть стороне?

– Вон там, – махнул полицейский в сторону разгорающегося не на шутку заката, – только тебя туда так просто не пустят. Нужно будет пройти таможенный контроль.

– Ничего страшного, спасибо, – уже на ходу поблагодарил Хандор.

– Ходят тут разные, безбилетные, – проворчал страж порядка, – вот возьму сейчас и арестую, будет знать, как лазить по закрытым полям.

Пробубнив это себе под нос он немного успокоился. Конечно же, он никого и не собирался арестовывать, да и попробуй арестовать такого, но оставлять это дело так, без внимания, было нельзя. Отреагировав на безобразие он немного успокоился и вздохнув, перенес вес своего огромного тела с правой, начинающей затекать ноги, на левую. До конца его смены было еще около пяти часов.

В указанном колоритным полицейским направлении, действительно оказалась третья зона отчуждения. На сетчатых воротах, перегородивших выезд к посадочным полям висел большой плакат, на котором горящим пурпуром по белому было выведено: «Третья зона отчуждения. Обязательны к прохождению паспортный, таможенный и карантинный контроль». Рядом с воротами стояло приземистое, одноэтажное здание, с виду больше походившее если не на дот, то на какую-то разновидность каземата, это точно. Из маленьких, зарешеченных окон, в металлических рамах которых были вставлены блоки пуленепробиваемого стекла, щедро лился яркий свет криптоновых светильников. Поблизости по прежнему никого не наблюдалось. На первой, за воротами, посадочной площадке было темно и почти пусто. Унылое однообразие распластавшегося бетонного квадрата нарушали только две темные глыбы космический кораблей, почти затонувшие в сгущающихся сумерках. Ни в иллюминаторах, на по их бортам не было видно ни одной искры света. Глубоко вдохнув, Хандор без стука вошел в незапертые двери здания блок-поста.

Внутри большой, квадратной комнаты все оказалось выполнено в неприхотливо-армейском дизайнерском ключе. Неказистая, но крепкая мебель, пол и даже стены были выкрашены грязно-серой эмалью, какой обычно красят боевую технику и снаряжение. На одном из столов с шипением разогревалась парочка универсальных дорогих «горячих» консервов, явно одолженных в одном из пострадавших при разгрузке контейнеров, целый массив которых вплотную примыкал к строению блок-поста. В комнате никого не оказалось. Скрипнула одна из боковых дверей и прокуренный густой баритон спросил:

– Это ты, Крамит?

– Нет это не я, – пошутил Хандор.

Дверь мгновенно распахнулась и в комнату влетел тощий старший лейтенант, с огромным штык-ножом в одной руке и половинкой буханки белого хлеба в другой. Его фиолетовый мундир таможенного департамента, не то, что скрывал, а наоборот, скорее подчеркивал болезненную худобу этого непропорционально высокого человека.

– У меня пересменка, – сказал он уже знакомым баритоном. – Через полчаса я вас приму.

– Да мне особо ничего и не надо, – стараясь как можно дружелюбнее, сказал Хандор. – Мне просто нужно попасть вот на это поле, – он показал использованный посадочный талон. Вот и все.

– Это не так просто делается, как вы думаете, – сказал старший лейтенант немного успокоившись и принимаясь нарезать хлеб. – Перед тем, как сюда приходить, нужно чтобы дала добро карантинная служба, а потом уже я вас досмотрю и если все будет в порядке, пропущу на эти поля.

– А где эта карантинная служба?

– В центральном здании порта, на двенадцатом этаже, – махнул таможенник своим ножом в сторону одного из совсем почерневших окон.

Хандор с первых, тягучих слов этой фразы просек в чем тут дело и стал медленно развивать свою догадку:

– Согласитесь, карантинный контроль при прохождении таможни «наружу», это же не так важно, как обратно?

– Да, но такова инструкция и я ничего не могу поделать. Придется вам его пройти.

– Есть еще один вариант, – до заговорщицкого понизив тон сказал Хандор.

– Мы же умные люди, неужели мы не договоримся?

Он достал из кармана и положил на стол перед таможенником синеватую купюру, достоинством в пятьдесят кредитов. Служаке конечно же польстило, что его посчитали умным человеком, но он был о своих умственных способностях явно высшего мнения. Замерев над початой консервой он поднял на посетителя удивленный взгляд. Тот не растерялся и положил перед ним еще такую же купюру. Глаза таможенника потеплели, а на лице даже заиграла улыбка. Деньги мигом исчезли со стола, ужин был отодвинут в сторону, а его место занял небольшой, носимый компьютер.

– Давайте сюда свою карточку, – попросил таможенник.

Хандор протянул прямоугольник пластика.

Тот взял и вставил ее в свой компьютер.

– Значит так, Эстин Ктирн, у вас все в порядке и вы получаете разрешение пройти в зону отчуждения. Надеюсь у вас нет с собой ничего запрещенного к вывозу?

– Нет, ничего нет.

– Это хорошо, – задумчиво пробубнил таможенник заполняя соответствующую графу и даже не взглянув внутрь сумки Хандора, и не предложив пройти сквозь детектор.

Через несколько секунд в компьютере что-то щелкнуло и он с призрением выплюнул личную карточку, а затем еще один кусочек пластика, на котором способом горячего тиснения было выполнено именное разрешение.

За небольшой кусочек пластика, сто кредитов было дороговато, но в данной ситуации время было дороже.

– Вот, это вам, – протянул служака оба документа. – Вас проводить или вы знаете где расположено это поле?

– Лучше конечно проводить, я первый раз в этом порту.

Таможенник с готовностью встал и они вышли на улицу. Сумерки уже перешли во мрак ночи, который безжалостно делили на квадраты редкие, желтые сигнальные огни, расставленные на высоких мачтах по углах посадочных полей, да яркие прожектора заходящих на посадку небольших судов. Но все эти признаки жизни были несколько в стороне, во внутренних зонах порта. Здесь же, в зоне отчуждения было темно и тихо, как на кладбище. Ни одного огонька, ни звука. Широченные ворота неохотно отползли в сторону метра на полтора и остановились.

– Знаешь, – без предупреждения перешел таможенник на панибратский тон, замешанный на извиняющихся нотках, – давай я покажу тебе это поле прожектором, так на свет и пойдешь. Туда идти минут двадцать. Я бы проводил, но где-то мой напарник запропастился, а я не хочу бросать блок-пост без присмотра, да и смена уже должна вот-вот подъехать.

– Без проблем, – согласился Хандор.

Затянутый мелкой сеткой прямоугольник ворот со скрипом встал на место, надежно отделив внутреннее правовое пространство планеты от безпредела всего остального космоса. Несколько минут Хандор брел в полной темноте, стараясь придерживаться указанного направления. Хорошо хоть первое посадочное поле, по которому он шел, было гладким, как стол и спотыкаться просто было не обо что. Затем вспыхнул обещанный луч прожектора. Прочертив на жиденьких облаках замысловатую кривую, он остановился на одном из дальних полей третьей зоны. Это был отлично сфокусированный, тугой белый луч, порожденный мощным галогенновым светоэлементом. Ночной путешественник прикинул на глаз расстояние. Оно оказалось около четырех километров. Выругавшись в полный голос, он направился к бликующей искорке освещенного корабля.

Пройдя около десятка полей, пустовавших и довольно плотно заставленных темнеющими глыбами космических кораблей, Хандор оказался на нужной площадке. Он сверил нанесенный прямо на бетон индекс с тем что был у него на талоне. Все сходилось. На площадке стоял один-единственный небольшой кораблик, который даже челноком можно было назвать с большой натяжкой. Хандор раньше ничего подобного не видел. Аппарат принадлежал к аппаратам особо-малого класса и использовался в основном как разведывательное судно. Нести достаточное количество вооружения или груза он был не приспособлен, зато летал очень быстро и имел очень хороший генератор полей подпространственного перехода. Разведчик имел в длину не больше двадцати пяти метров, а его зализанный корпус, имеющий сзади настоящие опорные плоскости и даже куцое, но все-же хвостовое оперение, четко свидетельствовали о том, что при полетах в атмосфере вряд ли отыщется аппарат, способный хотя бы приблизиться к нему по характеристикам.

Единственный шлюз корабля, располагавшийся по правому борту, оказался распахнутым настежь. В проеме узкой камеры, способной пропустить за один цикл только пару людей в скафандрах, тлел желтоватый свет, тускло отсвечивая на анодированной переборке. Когда Хандор уже подходил к опущенному трапу, на корабле вспыхнули расположенные под крыльями посадочные прожектора и тут же погасли, на мгновенье превратив все пространство впереди корабля в белый день. Больно резануло по глазам. Луч прожектора, бьющий из затерянного в чернильной темноте блок-поста, дрогнул и прекратил существование. Все вокруг опять неуверено объяла темнота. Когда зрение восстановилось после неожиданного светового представления, Хандор направился вверх по шаткому трапу.

Сразу за шлюзом оказался короткий и узкий проход, соединяющий кормовую и носовую части корабля. Носовая его часть оканчивалась тремя овальными люками, кормовая всего одним, но зато большим и почти квадратным. Хандор замер, решая куда же ему следует идти дальше. Пока он решал, центральный люк носовой части не издав даже малейшего звука ушел в переборку и в овальном проеме показался довольно молодой мужчина, небольшого роста и среднего телосложения. Хандор по сравнению с ним выглядел не в пример внушительней. Хозяин корабля был одет в обыкновенный синий комбинезон техника и трикотажную рубашку скафандровой поддевки, не сохранившей от времени какого-то определенного цвета. По его открытому лицу скользнуло и пропало недоверчивое, испытывающее выражение.

– Вот, я прибыл, как и было сказано, – неуверено начал Хандор в подтверждение протягивая посадочный талон.

– Ну, прибыл, так прибыл. Будем работать. Меня зовут Алин.

– Я в курсе, – сказал ночной гость. – А я деже не знаю как мне представиться.

– Назовись как хочешь, – разрешил хозяин. – Надо же мне как-то к тебе обращаться.

– Вообще-то я Хандор, Хандор Бранд.

Знакомство скрепило крепкое рукопожатие. Не смотря на низкий рост, у Алина в руках то же оказалось силы немерено. Он отдал команду на закрытие шлюза и пригласил своего нового напарника в кают-компанию корабля. Отсек оказался совсем небольшим, вытянутым вдоль корпуса. Видимо ранее все пространство этого отсека занимал большой стол, в подтверждение этого из отсека вел еще один люк на совсем крохотный камбуз, оборудованный большущим морозильником, но теперь только крепление оставшееся на металлических листах пола, свидетельствовали о том, что он в свое время был здесь. В данное время кают-компания представляла собой некое подобие подпольной оружейной лавки. Прямо на переборках, в специальных держателях, стояли плотные ряды самых разных типов стрелкового оружия. Чего здесь только не было! Огнестрельное, импульсное, плазменное, аннигиляционное… В общем, практически все, что производилось и использовалось в целом скоплении ближайших галактик для уничтожения себе подобных.

– Ну наконец то я увидел оружие, – обрадовался Бранд, усаживаясь на ящик с магнитными минами, прихваченный к полу металлическими лентами крепления, – а то, я уже думал, что мне придется выполнять задание голыми руками.

– Нет не придется. Выберешь все, что тебе понадобиться и чем ты умеешь пользоваться. Мне же из-за этого склада приходиться жить такой собачьей жизнью и торчать все время здесь, в зоне отчуждения. Я уже несколько раз предлагал, чтобы хранить оружие в каком-то спокойном месте, а перед заданием заходить туда и брать все необходимое, но наших шефов ничего кроме срочности не интересует. Вот и приходиться все время торчать здесь. Хорошо хоть платят неплохо. Ну как добрался? – резко поменял тему Алин.

– Ничего, спасибо. С пересадками, но зато быстро.

– А сколько с тебя взяла таможня?

– Ты откуда знаешь?

– Во-первых, просто так здесь никому прожектором дорогу не указывают, а во-вторых, здесь такие смены, что не брать, они считают ниже своего достоинства.

– Сто кредитов, – с сожалением признался Хандор.

– Сто – это много, – серьезно сказал хозяин. – На первый раз сойдет, но впредь знай, что тариф здесь – пятьдесят. Больше давать не следует.

– И что, это обязательно?

– Похоже что обязательно. И правительство, и сами служащие знают, что на подобных площадках стоят суда, у которых не все законно или с грузами, или с командами, но порт не против брать деньги за стоянку. А таможня то же, как всегда, не против урвать свой кусочек.

Первая порция инструктажа была проведена. Пока Хандор переваривал здешние реалии, Алин отправился на камбуз, достал из морозильника две насквозь промороженные упаковки с едой, брезгливо бросил их в микроволновую печь и включил размораживание. Мебель в отсеке отсутствовала полностью, ее кое-как заменяли расставленные вдоль стен ящики и контейнеры со снаряжением и строго специализированным оборудованием.

Пока разогревалась еда, Алин провел Хандора в один из двух находящихся на корабле личных отсеков. В свое время каждый был рассчитан на четверых, теперь же лишние двухъярусные койки были убраны и в каждом осталось только по одному спальному месту, зато гораздо прибавилось пространства для личных вещей. Все стены отсека были отделаны слоем вспененной пластмассы, нейтрального, бледно-зеленого цвета. Хандор попробовал покрытие пальцем. Тот легко ушел в мягкий слой, а затем быстро встал на свое место, как только он убрал руку.

– Это что бы никто не поранился на поворотах, если уснул и забыл пристегнуться, – объяснил Алин. – Располагайся. Это твой дом на время заданий.

– Хорошо, хоть на время заданий у меря будет свой дом, – мрачно пошутил новый напарник.

В доме были: узкая койка, оборудованная хитросплетением широких, пристежных ремней, небольшой стол и два кресла, меблировку завершали четыре шкафа-пенала, оставшиеся от прошлой обстановки. На их дверцах, составлявших в закрытом положении единственную, достаточно большую ровную поверхность в каюте, во весь возможный размер был наклеен дорогой, голографический плакат, выполненный с очень большим разрешением. На нем играл разноцветными огнями какой-то большой, ночной город, снятый со стороны залива, на берегу которого он располагался. Блики ночных огней отражались в тихой воде, давая непередаваемую цветовую картину, а подсвеченные снизу башни полностью стеклянных и нереально белых небоскребов, безуспешно рвались к разбросанной по безоблачному бархату небосвода пригоршне звезд.

– Красивая картинка, – похвалил новичок. – Сам наклеил?

– Нет, это твой предшественник. Очень ему нравился этот город и у него и дня не проходило, что бы он не помечтал о том, как он там будет жить.

– И что, он уже там? Кстати, где это?

– Я не знаю где это, – мрачно ответил Алин. – Может быть этого города и нет вовсе, так, обыкновенное компьютерное моделирование, а вот где твой предшественник я знаю. Он попал под облаву в густом, старом лесу и мне не удалось его вытащить оттуда. Все было так близко. Я даже видел на сканере, как в него несколько раз попали, а потом он себя подорвал. Деревья были такими большими и старыми, что сесть было невозможно. Вернее возможно, но взлететь уже нет. Ну, хватит о грустном, снимай куртку пошли ужинать.

Они вернулись в кают-компанию и устроились на ящиках. Алин достал успевшие разморозиться комплекты. Новичок попробовал и был приятно удивлен. В противоположность всему, что ему приходилось есть в течении нескольких последних лет, то, что было предложено, на сто процентов состояло из натуральных продуктов и оказалось довольно приятно на вкус. Ели быстро и молча, хотя никто никого в шею не гнал. Покончив с физиологией, перешли к делу. На этот раз уже на центральном посту корабля, то же тесном и непривычно плотно загруженным аппаратурой. Пара пилотских кресел была зажата аппаратными стойками со всех сторон и добраться до них можно было только боком, по оставленному узкому проходу. В отличие от данных в документах, по которым это судно проходило как переоборудованное торговое, на самом деле оно так и осталось отлично оснащенным, разведывательным аппаратом.

– Ну давай, показывай, где мы не нужны в этот раз, – сказал Алин поудобнее устраиваясь в правом кресле первого пилота, отозвавшимся на это скрипом свежего кожезаменителя.

Хандор достал из внутреннего кармана и протянул пакетик с модулем памяти. Ничего больше объяснять не пришлось. Модуль быстро исчез в приемнике просмотрового устройства, а на небольшом, боковом экране пульта стали быстро менять друг друга карты местности.

– Что?! Опять туда… – выкрикнул Алин, закончив длинным, хорошо сконструированным ругательством. – Вот сволочи! Хоть бы постеснялись. Вроде бы больше не кому.

– Что такое? – не понял реакции Бранд.

– Как что такое?! – не унимался разошедшийся хозяин. – Это же то место, откуда я в прошлый раз еле унес ноги, а Канир остался навсегда. Могли бы и кого-то другого послать.

– Когда это было? – сухо спросил Хандор, прикидывая переполошено ли еще это осиное гнездо.

– Девять стандартных суток назад.

– Это плохо. Хотя бы недели две-три, они бы там все слегка успокоились, а так, заказ будет выполнить сложно, – но заметив скорбное выражение на лице нового компаньона, продолжил более уверено: – Трудно, но возможно. И не такое бывало…

– Думаешь можно попробовать?

– Можно конечно, тем более, что больше ничего другого не остается. Я так понял, что право выбора нам не предоставляется?

– Это точно, – подтвердил Алин.

Уверенность новичка в собственных силах потихоньку передавалась ему и действовала успокаивающе. Уже через несколько минут, от недавней растерянности не осталось и следа. В кресле первого пилота опять сидел человек, способный слетать в пекло, разобраться там с кем надо и вернуться обратно, не делая из этого особой трагедии. Так, обыкновенная работа и все. Он несколько минут посидел молча, просматривая карты местности и графики циклов дня-ночи, в мире, из которого на его работу поступила рекламация. Решив что-то для себя, он спросил:

– Как ты себя чувствуешь? Может отдохнешь несколько суток перед работой? Канир всегда так делал.

– Все нормально, а отдыхать лучше будем после того, как все закончиться, если время конечно останется. Может уйти много времени на то, чтобы добраться до того поселка незамеченным, ведь они наверняка еще держат усиленную охрану.

– Хорошо, как скажешь. Тогда вылетаем через два часа. Там, на месте, как раз будет глубокая ночь, под ее прикрытием я тебя и высажу. Правда это будет не так близко как в прошлый раз. Вот, – показал он на карту, – здесь за массивами леса, начинаются горы. Под их прикрытием мы и подойдем к поселку, они довольно высокие и закроют нас от их радаров.

– А на орбите у них ничего нет?

– Нет. Это было видно даже по прошлому разу. Они заметили меня только когда я пытался вытащить Канира. Видимо они просто выкупили у хозяев планеты эту равнину и все. Похоже связи с местной системой ПВО о них нет, но зато есть своя мобильная импульсная установка противовоздушной защиты.

– Первое хорошо, а второе не очень.

– Хорошо, то хорошо, но тебе придется через лес идти около шестидесяти километров.

– Посмотрим по обстоятельствам, – успокоил Алина Хандор, – если нужно будет идти, то схожу.

– Тогда работаем. Я сейчас пропущу через компьютер все данные, ведь я это только так, на глаз только что прикидывал, а ты пойди, выбери себе все, что может понадобиться. Нужно показать, что где лежит или сам разберешься?

– Ты считай, считай, – сказал поднимаясь Хандор. – Если я чего-то не найду, то тогда позову тебя.

– Плохо, что у нас разведывательный корабль, – с сожалением в догонку ему бросил Алин. – Если бы это был бы штурмовик, или хотя бы истребитель, то мы бы просто разровняли тот поселок и больше из него никто бы никогда не вышел.

– Ничего, разберемся.

Оставив Алина наедине с графиками и колонками цифр, с двенадцатью знаками после запятой, Хандор пошел в кают-компанию и принялся готовиться. Первым делом он достал из большого контейнера стандартный ранец бойца штурмового подразделения и ременную обвязку. Подогнал крепление и того и другого по своему размеру, затем открыл ранец и занялся его содержимым. Обратно в контейнер полетели довольно массивная радиостанция, двухнедельный комплект сублиматов, теплая куртка и штаны, небольшой, но очень тяжелый набор универсальный инструментов. Из соседнего контейнера он достал легкий, пластико-керамический бронежилет, со специальным слоем, защищающим от выстрела легкого импульсника и титановый шлем, оснащенный радиостанцией миллиметрового диапазона, а его забрало прибором ночного видения активного типа. Небольшой излучатель инфракрасного диапазона располагался на правой его височной части. Из электронного снаряжения, Хандор выбрал небольшой всеволновой сканер радиодиапазона, оснащенный режимом обнаружения практически любого электронного устройства, находящегося под напряжением. Из припасов в просторный ранец легла только литровая, запечатанная фляга с водой и два обычных продуктовых набора длительного хранения.

Покончив со снаряжением, он принялся за оружие. Постояв немного в раздумии перед плотным частоколом тяжелого ручного вооружения, он выбрал сравнительно небольшой, но очень скорострельный автомат, оснащенный подствольным гранатометом магазинного типа – машинка слыла в определенных кругах очень надежной. На пристежные ремни и в ранец тут же отправились снаряженные разрывными патронами магазины к самому автомату и комплекты зарядов к его гранатомету, заняв довольно приличное место. Как говориться: патронов никогда не бывает много. Несколько раз оттянув затворную раму и проверив все ли в порядке, он прислонил автомат к стоящему у входа ранцу и продолжил отбор. Второй вещью, которую он снял с держателей, оказался довольно массивный аннигилятор, не самый большой, но все-таки. Он оказался раза с три тяжелее чем заряженный автомат и тянул килограмм на десять, но сравнительно большой вес с лихвой компенсировался зверскими убойными качествами этого оружия. Проверив, все ли с ним в порядке, Хандор вскрыл несколько контейнеров и отыскал к нему боеприпасы. В плотно запакованных коробках оказались заряды мощностью в двести пятьдесят, четыреста, и шестьсот килограммов, в пересчете на распространенную взрывчатку СЦ-12. На каждом из зарядов светился зеленый огонек разрешающий сравнительно безопасное использование, а до истечения их гарантийного срока оставалось чуть меньше двенадцати стандартных лет. Подумав немного, он взял несколько магазинов двухсот пятидесяти килограммовых и один самых мощных. Когда все это богатство заняло место в ранце, он оказался забитым до отказа.

– Ну как, нашел все, что может понадобиться? – поинтересовался вставший размяться Алин.

– Да, нашел все, что нужно, – ответил Хандор переодеваясь в пятнистый, зелено-серый камуфляж.

Хозяин корабля с удивлением посмотрел на выбранный новичком аннигилятор, но ничего не сказал. В конце-концов это была его часть работы и не нужно было лишний раз вмешиваться.

– Аптечку взял? – привычно поинтересовался пилот.

– Нет – лишний вес, а толку никакого. Если попадут, то уже попадут и никакая аптечка тогда не поможет.

– На, возьми, это самая маленькая, какую мне удалось купить, но зато с диагностикой. Сама впрыскивает то, что надо, – он полез в небольшой ящик, с эмблемой алой крови на стенке и достал оттуда небольшую, черную коробочку и протянул ее своему новому компаньону.

На удивление, тот не стал пререкаться, а молча взял аптечку и пристегнул ее к разгрузочной обвязке.

– Я закончил. Уходим через час с лишним, еще через полтора часа будем на месте. Тебя устраивает?

– Да, все нормально. А где это?

– Что где? – не понял Алин.

– В какой это хоть галактике? В этой, соседней или вообще черт знает где?

– Ну это тебе знать не обязательно. Это моя забота. По галактикам здесь я главный и мне платят не только за то, чтобы я хорошо делал свое дело, но и чтобы держал язык за зубами. У нас разговорчивых не любят.

– Ага, – понял Хандор, – еще одна мера секретности. Если я даже и захочу что-то кому-то рассказать, то просто не смогу этого сделать, потому, что не буду знать где это все происходило.

– Видишь, как все просто, – похвалил его Алин. – Можешь пока пойти прилечь, часок отдыха никому никогда не помешает.

– Да что-то не хочется, – сказал Бранд, но все же пошел в отведенную ему каюту.

За пятнадцать минут до полученного в ходе расчетов времени, они оба уже сидели пристегнутые к пилотским креслам кабины, в кают-компании все, что Бранд снял с крепления, было опять надежно закреплено, а Алин запрашивал у диспетчера разрешение на взлет. На удивление в разговор вступила не электронная система, а самый настоящий, человеческий голос. Сонный мужчина на другом конце линии поначалу не понял, чего от него хотят в такое позднее время, но после третьего повтора, благодушно разрешил взлет с сохранением за кораблем места стоянки и отключился. Алин поплевал через левое плечо, осенил сначала себя, а потом и Бранда каким-то странным, замысловатым знамением и что-то тихо прошептал, обращаясь к чернильно-черным небесам. Когда с привычным ритуалом, призванным отогнать влияние всех темных сил было покончено, он уверено запустил реакторы и оторвал корабль от площадки.

Через пятнадцать минут по отведенному им эшелону, они выбрались на орбиту Стартак(7). На само смещение еще ушло около двадцати пяти минут.

За узким лобовым стеклом разведчика адским огнем полыхнула сиреневая вспышка свободно рассеивающейся энергии, напрочь стирая со стекол черноту небытия и возвращая двух представителей непонятно чьих интересов, в один из странных снов, этой не менее странной действительности. Далеко внизу, под брюхом корабля, во все стороны простирались темные воды неизвестно какого моря, вверху, совсем рядом, проносились безжалостно размазанные ветром облака, а далеко на горизонте, по ходу движения, чернела узкая полоска береговой линии. Алин, презрев все правила безопасности, вошел в реальное пространство прямо в атмосфере планеты и пока это никого, по всей видимости, не побеспокоило. Всеволновой сканер молчал, а несколько различных по диапазону локаторов не обнаруживали никакого движения в радиусе пятисот километров.

– Поселок далеко от берега? – нарушил монотонный вой турбин Хандор.

– Нет, в четырехстах километрах, – последовал быстрый ответ у него в шлемофоне, – скоро будем на месте. Главное подойти незамеченными. По прикидкам должно получиться. В прошлый раз мы заходили с континента, но я думаю теперь они то направление просматривают лучше остальных.

Берег постепенно приближался. Полоска образующих его обрывистых скал находилась в тени догорающего заката и выглядела абсолютно черной. Местного светила на небосклоне уже не было, только внушительное зарево в том месте, где оно только что пересекло линию горизонта, да расцвеченные на западе алым облака, свидетельствовали что это произошло совсем недавно. Алин на всякий случай снизился до минимума и повел свой разведчик метрах в десяти от поверхности воды – в подобных делах, которыми занимались эти люди ни одна предосторожность не была излишней. За идущим на большой скорости кораблем оставался четкий шлейф взбитой в пыль воды, сорванной реактивными струями с гребней редких, никуда не спешащих валов. Когда до берега оставалось несколько километров, Алин включив обратную тягу сбросил скорость, а потом и вовсе завис перед исполинской каменной стеной, надежно отделявшей материк от пребывающей в постоянном движении стихии воды. Сверившись с картами местности, заснятыми с орбиты планеты, он на одних антигравитационных генераторах стал медленно подниматься вдоль отвесной стены. Уже почти стемнело и он ориентировался исключительно по навигационным приборам корабля, даже не отрывая глаз от своих мониторов, чтобы взглянуть сквозь лобовое стекло. Когда на высотомере было немногим меньше ста пятидесяти метров, подъем закончился и их взглядам открылась почти полностью скрытая под пологом мрака равнина, поросшая высокой травой и редким кустарником отчаяно противостоящим постоянным ветрам с моря. Далеко впереди, безжалостно ломая линию еще не совсем затухшего горизонта, возвышались первые горные вершины – форпост внушительного горного массива, вулканического происхождения. Все это дикое великолепие неокультуренной природы находилось в поле зрения Хандора не больше секунды, так как Алин резко качнул штурвал от себя и разведчик опять провалился за прикрытие обрывистого берега.

