Обреченные на свободу

Глава 16 Серый друг

Закатное солнце пробивалось сквозь листву мрачного леса. Серебристо-зеленый мох шелестел под ногами. Воздух был наполнен запахом болиголова и еще какой-то на редкость вонючей травы.

– Куда ты тропинка меня завела?… – напевала я, уныло плетясь вслед за ребятами.

– Вита, сделай одолжение – помолчи. Голос у тебя, конечно, приятный, но порядком действует на нервы, – поморщившись, устало попросил эстх.

– Да-да, мне тоже кажется, что сейчас не время для пения, – поддакнула запыхавшаяся лиарри.

– Да пожалуйста, могу и помолчать! А то стараюсь, понимаешь, для них, бодрый дух песней поддерживаю, а они… Эх! – обиженно махнула рукой я и, приостановившись, сделала из висевшей на поясе фляги глоток воды. Тяжела жизнь барда, ох тяжела!

По лесу на территории людей мы тащимся почти весь день. И, к сожалению, пешком. Ехать по такому заросшему и местами болотистому лесу было бы весьма проблематично, да если быть до конца честной, то лошадей я не люблю, и это глубоко взаимно. Помнится, когда я год назад воспылала желанием заняться конным спортом, эти копытные быстро его отбили…

– До ближайшей деревни еще примерно пять часов, если пойдем с прежней скоростью. Но до темноты все равно дойти не успеем, – сообщил Жэнни, изучая карту, – какие будут предложения?

– Может остановимся? Ночевать в лесу не очень-то хочется, но, думаю полуночным визитерам в деревне не обрадуются… – высказалась Феэйра и вопросительно посмотрела на меня.

– Ну тогда искать место для стоянки, – пожала плечами я, радуясь скорому завершению длительного перехода. Все-таки хорошо, что дома периодически в походы ходила, а то и половины пути не прошла бы. А вообще, должна заметить, что проживание в этом малоцивилизованном мире сделало меня несколько выносливей и сильней физически, отсутствие компьютера и прочих вредоносных благ привычного общества избавило от головной боли, а скудное питание сделала из фигуры почти идеальную. Так что за что-то можно и спасибо Богине сказать, но только по благополучному завершению эпопеи.

На поиск подходящей для ночевки поляны, разбивания лагеря и прочих хлопот затратили около трех часов. Вызвавшись добровольцем, я отправилась на поиски воды. Найдя маленькое озерцо-оконце, набрала полный котелок. Решив умыться и смыть пыль хотя бы с лица, наклонилась в прозрачно-черной воде. Краем глаза заметила слева какое-то движение… Повернула голову и… Столкнулась взглядом с желтыми глазами некрупного зверя, наблюдавшего за мной из кустов. Заменив, что его заметили, зверь развернулся и растворился в сумерках леса, оставив меня в предынфарктном состоянии. Не хватало еще с волком встретиться!

– Не думаю, что хищники осмелятся на нас напасть, к тому же поставлю защитный контур, – почти равнодушно ответил Жэнни, когда я вернулась и рассказала о «встрече».

Ну… Надеюсь он прав. Если честно, то в таком диком лесу и такой маленькой компанией я еще не ночевала. Будет чем пощекотать нервы…

На ужин был заяц, пойманный харрашем и разделанный эстхом. Ели молча. Не знаю, думали ли мои спутники о чем-то, но лично я просто наслаждалась лесной идиллией. Пережевывая мясо, подняла голову и посмотрела на усыпанное звездами небо. Метель августа… Скоро лето закончится. Интересно, а насколько холодная и дождливая тут осень? Очень не хотелось бы бродяжничать под ливнем. Но, может, удастся все сделать за месяц…

– Слушай, Вит, сыграй нам что-нибудь, – попросила Феэйра после окончания трапезы.

Пожав плечами, я потянулась за гитарой. Достав инструмент из чехла, задумчиво провела рукой по поверхности и прикоснулась к послушно зазвеневшим струнам. Захотелось сыграть что-нибудь светлое, личное… Но как всегда, пальцы сами заиграли совсем не то…

– Просто нечего нам больше терять

Все нам вспомнится на страшном суде

Эта ночь прошла как тот перевал

За которым исполненье надежд.

Просто прожитое прожито зря, не зря

Но не в этом понимаешь ли соль

Слышишь, падают дожди октября,

Видишь, старый дом стоит средь лесов.

А мы затопим в доме печь, в доме печь

И гитару позовем со стены

Просто нечего нам больше беречь

Ведь за нами все мосты сожжены

Все мосты все перекрестки дорог

Все прошептанные тайны в ночи

Каждый сделал все что мог, все что мог

А мы об этом помолчим помолчим…

Все время, пока я пела, Жэнни, не отрываясь смотрел на меня, порядком нервируя слишком пристальным взглядом. Неужели его песня так загрузила? Но когда замолкли струны, эстх улыбнулся и подмигнул. М-да… Что-то с ним не ладно.

– Слушай, а ты вообще светлые песни знаешь? – недовольно тряхнув головой, заявила Феэйра, – а то как споешь, так сразу грустно становиться…

– Ну вот такая я птица Сирин, – пожала плечами я, – но если очень уж охота, могу и что-нибудь веселое сбацать…

– Не стоит. Давайте лучше спать. Завтра пораньше встанем, чтобы к полудню в деревню дойти, – несколько хмуро предложил эстх и первым отправился к лежаку из еловых веток.

Переглянувшись, мы с ним согласились.

Первой дежурить вызвалась я. Спать все равно не охота – я полуночник – так пусть хоть ребята пока поспят.

Любуясь пламенем костра и прислушиваясь к мирному сопению лиарри, я незаметно погрузилась в воспоминания. Как же это здорово – потрескивание угольков в костре (среди них, кстати, периодически мелькала Искорка, не пожелавшая оставить хозяйку), тишина леса, лежавший рядом пес, обязанности которого временно исполнял Стэй. Если забыть о грядущей неопределенности, можно сказать, что я была счастлива. Не хватало только друга, с которым можно было бы помолчать ни о чем.

И тут, кажется, нашелся желающий составить скучающей даме компанию. В кустарнике, аккурат напротив меня, послышалась возня и на поляну вышел… волк. Некрупный хищник темно-серого окраса настороженно посмотрел на меня и сделал несколько шагов, обходя костер. Ой-ой-ой… Задержав дыхание, я лихорадочно пыталась сообразить, что же делать. Любое движение может спровоцировать нападение… А нос, как назло, зачесался…

– Апчхи!

Волк, прижавшись к земле, рыкнул, словно… испугался. Харраш, до этого момента мирно дремлющий, лениво приоткрыл один глаз и негромко «ответил» дальнему собрату. Визитер успокоился и продолжил знакомство с нашей компанией, обнюхав Феэйру и Жэнни. Затем заинтересовался остатками ужина. Деловито их скушав, пошел ко мне и заглянул в глаза.

– Ну, и что тебе еще надо? За ушком почесать? – немного осмелев, шепотом спросила я, всматриваясь в красивые темно-янтарные глаза зверя. Знаю, что игра в гляделки расценивается хищниками как вызов, но ничего поделать с собой не могу…

Зверь неуверенно сделал несколько шагов и, покосившись на Стэя, осторожно присел рядом и положил голову мне на колени.

Похоже, это какой-то больной волк! Да чтобы дикий зверь так доверчиво сунулся к человеку?!

Робко протянув руку, захотела погладить зверя по голове, но тот, рыкнув, отстранился. Правильно, нечего руки распускать…

Дальнейшее знакомство сорвала не вовремя проснувшаяся лиарри. Увидев волка, она испуганно вскрикнула и подскочила. Зверь вздрогнул и, развернувшись, скрылся в лесной чаще.

– Вита! Кто это был?

– Волк. Точнее полукровка. – Ответил вместо меня Жэнни.

– Чего это вы не спите?! – в свою очередь возмутилась я.

– Меня Стэй разбудил, сказал, что гости к нам пожаловали, вот и захотел понаблюдать за вашим знакомством.

– Которое так и не состоялось. Все, тревога была ложной, можете спать дальше.

Феэйра, буркнув себе под нос что-то о моей ненормальности, быстро заснула. Вот Жэнни, напротив, присел к костру и молча уставился на пламя.

Некоторое время мы просидели в тишине. Я думала о полуночном госте, а мысли эстха были для меня загадкой до тех пор, пока он не заговорил:

– Скажи, что ты почувствовала, когда встретилась с этим полукровкой?

– Эм… Ну… – я попыталась точнее сформулировать свои ощущения, – сначала испугалась, но совсем немного. Потом любопытство проснулось и восхищение, красивый все-таки зверь… Жаль что ушел.

– Мне кажется, вы не в последний раз виделись.

– Надеюсь… Кстати, почему ты называешь его полукровкой? По мне так это вполне обычный волк-подросток…

– Потому что это твой гость, вернее сказать, гостья, наполовину харраш, – как само собой разумеющееся, ответил эстх.

– Но этого не может быть! Харраши, как ты сам говорил, только у вас выведены!

– А я и не отказываюсь от своих слов. Но они очень любвеобильные создания, я прав, Стэй? – с усмешкой обернулся Жэнни к своему харрашу, который тотчас же изобразил глубокою заинтересованность ближайшим кустом и опустил морду.

– Так вот, скорей всего, пару лет назад в этих местах был проездом кто-нибудь из наших и его зверь несколько улучшил популяцию местных собак и… волков. Одно хорошо – из всего приплода выживают, в лучшем случае, один-два щенка, иначе харраши давно перестали бы быть нашей «особенностью».

– Здорово, то-то я подумала, что зверюга слишком смелая для простого волка… Значит, можно ее не боятся?

– Да, пока не дашь ей поводов напасть, агрессию проявлять не будет. Так что можешь спать спокойно.

– Нет, я пожалуй еще посижу. А ты, если хочешь, можешь пару часиков подремать…

Переубедить друг друга нам, естественно, не удалось, а потому дежурить у костра остались оба, молча глядя на огонь и думая о своем. Не знаю как эстха, а меня такие посиделки очень даже устроили.

Я проснулась рано утром от громкого пения птиц и яркого солнца. Жэннистера, равно как и Стэя, на поляне не было, а Феэйра досматривала сны. Пришлось расталкивать соню, выслушав при этом много нового и интересного о своей персоне. Я и не думала, что лиарри такие слова знает!

