Обратный отсчет

-В чем заключается план террористов? - хмуро осведомился Драко.

-Ты не поверишь.

-И все же?

Варан хрипло втянул воздух.

-Они мечтают истребить всех инопланетян во Вселенной. Всех, без исключения. Господь сотворил только человека, лишь люди обладают душой, а прочие расы - искаженные отпрыски дьявола. Вскоре намечается Ассамблея...

Драко даже отпрянул на шаг, заставив стены содрогнуться под многотонной поступью боевого дракона.

-Не может быть!

-Говорил, ты не поверишь.

-Как они планировали осуществить это... Это... ЭТО?

Варан бросил на бессознательного преступника недобрый взгляд.

-Боюсь, не молитвами. Телефонный разговор, сохранившийся в памяти мерзавца, Хирам вел с неким человеком по имени "Кадош". Других данных нет, но "Кадош" - ключевая фигура. Хирам перед ним заискивал.

-Это не имя, - мрачно сказал Эддард. - Масоны используют сложнейшую систему иносказаний. "Кадош" на их диалекте означает "святой" - так обращается председатель местной Ложи к более высокопоставленным лицам. Под "кадошем" преступник мог иметь в виду любого высшего масона в Европе.

-Значит, мы начнем снимать шкуры с каждого масона в Европе, пока не отыщем нужного, - жестко произнес золотой. - Кажется, именно так вы поступаете с драконами в ваших фильмах и книжках?

-Драко, - Варан укоризненно покачал головой. - Не заводись. Данный конкретный заговор не имеет отношения к нашей расе, - телепат нервно дергал хвостом. Обернулся к Эддарду: - Имя Готлиба Заубера вам о чем-то говорит?

Агент отпрянул.

-Председатель БНД? Он был найден мертвым несколько дней назад, вместе с телом своей пятилетней внучки!

Черно-серебряный дракон скрипнул зубами.

-Заубера ликвидировал Саласар. В той же беседе, Хирам называл Готлиба "предателем" и обещал, что отправит за ним своего лучшего убийцу... - Варан дернул хвостом. - Пусть агентство перебросит на это дело все ресурсы, которые у вас есть. Изучите биографию Заубера, выясните, что связывало его с террористами, проследите все звонки, письма, встречи за последнее время, изучите прошлое. Надо спешить. До начала Ассамблеи меньше двух недель, если опасность не удастся устранить, землянам придется отказаться от участия. Подобного позора еще не помнит история, это уничтожит репутацию не только Земли, но и всего Сектора.

Золотой дракон прищурил глаза:

-Хочешь сказать, опасность в самом деле существует?

Варан бросил на друга растерянный взгляд и медленно, нехотя кивнул. Эддард решительно ударил кулаком об ладонь:

-Продолжайте работать с подозреваемыми. Я передам результаты начальству, а сам отправлюсь в Берлин. Локальные спецслужбы всех стран обязаны предоставлять АПА любую информацию по первому требованию.

-Что за дела у Таи на Земле, хотел бы я знать... - мрачно пробормотал Драко.

Эддард, уже шагавший к дверям, заметно вздрогнул.

"А в самом деле?" - подумал он растеряно. - "Что за дела?"

-7 дней

Тьма отступала неохотно, однако шансов ей оставили мало. Возвращение с высших граней медитации А-Ки всегда считалось наиболее сложной частью культуры Со, и даже великий шибо Наака, учитель Тайги, предостерегал свою почти всемогущую ученицу от чрезмерного погружения.

К счастью, несокрушимая воля фиолетовой драконессы одержала победу над мистически-притягательными объятиями энергетического океана Тамас, возвращая разум из бесконечности в бренную оболочку. Следствием столь глубокой медитации, как обычно, был кратковременный контроль над каждой молекулой; Тайга обезвредила транквилизатор в своих венах, уменьшила объем запястий и, все еще наблюдая за собственным телом "со стороны", бесшумно освободилась от цепей. Фиолетовую пленницу держали в тесной, низкой каморке без освещения - тем лучше. Похитители явно не ожидали сюрпризов.

Несколько минут Тайга приходила в себя от последствий медитации, организм боролся с остатками яда. Наконец, вновь ощутив себя драконом, крылатая красавица без единого звука приблизилась к двери. Опустилась на пол в позу лотоса, скрестила перед грудью крылья, уложила ладони на бедра, подвернула хвост. Глубоко вдохнула, начиная расслабляющий внутренний комплекс.

Зачем террористам подвергать себя риску, погружая на борт кошмарную статуэтку? Как оружие, Авем Фелицитас действует слишком медленно и непредсказуемо...

Тайга сглотнула. Имелся лишь один сценарий, оправдывавший колоссальный риск. Террористы ЗНАЛИ, что им придется иметь дело с Диктатором. Другого объяснения быть не может. Значит, целью бандитов изначально была сама Тайга - получается, свидание в Румынии назначили террористы, а не Корпус. Но зачем? Где смысл?!

Что ж, подумала Тайга - скоро узнаем... Она до сих пор не чувствовала силы Диктатора, значит, проклятая статуэтка находилась рядом. Главное, отдалиться от камеры хоть на полсотни метров и сделать это достаточно быстро, иначе враги могут причинить вред заложникам. Тайга даже не ощущала запаха Фиалки и Стерха - плохо. Очень плохо.

Драконесса внимательно осмотрела дверь, прижала к ней лапу и перевела зрение в инфракрасный диапазон. Около минуты наблюдала, как тепло от ее ладони прогревает металл. Судя по скорости диффузии, толщина двери около десяти миллиметров - достаточно много. Справится ли дракон с таким препятствием за один удар? Даже столь изумительно тренированный дракон, каким являлась Тайга, многократная чемпионка Дракии по всем видам единоборств?

Был лишь один способ проверить. Тайга покинула позу лотоса и, перекинув хвост через плечо, максимально сложила крылья, сцепив пальцы каждой руки с главным крыльевым когтем соответствующей стороны. Немного подвигала полученными "сдвоенными" лапами, разминаясь и регулируя дыхание. По всему телу, от основания хвоста и выше, вдоль позвоночника, медленно разливался жар, ритм сердцебиения нарастал с каждым мгновением. Спустя минуту, организм Тайги перешел на запредельные для обычных драконов режимы, пульс достиг нескольких сотен ударов в минуту, кровь мчалась по жилам с почти звуковой скоростью. Чтобы насытить ее кислородом, драконесса судорожно дышала широко раскрытой пастью, выдыхая клубы почти горячего пара до пяти раз каждую секунду.

Чувствуя, что даже ее уникально развитое тело близится к физическому пределу, Тайга на мгновение закрыла глаза, концентрируясь по методу А-Ки, и нанесла стальной двери чудовищный удар, вложив всю свою двухтонную массу в смертоносный всплеск сжатой в точку энергии. Динамометр в этот миг показал бы пиковое давление в десять-двенадцать тысяч тонн на квадратный сантиметр, больше чем у многих промышленных молотов.

Металл не выдержал атаки, способной опрокинуть танк. Дверь вырвало из стены и отбросило в конец коридора. Тайга сломала обе лучевые кости в передних лапах, раздавила плоть в основаниях ладоней до желеобразного месива, но это ее не пугало - цель, главная и единственная, была достигнута. Выбитая дверь еще не успела упасть, а драконесса уже мчалась следом, будто подхваченная взрывом метнувшись вперед почти одновременно с ударом. Прыжок вынес ее далеко в коридор, где влияние статуэтки не ощущалось.

В миг, когда Сила Диктатора вернулась к фиолетовой красавице, она заморозила вокруг себя время и погасила звуковую волну, разлетавшуюся во все стороны от источника шума - выбитой двери. Сразу вернулось хорошее настроение. Замороженное время дарило Тайге достаточную отсрочку, чтобы не волноваться за судьбу заложников, а полная бесшумность освобождения позволяла превратить бегство в тактическую атаку.

Сломанные кости и расплющенные ладони стремительно зажили, Тайга встряхнулась и вновь опустилась на пол в позу лотоса, скрестив за спиной крылья и уложив руки на колени. Около минуты "субъективного" времени ей понадобилось, чтобы вернуть сердцу нормальный, безопасный ритм и восстановить дыхание.