– Надо же, все таки кто-то заметил, – зло рявкнул он разворачивая корабль прочь от берега.

– Что, кто-то появился на локаторе?

– Не кто-то, а пара истребителей.

Наверняка у этого парня все же есть контакты с местным правительством. Раньше эту глушь никто и не думал патрулировать.

– Что будем делать? – спросил Хандор. – Этот корабль оборудован хоть каким-то оружием?

– Нет, оружия у меня нет. Если бы оно было, то мне бы не разрешили стоянку даже в зонах отчуждения портов Стартака(7).

В километре от берега он опять завис на одном месте, в нескольких метрах от размеренно прокатывающихся, темных волн.

– А делать будем то, что всегда делали в такой ситуации – поплаваем.

Он заглушил турбины и отдал несколько команд системе управления с клавиатуры. Входные жалюзи и выходные сопла прямоточных турбин, способных работать в условиях атмосферы, содержащей до десяти процентов кислорода от номинального значения, закрылись герметичными панелями, надежно отделившими маршевую установку от окружающей среды.

– Через полторы минуты они будут здесь, – тихо сказал Алин, понижая мощность на генераторах антигравитационных полей, – пора.

Разведчик мягко, почти без всплеска, рухнул в темную воду. На высотомере, переключившемся в еще один из своих режимов, нулевой уровень моря сменился на цифру –15, обозначавшую уже глубину. Значение стало быстро увеличиваться, перепрыгивая через два, а вскоре и через три последних знака.

– Вот за что я люблю этот корабль, – прокомментировал происходящее Алин. – Без всяких последствий, так быстро занырнуть может только разведчик.

– Значит вот почему ты вошел в это пространство над водой, – догадался Хандор. – И ты думаешь они нас не обнаружат?

– Все может быть, – с сомнением в голосе проворчал пилот, – но пока это еще никому не удавалось.

– Нужно немного подождать.

Когда разведчик погрузился на глубину около семидесяти метров, Алин прекратил погружение. Корабль не званных гостей послушно завис на месте, не мало разочаровав таким поворотом холодные, мрачные глубины, намеревавшиеся пополнить длиннющих список своих тайн еще одним, коротким пунктом. На корме корабля, прямо перед хвостовыми стабилизаторами, открылась небольшой, круглый люк, из которого сжатым воздухом отстрелилась вверх небольшая, круглая антенна, величиной с детский мячик, закрепленная на тонком тросу. В полуметре от поверхности, подъем странного устройства прекратился.

– Ну, как ты думаешь, они уже улетели? – спросил Хандор больше для того, чтобы услышать свой собственный голос, нежели надеясь на утвердительный ответ.

– Сейчас посмотрим, – пообещал Алин включая на пульте один из своих экранов.

– Ты что, хочешь их облучать локатором?! Да они же моментально нас засекут!

– Не волнуйся, этот локатор не облучает. Это обыкновенный пассивный всеволновой приемник, только очень чувствительный. Даже если они и будут знать, что за ними наблюдают при помощи такой штуки, то даже антенну не смогут обнаружить, она не выступает над водой.

– Ну если так…

Изображение, которое выдавал этот сканер конечно же было интересным, но без хорошо развитой фантазии нечего было даже и думать в нем что-то разобрать. Хандор несколько секунд смотрел на экран, как это и полагается делать всем нормальным людям, потом наклонял голову право и влево, присваивая правой и левой стороне экрана статус нижней, но так ничего и не смог разобрать. Все поле экрана было переполнено атмосферными засветками и «шумом» самой аппаратуры. Несколько больших объектов, правда, находились в покое, но разобрать что это было на самом деле, берег, дно под кораблем или вдруг налетевшие облака, для новичка было трудно.

– Вот они, видишь, – Алин ткнул пальцем в экран на две пульсирующие точки, ползущие по пологой дуге от правого верхнего угла к центру, – только прибыли на место. Я думал они уже давно здесь. Если они так медленно летают, то даже бояться нечего, что они нас заметят.

Хандор присмотрелся. Действительно, указанные засветки несколько отличались частотой пульсации от всего остального, что было на экране, но это отличие было настолько незначительным, что он быстро потерял их среди всех остальных засветок.

– Ничего себе! – воспрял духом Алин. – Они нас возле берега не видели и не знают, что мы именно здесь, а пошли в ту точку, где мы входили в это пространство. Я думал здесь у них с технологиями дела получше, а оказывается глушь – глушью. Что ты хочешь? Технологии денег стоят.

– Тогда что, взлетаем?

– Нет, подождем немного. Пусть уберутся эти соколы, я не думаю, чтобы у них не было даже простеньких локаторов. По всей видимости они долго здесь висеть не будут – минут пятнадцать-двадцать и пойдут обратно на базу – горючее то не резиновое.

Стали ждать. Чтобы не тратить зря времени, Хандор, начинавший уже чувствовать себя на этом корабле вполне комфортно, отправился на камбуз, разогрел еду и вернулся обратно в пилотскую кабину.

– Ну что там? – спросил он протягивая Алину слегка парующую упаковку.

– Пока без изменений. Еще не возвращались. Нет, – поправился тот, – идут обратно. Уже не так быстро и по прямой линии – точно горючее кончается. Поедим и пойдем следом.

Через минут десять, армейский разведчик выскочил из воды, как легкий поплавок, даже на мгновение не задержавшись на поверхности воды и пошел с небольшим набором высоты в сторону берега. Вокруг уже во всю распоряжалась ночь. Ни луны, ни чего-то подобного в этом мире не было. Только россыпь мелких звезд вела с мраком отчаянную, неравную схватку, но и эти жалкие усилия уже были обречены – с юго-запада надвигался первый, потрепанный в схватках облачный фронт, за ним шли еще и еще, предвещая быструю победу и по всей видимости скорую грозу.

– Кажется будет дождь, – прокомментировал облачность Алин, когда под кораблем уже проносилась равнина.

– Дождь, это хорошо – к удаче. Только бы посильней. Таким как мы в дождь всегда лучше.

Пилот посмотрел на своего напарника, но ничего не сказал. Уже все было сказано.

Когда первая, невысокая горная гряда осталась позади, Алин включил автоматический навигатор. На его экране появилась замысловатая кривая, наложенная поверх орбитального снимка этого участка местности по самым глубоким ущельям и разломам. Ориентируясь исключительно по снимку, система проложила оптимальный маршрут движения, гарантирующий кораблю радарную невидимость. Полностью положившись на автоматику, Алин убрал руки со штурвала и еще поддал гари. Прожектора не включали, сквозь лобовое стекло на двух смельчаков глядел мрак, своими темными, широко раскрытыми от удивления глазами. Алин выглядел вполне спокойным и уверенным, чего нельзя было сказать про Хандора. В противоположность пилоту, на «все сто» доверяющему всем системам своего корабля, ему делалось не по себе от одной мысли о том, что совсем рядом, в нескольких метрах от корабля на большой скорости проносятся голые скалы, грозя в любой момент прекратить путешествие. К тому же, опасность не было видно, а то, чего не видно, всегда действует на нервы сильнее.

Глава 18. Парадокс.

Картак встретил друзей ясным бирюзовым небом, портовой толчеей и неразберихой, и назойливым вниманием таможенников. Шестой мегаполис планеты жил своей жизнью и казалось ничего не изменилось с тех пор, как Дэн покинул эти края. Так оно и было. Улицы все так же несли разноликую толпу и потоки машин, все так же, как и раньше, куда не глянь, взгляд обязательно натыкался на полицейского, а потерявшие страх таксисты все так же хватали прилично одетых господ за рукав. Ничего не изменилось, кроме самого Дэна. Казалось, что успела пройти целая жизнь, а воспоминания, сохранившиеся об этом городе, вообще воспринимались как что-то потустороннее, чего никогда не было и не могло быть. Вот только этот запах… Запах мира в котором вырос и возмужал. Ничто так стимулирующе не действует на память как запахи. И кто бы мог подумать.

Приземистое старое такси несло их из порта по ровному, как стрела шоссе. Продавленные тысячами пассажиров сиденья жалобно поскрипывали, когда идущую на большой скорости машину слегка подбрасывало на плохо зализанных неровностях дороги. По обе стороны шоссе проносилась поросшая затравленным кустарником территория отчуждения.

– И как можно жить в таком мире, – не стесняясь удивлялся Халтон. – Это же сплошное издевательство – жить в промышленном мире. Ведь есть столько прекрасных мест. С природным голубым небом, чистой водой в реках и натуральными продуктами, выращенными и переработанными тут же.

Таксист, мужчина лет сорока, в сильно поношенной куртке и комбинезоне, сшитом из плотной, не сгибающейся ткани, молча слушал его излияния по поводу окружающей действительности и не говорил ни слова. Единственной его видимой реакцией на сильно разговорившегося пассажира были время от времени выступающие на скулах желваки. Дэн вообще никого не слушал и ни ни кого не обращал внимания. Он смотрел в окно и прислушивался к собственным противоречивым чувствам. Когда они въехали в город и вокруг завертелся хоровод транспортных развязок, устремившихся в небеса небоскребов финансовых и деловых центров, приземистые правительственные здания и конторы поскромнее, эти чувства стали еще сильнее и еще противоречивее.

– Нет, это как посмотреть, – продолжал распинаться Халтон, на которого вдруг от непривычной легальной жизни, накатила волна абсолютного знания и желание этим знанием делиться с каждым встречным, – конечно же здесь хорошо зарабатывать. На хорошей технологии в таком месте можно неплохо подняться, квалифицированный персонал и такое прочее, а вот жить – нет.

Они объехали несколько центральных деловых округов мегаполиса и машина пошла по идеально укатанному шоссе, ведущему в один из элитных районов. Небоскребы и торговые монстры исчезли, будто их никогда и не было. Теперь по обе стороны шоссе проносились красивые особняки – мечта каждого смертного, для подавляющего большинства так и остающаяся мечтой до конца жизни. Обсаженные живой изгородью или огороженные невысокими, декоративными заборчиками, они выглядели так, как это бывает только в рекламных буклетах и что не говори, даже с виду тянули на уплоченные за них деньги.

– Вот это я понимаю, – со значением сказал Халтон, – которого неожиданно сменившийся пейзаж за окном сбил с темы, разрабатываемой им уже больше получаса. – Умеют же люди устраиваться! – позавидовал он и заткнулся.

Элитные кварталы сменяли друг друга с ритмичностью метронома, повергая Халтона своей роскошью все в большее и большее уныние. Привыкнув путешествовать по задворкам миров, ему кране редко доводилось наблюдать что-то подобное и теперь эта неопытность отражалась на незакаленной психике.

– Сверни здесь, пожалуйста, – попросил Дэн водителя, указывая на поворот.

– Так будет дольше добираться, – впервые за все путешествие подал хрипловатый голос водитель, показывая на экран своего навигатора, на котором по плану города змеилась зеленая линия проложенного компьютером маршрута.

– Ничего страшного, мы все оплатим.

Второй раз повторять не потребовалось.

– Теперь направо, – командовал Дэн, – а через два перекрестка опять налево. Останови напротив того дома.

Машина свистнула тормозами и остановилась.

За ажурной изгородью возвышался трехэтажный особняк, обложенный плитами дикого камня. Сразу за воротами стояла дорогая, темно сиреневая машина не здешнего производства. На густой, недавно прокошенной лужайке возилась пара ребятишек, молодая мама внимательно следила за тем, что они делают, но не вмешивалась.

– Что уже приехали? – занервничал Халтон.

– Нет, еще нет, – ответил Дэн и замолчал. – Тебе нравиться этот дом? – спросил он после паузы.

– Хороший конечно, но по пути я видел и получше.

Затем Халтон о чем-то догадался и спросил:

– Это что, дом твоей мечты?

– Ты угадал. Это именно дом моей мечты. Раньше это был мой дом и я лично выбирал проект, материалы и следил за строительством.

– Так что, все что ты мне тогда рассказал в Сотаре было правдой? – ужаснулся Халтон своей недоверчивости. – А я тогда еще подумал, что неплохо пацан заливает, чтобы хоть как-то сбить цену за переброску. Я тебя поначалу принял за обыкновенного бродягу, которому стало припекать пятки и он срочно сорвался с места.

– Первое впечатление бывает ошибочными.

Таксист молча слушал разговор и бросал взгляд то на ребятишек посреди стриженного газона за низкой изгородью, то на свой таксометр.

– Тогда что, – разошелся Халтон, привыкший решать все проблемы легким нажатием на спуск, – выселим сейчас их в одну секунду. Раз он был твой, значит твоим и должен остаться.

– Ну да, – улыбнулся Дэн, – люди купили, пусть себе живут. Поехали по заказанному маршруту, – сказал он таксисту.

Машина резво тронулась с места, оставляя за задним стеклом еще одни не сбывшиеся надежды молодости.

Через три квартала водитель остановил свою колымагу перед воротами очень солидного особняка. О солидности хозяина свидетельствовал не только огромный дом, выполненный в стиле одной из ветвей новой волны, но и несколько дородных охранников, которые неприкаянно бродили по территории усадьбы с тяжелым оружием наперевес. Халтон расплатился с таксистом, проявив щедрость достойную королей и идиотов. На таксометре набежало двадцать пять кредитов, он протянул сотенную и всем своим видом показал, что о такой мелочи, как сдаче, не стоит и задумываться.

Они вышли и подошли к воротам. Тут же по другую сторону изгороди нарисовалась квадратная, несколько дней не бритая физиономия хорошо натасканного пса. Его автомат единственным глазом внимательно оглядел не званных визитеров. Было две причины, которые запрещали стрелять немедленно: во-первых, подъехавшие господа выглядели очень прилично, а во-вторых, они находились за пределами ограждения.

Скрипнув мозгами охранник спросил:

– Господа не могут найти нужный дом?

– Нет, мы его уже нашли, – ответил Дэн, – нам нужно повидаться с вашим хозяином.

Охранник с недоверием оглядел стоящих у ворот проходимцев настолько самоуверенным взглядом, какой бывает только у охраны очень важных персон и у отчаянных сорви-голов, которые отправляясь даже в ближайший магазин, мозги оставляют дома.

– Сейчас господина Бардика дома нет, – сообщил он через некоторое время. – Назовите мне свои имена, по какому делу вы приходили и как с вами можно связаться. Если господин Бардик сочтет нужным, то его секретарь с вами свяжется.

– Может мы просто здесь подождем? – спросил Халтон, которого невиданные до селе меры предосторожности, к тому же в центре легального города, уже начинали забавлять.

– Здесь находиться не положено, – авторитетно заявил верный служака. – Если вы останетесь возле усадьбы, я вынужден буду вызвать наряд полиции.

Он уже начал набирать номер на крохотной радиостанции, как послышался шум подъезжающего автомобиля. Друзья обернулись. К воротам подруливал целый кортеж, состоящий из трех, одинаковых черных автомобилей, будто выпорхнувших один за одним из под одного и того же пресса. Ворота пришли в движение и их створки распахнулись, подскочившая изнутри подмога, профессионально оттеснила Дэна и Халтона в сторону, прикрыв своими бронежилетами драгоценного хозяина. Первая машина прошла на территорию усадьбы, а вторая остановилась в воротах. За опустившимся стеклом показалась холенная физиономия пятидесятилетнего мужчины.

– Краст, что ты здесь делаешь? – спросил он с улыбкой вылезая из машины. – А ну отпустите их! – прикрикнул он на охрану.

Те послушно отпустили друзей, даже поправили одежду и застегнули все расстегнувшиеся застежки.

– Наконец-то ты решился зайти ко мне в гости, – подойдя вплотную похвалил Дэна Бардик. – Кто это с тобой?

– Это Халтон Рат, а это Стан Бардик, – представил их друг другу Дэн.

Непринужденное рукопожатие закрепило знакомство.

– Прошу в дом, – пригласил Бардик. – За ужином и расскажешь, какое у тебя ко мне дело. Я тебя знаю, ты бы просто так никогда не пришел, тем более к такому, как я. – Он от души засмеялся, громко и заливисто, как это обычно делают те, кто не привык никого бояться.

Внутри дом оказался намного шикарнее, чем снаружи. Как правило так было у всех, кто не привык широко выставлять на показ свое благосостояние. Хотя куда уже шире?.. В дом вошли только хозяин, Дэн с Халтоном, и еще пара приближенных телохранителей. Остальная свора осталась во дворе у машин. Посреди огромной гостинной уже ждал шикарно накрытый стол. Вокруг суетилась прислуга. Сели. Принесли недостающие приборы. Дэн старался вести себя в рамках приличия, зато на Халтона, не привыкшего к условностям, предложенное изобилие подействовало мобилизующе и он с пристрастием принялся за еду.

– А у твоего друга неплохой аппетит, – вполне серьезно похвалил Бардик, с завистью наблюдая как с его тарелки бесследно исчезает все, что только туда попадало.

– Годы тренеровок, – процедил Халтон, на мгновенье приостановив процесс жевания.

Охрана ела сдержанно, манерно и то же много, ни на секунду не выпуская гостей из виду.

– Краст, что-то я не видел тебя в последнее время. Где пропадаешь?

– Дела… – не определенно ответил Дэн.

– У всех нас дела, но зачем же дом продавать? Что много долгов заработал? – участливо поинтересовался Бардик. – Связался бы со мной, неужели бы я тебе не помог?

– Откуда вы знаете?

– Да, посылал своих горлохватов справиться, может ты передумал, а там уже оказывается живут совсем посторонние люди. Хоть бы адрес оставил.

– Будет адрес, оставлю, – пообещал Дэн.

– Вот это уже совсем другой разговор. Наконец то ты мне начинаешь нравиться по настоящему. Так что, раз ты решился, тогда давай выкладывай.

– Я здесь не по поводу «Страка», тем более, что я больше не служу на эту корпорацию.

– Что, ты уже не работаешь на Граустера? – ужаснулся своему неведению Бардик. – Так зачем же ты сюда приперся? Я же тебе говорил, что меня интересует только «Страк», если ты в этом не можешь помочь, так зачем же ты мне нужен?

Охранники прекратили есть и замерли в ожидании последнего взмаха руки или утверждающего взгляда, но хозяин медлил. Ну да что поделаешь, на то он и хозяин, чтобы делать, что хочет.

– У меня для вас есть более интересное предложение, в сравнении с которым, эта корпорация – ничего не стоящая детская игрушка. – Дэн говорил уверено, делая вид, что все, только что сказанное его нисколько не тронуло.

– Что ты этим хочешь сказать? Ты знаешь что-то, чего я не знаю? – по отечески потеплел голос Бардика. – Рассказывай.

– Это не для посторонних ушей, – категорично заявил Дэн взглянув на охрану и прислугу.

– Как скажешь, – согласился хозяин, – ты предлагаешь – ты главный, тебе и ставить условия. После ужина обсудим наши дела в моем кабинете. Я больше не знаю места в этом мегаполисе, в котором бы информация защищалась еще лучше.

Подали вычурный десерт, на который Халтон набросился с таким энтузиазмом, будто только что не запихался едой, а провел как минимум неделю в режиме «сухого» голодания.

Громко цокая по мозаичному, полированному полу острыми шпильками высоких каблуков, в гостинную вошла совсем молодая женщина. На ней было, длинное платье из какой-то невероятно дорогой, струящейся как вода материи, бежевый оттенок которой был идеально подобрал под цвет ее кожи. Крой подчеркивал стройную фигуру. Ее распущенные длинные волосы были выкрашены в непривычный, пепельный цвет. Стандартное лицо фотомодели имело одну нетипичную деталь – очень светлые, можно даже сказать «выцвевшие», бледно-голубые радужки глаз. Скользнув отстраненным взглядом по сидящим за столом, она подошла к Бардику и наклонившись, что-то шепнула ему на ухо. Тот широко заулыбался, продемонстрировав идеально стройные ряды искусственно синтезированных и вживленных зубов. Немного поскалившись, он усадил ее на подлокотник своего кресла и хвастливо спросил:

– Ну как тебе моя девочка, Краст? Правда хорошенькая?

– Правда, – подтвердил очевидное Дэн.

– У тебя жена то же ничего, только по моему немного старше.

– Да, старше, – согласился Дэн, решив не раскрывать Бардику до конца все аспекты своего теперешнего социального положения.

– Ну давай, дорогая, пойди, найди себе какое-то занятие, видишь у меня еще дела, – похлопал хозяин по аккуратной попке, еще и не подозревающей о существовании целлюлита и других мерзопакостных вещей.

Девочка, которой для жизни не нужно было даже имя, а вполне хватало всего остального, походкой весенней кошки направилась из гостиной на поиски какого-то занятия. Почти всем присутствующим сразу стало полегче, а Халтон принялся за десерт с новой силой.

Просторный кабинет Бардика представлял собой нечто среднее между библиотекой и оборудованным по последнему слову галактической технологии центром коммуникации и наблюдения. На полках среди дисков, модулей памяти и прочих носителей информации оказалось даже несколько десятков допотопных, бумажных книг, в старых, потертых переплетах. Трудно было даже представить, что этот пятидесятилетний, лысеющий и толстеющий господин, разбирается во всем этом сложном оборудовании, располагавшемся на большущем письменном столе, уложенном на специальные стойки вдоль свободной от мебели стены и на широких подоконниках тонированных в слабый коричневый цвет, пуленепробиваемых окон. Первым делом хозяин уселся за стол и принялся просматривать сообщения за день, а гости устроились в глубоких креслах. Шустрая девушка в узеньких штанишках и беленьком фартучке подала три дымящиеся чашки с каким-то чаем и быстро удалилась. Халтон ерзал в своем кресле и никак не мог прийти в себя после проверки охраны. Такой наглости он не ожидал. Мало того, что его с пристрастием обыскали, как уличного бродягу, так еще и обследовали каким-то странным прибором, который еще и непонятно как действует на организм!

– Ну так что вы мне хотите предложить? – наконец спросил Бардик, не обнаружив на своих мониторах ничего достойного внимания.

– Для начала мы бы хотели узнать о размерах вашей платежеспособности, – сказал Дэн глядя Стану прямо в глаза.

– О какой сумме идет речь?

– Речь идет о десяти-двенадцати миллиардах кредитов, – не моргнув гла– зом ответил Дэн.

Халтон, созерцающий до этого как бесятся языки не настоящего, голограмного пламени, в таком же ненастоящем камине, подумал, что сейчас небеса обрушатся на планетарную твердь и их как минимум прогонят прочь, но ничего подобного не случилось.

– Двенадцать миллиардов? – переспросил хозяин, в надежде что ослышался.

– Да, – твердо подтвердил Дэн, – двадцать. Если вы располагаете такой суммой, то мы будем продолжать переговоры, если нет, то извините за беспокойство.

– Что же это должно быть такое, чтобы тянуть на столько денег? Это что, какая-то планета?

– Нет, не планета. Так есть у вас столько или нет?

– Сейчас нет, но если дело действительно стоящее, то я соберу нужную сумму в течении недели.

– Я и не сомневался, что вы так ответите, – сказал Дэн. – Конечно же это не окончательная сумма, а обычная прикидка, она еще может быть сдвинута, как в одну, так и в другую сторону, но я не думаю, чтобы намного. Это мы оставим специалистам, а сами перейдем к делу.

– Кого вы представляете?

– Вы их не знаете, они не из этого мира, и даже не из нашей галактики,

– принялся Дэн мутить воду, – но смею вас заверить, что это реальная сила, с которой нужно считаться. И если вы задумали играть нечестно, то лучше откажитесь от этой затеи сразу.

Такое вступление до того заинтриговало Бардика, что он откинулся в кресле и потягивая свой чай перестал задавать вопросы, всем своим видом показывая, что пора переходить к делу.

Упустив ту, часть рассказа, в которой должно было говориться о том, как обогатительно-перерабатывающий комплекс был найден, Дэн вкратце описал само предлагаемое к продаже производство, все, по технологической цепочке, начиная с шахтного хозяйства, и окачивая реакторными секциями и упаковочным заводом. Бардик внимательно слушал, только иногда коротко переспрашивая на непонятных местах. Под конец рассказа, в его глазах уже тлели две едва заметные алчные искорки – верный признак того, что наживка заинтересовала хищника.

– Ну и какой мне от этого всего будет интерес? – равнодушно спросил Бардик, когда Дэн покончил с ознакомительной частью.

– Во-первых, вы приобретете в свою собственность почти не изношенный объект за половину его реальной стоимости, во-вторых, сейчас в нашей галактике цены на топливные кассеты почти всех систем очень высоки, так что обеспечите себе высокий, стабильный доход, а в-третьих, разместите одно из своих предприятий вне пределов конфедерации, застраховав тем самым от неожиданностей часть своего капитала, тем более, что область пространства, в которой расположен объект, вообще не контролируется ни одним из местных правительств.

Предполагаемые выгоды были описаны так мастерски, что Халтон даже заслушался и оторвав взгляд от не существующего пламени поддакнул:

– Вот именно.

Аллин Бардик, тертый калач легального и теневого бизнеса, сидел и раздумывал. Полученное предложение было слишком заманчивым, чтобы быть правдой. Время шло, а он так и не решил для себя, правду ему говорят непонятно откуда взявшиеся гости или нет и как ему следует поступить. Иметь такой комплекс конечно же хотелось, но еще больше не хотелось, чтобы его выставили дураком два проходимца, тем более, что в таком крупном деле ему без поддержки никак не обойтись, а его друзья были слишком солидными людьми, чтобы безнаказанно прощать грубые ошибки, да и мелкие то же.

– Хорошо, – наконец подал он голос после десятиминутной аналитической деятельности, – предложение конечно интересное. Я посоветуюсь со знающими людьми, со специалистами и своими компаньонами. Если ваш комплекс их заинтересует, то мы его выкупим. Вот, возьмите, – протянул он Дэну небольшую радиостанцию, – с виду обычная, но прослушать невозможно. Я надеюсь вы задержитесь в мегаполисе на некоторое время. В течении двух суток я сообщу вам свое решение. Да, будет еще одна просьба, до моего ответа больше никому не предлагайте этот комплекс. Я знаю, что вы здесь знаете много влиятельных людей, но пока воздержитесь.

Больше визитеры хозяина не интересовали, его всецело поглотили внезапно распахнувшиеся перед ним перспективы. Он сухо попрощался и вызвал охрану. Их провели до самых ворот, перед которыми уже ждало такси. Они сели в машину. Охранник проводил такси взглядом до первого поворота, а когда машина скрылась из виду, закрыл за собой ажурную створку и направился в дом. Вечерело и его длинный рабочий день уже почти закончился.

Дэн попросил таксиста остановиться в нескольких кварталах от дома Стана Бардика и отпустил машину на все четыре стороны.

– Меньше знают – дольше живут, – объяснил он, когда они остались вдвоем.

Воспользовавшись любезно предложенной радиостанцией, он вызвал такси совершенно другой фирмы. Через пять минут они уже выезжали из элитный районов мегаполиса. На город надвигалась ночь, с мраком которой ничего не могли поделать даже супер-современные климатические установки. Ночь – она везде ночь – время отдыха, принятия важных решений и время смирения с тем, что невозможно изменить. Разгоравшиеся огни реклам и городского освещения, автомобильных фар и бортовые огни проносящихся в воздухе челноков, боролись с напастью как могли, но силы были не равными и исход борьбы был предрешен заранее.

– Ты думаешь, он согласиться? – спросил Халтон. – Мне показалось, что его это не очень то и заинтересовало.

– И не сомневайся, – успокоил его Дэн, – ему все понравилось. Могу спорить на что угодно, что он так и не заснет этой ночью – будет прикидывать, где ему взять столько денег, посвящая в курс дела как можно меньше народу, а его малышке запишут ночь простоя.