– Ну зачем будить мня в такую рань? Даже последний сон досмотреть не дала! – недовольно зевнув, девушка потянулась. Собирая вещи, она поворчала еще немного, а потом решилась и задала вопрос:

– Ночью правда волк приходил, мне не приснилось?

– Волк действительно не появлялся, а вот харраш-полукровка была… О, вот кстати и она!

Жэннистер и Стэй вернулись не одни – вместе с ними, но на приличном расстоянии, бежала полуночная гостья и старательно делала вид, что просто мимо пробегает. Красивая темно-серая, местами черная, шерсть переливалась на солнце, глаза азартом сверкают, да и выражение морды совсем не такое, что было ночью. Красавица!

Задумчиво глянув в мою сторону, она не спеша подошла и уселась напротив.

– Привет, дорогая, чего тебя надо? – присев на корточки, поинтересовалась я. Полукровка наклонила голову, сосредоточенно повела носом и… У меня перед глазами словно возникла картинка – я иду по лесу, а чуть поодаль бежит серая.

– Хочешь пойти с нами? – неуверенно предположила я, – ну… как хочешь, возражать не буду.

– А я буду! – подала голос ошалело молчавшая Феэйра, – ее же кормить надо чем-то! Да и блох подцепить недолго…

Широко зевнув, хищница покосилась в сторону лиарри, а затем послала мне еще один образ. Да настолько яркий, что сдержать смех было сложно.

– Нет, красавица, друзей есть нельзя, даже таких вредных, как эта рыжая, – проговорила я, отхихикав над деловитым предложением зверя, – хотя… Если будет выделываться…

– Намек понят, умолкаю. Хотя от тебя, Вита, я такого не ожидала… Тоже мне природник нашелся…

Шутливо переругиваясь, мы собрали вещи. Надев рюкзак поудобнее, я с грустью подумала о несовершенстве магии этого мира. В других вон вес предметов уменьшать умеют, а тут… Вот и пришлось ограничить список взятых в дорогу вещей, вычеркнув из него почти половину желаемого. Единственное, от чего я не смогла отказаться, несмотря на уговоры, – гитара. И потом, весит она не так уж и много, не то что посох, которым я и драться-то толком не научилась. Хотя сейчас от него была определенная польза – при ходьбе я опиралась на посох, аки старец на клюшку, что порядком веселило моих спутников. И то хлеб…

Примерно час после ухода с места ночевки мы шли молча. Точнее, не разговаривали вслух, ибо я и полу-харращ активно знакомились друг с другом. Как оказалось, ее звали Клэпхира, «незримый след». Но хищница милостиво согласилась отзываться на Клепу. Да и вообще, оказалась крайне приятным в общении созданием. Рассказала мне много интересного о себе, об этой местности и населяющих ее людях…

– Какая же я все-таки крутая! С таким классным зверем общий язык нашла! – буйно возрадовалась вслух я, не в силах сдержать эмоции. Действительно, редко какому человеку удается найти общий язык с придирчивыми харрашами, а я… И опустим, что встреченный мною харраш был полукровкой.

Словно в насмешку над моей радостью, с ветки росшей поблизости ели взлетела ворона и, пролетая надо мной, решила «осчастливить». Никакая реакция не помогла бы уклониться от прицельного попадания… И вот я стою с каплей «счастья» на светлом плаще.

– Угу. Со зверями общаешься, а с птицами разобраться не можешь, – беззлобно хмыкнул Жэнни и… настороженно замер, прислушиваясь.

Стэй вел себя крайне странно. Обычно спокойный, даже флегматичный, сейчас он, прижав уши и чуть оскалившись, нервно дергал хвостом.

– Рядом есть люди, – растолковал поведение своего питомца эстх, – и, похоже, не самые дружелюбные.

– Тогда нам следует обойти их стороной? – наивно предположила Феэйра.

– Нет, – покачал головой юноша, – не следует оставлять опасность за спиной.

– Значит, будем изображать из себя рыцарей без страха и упрека, – тяжело вздохнула я, прикидывая, какой будет от меня польза в случае завязавшейся потасовки. А в том, что она будет, сомневаться не приходилось. С нашим-то умением…

Глава 17 Лесное знакомство

Стэй привел нас к лесному оврагу, у края которого стояли пятеро, о чем-то громко споря. Высокий бородач с мрачным лицом, худой рябой, лысый «качок», черноволосая женщина, одетая в грязное платье, и молодой человек, чей опрятный и ухоженный вид резко контрастировал с видом остальных участников «беседы». Заметив нас, четверо переглянулись:

– Говорила вам, придурки, на месте щенка гасить надо. Он хоть и дурак, но умней деревенских лопухов, – сплюнув, проговорила женщина, – теперь еще и с этими бродягами разбираться придется…

– А может и не придется, – щербато усмехнулся лысый и, повернувшись к нам, скомандовал, – эй, вы, а ну пошли отсюда, пока не получили!

Совету какого-то оборванца мы, естественно, следовать не захотели. Тому свидетельствовали утробно зарычавший Стэй, вставший в боевую стойку с посохом на перевес Жэнни и вооружившаяся короткими клинками Феэйра.

Еще раз переглянувшись, асоциальные личности взялись за оружие. Мужики достали дубины, женщина выхватила кинжал. Молодой человек обнажил меч…

Пришлось последовать примеру остальных участников разворачивающейся потасовки и перехватить посох на манер восточных единоборцев.

Не знаю с какой радости, но мне в противники досталась женщина. Грациозно, с задатками хищника, она приблизилась ко мне и, неуловимым движением сделала выпад вперед. Вздрогнув, я выставила перед собой посох. Ну, будем надеяться, обучение не прошло даром…

Замах – удар – блок!

Удар – отклониться!

Все, что мне пока удавалась – блокировать ловкие и четкие удары противницы. Уже хорошо, но можно и лучше.

Краем глаза увидела Феэйру, сражающуюся с бородачом. Несмотря на весовой перевес, мужчине явно пришлось нелегко. Чуть подальше Жэнни уверенно теснил к обрыву лысого.

А я чем хуже?

Не дожидаясь очередной атаки, попыталась ударить по ногам.

Нападающая отшатнулась, оказавшись опасно близко к краю оврага. Как же мне повезло, что платье мешает ей двигаться!

Рано обрадовалась. Бросок вперед и кинжал, распоров куртку, больно саданул по плечу. Черт!

Непроизвольно отступив, я поскользнулась и, пытаясь сохранить равновесие, взмахнула посохом. И опять повезло. Противница, пытаясь уклониться от удара, сделала полшага назад, оказавшись одной ногой над обрывом. Песчаная почва стала осыпаться…

Пытаясь удержаться, женщина, отбросив кинжал, вцепилась мне в рукав. Послышался треск рвущейся ткани и… бывшая противница падает вниз.

На негнущихся ногах подойдя к краю, посмотрела на дно оврага. Женщина лежала, широко раскинув руки. Светло-серый мох под ее телом быстро краснел. Вот и все.

Первый труп на моей совести. Наверное, я должна была испытывать угрызения совести или вообще хоть какие-то эмоции… Но в душе была лишь какая-то странная отрешенность.

– Ну, с почином тебя, Вита, – медленно проговорила я и мотнула головой. Потом займемся самокопанием. Потасовка еще не закончена…

Закончена. На поляне, кроме нас и мечника, лежало три тела. Ой, что-то мне нехорошо стало. Прислонившись к стволу ближайшего дерева, попыталась унять нервную дрожь в ногах. Ну, подумаешь, жмуриков увидела, да ими все полки в морге заняты! Только те трупы совершенно незнакомых людей, а эти еще десять минут назад были живыми…

Остальные «победители» отнеслись к убийству гораздо спокойней.

– Ух, а я думала что совсем навыки боя растеряла, ан нет! – довольно проговорила Феэйра, вытирая клинки и убирая их в ножны.

– Да, признаться, все прошло гораздо проще, чем я думал… – согласился Жэнни и повернулся ко мне, – Вита, ты как, в порядке?

– Угу, – мрачно отозвалась я и неопределенно махнула рукой. Порез немного кровоточил, но шевелить конечностью не мешал. Но эстх все равно подошел ко мне и, приложив ладонь, залечил «боевую рану».

– Спасибо вам, добрые путники, – с уважением в голосе, проговорил меж тем незнакомец-союзник, – я удивлен, встретив вас. Могу ли я узнать ваши имена? Я – Аливен Дэ'Арит, сквайр ордена Белой Руки.

– Жэннистер Рэхеннет, служитель верекка, – флегматично ответил эстх и протянул руку. Немного поколебавшись, незнакомец ответил на рукопожатие.

– Феэйра Уэль Шиарис, искательница огня, – мило улыбнулась лиарри, изобразив реверанс.

– Вита Странница, бард без страха и упрека, – мое имя на фоне имен друзей казалось блеклым. Протянув руку, я ожидала рукопожатия, но сквайр, слегка склонился и… поцеловал ее в лучших традициях романов о прекрасных дамах. «Дама», не ожидавшая такой реакции, смутилась.

Пользуясь случаем, я повнимательней рассмотрела спасенного. Молодой, старше меня от силы на пять лет, с в меру интеллигентным лицом и манерами. Внешность весьма привлекательная. Русые волосы, длиной до плеч, сдерживаются кожаным ремешком. Светло-ореховые глаза смотрят добро и внимательно. Да и черты в меру мужественного лица, в целом, приятны. Красавец а не парень!

– Что вы делаете в этих краях? – посчитав знакомство состоявшимся, спросил Аливен.

– Вы не поверите, но идем… по делам, – за всех ответила я, – а вы?

– Орден послал меня выполнять задание. И, с вашей помощью, оно выполнено. Эта разбойничья шайка давно терроризовала жителей окрестных деревень, которые и обратились к нам с просьбой о помощи.

– Хотите сказать, что ваш Орден отправил всего одного человека на борьбу с разбойниками?! – удивилась Феэйра.

– Я должен был лишь собрать о шайке информацию, потом дождаться отряда, – с пионерской честностью рассказывал Аливен, – но возникли определенные… затруднения. Я и представить такого не мог… Милая женщина, со слезами на глазах умоляющая помочь, оказалась разбойницей!

– Не верь созданиям, юбки носящим… – глубокомысленно заявила я, – ну, раз проблема разрешена, а злостные нарушители мира и покоя местных граждан ликвидированы, не пора ли нам отправиться в путь?

– Нет, – покачал головой Жэнни, присевший на корточки у Стэя и словно прислушался.