Пора было приниматься за работу. В первую очередь, драконесса сформировала из воздуха тау-маячок, и ловко бросила его через весь коридор в камеру, где осталась Авем Фелицитас. Пеленгатор занял место на золотом роге, теперь Тайга даже случайно не могла приблизиться к опасной статуе. Покончив с главной проблемой, и все еще сохраняя кокон замороженного времени, драконесса сложила крылья "зонтиком" вокруг головы и превратила саму себя в гравитационный локатор, чтобы определить позицию убежища террористов. Это удалось почти моментально. Слегка удивленная, Тайга присмотрелась к стенам коридора.

-Надо же... - пробормотала она. Вражеская база располагалась на дне Черного моря, выдолбленная прямо в грунте и скрытая от наблюдения подводными облаками сероводорода. Тайга мысленно нащупала Луну и, использовав ее вместо отражателя гравитационных волн, просканировала станцию сверху донизу. Объем подводного убежища оказался не слишком велик - примерно, со средний пассажирский корабль. Темница находилась в самой глубокой точке комплекса.

Изменив параметры сканирования, Тайга попыталась уловить сердцебиение обитателей базы. На мысленной "карте" вспыхнули точки - семь человек и ни одного дракона. Заложников здесь нет! Да и Эддарда, скорее всего, тоже... Агента не было даже в глайдере.

Фиолетовая красавица негромко зарычала. Атаковать? Она "осмотрела" море на парочку кабельтовых во все стороны, поискала катера или подводные лодки. Ничего подозрительного обнаружить не удалось. Тайга дистанционно сформировала на крымском побережье экранированный бункер, установила вокруг гасители тау- и гравитосвязи, мысленно разметила самую эффективную последовательность прыжков... Но в бой не рванулась.

Менее, чем за секунду, драконесса успела бы телепортироваться к каждому террористу на базе, схватить его, перенести в бункер и вернуться к подводному комплексу, чтобы "обернуть" всю станцию коконом статического поля, гарантировано ликвидировав жуткое влияние Авем Фелицитас. Но сделав это, Тайга лишилась бы возможности узнать планы врага и подвергла бы заложников опасности. Ведь не было никакой гарантии, что среди семерых обитателей подводного логова, хоть один посвящен в планы организации.

Рисковать собой мы можем, рисковать друзьями - никогда.

Приняв решение, Тайга оглянулась на камеру. Повинуясь могуществу Диктатора, воздух в темнице сгустился, отвердел, и из пустоты возникла фиолетовая драконесса - точная визуальная копия Тайги. Уложив "себя" на камни, Тайга "продела" лапы манекена в цепи, восстановила выбитую дверь и уничтожила все следы своего бегства.

-Птица счастья завтрашнего дня?.. - прошептала крылатая красавица, растворяясь в воздухе - Выбери меня, выбери меня...

Способности Тайги позволяли ей становиться невидимой во всех диапазонах электромагнитного спектра, и даже "прятать" часть собственной массы в подпространственный кэш - именно так пятиметровая драконесса маскировалась под гораздо менее крупных инопланетян, вроде людей.

На сей раз, однако, выдавать себя за террориста Тайга не спешила. Она собиралась заняться шпионской деятельностью в самой прямой, так сказать классической форме.

Драконесса подняла к лицу невидимую лапу. Повинуясь ее могуществу, из пустоты возник изумительный платиновый медальон в форме рыцарского щита, на котором мельчайшими изумрудами было выложено изображение красивой драконессы. Аметистовые глаза светились собственным светом, крылья были полурасправлены - драконша, казалось, застыла на середине движения, вся в едином порыве.

-Тиамат, - негромко позвала Тайга. - Отзовись. Это срочно.

Ответ пришел через несколько секунд:

-Тая?!

-Тихо! - драконесса чуть не зашипела.

-Драко сообщил, тебя похитили?! Ты в опасности?! - медальон вспыхнул изумрудным сиянием. - Я помогу! Мы с Ариманом уже на пути к Земле! Ты не ранена?!

Тайга улыбнулась.

-Нет, нет, все хорошо. Не бойся, и мужа тоже успокой. Я в логове террористов, но опасность мне не грозит, Сила вернулась. Они не знают, что я свободна, и поймут еще не скоро. Есть прекрасная возможность разведать их планы...

-Где ты, скажи скорее! Я с утра вызываю тебя через талисман, чуть не спятила! Ты на Земле? Дай координаты, Драко уже там и прилетит за секунду!

Фиолетовая красавица с легким удивлением моргнула.

-Драко прибыл на Землю? Когда?

-Когда тебя похитили, - с чувством отозвалась Тиамат. - Ты хоть один день способна прожить без приключений?

Тайга рассмеялась.

-То будет потерянный день, малышка.

-А как насчет друзей и подруг? - голос из медальона звучал мрачно. - Если б у меня были волосы, они бы уже поседели. О таких мелочах ты не вспоминаешь?

-Я всегда помню о друзьях, - нежно отозвалась крылатая. Драконесса по ту сторону талисмана скрипнула зубами.

-Умеешь ты так... Перепугать, а потом улыбнуться... Ты хоть в порядке, гады ничего тебе не сделали? Как ты освободилась? Где их убежище? Кто ответственен за нападение?

Тайга ласково улыбнулась.

-Все расскажу, милая, дай вернуться домой. Сейчас есть дела поважнее. В плену террористов остаются как минимум трое заложников и мне неизвестно, где их прячут. Срочно нужен телепат. Ты, помнится, водила дружбу с вэйтой по имени Рит'тэя...

-Не я, - возразила Тия. - Мой брат. К тому же, Ри не умеет читать мысли.

-Не умеет? - Тайга удивленно моргнула. - Она же вэйтар!

-Она из первого поколения. Не волнуйся, телепат на примете есть, да получше любого вэйтара: помнишь Варана?

-С планеты Варлок? - Тайга вздрогнула. - Где пропала юная Тень?

-Он сейчас на Земле. Помогает Драко в твоих поисках. Тая, где ты? Даже не думай лезть в логово террористов без нас!

-Тия, не смей вызывать Драко! - поспешно возразила Тайга. - Спятила? Он океан вверх дном перевернет, если мне чешуйку поцарапают!

Пауза.

-Тая, он же там с ума сходит. Тебе не стыдно? Драко такое никогда не простит...

-Я ему все расскажу сама, только не прямо сейчас! Драко совершенно не способен соображать, когда мне грозит опасность, а сейчас ценой ошибки могут стать три жизни!

-Так опасность тебе все же грозит? - в ярости спросила Тиамат. - Тая, не заставляй звонить Сумраку. Он умеет отслеживать координаты медальонов. Где ты?!

-Пообещай, что не расскажешь никому, кроме Варана.

-Нет. Не стану обещать.

-Тия...

-Тая!!!

-Грррр! - фиолетовая драконесса щелкнула зубами. - Ладно. Я не хотела говорить, но ты вынудила. Дело не в Драко. Меня сильно беспокоит артефакт, с помощью которого бандиты изловили Диктатора. Эта ловушка направлена исключительно против нас, без Диктаторов она не имеет смысла, более того - опасна для самих террористов.

-Что за артефакт? - недоуменно спросила Тия.

-М-м-м... Расскажу позже, ладно? Дело в том, малышка, что план врагов непременно будет затрагивать Диктаторов. Именно поэтому я не хочу, чтобы к проклятой штуковине приблизился еще хоть кто-нибудь из наших. Мощь артефакта слишком велика.

-Погоди, а ты? - опешила Тиамат. - Ты-то как с ним борешься?

-А я даже не уверена, что борюсь, - очень серьезно отозвалась фиолетовая красавица. - Мое освобождение вполне может оказаться "промежуточным этапом" куда более грандиозной флюктуации вероятности - не исключаю, направленной на Диктаторов скопом. Тия, свяжись со всеми нашими, объяви общий сбор где-нибудь подальше от Земли - лучше всего, в межгалактической пустыне. Пусть непременно явятся все, без исключений, слышишь? Бери своего Аримана, растормоши Дарка и Ская, вытащи Винга из его отшельничьей хижины, заставь Хаятэ и Альтаира прервать медовый месяц, он и так уже на медовый век смахивает... Жизненно важно, чтобы ни один Диктатор не оставался вне поля зрения друзей, пока не завершится Ассамблея.