Они дружно заржали, сбрасывая с плеч накопившееся за день нервное напряжение. Таксист не слышавший разговора, а только последний взрыв смеха, широко улыбнулся и еще подстегнул свою колымагу.

– А завтра, – уже тише продолжал Дэн, – он позвонит, как только поднимитеся Картак. Вспомнишь мои слова. Знаешь, сколько времени он на меня потратил, чтобы я согласился помочь ему прибрать к рукам ту корпорацию, в которой я раньше работал, а тут такой кусок и почти даром…

– Почему же он не согласился сразу?

– Крупные дела сразу не решаются. Это один из главных законов бизнеса. Увидишь, все будет нормально.

Друзья решили не останавливаться в отеле, которых оказалось довольно много как в самом центре, так и в прилегающей к порту окраине, а отправиться на свой челнок. В конце концов на своей территории всегда спокойнее.

На утро выяснилось, что Дэн ошибся. Картак поднялся над горизонтом и неохотно пополз вверх по накатанной за миллионы лет траектории, но Бардик не звонил. Прошел час, полтора, но радиостанция молчала. Он позвонил только через два часа, надо отдать должное его выдержке.

– Хорошо Краст, – сказал динамик его голосом, – я согласен. Если все так, как ты сказал, то я куплю этот комплекс. Мне нужно сутки для того, чтобы собрать деньги. Естественно наличных столько не получиться. Как ты относишься к банку Олио на Сирте(12)?

– Нормально отношусь, – сказал Дэн, хотя впервые слышал название этого банка.

Банковская система Сирта(12) считались самой надежной во всей более-менее развитой части галактики. Среди кое-чего добившихся в этой жизни, считалось чуть ли насущной необходимостью иметь свой кодовый счет в этой банковской империи. Проходным балом в это удивительное царство, была сумма в двести пятьдесят тысяч кредитов, в стандарте прилегающих к Картаку группе конфедераций. Перед потенциальными клиентами, располагавшими меньшей суммой конечно же открывалось то же очень много дверей в любом месте Вселенной, где имели представление о том, что такое Господин Кредит, но только не эти. В этом омуте все было гораздо солидней и мелкую рыбу сюда не пускали. В некоторых кругах Сирта(12) была прямым синонимом слова «деньги». Туда слетались сдать в работу или взять в долг с целого шарового звездного скопления, насчитывающего восемнадцать галактик местной группы. В любом, более-менее развитом центре, наиболее солидные банки Сирты(12) имели свои представительства, в которых можно было в любое время дня и ночи пополнить свой счет, или наоборот, снять кровные, все, до последнего дробного кредита. Это было возможно благодаря закупленной очень далеко отсюда системе дальней пакетной связи, которая позволяла, не смотря на огромные расстояния, лежащие между представительствами и самими банками, обновлять информацию по всей сети каждые десять минут. В общем все это было очень дорого и круто.

– Тогда если ты не имеешь ничего против, – продолжал Бардик, – то я начинаю формировать счет в этом банке. Соберу пока миллиардов пятнадцать, а окончательную сумму определят мои эксперты.

– И мое слово, – перебил его Дэн.

– Конечно, конечно. Если ты не возражаешь, то моя группа прибудет в порт к двенадцати часам дня. Я знаю где стоит твой челнок. Свозишь их на место и покажешь все, что они потребуют.

– Хорошо. Сколько их будет человек?

– Четверо.

– Только учтите, чтобы были одни спецы и ни одного вашего головореза, а то я привезу вам его обратно в пластиковом пакете.

– Хорошо, хорошо, одни спецы. Только учти, я им гарантировал безопасность и если мои люди не вернуться назад через двое суток, то ты об этом сильно пожалеешь.

– Тогда все, договорились, – подытожил Дэн. – Встретимся через двое суток и продолжим.

– Удачного перелета, – попрощался Бардик и отключился.

Дэн повертел смолкнувшую радиостанцию в руке и бросил ее на ближайшее кресло. У Халтона после услышанного разговора вообще были противоречивые чувства. Одновременно он был несказанно рад, что клиент клюнул и все складывается очень даже неплохо, и в тот час, ему нестерпимо хотелось бежать прочь, быстро и не оглядываясь.

– Будем готовиться к встрече гостей? – спросил Дэн после паузы. – Осталось три с половиной часа.

Халтон сделал над собой усилие и утвердительно кивнул.

Начали с того, что проверили, хорошо ли запирается переходной шлюз, отделяющий кабину пилотов от пассажирского салона. Все оказалось нормально, блокировка изнутри кабины работала исправно. Проверив, все ли в порядке с оружием, они еще раз прошли таможню и около полутора часов провели в припортовых районах города, скупая все, что по их мнению могло пригодиться в предстоящем предприятии. За полчаса до назначенного срока они уже находились на борту челнока. Халтон прихватив с собой трофейный гранатомет и немного еды, как они и договаривались, наглухо закрылся в пилотской кабине, а Дэн стал дожидаться гостей.

Ровно в двенадцать часов, как и было обещано, у трапа скрипнули тормоза небольшого внедорожника. Дэн взял гранатомет, дослал заряд в патронник и распахнул наружный люк шлюза. Прибывший оказалось действительно четверо. Троим из них было около пятидесяти, четвертому примерно лет сорок. Они вылезли из машины и принялись выгружать контейнеры с оборудованием. Кроме них и водителя, был еще и представитель таможни. То, что этой команде было позволено так запросто въехать на территорию порта, так же свидетельствовало о весе, который имел в этого городе их босс. Таможенник скользнул взглядом по здоровенной пушке в руках у Дэна, но ничего не сказал. По законам конфедерации, все, что находилось на борту космического корабля, находилось вне пределов досягаемости местных законов.

– Добрый день, господа, – поздоровался Дэн как можно приветливее.

Ответом ему были только сдержанные кивки.

Прибывшие научные деятели, впрочем, как и все подневольные люди, болезненно отреагировали на поступивший накануне приказ своего шефа. Им сегодня не хотелось даже идти на обычную службу, отсиживать день в лабораториях Бардика, не то, что тащиться непонятно куда, к тому же за те же деньги. Оружие в руках встречающего уверенности в завтрашнем дне им то же не добавило.

На всех четверых были синие, новенькие рабочие комбинезоны, лишенные распознавательных знаков промышленных компаний, в руках у каждого был рабочий монтажный шлем, оборудованный парой светильников и респиратором.

Когда все, что они прихватили с собой было выгружено и сложено горкой у первых ступенях трапа, Дэн взял купленный несколько часов назад сканер металла и оружейного пластика, и мягко, но настойчиво сказал:

– Берите свои аппараты и поднимайтесь по одному. И пожалуйста, без резких движений, у этого оружия очень мягкий спуск и я могу ненароком кого-то поранить.

Требование было выполнено без возражений. Эксперты послушно стали подниматься на челнок. Дэн проверял каждого детектором, а затем осматривал то, что они приволокли с собой на борт. В контейнерах кроме личных вещей оказались компьютерная техника, пара видео систем разных форматов, несколько вседиапазонных детекторов радиоактивности и защитные костюмы. Не обнаружив ни среди вещей, ни в карманах спецов ничего подозрительного Дэн немного успокоился. Те, хоть и выглядели немного перепугано, но во всю старались это скрыть. Усадив их в самом конце салона, так, чтобы они все время были у него на виду, Дэн лично закрепил доставленное оборудование в нишах для ручной клади и пошел поднимать трап. Машина еще была здесь, а водитель с таможенником, как два старых знакомых беседовали о погоде.

– Передашь господину Бардику, – крикнул Дэн водителю, – что все нормально и я рад, что он правильно выполнил первое условие.

– Счастливого перелета, – пожелал водитель.

Таможенник поправил свою форменную куртку, под которой на поясе выделялась здоровенная кобура и ничего не сказал. Ему было плевать на все эти странные игры. Он с нетерпением ждал окончания смены и уже чувствовал себя дома, перед большим экраном недавно купленного, дорогого ТВ приемника, в нетерпеливом ожидании, когда же выйдет из душа забежавшая на огонек подружка.

Дэн закрыл и заблокировал оба люка.

– Все нормально, – сказал он в устройство бортовой связи Халтону.

– Хорошо, взлетаем, – послышался из динамика обрадованный голос. – Диспетчер уже дал добро.

Ожили реакторы, запустилась маршевая установка. Челнок приподнялся над бетоном площадки и убрал опоры.

– Я надеюсь, – сказал набравшись смелости самый старший из группы экспертов, – что вы выполните свои обязательства и доставите нас обратно. У всех нас семьи.

– Хорошо вам, – позавидовал Дэн усаживаясь в расположенное напротив кресло и застегивая ремни обвязки. – Не волнуйтесь, вы мне не нужны. Выполните свою работу и мы вас доставим обратно. Если вы будете работать добросовестно, то мы справимся еще быстрее, чем намечали. От вас требуется только оценить степень износа, реальную стоимость и перспективы одного объекта. Вот и все.

Дэн положил оружие себе на колени и уставился в ближайший иллюминатор. Услышанное несколько успокоило четверых путешественников по принуждению. Они даже позволили себе переключить внимание от мучившей их неопределенности, на разворачивающуюся за иллюминаторами величественную картину, вступающего в свои безраздельные права космоса. По мере того, как челнок поднимался все выше и выше над поверхностью, за толстыми стеклами постепенно темнело, но вместе с этим, повинуясь непонятно какому парадоксу, становилось все больше и больше слепяще-яркого, жесткого света, источником которого была не скрытая за пологом атмосферы звезда Картак. Это мирное соседство мрака и света, могло поразить кого угодно, а не только головы четырех сильно переученных умников. Как в одном месте могло одновременно существовать и то и другое? Яркий свет и сплошной мрак и больше никаких полутонов. Все пятеро, находящиеся в пассажирском салоне завороженно глядели на эту феерию парадокса. Только Халтон, насмотревшийся за свою кочевую жизнь и не такого, спокойно выполнял свои обязанности.

Переход как в одну, так и в другую сторону прошел мягко и почти незаметно. Халтон превзошел самого себя. На переброску аппарата в соседнюю галактику, ему потребовалось около десяти минут. Еще через полчаса они уже сорвал челнок с орбиты Карин(6) и устремил его к поверхности. Когда почти отвесный спуск прекратился и аппарат перешел в горизонтальный полет, Дэн указал гостям на показавшийся на горизонте комплекс и сказал:

– Вот господа, это место где вам предстоит поработать. Если вам нужно сделать наружный осмотр объекта, то мы покажем вам все его модули.

Все четверо покинули кресла и прильнули к иллюминаторам.

– Ничего себе, – только и сказал самый молодой из экспертов.

Остальные вели себя более сдержанно, не рискуя лишний раз нарываться на неприятности, но даже по их сдержанности, было видно, что раньше они ничего подобного не видели.

– Сделайте круг пожалуйста над комплексом, как можно ниже, – попросил один из экспертов, когда до первых модулей оставалось несколько километров.

– Мне необходимо оценить состояние наружного покрытия.

– Без проблем, – сказал Дэн и передал просьбу Халтону.

Тот выполнил требование на двести процентов. Мало того, что вместо одного круга над станцией, у него получилось два с половиной, так он еще и умудрился провести челнок не над всей станцией, а между выступающими над ее поверхностью модулями построек и технологическими мачтами. И гости, и его компаньон получили море удовольствия, а потребовавший это сделать, почувствовал себя среди коллег крайне неуютно. После ознакомительного полета, больше похожего на показательные выступления камикадзе, челнок опустился в колодец шлюза, створки люка которого распахнулись за долго до того, как тот показался на горизонте. Не успели опоры коснуться площадки, как наружный люк начал закрываться.

Гости отстегнулись от кресел и принялись напяливать на себя противорадиационные костюмы и респираторы. Дэн с улыбкой следил за приготовлениями. Началась продувка шлюза. Щелкнули замки и в пассажирском салоне появился Халтон с гранатометом в руках.

– Ну как вам понравилось? – спросил он.

– Если еще раз выкинешь что-то подобное, – пообещал Дэн, – то обижайся на себя.

– А что, все было нормально. Нужно же было чтобы гости как следует рассмотрели нашу красавицу. Никакой опасности и близко не было. Атмосферные потоки над плато сейчас отсутствуют. Так сказал мой электронный навигатор. Чего было бояться?

Друзья подождали пока умники переоденутся и открыли люк. На площадке неприкаянно стоял робот и наблюдал за людьми сквозь непрозрачное, снаружи, стекло своего шлема. Он так и оставался все время на месте, как ему и приказал Халтон перед отлетом. Еле слышно гудела система регенерации воздуха. Как ни странно, но робот не произвел на гостей никакого впечатления. О чем-то споря между собой в полголоса, они принялись выгружать свое снаряжение. Дэн подогнал оставленную сразу возле шлюза грузовую платформу и они выполняя требование экспертов, отправились на центральный пост комплекса. Правда, подъем в несколько уровней все же пришлось преодолеть пешком – Дэн так и не смог по памяти обнаружить шахту грузового лифта, да к тому же груженными последними достижениями в области научной технологии. Что-то здесь явно было не доработано. Расстояние между двумя соседними галактиками, составлявшее около двухсот пятидесяти миллионов световых лет, они преодолели немногим более чем за двенадцать минут, а вот на два с половиной километра внутренних переходов, у них ушло времени в пять раз больше.

Добравшись на место, люди Бардика тут же принялись за дело. Один из них занял место за центральным пультом, подключил к нему портативный компьютер и начал скачивать информацию. Двое других принялись расчехлять остальные рабочие места, все до одного. Четвертый, обвесившись видеоаппаратурой, начал съемку.

– Господа, вам нужна наша помощь? – спросил Дэн.

– Нет, все нормально, – за всех ответил старший группы, – мы справимся сами. Только не забирайте платформу, на которой мы сюда приехали, нашему оператору необходимо будет немного поездить на ней и поснимать.

– Смотрите, не потеряйте его из виду, а то здесь очень просто заблудиться, – посоветовал Халтон.

Он забросил гранатомет на плечо и вышел из отсека, следом вышел Дэн.

– Ну что ты обо всем этом думаешь? – спросил он, когда они остались вдвоем.

– Посмотрим по обстоятельствам. Если ребята будут вести себя спокойно, а мне кажется, так оно и будет, слишком уж они напуганы, то будем играть дальше, а если вздумают что-то выкинуть…

– Слушай, может ты пойдешь, посмотришь, что они там делают с системой, я ведь все равно в этом ничего не понимаю. Мне кажется, что они сейчас могут сделать с этой станцией все, что угодно. Вот например закрыться на центральном посту и натравить на нас роботов.

Дэн улыбнулся.

– Знаешь, когда мы отсюда улетали, я обо всем уже позаботился. Этого они так просто не смогут сделать, даже если очень захотят, то с той техникой, которая у них есть на это уйдет больше, чем двое суток, а им бы хоть успеть со своей работой справиться. В прошлый раз я снял пароли с самого комплекса, с входов, лифтов, аварийных задвижек, но установил свои на все отдельные системы. По станции можно свободно ходить, тестировать любое оборудование, но нельзя ничего запустить или остановить. Если же они попытаются перенастроить систему или подобрать хотя бы один из паролей, то все моментально отключиться. Кстати знаешь, я наблюдал за тем, что сделал их главный как только сел за клавиатуру, так он проверил есть ли доступ в каждую из систем и наткнувшись на защиту дальше не пошел, а стал просто переписывать информацию.

– Хорошо, если так. Пойдем немного отдохнем, – он указал на ближайшую дверь. – Еще несколько дней назад там были кровати, правда с голыми сетками, но все равно полежать можно.

Они вошли внутрь. Кровати были на месте, все до одной. На двух крайних от входа были аккуратно устланные постели! Идеально-белые, сохранившие складки уложенного в конверт белья.

Друзья удивленно переглянулись.

– Ничего себе, у них тут сервис был! – воскликнул Дэн после довольно длинной паузы. – Я и не думал, что все продумано до таких мелочей.

– А ну объясни.

– Роботы постелили. Нас же было в прошлый раз двое, вот они и постелили две постели.

– А почему я не видел ничего подобного, когда заходил сюда?

– У них здесь наверное другой цикл «дня» и «ночи». Мы наверное в него не попали. Слушай, ты ложись, а я все-таки их посторожу, потом поменяемся. Нельзя же так слепо доверять технике.

Халтон разделся и впервые за много лет лег по человечески. Ему было до того непривычно, что смешно было даже наблюдать, как он на это реагировал. Дэн вышел и тихо прикрыл за собой двери.

Когда он вновь появился на центральном посту, оператора уже не было. Старший по прежнему сидел за самым большим пультом, как показалось Дэну даже не переменив позы, а двое остальных распаковывали еще один свой компьютер и собирались на пост, с которого управлялись реакторные секции. Его так и подмывало желание отправиться с ними, посмотреть на самые большие реакторы, но он успокоил себя решив, что из операторского центра их наверняка не видно, а в самих реакторных залах и вообще могло быть очень опасно.

Когда они остались вдвоем со старшим группы, Дэн спросил:

– Много еще осталось?

Он не знал почему, но знакомиться ни с этим человеком, ни с членами его группы ему почему-то не хотелось. Каждый выполнял свою работу и этого уже было вполне достаточно.

– Нет уже не много, – охотно ответил давно поседевший и начинающий лысеть господин. – Я здесь уже практически закончил. Индексы всего оборудования и процентные показатели износа уже находятся здесь, – он хлопнул ухоженной ладонью по своему компьютеру, – остались мелочи, ну да пока спешить некуда. Много времени займут съемки. Господин Бардик хочет все увидеть собственными глазами, будто наших ему недостаточно. Больше всего работы досталось нашему оператору. Если бы мы знали, что этот комплекс окажется таким большим, то взяли бы несколько человек. Я ничего похожего раньше не видел и даже не думал, что такое бывает.

– Что вы скажете по поводу оборудования?

– Средний износ всего процентов двадцать. Все в рабочем состоянии, довольно неплохо сохранившееся. Шестьсот пятьдесят лет простоя, а ему хоть бы что.

– Оно все время обслуживалось, – напомнил Дэн.

– Да, да, я видел отчеты, но все равно, как-то странно, вы не находите?

– Что именно?

– Все одновременно и очень старое и довольно новое – парадокс.

– Если бы этот был единственным парадоксом в нашей жизни, – сказал Дэн.

Они почему-то сразу поняли друг друга. Убеленный сединами старик и только приоткрывший двери зрелости мужчина, которым по странному стечению обстоятельств, обоим нашлось дело до возрожденного из могилы времени, обогатительного комплекса. Этот эксперт еще и многого не знал. Он не знал, что уже не осталось никого из числа этого, без сомнения умелого и трудолюбивого народа; не знал, что этот комплекс – одно из немногих оставшихся в реальном мире подтверждений того, что действительно такая цивилизация существовала. И можно было сказать с полной уверенностью, что даже с высоты своих лет ему вряд ли было понятно, зачем же все это было нужно? Неужели только для того, чтобы пара бродяг смогла поправить свои проблемы? А пусть даже и так. По крайней мере смысл сохранялся.

Они замолчали. Больше говорить было не о чем.

Глава 19. Заказ.

Алин долго выбирал место для посадки. То то ему было не так, то это не этак. Наконец все оказалось как надо и разведчик надежно встал на все свои четыре опоры. В редких, беззвучных сполохах ветвистых, ослепительно-белых молний, с трудом можно было разобрать где они оказались. Вокруг бились на сильном ветру какие-то заросли. Приборной же подсветки кабины хватало только на то, чтобы высветить струи дождя, на лобовом стекле.

– Приехали, – констатировал очевидное пилот. – Следующий этап – твой. Будешь собираться или пусть пройдет гроза?

– А если она и через неделю не пройдет? К тому же я тебе говорил, что мне в грозу лучше. Будем собираться.

Яркий свет кают-компании, не имеющей ни одного внешнего иллюминатора, показался обоим страшно демаскирующим и потребовалось определенное усилие, чтобы убедить себя в том, что снаружи его не видно. Хандор стал переодеваться. Алин помог ему вскрыть заедающий замок контейнера и вышел. Когда он вернулся, Хандор был уже в бронежилете, с ранцем за плечами и как раз разбирался с настройками шлема. Оружие стояло тут же, прислоненное к переборке.

– Вот тебе карта местности, – протянул Алин аккуратно сложенный прямоугольник пластика. – Через этот лес тебе нужно будет идти, а это и сеть тот поселок. На вот, это компас, я его настроил на местные значения, а вот это, – протянул он небольшую, продолговатую коробочку, – маяк. Ты только включи его и я тебя подберу. Радиосвязь мы поддерживать не будем.

– Если ты услышишь этот маяк, так и охрана его может услышать. Включить эту штуку, все равно что крикнуть им где ты находишься.

– Тогда что, не будешь его брать?

– Буду, но только давай договоримся о поправке. Если ты засечешь сигнал этого маяка, то я буду находиться не там, откуда придет сигнал, а в трех километрах севернее. Запомни, строго севернее.

Алин с удивлением посмотрел на своего нового напарника.

– Хорошо придумано, – похвалил он, – мне это в голову не приходило.

– Захочешь жить, и не такое в голову придет, – успокоил его Хандор надевая шлем.

Затем он пристегнул с правой стороны ранца аннигилятор, а с левой автомат. После того, как с экипировкой был покончено, он превратился в настоящую копию космического боевика, без образа которого не обходился ни один диск с приключенческим фильмом. Разница была только в выражении лица, глаз, осанке. Горделивой актерской напыщенности не было и в помине, в серьезных глазах была заметна только холодная решимость, какая бывает только у загнанного в угол, дикого зверя. В сопровождении пилота Хандор направился к шлюзу.

– Ну что? Ты будешь ждать меня здесь или в более глухом месте? – спросил он у Алина.

– Если все будет спокойно, то подожду здесь, – ответил тот, – открывая первый люк, – а если в небе опять будет какое-то движение, то пережду или где-то поблизости, или в космосе.

– Тогда давай договоримся, как нам не промахнуться друг мимо друга, – предложил Хандор, которого такая постановка дела несколько озадачила. – Мне не охота здесь оставаться навсегда и партизанить в этих лесах до конца своих дней.

Алин замолчал, прикидывая что-то в уме, а потом сказал:

– Значит так, мы сейчас находимся в тридцати пяти километрах от поселка. Из-за грозы мне удалось подойти гораздо ближе, чем я обещал, так что у тебя уже есть одни запасные сутки. Потом, сутки туда, сутки обратно, ну и там три дня. Так будет нормально?

– Нет, трех суток на саму операцию может не хватить. Набрось еще одни на всякий случай. Всякое может случиться. Мы же не знаем какие у них там системы слежения за местностью и вообще, как построено само обеспечение безопасности вокруг поселка. Может потребуется только несколько суток, чтобы пробраться незамеченным.

– Хорошо, как скажешь, – легко согласился Алин с требованием. – Значит ровно через шесть суток я тебя жду на этом месте. Запомни время.

Они оба посмотрели на свои серверы, а Алин даже нажал на своем несколько кнопок.

– Точно в это время ты должен быть на здесь, на поляне. Может так случиться, что меня к тому времени обнаружат и даже лишней минуты на ожидания у меня не будет.

– Хорошо.

– Если же ты воспользуешься аварийным маяком, – продолжал пилот, – то тогда встречаемся раньше и действуем как договаривались.

– Слушай, если я не успею к этому времени, – спокойно продолжал Хандор, будто дело шло о загородном пикнике, а не о смертельной опасности, – тогда вернись еще раз через двое суток, только на пять километров южнее этого места, это к тому времени уже может быть обнаружено и находиться под наблюдением.

– Хорошо, я запомнил. Договорились. Не волнуйся, делай свое дело, я тебя заберу. Главное – не попадись.

Последнюю фразу Хандор оставил без внимания, развернувшись лицом к выходному люку, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Алин потушил в шлюзе свет и открыл люк. Внутрь корабля ворвались шум неистово бушующей под ударами ветра листвы и мощные порывы этого самого ветра, который не оставляя основного занятия, поинтересовался, как же тут все внутри. Хандор спрыгнул в высокую траву и достал электронный компас.

– Отметь это место! – крикнул Алин, стараясь перекричать разгулявшуюся стихию. – А то не сможешь вернуться!

Одним нажатием соответствующей кнопки неказистый прибор запомнил координаты поляны, образовавшейся во время одной из таких же бурь. Хандор на мгновенье обернулся и махнув рукой в знак того, что все нормально, растворился в ближайшем кустарнике, но Алин этого даже не заметил. Он стоял в проеме люка, напряженно вглядываясь в тьму ночи чужого мира, но так и не мог разглядеть размытый силуэт своего нового компаньона. Конец неопределенности положила сверкнувшая поблизости, сиреневая молния, высветив, как на ладони, все пространство перед кораблем. Хандора уже не было. Алин постоял еще некоторое время, прислушиваясь к шуму ливня, ветра и дикого леса, принюхиваясь к незнакомым запахам. Ветер захлестывал потоки воды внутрь шлюза, но пилота это сейчас не волновало. Мощь сошедшихся вместе, нескольких стихий, поражала воображение и действовала завораживающе. Молнии били одна за другой, легко прошивая пространство отделяющее плотные облака от грешной тверди, а раскаты грома сливались в сплошной рокот, похожий на канонаду массированной артподготовки. Вдоволь насмотревшись и наслушавшись, думая о чем-то своем, он автоматически потянул руку к панели управления шлюзом. Массивный, наружный люк плавно встал на свое место.

Все вокруг было синим, будто подсвеченное ультрафиолетовым стерилизаротом хирургического кабинета. Темно-синие стволы огромных деревьев, немногим более светлый кустарник и потоки воды лившейся с листвы верхних ярусов леса. Прибор ночного видения работал вполне сносно, проецируя на забрало шлема довольно реальную стереокартинку. Правда, время от времени, экраны немного меркли – так он реагировал на яркие вспышки близких молний, в остальном же было все как надо. Хандор шел размеренным шагом путешественника на дальние дистанции, не обращая внимания на разбушевавшуюся стихию. Более того, она его вполне устраивала. Казалось, странные боги услышали заклинания Алина и каким-то образом передали его просьбу здешним владыкам небес.

Лес оказался действительно диким и нетронутым. Часто попадались настоящие завалы, образованные не устоявшими во время гроз деревьями. Их часто приходилось обходить, но больше всего доставал кустарник, разросшийся целыми массивами и продираться сквозь который удавалось с большим трудом. Покинув борт корабля, Хандор намеревался за восемь часов выйти на место, но переход давался труднее, чем он рассчитывал, так что пришлось накинуть еще несколько часов. Единственное, что его сейчас беспокоило, так это удасться ли ему выйти к поселку затемно или нет. Могло просто не хватить ночи. Хотя это и не имело никакого значения, ведь на то они и системы безопасности, чтобы работать круглосуточно, но засветло соваться в незнакомое место ему не хотелось. Это была одна из немногих особенностей, доставшихся ему от безвозвратно канувших в бездну небытия предков.

Не смотря на сорокакилограммовый ранец за спиной, увесистый бронежилет и еще кучу мелких разностей, подвешенных к разгрузочным ремням, Хандор дышал ровно, не проявляя даже признаков усталости – недавний тренаж, а особенно предшествующая ему специфическая подготовка, давали свои результаты. Обходя стороной очередное препятствие и сильно отклоняясь при этом от кратчайшего маршрута, он доставал компас и выравнивался. На его груди болтался включенный сканер электронных устройств, но он пока помалкивал – до ближайшей возможной системы оповещения было еще много километров. Камуфляж давно промок, твердый жилет нещадно тер грудь и спину при каждом шаге, а в сапогах хлюпала вода, но пока терпеть было можно.