– Эти разбойники были не одни, – известил он парой минут спустя, – Стэй говорит – рядом их лагерь, где остались еще люди.

– Тогда мы должны отправиться тута! – возжелала активных действий сквайр.

– Так. Стоп. – Протестующе заявила я, – какой смысл нам идти и добивать?

– Да такой… Сорняк нужно удалять с корнем, иначе пойдут новые побеги, – с интонацией мудрого старца, ответила Феэйра.

– Если мы уйдем сейчас, то через некоторое время разбойники вновь начнут терроризировать население. Если уж взялись за дело, то нужно доводить его до конца, – согласился эстх и предложил, – впрочем, если хочешь, можешь подождать нас здесь.

– Ага, а потом пойти забирать ваши трупы. Нет уж, спасибо. Блин, и в кого вы такие правильные? Аж противно…

Жэнни лишь пожал плечами, а вот Аливен наградил взглядом, далеким от уважения. Я бы даже больше сказала – мог бы взглядом прибить, прибил бы обязательно. Но, увы…

В принципе, если хорошо подумать, в избавлении местного народонаселения от проблем есть свои плюсы. Дурную славу всегда успеем создать, а ради доброй придется постараться. Плохо только то, что ради этого приходиться рисковать жизнью.

И пришлось нам, как добровольцам-дружинникам, тащиться вслед за харрашом, вынюхивающим дорогу, и изображать из себя борцов с нарушителями порядка…

…Произошедшее в лагере разбойников я мечтала забыть как страшный сон. Но нет, в память отчетливо въелись шесть трупов, лежащих на поляне, запах смерти и… пустота. Мне была абсолютно безразлична их судьба. Сдохли, так сдохли. Рано, или поздно, но так и случилось бы. Разбойники все равно сдохли бы, не важно, от нашей ли руки или от какой-нибудь заразы. Мы только поспособствовали развязке… И, все равно, нельзя так равнодушно относиться к смерти.

Глядя на то, как компаньоны деловито «потрошат» лагерь на нахождение ценных вещей, я пыталась представить, каким было бы мое отношение к такой ситуации в родном мире. Валялась бы сейчас наверное с нервным срывом и пила литрами успокоительное… А что, идея. Добраться до деревни и… пить. Тогда хоть кошмары сниться не будут.

– Думай, что это мучавшие вас лиарри, – тихо шепнул Жэнни, видя мое мрачное настроение.

Совет помог. Но не настолько, чтобы радостно завопить и принять активное участие в дележе трофеев, чем занимались Аливен и Феэйра. Смотреть противно…

Отлучавшаяся по своим делам Клепа, подбежала ко мне и уткнулась носом в ногу. Пытаясь успокоить, спроецировала образ. Один из убитых нами разбойников насилует молоденькую девушку. Мразь.

А чем же в тот момент занималась харраша? Виновато опустив голову, Клепа послала еще один образ. Маленький щенок прячется в густых кустах можжевельника.

– Ясно все с тобой, – чуточку развеявшись, я погладила хищницу по голове, – и сколько же тебе, в таком случае, лет?

– Думаю чуть больше года, – ответил эстх. Потрясающий слух! Вопрос-то я задавала в полголоса…

– И уже такая самостоятельная… Сколько вообще живут харраши?

– До тех пор, пока они нужны хозяину. С каждым годом связь между питомцем и эстхом крепнет, и в конце-концов они становятся как одно целое. Харраш беспрекословно выполняет любую команду, даже если знает, что это принесет ему смерть.

– Собачья преданность?

– Это даже больше. Харраш это, фактически, друг, которому можно доверять безоговорочно.

– Неудивительное мнение для служителя верекка! – бесцеремонно влез в разговор Аливен, который, как я заметила, весьма недружелюбно отнесся к Жэнни.

– Расскажи, кто такие служители верекка, – проигнорировав рек лику сквайра, попросила я. До деревни идти было еще далеко, и беседа вполне могла помочь скоротать время. Да и узнать что-нибудь новое о друге я была не прочь.

– Это следующие смерти.

– Некроманты?

– Нет. Мастера мертвых поднимают трупы с одной целью – подчинить себе их волю. Мы же… даем шанс вернуться.

– То есть жрецы? Ну, воскрешение и все такое…

– Не совсем. Жрецы, обращаясь к своему богу, насильно возвращают к жизни. Мы же убеждаем души… вернуться. Не знаю, как это писать словами… Это больше похоже на беседу.

– Наверное, это правильней, – немного подумав, я сделала вывод, – если умерший хочет жить, то надо дать ему шанс…

– И пойти против воли божества, – скривился Аливен.

– Да? Это утверждение верно только в том случае, если речь идет о верующем.

– Все равно это не правильно.

– Посмотрел бы я как ты заговорил, когда потерял кого-нибудь из близких, – криво усмехнулся Жэнни и замолчал.

Да и остальным продолжать беседу как-то расхотелось. Я непроизвольно задумалась о своей семье. Как они там без меня? Вечно читающая нотации мама, вредная сестра, допекающая своей заботой бабушка, понимающий Женька и… отец, с которым видеться получалось от силы раз в месяц. Они меня любят, пусть иногда кажется что это не так, и всегда будут ждать. Но сейчас меня больше беспокоит другое. На что я была бы готова пойти, узнав о смерти кого-нибудь из них? Наверное, на очень многое. И плевать в такой ситуации на богов, судьбу и прочие отмазки… По этому-то меня так и тянет к Жэнни. Интересно, а кого он потерял, прежде чем стать служителем? Не знаю почему, но мне кажется, что стать служителем верекка невозможно, не пережив горечи утрат. М-да… Что-то мысли идут совсем не туда…

В поисках альтернативной темы для «глубокомысленных» размышлений, я посмотрела на наш «отряд». Что мы имеем? Почти классическую партию. Типичный воин Аливен, магичка Феэйра… Жэнни, пожалуй, сойдет за клирика, а я… за вора. Получается так. Нехай!

– Идут объединившись файтер, клирик, маг и вор… – задумчиво пропела я вспомнившуюся песню и, видя заинтересованность в лицах спутников, пропела ее от начала до конца, старательно заменяя непонятные слова более простыми. Конспирация, чтоб ее!

– Вита, скажите, а кем вы были до становления бардом? – ненавязчиво поинтересовался Аливен.

Вот въедливый тип! Все ему любопытно! Ну да ладно, мне не привыкать лгать…

– Я была простой дочерью купца средней руки, которой очень захотелось отправиться на поиски приключений… Которых вскоре нашлось в превеликом количестве, – вдохновенно соврала я.

– И родные не искали вас?

– Не-а. То есть может и искали, но безуспешно. Мир большой, скрыться в нем легко.

– И вам так хотелось сбежать от родных? – на лице сквайра появилось недоумение.

– Скорее, от уготовленной ими судьбы. Но хватит о моем прошлом. Сколько до деревни осталось?

– Примерно два часа. Если бы не делали круг, дошли быстрее, но… – покачал головой Жэнни.

– Но «но» отменяется. Идемте быстрее, мне не охота блуждать впотьмах.

… До деревни под названием Тихолесье добрались, разнообразия ради, без происшествий. Встретившийся на окраине поселения мужчина любезно проводил нас к дому старосты. Глава деревни – темнобородый мужчина средних лет – к появлению «бродяг» отнесся поначалу хмуро, но увидев полученные нами «трофеи», а среди них и отобранный у его жены свадебный перстень, проникся и раздобрел. Причем настолько, что позволил нам остаться в деревне (велика честь, можно подумать, нам требовалось разрешение!) и возжелал отпраздновать столь знаменательное событие.

Пока мы обустраивались в двухкомнатной «гостинице», являющейся пристройкой к дому старосты, жители деревни вытащили на улицу несколько столов, натащили съестного и выпивки и вообще проявили не дюжую активность. Видать, достали их разбойники хуже блох…

Размах устроенного торжества впечатлил. Неужели мы таких почестей достойны? К нам отнеслись как к героям-освободителям и это, должна признать, сильно… смущало. Жители и сами могли бы решить свои проблемы, большой толпой завалившись в лес. Но почему-то не захотели. И тут пришли мы и стали героями. Замечательно!

Возможно потом будет головная боль, нравственные терзания и прочее, но пока…

Веселая компания, запах костра и жарящегося на нем мяса, вкусная выпивка и задорные песни… Что еще надо для снятия стресса?

Задорный деревенский танец собирает «змейкой» почти всех участников попойки. В их числе и я, лихо отплясывающая и притопывающая, несмотря на полную неспособность к танцам. А потом я пою нечто совсем фривольное, и от этой песни «правильный» Аливен краснеет. Ха, будем растлевать сквайров благородного ордена!

Вот какой-то симпатичный паренек, с неуверенностью, но надеждой, подходит по мне и предлагает прогуляться. Я соглашаюсь, совершенно не задумываясь о последствиях…

– Вита! Можно тебя на пару слов? – непростительно-трезвый голос эстха разбивает хмельное очарование ночи.

Мы все трое стоим на берегу реки. Вздрогнув от слишком пристального взгляда эстха, незадачливый кавалер исчезает с глаз долой.

– Какая тихая ночь…

Жэнни смотрит мечтательным взглядом вдаль и улыбается. В лунном свете его кожа отсвечивает серебром, да и сам он кажется полупрозрачным, словно видение. Не задумываясь, я делаю шаг навстречу и оказываюсь в объятьях эстха. Бедный… судя по недоуменному выражению лица, такой реакции он не ожидал. А что поделать, хорошей кошке и август март!

– Вита… Ты уверенна, что хочешь именно того, что делаешь? – отстранившись, решил уточнить Жэнни, разрушив словами чары луны.

– Нет, – вздохнула я, поняв что момент упущен, – слушай, а в кого ты такой зануда? Девушка к тебе, понимаешь ли, пристает, а ты нос воротишь!

– Если бы девушка была трезва и полностью отдавала себе отчет, но мне было бы, несомненно, приятно… – эстх покачал головой и в пол голоса добавил, – ты, наверное, утром этого не вспомнишь, но… как бы я хотел услышать эти слова от чистого сердца, а не из пьяных уст.

Признание друга несколько отрезвило. М-да… Не ожидала я такого. Да и не вовремя оно прозвучало… Или… Нет, не стоит сейчас думать на эту тему, а то такого нафантазировать могу. Лучше, верней безопасней для окружающих, идти спать.