-Ни один, это значит, и ты, - сурово сказала Тиамат. Тайга вздохнула:

-Да, малышка, я к вам вскоре присоединюсь. Только не прямо сейчас. Сейчас нужен телепат. Поняла, почему нельзя вмешивать Драко?

Долгая пауза.

-Поняла.

-Умница. Принимай координаты, - Тайга продиктовала четыре цифры. - Доставь Варана в эту точку, дальше его прикрытием займусь я, а ты начинай собирать Диктаторов. И не спорь. Я старше на девять веков.

-Что-то не заметно! - прошипела Тия.

Тайга улыбнулась.

-Спасибо за комплимент.

-7 дней

-Это уже не смешно, - мрачно заметила Хаятэ. Она невидимкой парила в небе возле крохотного островка, наблюдая, как террористы грузят в космический корабль контейнеры с крылатыми заложниками. Альтаир охранял Тайгу на подводной базе в километре от побережья.

-Тут интересные вещи происходит, - отозвался зеленый дракон. - Тая пришла в себя.

-Она в порядке?! - вскинулась Хаятэ.

-Да, да, я с нее камер не спускаю. Сидит перед дверью, медитирует, кажется... О, черт!!! - Альтаир запнулся, - Нифига себе!!!

-Что?! Что случилось?!

-Обалдеть... - пробормотал дракон. - Тая выбила бронированную дверь и исчезла. Она двигалась со сверхзвуковой скоростью, Хатэша! Вот это подготовка...

Хаятэ гневно встопорщила гребень.

-Я тебе миллион раз предлагала пройти, наконец, инициацию в полноценного Диктатора.

-Угу, и вывернуть мозги наизнанку, как у твоего папаши? - мрачно усмехнулся Альтаир. - Ты ведь и сама не особо горишь желанием, любимая.

-Я - другое дело, - ледяным тоном отозвалась синяя дракона. - Я никогда не совершу ритуала.

-Боишься стать похожей на отца?

-Не боюсь. Просто хочу остаться собой. Гены, знаешь... Гадкая штука, - синяя драконесса скрипнула зубами. - И вообще, мы с тобою оба родные внуки Коршуна, так что о генах не шути. Тай, больше ждать нельзя. Террористы готовятся к отлету. Я уже догадываюсь, что собираются сделать с заложниками. Надо было брать гадов в тот миг, когда они представились каким-то вшивым "Фронтом свободной Бессарабии".

-Хорошо, накроем гнездо, - согласился Альтаир. - А что дальше? Тебе не любопытно, кто слил им наводку про местонахождение Тайги?

Хаятэ зло усмехнулась.

-Пара часов наедине со мной, и дело закрыто.

-Да-а, гены гадкая штука...

-Не буди во мне дракона, хвостатый.

-Ой... А я думал, ты самочка...

-Аналогично. Тай, они сейчас улетят вместе с заложниками, больше ждать нельзя ни секунды, понимаешь?

Альтаир тяжело вздохнул.

-Ладно. Кончаем комедию. Бери всех, кто на острове, я займусь статуэткой.

Хаятэ свирепо оскалила зубы, вокруг ее тела завихрились наночастицы, формируя бронескафандр.

-Нам ведь не приказывали брать живьем ВСЕХ?

Альтаир усмехнулся.

-Что-то не припомню...

-7 дней

Эддард отключил планшет и, медленно, обмяк в кресле. Мозг отказывался переваривать информацию. Некоторое время агент сидел с закрытыми глазами, пытаясь собрать мысли воедино. Черт. Чертовы драконы. Чертово задание. "За подробностями тебя и посылают"... Да уж, послали знатно...

Время. Время! Он теряет время! Как можно терять время СЕЙЧАС?! Судорожно дернувшись, Эддард вскочил и бросился к дверям. Уже на бегу отправил по экстренному каналу вызов в агентство.

"Докладывайте" - привычно отозвался дежурный.

-Бауэра на связь! - рявкнул Эддард, - Код миранда-1, повторяю, миранда-1!

"Вас понял. Тревога объявлена. Председатель свяжется как только полу..."

-Нед, какого черта? - голос Бауэра гулко зазвучал в ушах, шеф подключился к внутричерепному имплантату - закрытой даже от дежурных агентов линии.

-Заткнись и слушай... - выдохнул Эддард. Он подбежал к своему глайдеру, рванул дверь. - Это миранда-1. Хуже, блин, миранда-0, но такого кода нет! Поднимай флот, вызывай КГБ! Нас обвели вокруг пальца!

Бауэр молчал - он был профессионалом, и как всякий профессионал, умел слушать. Эддард ввалился в машину, захлопнул дверь, включил кондиционер и закрыл лицо руками. Его начинало трясти.

-Заубер ожидал покушения, - выдохнул агент. - Он оставил дома планшет на случай, если бы масоны добрались до него раньше, чем агентство. Пит, Готлиб Заубер был тем самым человеком, который не явился в Лондон на свидание с Тайгой. Наверно, хотел предупредить... Эта чертова ящери... Наш фиолетовый ангелочек задумал не просто сенсационный доклад на Ассамблее. Последние полторы сотни лет... Полторы сотни, блин, где были все спецслужбы?! Какого дьявола о подобном знают вшивые масоны из подворотни, и ни один человек в агентстве?! Полторы сотни лет!!!

-Спокойнее, Нед, - мягко отозвался Бауэр. - Спокойнее. Что готовилось полторы сотни лет?

Эддард сглотнул.

-Конец света, - выдавил беспомощно.

Молчание.

-Детали обсудим при личной встрече. Продолжай.

-Дела плохи, Пит. По-настоящему плохи. Ты слышал о дракийце по имени Волк Аррстарр?

Пауза.

-Нет, но уже читаю досье. Так... Так-так-так. Напомни, чтобы я лишил себя премии в этом месяце. Не слышать о трехкратном лауреате Ногановской премии - старею. Старею...

-Не удивляйся, - процедил Эддард сквозь зубы. - Волк Аррстарр бесследно исчез почти шестьсот лет назад, во время последней Имперской войны, с тех пор о нем не слышал НИКТО. Кроме Тайги. Я, конечно, подробностей не знаю, но похоже, все эти шестьсот лет Тайга и Волк готовились... К Ассамблее, ха, ха. Мать!!! А полтора века назад они начали строительство... Тайга ведь Диктатор. По сути, для нее невозможного нет. Хочешь, скажу, что они построили? Сказать?

Тишина.

-Скажи.

-Бога.

Долгая тишина.

-Э-э-э... Ладно, хоть это и не в моих привычках... А подробнее, блин?!

Эддард завел мотор и рванул глайдер в воздух.

-Что тебе не ясно? - процедил сквозь зубы. - Они построили бога. Аппарат размером с ядро Галактики, который, когда его включат, отменит смерть во всей Вселенной. Вообще отменит. Раз и навсегда. У любой жизненной формы.

-То есть как?!

-Понятия не имею. Заубер записал в дневнике, что адская машина Тайги уничтожит смерть на всех уровнях без исключения, то есть умирать перестанут даже вирусы. Бактерии. Амебы. Информационные существа в недрах сетей. Плазменные жители звезд. Роботы. Кактусы!!! Это связано с темной энергией и открытиями Волка Аррстара в области Ка-резонанса. Заубер писал, мол, аппарат переводит любые формы жизни из "материального плана" в "океан Тамас", что бы это ни значило, а поскольку весь известный нам материальный мир - это лишь пять процентов Вселенной, мы, типа, получим двадцать новых Вселенных жизненного пространства. Двадцать бесконечностей - каково?! Нет, ты зацени фразу!

-Погоди, погоди... - в голос Бауэра вернулись нотки уверенности. - Почему ты решил, что все так и есть? Может, Заубер... Гм-м... Принимал что-то? Или курил?