Часа через четыре лес постепенно стал меняться, все меньше и меньше попадалось больших и старых деревьев, зато стало гораздо больше кустарника. Не смотря на его заросли, идти стало немного легче – здесь он был не такой старый, к тому же можно было уловить небольшой спуск. Вспомнив карту, Хандор понял, что это уже начинается последний, пологий склон, плавно переходящий в равнину. Еще через час, когда склон обозначился более убедительно, он отстегнул с крепления ранца автомат, навинтил на ствол глушитель и с оружием наперевес двинулся дальше.

В лесу было необычно пусто. Алые засветки на экранах шлема, свидетельствующие о чем-то или о ком-то, чья собственная температура отличалась от температуры окружающей среды были крайне редки, да к тому же принадлежали каким-то совсем мелким тварям, пережидающим ненастье на нижних ветках деревьев и в самых непроходимых участках кустарника. Более-менее приличный экземпляр, который был определен прибором, как туша весом немногим больше ста килограмм, встретился всего один-единственный раз. Зверь был видимо сильно напуган грозой, так что спокойно позволил человеку пройти совсем близко. Сколько Хандор не припоминал ночных операций в лесах, животных всегда было не в пример больше. Решив для себя, что большинство живности попряталось в норы или еще куда-то, он больше не стал заострять на этом вопросе внимания.

Еще часа через два впервые подал голос сканер, обнаружив первый сюрприз. Услышав писк тревожной трели, Хандор замер на месте, а в следующее мгновение резко метнулся в сторону, укрываясь за толстым стволом ближайшего дерева. В таком поведении то же не было никакого смысла, ведь если его засекли, то уже засекли, но это была еще одна из особенностей, доставшихся в наследство от длиннющей, как дорога в рай, безликой череды предков. Прислонившись ранцем к мокрой коре дерева, он отстегнул с ремня сканер и расчехлил прибор. Щелкнув непослушной защелкой, отбросил небольшой экранчик, который с готовностью тут же засветился. На нем появился участок местности, только что располагавшийся по ходу движения, только в непривычном ракурсе, будто заснятый с воздуха. Блеклый фон символически обозначенных зарослей, ровной линией пересекала цепочка ярких, пульсирующих оранжевых точек.

Тревожное заграждение, расставленное на расстоянии приблизительно десяти километров от охраняемого объекта, кое-как характеризовало не только служак охраны, но и самих хозяев. Они боялись и их страхи были явно обоснованными.

Ночной путешественник переключил прибор в режим детектирования. На экране, по которому причудливо преломляя изображение струилась дождевая вода, появилось сообщение: «Комбинированный датчик движения и инфракрасного излучения. Связь с базовой станцией и по всей цепи датчиков поддерживается в миллиметровом диапазоне. Модель и производитель неизвестен. Радиус уверенного захвата – 75 метров. До ближайшего датчика 120 метров».

Хандор облегченно вздохнул. Первое препятствие было не таким уж и серьезным, по крайней мере, внутренне он был готов к чему угодно, а тут оказалось довольно распространенное оборудование. Первым делом он отключил инфракрасные излучатели подсветки шлема и «круглосуточного» оптического прицела автомата, которые своим направленным действием могли выдать его даже с такого расстояния. Все вокруг заметно поблекло, утратив резкость очертаний, хотя даже так вполне можно было ориентироваться. Затем он порылся в одном из подсумков разгрузочных ремней, быстро обнаружив то что искал. Это оказался витой соединительный кабель. Сняв соответствующие заглушки с разъемов на сканере и автоматном прицеле и стараясь, чтобы туда не попала вода, он подключил одну к другой, казалось совсем несовместимые вещи.

Но так только казалось. Этот комплект был специально разработан для ведения высокотехнологических военных действий в диких, полевых условиях. Как правило в снаряжение солдата входило достаточное количество электронных устройств, по излучению которых и ориентировался сканер, обнаруживая цели и облегчая наведение в условиях даже нулевой видимости.

Вернув сканер в чехол на ремне, Хандор снял с предохранителя автомат и приготовился стрелять. Компенсатор приклада, как родной, прижался к плечу. В поле зрения прицела часто-часто запульсировали две ближайшее цели, только на этот раз, выделенные ядовито-зеленым цветом. Видимо датчики были установлены на некотором расстоянии от земли, на стволах деревьев, и с этой точки оба хорошо просматривались, так что даже не пришлось переползать на другое место. Долго не раздумывая, ночной путешественник тщательно прицелился и плавно нажал на спуск. Две пригоршни блестящих гильз вылетели вправо и вверх, как это и полагается в подобном оружии. Только их мелодичный звон был единственным свидетельством того, что только что стреляли, да из вентиляционных щелей глушителя заструился синеватый дымок. Хандор сделал глубокий вдох и еще несколько раз перевел поле прицела от одной, уже не существующей, цели к другой. Ни каких засветок больше не было. Путь был свободен. Поправив лямки ранца он встал и двинулся дальше.

Гроза постепенно угасала, смещаясь куда-то к северо-востоку. Потоки воды, льющиеся из непроглядных небес, начали иссякать, предвещая скорую кончину творившегося всю ночь безобразия и давая надежду на спокойное, может быть даже безоблачное, утреннее небо.

Через полторы сотни шагов Хандор наткнулся на одно из деревьев, по которым только что стрелял. Им оказался настоящий исполин с толстенным стволом и бьющейся на ветру, раскидистой кроной. Примерно в метре от поверхности, в плотной древесине белело внушительное углубление, а вокруг, в радиусе нескольких метров, были разбросаны мелкие щепки. Хандор добавил шлему яркости и внимательно осмотрел все пространство под деревом, но в густом переплетении вспучившихся корней, он не заметил даже осколка, искусственного происхождения. Датчик, что бы он из себя не представлял, исчез не оставив и следа.

Вообще-то, разрывные пули были способны творить и не такие чудеса…

Примерно через час сканер опять подал голос. На этот раз по ходу движения было установлено более навороченное заграждение. Им оказалась сетчатое заграждение, устанавливаемое специальной машиной, оборудованное для надежности датчиками трех разных систем. Непрошенный гость виртуозно повторил недавно проделанный трюк, только на этот раз пришлось стрелять немного больше и с более дальнего расстояния, но все получилось неплохо. Засветки в прицеле исчезли, подтверждая, что проход свободен, правда пришлось еще немного пострелять по столбикам, чтобы он стал еще более свободным.

Сетчатое полотно выглядело таким свежим, будто его установили сутки назад. Просека, оставленная специализированной машиной была опрятна, как полоса отчуждения вокруг ухоженного космопорта. Вероятно ее регулярно подчищали.

Конечно же, особо не приходилось надеяться, что повреждения двух линий тревожного заграждения будут списаны только на разбушевавшуюся стихию. К тому же, если пульт системы безопасности высвечивал хотя бы примитивную карту контролируемой местности, а не цифровые индексы датчиков, то с первого взгляда можно было догадаться, что в направлении поселка кто-то идет. Но шанс все же оставался. К тому же, датчики ничего подозрительного не обнаруживали, просто портились, и все.

Ливень прекратился как-то сразу, будто наверху неожиданно кончилась вода. Ветер, еще не веря, что все так быстро закончилось, разочаровано раскачивал деревья, трепал их, и без того уже достаточно истерзанные кроны, но гроза неотвратимо уходила на север, не принимая в расчет эти запоздалые проказы.

Небо довольно быстро очистилось и вскоре, сквозь разрывы листвы стали видны крупные, умытые звезды.

Под самое утро, которое судя по всему должно было вот-вот наступить, но почему-то медлило, Хандор добрался до границы леса. За разложистым кустарником угадывался пологий спуск в распластавшуюся впереди долину. Ни жалкого света звезд, ни мощности инфракрасной подсветки шлема не хватало, чтобы с полной уверенностью выяснить, куда же его занесло. На хронометре, автоматически выставленном по тридцатичетырехчасовому местному стандарту значилось: «29:05». Видимо в часовой пояс, если здесь таковые существовали, устройство не попало, а выдавало время одного их центральных космопортов планеты. Он находился примерно в десяти тысячах километров на запад и гораздо севернее.

Спрятавшись в зарослях густого кустарника, ночной путешественник затаился до утра.

Не прошло и полутора часов, за которые Хандор успел замерзнуть, как небосклон неохотно просиял в строго положенном месте, а из-за древней горы, неотступно переходящей в статус холма, показалось местное светило. Оно было несколько крупнее тех, что раньше видел спрятавшийся в зарослях наемник, но ни размер, ни странный оранжевый цвет, не произвели на него особого впечатления. Он внимательно осматривал лежащую внизу долину, широченную, как душа мота. Далеко внизу, извивалась струйка реки. Она была так ничтожна, что даже не верилось, что своим происхождением, да и внушительными размерами, эта долина обязана именно ей.

На противоположном склоне, на берегу небольшого заливчика, явно искусственного происхождения, возвышался поселок. Он был немного больше, чем представлял себе Хандор и выглядел, как чужеродная деталь, на фоне нетронутой природы. Рядом с поселком была устроена посадочная площадка. Из-за обступивших ее грузовых контейнеров выглядывало оперение необычно маленького челнока. Больше из техники, на которой можно было передвигаться в пространстве ничего не наблюдалось. Не было даже вездеходов. Вокруг поселка на начавшей желтеть траве не было видно ни одной колеи, оставленной подобной машиной. Не было сомнений, что все необходимое доставляется в это место по воздуху, а может быть даже и «по космосу», как любил говаривать один бродяга, мир его праху. Непонятно почему, но хозяева намеренно поддерживали отстраненный статус этого места, и видимо им это неплохо удавалось.

Хандор лежал и рассматривал поселок в прицел аннигилятора. В отличие от автоматного, этот обладал зверским увеличением. Хотя до ближайшего строения было около семи километров, но с высоты все было прекрасно видно. Широкие, прокошенные газоны и узкие улочки нежилого сектора пока пустовали. Судя по всему, с первым лучом зари здесь никто не подрывался. Среди стандартных блочных модулей, из которых, как из конструктора, можно было воздвигнуть все, что угодно, к тому же особо не напрягая фантазию, выделялось строение особого рода. Оно было не только больше по размерам, возвышалось на два этажа над крышами самых высоких модулей и аккуратных котеджей, но и выделялось претензией на исключительное архитектурное решение. Вычурность модерна в этом образце была смело соединена с наглостью авангарда. Надо сказать, что одним куском это производило впечатление.

«Хозяйский дом», – подумал Хандор, совершенно равнодушно и отстраненно.

Он немного поелозил перекрестьем прицела по огромным окнам верхних этажей, но разглядеть ничего не удалось. Мешала глубокая тонировка и разбрызганные по стеклам блики утреннего светила.

Не теряя зря времени Хандор стал осторожно спускаться вниз по пологому склону, стараясь находиться в тени разбросанного по спуску, редкого кустарника.

Надо сказать, идти пригибаясь как можно ниже, да к тому же с тяжелым ранцем за спиной, оказалось не такой уж и простой задачей. Не смотря на раннее утро, стало припекать. Пот заливал глаза, вытекая струйками из-под шлема. Глаза жгло. Нестерпимо хотелось сорвать этот титановый котелок для приготовления мозгов в собственном соку, но делать этого не следовало и Хандор не делал. Этот шлем был единственной ниточкой, соединявшей его с напарником, да и со всей остальной Вселенной, откуда он так непрошено заявился.

Залегая отдохнуть через каждые двести-триста метров, он уже отдалился от границы леса километра на два, когда в наушниках шлема опять услышал тревожный зуммер сканера. Хандор метнулся к ближайшему кусту и затаился. Зуммер не повторялся – следовательно охранное устройство, что бы оно из себя не представляло, инициировано не было(не стало связываться с базовым комплексом, а продолжало находиться в дежурном режиме). Стараясь не производить резких движений, он достал из-под себя сканер и глянул на заляпанный грязью экран.

«Заграждение класса „А-2“, – сообщала умная штучка, – Вы находитесь в зоне неуверенного распознавания. Если хотите остаться незамеченным, покиньте зону».

Далее следовал длинный список того, по каким именно принципам работает невидимая преграда. Она не распознавала нежданных гостей разве что только по напряженности электромагнитного поля наводимой мозгом.

Хандор стал медленно, очень медленно, отползать вверх по склону. Двигаться так было еще труднее. Руки скользили по раскисшей земле, крошево иссохшей травы, прилипало ко всему, что к ней прикасалось. Казалось, что это уже никогда не кончиться, когда через метров семьдесят сканер дал отбой. Стоило прозвучать первой трели зуммера, как Хандор распластался на земле, не в силах. Даже приподнять голову.

На восстановление ушло минут десять.

Приподнявшись на локтях он осмотрелся. Вокруг все было тихо. Поселок по прежнему спал и видел свои самые сладкие сны. Хандор выбрал куст побольше и стал устраиваться. Для начала у самого основания куста, так чтобы не было заметно со стороны, он вырезал несколько лоскутов дерна. Затем подрыл ножом грунт и соорудил некое подобие бруствера, со стороны поселка, замаскировав приготовленным дерном неразрешенные земельные работы. После того, как бруствер был готов, он наполовину подрезал часть побегов кустарника и пригнул их к лесу. Это было сделано для того, чтобы лежащего человека не было видно не только со стороны поселка, но и с воздуха. Гнездо получилось что надо. В лучших традициях диверсионной деятельности.

Установив аннигилятор на сошки, он точнее отстроил увеличение прицела и выставив на всякий случай дальность принялся ждать.

Спустя примерно час Хандор высмотрел на улице первого человека. Им оказался простой уборщик. Его яркий, сиреневый комбинезон просто нельзя было не заметить на фоне матово-платиновой окраски строений. Оглядев свое хозяйство после ночной бури, он забросил за спину небольшой пылесос и принялся наводить порядок на газоне перед хозяйским домом, убирая нанесенные ветром из долины клочки сухой травы и листья. Видимо гул садового пылесоса и был сигналом к подъему. На узких улочках хозяйственного сектора и на посадочной площадке замелькали люди. Как ни странно, их было совсем немного. За несколько долгих часов в поле зрения прицела попало всего двенадцать человек. Ни женщин, ни детей видно не было, наверно место не способствовало размножению, хотя, со стороны выглядело уютным и вполне подходящим. Больше всего суетились у стоявшего на площадке челнока, но что именно там происходило из-за контейнеров нельзя было рассмотреть.

Светило отдуваясь ползло все выше и выше по накатанной дуге. До зенита оставался еще приличный угол, но уже было нестерпимо жарко. Парило. Долину залила приторная вонь просыхающей прелой травы.

Время потянулось медленно-медленно, будто делая огромное одолжение. Казалось, что оно вот-вот остановится.

Через несколько часов после обеда из лагеря вышли трое и направились к временной, понтонной переправе, под небольшим углом пересекающую ленту реки. Хандор внимательно осмотрел крошечный отряд, неспешно движущийся в его сторону. Полевая пятнистая форма, сапоги армейского образца. Все трое были вооружены, но совсем легко и не походили на охотников даже при ближайшем рассмотрении. С собой у них было какое-то оборудование, упакованное в пузатом чемоданчике.

«Техники, – подумал Хандор и потянулся за автоматом. – Ничего себе у них тут и дисциплина! Они уже давно должны были все исправить и возвращаться назад».

Но те, судя по виду, совершенно не чувствовали себя должниками, шли свободно, никого не опасаясь, болтая на ходу. Вскоре они приблизились настолько, что стали слышны отдельные отрывистые фразы и заливистый смех. Хандор включил коммуникатор и взял ближайшего умника на прицел.

– …хорошо хоть внутренние заграждения остались в порядке, – услышал он в наушниках перевод, – а то нас точно заставили бы землю рыть носом…»

Аппарат переводил бесстрастно, считая интонации чем-то вовсе не важным. Уверенное распознавание речи оборвал идиотский смех самого веселого, как только он отсмеялся, перевод продолжился:

– …знаешь, я уже несколько раз просился назад, но меня не отпускают. Мне уже здесь надоело. Вечно одно и то же. Тоска.

– И не говори, – поддержал говорившего собрат по несчастью, – обещали хорошее место, а оказалось как всегда – дыра-дырой.

Стайка обиженных поравнялась с убежищем Хандора. До ближайшего было метров пятнадцать. Если бы ему хоть что-то померещилось в данный момент, то это и оказалось бы последним ощущением в его жизни. Но пока им всем было на жизнь. Никто даже не взглянул в сторону куста, за которым, возможно, притаилась их смерть. Никому не было дела до примятой Хандором травы. У них хватало своих проблем и чужие им были ни к чему.

Далее разговор перебросился, судя по выражениям, на их начальника, а когда они удалились метров на сто, прибор отказался переводить.

«Скучно говоришь? – подумал Хандор. – Так я развлеку, подожди еще немножко. Клоун уже на месте.»

Не смотря на хитроумное оборудование, чужака пока не обнаружили. Все было списано на стихию. В запасе оставалось около четырех часов – примерно столько нужно нужно было неказистому отряду, чтобы выйти ко второй линии заграждения. Как только они обнаружат поваленные столбики со следами пуль, сразу станет ясно, что в их владениях кто-то хозяйничает. Времени было слишком мало. Трудно было надеяться, что именно за эти часы цель появится перед ясными очами стрелка. Хандор решил, что к заграждению они дойти не должны.

Дав минут пятнадцать выдержки, он двинулся следом, прихватив с собой только автомат и несколько запасных магазинов.

Среди белого дня лес даже близко не производил того впечатления, которое с легкостью демонстрировал ночью. Деревья стояли довольно просторно, а не жались друг к другу, как невольники на рынке. Хандор сразу обнаружил следы техников и пошел по ним, как штурман, по хорошо помеченному фарватеру. Следов было даже больше чем достаточно. Хватило бы и отпечатков их сапог, но в изобилии были и надломленные веточки, яркие клочки пластика от сладостей да пустые капсулы от какого-то препарата.

Довольно быстро он их нагнал и пошел сзади на расстоянии метров в триста. Не смотря на расстояние их галдеж был хорошо слышен, но Хандор коммуникатор уже не включал. Про что они разговаривали уже значения не имело. Убирать техников недалеко от поселка было слишком опасно. В случае чего, тела бы обнаружили очень скоро, к тому же, если не все пойдет так, как он надеялся и они успеют связаться со своими, то подмога подоспеет слишком быстро и у него останется слишком мало времени для того, чтобы придумать что-то убедительное.

Через километра три, Хандор решил, что уже достаточно. Он взял круто вправо и побежал, обходя противника широким полукругом. Оказавшись в нужной точке он залег и принялся ждать. Техники появились почти сразу, немного в стороне. Дождавшись, пока они выйдут из-под прикрытия деревьев, Хандор открыл огонь. Двоих с треском порвала одна очередь, они даже не успели сообразить, что же случилось, остальной, бредший немного в стороне, попытался выхватить из зажима свой импульсник, но не успел даже ухватиться за его рукоять. Огоньки разрывов пробежались от живота к груди отбросив его на несколько метров назад. Лес несколько раз очень похоже повторил две длинные очереди разрывов, но быстро успокоился и продолжил передразнивать крики птиц.

Еще некоторое время Хандор лежал и рассматривал в прицел распластавшиеся на мокрой листве тела. Все было тихо, как на кладбище в безветренную ночь. Вблизи картина выглядела соответствующе. Особенно не повезло находившемуся по середине. Несколько разрывных пуль попали ему в голову, и от нее теперь ничего не осталось, если не считать мелких осколков черепа да брызг окровавленной слизи, в которые превратились его мозги. Двое других сохранились получше и не смотря на вывороченные внутренности, ни у одного похоронного бюро не вызвали бы ни каких вопросов.

Первым делом Хандор осмотрел единственную небольшую радиостанцию. Включить ее не успели. Как и положено, она находилась в ждущем режиме. Он выставил на ней минимальную громкость и отправил находку в один из своих подсумков. В чемоданчике, как он и предполагал, находились инструменты, целый набор электронных датчиков разных систем, несколько упаковок с лекарствами и, видимо для разнообразия, толстая пачка голографической порнографии.

Без сантиментов, Хандор сорвал с ремня ближайшего трупа флягу с водой и прихлебывая, побежал в стайерском темпе назад.

В поселке еще было все тихо. Еще несколько часов неопределенности, добытых невинной кровью оставалось в запасе. Наскоро перекусив, Хандор с пристрастием принялся высматривать толстяка, рожу которого продемонстрировал ему Торик в своем «Звездном дожде», но безрезультатно. По данным заказчика, клиент в это время должен был находиться в поселке, но видимо потыкаться на жару не имел никакого желания.

Впрочем, как это понятно для человека его комплекции!

Хандор выжидал.

Идти в поселок не хотелось. При таком развитии событий, его шансы выглядели уж слишком ничтожными – каким бы ты не был проворным, но если идешь в открытую на такую толпу, то всегда найдется чудак, который особенно ничем не рискуя стрельнет тебе в спину.

Уже темнело и поселок зажег огни, когда там сообразили, что что-то не так. Паника была недолгой, но впечатляющей. Все забегали, как посоленные. Через пятнадцать минут входы и выходы усиленно охранялись, а на посадочной площадке прекратившаяся на ночь работа закипела с новой силой. Локаторы систем заградительного огня, казалось стали раскачиваться еще быстрее, но скорее всего, так только казалось. Самих ракет, излучателей или чем они там стреляли, видно не было.

Еще через пару минут прилетела спарка правительственных штурмовиков. Сделав несколько кругов над долиной, они качнули куцыми крыльями и ушли на север.

Тем временем челнок грузили полным ходом, почему-то вручную. Все, кто не находился в оцеплении, были на взлетной площадке.

– Удирает, – тихо сам себе сказал Хандор. – Ничего себе сколько добра. Грузят-грузят, о оно все есть. Наверное многим дорогу перешел. Надо же, какой легкий на подъем.

Уже совсем стемнело и ночь уже успела навластвоваться во всю, когда пилоты стали продувать турбины свежей топливной смесью. Прицел Хандора был уже давно переключен в «ночной» режим. Все выглядело тусклее, чем с инфракрасной «подсветкой», но боясь себя выдать он ее не включал. Даже в таком паскудном режиме не заметить грузную фигуру бредущего к челноку толстяка было невозможно. Наконец-то появился тот, кто его интересовал.

Хандор отбросил крышку ранца и высыпал на траву все обоймы к аннигилятору. Перебрав их, он нашел самые мощные заряды и зарядил оружие.

Пока он это проделывал, клиент успел пересечь большую часть площадки и остановившись у трапа раздавал всем, кого видел ценные указания. Он энергично размахивал руками и всем своим видом выражал крайнее недовольство. Оранжевые нити перекрестья сошлись на его массивной фигуре, но Хандор почему-то медлил. По всем правилам уже давно нужно было плавно вжать спуск и рвать отсюда когти.

Пока Хандор ждал, цель успела распорядится и скрыться в челноке. Неуверено раскачиваясь машина стала вертикально подниматься вверх. Она успела подняться метров на двести и уже начала задирать рыло к небесам, когда Хандор выстрелил пять раз подряд по ее правому борту и быстро защелкнул на объективах шлема почти непроницаемые светофильтры. И как раз во время. Слившиеся в одну, четыре ярчайшие вспышки на мгновенье вернули долину в белый день, вернее, в самый белый, какой только может быть. Если кому-то не повезло и он наблюдал представление незащищенными глазами, то это было последнее, что воспринял мозг от бесследно выгорающей сетчатки. Вообще, аннигиляция, всегда считалась самой зрелищной реакцией. Пятый заряд прошел мимо челнока и полыхнул на дальнем склоне.

Хотя межгалактические челноки, даже такие маленькие, и обладали сверхзащищенными корпусами, но против такой прививки устоять не мог никто. Вопрос был только в дозе. Четыре заряда в одно место, эквивалентом которым были две тонны не самой дрянной взрывчатки оказались достойным аргументом конструкторской мысли. Кораблик несколько раз провернулся в продольной оси, извергая из внушительной пробоины тугую, реактивную струю, которая выбрасывала в сторону какие-то лохмотья, яркие куски раскаленного до бела металла и еще много разных мелочей, без которых вполне можно прожить, но вот полететь нельзя. Хандор прицелился еще раз, но добавки не потребовалось. Опережая секунду назад определившийся исход, челнок полыхнул, в свете фильтров почти черным пламенем и разлетелся в куски. Такой режим работы реактора, конструкторы заложить не додумались – вот он и взорвался.

Еще не все, что было в небе успело достичь грешной тверди, а рыло аннигилятора уже с интересом осматривало сам поселок. Там еще шок не прошел, вернее, он еще даже почти не начался. Кто замер на месте, кто валялся на земле, закрывая руками глаза.

Самыми опасными выглядели раскачивающиеся из стороны в сторону локаторы. Хандор не раздумывая послал два заряда в их направлении. Громыхнуло что надо. Разметало ближайшие строения. Даже на расстоянии в пять километров он почувствовал, как дрогнула под ним земля. В поселке открыли беспорядочную стрельбу. Тонкие штрихи импульсников полосовали черную драпировку ночи во всех возможных направлениях. Посреди разгорающихся руин, в которые превратился один из ангаров после падения обломков челнока, что-то начало гулко рваться.

Спокойно понаблюдав за вызванным из преисподни хаосом, Хандор решил, что спокойнее будет покончить со всем этим сейчас же. Эта мысль его даже развеселила и он улыбнулся. Мысленно отчитав себя за то, что не решался поступить так с самого начала, он вставил свежую обойму. Ожидая, пока пройдет тест новых зарядов, он представил себе, что бы с ним сделали те, кого он с самого начала милостиво хотел оставить в живых, попадись он им в руки. Картина оказалась не из приятных и как только на небольшой панели загорелась надпись, разрешающая применение и прозвучало дублирующее ее попискивание, он легким движением указательного пальца широко распахнул врата ада.

Хватило двух обойм, чтобы непонятно чью базу и всех, кто там еще оставался, перемешать с землей в глубину около пяти метров.

Поселок превратился в один сплошной костер, раздуваемый свежим, ночным ветром. Хандор встал и забросил наскоро упакованный ранец за спину. На этот раз все оказалось гораздо проще, чем можно было даже надеяться. Ну да новичкам всегда везло…

Подобрав оружие он уже никуда не торопясь двинулся к лесу. Не доходя метров десять до первых зарослей он услышал вой турбин правительственных штурмовиков. Хандор остановился и равнодушно глядел на два быстро приближающихся огненных штриха. Пилоты, судя по всему, не были готовы увидеть на своей территории подобный безпредел. Три круга над еще не прогоревшим пепелищем понадобилось им чтобы прийти в себя. Как только это случилось, одна машина зависла на выходе из долины, а прикрываемая ею вторая, стала на высоте около пяти метров шарить вдоль пожарища, предусмотрительно не заходя на территорию охваченную огнем.

Хандор не стал дожидаться пока они догадаются вызвать подмогу и начнут сканировать окрестности. Выставив компас «на возврат», он отправился искать назначенное Алином место встречи.

Глава 20. Сделка.

Сирта(12) встретила друзей таможенным досмотром прямо на орбите, унылым дождиком порта и лучезарными улыбками служак визовой службы. Невзрачная планета охранялась получше чем многие имперские военные базы. Ну да это и не удивительно – слишком много самых разнообразных интересов пересекались в этой точке пространства.

Халтон оказался сбитым с толку сразу же после посадки. Рядом с челноком стоял непонятно откуда взявшийся автомобиль, а у первой ступеньки трапа переминался с ноги на ногу одетый в темно-сиреневую униформу водитель, держа наготове большущий, овальный зонт.

– Ничего себе! – удивился Халтон. – Ты что парень, заблудился? Мы ничего подобного не заказывали.

– У нас так принято, – с профессиональной почтительностью ответил водитель. Дорогой коммуникатор безупречно перевел его слова. – Добро пожаловать на Сирту.

Несколько секунд ушло на то, чтобы космический бродяга привык к неожиданному для него проявлению действительности. Как только это случилось, он уже теплее крикнул водителю:

– А ну, отвернись! Мне нужно как следует запереть свою колымагу, а то бродят тут всякие…

Водитель послушно повернулся к трапу спиной, дожидаясь пока Халтон введет в систему свой зверски-секретный код.