…А сон так и не желал меня навещать. Долгое время ворочаясь и прислушиваясь к продолжавшимся на улице гуляниям, я успела обмозговать события последних дней, и не по одному разу. Эх, тяжко быть существом думающим. Да еще и нежданчиком появилась боль в пояснице и низу живота…

Рановато начинаться тому, о чем я подумала. Эта мысль была последней, прежде чем я таки заснула.

Глава 18 Деревенская

…Открывать глаза совершенно не хотелось. Причин на то было две, и похмелье не являлось главной. Ноющая поясница и неприятная тянущая боль в низу живота раздражали еще больше. Красные дни календаря, будь они не ладны! А еще водички хочется…

В дверь постучали. Лишний раз шевелится совершенно не хотелось. Я с надеждой глянула на соседнюю кровать. Лежащая на ней лиарри уже проснулась, но судя по немного опухшему лицу и взгляду человека, измученного жаждой нарзана, вставать тоже не собиралась. Оно и понятно, выпила-то Феэйра вчера больше чем я. Вот и аукнулось.

Стук повторился, а следом за ним распахнулась дверь. На пороге стоял отвратительно-бодрый Жэнни, взгляд которого был полон энергией. Ууу… Как же я не люблю, когда кому-то хорошо, когда мне плохо!

– Доброго утра! Солнце уже высоко, а вы все еще спите…

– Слушай, а тебя стучать, прежде чем входить, не учили? – недовольно спросила я.

– Но я же постучал!

– А мы не слушали! – синхронно ответили я и лиарри.

– О. Ну тогда извиняюсь. Тук-тук! – шутливо постучал по косяку эстх, вызвав еще больший приступ раздражения, – Так вот, я хотел сказать…

– А дятлов попрошу покинуть помещение во избежание несчастного случая с летальным исходом.

– Вит, ты чего? Не с той ноги встала?

Вместо ответа я взяла подушку и молча швырнула ее в Жэнни. Эстх ловко уклонился и выскользнул из комнаты, решив не связываться с неуравновешенной особой в период обострения. Минутой спустя я услышала, как он о чем-то переговаривается с Аливеном, а потом выходит из дома.

Метательный снаряд так и остался лежать среди комнаты. Попытки притянуть подушку взглядом успехом не увенчались. Пришлось вставать и, ворча на нелегкую судьбу, идти за подушкой.

– Раз уж встала, подай водичку! – попросила Феэйра, бросая вожделенные взгляды на стоящий на столике кувшин.

– Что, головушка бо-бо, во рту кака? – не удержалась я от подколки.

– У самой как будто бы другое состояние! – поморщилась лиарри, – выглядишь как свежеподнятый зомби.

– Я-то хоть поднятый, а ты лежащий, – смилостивившись над подругой, я потянулась к заветному кувшину. Но он оказался пуст. Ну да, воды-то вчера никто налить не додумался…

– Вит, сделай доброе дело, – простонала Феэйра, – когда я в следующий раз решу выпить, засунь меня в мешок, а алкоголь убери. А то нехорошо получается…

Отберешь у такой, как же. Да проще у козла кочан капусты отобрать, чем у пьяной огненной лиарри кружку. Вчера проверяли, знаем. Хотя, еще раз можно будет попробовать…

– Доброе утро, милые леди! – несколько осторожно поприветствовал нас Аливен, когда мы вышли из комнаты. Ну не зря же его Жэнни предупреждал…

– Утро добрым не может быть по определению, – мрачно заявила я и, в поисках воды, вышла во двор. Источник живительной влаги обнаружился неподалеку от крыльца, у угла дома. Пить из бочки не решилась – мало ли какие там бациллы – но умылась. Хотя взбодрится и удалось, настроение от этого не улучшилось. Солнце светило слишком ярко, птицы щебетали чересчур громко, а стоящий напротив забора и нагло на меня пялящийся парень раздражал своим вниманием. Убить что ли кого-нибудь? Должно быть это желание-размышление отразилось в моем взгляде столь отчетливо, что глазеющий попятился и тихонько удалился. Пожав плечами, я вернулась в дом.

…И своим появлением, можно сказать, спасла жизнь Аливену, который был вынужден пятиться и защищаться от разозлившейся лиарри, глаза которой сверкали маньячным блеском.

– Феэйра, уже придумала, куда труп девать будешь?

– Сожгу! – девушка предприняла попытку придушить юношу.

– Ладно, уточним еще один вопрос. За что ты хочешь убить Аливена?

– За непристойные предложения!

– Ого! – я аж поперхнулась от удивления. Услышать непристойное предложение от сквайра было столько же реальным, сколько услышать обещания лисы не лезть в курятник.

– Думаю Феэйра имела в виду нечто иное, чем ты подумала, Вита, – глядя на мое лицо, заявил покрасневший Аливен, – я всего лишь предложил избавить ее от головной боли…

– …Предварительно причитав лекцию о вреде пьянства, – продолжила Феэйра, – тоже мне праведник нашелся!

От дальнейшей расправы «доброжелателя» спасло появление Жэннистера.

– Девушки, у меня для вас кое-что есть! – с видом деда-мороза заявил с порога эстх, вытащив из карманов два одинаковых флакончика из темного стекла.

– А не отравить ли ты, часом, нас решил? – задумчиво принюхавшись к содержимому емкостей, спросила я. Из пузырька пахло вкусно, но подозрительно.

– Не отравить, а успокоить. Пей, не бойся.

Ну, не думаю, что может быть хуже, чем сейчас. Раскупорив флакон, я залпом выпила содержимое, обладающее приятным кисловатым вкусом.

Ох! Даже стакан валерьянки на голодный желудок врятли бы оказал столь сильный успокоительный эффект! Пару минут я просто простояла столбом, чувствуя как наступает умиротворение, граничащее с полным пофигизмом. Стоило, наверное, поругаться с Жэнни за подсунутую гадость… но так лень!

Феэйра, судя по блаженному лицу, находилась примерно в таком же состоянии.

– Ну, вот теперь можно и поговорить! – улыбнулся эстх, довольный эффектом. – Вчера, пока вы развлекались, я прогулялся по окрестностям и, кажется, нашел вполне неплохой источник огня. Предлагаю туда прогуляться.

– Может завтра? – лениво предложила лиарри, – так неохота куда-либо тащиться…

– А если исчезнет? Не мне тебе говорить, насколько эти вещи не стабильны.

Пятиминутный спор все-таки смог переубедить девушку и вот мы вышли из дома, отправляясь в лес. Но перед этим заскочили на минутку к местной знахарке, которая дала мне пару настоек, призванных слегка облегчить мое состояние. Не все же время на зелье эстха, которое обладает, по словам Жэнни, весьма неприятным «отходняком», сидеть!

Клепа убежала в неизвестном направлении в сопровождении привязавшегося к ней Стэя, так что в лес мы пошли вчетвером. Что там забыл Аливен, остается загадкой, но раз уж ему так нравиться наша компания, пусть ходит.

…Лес был тихим и умиротворяющим, не чета деревне, где вовсю кипела жизнь. Ступая по мягкому мху, слушая щебетание птиц и дыша удивительно чистым воздухом, я потихоньку приходила в нормальное, умеренно-ехидное состояние. Даже к боли в пояснице привыкла насколько, насколько это возможно.

– Ой, я его чувствую! – радостно воскликнула Феэйра, когда мы вышли к немного болотистой полянке, к центру которой упало толстое дерево.

– Что-то не вижу хотя бы намека на огонь… – с сомнением вынесла вердикт я оглядываясь.

– А открытого пламени и не должно быть, – посвятил Жэнни, – вон, видишь пенек среди поляны? Приглядись к нему повнимательней…

Посмотрев в указанном направлении, я честно попыталась заметить что-нибудь необычное. Удалось не сразу, слишком неприметным был призрачный огонь. Но вот…

Вокруг трухлявого пня воздух слегка дрожал, словно на древесине танцевали маленькие язычки пламени. Они напоминали мне чем-то прозрачную саламандру…

Не сводя с пня взгляда, Феэйра встала на ствол дерева и медленно пошла к «огню»…

– Стой. Давай я тебя подстрахую, – предупреждающе предложил эстх, догоняя девушку.

– Сама справлюсь, не впервой! – нетерпеливо отмахнулась та, почти бегом приблизившись к пню.

Источник Огня, словно почувствовав близость родной стихии, разгорелся ярче. Пламя стало видимым и очень сильным. Ярко-рыжие огоньки жадно потянулись к Феэйре, словно стремясь обнять девушку. Даже на большом расстоянии чувствовался жар пламени. Лоза проявилась ярким узором, реагируя на присутствующую магию.

А тем временем Феэйра словно загорелась, став огненным элементалем, как их изображают в фильмах и играх. В реальности это выглядело гораздо впечатляюще и… пугающе. В какой-то момент мне даже показалось, что я ощущаю запах горящей плоти…

Внезапно пламя погасло, словно его и не было. Пересытившаяся силой лиарри безжизненно рухнула на землю.

– Идиотка! – в сердцах воскликнул Жэнни и бросился к лиарри. Когда эстх подошел, источник огня снова вспыхнул, но парень успел подхватить Феэйру на руки и осторожно понес к нам.

Кожа лиарри стала красновато-коричневой, словно очень сильно загорелой, волосы опалились… Что с ней?!

– Пересытилась огнем. Она не проверила, насколько сильный этот источник и, по неопытности, попыталась его полностью «выпить», – пояснил Жэнни, осторожно положив ношу на расстеленный на мху плащ.

– Она не…? – выглядела девушка не самым лучшим образом, и мысли у меня были совсем не оптимистические.

– Нет. Своя стихия убить не может, но… Восстанавливаться ей теперь дольше придется. Все, чем мы можем ей помочь – сбить температуру и обеспечить покой.

– Позвольте мне, – предложил свою помощь молчавший до этого Аливен. Эстх, равнодушно пожав плечами, сделал приглашающий жест.

Опустившись перед девушкой на колени, Аливен прикрыл глаза и приложил руки к груди лиарри, что-то беззвучно прошептав. Прошло несколько минут, но видимых улучшений не произошло.

– Не понимаю, почему? Я должен был ее вылечить… – недоуменно проговорил Аливен, и устало потер виски. Похоже, даже неудавшаяся попытка лечения отняла у него много сил.

– Она же не человек и уж тем более получила не обычные ожоги, – как само собой разумеющиеся, ответил Жэнни с какой-то затаенной радостью.