-Курил... - Эддард скрипнул зубами. - Я сейчас тебе кое-что скажу, и поглядим, сколько времени ТЫ протянешь без сигареты. Тайга - фиолетовый дракон. Волк Аррстарр - синий. Впервые они познакомились около тысячи лет назад, на планете Ринн.

Молчание.

-Пока не проникся. Продолжай.

-Серьезно? Продолжать? - рявкнул Эддард. - Так вспомни, кого играли похищенные драконы в дебильном фильме Группера!!!

-7 дней

-За такое рвут хвосты, знаешь? - с чувством сказала Фиалка. Хаятэ, пожав крыльями, помогла подруге выбраться из контейнера.

-Ты в порядке?

-Ну конечно я в порядке! Как я могу быть не в порядке?! Меня всего лишь оглушили, отравили и сунули в ящик!

-Прости, не могли вмешаться раньше, - Хаятэ вздохнула. - На точке внезапно появилась настоящая Тайга...

-Кроме шуток? - криво усмехнулся Стерх, выглянув из второго контейнера. Хаятэ бросила на него гневный взгляд:

-Мог бы и предупредить! Тоже мне, разведчик... Не видать тебе следующего звания, хвостатый. Попомни мои слова. А сейчас довольно разводить сопли! - грозно прикрикнула синяя дракона. - У нас, наконец, есть координаты адской машины. Террористы собирались с вашей помощью ее захватить, чтобы разом прикончить всех жителей Вселенной кроме людей. Весело, да?

Фиалка сглотнула, Стерх грозно встопорщил гребень:

-С нашей помощью?

-А зачем вас в корабль грузили, не догадываешься? - хмуро спросила Хаятэ. - Хорошие идеи приходят разом во многие головы. Не только мы сообразили, что фиолетовую драконессу подавляющее число не-драконов автоматически посчитает Тайгой.

Крылатые переглянулись. Стерх глубоко вдохнул:

-И как они собирались нас заставить?

-Да вообще никак, - мрачно усмехнулась синяя дракона. - Фиалку привезли бы в коме, на носилках, и в панике потребовали бы допуск к медицинскому центру под любым не совсем бредовым предлогом.

-И что, Волк не узнал бы Тайгу?!

-Аррстара там сейчас нет, - отозвалась Хаятэ. - За ним следят ребята Тайфуна, последний раз Волка видели вчера, на планете Нагината в обществе Шибо Нааки. Из-за секретности всего проекта, среди занятых на стройке специалистов драконы отсутствуют напрочь, - крылатая хмыкнула. - Различать нас по лицам они не умеют, так что, вы с Фиалкой отлично сыграете Волка и Тайгу.

-Но мы едва вошли в роль... - нервно заметила фиолетовая. Хаятэ усмехнулась:

-И так сойдет. Скоро Альтаир доставит Объект. На тренировки больше нет времени - стартуете прямо сейчас, и да пребудет с вами Сила. Посторонись! - отодвинув крылом фиолетовую дракону, Хаятэ потянула из-за спины небольшой черный футляр.

-Негатор сохраняет эффективность всего пару часов. Не успеете спрятать Объект в надежном месте у жилых модулей - пеняйте на себя. Авем Фелицитас уже устроила кое-кому здесь веселую жизнь...

-Я ее просто обнюхала, - тихо сказала Фиалка.

-И превратилась в самую неудачливую дракону в мире! - резко оборвала Хаятэ. - Хочешь, чтобы все так и осталось?

Фиолетовая покачала головой. Хаятэ отрывисто кивнула:

-Умница. Держите.

Стерх принял появившийся из футляра сверкающий цилиндр. Хаятэ отвинтила крышку, подержала в руках. Глубоко вздохнула. Резким, почти неуловимым для взгляда ударом когтя вспорола себе запястье, даже не вздрогнув. Фиалка невольно попятилась.

Драконы молча смотрели, как горячая кровь Диктатора заполняет термос.

-7 дней

-Драко, спутники засекли зондер-трансляцию! - крикнул Эддард, вбегая в комнату. - Межзвездной интенсивности!

Золотой дракон, напряженно изучавший планшет, чуть его не уронил и вскочил на ноги:

-Где?

-Крымское побережье!

-Та-а-ак... - когти Драко со скрежетом процарапали мраморный пол. - Я отправлюсь один. Карту!

Эддард молча перебросил дракону пластинку с координатами. Могучее чешуйчатое тело расплылось радужным вихрем.

В следующий миг, за несколько тысяч километров от штаб-квартиры, мускулистую синюю драконессу внезапно завертело мощным порывом ветра - огромный золотой дракон возник из пустоты на ее пути. С трудом избежав столкновения, Хаятэ зависла в воздухе напротив Драко. Альтаир, паривший чуть выше, невольно сглотнул.

-Так-так-так, - глухо произнес золотой дракон.

Хаятэ, содрогнувшись, с трудом взяла себя в лапы и, робко, отдала честь. Повинуясь жесту Диктатора, ее с Альтаиром молниеносно притянуло к земле. Вытянувшись в струнку, два дракона застыли перед своим разъяренным командующим. Тот, помахивая хвостом, оглядел их с таким видом, что будь на месте провинившихся менее храбрые существа...

-И долго ждать? - свирепо осведомился Драко.

-А-а-а... М-м-м... Привет, капитан... - выдавил Альтаир.

-Капитан? - глаза Драко превратились в узкие огненные щелочки. - Поздновато вспомнил. Где Тайга? Ну?

-Не знаем, - робко отозвалась Хаятэ. - Мы охраняли ее с первой секунды, но сейчас она освободилась и куда-то телепортировалась.

-А мы не умеем телепортироваться, - поспешно вставил Альтаир. - Мы ведь не проходили инициацию в настоящих Диктаторов.

-Ничего, зато вы умеете пользоваться зондер-дисками, - прорычал Драко, глядя на что-то за спинами драконов. Те вздрогнули, но сообразили не оборачиваться. - Что, Хаятэ, решила пойти по стопам отца?

Синяя драконесса рывком вскинула голову и оскалила клыки:

-Мы работаем на Дарка.

Пауза.

-Дарк поручил вам следить за Тайгой? - напряженно спросил Драко. Альтаир встопорщил гребень шипов:

-Э-э-э... Нет, вообще-то. Он поручил... Ну... В общем, мы должны саботировать ее проект. Чтобы у Таи ничего не вышло. Капитан, только не злись! - поспешно добавил зеленый дракон. - Если б ты знал, что напридумывала твоя жена, ты бы первым такой приказ отдал!

Долгая тишина.

-Ясно. Так это вы подбросили масонам идею устроить "теракт" на сьемках?

Хаятэ скрипнула зубами.

-Нет! Пару лет назад, в поисках редких церковных свечей, Фиалка лазила по подземельям в Германии, и с ней что-то случилось - бедняжка превратилась в ходячее несчастье. Девочке не везло настолько постоянно и во всем, что Фиалка обратилась за помощью к единственному знакомому ей Диктатору. И Дарк узнал причину недуга: он отыскал в древних масонских свитках информацию об одной... Штуковине... В общем, она вроде Диктатора, только наоборот. Приносит сплошные несчастья. Мы завербовали высшего масона по имени Заубер, чтобы тот похитил у своих артефакт и, как бы в подарок, вручил его Тае. После этого у нее на стройке все бы пошло наперекосяк, и само собой развалилось...

-Только масоны убили Заубера и сами воспользовались вашим планом, - закончил Драко. - Молодцы, ребята! Так держать!

-Капитан, - тихо возразила Хаятэ, - Извини, но в этот раз Тайга зашла слишком далеко. Мы с Альтаиром сами вызвались саботировать ее безумный проект. А масоны все знали еще до того, как Дарк вступил в контакт с Заубером! В окружении Тайги есть предатель... Ну, то есть не предатель, а кто-то вроде...

-Вроде нас, - жестко произнес Альтаир. - Несогласный.

Драко прожигал их глазами целую вечность, пока оба дракона, наконец, не отвели взоры. Золотой медленно выдохнул.