– В какой корпус порта нужно господам? – поинтересовался он уже в машине.

– А в какой корпус нам нужно? – спросил Халтон Дэна.

Тот воспользовался информационной системой порта, небольшим монитором которой было оборудовано каждое пассажирское место в автомобиле и набрал на экране слово «Олио». Умная железка без запинки выдала полные координаты банка, включая расписание работы, адреса самых крупных ближних филиалов и условий основных договоров вкладов и ссуд.

– В двенадцатый корпус, – распорядился Дэн.

Машина мягко тронулась.

Пометив всю информацию, которая его интересовала, Дэн нажал на «вывод». Компьютер не торгуясь выдал прозрачный лоскут пластика, на котором мелко, но аккуратно было отпечатано все, что он потребовал.

В двенадцатой секции, слепленной и склепанной из всего самого дорогого, что только может быть, народу оказалось немного. Большой холл оказался пуст, как после объявления сигнала о налете с воздуха. У барной стойки несколько человек беседовали о чем-то в пол-голоса, два представительных господина настойчиво чего-то дожидались развалившись в кресалах. Вот и все. Ах, да! Еще пара отутюженных таможенников, бармен и уборщик, заламывающий по залу лихие виражи на своем самоходном пылесосе.

Видимо друзья попали на Сирту не в сезон и время стричь купоны, рубить капусту и делать ноги еще не настало.

– Не нравится мне все это, – поделился сомнениями Халтон. – Что-то здесь не так. И оружие нам не позволили взять с собой. Мы вообще, туда попали или нет?

– Это тебя нужно спросить, куда ты нас привез? – пошутил Дэн, которого развеселила претензия Хандора на свободное ношение оружия в банке.

– Да вроде все правильно, я проверял.

Таможню прошли на удивление быстро. После орбитального досмотра, пост в порту оказался обычной формальностью. Даже карточки личности не стали проверять на подлинность. Два прилично одетых господина у служак не вызвали никаких подозрений, к тому же, не смотря на неуверенность, они вели себя так, будто бывают здесь как минимум раз в месяц, а то и чаще. Единственным насилием над свободной личностью оказалось то, что таможенники зверски извиняясь просканировали обоих на предмет наличия оружия.

Не успели они как следует осмотреться на «внутренней» части порта, как к ним сопя подбежал низенький толстячок и борясь с накатившей отдышкой отрекомендовался:

– Господа, я Хизар, поверенный господина Бардика. Он мне поручил встретить вас и проводить. Насколько я понимаю вас зовут Краст и Рат? – поспешил он исправить допущенную оплошность.

– Откуда он знает мое второе имя? – насторожившись спросил Халтон у Дэна. – Я сам его уже не совсем хорошо помню, а он знает?

– Ну мы же регистрировались на Картаке, вот они и узнали.

– А, ну тогда все нормально, – успокоился Халтон. – Рассказывай, – небрежно бросил назойливому встречающему.

– Господин Бардик ждет вас в конторе законников. Это частная контора, так что если у вас все в порядке, волокиты не должно быть. Следуйте за мной господа.

У входа их поджидал роскошный автомобиль, темно-серого цвета. Портовой тачке до этой было так же далеко, как газонокосилке до локомотива. Водитель выглядел соответствующе.

За тонированными стеклами кабины замелькали умытые дождем поля перемежающиеся с небольшими рощицами. И Дэну и Халтону поначалу показалось, что действительно случилась ошибка и они попали совсем не туда, куда им было нужно. Мир в котором они оказались выглядел обыкновенным, аграрным миром, в котором производятся только продукты питания и кроме сезонной торговли больше ничего не происходит. Лишь пересекающее поля скоростное шоссе, проложенное по одной из последних технологий, свидетельствовало, что не все здесь так просто.

– Насколько я знаю, – заговорил Хизар, заметив недоумение гостей, – здесь так было с самого начала. Как только на Сирте появились первые колонисты. Она всегда была аграрным миром и остается им и по сей день. Финансовая деятельность здесь развилась гораздо позже. Поначалу на это повлияло очень удобное расположение системы в этом секторе галактики. И сразу это выглядело очень скромно. Это уже потом, спустя почти две с половиной тысячи ваших лет здешняя банковская система стала тем, чем она есть теперь.

– Две с половиной тысячи лет? – не поверил Халтон. – И что, за это время никто ни разу не попытался сделать ревизию здешних кладовых.

– Почему не пытался? Пытался и не раз. Многие попытки были довольно удачными. О налете с Хартаса до сих пор здесь вспоминают, хотя с того времени прошло уже полторы тысячи лет. Они тогда увезли столько денег, сколько смогли забрать. Кровавое было событие.

– А теперь что, такого не бывает? – не унимался Халтон. – Как бы ни охранялась эта планета, но все равно дело стоит риска.

– Стоить то оно стоит, но в этой галактике, насколько я знаю, уже некому совершить что-то подобное. Я не большой специалист в таких вопросах, но знаю что в местных банках представлены интересы всех более-менее влиятельных сил не только нашей галактики, но и нескольких ближайших секторов местного звездного скопления. Не будут же они воровать собственные деньги? А если появится кто-то залетный, то я не думаю, чтобы ему здесь дали развернуться.

Дождь прекратился, но местное солнышко продолжало стыдливо прятаться за дранным в клочья покрывалом облаков. Не прошло и двадцати минут, как на горизонте, ровном, как версия матерого следователя, появился довольно внушительный город. Даже с такого расстояния уже можно было рассмотреть стройные башни строений. Как и было положено обычному большому центру, этот тоже неудержимо рвался в высь, хотя вокруг и так хватало свободной земли.

Чем ближе они подъезжали, тем больше в воздухе было заметно мелких судов, сновавших в самых разных направлениях, но попадались аппараты и покрупнее. Дэн подумал, что таким архаическим способом передвижения, как на машине по шоссе, здесь пользовались исключительно закоренелые снобы.

Центральные улицы города, названием которого друзья так и не догадались поинтересоваться, выглядели впечатляюще. Роскошь умело перемешанная с достоинством и выдержанная мерой, четко давали понять где именно ты оказался. Башни небоскребов неудержимо рвались в небеса и даже при такой скверной погоде смотрелись очень достойно. Что творилось на задворках города так и осталось нераскрытой тайной.

Контора законников, о которой твердил Хизар, оказалась довольно солидным заведением и занимала целый этаж одного из небоскребов. Внутри обставлено все было соответствующе.

– Удачного дня, – поздоровался невыразительный человек когда лифт отодвинул свою дверь на тридцать четвертом этаже. – Проходите пожалуйста, вас уже ждут.

Хандор крякнул, пожалев еще раз о том, что с ним сейчас нет даже простенькой пушки, но не сказав ни слова двинулся следом за Дэном и Хизаром.

В просторном кабинете был только Бардик с парочкой своих отборных псов. Хозяина кабинета носило непонятно где.

– Краст, сколько тебя можно ждать? – сказал он поднимаясь на встречу вошедшим, делая вид что обижен задержкой, но едва заметная ухмылочка четко сигнализировала – клиент доволен.

– Вы же знаете, эти перерасчеты времени при перелетах, – ответил Дэн совсем не виноватым тоном, – наверное наша машинка в чем-то просчиталась. Мы наоборот думали, что прилетели раньше срока.

Охранники насторожились, разглядывая вошедших.

– Идите мальчики, погуляйте, – прогнал их вон Бардик. – Прошу садиться господа. А тебе то же нечего здесь делать! – прикрикнул он заметив как Хизар удобно паркует свою задницу в одном из кресел. – Иди пройдись по свежему воздуху, а то заплыл жиром, глаз уже не видно.

Тот, не смотря на свою внушительную комплекцию, пулей вылетел из кабинета, плотно притворив за собой двери.

– Господа, я рад что вы здесь, – начал переговоры Бардик.

Халтон с удовольствием откинулся в глубоком кресле. Ему польстило такое обращение, тем более прозвучавшее из уст проходимца очень крупного калибра.

– Возникла небольшая проблема, которую нам необходимо обсудить. Дело в том, что мне не удалось собрать всю сумму, но я все равно хочу этот ваш комплекс.

Хандор нервно подался вперед, но Стан Бардик на него даже не взглянул. Его интересовала исключительно реакция Дэна.

– И сколько не хватает? – спокойно спросил Дэн не делая из услышанного особой трагедии.

– Полтора миллиарда, вернее немногим меньше. В моем распоряжении сейчас есть десять миллиардов, пятьсот восемьдесят с мелочью миллионов. – То, как пренебрежительно было сказано слово «мелочь» по отношению к сумме с пятью нулями, это надо было видеть. – Из них почти миллиард в акциях предприятий. Видишь Краст, я приволок даже свои собственные акции. Все, что собирал на черный день. Какое будет твое слово?

– Так уж и все? – не поверил Дэн.

– Ну ты что хочешь меня совсем раздеть? Говорю тебе, собрал все что смог.

– Но комплекс стоит гораздо дороже, – поучаствовал в переговорах Халтон.

– Это легально он так стоит, – впервые обратил на него внимание Бардик,

– а так как мы хотим обделать это дельце, без налогов и лишнего внимания всех, кого это не касается, то речь может идти от силы о двенадцати-тринадцати миллиардах. Не больше. Краст, ты же должен знать как это делается.

– Знаю, – сказал Дэн, – поэтому мы и просили двенадцать.

– Ну, больше я дать не могу. Я и так много занял не сказав на что мне нужны эти деньги. Попросить то есть у кого, но нужно будет все рассказать, а я не хочу ни с кем делиться. Я хочу эту штуку лично для себя.

Помолчали.

Бардик порылся в карманах. Нашел упаковку лекарств и не запивая сжевал одну капсулу.

– Мы же друг друга давно знаем, – продолжил он восстановив дыхание, – неужели ты мне не сделаешь скидку. Если честно, то я даже взялся за это дело только по тому, что знаю, как ты всегда правильно поступал. Кстати, ты оказался единственным из интересовавших меня людей на Картаке, которого мне так и не удалось перекупить. И это на протяжении шести лет!

– Здесь есть тихое место с защищенным аппаратом пакетной связи? – спросил Дэн после умело выдержанной паузы. – Нам необходимо обсудить ваше предложение.

– Это совсем другое дело, – просиял Бардик. – Вот аппарат. Они здесь все защищены, не волнуйся. Я выйду, а ты посоветуйся с кем надо.

Прихватив с свои лекарства, претендент на радиоактивный могильник с достоинством покинул помещение.

– С кем это ты собираешься связаться? – не понял Халтон. – Есть еще кто-то о ком я не знаю?

– Нет, никого нет, – понизив голос до шепота ответил Дэн. – Просто клиент не должен знать, что мы единственные, кто знает о комплексе. Мы с самого начала дали ему понять, что представляем чьи-то интересы и нужно сохранить это впечатление до конца. Если он догадается, что мы одни, они с нами быстренько разберутся и узнают все, что их интересует. Знаешь сколько есть способов?.. А о скольких мы еще не знаем?..

Дэн включил аппарат и наугад тыкая по клавиатуре набрал первый, длиннющий код. На удивление такой оказался в наличии, вспыхнул экран и он ввел еще один набор ничего не значащих цифр. Как ни странно, такой то же существовал в природе. Через несколько секунд система настроилась на адресата и разрешила ввести сообщение. Дэн начитал в микрофон первое, что пришло в голову – детский стишок, один из первых, выученных его сыном на память и нажал на ввод.

«Ответа ожидать будете?» – выдал на экране «пакетник».

– А как же?

Аппарат переключился в ждущий режим.

– Да, мутить воду ты хорошо умеешь. Что будем делать?

Я думаю, что надо продавать. Подумаешь каких-то полтора миллиарда… – В глазах Халтона стали заметны бесовские огоньки.

– Успокойся, продадим. Я бы даже согласился если бы он дал нам всего десятую часть.

– Я то же.

– Сейчас самое главное, чтобы он до самого конца оставался уверен, что мы просто посредники. Когда он зайдет, сделай грустное выражение, чтобы он заметил, что снижение цены ощутимо сказалось на наших комиссионных. Понял?

– Да. А сколько нужно ждать ответа?

– Откуда я знаю куда попал? Но на самом дальнем сеансе, при котором я присутствовал, ответы приходили через пятнадцать минут – адресат находился в соседнем звездном скоплении.

Стали ждать. Бардик заглядывал несколько раз, но ни на чем не настаивал. Больше в кабинет никто допущен не был.

Ответ пришел через пятьдесят минут. На экране появилась загадочная мозаика из непонятных символов, а каркающе-шипящий голосок продублировал написанное.

– Класс. Я действительно пульнул его далеко, да к тому же в нечеловеческий мир. Даже если они и отследили сеанс, то пусть теперь попробуют там что-то найти.

Дэн очистил экран прибора, стер из его памяти оба сообщения, несколько раз нажав на кнопку «конфиденциально». Затем постояв несколько минут над аппаратом, он отсоединил от него кабели и с силой грохнул им об пол. Штучка оказалась несколько крепче, чем выглядела, так что пришлось несколько раз добавить.

На шум вбежали охранники Бардика, несколько законников а следом за ними и сам Бардик. Понимающе оглядев испорченное имущество он пообещал хозяевам, что возместит убытки и выставил всех из кабинета.

– Да, Краст, – сказал он с улыбкой, – недооценил я тебя. Молодец, все делаешь правильно. Я бы то же так сделал. В этих аппаратах столько всякой памяти, что обязательно что-то где-то останется. Ну что скажешь? Вы согласны или нет?

– Да, нам разрешили провести сделку.

– Вот и хорошо, – почти искренне порадовался Бардик. – По какой схеме все проведем? – спросил Дэн.

– Акции у меня с собой, а деньги сформированы на счету банка Олио. Его ближайший операционный зал находится в соседней башне, – он ткнул пальцем в окно, в которое действительно заглядывал овальный в поперечном сечении небоскреб, красиво подсвеченный наконец-то показавшимся светилом. – Если у тебя координаты с собой то мы уже можем идти и переводить деньги или на твой счет, или на счет твоих хозяев. Если хочешь, все сделаем тихо, по устной договоренности, а если тебе нужны какие-то подтверждающие документы, то законники все быстро оформят.

Дэн с улыбкой посмотрел на Халтона, который позабыв обо всякой осторожности уже готов был молнией нестись в банк за своими деньгами и сказал:

– Нет эта схема нам не подходит. В таком деле любая осторожность не будет лишней. Координаты находятся на нашем челноке. Они зашифрованы и их раскодировка займет лет двести. Это я говорю на случай, если вам вдруг придет в голову мысль получить их гораздо дешевле. И еще одно. Мы обыкновенные посредники, которым, правда, причитается довольно большая сумма за мизерный процент. Мы в этой игре по сути дела не играем никакой роли. Вернее она не больше, чем какое-нибудь устройство связи или что-то в этом духе. Узнать координаты – это еще ничего не значит. Главное, чтобы люди, интересы которых мы здесь представляем, решили отдать вам этот комплекс.

– Я другого от тебя и не ожидал, – еще раз похвалил Бардик Дэна. – И как ты только находишь нужных людей? Ты меня всегда удивлял своим умением. Скажи, это пираты?

– Что-то в этом роде, – не определенно ответил Дэн.

– Ну, тогда все хорошо, – облегченно сделал вывод Бардик. – Понимаешь, я стараюсь иметь как можно меньше дел с правительственными структурами.

– Я заметил.

– Как ты хочешь провести сделку?

– Передачу информации сделаем в порту, на нейтральной территории. Документы, подтверждающие законность мне то же понадобятся, так что пускай законники уже начинают работать. Вот счета, – Дэн протянул кусочек пластика на котором было пять длинных колонок цифр, – на которые должны быть переведены деньги равными частями. Если банк сможет выделить кассира и мобильный терминал, для того, чтобы перевести деньги прямо в порту и получить подтверждение, то тогда вообще не должно возникнуть никаких трудностей.

– Хорошо, так и сделаем. Но этот комплекс точно ничей? – занервничал Бардик перед своим последним ходом.

– Он уже почти ваш, – щедро заверил его Дэн.

Тот слегка успокоившись принялся отдавать распоряжения. Наконец-то появился хозяин кабинета. Недолго посокрушавшись над трагической участью аппарата пакетной связи, он приступил к оформлению документов.

Через минут десять Халтон с Дэном остались одни. Бардик со всей своей свитой отправился в банк. Друзья спустились вниз и вышли на воздух. У одной из дверей-вертушек их ждал неразговорчивый водитель. Хизара поблизости не наблюдалось.

– Машина в вашем распоряжении, – сказал он выдав профессиональный поклон.

– В порт, – распорядился Дэн.

Некоторое время за стеклами кабины проносился роскошный город – мечта всех, кто хоть раз держал в руках деньги, осознавая при этом их действительную стоимость. Но вот, расступился и пропал, будто его никогда и не было. Как это бывает обычно с мечтами о богатстве, которые вдруг непонятно почему разбиваются вдребезги о монолит действительности. И опять унылый пейзаж аграрного захолустья, без устали сеет мелкий дождик из серых, как будни небес.

В порту все было точно так же, как в час прилета. Пустой холл пассажирской секции, изнывающий от скуки бармен и таможенники, с трудом представляющие, как же дожить до конца смены. К челноку никто не прикасался, чем Халтон остался очень доволен.

– Ты думаешь они приедут? – спросил Халтон, когда созерцание дождя и вымытого посадочного поля стало невыносимо.

– Должны, – ответил Дэн и еще раз проверил все ли в порядке с его гранатометом, – кусок лакомый.

Время потянулось еще медленнее, грозя в любой момент остановиться навеки.

Уже начали сгущаться сумерки, когда на взлетную площадку вырулили две портовые машины и остановились у челнока. Халтон даже не ожидал, что наедет столько народу – Бардик со свитой, два одетых подчеркнуто строго банковских служащих, парочка сонных таможенников, законник, еще какой-то тип в гражданском и грузный мужчина, как потом выяснилось управляющий секцией порта.

Дэн открыл шлюз.

– Ну что, Краст, ты нас так и будешь держать на дожде или пригласишь внутрь? – спросил Бардик, которого нисколько не смутил вид Дэна с внушительным гранатометом в руках.

Охранники отреагировали соответствующе. Их импульсники уже были на свежем воздухе, правда в нерешительности разглядывали бетон взлетки, не решаясь взглянуть на кого-то конкретно.

– Господа, господа, – начал лепетать управляющий.

– Все нормально, – успокоил его Бардик. Просто мы все немного нервничаем.

– Так приглашаешь или нет?

Дэн с неохотой кивнул головой.

– Только вас, кассиров и законника. Если хотите, можете взять с собой кого-то из официальных властей.

– Интересно, зачем это они мне нужны? – улыбнувшись проворчал Бардик поднимаясь по трапу.

Халтон, который слабо разбирался в законности и незаконности финансовых сделок, но зато остро чувствовал опасность, прихватил второй гранатомет и устроился в конце салона. С этой точки и шлюз и сам салон простреливался лучше всего.

Кассиры принялись распаковывать свои чемоданчики. В одном из них оказался полный операционный модуль, обрабатывающий любые кредитки, чеки, акции стандартных исполнений и прочие невообразимые ценности, а в другом, устройство связи, шифрующее информацию так конкретно, что было даже удивительно когда ее из небытия символов расшифровывали обратно.

– Хороший челнок, – похвалил Бардик, только для того, чтобы убить разрастающуюся паузу. – Покажи мне эти чертовы координаты.

– Покажите деньги.

– Покажите, – распорядился покупатель. Кассир проворно набрал несколько кодов и вошел в именной счет Бардика. На большом экране, занимающего всю крышку кейса, высветились личные реквизиты Бардика, номер счета, сумма с умопомрачительным количеством нулей и описание кредитного стандарта, в котором это все исчислялось.

– Делите сумму на равные части и переводите деньги на указанные счета,

– сказал Дэн, – после того, как деньги будут переведены, я вам передам координаты покупки, вы мне оформленные документы, а банкам получателям ваше личное подтверждение переведенных сумм. На этом наше сотрудничество заканчивается. Или есть встречные предложения?

– Делайте, как он сказал, – распорядился Бардик у которого азартная веселость вдруг сменилась задумчивостью.

Что поделаешь, с деньгами расставаться всегда трудно, тем более с такими большими.

Кассиры проворно выполнили распоряжение. На все ушло всего несколько минут.

– Все, – сказал один из них, – теперь банки получатели требуют только ваше личное подтверждение.

– С подтверждением подождем. Краст, твой ход.

Дэн пригласил покупателя в рубку управления и продемонстрировал ему всю интересующую информацию. Через несколько минут они опять вышли в салон. Бардик с несколькими навигационными дисками в руках, выглядел крайне довольным, если бы только можно было применить к этому человеку такое слово, то можно было бы сказать, что он счастлив.

– Хорошо, хорошо. Знаешь Краст, если честно, то я даже подумать не мог, что этот комплекс находится здесь, в этой галактике. Я думал что он черте где. Ничего, я теперь их всех накормлю этими погаными кассетами и пусть только еще кто-то сунется сюда с таким товаром… Нагоню народу…

– Бардик, теперь ваш ход, – напомнил Дэн.

– Да, да, – вернулся тот к реальности. – Я так понял, что выйти отсюда я могу только с чем-то одним, или с дисками или с деньгами. Я выбираю диски,

– он продемонстрировал присутствующим свою удачу. – Давайте, я сделаю подтверждение.

Кассиры, как и полагается служащим солидного учреждения сработали быстро и профессионально. Через несколько минут в несколько банков этой галактики и в четыре располагавшихся где-то в потрохах ее соседок, унеслись зашифрованные данные подписи бывшего владельца, отпечаток большого пальца левой руки и узор радужки глаз. Еще минут десять ждали сообщений, подтверждающих отчуждение денег и их благополучный переход на счета новых владельцев. Когда пришло последнее, и Дэн удостоверился, что все так как надо, он встал, всем своим видом показывая, что каждому пора заняться своими делами. Кассиры, как по команде, стали сматываться, а Бардик напоследок разразился такой длинной и путанной речью, что никто даже не стал затрудняться вникать.

Дэн вышел проводить гостей. Халтон остался на трапе с гранатометом в руках, чем немало пощекотал нервы и охране Бардика и представителям официальных властей.

– Ну, будь здоров, – уже у машин прощался Бардик. – Приятно было иметь с тобой дело. Знаешь, я даже немного жалею, что ты не работаешь на меня. Мне как раз не хватает таких как ты. Но это ведь никогда не поздно? Приходи в любое время, поговорим.

– Спасибо за предложение, но я как нибудь сам, – остудил Дэн внезапно нахлынувшие на клиента отцовские чувства. – Может быть еще встретимся.

– Все может быть, – сказал Бардик и хлопнул дверцей.

Куцый кортеж круто развернулся и направился к пассажирской секции. Дождик припустил еще сильнее, а включившиеся вокруг посадочных площадок прожектора, начали еще один неравный бой с нахлынувшим на порт мраком беззвездной ночи.

Халтон изо всех сил держался до тех пор, пока Дэн поднимался по трапу и закрывал за собой люк. Щелчек замка выпустил на волю всю кипящую в нем энергию.

– Мы богаты! – закричал он во всю глотку. – Мы богаты! Не может быть! Я богат! Мы точно богаты? – спросил он уже спокойнее. – Там все как надо?

– Да, все как надо и мы действительно богаты. Не просто богаты, а сказочно богаты. Вот интересно, еще вчера у меня было на скромный обед, а сегодня я уже могу купить целую планету.

– А я то же смогу купить целую планету?

– Сможешь.

– Это же надо! Только зачем мне целая планета? Что я с ней буду делать?

– Какая разница, можешь и все тут. Давай, двигаем отсюда. Что-то мне не хочется больше здесь оставаться.

– Мне то же, – признался Халтон.

Через несколько минут завывая реакторной группой челнок оторвался от поверхности.

– Диспетчер! – крикнул Дэн. – Здесь же настоящий порт, да и на орбите охрана.

– Точно, совсем забыл, – опомнился Халтон и послал запрос на взлет.

Разрешение пришло сразу. Порт был свободен, как в канун ввода в эксплуатацию. Что поделаешь? Не сезон наверное.

С одного из соседних посадочных квадратов следом стартовал еще один частный челнок, не несший на своих бортах даже признаков официальной регистрации.

– Ничего себе! – возмутился Халтон уже на орбите. – А нас так просто отпускать не хотят. Смотри, – показал он на экран радара, – этот гад идет точно за нами. Не знаю почему, но мне кажется, что он выбирает позицию для удара.

Линия цифр, показывающая расстояние до объекта, стремилась к нулю так быстро и неотвратимо, что при других обстоятельствах, напористости и умению преследователей можно было даже позавидовать.

– Здесь они нас не тронут, это же охраняемая территория, – предположил Дэн, не очень то и веря в сказанное.

Немного справа по курсу показался легкий патрульный крейсер службы безопасности. В стороне от него шла пара штурмовиков прикрытия. Блюстители порядка так и проследовали мимо, не размыкая своего красивого строя и не вникая в какие-то там погони.

– Здесь он нас атаковать не станет, – сказал Халтон послед недолгой паузы. – Он ударит, как только мы выйдем за границу безопасности.

– Но мы же должны выйти за эту границу! Как только патруль засечет возрастающий всплеск энергии, нас обязательно подстрелят. Здесь же запрещается выходить из пространства!

– Кто тебе сказал? – невозмутимо спросил Халтон. – Когда дело касалось космоса, он был всегда намного спокойнее своего непривычного компаньона. – Запомни, выйти из пространства можно везде, где есть пространство. А вот если ты уже один раз вышел, во-второй раз точно нельзя выйти. Просто не получиться.

Выдав такое глубокомысленное суждение старый бродяга даже слегка заулыбался.

В шлемофонах включился зуммер предупреждающий о радарном облучении.

– Все они готовы стрелять, – озвучил очевидное Халтон, – а до границы контроля полторы минуты. Держись, представление начинается.

Он рванул штурвал на себя и сразу же отжал его вниз и вправо до упора. Еще чуть-чуть и Дэн опять смог бы повидаться со своим недавним обедом, но накатившая волна исчезла так же быстро, как и появилась. Пропал и зуммер радарного захвата.

– Ага! Зашевелились! – крикнул разгоряченный Халтон, включая режим экстренной подготовки к смещению в пространстве.

Дэн бросил взгляд на экран радара. Все находящиеся поблизости патрульные посты меняли курс и направлялись в их сторону. Под основной картинкой псевдотрехмерной графики высветились восемь колонок цифр, описывающих объекты идущие на сближения.

– Успеваем? – спросил он, когда к нему вернулась способность говорить.

– Посмотрим. До этого всегда успевали…

Опять ожил зуммер захвата, а следом за ним даже несколько раз поблизости полыхнули серии выстрелов. Халтон молниеносно отреагировал, на этот раз, бросив челнок в целую серию замысловатых фигур высшего пилотажа. Когда зуммер ожил в третий раз, система смещения наконец-то отрапортовала о готовности и Халтон с облегчением дал добро на переход.

Со стороны все выглядело эффектно. Пара крейсеров и штук пять штурмовиков прикрытия, дали общий залп по только что опустевшему месту. Штрихи выстрелов пересеклись на оставленном челноком фиолетовом облаке энергии, подсветив его изнутри и понеслись дальше покоряя расстояния и сдыхая по дороге. Еще несколько мгновений потребовалось на то, чтобы разобраться, что в атаке незаконно брала участие еще одна сторона. Реакторный отсек челнока-преследователя разворотили в один момент, а затем приступили к более детальному разбирательству.