– А раньше предупредить не мог, чтоб Аливен сил зря не тратил? – с укором проговорила я, – и время бы зря не теряли… Кстати, мы так и будем здесь ждать ее пробуждения, или в деревню отнесем?

Аливен молча кивнул и осторожно взял лиарри на руки. Вот это выносливость!

Эстх хотел что-то сказать, но промолчал и первым пошел к тропинке. Не удержавшись, я обернулась и напоследок посмотрела на злосчастный пенек. Он выглядел настолько мирно, что хотелось разнести его за причиненный вред. Водой что ли залить?

– Даже и не думай, – не оборачиваясь, проговорил Жэнни, – если не хочешь сгореть заживо. Ощущения при этом будут непередаваемые…

И все то он чувствует! Недовольно мотнув головой, я пошла вслед за друзьями.

К вечеру все стало совсем плохо. У Феэйры начался озноб и, что самое обидное, помочь ей мы ничем не могли. Холодный компресс, смоченная в колодезной воде простыня лишь временно сбивали температуру, высыхая на лиарри быстрее, чем на батарее. Немного помог сваренный Жэнни отвар, но все равно, смотреть на Феэйру можно пока только с жалостью…

Дежуря у постели больной, я с грустью подумала насколько несправедлив этот мир. Ну почему когда мне так плохо и очень хочется на ком-нибудь сорваться, всегда находится тот, кому еще хуже? И к парням сейчас не пойдешь – оставлять Феэйру одну нежелательно…

Эх, а как хочется чего-нибудь вкусненького! Малины или клубники… Или огурчиков…

Дверь в комнату приоткрылась и заглянул Жэнни, почему-то держащий руки за спиной. Убедившись, что я не сплю, он зашел в комнату и достал целую тарелку… ежевики! Ммм… Как догадался, что я эту ягоду до фанатизма люблю?

– Ты знаешь, мне вдруг захотелось угостить тебя ягодами. Надеюсь ты не против? – улыбнулся эстх, заметив в моих глазах фанатичный блеск.

– Вовсе не против и даже за. Давай сюда… – скомандовала я, предвкушая вкусную трапезу. Но тут некстати зашевелились зачатки совести, – не хочешь?

– Спасибо, – присев на край кровати, эстх взял одну ягодку и задумчиво повертел ее между пальцев, – знаешь… Еще год назад я и представить не мог, что в деревне людей, в обществе человека, поедающего растущие только в людских лесах ягоды, я буду… счастлив. Спасибо тебе за это.

– Нашел время для признаний… – проворчала я, невольно проникшаяся его словами, – и не такой уж я подарочек, чтобы осчастливить своим присутствием. Отсутствием, это да… Я же вредная, стервозная поганка, без намека на соч…

– Глупости. Ты, как и все барды, просто хороший масочник, – не согласился Жэнни, – за попытками дерзить и хамить, я вижу душу романтичной особы, жаждущей тепла и заботы…

– Случай, не наглей. Иначе я тебе такое тепло и заботу покажу! – взъершилась я и, отставив пустую тарелку, исподлобья глянула на эстха. К моему удивлению он… смеялся глазами, сохраняя лицо непростительно-серьезным. Непорядок!

Хмыкнув, я принялась за дело. К чести нелюдя стоит признать – первые мгновенья щекотку он терпел мужественно. Но потом громко расхохотался и растянулся на кровати, не делая ни малейших попыток сопротивляться. Глядя на него, заулыбалась и я.

– Ну вот, что и требовалось доказать. Разве ехидна может так мило улыбаться? – приподнявшись на локте, эстх легко щелкнул меня по носу.

– Может, может, если захочет… Но не будем нарушать момент…

Если честно, то сейчас спорить, да и говорить вообще, мне не хотелось. Панибратски улегшись на Жэнни, я прикрыла глаза. Ммм… И не думала, что он такой… теплый и мягкий. И энергией лучится, как лампочка Ильича светом. Расслабившись, я постаралась улечься поудобнее и… Тут случилось странное. Я почувствовала, будто от эстха ко мне идут тонкие, но прочные ниточки-потоки, подобно проводам передающие энергию Жэнни мне.

Вздрогнув, я открыла глаза. Хрупкая связь порвалась, словно тонкая паутинка. Но даже столь непродолжительное «единение» избавило от боли и здорово улучшило настроение. Для полного счастья хотелось услышать объяснения… И я их получила.

– Это была простая связь, возникающая между двумя близкими духом. Не морщись, речь идет не обязательно о любовниках. В лесу, у костра, между нами было нечто подобное, помнишь? Но тогда своими силами делилась ты, а теперь получила энергию от меня… Разве подобного не наблюдается в твоем мире?

– Очень редко, и то не в столь выраженной форме. У нас… Как бы это поточнее выразиться… Частенько бывает так – встретил человека и понял – тебя к нему тянет. Просто так, без обстоятельств и логики. Не знаю, подходит ли это…

– Вполне. Несколько необычная форма единения душ, но… Видимо, в твоем мире вообще слишком слабое плетение, чтобы…

Речь эстха убаюкивает лучше колыбели. Прикрыв глаза, я вслушиваюсь в ровный голос и потихоньку впадаю в блаженство. Рука друга касается волос, словно случайно гладя за ухом… Эх… Была бы кошкой – замурчала бы от удовольствия. Но раз уж я человек, ограничиваюсь блаженной улыбкой. Так хорошо мне не было даже в объятьях «возлюбленного»… Может потому, что я его не любила? Но не стоит философствовать, когда можно просто нежиться…

Зная, что вскоре сказка прекратиться.

Относительно хорошо Феэйре стало только к утру. Ранней порой меня разбудили ее попытки встать и негромкое бормотание. Эстха, что не удивительно, рядом не было. Зевая, я встала.

– Ну, как самочувствие, болезненная на голову?

– Лучше и быть не может! – бодро заявила лиарри, словно не заметив подколки, – только встать почему-то не могу, тело не слушается…

– Хм… Ты хоть что-нибудь из событий вчерашнего вечера помнишь?

– До нахождения Источника – вполне отчетливо, а вот после… Расскажи, а?

Пришлось восстанавливать память девушки не слишком веселым рассказом. Выслушав его, лиарри задумчиво потерла переносицу:

– Прав был все-таки брат. Искательница огня из меня как из… Но не будем о грустном. Я жива, полна сил и энергии. Осталось только тело восстановить. Покушать не принесешь?

Прямолинейность подруги меня, мягко сказать, убила. Тоже мне нашла прислугу! Нет, в принципе, для ближнего своего еду принести не проблема, но тон… Фи!

С ворчанием выбралась на поиски съестного. Жена старосты – наш временный источник питания – прониклась и одарила меня продуктовым набором, которым при желании можно было накормить человек пять.

Или, как показала практика, одного человека и оголодавшую лиарри. С любопытством глядя на поглощение худенькой Феэйри еды, я пыталась понять принципы ее обмена веществ, но безуспешно.

После еды девушка уснула, успев сонно буркнуть, что проснется к вечеру и полностью здоровой. Я поверила ей на слово и решила заняться чем-нибудь полезным. Например, пообщаться со знахаркой, по совместительству главной хранительницей местных легенд. Глядишь чего интересного узнаю…

С Жэнни и Аливеном, кстати, за весь день пересекалась лишь однажды, со сквайром когда проходила мимо кузницы, с эстхом – мимо стоящего на отшибе дома лесника. Чем ни занимались узнать так и не удалось, да я не очень-то и хотела. Главное, что все при деле…

…Окончательно остановилась лиарри только к середине второго дня. К этому времени я успела исписать несколько свитков рецептами полезных в походе зелий и легенд этого края, а так же получить от знахарки несколько пучков трав «первой неотложной помощи». Как знак доброй воли, добровольно помогла расфасовывать траву, перебирать семена и заниматься подобной мелкой рутиной. Но, как говориться, овчинка выделки стоила…

Покинуть столь непривычно дружелюбную деревню мы планировали втроем утром следующего дня, но наши планы поменялись с приходом в деревню трех воителей. Их бело-голубые плащи заставили мою память включится в работу и попытаться вспомнить, где я их уже видела, но… Увы, короткая, как спички, запоминалка отыскать в своих недрах нужную информацию не смогла. А вот Аливен вновь прибывших узнал…

– Сэр Тервен, рад вас видеть! – отдав честь, с уважением проговорил он.

– Сквайр Аливен Дэ'Арит? Успешно ли ты справился с заданием? – несколько снисходительно ответил самый старший, на вид. Его плащ украшала золотистая кайма.

– Более чем. Я…

Дальше последовал краткий отчет-описание нашего «подвига», во время прослушивания которого сэр Тервен, сначала нахмурился, а потом покачал головой и почти уважительно кивнул.

– Несмотря на вопиющие нарушение устава Ордена, я рад, что удалось справиться в одиночку с поставленной целью. Не мог бы представить тех путников, что отважились помочь?

– Конечно! – просиял, довольный похвалой, Аливен, – знакомьтесь, сэр…

Пока юноша поочередно называл наши имена, я оставляла попыток вспомнить. И кажется, мне это почти удалось. После того, когда услышала…

– Не составите ли вы нам компанию? Мы возвращаемся в столицу, благословенный Вифтальм.

– Отчего нет? Нам как раз туда и нужно, – за всех ответил Жэнни и полушепотом обратился ко мне, – Вит, ты над чем так глубоко задумалась?

– Да так… Скажи, а Вифтальм случайно не на территории лорда Нийшера находиться?

– Именно. Ты почему так побледнела?

Побледнеешь тут. Хорошо хоть в обморок не свалилась. Это ж надо было так вляпаться! Зато, наконец, вспомнила, где видела эти плащи и откуда знала об ордене Белой Руки. Это элитные стражники лорда и его семьи. В том числе и сына, с которым я… хм… имела несчастье встретиться. Остается надеяться на две вещи – что самого сыночка не будет в столице и что о моем появлении ему не станет известно. Ибо теперь отмазаться от почетной компании воителей ордена нам не отвязаться.

Глава 19 Город проблем

До столицы добрались в рекордные сроки – за три дня. Способствовало такому марш-броску взаимно-холодное, но неизменно вежливое, отношение с благородными воинами ордена. Меня они, не без оснований, отнесли к категории не внушающих доверие бродяг без особой любви к законам и порядку, Феэйру причислили крайне опасным магам (сказался еще и тот факт, что она лиарри), а Жэнни… Служитель верекка был приравнен к некромантам и отношение к нему стало соответствующее. Мы тоже были не в восторге от постоянных попыток наставить нас на путь истинный, но от резких выпадов воздерживались.