-Кто сейчас улетел? - спросил он холодно, кивнув на зондер-диск. Хаятэ и Альтаир переглянулись.

-Дарк, - нехотя призналась синяя.

-Диктаторам не требуются зондер-машины! - рявкнул Драко. - Еще раз соврешь, я отправлю тебя в ссылку куда дальше, чем в свое время отправил Дарк! Как ты могла пойти к нему на службу?! Он чуть не убил твою мать, исковеркал детство брату! Он сотни лет преследовал твою семью!

Хаятэ пожала крыльями.

-Я привыкла, - отозвалась слегка напряженным голосом. - Я всю жизнь провела среди враждующих кланов.

-Так это у самураев ты научилась предавать?!

-Драко, - Альтаир приоткрыл пасть в гневном оскале. - Довольно. Мы уже давно не дети.

Золотой подался вперед в таком порыве, что оба дракона невольно ощетинились шипами и припали к земле. Но Драко сдержался, ограничившись лишь рычанием.

Альтаир смело зарычал в ответ:

-Хватит решать за нас! - зеленый хлестнул себя хвостом. - Оглянись! Вокруг тебя - сильные, храбрые и мудрые драконы, а не детеныши, которых надо вечно спасать! Твоя забота граничит с безумием! Знаешь, кого Тайга вызвала на помощь, едва освободилась? Думаешь, тебя?!

-Тай, заткнись... - прошипела Хаятэ. Но было поздно - золотой дракон, вцепившись когтями в землю, судорожно напряг крылья.

-Что ты сказал? - прошептал Драко.

Альтаир запнулся.

-А-а... - бросив на Хаятэ беспомощный взгляд, он с болью опустил голову. - Ну... Я был там, охранял Таю. Вырвавшись из плена, она вызвала через медальон мою сестру.

-Тиамат? - растеряно переспросил золотой дракон. - Тайга обратилась за помощью к Тиамат?

Хаятэ до крови стиснула когтями ног хвост Альтаира, но тот все равно кивнул:

-Она просила Тию не вызывать тебя, поскольку ты повернут на безопасности и все вокруг разнесешь. Ее слова. Вот так.

Драко, покачнувшись, молча осел на песок. Хаятэ, метнув на Альтаира свирепый взгляд, подбежала к золотому дракону и схватила за плечи:

-Она любит тебя столь же сильно, как раньше, - яростно, с нажимом прорычала Хаятэ. - Понимаешь? Ничего не изменилось!

Драко закрыл глаза. Около минуты сидел неподвижно, судорожно втягивая горячий крымский воздух ноздрями. Альтаир нервно помахивал хвостом.

Наконец, справившись с шоком, золотой дракон нашел силы подняться. Перевел дух, потянулся, хрустя суставами. На мгновение, под блестящей чешуей буграми проступили мышцы, челюсти инстинктивно щелкнули.

Так и не сказав ни слова, Драко отодвинул крылом Хаятэ и направился к зондер-диску. Догадавшись, что задумал капитан, синяя дракона ощетинилась всеми шипами и бросилась следом:

-Нет!!!

Драко даже на миг не замедлил шага - только легким, грациозным жестом лапы обвел атакующую драконессу вокруг себя и усадил на песок. Хаятэ, вскрикнув, метнулась в прыжок, по чешуе Альтаира завихрились наночастицы, но тут Диктатор просто остановил для них время, и крылатые застыли на середине движения.

Золотой в их сторону даже не смотрел. Молча опустившись на колено у зондер-диска, он вытащил из воздуха анализатор К-пространства, быстро просканировал аппарат. Поднял голову к небу, глубоко вздохнул.

И исчез.

-7 дней

Дамиан, задыхаясь, вынырнул у самого берега и, напрягая все силы, выбрался из воды. Вдали, у дымящегося остова звездолета, где валялись разбитые контейнеры и трупы солдат божьих, происходило что-то непонятное - три крупных дракона, похоже, дрались друг с другом.

Прежде, чем чудом уцелевший человек сумел найти укрытие, все было кончено: золотой великан "заморозил" противников прямо на середине прыжка, отошел в сторонку, присел, разглядывая нечто в песке - и внезапно испарился. Синий и зеленый драконы так и остались висеть в воздухе, скованные полем застывшего времени.

Дамиан грязно выругался. Растянул губы в усмешке, сплюнул на песок. В руку цыгана прыгнул верный кривой нож, с которым Дамиан не расставался даже во сне.

Интересно, подумал он на бегу. Когда вскрываешь горло беспомощному дракону - звук такой же, как у человека?

-7 дней

-Тая! - изящная зеленая драконесса повисла на шее фиолетовой, заметно более крупный алый дракон обнял обеих крыльями. Четвертый дракиец, черно-серебристый, со вздохом покачал головой.

-Друзья, время поджимает. Где террористы?

Тайга ласково лизнула Тию в нос и ободряюще потрепала Аримана по шее.

-Я в порядке, ребята, в порядке. Спокойнее.

Тиамат с огромным трудом заставила себя отступить. Ариман оглядел пустынное море:

-Уважаемая Тайга, почему мы встречаемся здесь? И в такой тайне?!

-Потому, что вы с Тией сейчас возвращаетесь, - отозвалась фиолетовая красавица. - Террористами займемся мы с Вараном, а для вас есть куда более важная миссия.

-Миссия? - переспросил черно-серебристый дракон. Тайга удивленно на него посмотрела:

-Варан?

Тот покачал головой:

-Ты ведь знаешь, я не умею читать мысли Диктаторов. Вы неподвластны ни гипнозу, ни псионике, а значит, глухо закрыты для любого телепата.

-Оу... Я не знала... - Тайга улыбнулась, стараясь сдержать радостное подергивание хвоста. - Ариманчик, Тия все расскажет. Летите!

-Но...

-Малыш, нет времени спорить. Летите!

Ариман бросил на супругу озадаченный взгляд. Тия, стиснув зубы, нехотя кивнула:

-Ладно, Тайга. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Фиолетовая нежно провела пальцами по перепонке ее крыла:

-Не бойся. Я присоединюсь к компании сразу же, как зачту на Ассамблее доклад, а Драко все расскажу прямо сегодня - дай лишь отыскать заложников.

-Я хочу помочь...

-Так ведь помогаешь! Твое задание куда важнее, чем мое!

Дернув хвостом, Тиамат неохотно обернулась к Ариману и взяла его за лапу:

-Куда летим? - робко спросил красный дракон. Тия вздохнула.

-К Вингу, - решилась она, наконец, и два дракона растворились в радужном вихре. Варан, проводив их пронзительным взглядом, обернулся к Тайге:

-Ну вот, мы и наедине, - усмехнулся черно-серебряный. - Что дальше?

Фиолетовая сверкнула глазами:

-Секунду.

Ее тело неуловимо замерцало, и на песок рухнуло семь связанных людей. Ошарашенные и ничего не понимающие, террористы безумно озирались.

-Быстро, - признал Варан. - Поглядим, как получится у меня.

Нахмурившись, он впился глазами в ближайшего человека, почти сразу перевел взор на второго, немного подержал.

-Заложников грузят на звездолет в девяноста километрах от нас. Пункт назначения - окрестности квазара 3С214.

-ЧТО?!! - Тайга даже попятилась. Варан резко обернул к ней голову:

-Там ваша с Волком установка?

Фиолетовая сглотнула.

-Да. Квазар питает ее энергией. В миг включения, произойдет самый мощный выплеск Ка-излучения со времен Большого Взрыва и квазар будет поглощен вместе с окружающими карликовыми галактиками, мы уже всех оттуда эвакуировали... Откуда вы знаете про установку?

-Нам все известно, Тая. Эддард и Драко обнаружили посмертную запись Готлиба Заубера.

Тайга содрогнулась:

-Заубер мертв?

-Ты знала его? - быстро спросил Варан. - Почему ты рассказала о машине одному из высших масонов, но не обмолвилась даже Драко?

Тайга хмуро посмотрела на черно-серебряного.

-Ничего я не рассказывала. Заубер меня шантажировал, если вы еще не догадались.