Спустя двое стандартных суток, компаньоны наведались в один из отдаленных филиалов Олио, расположенный на окраине соседней галактики, немало озадачив своим визитом местных работников банковского дела. Миллиардеров в таком захолустье не видели сроду, заодно и посмотрели. Все прошло быстро и гладко. Цифры кодов совпали с не активированными счетами на предъявителя и потребовалось совсем немного времени и целая куча извинений персонала, чтобы вновь испеченные хозяева этой жизни покинули заведение. В карманах у них теперь находилось по полтора десятка универсальных кредитных карточек, разных, иридиевых, ониксовых, палладиевых… В общем, таких крутых, о существовании которых не всегда знают даже банкиры. Халтону, правда, этого показалось маловато, и он теперь нес в огромном кейсе почти все наличные, оказавшиеся на момент эпохального визита в хранилище отделения банка.

– Ничего себе! – только и повторял он время от времени.

Кроме этих двух слов ему больше ничего не приходило в голову. Дэн шел рядом молча и только иногда его, как никогда серьезное лицо трогала едва уловимая улыбка.

Невообразимо дорогой хронометр на руке Халтона бесстрастно отсчитывал последние минуты, когда компаньоны были вместе. Они распрощались в небольшом космопорту как родные братья. Халтон обещал доделать «кое-какие делишки» и прилететь к Дэну на один из курортов, который они выбрали только потому, что его реклама пошла первой в справочном автомате, но так больше и не показался. Ни через месяц, ни через два… Дэн потом регулярно связывался с этим местом, но в списках постояльцев, человека с именем Халтона Рата просто не значилось.

Глава 21. Закрытый контракт.

Спустя пять стандартных лет от выше описанных событий.

Южное побережье континента Аринэ на Морин(4) было местом исключительно для самых удачливых во всех поднебесных сразу. Лазурные воды безымянного океана лениво накатывались на широкие пляжи, устланные белоснежным песком. Из песка, кое-где торчали странные деревья, нечто среднее, между кокосовой пальмой и сильно пошарканной метлой. За укатанной волнами полосой песка, нерушимо возвышалась стена зелени. Разные по калибру и стилю виллы, разбросанные довольно свободно по побережью, утопали в ухоженных зарослях тропической растительности. Ее видов было столько, что даже для садовников, ухаживающих за всем этим великолепием, не проходило и дня, чтобы они не делали для себя какого-нибудь нового открытия. Несколько умопомрачительно-дорогих катеров раскачивались на волнах. Все вокруг выглядело сонным, заснувшим давным-давно и просыпающимся только для того, чтобы изменить направление пассатов, которые были до того умеренными, что с непривычки их можно было просто не заметить. Если не считать резвящейся вдалеке парочки, пляж пустовал. На природе здесь денег не делали. Все уже было сделано раньше и в других местах.

Дэновер Краст сидел в плетенном садовом кресле и делал сразу два дела – завтракал и наблюдал как пожилой карит утюжил бесшумной газонокосилкой поднявшуюся за ночь зеленую щетину газона. Садовник спинным мозгом чувствовал взгляд хозяина и желая показать все усердие, на которое только был способен, семенил за сверкающим эмалью куском железа гораздо быстрее обычного.

– Аркан! – крикнул Дэн через двор. – Не надо так быстро, успеешь! Что потом будешь делать?!

Но его слова возымели прямо противоположное действие. Старик подключил все свои резервы и стал носиться еще быстрее.

На всем побережье кариты слыли самыми трудолюбивыми из всех местных рас, и, надо сказать, делали все для поддержания такого мнения. Вся прислуга в этом огромном доме, досталась Дэну от прежнего хозяина – крупного судовладельца, рудовозы которого можно было встретить в любом промышленном порту нескольких секторов галактики. То ли у него возникли проблемы в бизнесе, то ли осточертели дикие закаты, Дэн не вникал. Когда ему показывали усадьбу, прежних хозяев уже не было.

Тихо выругавшись, Дэн встал и лично успокоил разыгравшееся рвение садовника.

Жизнь текла тихо и размерено, как это и бывает в подобных местах. Как ни странно, но иногда случается и такое. У Дэна, вернее(пардон), теперь у Дэновера Риза Краста, было около десятка транспортных, торговых и производственных компаний(надо же куда-то девать деньги). Все его имущество прекрасно работало и он практически не интересовался что же именно там происходит. Правда, время от времени он посещал заседания правлений, но, надо сказать, это случалось все реже и реже. С самого начала он выбирал компании твердо стоящие на ногах и за все время они не побаловали своего хозяина ни одним неожиданным сюрпризом. Стабильная работа, стабильные отчисления с прибыли, вот и все.

На посадочную площадку, лежащую немного в стороне от дома бесшумно села одна, а следом за ней и другая транспортные платформы. Это были такие же антигравитационные штуки, какие используются в экологически-эталонных местах для перевозки туристов и грузов, только у этих были открытые кабины и более мощные реакторы.

С первой платформы легко спрыгнул сильно загорелый мужчина в пятнистом камуфляже неестественной, ядовито-зеленой расцветки. Следом за ним семенил коренастый карит с зачехленным импульсным ружьем.

– Краст, ты все скучаешь?! – зычно крикнул мужчина хозяину виллы. – Сколько можно сидеть без дела. Давай немного прошвырнемся по окрестностям, может выследим какую нибудь тварь, а если хочешь, слетаем за горы. Ну давай, решайся.

– Ладно, поехали, – просто согласился Краст, вот только переоденусь. – Что, опять без лицензии будем охотиться?! – крикнул он уже со ступенек.

– Вот моя лицензия, – ответил Олаван по привычке хлопнув себя по пустому нагрудному карману. В более приличных его костюмах, на этом месте находился карман с бумажником.

Олаван Драгит был обычным для этой местности отпрыском богатой и довольно известной фамилии, в добавок ко всему этому он был молод и ему было плевать на все, что его не интересовало в данный момент. Как ни странно этого оказалось вполне достаточно, чтобы Дэн и Олаван подружились. Со временем у них нашлось достаточно много общего, но охота в диких джунглях континента так и оставалась их основным развлечением. Выросший здесь сорви-голова Олаван прекрасно ориентировался на местности и знал эти непролазные дебри, так же хорошо, как не первой свежести женщина знает свое лицо, а может даже и получше. Это касалось не только ближнего предгорья, но лежавших значительно дальше к западу горных массивов, плавно переходящих в идеально ровное плато, то же плотно поросшее дикими лесами. Эти леса считались экологическим аккумулятором континента и что происходило под их плотным пологом мало кто мог рассказать с полной уверенностью.

Краст быстро переоделся, прихватил свой карабин и уже через несколько минут две платформы бесшумно скользили в нескольких метрах над бушующим морем вечно-зеленого тропического леса, оставив далеко позади узкую полоску окультуренного берега. Олаван оживленно нес всякую чепуху и переговорить его сегодня было особенно трудно.

– Знаешь, у меня сегодня радость, – тихо поведал он Красту, когда немного выговорился и успокоился.

– Какая на этот раз?

– Да нет, серьезно. Сегодня я разобрался со своим злейшим конкурентом, Хаос побери его прах! Он мне достался по наследству, вместе с компанией отца.

– И что, все чисто? – спросил Краст больше для поддержания разговора, хотя в его мозгу и зашевелилось смутное желание.

– А как же. Все нормально, специалисты что надо. И взяли недорого.

– Сколько?

– Двести тысяч за все, но я так понял, что сумма зависит от калибра клиента, от того, насколько он доступен и еще много от чего. Как это будет сделано, например. Хотя мне например плевать как это было сделано.

– А как с ними можно связаться?

– Слушай, тебе что, то же кто-то жизнь отравляет? – с уважением спросил Олаван и как воспитанный человек тут же перевел свой вопрос в шутку: – Если это я, то зачем же так далеко ходить и платить большие деньги, вон лежит заряженное ружье.

Друзья испытующе глянули друг на друга, а затем синхронно громко захохотали, как это бывает только у доверяющих друг другу людей, к тому же проведших вместе не мало времени.

– Без проблем, – пообещал Олаван, – вернемся, дам адрес. Там столько цифр… Это в соседней галактике.

Посреди расчищенного пятачка джунглей стоял потрепанный дождями и ветрами ангар. Через всю его глухую стену распласталась выцветшая надпись: «ЭОЛОГИЧЕСКАЯ ПОЛИЦИЯ». Некоторые из букв исчезли почти полностью, но даже в таком виде надпись впечатляла, ну, хотя бы своими размерами. Рядом стоял наполовину разобранный вертолет. Его собрат и по всей видимости предшественник давно почил, навсегда оставив даже мысли о вечных небесах и теперь занимался тем, что тихо и мирно коррозировал в ближайших зарослях. Это у него получалось до того хорошо, что от него мало что и осталось, только обвисший до земли винт, да половина моторного отсека.

Молодой парень, одетый в до блеска замусоленный комбинезон, с пристрастием делал реанимацию более сохранившейся машине.

– Я тебе покажу, как нужно работать, – приговаривал он всякий раз, когда доставал из моторного отсека грязную железяку и бросал ее в масляную лужу, растекающуюся под шасси, – я тебе покажу.

Рядом и близко не было видно новеньких деталей, которые можно было поставить взамен демонтированным. Видимо все «лечение» заключалось в обычной разборке-сборке, подкрепленной силой магической мантры.

Из ангара пулей выскочил мужчина средних лет, загорелый, в сильно заношенной «зеленке» армейского образца.

– Ты все возишься?! У тебя еще десять минут.

– Каких десять минут? – не поверил парень. – Тут и до вечера не управиться! Смотри сколько работы, а еще регулировать…

– Иди глянь на радар. К нам опять гости пожаловали, снова те две платформы. Ему зарплату везут, а у него тут «до вечера не управиться»! А ну быстренько все сделал!

И что вы думаете, эта мантра оказалась гораздо действеннее, чем та, которая применялась к вертолету до этого. Правда на все ушло не десять и даже не одинадцать минут, но к началу пятнадцатой, нещадно дымя, дико завывая и разбрызгивая во все стороны низкосортное масло, вертолет экологического патруля поднялся в воздух.

Мегаполис подавлял своими масштабами, суетой и неразберихой. Вновь оказавшись в этом муравейнике Дэн почувствовал себя не лучшим образом. Тут же вспомнилось все, вплоть до мельчайших подробностей. Казалось он попал в одну из своих собственных, прошлых жизней. Ту, которую хотелось забыть и вспоминать одновременно. Правда это был совершенно другой мегаполис – местные культурные традиции все же оставили на нем свой легкий след, но как и все остальные города подобного рода, он немногим отличался от всех остальных своих собратьев, в которых Дэну пришлось побывать. Такой же центр потребления, в котором практически не было ничего своего и в котором, в то же время, было все самое лучшее, собранное с огромной территории планеты. Планета оказалась неплохой. По крайней мере с климатом было все в порядке и никто его не регулировал. Как обстояли дела со всем остальным с первого взгляда сказать было трудно. Как назывался сам этот мир и сам мегаполис Дэна не интересовало и он себе мог это позволить. Такими мелочами уже занимались его пилоты и охрана.

На арендованном в порту лимузине они долго пробирались через запруженный транспортом центр отыскивая нужный адрес. Как ни странно, но кафе, в котором ему была назначена встреча, оказалось на самой окраине, зажатое обшарпанными корпусами наполовину пустующих многоэтажек. Водитель оказавшись в этом районе города заметно занервничал, бросая быстрые взгляды по сторонам и в салонное зеркало заднего вида. Район, видимо, был действительно что надо, если даже он не доверял пятисантиметровой броне своего любимца. Если не считать нескольких встреченных по дороге прохожих, то можно было сказать что на улицах вообще никого не было. Все вокруг выглядело брошенным, и брошенным давным-давно. Дэн уже начал сомневаться в правильности адреса, когда машина мягко клюнув носом остановилась.

Дверь, перед которой это случилось выглядела так, будто ее выбивали тараном раз десять и опять навешивали на место. Над нею висела простреленная в нескольких местах вывеска, на которой значилось: «ЗАХОДИТЕ ПОЖАЛУЙСТА».

– Оригинальное место, – проворчал один из охранников Дэна, натянул шлем, опустил забрало и достав оба своих импульсника вылез из машины. Второй охранник сделал то же самое, но остался с Дэном.

Увидев такие серьезные приготовления водитель лимузна разволновался еще больше, но отступать было поздно, да и особенно некуда.

– Внутри все спокойно, – ожила радиостанция в кармане оставшегося в кабине охранника, – можете заходить.

Дэн застегнул под шею бронежилет, но шлем одевать не стал. Вышли на улицу. Наяву все оказалось даже хуже, чем сквозь бронированное стекло лимузина. В лицо пахнуло запустением и отчаянием, на ближайшем углу ветер без интереса перекатывал пластиковый мусор.

Тут со стуком распахнулась соседняя дверь, то же выходящая на улицу, из нее буквально вывалился одетый в лохмотья старик и бегом(насколько это он мог) направился к Дэну, выставив перед собой иссохшую ладонь. Охранник мгновенно вскинул обе свои пушки и щелкнул предохранителями.

– Не стреляй! – крикнул Краст.

Тот сделал над собой усилие и не выстрелил, но оружие так и не опустил.

– Ортэн дыстара, – пролепетал старичок не опуская дрожащей руки. На небритом, изрезанном морщинами лице не возникло и тени страха. Он переводил открытый взгляд с пары стволов на Дэна и обратно.

– Что он сказал?

Телохранитель включил коммуникатор.

– Дай кредитик, – с интонацией перевел приборчик. – У тебя их наверное много есть, а мне нужен только один. Дай кредитик, не жалей. Я и ты одно. Дай кредитик, мы же одно целое, только разные его стороны. Ты на лицевой, я на оборотной. Дай кредитик. Неужели ты бы для себя пожалел? Дай кредитик.

– Ну все, он договорился, я сейчас эту падаль грохну, – честно признался охранник и прицелился.

– Не смей! – рявкнул на него Дэн.

Он достал из кармана бумажник, раскрыл. Самыми мелкие купюры которые были, оказались достоинством в двести пятьдесят кредитов. Дэн не раздумывая вынул несколько штук и протянул старику.

– Нет, ты меня не понял, – сделал тот испуганное лицо. – Мне не нужно так много. Мне нельзя так много. Это не мои деньги. Такой же как ты их у меня сразу заберет и мне ничего не останется. Дай мне один кредит. Вот и все.

– У тебя есть мелочь? – спросил Дэн у охранника.

Тот неохотно спрятал один импульсник и полез в карман.

Старик быстро схватил протянутую ему видавшие виды купюру, кивнул в знак благодарности и уже не так быстро зашаркал к своей норе.

– Что-то у старика с головой не в порядке, – сделал для себя вывод охранник, восстановив восстановив при этом свою модель восприятия мира.

Вошли в заведение. Как и обещал первый телохранитель, внутри все оказалось спокойно. В крошечном вестибюльчике на полу, опершись спиной о стену совершенно спокойно сидел внушительный парень, прикрывая обеими руками окровавленное, небритое лицо и уже ни во что не вмешивался. Человек пять завсегдатаев забегаловки и хозяин за незатейливой барной стойкой, переводили перепуганные взгляды то на молодца в закрытом шлеме, запросто приказавшего всем сидеть и не дергаться, то на пару подтянувшихся следом посетителей. За дальним, почти не освещенным столиком, который хозяин специально держал для любителей романтических встреч, сидел молодой, превосходно сложенный мужчина и с улыбкой наблюдал за происходящим. Дэн быстро оценил публику и направился к дальнему столику. Второй охранник взял под прицел входную дверь и дверь ведущую на кухню.

– Добрый вечер, я Краст, – представился Дэн. – Судя по всему это я с вами должен встретиться.

– Да, со мной, – открыто улыбнулся парень, приподнялся и протянул руку для приветствия. – Зовите меня Хандор Бранд. Из всех моих имен это мне нравиться больше всего.

Что-то в его улыбке показалось Дэну не так. Было в ней что-то забытое давным-давно, что-то такое, чего забывать не следовало ни в коем случае. Ощущение оказалось так слабо, как это бывает только с навсегда забытыми снами и Дэн с неохотой списал его на своеобразность обстановки и далекий перелет.

– Я не понял? В чем дело?! – очнулся от неожиданности один из завсегдатаев.

На него тут же не мигающим взглядом уставилась пара импульсников одного из охранников и он потух так же быстро, как и загорелся.

– Все нормально, мне все нравится, – пробубнил он и принялся за недопитое.

– Мне охарактеризовали структуру, которую вы представляете, как очень надежную, – неуверено начал разговор Дэн.

– Да вы не волнуйтесь так, – успокоил Хандор клиента, – все, что сейчас будет сказано останется между нами. Рассказывайте.

– Все случилось давно и довольно далеко отсюда. Это в соседнем скоплении. Вот координаты планетарной системы, – Дэн протянул небольшой клочок пластика, величиной с визитку. – В шестом мегаполисе Картака. Там должна быть корпорация «Страк». Она неплохо стояла в свое время и я не думаю, чтобы ее продали или реорганизовали во что-то другое. Вицепрезидентом корпорации в то время был Артак Граустер. Меня интересует жизнь этого человека.

– У вас есть какие-то особые пожелания? – спокойно спросил Хандор.

– Нет, ничего такого. Хотя нет, перед тем как… Просто передайте ему от меня привет. Вот и все.

– Сделаем. Что-то еще?

– Да. В том мире у меня была семья, жена, ребенок. Если вам удасться узнать что-то об их судьбе, вы меня очень обяжете. Сына звали Ричи. Ричмонд Краст.

Имя жены он так и не упомянул, а понятливый подрядчик и не спрашивал.

– Для начала вам необходимо внести аванс.

– Сколько? – рассеянно спросил Дэн, все еще блуждая среди призраков своего прошлого.

– Я думаю ста пятидесяти тысяч кредитов будет достаточно. Точный счет я могу выставить только после завершения этого закрытого контракта.

– Что значит «закрытый контракт»? – вернулся к реальности Дэн.

– Это значит, что об этом деле больше никто не знает, никто, даже мое руководство. Им это, во-первых, неинтересно, а во-вторых, и не безопасно. Только вы и я. Вот и все.

– Понял. Вы берете только наличными?

– Не только, но проще будет если вы перечислите деньги вот на этот счет, – Хандор достал ручку и написал на дешевой, розовой салфетке длинный ряд цифр и реквизиты банка.

– Вы хотите присутствовать при этом? – спросил Дэн.

– Нет, – заулыбался молодой человек и Дэну опять эта улыбка показалась давным-давно знакомой. – Вы доверяете мне, я доверяю вам. Без доверия невозможно заниматься подобным делом. К тому же, это ваша часть работы.

Они встали из-за столика и подошли к парапету бара, за которым по стойке «смирно» застыл хозяин заведения. Хандор расплатился за оставленное на столике недопитое пойло, а Дэн положил на изрезанный ножами пластик купюру в пятьсот кредитов, хотя никто ничего с него не требовал.

– За причиненный ущерб, – объяснил он свой жест.

Хозяин, еще слабо веря в свою удачу, расплылся в широкой улыбке, продемонстрировав крупные, подпорченные зубы.

– Заходите еще, – пролепетал он, – пряча деньги в карман фартука. – Вам здесь всегда рады.

Угрюмый взгляд вышибалы, которым он проводил хлопотных клиентов, такого восторга не выражал.

– Может вас подвезти? – спросил Дэн уже у машины.

– В следующий раз, – ответил Хандор.

– Встретимся здесь же, через сорок стандартных суток, в это же время. Если случится что-то непредвиденное, я оставлю у хозяина этого заведения для вас сообщение. Если мне, конечно, удасться…

Он хотел еще что-то сказать, но передумал. Засунув руки в карманы короткой куртки, он пружинистым шагом пересек пустую улицу и завернул за угол. Ветер оставил в покое свои игрушки и внимательно посмотрел вслед уходящему человеку. Не обнаружив в нем ничего для себя интересного, он с новой силой принялся гонять по бетону дороги пожелтевшие обрывки паковочного пластика и перекатывать сморщившиеся под солнцем баллоны от воды.

Водитель уже развернул свою шикарную колымагу и всем видом показывал, что задерживаться здесь больше не за чем.

Обратная дорога в порт заняла не больше получаса.

По прибытии домой, Краст обнаружил, что больше не может находится в бездеятельности, которую так холил и лелеял последние несколько лет. Первым, что он сделал, так это вызвал к себе руководство нескольких, наиболее крупных своих компаний. За обсуждением новых коммерческих схем и нестандартных маркетинговых решений, время полетело так быстро, что он едва успевал замечать, проносящиеся мимо дни.

Как ни странно, его хватало и на Олавана с его бесконечными охотами на тропических тварей. Если раньше такая поездка воспринималась Дэном не иначе, как подвиг приравниваемый к самопожертвованию, то сейчас это было в порядке вещей и не требовало даже особого напряжения.

Дэн еще не понимал почему, но все почему-то вдруг встало на свои места. Туда, где и должно было стоять всегда.

Глава 22. Нежданный визитер.

Шестой мегаполис Картака встретил Хандора смеющимся солнцем, безоблачным, глубоким небом и всеми остальными благами искусственно подрегулированного климата. В прибывшем по делам, приличном господине, таможенный департамент не обнаружил ничего незаконного и ему в течении нескольких минут была предоставлена месячная деловая виза. Место выдачи документов, которые предъявил Хандор было так далеко, а выглядели они так достоверно, что ни у кого не возникло никаких вопросов. Его небольшой кейс был полностью забит электроникой, которую он задекларировал, как «торговые образцы», в небольшой дорожной сумке вообще оказались только предметы первой необходимости. Под дежурную фразу таможенника: «Добро пожаловать на Картак» он пересек линию отчуждения и смешался с пестрой толпой приезжих, и вернувшихся к себе домой людей.

Как ни странно, но язык этого мира он понимал и приготовленный зарание коммуникатор так и остался лежать в сумке. Он немного отличался от того наречия, на котором ему больше всего приходилось разговаривать, но отличия были только в редких деталях.

Когда не претендующая на роскошь машина такси затормозила у одного из скромных отелей, какие в больших городах бывают только ближе к окраине, уставшее светило уже готовилось присесть на линию горизонта и немного передохнуть от своих праведных трудов. Парадные подобных заведений швейцарами или чем-то подобным не оборудовались, да и из багажника такси сумку водитель не спешил доставать, так что пришлось все сделать самому. Сравнительная дешевизна услуг компенсировалась личным участием клиента в предоставляемом ему обслуживании.

– Что нового? – равнодушно спросил портье с сильно запухшим лицом, когда Хандор оказался в тесном вестибюле, устланом таким запыленным ковровым покрытием, что даже вблизи оно сильно напоминало проселочную дорогу засушливым летом, а не холл отеля.

Судя по виду портье, это была не единственная его обязанность. Скорее всего он здесь делал все, от уборки до вразумления неплатежеспособных клиентов. Хотя, на счет уборки, это я видимо перебрал.

– Все по старому, – в тон ему ответил Хандор, ставя сумку прямо на стойку. – Мне нужен номер.

– На час, на два? На сколько? И я не понял, где твоя подружка? Или у тебя дружок?

– Какая подружка? У меня должна быть подружка? – состроил Хандор из себя дурачка.

– А что, неужели опять облава?! – расстроился хозяин. – В ближних кварталах девки не бродят?

– Бродят, бродят, – успокоил его Хандор. – Все нормально. Мне просто нужна комната, вот и все.

– Фу! – облегченно вздохнул толстяк за стойкой. – А я уже думал, что и сегодня бизнес не пойдет. Двадцать кредитов в сутки.

Хандор бросил на стойку полтинник. Он исчез так быстро, как исчезают только иллюзии молодости, а на его месте оказался ключ с пронумерованной биркой.

В вестибюль влетела парочка. Не обращая ни на кого внимания они чуть ли не бегом направились к лестнице. Парень был явно под действием какого-то наркотика и ему до того не терпелось, что он начал раздевать свою подружку еще на улице. Девушка выглядела вполне разумной, она была на работе и ей дури не полагалось(себе дороже).

– Двадцать второй номер, – отрезал хозяин, давая понять, что разговор окончен. – По лестнице второй этаж налево.

– Да, мне еще понадобиться выход в местную компьютерную сеть. Это сколько?

– Сотня, – сказал хозяин и его голос опять начал теплеть. – Значит тебя обычный секс не устраивает? Тебе виртуальный подавай? Такие гурманы у нас здесь редкость. Принести все необходимое?

– Нет спасибо, у меня все с собой. Мне нужен только подключенный к сети разъем.

На стойку легла еще одна купюра.

– Как скажешь. Я подключу.

Уже на втором этаже, проходя между выстроившихся в две шеренги дверей, Хандор убедился, что попал именно туда, куда хотел. За дверями стонали и охали, слышался женский смех, музыка, а за одной из них даже кого-то гулко отхаживали хлыстом. Это было то, что надо. В подобном месте, где номера снимаются на час-два, а полиция покупается через час после назначения на участок, затеряться было легче всего. Неприложный закон людей, который гласил, что в дерьме роются в самую последнюю очередь, Хандор усвоил с самого начала своей карьеры и возможно по этому, до сих пор оставался жив.

В крошечном номере, как ни странно, оказалось довольно чисто. Возможно потому, что все стены, потолок и пол были облицованы специальным пластиком, испачкать который можно было только сильно постаравшись. Меблировка оказалась спартанской: небольшой столик, пара дешевых кресел и большая, квадратная кровать, на которой лежал запечатанный пакет свежего белья. В санузле кроме воды в кранах то же ничего не было.

Хандор запер за собой двери и стал распаковывать чемоданчик. В умелых руках ничем не примечательные «образцы» электронной технологии из отдельных модулей быстро превращались в скоростной компьютер, оснащенный всеми мыслимыми и немыслимыми программами для взлома паролей, корректировки и изъятия данных.

За тонкой перегородкой еще одна женщина принялась старательно отрабатывать свои деньги. Хандор подключил компьютер к стандартному разъему на стене и стал отрабатывать свои. Вспыхнул небольшой экран и начался поиск данных. За окном заметно стемнело. Вечернее и ночное время как нельзя больше подходило для «визитов» подобного рода. Служащие и операторы систем уже несколько часов были дома, перепоручив свои рабочие места и хранящиеся на носителях данные автоматическим системам охраны. И надо ли говорить, что автомат с автоматом, даже если они и враждуют между собой, сходятся значительно быстрее, чем человек с человеком. Даже если между ними и не было никогда никакой вражды. Начал Хандор с корпорации «Страк».

Когда утро несмело постучало в наглухо занавешенное окно, он знал уже столько, что попадись он в руки службе безопасности корпорации, его согласно любой из инструкций следовало бы пристрелить на месте. С корпорацией все было нормально, она даже несколько укрепила свои позиции на рынке. Граустер то же оказался на месте. Он успел шагнуть на еще одну ступень иерархии и против его имени теперь гордо значилось: «Президент корпорации», к тому же, теперь оно стояло первым в списке. В базах данных эмиграционного департамента удалось отыскать данные о Эльне Краст, эмигрировавшей с Картака пять с половиной лет назад в один из соседних миров, то же входящий в состав конфедерации. В объединенной базе данных граждан конфедерации таможенной службы значилась более полная информация. Через два с половиной года по прибытии в новый мир, ее брак с лицом имеющим только вид на жительство в конфедерации распался в связи с его депортацией на родину. Еще через полтора года она официально утратила статус гражданки конфедерации и дальнейшую ее судьбу базы данных не отслеживали. В связи с чем это произошло узнать не удалось. О сыне заказчика сведений оказалось меньше всего. В день снятия с отца гражданского статуса, он был доставлен в государственное детское воспитательное учреждение, где примерно через месяц умер от внезапно развившейся почечной недостаточности. В графе «Для пометок» значилось, что по этому случаю медицинской комиссией было принято решение о нецелесообразности оказания развернутой медицинской помощи. Еще более странным оказалось то, что в этом учреждении за тот же месяц умерло еще четыре мальчика, примерно того же возраста, правда от разных болезней. Останки всех пяти были кремированы в один день и захоронены на муниципальном кладбище, о чем имелось соответствующее заключение.