Хуже всего пришлось Аливену. Пытаясь хоть как-то нас оправдать – сквайр вообще во всем старался найти хоть что-то хорошее – он нарвался на мощный прессинг со стороны сэра Тервена.

– Аливен, тебе стоит больше времени уделять тренировкам, – когда мы в последний раз остановились на ночевку, завел порядком надоевшую речь мужчина, – скоро твое обучение завершиться и настанет время испытания… к которому надо быть готовым.

– Я… стараюсь, сэр, – смиренно ответил юноша давно заученной фразой.

– Не очень усердно, как я вижу. Ольфий, в отличие от тебя, уже стал полноправным членом ордена, хотя начал обучение несколько позже.

Блондин, которого поставили в пример, снисходительно улыбнулся. Что могу сказать – не люблю заочно осуждать людей, но слащавая физиономия этого воина симпатий у меня не вызывает. Хотя бы потому, что за все время в дороге он ни разу не помог нам принести воды для готовки или дров для костра, в то время как Янис – последний из воинов, молчаливый невысокий шатен – старался оказать посильную помощь. Да, я понимаю, ничего они нам не должны, но… Все равно неприятно.

Аливен скривился, но промолчал и, с вежливым кивком, ушел прочь от лагеря. Недолго думая, я последовала за ним. Сама не знаю зачем, пресловутая женская интуиция? Будем надеяться, он не будет возражать против компании…

А может и будет. Думая, что его никто не видит, сквайр с силой ударил по стволу не в чем неповинного дерева и разразился длинной тирадой, в которой подробно вспомнил о личностных качествах его товарищей по клинку и их советах. Так, мое присутствие явно будет лишним… Неловко попятившись, я обо что-то споткнулась и с трудом удержалась от падения. Но произведенного шума было достаточно для того, чтобы молодой мужчина заменил мое присутствие.

– Что-то случилось, Вита? – с некоторым смущением спросил Аливен, словно я застукала его за чем-то непотребным.

– Все нормально, просто прогуляться пошла… Слушай, а тебе своих нервов не жалко? Высказал бы им все в лицо, легче на душе стало, – недолго думая, заявила я с прямотой танка.

В ответ Аливен грустно усмехнулся и покачал головой.

– Нам не пристало выражать свои эмоции и уж тем более оскорблять более опытных товарищей.

– Ага, а им, значит, подпиннывать молодежь можно? Логика, ау!

– Ценю твои попытки помочь, – нахмурился сквайр, – но прошу не лезть в дела ордена. Они тебя не касаются.

Вот так… Ладно, перевоспитывать упрямых баранов у меня желания нет, а барану это не нужно. Мысли я, естественно не озвучила, пожав плечами и вернувшись к остальным. Будущий рыцарь остался и дальше размышлять над своим поведением и крушить не в чем не повинные деревья.

…А в лагере меж тем назревала очередная ссора. На этот раз ее причиной стала невинная, на первый взгляд, попытка Феэйры разжечь костер с помощью магии. Искорка-огонек послушно скользнула с ее ладони на дрова и тотчас же они вспыхнули ровным пламенем. Сэр Тервен и Ольфий наблюдали за лиарри с нескрываемым неодобрением. Чувствительная к негативным эмоциям девушка вопросительно посмотрела на воинов. И те, вместо того, что бы проявить хоть каплю тактичности, уперлись.

– Ну чем вам не нравиться магический огонь? – недоуменно спросила Феэйра, – на нем так же легко можно готовить…

– Использование магии противоречит нашим принципам.

– А вот как? – вспылила девушка и я, признаться, была с ней полностью согласна, – принципы, говорите? Пожалуйста!

Схватив котелок, лиарри вылила воду на разгоревшийся костер, потушив его. Из столба дыма показалась удивленная мордочка только-только устроившейся среди пламени саламандры. Обиженно фыркнув и выпустив из ноздрей тонкие струйки огня, ящерица скользнула к хозяйке и вскарабкалась на плечо.

– Можете брать кремень и разводить огонь вручную. А я, пожалуй, кореньями обойдусь.

Плохо дело. Может это и не совсем правильно, но сейчас выступать в роли миротворца мне не хотелось. Молча подойдя к ребятам, я громким шепотом предложила:

– А давайте продолжим путь? Часа за три дойдем, в городской таверне остановимся…

– Я бы сказал, что полностью поддерживаю твое предложение, но считаю должным предупредить. Ворота в город закрываются на закате, и открывать их ради трех бродягникто не будет, – почти доброжелательно, но со скрытой насмешкой, проговорил Ольфий.

Значит еще целый вечер и ночь нам терпеть общество друг друга. А чтобы воителям жизнь медом не казалась, слегка попортим им нервы, заодно и терпение проверим. Как? Очень просто! Из чехла достается гитара и…

…Должна признать – терпения этим членам ордена не занимать. Пять амузыкальных и даже немного пошловатых песенок они выслушали с каменными лицами. Только у Ольфия глаз стал немного дергаться. А вот я от «концерта» без заявок даже выдохлась. Тяжело вздохнув, признав свое частичное поражение, я сделала глоток воды, намереваясь переведя дыхание продолжить песнопения. Но тут на помощь товарищам неожиданно пришел Аливен.

– Думаю все оценили твой талант и твои песни, Вита. Может теперь послушаем тишину?

– Ну, если ты настаиваешь… Тогда ваша очередь болтать. Расскажите о Вифтальме.

Аливен вопросительно глянул на Тервена, словно спрашивая «а можно ли мне говорить?» начал неторопливый и какой-то куцый рассказ. Жаль законспектировать было некуда. Такая заметка пропала!

Итак, Вифтальм. Еще два столетия назад был простым городком, но так получилось, что в нем пересеклись наиболее важные торговые пути – пушной, доставляющий из северных земель пушнину, северо-восточный, поставляющий ценные породы древесины, и западный, снабжающий земли лорда фруктами и лекарственными травами. Купцы, останавливающиеся в этом городе, частенько заключали между собой сделки, не доходя до тогдашней столицы Акальты. И тогда прежний лорд смекнул, что неплохо будет переместить столицу туда, раз уж народ сам так решил. Да еще и маги обнаружили в районе Вифтальма озерцо Силы (концентрированную магическую энергию) и решили основать нам Школу… Так, событие за событием, столицей земель лорда Нийшера стал Вифтальм.

На мой вопрос, а когда же туда перебрался Орден, Аливен смутился, а Тервен поперхнулся и рекомендовал не интересоваться подобными вещами. Ну и ладно, не очень-то хотелось!

…А вот и город, а вот и долгожданное расставание. Жаль, правда, что Аливен пошел вместе с товарищами. Но обещал найти нас чуть позже. И это, в принципе, не плохо. Нам сейчас главное найти местечко в таверне и осмотреться в городе, чтобы иметь хоть какое-то представление, куда же мы попали и что тут можно искать.

По совету сквайра, остановились в «яблочке», недорогой таверне, расположенной в районе Приезжих. Местечко оказалась подстать району – немного грязное, шумное, с разношерстными посетителями. Последнее сыграло на руку, в остальных частях города к нашей компании подозрительно присматривались не только стражники, но и местные жители, а тут отнеслись с полным равнодушием. Да и комнат в таверне были дешевыми – всего одна серебряная. Хотя, как выяснилось позднее, какова цена, таков и номер – помещение а-ля «сельская гостиница» с тремя кроватями и парой стульев у колчанного столика. Но, если честно, я и такому была рада. Все не лежанка в лесу. К тому же тут чисто.

Еда в таверне оказалась гораздо вкуснее ожидаемого. Порцию изумительного вкусных тушеных овощей я смолотила в считанные минуты, причем раньше любви к моркови и луку не испытывала, предпочитая выковыривать их из любых блюд. Эх, от такой жизни скоро и борщ за деликатес считать буду…

После сытного обеда мы поднялись в комнату, чтобы попытаться найти ответы на вечные вопросы «что делать?» и «как быть?». Если с первым все было ясно – искать «нужного» человека – то вот второй создавал определенные сложности.

– Вит, у тебя совсем нет никаких идей?

– Откуда, – тяжело вздохнула я, – если честно, то я вообще не знаю, так можно со всем этим разобраться. Четких инструкций мне не дали. С вами-то мне повезло можно сказать случайно…

– А, может, стоит обо всем рассказать Аливену?

– Не думаю, – покачала головой я, – он не плохой человек, но… Что известно ему, будет известно и ордену. А им я не доверяю.

– Согласен, – кивнул, Жэнни и предложил, – возможно стоит просто прогуляться по городу, послушать разговоры… Довериться случаю?

– Угу. Тогда не будем терять времени. Кто со мной?

Вызвался, как и ожидалось, эстх. Когда я предложила харрашам составить компанию, Клепа лениво повела ухом, «сказав», что город ей совсем не нравится, Стэй тоже не особо жаждал встречи с людьми. Мы отправились вдвоем.

…Люди спешили по своим делам, толкались, переговаривались и совершенно не обращали внимания на двух бродяг без определенных примет. «Бродяги» были этому только рады. Выйдя на центральную площадь города, мы остановились, прикидывая, куда идти дальше. Мое внимание привлекла местная доска объявлений. Пробежавшись взглядом по всякого рода рекламам, вроде предложения купить лошадь по цене двух коров, обратила внимание на довольно новое объявление под заголовком «разыскивается» и… Нервно вздрогнула, узнав по описываемым приметам себя.

– Разыскивается девушка, человек, на вид около двадцати лет,– полушепотом перечитала текст, пытаясь убедить себя, что ничего общего с этой особой не имею, – волосы русые, глаза серые. Говорит с небольшим акцентом. Часто выдает себя за барда. Представляется «Вита» или «Витэлли». Любого, имеющего информацию об этой особе, просим обратиться к стражникам или в орден Белой Руки. Вознаграждение гарантировано.

– Вита, ты чего встала? – дернул меня за рукав Жэнни. В ответ я молча ткнула пальцем в объявление и непроизвольно натянула капюшон.

– М-да… – только и смог вымолвить эстх, – что же такого ты натворила? Точнее, откуда стало известно о твоем возвращении из ссылки? Ведь на остров обычно отправляют с билетом в один конец…

– Сама прокололась, – устало вздохнула я, – в Асатале мне пришлось заполнить анкету, довольно подробную, плюс, кажется, засветилась перед кем-то… Но сейчас это не так уж важно. Текать пора.