-Шантажировал! - прошептал Варан. - Ну конечно! Где были мои мозги... Он угрожал раскрыть тайну машины, верно? Потому-то ты послушно являлась на каждую встречу! Вот, зачем он хранил в тайнике планшет с подробным рассказом - как страховку!

-На, съешь конфету, - мрачно отозвалась Тайга, сформировав из воздуха большой шоколадный батон. Варан отказываться не стал. Проглотив лакомство, черно-серебряный дракон покачал головой:

-Тая, Тая... Почему ты все делала в тайне от друзей? Неужели...

-Давай координаты заложников! - нетерпеливо оборвала Тайга.

Запнувшись, Варан сообщил цифры. Тело Тайги вновь замерцало - всех семерых террористов как ветром сдуло, драконесса доставила их в загодя подготовленный бункер. Последним прыжком, она вернулась на побережье, схватила Варана за крыло и переместилась на остров.

Вовремя - черноволосый цыган уже заносил кривой нож над беспомощной Хаятэ.

Коснувшемуся Авем Фелицитас НЕ ПОВЕЗЛО. Тайга не успевала даже вскрикнуть от удивления, поэтому перешла к действиям молча: Дамиана отшвырнуло в сторону, с Хаятэ и Альтаира спала пленка застывшего времени. Оба дракона свалились на песок.

-Ты... - прошептала Тайга, глядя на террориста. Тот, поднявшись с земли, сплюнул и внезапно, одной кистью, метнул клинок в грудь Варану. Черно-серебряный успел только вздрогнуть - Тайга перехватила нож в полете.

Не сводя взгляда с цыгана, фиолетовая красавица переломила клинок двумя пальцами и в бешенстве, с незнакомой ей раньше свирепостью, швырнула осколки в море.

-Тайга! - воскликнула Хаятэ. Альтаир огляделся, все понял и молча направился к Дамиану. Тот даже не пытался бежать; уронив руки и тяжело дыша, цыган молча смотрел на приближающегося дракона.

Тайга обернулась к Варану:

-Где заложники?

Телепат впился глазами в террориста:

-Их уже спа... Альтаир, назад!!!

Дамиан, еще успев улыбнуться, раскусил вживленный в зуб детонатор.

-7 дней

Оглушительная тишина обрушилась на Фиалку и Стерха, едва зондер-перемещение завершилось. Драконы стояли в настолько огромном зале с полусферическим куполом, что потолок и дальние стены терялись в дымке. До самого горизонта - буквально, до горизонта - простиралась идеально чистая белая плоскость. Изумленные драконы недоверчиво озирались.

Прозвучал мелодичный сигнал, и в воздухе напротив гостей вспыхнула вертикальная линия, быстро превратившаяся в объемный экран с изумительным, шокирующим качеством изображения. Оттуда на драконов уставились любопытные глаза небольшого двуногого ящера, покрытого ярко-зелеными колючими перьями.

-Здравствуйте... - с легкой настороженностью поздоровался динозаврик. - Кто вы?

Стерх чуть не вздрогнул. Фиалка судорожно стиснула ему ладонь, но внешне никак не показала охватившей ее паники.

-Ну вот, меня уже и друзья не узнают... - протянула она весело, в точности копируя голос и интонацию Тайги. - Неужто грим настолько хорош?

-Грим? - динозаврик встопорщил гребень из перьев. - Вы, надеюсь, не ждете, что я приму вас за Тайгу?

Фиалка чуть не подавилась, но страшным усилием воли сохранила внешнюю невозмутимость.

-Ты правда меня не узнал? - спросила удивленно. - Я была на сьемках, и до сих пор в гриме!

Динозаврик чуть растянул края пасти в улыбке.

-Я самочка, - сообщил спокойно. - Тайга это знает, поскольку сама создала мой вид. Вы находитесь в приемном зале-ловушке для пришельцев, пытающихся попасть в закрытый сектор с помощью зондертрансляции. Видите ли, Тайга - Диктатор, и зондер-дисками не пользуется.

Заврик обвел лапкой безбрежную белую плоскость.

-Чувствуйте себя, как дома. Все зондер-трансляции в нашем секторе перехватываются и направляются в это помещение, где пространство под куполом завернуто в ленту Мебиуса. Никто, даже я, никогда не сумеет выпустить вас на свободу. Никто, кроме истинного Диктатора.

Экран начал гаснуть, но в последний миг динозаврочка жестом приостановила его отключение и добавила:

-Чуть не забыла. О пище и воде не беспокойтесь, представители жизни 2.0 не нуждаются во внешней подпитке энергией.

-Жизнь 2.0? - прохрипел оцепеневший Стерх.

-А я не сказала? - заврочка растянула пасть в ослепительной улыбке. - Всех нарушителей автоматически, в качестве эксперимента, подвергают Ка-обработке. Нам требуется как можно больше подопытных разумных существ, прежде, чем начать масштабный апгрейд Вселенной.

Экран погас. Фиалка, закатив глаза, рухнула на пол в глубоком обмороке.

-7 дней

Время замедлилось само. Тайга отчетливо видела, как огненный шар неумолимо расширяется, спекая песок в стекло, раздирая молекулы воздуха. Никакая скорость реакции не спасла бы драконов - бомба объемного взрыва, скрытая в тучном теле цыгана, по мощности была сравнима с тактическим ядерным зарядом.

Сработать сейчас могло лишь везение. Но из четырех драконов, попавших в зону поражения, Диктаторами были только трое. Тайга ясно осознала, что физически не успеет спасти Варана.

"Нет", - подумала она холодно, - "Успею" - и взвилась вспышкой, еще более смертоносной, чем приближавшийся взрыв. Обрабатывая данные со сверхсветовой скоростью, Тайга бесстрашно, не думая о себе, наращивала концентрацию энергии до такой степени, чтобы искажение континуума вокруг творимой ею белой дыры окутало друзей раньше, чем фронт огненной волны испепелит их тела.

Удар! Две вспышки столкнулись, и Тайга беспомощно закричала, чувствуя, как неумолимая, слепая мощь взрыва раздирает ее защиту. Разум захлебнулся отчаянием, Тайга швырнула навстречу врагу новые энергетические заслоны - их растерзали еще быстрее.

"Не смогу" - отрешенно поняла драконесса. - "Это конец"

И взревела, отказываясь сдаваться, трепеща в напряжении, уничтожая себя ради друзей. Фронт взрывной волны чуть замедлился, еще чуть-чуть... Поздно... Поздно!!!

За пикосекунды до гибели, Тайга подняла глаза и успела различить сверкающее золотое крыло, преградившее путь огню. В следующий миг, безумство энергии накрыло остров.

-7 дней

Первой, кашляя и отплевываясь от песка, опомнилась Хаятэ. Приподнявшись на локте, она в ужасе оглядела развороченную взрывом воронку. Кое-где земля до сих пор горела, воздух заволакивал дым и липкий, вонючий пепел.

-Тай! - вскрикнула Хаятэ в страхе. Зеленый дракон с огромным трудом приподнял веки.

-Хатэшка... - прошептал хрипло. Крылатая рухнула рядом с ним на колени и судорожно прижала к груди.

-Живой! - выдохнула с таким счастьем, что Альтаир улыбнулся, превозмогая боль. Хаятэ перевела взгляд на друзей.

Варан валялся чуть в стороне, без сознания, но бока черно-серебряного дракона ритмично вздымались. Тайга...

Тайгу держал на руках обугленный, дымящийся золотой дракон. Глотая воздух короткими, сухими вздохами, он стоял на коленях, прижимая подругу к груди. В его глазах отражались столь сильные чувства, что Хаятэ не выдержала и отвернулась.

-Ты как? - тихо спросила у Альтаира. Тот вымученно улыбнулся.

-Ну... Бывало и похуже... Вспомнить бы, когда, - дракон с трудом повернул голову в сторону Драко и Тайги.

-Посмотри на них, - прошептал хрипло. - Посмотри...

Хаятэ смотрела. И от зрелища, сами собой, выдвигались когти, из горла поднималось рычание, а сердце пронзала боль. Она отвела взор.