Разузнав все, о чем хотел, Хандор быстро замел оставленные в сети следы взломов, особенно те, которые могли привести к модему в его своеобразном пристанище и лег спать. В соседних номерах возня то же прекратилась. Утро и ясный день – затишье для бурно процветавшего здесь бизнеса.

Пополудни он проснулся. Повалявшись еще с полчаса встал, быстро умылся и оделся. Отключил от сети, разобрал компьютер и вышел из отеля. Город, успевший уже подустать за день, равнодушно принял этот факт к своему, ничего не значащему сведению.

Квартал в это время оказался непривычно малолюдным и Хандор немного попетлял пешком, пока добрался до одной из центральных магистралей. Купив несколько бутербродов и пакет какого-то сока в уличном автомате он не спеша поел и стал высматривать такси. Как всегда, этого добра было больше чем нужно. Небольшие, верткие машинки крошечных контор вели отчаянную борьбу с более дорогими и представительными лимузинами компаний посолиднее. Напряженная битва за клиента не прекращалась ни на секунду, хотя до крови сегодня еще не дошло. Для совсем уж экзотического вкуса и кошелька с соответствующими возможностями, можно было нанять и небольшую антигравитационную платформу. Правда для этого нужно было подняться на лифте к уровню одной из их парковочных площадок, но зато, во время путешествия можно было с небес поплевывать на ближних в самом прямом смысле.

Все это разнообразие Хандора не интересовало. Ему пришлось пройти еще кварталов восемь, пока он заметил то, что искал.

Стоящая у бровки раздолбанная колымага имела такой вид, будто она уже побывала в пасти перерабатывающего пресса, но ей чудом удалось спастись. Среди старых, ржавых вмятин, на правом крыле красовалась совсем свежая. Световая иллюминация на этом месте отсутствовала напрочь. Не сохранилось даже небольшого светоотражающего осколка. Рядом с машиной понурившись стоял крепыш средних лет, а совсем юный, тощий и длинный страж порядка что-то ему с пристрастием внушал. Тот согласно кивал и всем своим видом показывал что раскаивается и больше так не будет. Хандор остановился неподалеку и стал ждать. Исчерпав себя в педагогике, полицейский быстро обменял невзрачную квитанцию на наличные и походкой человека только-что спасшего мир от неминуемого краха, смело пошел навстречу новым опасностям.

– Что ему не понравилось? – спросил Хандор подойдя к таксисту.

– А такой падали никогда ничего не нравится, чтоб он сдох! Гад! – ответил тот не отрывая разочарованного взгляда от опустевшего бумажника. Затем опомнился и взглянул на неожиданного собеседника. – Ты кто такой? Что-то я тебя не помню. Ты не из этих районов?

– Нет, я даже не с этой планеты, – честно признался бродяга.

– Везет же людям… – искренне позавидовал таксист, – а тут всю жизнь в этом муравейнике крутишься, как проклятый и ничего не получается…

– Думаешь где-то получается лучше? – с улыбкой спросил Хандор. – Везде одно и то же.

Таксист понимающе улыбнулся и наконец спрятал в карман тощий бумажник.

– Тебе куда-то нужно или ты хотел просто поговорить?

– Мне все нужно, и «куда-то», и поговорить, но для начала я хотел бы немного перекусить, а то бутерброды из автомата что-то не дали никакого эффекта.

– Это точно! – впервые за разговор расплылся в улыбке таксист, показывая что долго он обижаться не может. Даже на полицию. – Делают они их умело. Там один воздух. Поехали, я тебе покажу хорошее местечко, где действительно можно поесть, а не сделать вид, что поел.

Он услужливо распахнул дверцу перед понятливым клиентом, а когда Хандор сел, захлопнул ее с таким грохотом, будто это был люк грузового отсека рудовоза, а не дверца такси. Не смотря на отпугивающий внешний вид машины, внутри оказалось сравнительно чисто. Машина неохотно запустила двигатель и с сильным толчком взяла с места. Никакого, даже примитивного, таксометра в такси не оказалось и сумма за проезд здесь определялась «строго на глаз». Они съехали с центральной магистрали и углубились в многоэтажные, бедняцкие кварталы.

Небольшая, всего на несколько столиков, закусочная действительно располагалась в тихом, уютном месте. С одной стороны на нее напирал многоэтажный корпус брошенной фабрики, с другой, было сетчатое заграждение действующей автомобильной свалки. Дополнительным стимулятором к пищеварению здесь служили доносящиеся оттуда завывание плазменных резаков и размеренное чавканье единственного пресса. Они сели за столик выставленный на улице. «На свежем воздухе», как объяснил таксист. Предложенная еда действительно оказалась не самой последней паршивости, так что Хандор даже купил внушительный пакет на вынос.

– Ну, рассказывай, куда же тебе надо? – спросил подобревший таксист отодвигая опустевшие, прямоугольные тарелки.

– Понимаешь, мне нужно купить кое-что из оружия и я хочу чтобы ты подсказал где мне найти нужных людей.

– Какое оружие?! Мне еще оружия сегодня не хватало! – возмутился таксист. – Ну не задался денек с самого утра. Сначала тот урод на мусороуборщике, потом полицейский, теперь ты. Вы что все, сговорились меня разорить? Ты что, не знаешь что бывает в этом городе за незаконное ношение оружия?

– Не знаю и знать не хочу. Оно мне нужно и я его найду, с твоей помощью или нет.

– Ну я не знаю, откуда мне знать? Откуда я знаю что ты не полицейский? Не страж, не с таможни?

Хандор достал бумажник и положил перед таксистом купюру в двести пятьдесят кредитов.

– Да, точно не полицейский, – пробубнил таксист глядя на деньги. – Я даже не слышал такого, чтобы полиция за что-нибудь платила. Добавить бы надо.

– Сведешь с нужными людьми, получишь столько же.

– Приятно иметь дело с деловым человеком, – похвалил таксист своего клиента пряча деньги. – Поехали, только за поездку заплатишь отдельно. Это далеко.

– Само собой. Колымага, которая всем своим видом молила о свалке и покое, сделала очередное одолжение хозяину и тронулась с места. За давно не мытыми стеклами кабины замелькали грязные кварталы тех, на кого этой жизни было плевать с самой высокой колокольни, круглые сутки и без разбору. Как ни странно, но на улицах было много детей, чумазых и неухоженных. Здесь природа брала количеством. Они играли в свои извечные игры и не обращали на потрепанное такси никакого внимания. На дороге было все, что угодно, от мятых мусорных баков, до давно подохших, догнивающих машин. Довольно часто в лобовое стекло заглядывали пустыми, черными глазницами брошенные заводские корпуса, а следом опять появлялись все те же унылые кварталы. Казалось им не будет конца, когда машина скрипнув всем корпусом остановилась.

Заметно потемнело. Таксист опустил стекло и жестом подозвал стоящего на углу, давно не стриженного паренька. Тот не спеша подошел, показывая уж слишком демонстративно, что он у себя дома и что бояться ему нечего.

– Слушай брат, падали сегодня не было?

– Их не было уже дней пять. Наверное опять что-то задумали, – ответил паренек открыто разглядывая сидящего спереди пассажира, – а что ты хочешь?

– Мне нужно к Фарнати. Не знаешь? Он сейчас есть?

Парень еще раз глянул на хорошо одетого, незнакомого крепыша и неохотно ответил:

– Вчера не было, но сегодня, кажется уже должен был вернуться. Заедь, посмотри.

– Будь здоров, – попрощался с пареньком таксист и протянул ему один кредит. Тот взял деньги и попрощался странным жестом. По крайней мере Хандор видел такой впервые.

Через полтора квартала машина опять остановилась.

– Ты тут поскучай немного, я скоро вернусь. Да, и из машины лучше не выходи. Сиди себе тихонько и все будет в полном порядке.

– Давай, давай, – подогнал Хандор таксиста, – и не задерживайся.

Рядом, на узком тротуаре маленькие дети играли на крышечки от поддельной минеральной воды. Из распахнутого на втором этаже окна стоящее такси с пристрастием осматривал колоритный старик, которому бы очень подошла роль волшебника-злодея из детского мультика. Хотя, скорее нет, не подошла бы

– этот был даже страшнее чем нужно. Где-то еще выше громко хлопала ритмичная музыка и изредка слышались вскрики подогретых непонятно каким зельем людей.

Быстро темнело. Заканчивался еще один день. Уличное освещение, о принципиальном существовании которого свидетельствовали только кое-где сохранившиеся, полуразрушенные мачты, здесь позабыли уже видимо очень давно.

Через минут двадцать появился и сам Фарнати. В кабину сел небритый несколько дней, сильно измученный молодой мужчина и молча протянул Хандору руку в знак приветствия. Таксист остался на улице, решив не лезть не в свое дело.

– Мне нужно кое-что из оружия, – начал разговор Хандор, вовремя сообразив, что от молчаливого торговца инициативы не дождется.

– Что именно вы хотите? – спросил тот с резко обозначенным акцентом.

– Я бы хотел парализатор, самый маленький, какой у вас есть и несколько зарядов к аннигилятору. Самых слабых, килограмм по пятьдесят.

– И из-за такой мелочи из центра стоило тащиться в такую даль? – улыбнулся торговец. – Неужели нельзя было это купить на месте?

– Во-первых, я не местный и не знаю всех тонкостей, – холодно ответил Хандор. Наивного новичка любителя как не бывало, его место занял настоящий профессионал, которого пустые разговоры только нервируют. – А во-вторых, я плачу деньги и мне плевать кто и что думает по этому поводу. Если у тебя этого нет, то так и скажи, а выдергиваться будешь в другом месте.

– Ладно, ладно, не горячись, – торгаш сделал шаг назад. – У меня это есть, сейчас принесу. Может еще что? Подумай, а то еще раз тащиться в такую даль.

– Хорошо, – подобрел Хандор, – тогда принеси мне еще импульсник, пятьсот двенадцатую модель, только обязательно «К». Он такой маленький. У тебя есть?

– Поищем и найдем. Зарядов сколько?

– Принеси обойм пять. На всякий случай.

– Это точно, случаи разные бывают. Жди я быстро.

Парень пулей выскочил из машины, таксист сел на свое место.

– Ну что, договорились?

– Да.

На этот раз не прошло и пяти минут как торгаш опять сидел в машине и раскладывая на сиденье свои цацки прихваливал:

– Вот смотри, хороший парализатор. Заделанный в кольце. Никто ничего не заподозрит, а в нем аж три заряда. Бьет на пятнадцать метров. С такой штукой ничего не стоит раздеть самого здоровенного амбала или трахнуть любую телку. Классная вещь!

– Нет, мне обыкновенный, в виде ручки.

– Ладно, как хочешь, этот то же хороший. Десять зарядов, действие три-четыре часа, в зависимости от состояния здоровья и комплекции.

Парень приволок втрое больше товара чем ему заказывали и видимо собирался вести торг до полуночи, это как минимум, но Хандора это не устраивало.

Он купил только то, что заказал заранее: пару миниатюрных парализаторов, два заряда к аннигилятору эквивалентом в пятьдесят килограммов в пересчете на пластичную взрывчатку и небольшой, почти дамский импульсник. Все «добро» потянуло на полторы тысячи. Хандор расплатился и отпустил торговца. Заряды и парализаторы рассовал по карманам, а импульсник с запасными обоймами спрятал на дне пакета с едой, который таскал за собой от самой закусочной.

– Ну что, теперь ты вооружен и опасен? – осведомился таксист трогая машину.

– Да ладно тебе, лучше поглядывай на дорогу, а то еще кто-то под колеса попадет. Будет тебе еще и хорошее окончание дня.

– Это точно, – согласился водитель, – здесь выбегают на дорогу гораздо чаще, чем в центре.

Подслеповатый свет единственной сохранившейся фары с трудом отбивал у накатившего на город мрака пару десятков метров впереди машины.

Как ни странно, добрались без приключений.

Хандор остановил такси за несколько кварталов до своего веселого отеля и расплатился.

– Ну, пусть у тебя будет все хорошо! – уже отъезжая крикнул ему таксист.

– У тебя то же.

По дороге в отель, он завернул в один из работающих круглосуточно магазинчиков, где можно было купить ничего не стоящие безделушки, контрацептивы, легкое пойло и курево, а если ты знал хозяина лично, то и кое-что посерьезней. За пять кредитов Хандор купил хорошо выполненную подделку пятисоткредитного, наручного хронографа и пошел к себе. Часы были выполнены так мастерски, что с виду подделку отличить было просто невозможно. У Хандора на руке был точно такой же, только настоящий, но разницы между ними почти не было, разве, что только некоторые кнопки были простой бутафорией.

В отеле оказалось даже оживленней, чем в прошлый вечер. Вызывающе раскрашенные и подраздетые красавицы озабочено сновали вдоль коридора с клиентами и в одиночку. Вид одиноко бредущего, прекрасно сложенного и хорошо одетого мужчины, вызвал у них непреодолимый профессиональный интерес, но прямой взгляд холодных, карих глаз рушил надежды легкого заработка так же легко, как биржевой крах надежды на безбедную старость.

Запершись у себя в номере, Хандор достал из под стельки туфля еще одно удостоверение личности, со своей голографией и непривычным в этой системе именем Бульда Кроса, затем опять собрал и подключил к сети компьютер. Первым делом он пробрался в базу данных секретариата «Страка» и сам себе назначил прием к президенту корпорации, указав нужное имя последним в списке записанных. После того, как с этим было покончено, он опять разобрал компьютер и взялся за купленные цацки.

Вначале он проверил импульсный излучатель и парализаторы. С оружием и боеприпасами все оказалось в порядке. Спрятав все обратно в пакете с едой, он снял со стены светильник и примостил его на чемоданчике от компьютера. Получилось некое подобие настольной лампы. В ее свете, он вскрыл только что купленные часы. Инструментом служил шикарный, привезенный с собой, маникюрный набор. Потребовалось несколько минут, чтобы освободить корпус часов от механизма. Затем Хандор взял один из зарядов к аннигилятору и пилочкой для ногтей стал аккуратно срезать завальцованный край цилиндра. Дело продвигалось медленно, пилочка больше скользила по титановому сплаву, чем резала. Наконец кольцо металла ослабило хватку и слетело с корпуса.

Если бы хоть кто-то в этом отеле узнал чем в своем номере занимается единственный постоянный клиент, паника была бы серьезной. Но все оставались в неведении и жили привычной для себя жизнью улиток в разгар периода размножения.

Внутри двухсантиметрового в диаметре цилиндра оказалось почти пусто. Упакованная в крошечную вакуумную стеклянную таблетку пылинка антивещества окруженная по кругу магнитными катушками, в поле которого она была подвешена, небольшая кадмиевая батарейка и мазок пластической взрывчатки с со вставленным в нее ударным детонатором. Объем контейнера был рассчитан под самый мощный заряд и в таком исполнении действительно имел очень много свободного места. Первым делом Хандор извлек из взрывчатки детонатор.

В дверь настойчиво позвонили, затем еще раз, а потом забарабанили со всей дури.

Хандор выключил светильник и прикрыв пакетом разбросанные по столу мелочи открыл. На пороге оказался пьяный вдрызг портовый служака. Он изо-всех сил старался держать вертикальное положение, но получалось не очень. Синяя форменная куртка любителя приключений была расстегнута и скорее всего неестественным способом, потому что больше половины застежек вообще отсутствовали на своих местах.

– А где м-моя… девочка? – с трудом выговаривая слова спросил он.

– Здесь девочек никогда не было, – холодно пошутил Хандор.

– А вот м-мы с-час посмотрим, – пообещал парень и попытался прорваться в номер.

У него почти получилось, но помешал хорошо поставленный, прямой удар с правой, а добавила противоположная стена коридора. Больше в этот вечер он не сделал ни одного самостоятельного движения.

– Я же тебе говорил, что нет здесь никаких девочек, – проворчал Хандор.

Он запер номер, и стараясь не выпачкаться в крови, забросил любителя погорячее на могучее плечо и без видимого усилия снес его вниз, к портье. Особо не церемонясь бросил его на пол, перед стойкой.

– Я бы попросил чтобы меня больше не беспокоили, – вежливо, но холодно сказал он.

– Будет сделано, не нужно беспокоиться. Сами видите, с какими контингентом приходиться работать. Все будет в лучшем виде…

Хозяин еще долго говорил скороговоркой, пытаясь хоть как-то замаскировать свой страх, но Хандор уже поднимался к себе и не слушал всю эту чушь. Немного успокоившись, хозяин вышел на улицу и осмотрелся. Все вокруг было тихо. Он вернулся и проверил у парня пульс. Тот оказался на месте. Что поделаешь, здоровья алкоголикам было не занимать во все времена. Заметно повеселев, хозяин взялся за шиворот парня обеими руками и пыхтя поволок его к ближайшей мусорке.

В это время Хандор, часовых дел мастер всех времен и народов, уже заканчивал работу. Таблетка с антивеществом и подключенным питанием уже находилась в корпусе хронографа. Затем он поместил туда же немного пластической взрывчатки и прилепил сверху привезенный с собой миниатюрный детонатор с таймерной задержкой. Питание детонатора подключил к уже находящейся внутри батарейке, а пусковые концы соединил к одной из бездействующих часовых кнопок.

Когда все было готово, он проверил правильно ли собрал схему, ведь ошибаться в самоделках подобного рода всегда было очень громко и пыльно.

Рано утром Хандор расплатился с хозяином и выехал из гостиницы. Наскоро перекусив в одной из забегаловок, он первым делом направился в порт и купил билет на челнок маленькой транспортной компании, из тех, на рейсы которых места заранее не бронировались. Затем, оставив сумку с вещами в камере хранения порта, он с одним чемоданчиком вернулся в мегаполис.

До отлета оставалось восемь с половиной часов.

Такси остановилось у ажурных ворот закрытого детского воспитательного учреждения.

– Жди меня, я скоро, – приказал Хандор водителю и вышел.

Водитель откинулся в кресле и блаженно закатив глаза, как по команде гипнотизера, рухнул в сон. Хандор подошел к воротам и нажал на кнопку вызова переговорного устройства.

– Кто еще там? – послышался вначале скрипучий голос из динамика, а потом на экране с годовым, как минимум, налетом уличной пыли появилось помятое лицо, убранное в шапку всклоченных волос.

– Бульд Крос к Нильзе Грик. Она уже у себя?

– А вам назначено? – уже повежливее спросил охранник.

– Какое тебе дело? – грубо ответил Хандор. – Ты что у нее и секретарем работаешь? А ну открывай быстро и не заводи меня с самого утра.

– Уже и спросить нельзя, – проворчал динамик. – Зачем же тогда держать охрану?

Щелкнул замок. Правая створка ворот отошла в сторону метра на полтора.

Небольшой парк перед центральным корпусом был ухожен. Кусты аллеи, по которой шел Хандор, были подстрижены до того аккуратно, что могло сложиться впечатление, что все это великолепие сделано из пластика и к живой природе не имеет никакого отношения.

Дежурный охранник еще не успокоился и теперь лично выполз на свежий воздух поглядеть, кого же там занесло в его сонную обитель.

– Ваше удостоверение личности пожалуйста, – потребовал он уже увереннее у входа в корпус.

– Вначале надо было проверить, болван! – обругал его Хандор. – А то так можно черт знает кого сюда пропустить.

Вальяжно достал свое запасное, в этом мире, удостоверение и протянул на изучение.

Увидев вполне приличную карточку, тем более принадлежащую его родному миру, охранник успокоился и даже проявил инициативу, вызвавшись лично проводить посетителя к директрисе.

Хандор вошел без стука. Нильза Грик сидела за рабочим столом и изучала свое отражение в зеркале. Рядом лежал открытый большой косметический набор. Бросив на не званного посетителя недовольный взгляд, она закончила подводить правую бровь, а уж потом захлопнула и убрала со стола косметику.

Даже если бы кабинет оказался пуст, по его внешнему виду можно было бы безошибочно определить, что он принадлежит женщине. В «мужском» кабинете вы бы не увидели матерчатых штор с витиеватым узором, покрытия пола в цветочек и столько мелких безделушек, одинаково красивых и бесполезных.

– Молодой человек, кто вы такой и что вам угодно? – спросила она требовательным тоном начальника с многолетним стажем.

Хандор оставил вопрос без ответа. Он запер дверь изнутри и уверенной походкой прошелся вглубь кабинета.

– Что вы себе позволяете? Кто вы такой?! – занервничала директриса. – Вон из кабинета! Я вызову охрану.

Она потянулась к интеркому внутренней связи. Хандор с легкостью опередил женщину, выхватив из под руки аппарат. Она перепугано отшатнулась, так и не придумав, как ей реагировать на подобную наглость.

– Пришло время платить по счетам, – изрек утренний посетитель и достал импульсник.

– Что вы делаете? Не надо, не надо! – залепетала Грик. – Я же делала все, как вы говорили. Ни одна живая душа не знает ни о чем таком. Не сохранилось никаких сведений. Я всегда вела дела очень аккуратно. Никто ничего просто не мог узнать.

Излучатель нулевого импульсника бесстрастно внимал.

– Сейчас у тебя, старая стерва, другая проблема, – жестко сказал Хандор. – Если ты мне не расскажешь про одного ребенка все, что знаешь, я тебя по полу размажу. Поняла?

– Да, да, поняла, – согласно закивала Нильза.

Она была бледна, как стены муниципального морга. Не было только обычного для кафеля блеска. Косметика оказалась так себе. Ручейки слез размыли тушь и черными штрихами заструились к подбородку. Весь лоск и презентабельность трехминутной давности остались в прошлой, давно прошедшей жизни.

– Меня интересует Ричмонд Краст, который маленьким мальчиком поступил в ваше учреждение чуть больше пяти лет назад. Ответ, что он умер от почечной недостаточности меня не устраивает. Рассказывай, что вы с ним сделали и учти, если я услышу хоть слово неправды, тебе не жить. Мне и так не хочется оставлять тебе жизнь и я как раз раздумываю над этим, так что лучше меня не зли. Это в твоих же интересах.

– Хорошо, хорошо. Я расскажу все, как было. Только не убивайте. Теперь я поняла, что вы не из тех… Я боялась, что когда-то так случится. Мне нужно вспомнить. Когда вы говорите это случилось?

– Пять с половиной лет назад.

– Да, да. Давно. Трудно вспомнить. Не сохранилось никаких документов.

Хандор поднялся и занес импульсник для удара.

– Я вспомнила! Я расскажу! – закричала директриса инстинктивно пытаясь закрыть лицо руками.

– Рассказывай, – разрешил Хандор усаживаясь обратно в кресло. – И поторопись, у меня сегодня еще много дел.

– Я хорошо помню тот год, – начала она утершись и размазав тушь по всему лицу, – в тот год у нас купили четыре партии детей. Они говорили, что на усыновление.

– Я же тебе пообещал, – пригрозил Хандор и сделал вид, что поднимается.

– Нет. Нет. Не нужно. Это официальная версия, на случай если что-то пойдет не так на Картаке.

– Значит сейчас их нет на этой планете и они в другом месте?

– Да, в том то и дело. Люди, которые брали у нас детей…

– Покупали, – перебил посетитель.

Нильза напряженно сглотнула.

– Да, покупали. Они вывозили их из системы. Зачем я не знаю. Они не говорили, а я не спрашивала. Да, я очень хорошо запомнила тот год. У нас купили четыре команды. Сколько их было в вашей? Ну в той, в которой был тот мальчик.

– Пятеро.

– Это была самая первая партия в сезоне. Пробная. Следом пошли побольше.

– Кто у вас покупал детей?

– Тогда я имела дело только с одним человеком. Его зовут Грамп. Видный мужчина, за пятьдесят. Всегда был такой вежливый… Только в последние несколько лет его заменил другой посредник. Все оформлялось через небольшие частные компании, занимающиеся исключительно усыновлением детей, но я в свое время пыталась выйти хоть на одну из них и всегда оказывалось, что они уже закрыты. Такие компании создаются на очень короткий срок и после сделки сразу же закрываются.

– Существовал какой-то критерий отбора или брали всех под ряд? – спросил Хандор.

– Зачем же всех под ряд если есть такой выбор? – ответила вопросом на вопрос Нильза, которая уже слегка начала осваиваться в непривычной для нее роли. – Только в моем учреждении полторы тысячи детей. А знаете сколько еще подобных интернатов только в этом мегаполисе? Отбирались дети только с исключительно правильным геномом, без риска заболеть наследственными болезнями и с очень стойкой иммунной системой. Я не знаю кому и зачем был нужен такой материал, но спрос на него всегда существует.

– Большой?

– Нет, не очень, но зато стабильный.

– Ты и сейчас этим занимаешься?

Нильза промолчала всхлипнув несколько раз. – Я спросил, ты сейчас этим занимаешься или нет?!

Она неохотно кивнула.

– В этом году уже была одна партия из двенадцати мальчиков. Кто вы такой? Кого вы представляете? Я так поняла, что вы к моим заказчикам не имеете никакого отношения. Кто же вы такой?

– Не твое дело.

Хандор встал.

На директрису накатилась новая волна истерики. – Не убивайте меня, пожалуйста! У меня есть деньги. Я вам заплачу столько, сколько вы скажете.

– У тебя столько нет, – парировал Хандор и достал из кармана невзрачную ручку для письма.

– Не надо, не надо, – взмолилась она не совсем соображая что происходит, но спинным мозгом чувствуя, что твориться что-то неладное.

Хандор взвел парализатор и нажал на спуск. Щелкнуло совсем тихо. Больше директриса ничего не успела сказать. Крошечная капсула пробила блузку чуть выше широкого, декорированного металлом пояса. Нильза сделала удивленные глаза и обмякла в кресле. Она оставалась в полном сознании. Препарат действовал только на мышечные волокна. Даже на те, которые обслуживают стремечко и наковальню в среднем ухе и наводят на резкость глазные яблоки. Исключение составляли только сердечная мышца и мышцы грудной клетки.

– Так будет лучше, – сказал посетитель сам себе, зная что жертва его не слышит.

В коридоре Хандор опять нарвался на бесцельно слоняющегося охранника и спросил участливым тоном:

– Ты на смене один?

– Нет, нас двое. Грат сидит за мониторами.

– Далеко?

– Нет, в соседнем крыле. Хотите посмотреть?

– Да, сделай мне экскурсию. Все равно нужно ждать минут сорок пока придет подтверждение.

– Хотите взять ребенка?

– Не так я, как жена, – соврал Хандор еще раз.

Охранник оказался очень опытным в семейных делах и пока они дошли до зала наружного наблюдения, выдал столько разных советов, что даже сам немного запутался.

За мониторами сидел парень гораздо моложе своего напарника. Не говоря больше ни слова, Хандор мгновенно успокоил парализатором обоих, вынул из накопителя диск с контрольной записью сигналов всех камер наблюдения, открыл сам себе ворота и покинул заведение.

Уже в парке он протер платком импульсник и отшвырнул его далеко в кусты. Следом полетели запасные обоймы и осколки поломанного диска.

Такси стояло там, где он его оставил. Больше на улице никого не было. Водитель спал так заразно, как могут только хронически не высыпающиеся люди. Сильный хлопок двери вернул его в мир живых.

– В центр, – скомандовал Хандор, – квадрат Н-23.

До отлета оставалось около шести часов.

Глава 23. Ответный ход.

В вестибюле головного офиса «Старка» было немноголюдно. Хандор вошел и осмотрелся. Опытный взгляд скользнул по присутствующим. Охраны оказалось гораздо больше, чем посетителей.

– Что вам угодно? – приятным тоном поинтересовался хорошо сложенный мужчина с портативным компьютером в руках.