Жэнни кивнул, хотя этого и не требовалось. И ежу понятно, что в лучшем случае через пару дней о моем присутствии в городе станет известно. А то и раньше, если…

…Аливен увидит объявление о розыске и с пионерской честностью поведает о своей новой знакомой. Увы, так оно и случилось. К тому моменту, как мы вернулись в таверну, там нас уже поджидало четверо. Недоумевающая Феэйра подозрительно косилась на назойливых незваных визитеров, харраши исподлобья следили за каждым их движением, что нагнетало обстановку.

– Вита! Тут к тебе пришли… – воскликнула при моем появлении лиарри.

– Как пришли, так и уйдут. У меня нет времени на беседу. Нам пора уходить.

– И куда же вы так торопитесь? – с едва уловимой иронией в голосе проговорил один из орденцев.

– Подальше от города! – буркнула я, подхватывая не разобранную сумку. Интересно, удастся ли им зубы заговорить? По идее, очарование барда, о котором как-то говорила Феэйра, должно помочь…

– Лучше будет, если вы последуете за нами.

– Мне так не кажется. И вообще, уважаемый, с какого перепуга вы ко мне пристаете? Хоть одну причину для ареста назовите.

На автомате нахамив, я оценивающим взглядом пробежалась по визитерам. Четверо на троих (Аливен, к сожалению, против своих не попрет). Или на четверых, если учесть нашу живность. Все равно плохой расклад. И ребят вмешивать в сугубо мои проблемы не стоит. Черт…

– Уважаемая, – сквозь зубы ответил все тот же мужчина, – вас разыскивает лично господин Аливер, больше причин не требуется. Проследуйте за нами.

– Никто не смеет приказывать моим… друзьям, – с угрозой в голове проговорил Жэнни, ненавязчиво перехватывая поудобнее посох.

Феэйра молча встала в боевую стойку. Клепа и Стэй синхронно оскалились, приготовившись, при необходимости, драться. Ради меня. Потенциальные тоже были готовы к стачке, уверенные в своей победе. Приятно видеть такую самоотверженность со стороны друзей, но… Глупо рисковать жизнями впустую.

– Ну, раз вы настаиваете… Я готова идти с вами. Ребят, не волнуйтесь, со мной все будет нормально. Поверьте, скорее у Аливера случиться обширный инфаркт, чем со мной что-нибудь плохое. Просто не делайте глупостей… Пока меня нет.

Первой из таверны вышла я. Сопровождающие в молчании следовали за мной, отступив на полшага. Глядя на надменно-каменные морды, я с трудом сдерживала желание украсить их фингалами.

Пока меня конвоировали до места назначения, я пыталась понять зачем Аливеру понадобилось меня разыскивать. Казалось бы, сослал на остров и забыл, как страшный сон, ан нет! Чего ему еще надо? Получить подробный отчет об особенностях флоры и фауны острова? Одно могу сказать точно – в тюрьму и подобные заведения меня сажать точно не будут, не та ситуация. Эх, ну почему я не провидица?…

– Ну вот мы и снова встретились. Проходи, присаживайся, – доброжелательно проговорил Аливер, когда мрачные сопровождающие доставили меня в одну из комнат особняка, больше напоминающего замок, что в северной части города.

Пожав плечами, я невозмутимо устроилась в предложенном кресле, внимательно рассматривая говорящего. А он ничуть не изменился. Все тот же слегка высокомерный взгляд карих глаз, аккуратная стрижка и подчеркнуто-вежливые манеры. Аристократ, чего там говорить…

Меж тем Аливер, взмахом руки отпустив стражу, сел напротив меня. От слишком внимательного взгляда по спине пробежали мурашки и я не нашла ничего лучшего, как скорчить рожицу. Молодой мужчина покачал головой и усмехнулся.

– Вижу тяготы ничуть не изменили тебя.

– Взаимно. Слушай, а зачем тебе вообще понадобилось меня искать? Мне казалось мы квиты, – немного обнаглев, спросила я. Терять-то нечего, так почему бы не прояснить некоторые моменты?

– Видишь ли, твоими стараниями на моей репутации появилось определенное… пятно.

– И смыть его ты хочешь кровью, да?

– Нет, – слишком серьезно ответил Аливер, – но пару ответов хотел бы услышать. Как ты смогла выбраться с Острова? И почему отказала мне? Ведь это не столь обременительно для женщины, но могло бы сулить определенные перспективы…

– Какие? – недовольно поморщилась я, – ребенок в пузе и домик в деревне? Нет уж, извольте. Я не хочу быть мимолетным увлечением без перспектив. Гораздо лучше быть свободной…

– И изгнанной? Бродягой без крова и надежды на лучшее? Порой я тебя не понимаю, иномиряка.

– А оно мне и не надо. Кстати о птичках, зачем ты устроил всю эту показуху? Что тебе надо?

– Скоро узнаешь… – как-то странно улыбнулся Аливер, – считай, что мне просто хотелось увидеть одну из немногих, сумевших выбраться с Острова. Кстати, не желаешь сока?

После его слов пить захотелось с особой силой. Рука на автомате потянулась к стакану. Ну не отравить же он меня хочет? А даже если так, лоза наверняка нейтрализует яд…

Сделав глоток прохладного яблоневого сока я вздохнула. О чем можно говорить со своим «врагом», особенно если находишься на его территории? Просто молчать не вариант. Тишина кажется гнетущей и непроизвольно начинаешь ожидать удара.

Очертания комнаты вдруг стали размытыми, словно одела очки с диоптриями. Недовольно моргнув, я попыталась сфокусировать картинку. Это частично удалось.

– Аливер, вы часом не пытаетесь меня травануть? Очень на то похоже…

– Отравить? Да что ты. Я просто хочу… поквитаться. Немного отомстить за подмоченную репутацию и несколько крайне неприятных разговоров с невестой. Ничего личного.

А по мне так очень личное. Ведь диверсия направлена на меня любимую. Но язык почему-то не слушается, координация нарушена… Ох… В глазах потемнело, дышать стало трудно…

Последнее, что я успела заменить перед падением лицом об стол – довольную физиомордию Аливера.

Глава 20 Лабиринт

Эх, жизнь моя нелегкая!

Спина затекла, словно от длительного лежания на полу, руки и ноги плохо слушались…

Желая понять, куда же на этот раз попала, я с трудом разлепила глаза и сначала увидела серую каменную стену. Удивленно моргнув, села, осмотрелась и тут же почувствовала острый приступ клаустрофобии. А кому приятно находиться в каменном мешке размером примерно три на три метра? Где я?

Похоже в тюрьме, если судить по отсутствию окон (освещалось помещение с помощью двух тусклых кристаллов, повешенных на стенах) и зарешеченной двери. Это плохо.

А еще у меня появились глюки. Серебристо-синий шарик размером с теннисный мячик кружил передо мной словно изучая. Недолго думая, я отмахнулась от него рукой, надеясь разбить, но глюк отлетел чуть в сторону и… заговорил со мной голосом Аливера.

– Как вижу ты очнулась. Замечательно.

– Куда ты меня засунул?!

– Добро пожаловать в лабиринт! – с интонацией гида продолжил он, – расположен он в подземелье замка, состоит из сорока комнат, множества коридоров, десятка ловушек и имеет три выхода. Процент выживаемости в нем не слишком велик. Впечатляет?

– Не то слово! – процедила я, – позволь, предположу. Мне придется искать из него выход? Только на это фантазии хватило?

– Узнаю твой характер. Но, боюсь, в лабиринте будет несколько сложнее, чем на острове. Тут ты одна и времени на спасение у тебя не так уж много… Пять часов. Время пошло.

– И чего ты хочешь этим добиться? Эх, можешь не отвечать… И бойся встречи со мной!

Встав, я подошла к решетке. Она оказалась закрытой на железную щеколду с внешней стороны. Открыть такую весьма проблемно. Но возможно. Кое-как изогнувшись, просунув руки в узкие дырки решетки, я медленно и упорно принялась расшатывать заслонку. Минут через десять щеколду удалось сдвинуть. Хорошее начало.

Выйдя из комнаты, попала в коридор. Так, и в какую сторону идти? Недолго думая, пошла налево. Дойдя до поворота, остановилась и прислушалась.

– Не самый хороший выбор, скажу тебе честно. Но не буду тебе мешать… – издевательски прокомментировал неотстающий от меня «шарик». Неужели это сопровождение будет следовать за мной все время?! После пары неудачных попыток сбить «наблюдателя», я вздохнула и пришла к выводу – единственным способом не тратить на него нервы будет смириться. Будем считать его слишком наглым глюком…

– Так, сейчас будет комната с иллюзиями,– внезапно прозвучал в голове чей-то голос, – просто пройдешь сквозь них и…

– Ты кто такой? Еще один глюк? А ну кыш из головы!– возмутилась я.

– Уйти? Легко! А кто тебе, бедовой, советы давать будет?

Было что-то смутно-знакомое в этом чуть насмешливом голоске. Напрягши память, вспомнила, кто же это такая. Ниэликка!

– Она самая. Ну что, теперь готова следовать указаниям?– почти смеясь, спросила богиня.

Ну, с такой-то помощью любое испытание нипочем! А значит смело идем вперед.

…Беру свои слова обратно. В комнате, в которую я попала, бушевало пламя. Яркое, сильное, жадное… горячее. Даже на расстоянии я чувствовала его жар, и непроизвольно отступила на шаг.

– Ну, чего встала? Это же иллюзия, иди смелей…– шепнула Ниэликка.

– Легко сказать, оно горячее!

Богиня что-то буркнула про слишком впечатлительных особ и замолчала. Я уж было подумала «а не отступить ли?». Рисковать и идти через огонь, изображая из себя фокусника, не хотелось.

Тут «ожила» лоза. Яркие листочки потянулись к огню, словно побеги к солнцу. «Что там говорил Жэнни? Может развеивать слабые иллюзии? Проверим…» Протянув руку, я прикрыла глаза.

Огня нет, он только кажется…

А когда вновь открыла их, увидела, что пламя стало гораздо бледнее. Простой огонь так быстро погаснуть не мог бы. Значит, богиня была права. Спасибо ей за это…

– Да не за что!– с материнской заботой ответила Ниэликка, – Теперь шевели ногами, впереди еще долгий путь.