-Не надо смотреть, Тай. Отвернись, - яркие глаза драконессы блестели, будто полные слез.

-Ты права... - шепнул Альтаир. - Не стоит на них смотреть.

Ласково лизнув друга в нос, Хаятэ помогла ему сесть, бережно уложила разорванные крылья.

-Я помогу Варану, - шепнула на ухо. Альтаир молча кивнул, и синяя дракона подбежала к телепату.

Тот хрипло дышал, не приходя в сознание. Хаятэ перевернула его на спину, быстро обработала раны. Пока она занималась раненным, Альтаир слегка пришел в себя и, даже, сумел встать. Прихрамывая, подошел к Драко.

-Жива?.. - спросил робко.

Обугленный золотой дракон поднял голову. По его разодранным крыльям струилась кровь, копоть и пепел покрывали чешую. Но в синих глазах светилась радость.

-Альтаир... - Тайга, слабо дышавшая на руках своего любимого, с трудом улыбнулась. - Хаятэ... Уцелели... А Варан? Он... Он...

Зеленый, охнув от боли, неловко развел пораненными крыльями.

-Жив, Тая. Мы живы. Ты вновь всех спасла.

Фиолетовая драконесса с огромным облегчением закрыла глаза и обмякла в руках Драко. Тот нежно, с бесконечной лаской поцеловал ее в губы:

-Не напрягайся, родная, - шепнул золотой дракон. - Все будет хорошо. Ты только не напрягайся.

Тайга приподняла веки:

-Мы остановили врагов? Да?

-Да, да... - Драко прижал ее к груди. - Ты только не умирай, и все будет хорошо. Ты только не умирай, Тая. Ты только не умирай...

Тихо приблизилась Хаятэ, обняла крылом Альтаира. Потерлась носом об его шею.

-Нам всем не помешает отдохнуть, - сказала негромко. - Я вызвала корабль. Будет через пару минут, - синяя драконесса потянула Альтаира за собой, к раненному Варану. Драко и Тая остались наедине.

Но еще долгое время золотой не шевелился, бережно прижимая к себе любимую. Сердце дракона билось на грани разрыва.

-Тая...

-Да? - ее тихий голос прозвучал для Драко прекраснейшей из симфоний.

-Скоро прибудет корабль. Тебе надо в больницу.

Крылатая слабо улыбнулась.

-Давай не будем спешить? - она подняла бездонные глаза на своего дракона. - Мне так хорошо здесь, рядом с тобой...

Больше никто и ничего не сказал.

Небо застилал дым.

Эпилог: нулевой день

Эддард молча стоял у окна, глядя, как далеко внизу, во дворе, похожие на точки с такой высоты, о чем-то спорят драконы. Золотой, синий и зеленый.

-Ты в порядке? - спросил Бауэр, входя в комнату.

-Они улетают, - задумчиво отозвался агент. - Все трое. Будут слушать доклад Тайги прямо с трибуны. Хорошо быть Диктатором; достать билеты на ее выступление сумел не каждый президент.

Шеф, усмехнувшись, подошел к бару и налил шампанское в два серебряных бокала.

-Мне хватит и трансляции.

-Мне тоже, - Эддард зашторил окно и вернулся к дивану. Опустился на мягкие подушки, со вздохом откинулся на спинку. Бауэр уселся рядом и протянул другу бокал.

-Ты не ответил, - заметил спокойно, берясь за пульт. Эддард помолчал, глядя, как призрачная вуаль инкатара заполняет комнату.

-Не ответил?

-Я спросил, "Ты в порядке"?

Эддард отозвался далеко не сразу. Инкатар уже показывал грандиозный космический амфитеатр диаметром с Юпитер, окутанный силовыми полями, озаренный миллионами огней. Его строили более века совместными усилиями девяти главных рас Земного сектора, а стоимость никогда и нигде не публиковали. Энергию для работы невообразимой конструкции выкачивали сразу из двух одиноких звезд через К-пространственные туннели, и к моменту окончанию Ассамблеи - то есть, через двадцать семь лет - обоим светилам предстояло умереть.

Эддард содрогнулся, вспомнив, что там, в поясе Койпера, сейчас находилось вдесятеро больше разумных существ, чем на Земле обитало живых. Брошюры, посвященные Ассамблее, пестрели астрономическими числами - десятки галактик, двенадцать миллиардов рас, четыреста с лишним миллиардов населенных планет, квадрильоны и секстильоны участников. Суммарный объем биологических тел всех существ, явившихся на Ассамблею, был сравним с объемом Солнца, а жар, излучаемый теплокровными видами, мог бы зажечь небольшую звезду. При этом габариты у представителей львиной доли разумных рас не превышали человеческих, нередко опускаясь вплоть до мышиных, и только в исключительных случаях достигая драконьих. Что поделаешь, законы развития - оптимальный рост диктовала среда.

-Ау, - напомнил о себе Бауэр. Эддард, вздрогнув, оглянулся:

-Да?

-Ты в порядке? - терпеливо повторил шеф.

Агент тяжко вздохнул.

-Не уверен.

-Боишься?

-Ну... - Эддард сцепил пальцы на животе. - Голова, конечно, твердит, что все будет хорошо. Что Тайга - совершенно уникальное создание, и скорее взорвется весь мир, чем она навредит воробью...

-Но дома ты ничего не рассказал, - подытожил Бауэр. Усмехнулся, встретив взгляд друга: - Не удивляйся. Я поступил так же.

Эддард помолчал, глядя в экран. Там, на сцену, уже выходили первые докладчики - Тайгу было легко узнать даже с такого расстояния. Каждому зрителю в мега амфитеатре предоставлялась "воздушная линза", компактная разновидность инкатара, умевшая приближать сцену почти вплотную; без этой техники Ассамблея просто теряла смысл, поскольку внешние трибуны отделяло от центра свыше ста тысяч километров.

-Я верю Тайге всем сердцем, - произнес, наконец, агент. - Да и бессмертие, знаешь, звучит привлекательно. Моя тревога - обычная, первобытная боязнь кроманьонца. Я боюсь всего, чего не понимаю.

-Ой ли? - прищурился Бауэр.

Они переглянулись и разом, будто сговорившись, обернулись к экрану. Там, на возвышении в центре многокилометровой сцены, стояла изумительная фиолетовая драконесса.

Тайга смотрела на гигантское табло, где бежали цифры обратного отсчета. Удивительно. Триллионы зрителей сейчас глядят на эти же цифры, заботливо переведенные компьютерами в их родные алфавиты и системы отсчета. Глядят - и думают, что "ноль" знаменует начало Ассамблеи.

Тайга улыбнулась. Ей не было страшно - страх остался позади, в десятках тысяч бессонных ночей, в жестоких спорах, жгучих сомнениях. Драконесса слишком любила жизнь во всех ее проявлениях, чтобы смириться с привычным порядком вещей. Нет такого понятия - "закон природы"! Есть, всего лишь, статистическая закономерность.

Не закон.

-Прежде, чем начать, я хочу поблагодарить всех докладчиков, уступивших мне очередь, - сказала Тайга аудитории из нескольких квадрильонов зрителей. - Я признательна за такое доверие. Спасибо.

Она на краткий миг опустила голову. Вновь подняла. Повинуясь ее Силе Диктатора, из воздуха сформировался небольшой стеклянный столик на витой ножке.

-Мое имя Тайга Локкхид, я дракон с планеты Дракия. Обычный доклад на Ассамблее должен вкратце обрисовать достижения моей расы и представить драконов галактическому сообществу - обычный, но только не мой. Я долго размышляла, как объяснить бесчисленным расам свои чувства, и пришла к выводу, что это невозможно.

Тайга смело вскинула голову и оглядела трибуны.

-Мы слишком разные, - сказала крылатая. - Нас мириады. Бесполезно перечислять даже разновидности, которые принимает разум - от коллективных муравейников до плазменных амеб из центров Галактик, от певчих птиц до бесчувственных информационных массивов. И все же есть общий фактор, кое-что, присущее абсолютному большинству. Мы все умираем.

Тайга глубоко вдохнула.