– Мне назначена встреча, – ответил Хандор протягивая удостоверение личности.

Тот вставил карточку в свой компьютер и набрал на клавиатуре несколько коротких фраз. «Подлинник» – сделал заключение компьютер и вытолкнул ее из щели сканера.

– Добро пожаловать в «Страк», господин Крос, – по дежурному радушно сказал служащий. – Господин Граустер сегодня у себя. Он подтвердил весь список приема и уже принимает. – Служака посмотрел на экран. – Сейчас у него посетитель, вам назначено после него. Вы меня конечно извините, но без контроля на верх я вас пропустить не могу. Такой порядок.

– Само собой, – согласился Хандор.

– Ирдок ко мне! – скомандовал распорядитель.

Мгновенно появился долговязый парень в форменной одежде, с кобурой, электрошоковой дубинкой и небольшим ручным сканером металла и взрывчатки. Он поводил устройством вокруг Хандора. Сканер молчал, находя посетителя вполне безопасным.

– Все нормально, господин Крос. Простите за сканирование. Это наша обычная процедура. Вас проводят.

Провожатым оказался один из скучающих в холле оболтусов. Лифт с плавным разгоном пошел вверх, взяв курс на директорский этаж. Когда он остановился и дверь отошла в сторону, первое, что увидел Хандор на верхнем этаже, это холенную рожу еще одного охранника. По ровному и широкому, как проспект, коридору его привели к приемной. Провожатый раскланялся и сказал:

– Если я вам еще понадоблюсь, вызовете меня через секретаря.

– Нет, спасибо. Я запомнил дорогу.

– Проходите, присаживайтесь, – сказала секретарь из-за стола. – У господина Граустера сейчас посетитель.

Девушка за столом выглядела совсем юной, к тому же, как и положено секретарю такого ранга, обладала исключительно пропорциональным телом.

– Господин Крос, вам что-нибудь принести? – спросила она не стесняясь разглядывая непривычно сложенного посетителя.

Надо сказать что молодые люди с таким спортивным сложением, заходили в этот кабинет крайне редко и нерегулярно.

– Нет спасибо, не беспокойтесь, – поблагодарил Хандор. – У вас здесь бывает перерыв на обед?

– Он уже был полтора часа назад, – девушка сделала грустные глазки, – а что вас интересует?

– Вот, хотел вас пригласить куда-нибудь, а тут такое невезение.

В глубине больших зеленых глаз замешательство схватилось с уверенностью и желанием. Схватка продолжалась какие-то доли секунды. Неразлучная парочка победила.

– Так можно же после работы, – просияла она изобразив на лице такую кроткую улыбку, что ее сразу можно было пускать в тираж и смело выдавать за ангельскую.

– Хорошо, после работы, – просто согласился посетитель. – Я за вами заеду. Во сколько вы заканчиваете?

– В пять. Только я могу задержаться минут на десять-пятнадцать. Подождете?

– Конечно же подожду, – улыбнулся Хандор.

Девушка на этот раз ответила совсем открытой улыбкой. Больше никаких слов не требовалось. Так иногда бывает, что достаточно одного взгляда, нескольких, ничего не значащих фраз, чтобы все началось заново. Чтобы начался отсчет еще одного витка спирали под названием Жизнь.

Они так бы сидели не сводя друг с друга глаз и не говоря ни слова, но отворилась дверь и вывалившийся из кабинета потный толстяк все испортил. Девушка вскочила с места и проводила посетителя из приемной. На ее столе вдруг ожила небольшая штучка и голосом президента корпорации спросила:

– На сегодня еще кто-то есть?

– Да, в списке господин Крос. Он ждет в приемной. Пригласить?

Последовала довольно длинная пауза.

– Пригласите, пусть заходит, – разрешил он неуверенным тоном.

– Прошу вас, – открыла она дверь пред Хандором.

Кабинет действительно оказался президентским и не только по размерам, но и по обстановке. Мягкие кресла, как цыплята курицу, обступили длинный стол для заседаний совета директоров. К его дальнему торцу и был приставлен президентский рабочий стол. Больше никакой мебели не было. Ни шкафов, ни прочего конторского антуража, зато стены украшали огромные голографические снимки до того диких миров и существ, что под их взглядами с непривычки делалось не по себе. Хандор и не думал, что во Вселенной может существовать что-то подобное. Если человек привык работать в компании монстров из кошмаров, это с точки зрения психологии конечно же что-то значило, но что именно Хандор вникать не стал. Внутренний мир сидящего за столом человека, интересовал его в данный момент меньше всего на свете.

– Проходите пожалуйста, – пригласил Граустер не вставая из-за стола.

«На глаз» президенту можно было дать не больше тридцати пяти. Стройный, если не сказать худощавый. Человек, как человек, только подойдя немного ближе, Хандор увидел что именно было не так. Очень правильно очерченное, холенное лицо, выглядело как-то неестественно, как это бывает только у очень дорогих и красивых кукол. Видимо президент любил себя немного сильнее, чем это принято у обычных людей и ничего не жалел для себя любимого.

Чем ближе подходил к столу Хандор, тем больше читалось недоумение на лице президента «Старка». Он старался, но никак не мог вспомнить вошедшего в кабинет человека.

– Добрый день, – поздоровался тот, без приглашения присаживаясь в одно из приставленных к столу кресел.

– Добрый… – машинально ответил Граустер, все еще не прекращая попыток вспомнить плечистого посетителя.

– Пока мы не перешли к делам и я не забыл, вы не могли бы попросить секретаря после всего проводить меня вниз, – попросил Хандор, – а то я здесь всего второй раз и очень плохо ориентируюсь в незнакомом месте.

Граустер машинально нажал на кнопку устройства внутренней связи:

– Олина, когда господин…

– Крос, – подсказал ему Хандор.

– Да, когда мы с господином Кросом закончим, проводите его вниз.

– Хорошо, господин президент, – последовал незамедлительный ответ.

Как только палец президента отпустил кнопку устройства с протоколом подобных деловых встреч было покончено. Посетитель вскочил со своего места и метнулся к Граустеру. Одного короткого удара в солнечное сплетение правителю человеческих судеб оказалось вполне достаточно, чтобы тот оставался не месте и не делал лишних движений. Далее Хандор быстро отключил голосовое устройство связи, стоящий на столе компьютер и прочие электронные мелочи, которые могли выдать то, что твориться в кабинете. После этого он осмотрелся. Камер внутреннего наблюдения, как и положено, в кабинете президента не оказалось(какой же хозяин захочет, чтобы за ним следил какой-то червяк из охраны, тем более его собственной).

Приняв необходимые меры предосторожности Хандор опять взялся за Граустера. Лицо того покраснело, он задыхался и отчаяно хватал ртом воздух. К мукам бренного тела добавлялись моральные. Он не понимал причину происходящего. А поверх всех этих эмоций лежало чувство обиды и беспомощности, ведь получить на своей территории, охраняемой как стратегический объект, действительно было обидно.

– Ну, ну, не так уж и сильно я ударил, – подбодрил Хандор президента Старка и полез глубоко во внутренний карман. – Сделай мне одолжение, скажи пару слов.

– Кто… вы? – преодолевая приступы удушья спросил Граустер. – За…чем… зачем это… все?

– Здесь дело не в том, кто я такой, – спокойно ответил Хандор. – Дело в том, кто ты. А? Кто ты?

Граустер посмотрел на него ничего не понимающими взглядом.

– Ну, ты что, урод, не понял? Я тебя спросил, кто ты такой? Ты Артак Граустер, президент этой корпорации?

– Да, – выдохнул тот.

– У меня больше нет вопросов, – сказал Хандор наводя на дохляка парализатор. – Хотя нет, еще кое-что ты узнать должен. Тебе большой привет от Дэновера Краста. Он около пяти лет назад работал на тебя и ты сделал что-то такое, что ему очень не понравилось. Помнишь или нет?

Граустер сделал над собой усилие, но видимо ничего такого вспомнить не мог. В данный момент, буквенное сочетание Краст ему ничего определенного не говорило. Он отрицательно замотал головой.

– Нет так нет, – спокойно согласился Хандор и взвел пружину парализатора, – не велика беда.

– Подождите, – взмолился Граустер, который наконец осознал, что с ним никто не шутит, – я заплачу вам вдесятеро больше чем вам заплатили.

Хандор улыбнулся.

– В сто раз больше!

Это были последние слова Артака Граустера в этой реальности. Две миниатюрные капсулы, одна за одной, пробили белоснежную сорочку. Он обмяк, уставившись ничего не видящими глазами на шикарную репродукцию одной из своих любимых тварей. Ею оказалась какая-то громадная рептилия с бородавчатой, покрытой слизью кожей. В ее выпученных глазах, без сомнения, светилась искра интеллекта, но интеллекта совсем чуждого, даже враждебного человеческому.

Беззвучной, кошачьей походкой Хандор обошел стол и снял с безвольно опущенной руки президента часы. Их место заняли те, что только что были у него на руке. Нажав на них несколько кнопок он запустил таймер.

– Ну все, – констатировал он очевидное, точно зная, что его никто не слышит, – может еще встретимся.

Он защелкнул браслет президентских часов у себя на запястье, спрятал ручку-парализатор и вышел в приемную.

– Так быстро? – удивилась Олина поднимаясь из-за стола.

– А зачем зря тратить время? – в тон ей ответил Хандор. – Да, господин Граустер просил его не беспокоить. Ему необходимо подумать над моими предложениями. Так вы проводите меня?

– Да, обязательно. Идемте.

Повторять просьбу дважды не было никакой нужды. Ни у охранника на директорском этаже, ни у охраны холла идущий в сопровождении секретаря мужчина не вызвал никаких вопросов. У наружных дверей девушка замялась.

– Мне дальше нельзя, у меня еще два часа рабочего времени. Если я выйду на улицу, то могу потерять работу.

– Знаете, можно потерять гораздо больше, чем просто работа, – загадочно высказался Хандор. – Идемте, идемте. Не бойтесь. У вашего шефа сейчас и так дел по горло. В ближайший час он про вас и не вспомнит. Проводите меня хотя бы до парковочной площадки. Вам же было дано указание меня проводить?

Олина неуверено прошла сквозь оборудованную всевозможными детекторами, вращающуюся дверь.

На парковочной площадке наружной охраны не оказалось. Видимо здесь всецело полагались на электронику. Сильно разочаровав свою провожатую, Хандор не направился к одной из дорогих припаркованных машин, а вышел на примыкающее к площадке шоссе и поднял руку. Остановилось такси.

– Ваше предложение еще в силе? – неуверено спросила девушка.

– Конечно же в силе, – улыбнулся Хандор открывая дверцу.

– Я вас буду ждать.

– Зачем же меня ждать? – спросил он. – Я уже здесь.

Он взял ее за талию и без видимого усилия оторвал от земли. Вскрикнула от неожиданности она уже на заднем сиденье такси.

– Вперед, – бросил он таксисту захлопывая дверцу.

Машина резко взяла с места.

– Что вы себе позволяете?! – закричала она примерно через квартал и начала вырываться. – А ну выпустите меня немедленно!

– Не волнуйся, все будет немного лучше, чем могло бы быть, – сказал Хандор как можно ласковей, легко удерживая ее на месте. – Правда совсем немного, но это все, что в моих силах.

– Что, поссорились? – с неохотой сунул таксист нос не в свои дела.

– Веди машину и помалкивай, – отрезал Хандор.

– Ладно, ладно, зачем же так нервничать?

Видя, что ни на таксиста, ни на ее неожиданного похитителя слова не действуют, Олина прекратила взывать к справедливости. Теперь она только недовольно сопела не оставляя попыток вырваться из намертво сомкнувшихся рук Хандора. Ее лицо раскраснелось, а ноздри смешно раздувались при каждом вздохе.

Через минут десять Хандор попросил таксиста остановится. Машина заняла место в одном из стояночных карманов скоростной городской магистрали. Стоянка была пуста. Мимо проносился поток машин, счастливые владельцы которых уже закончили работу в деловом центре и теперь спешили домой. Полиции не наблюдалось.

– Ну все, будем прощаться, – сказал Хандор. – Вот, это тебе, протянул он таксисту купюру в сто кредитов.

– У меня не будет столько сдачи, – расстроился таксист.

– Это все тебе – компенсация за потерянное рабочее время. – Хандор достал из кармана невзрачную ручку. – Слушай меня внимательно. Очень скоро тебя найдет полиция и будет расспрашивать обо мне. Расскажи им все, что видел. Что я силой усадил эту девушку в к тебе в машину, где ты нас подобрал и что случилось потом.

– А что случилось потом? – непонял таксист.

Хандор нажал на спуск парализатора. Таксист расслабившись откинулся в кресле, так пока и не узнав, что же с ним такое случилось.

– Что вы делаете?! – опять начала вырываться Олина, до этого спокойно следившая за словами Хандора.

– Понимаешь, просто ты мне понравилась и я не хочу, чтобы с тобой случилось то, что должно было случиться. Знаешь, я бы тебя с удовольствием попытался взять себе. Может быть у нас что-то и получилось бы, но я не могу. При моем образе жизни я себе этого просто не могу позволить. Так что прости меня пожалуйста. Это для твоей же пользы. Знаешь, твоего шефа уже практически нет. Это вопрос, – он посмотрел на часы, – минут тридцати. Но я очень надеюсь, что ты еще найдешь себя в этом мире. Я не думаю, что для такой как ты будет трудно найти себе занятие.

Олина с недоумением глядела на него широко раскрытыми глазами. Она была еще в таком возрасте, что хватило бы даже трети из услышанного, чтобы легко сбить ее с толку.

– Ну все, не обижайся. Так надо. Да, тебя обязательно будут обо-мне спрашивать. Лей на меня любую грязь, какую только сможешь выдумать. Это мне вряд ли повредит. Ну, будь здорова.

Щелчек парализатора и она мгновенно расслабилась всем телом. Удивленные, зеленые глаза так и остались широко раскрыты. Хандор устроил ее поудобней на заднем сиденье, поднял открытое до этого стекло водителя, запер изнутри все дверцы и вышел из машины. Подергав за ручки он убедился, что все замки сработали.

До отлета оставалось около часа.

В городскую урну полетели часы Граустера, удостоверение личности на имя Бульда Кроса и ненужный уже парализатор.

Через несколько кварталов он остановил еще одно такси и наплевав на меры предосторожности, согласно которым следовало по меньшей пере пару раз сменить машины, добрался до порта. Еще несколько минут потребовалось на то, чтобы забрать вещи из камеры хранения.

Через двадцать пять минуты он уже проходил таможенный досмотр, а служака визового отдела погашал его визу.

– Почему так быстро? – спросил таможенник, хотя нельзя сказать, чтобы его это очень интересовало. – Не сложился бизнес?

– Да, продукция нашего предприятия здесь никого не заинтересовала, – ответил Хандор. – Но ничего, поищем счастья в другом месте.

Таможенник улыбнулся и сказал золотые слова:

– Если долго не снимать усилие, то обязательно что-то получиться.

– Это точно, – согласился Хандор принимая из рук таможенника свои документы.

В одном из залов ожидания зоны отчуждения он узнал, что посадка на нужный ему челнок уже была объявлена. Неторопливой походкой уверенного в себе человека он направился к нужному порталу.

В головном офисе «Старка» уже спохватились. Не только рядовые охранники, но и служаки элитных отделов передвигались по территории исключительно рысью. Все входы в здание были заблокированы, а муниципальная полиция поставлена в известность о случившемся.

– Меня не интересуют ваши технические трудности, – кричал в небольшую радиостанцию начальник охраны, – отчет о всех лицах побывавших на верхнем этаже через пять минут должен быть у меня на руках! Если опоздаете хоть на минуту, всех разгоню к чертовой матери!

На начальнике охраны был строгий, очень дорогой костюм. Даже гражданская, изготовленная на заказ, одежда не могла скрыть его могучие формы. Кадры подобного рода выковывались с исключительной любовью только в элитных армейских подразделениях. Это официально конечно…

Покончив с распоряжениями, он тяжелым взглядом обвел кабинет Граустера. Всех, кроме двух колдовавших над своим кормильцем врачей, как ветром сдуло. Один из них с видом знатока высматривал что-то на мониторе компьютера экспресс-диагностики военного образца, а другой брал у своего самого высокого босса еще один забор крови для страховочного анализа. Виновник паники лежал на носилках у своего рабочего стола раздетый до пояса.

Начальник охраны подошел к врачам и спросил:

– Ну что с ним?

– Похоже ему ввели какой-то препарат, действующий парализующе на мышечные волокна. Вот, – врач ткнул пальцем в пару красных точек на груди Граустера, – предположительно в это место была проведена инъекция. Странно, но препарат действует избирательно. На сердечные мышцы и мышцы обеспечивающие работу легких он не подействовал. Нам еще нужно несколько минут, чтобы определить что это за вещество.

– Парализатор, – нахмурился начальник охраны.

– Специализированную бригаду уже вызвали? – прослушав что тот сказал спросил врач.

– Да, они уже должны быть здесь с минуты на минуту. Что-то здесь не так, – начальник охраны сел в одно из кресел. – Я не понимаю, если это покушение, то почему же всего-навсего парализатор.

Наконец до врача дошло:

– Так вы знаете, что это за вещество?

– Нет, я не знаю что там за вещество, но я знаю, что это за приспособление. Было бы смешно, чтобы я этого не знал при моей профессии. Если это то, что я думаю, то это практически безобидная штука. Ее скорее применяют для развлечений и мелких делишек и я никак не могу понять, зачем его применили здесь и сейчас.

Он с подозрением осмотрел кабинет.

– Я еще понимаю, чтобы сюда заложили взрывное устройство, а парализовали босса для того, чтобы убийца мог спокойно убраться отсюда, но мои люди только-что дважды просканировали этот кабинет и никаких следов взрывчатки. Я даже не знаю, что это может быть. Если вы говорите, что его состояние стабильно, то мы сможем узнать что на самом деле здесь произошло только через несколько часов, когда президент придет в себя. Я не слышал, чтобы эта ерунда действовала дольше четырех часов.

Опять ожила радиостанция. Начальник вставил в ухо наушник и выслушал короткий доклад.

– А мне плевать, где ты ее будешь искать. Ищи где хочешь, хоть весь город переверни, а стерву мне эту найди. Да свяжись с отделом наблюдения и возьми у них картинку того парня, с которым она вышла. Давай, давай. Шевелись. На все у тебя час. Если нужно будет, подключи федералов, мы все оплатим, а патрулю, который найдет тех, кто нам нужен, пообещай хорошие премиальные. Действуй.

Он вынул наушник и пожаловался доктору:

– Ну ничего сами решить не могут. Каждого надо подгонять. Где же эта бригада?!

Третий раз вспоминать о существовании реанимационных бригад не потребовалось. Обвешенные всевозможными блестящими штучками, с пластиковыми контейнерами в руках, в кабинет влетела четверка парней в синем и ни на кого не обращая внимания, не сбавляя темпа, направилась к пострадавшему. Тут же защелкали замки вскрываемого оборудования, а через каких-то секунд пятнадцать они окружили Граустера таким вниманием, какое бывает только у стервятников к добыче, когда ее мало и на всех все равно не хватит.

Хандор сидел в челноке и занимался тем, что следил за струйками дождевой воды по иллюминатору. Дождик начался совсем недавно и перед дальней дорогой предвещал удачу. По крайней мере, всем в челноке хотелось думать именно так – вот они так и думали. Пилот объявил пятиминутную готовность и немногочисленные пассажиры усердно защелкали пряжками пристежных ремней и зажужжали приводами противоперегрузочных кресел, выбирая, как им казалось, оптимальное положение. Стюард, который заодно исполнял обязанности навигатора и второго пилота важно прохаживался по центральному проходу и на помощь пассажирам отнюдь не спешил.

О конечной точке этого путешествия Хандор не имел ни малейшего представления. Когда он приобретал билет, то ему сообщили только, что этот мир заселен людьми, имеет большой порт, находится в соседней галактике и что улететь оттуда не составляет никаких проблем. Это его вполне устроило. Когда он уходил от погони, то менял не только такси по дороге в порт. Не лишне было и в космосе попутать след, тем более, что накладные расходы все равно оплачивал клиент.

Пилот запустил двигатели. Стюард неискренне пожелав приятного путешествия покинул салон. Еще через минуту машина мягко оторвалась от поверхности и развернувшись, круто пошла вверх.

На мониторах всех таможенных постов порта появилось стандартное сообщение муниципальной службы безопасности. Под заголовком «Обязателен к задержанию!» значился следующих текст:

«По подозрению в преступлении против законов Конфедерации разыскивается Бульд Крос, – далее была вставлена фотография Хандора, заснятая одной из камер наблюдения в вестибюле концерна Страк. – При оказании сопротивления применять адекватные меры. О задержании доложить в центральное управление. Премия задержавшему патрулю – 2500 кредитов».

– Ну надо же! Вот не везет! – обиделся таможенник, выпустивший Хандора минут пятнадцать назад и с силой грохнул сканером документов о стойку барьера, обозначавшего условную линию муниципальной границы.

Немного успокоившись, он доложил о том, что подозреваемый покинул пределы конфедерации и со смутными мыслями о неминуемом служебном расследовании продолжил работу.

В президентском кабинете Страка паника постепенно спадала, неуправляемо перетекая в глубокое раздумье. Реанимационная бригада уже сворачивалась.

– Больной в стабильном состоянии, – говорил один из врачей, судя по всему старший, начальнику охраны. – Мы поддержали его стимуляторами. Теперь с ним все будет хорошо. Это только дело времени. Судя по реакции организма, концентрация в крови парализующего вещества постепенно падает. По моему оно доже не выводится естественным путем, а просто начало разлагаться. Не думаю, что может случиться что-то неожиданное, но я бы посоветовал доставить больного в нашу клинику для более детального осмотра. У нас хорошие специалисты. Не помешало бы проверить, как препарат подействовал на отдельные органы. Наша платформа на крыше. Вы даете свое согласие?

– Хорошо, забирайте его, только очень аккуратно. Если с ним что-то случиться, я вам не завидую.

Последняя фраза была сказана таким тоном, что врач тут же пожалел, что предложил гораздо больше, чем экстренная медицинская помощь, но отступать было поздно.

Посадочную площадку, располагавшуюся на крыше башни Страка было не узнать. Обычно она пустовала, так как президент корпорации не любил, когда что-то делалось над его головой и не разрешал пользоваться площадкой. Если бы он нашел бога на небе, то и тому, по всей видимости, пришлось бы подвинуться в какое-нибудь другое место и не маячить над головой. Но на небесах было тихо, а если он там и был, то маскировался очень умело. Рядом с ярко раскрашенной антигравитационной платформой медиков, стояла еще парочка подобных аппаратов службы охраны, серых и безликих, как будни в каменоломне. Не смотря на дождь, народу собралось прилично. Заботливо укутанный одеялами господин Граустер уже находился на борту реанимационной платформы под неусыпным вниманием медиков и личной охраны. Начальник охраны отдавал последние распоряжения и согласовывал свои действия с только что появившимся вицепрезидентом, когда время вышло.

Полыхнула вспышка. Самая яркая, какая только может быть в природе, способная даже на большом расстоянии бесследно выжечь сетчатку незащищенного глаза. Башня офиса содрогнулась под ударом мощного взрыва, легко смахнувшего со стола посадочной площадки все, что на нем находилось. Изорванные в клочья тела и мгновенно разобранные на части антигравитационные платформы полетели вниз, к первым вечерним огням города, следом за стеклами верхних пятнадцати этажей. Когда ветер сдул поднятую взрывом пыль, на посадочной площадке уже никого не было. На месте где стояла реанимационная платформа была выбита довольно глубокая воронка, из нее торчала рванная арматура, а во все стороны расходились ветвистые лучики трещин. Многослойный бетон выдержал удар. Посадочная площадка изначально рассчитывалась на аварийную посадку тяжелого аппарата, а именно на такую, которая от катастрофы отличается только точкой зрения.

В назначенное время у многострадальной двери под странной вывеской «ЗАХОДИТЕ ПОЖАЛУЙСТА» остановился шикарный лимузин одного из портовых агентств. По стандартной схеме безопасности, сначала в заведение вошел охранник, а еще через минуту и сам Дэновер Краст в сопровождении еще одного телохранителя.

Его уже ждали. Хандор сидел за тем же дальним столиком, что и в первый раз. Больше в небольшом зале посетителей не оказалось. Может, памятуя о прошлой встрече хозяин загодя очистил помещение, а может попался просто один из «мертвых» дней. Кто его знает? В углу, у барной стойки сидел все тот же вышибала и исподлобья поглядывая на вошедших не спешил ни во что вмешиваться. Увидев вошедшего Краста хозяин наоборот расплылся в широкой улыбке.

– Добро пожаловать, – пролепетал он, машинально вытирая чистые руки о замусоленный передник. – Всегда рады таким гостям. Что-нибудь закажете?

– Нет, спасибо, – поблагодарил его Дэн не останавливаясь проходя в зал.

– Добрый день, Хандор, – поздоровался он остановившись перед единственным занятым столиком.

– Здравствуйте, – ответил тот искренне отвечая на рукопожатие, – вижу на этот раз перелет вам дался легче.

– Да, спасибо. Добрались быстро и хорошо. Рассказывайте.

– Все в порядке, – спокойно сказал Хандор. – Ваш привет я передал, правда, по моему, он так вас и не вспомнил. При самой развязке я лично не присутствовал, помешала хорошо налаженная в мегаполисе система безопасности, но по наведенным справкам, все прошло так, как планировалось. Артака Граустера в природе больше не существует.

– А как на счет?..

– Местонахождение вашей бывшей жены я отследил, – Хандор протянул Дэну обрывок пластика с координатами планеты и последним адресом. – Правда она несколько лет назад утратила статус гражданки той конфедерации, но если есть желание, то отыскать ее будет не сложно.

Дэн даже не взглянул на протянутый лоскут пластика.

– А что с моим сыном?

– Эта задачка сложнее всего. Судя по тем данным, которые мне удалось собрать, ваш мальчик зачем-то понадобился очень серьезным людям и они не оставили практически никаких следов. Я попытался потянуть за единственную нить, но она тут же оборвалась. Даже не представляю, что с ним могло случиться. Знаю только, что сразу после того, как с вас был снят гражданский статус вашей бывшей конфедерации и после того, как от его воспитания отказалась мать, он был оформлен в одно из муниципальных воспитательных учреждений, а через две недели вывезен с планеты в неизвестном направлении. По оставленным в базах данных документам, официально он считается умершим. Там даже указано место захоронения, но скорее всего он жив, вот только я не знаю где он сейчас.

– И на том спасибо, – поблагодарил Дэн стараясь не сильно демонстрировать свое разочарование.

– Сколько я вам должен?

– Еще восемьдесят пять тысяч. Деньги перечислите на тот же счет.

– Хорошо.

Больше говорить было не о чем. Они встали и направились к выходу. Краст и в этот раз щедро расплатился с хозяином «за неудобство», чем поверг его в умильное замешательство.

На пустынной улице ветер, оставив в покое мусорный пластик, гонялся за свои собственным хвостом. Хандор и Дэн остановились у машины.

– Спасибо за сотрудничество, – сказал Хандор протягивая для прощания руку. – С вами приятно было работать. Честно сказать, то такой спокойный клиент редкость даже в нашем бизнесе. Если вам еще понадобятся наши услуги, вы знаете, куда отправить сообщение.

– Да, спасибо.

Дэн взглянул в глубокие, темные глаза стоящего перед ним парня и почувствовал едва уловимое ощущение детства, абсолютного покоя и еще чего-то очень хорошего, настолько хорошего, что чувство нельзя было с уверенностью классифицировать. Ощущение длилось всего мгновение, затем все исчезло, как и ни бывало вовсе.

Краст неохотно выпустил руку Хандора и сел в автомобиль.