-Я принадлежу нестареющему виду, срок жизни дракона ничем не ограничен. В идеальных условиях, существо вроде меня может сравняться в возрасте со Вселенной. Но это не значит, что мы бессмертны. Увы, смерть знакома драконам даже ближе, чем многим другим расам.

Крылатая помолчала, и внезапно жестко обрушила ладонь на стол.

-Я ненавижу смерть.

Она оглядела трибуны.

-Позвольте кое-что показать. Я знаю, множество видов не поймет, что я хотела объяснить, а некоторым такое даже понравится. Мы разные. Нет рас, которые "лучше" или "хуже" - прошу это крепко запомнить. Волк... - Тайга обернулась к сопровождавшей ее группе. - Давай.

Стройный синий дракон молча вышел вперед и поставил на столик стеклянную клетку. Эддард и Бауэр, в едином порыве подавшись вперед, рывком приблизили изображение - то же самое, наверняка, сделал в этот миг каждый.

В клетке сидел большой волосатый паук - вполне обычный, земной паук-мышелов. Волк осмотрел трибуны, бросил взгляд на Тайгу. Та, через силу, заставила себя кивнуть, и синий дракон молча опустил в клетку новорожденного мышонка.

Детеныш беспомощно дергал лапками, ползая вдоль стекла. Паук сидел неподвижно. Все понимали, что сейчас произойдет, но сидели, будто загипнотизированные, и смотрели как мышонок приближается к смерти. Еще мгновение... Жвалы уже шевельнулись, но тут Тайга, не выдержав, резко вставила в клетку стеклянную пластину, отгородив секцию с пауком от детеныша.

-Простите, - сказала она напряженно. - Для большей наглядности мне следовало подождать, но я не могу. Я ненавижу смерть. К тому же, тот, кто способен понять - меня уже понял.

Она подняла клетку, где беспомощный мышонок продолжал пищать и тыкаться носом в стекло. Наклонилась вперед, дергая от волнения хвостом.

-Это просто зверек, скажут многие, и будут правы. Он даже не разумен, крикнут другие, и будут правы. Всем хищникам надо питаться, заметят мои собственные хищные сородичи - и тоже окажутся правы. Но я хотела показать вам вовсе не пиршество хищника, и даже не гибель добычи. Задумайтесь о другом.

Тайга вытащила из клетки мышонка, посадила на ладонь. Ощутив тепло, детеныш сразу успокоился и свернулся клубочком, смешно подергивая носиком. Драконесса подняла взгляд на трибуны.

-Ему от роду трое суток, - сказала тихо. - Попытайтесь представить себя на месте этого крохотного комочка жизни. Он еще ничего не видел - и уже не увидит. Он только-только пришел в наш грандиозный, сверкающий мир, но познать в нем успеет лишь боль. Каждую секунду, каждый миг, на одной лишь Земле умирает больше таких вот комочков, чем в нашей Галактике имеется населенных планет.

Бережно передав мышонка Волку, Тайга вновь вернулась к столу и, с разгона, нависла над ним, опершись обеими руками.

-Оглянитесь, - сказала она жестко. - Посмотрите на небо. Впитайте его красоту. Вдохните совершенство окружающего мира. Вцепитесь в него жвалами, когтями и пальцами, поскольку вам - повезло. Вы родились разумными существами, в достаточно развитых цивилизациях, вы УСПЕЛИ оценить мир. На каждого, кто сейчас меня слышит, приходится мириад не успевших.

Тайга опустила голову, глубоко и часто дыша.

-Взгляните на небо, - повторила она негромко. - Вселенная колоссальна. Даже мы, здесь, на Ассамблее, представляем лишь крохотный галактический кластер - таких кластеров за пределами досягаемости остается больше, чем участников Ассамблеи. И вся эта невообразимая, непредставимо огромная бесконечность, составляет лишь пять процентов Вселенной!

Драконесса со свистом хлестнула себя хвостом.

-Да! Пять процентов! Именно такова во Вселенной доля материи. Той самой материи, из которой состоим мы все - от жителей звезд до знакомого вам мышонка. Оставшиеся девяносто пять процентов, только вообразите - девяносто пять! - занимает инертный океан бездеятельной энергии. Древние жители Земли, хоть ничего и не знали о темной энергии, придумали этому океану название - Тамас.

Тайга распахнула зеркальные крылья, встопорщила гребень.

-Вот, куда я вас приглашаю, друзья. В бесконечность. Я искала к ней путь шестьсот лет. И еще полтора века готовилась. Для многих, я сознаю, следующие слова окажутся шоком - что ж, иногда Вселенной требуется шокотерапия. Внимайте!

Фиолетовая драконесса жестом подозвала Волка, тот вышел с небольшим пультом и нажал кнопку. За спиной Тайги материализовался гигантский экран.

-Аппарат, который мы построили, преобразует атомы и молекулы в кванты темной энергии, сохраняя присущий только живым существам ка-резонанс, - начал синий дракон, сменив Таю на подиуме. - По сути, его запуск превратит все материальные формы жизни в энергетические, но главная особенность заключена в самой природе темной энергии. Это не новое измерение, не вторая Вселенная - речь идет о до сих пор не использовавшейся части нашей.

Волк обернулся к экрану, где вспыхнуло изображение колоссальной машины, собранной на манер ажурной сферы вокруг квазара.

-Чем живое существо отличается от предмета? - негромко спросил дракон. - Сознанием. Какие-то формы сознания присутствуют даже у червей, даже у бактерий и одноклеточных. Именно сознание и формирует НАС, а вовсе не тела, которые рождаются, стареют и умирают. Бессмертие? Но в каком возрасте становиться бессмертным? Что делать со стариками, детьми?

Волк покачал головой.

-Даже сам вопрос содержит ошибку. И старик, и ребенок - не являются ничем, кроме ОРГАНИЗМОВ на разных стадиях развития. Мы видим ТЕЛА, но общаемся с СОЗНАНИЕМ, заключенным в теле. Тело, само по себе, у органических видов - просто коллоид, а у кремниевых - соответственно, процессор. Личность формируется информацией. Очисть телу память - и оно вернется в "заводское" состояние, превратив СТАРИКА в РЕБЕНКА, не взирая на биологический возраст.

Дракон резко распахнул крыло и указал на изображение гигантской машины.

-Вот, что делает наша установка. После ее включения, СОЗНАНИЕ абсолютно всех живых организмов во Вселенной будет сконвертировано в квантовую форму темной энергии. Субъективно, для вас ничего не изменится, но отныне ТЕЛА перестанут быть привязаны к ИНФОРМАЦИИ. Мы все, каждый из здесь присутствующих, переселимся в океан Тамас, и будем пользоваться телами, как сегодня некоторые виды пользуются одеждой. Тайга... - синий дракон отступил, пропуская на подиум свою прекрасную спутницу. Та оглядела оцепеневшие трибуны горящим взглядом.

-Смерти настанет конец, - сказала она, тяжко дыша. - Раз и навсегда. Повсюду. Так же, как голоду, охоте, геноциду. Мышонок, умирающий в паучьих лапах, даже не поймет, что его сожрали - ведь в недрах океана Тамас, где обитает его сознание, слабенькая, но существующая мышиная личность моментально сформирует новое тело. И мышонок, тут же забыв о пауке, продолжит весело бегать по травке.

-Энергетическая жизнь не похожа на привычную нам материальную, - произнес Волк, становясь крылом к крылу с Таей. - В ней невозможны перенаселение, паразитизм, болезни. Упомянутый Тайгой мышонок получит в персональное владение собственную, отдельную "планету", где - при желании - даже за миллион лет не встретит другую мышь. И так будет повсюду, с КАЖДЫМ живым существом. Отмена смерти не просто не уменьшит, но неизмеримо расширит жизненное пространство!

Тайга вышла вперед. Оглядела мириады испуганных, растерянных, восторженных, разъяренных существ.

-И последнее, - сказала негромко. - Мы все сделали тридцать минут назад. Установка закончила работу в тот миг, как прервался обратный отсчет. Добро пожаловать, друзья - теперь вы бессмертны.

Фиолетовая дракона весело улыбнулась.

-Слушаю вопросы.

Конец