Тьфу, и все-то она слышит! Мотнув головой, я смело прошла сквозь иллюзорное пламя. Преследующий меня шар-наблюдатель разочарованно вздохнул.

– Поздравляю. Как догадалась?

Вместо ответа я помахала левой рукой, лоза на которой еще не исчезла, и снова вышла в коридор. На этот раз он был несколько шире и имел множество боковых ответвлений. Куда сунуться? Ладно, пойдем прямо, по лестнице ведущей куда-то вниз…

Воздух стал более влажным, словно близко находилось какое-нибудь озерцо или ручей. Или затопленная комната, к которой я и вышла пятьдесят ступеней спустя. Спустившись на последнюю ступень, я осторожно присела и потрогала воду рукой. Бррр, холодная! Лучше назад повернуть. Подниматься вверх не очень-то легко будет, но по крайней мере приятней, чем купаться в одежде, да и плавать не умею…

Вздохнув, я развернулась и шагнула на ступеньку. На свою беду, наступила на самый край… Послышался хруст крошащегося камня, ступенька под моей ногой частично развалилась и я, потеряв равновесие, рухнула назад.

Вода оказалась не холодной. Она была ледяной, причем настолько, что даже дыхание перехватило. Несколько секунд я просто тонула, не предпринимая попыток спастись, но стремительно заканчивающийся воздух заставил тело, не дожидаясь команды мозга, спасать себя. Пара неумелых гребков и вот голова над поверхностью воды. Судорожно сделав вдох, я огляделась. Плыть решила в сторону противоположного берега. Раз уж в воде оказалась…

Но идея оказалась не такой уж и хорошей. Силы оставили меня примерно на середине пути. Вернуться не получиться, доплыть вперед тоже проблемно… Богиня, где же твоя помощь, когда она так нужна?! Стоило мне так подумать, как проснулся дремлющий до этого дух реалиста и я обозлилась на саму себя. Нельзя в критических ситуациях полагаться на кого-то, кроме себя, нельзя. Самой нужно все делать. И только самой.

Подбадривая себя такими репликами, кое-как побулькала до берега. Две ступеньки, отделяющие от очередного коридора, проползла буквально на пузе. Все. Теперь можно и отдохнуть…

Я прикрыла глаза. Мелкая дрожь в уставших мышцах жутко раздражала, но сделать с ней ничего не могла. В носу свербело от воды. Но… камни казались совсем не холодными, по сравнению с водой, и с каждым мигом становились все теплее и теплее. Еще немного и можно будет греться, как в сауне. Блаженно прикрыв глаза, я медленно погружалась в сладкую дрему…

– Эй! А ну-ка, вставай немедленно!– вырвал меня из неги обеспокоенный голос Ниэликки, – нельзя тебе спать!

– Я всего минутку полежу и встану. Даю слово…– лениво откликнулась я, не желая даже открывать глаза. Так хорошо, почти тепло…

– Вита, если ты сейчас не встанешь, но замерзнешь и умрешь, и спасти тебя я уже не смогу. Пожалуйста, вставай.

Я промолчала, лень было даже говорить. «Странно» – промелькнула в голове случайно забредшая туда мысль, – «я как-то уже была в похожем состоянии. Два года назад, свалившись в прорубь…» На этом мысль оборвалась, так и не сформировавшись в идею. Просто очень сильно хотелось спать.

– Пожалуйста, повторяй за мной…– неожиданно попросила богиня. Я последовала ее совету, но лишь для того, чтобы она отстала…

– Светлая создательница, прародительница… Защити, обогрей, помоги… Не молю тебя о силе, лишь о помощи… – в полубессознательном состоянии прошептала я.

А потом стало тепло. Это было не то обманчивая, иллюзия тепло перед смертью от холода, а мягкое тепло шерстенного одеяла на печке. Несколько минут я пролежала неподвижно, восстанавливая силы, потом открыла глаза. Мутная вначале, картинка вскоре прояснилась. Первое, что я увидела, была моя рука непривычного синеватого оттенка. Брр…

– Ты как, встать можешь? – участливо поинтересовалась богиня.

Я неуверенно кивнула и предприняла попытку подняться. Сначала на локти, потом на колени… На ноги. Меня тут же мотнуло в сторону.

– Ну, выжили и славно, – пробормотала я, прислонившись к стене, – и еще раз спасибо…

– С кем это ты говоришь? – подозрительно спросил вездесущий синий наблюдатель. В ответ я молча продемонстрировала средний палец, хотя и не была до конца уверенна в том, что Аливер его увидит. Будем надеяться на лучшее.

– Слушай, а почему ты заставила меня прочесть какую-то молитву? Просто так слабо было помочь?– примерно полчаса спустя, продолжив путь, подумала я, обращаясь к богине.

– Мы не можем вмешиваться в дела живых до тех пор, пока они сами нас не попросят,– с досадой в голосе ответила та, -вот и пришлось тебе немного подсказать.

От таких слов я невольно задумалась над тем, насколько уязвимы боги в этом мире. Быть «всемогущим» и при этом нуждаться в поддержке простых смертных. А если ее не будет… Умереть?

Задумавшись над этим не слишком веселым вопросом, я добрела до очередной развилки. В этот раз серый, порядком надоевший коридор, разделялся на три. Куда идти?

– К ядам у тебя иммунитета нет, к усыпляющей магии тоже, ловкостью особой не отличаешься…Иди куда глаза глядят, везде будет нелегко.– почти грустно проинформировала богиня.

Ах это я неловкая?! А вот сейчас пойду и докажу обратное! Пускай «прогулка» по коридорам порядком измотала меня, да и вынужденное купание сил не прибавило, я все равно в состоянии преодолеть любые преграды, возведенные владельцем этого лабиринта, чтоб ему тут оказаться!

До комнаты добралась почти бегом. И в нерешительности встала на пороге. Если честно, то мое воображение рисовало неведомые сложности и преграды, а оказалась я… в пустой комнате. Только голые стены со светильниками, потолок и пол, состоящий из плит трех цветов.

– Что, «чудес» больше не будет, фантазия иссякла? – несколько неуверенно съязвила я и сделала шаг вперед.

На свое счастье, наступила только на край ближайшей плиты, ибо от этого где-то в ее недрах что-то звякнуло и в следующий момент гладкая поверхность плитки ощетинилась десятком тонких и наверняка острых игр. Ничего себе кошки пляшут!

Значит комната ловушек. Что ж, вполне ожидаемо, учитывая предупреждение Ниэликки. Осталось только узнать, как же ее пройти.

Методом осторожных шагов, обнаружила безопасную плиту в первом ряду. Жалко не додумалась с собой хоть какую-нибудь палку-шест захватить, хоть как-то бы дорогу прощупывала…

– Зачем тебе палки, когда есть хороший советчик? – фыркнула богиня, – значит так… Сейчас прыгаешь по диагонали налево, потом через две клетки прямо. Справишься?

Вместо ответа я молча прыгнула. Потом, сделав назад шаг-разбег прыгнула еще раз. Но немного не «долетела», одной ногой попав на находящуюся в предыдущем ряду плиту. Знакомый треск и… Ступня провалилась под пол. Вздрогнув от мысли, что же было бы со мной, если не допрыгнула, я посмотрела вперед. Еще пять рядов… Прорвемся!

– Теперь тест на реакцию. Шаг наискосок направо, шаг вперед, влево и прыжок через плитку. Главное при этом не останавливайся.

Выслушать оказалось гораздо проще чем сделать. Прыгнув в последний раз я, переводя дыхание, оглянулась назад и нервно вздрогнула. Одна из оставшихся за спиной плит горела ярким пламенем, над другой клубился дым… М-да, как же мне повезло…

– Не расслабляйся, – отдала меж тем последние инструкции богиня, – дальше будет разумней всего поступить так…

Последовав совету, я шагнула вперед, сразу отшатнувшись в сторону (и в тот же миг на место, где я стояла, упал камень). Еще шаг на право и бегом к коридору. За спиной что-то лязгнуло, но оборачиваться и узнавать что не хотелось. Главное я жива.

– Не слишком расслабляйся, – почти дружески посоветовал Аливер, – у тебя еще два часа времени и десять комнат. И хотя я, к сожалению, почти уверен, что ты дойдешь до выхода, парочка интересных моментов обещает быть…

– Спешу повеселить! – я как всегда оставила последнее слово за собой и уныло поплелась дальше.

Остальные комнаты, не иначе как из-за усталости, слились в памяти в одну очень длинную и крайне неприятную тренировку на гране с кошмаром. Понимаю, почему отсюда столь низкий процент успешных выходов – самостоятельно, без чьей-либо поддержки, найти из лабиринта путь наверх сложно. Так что я даже несколько по-иному стала относиться к косвенной виновнице случившегося, но все же помогшей мне найти выход. Только бы получить еще ответы на пару вопросов…

– Слушай, Ниэликки, – задумчиво проговорила я, бредя к последней комнате, – скажи, почему ты выбрала именно меня? Человека с не самым хорошим нравом, живущего относительно спокойной жизнью и вообще, середнячка?

– Видишь ли, мне нужен был именно такой человек, с душою ветра, – на удивление серьезно ответила богиня, – есть люди, чья Судьба, прямая как нить пряхи, расписана еще до их рождения, и повлиять на нее под силу богам вроде меня. В противоположность им, есть люди, создающие свою судьбу сами и подчиняющиеся лишь воле Случая. Они сами выбирают свой путь… А подобные тебе, Свободные… Их судьба – тонкая паутинка вероятностей, в которых многое решает случай. Случайная смерть, или шанс попасть в другой мир. Знакомство или вечное скитание. Очередное испытание или просто ожидание…

– Можешь дальше не продолжать, – недовольно поморщилась я от обилия сравнений, – я избранная по умолчанию и все такое. Ответь вот еще на что. Что будет, когда я тебе помогу?…

– Не стоит заглядывать так далеко вперед… – туманно ответила богиня.

– Эй, с кем это ты опять болтаешь? Рассудком двинулась? – в самый неподходящий момент заговорил «шарик». Вот черт, я о нем уже почти забыла!

– Не твоего ума дело. И вообще…

Тем временем я вышла в комнату и огляделась. Душа требовала моральной компенсации затраченных нервов и сил. Недолго думая подошла к стене и, после нескольких неудачных попыток, сняла со стены один из кристаллов и засунула в карман. А что, негасимый фонарик в хозяйстве пригодиться! Потом немного подумала и стащила еще один. Так… Чего бы еще прикарманить?…

– Т.. ты… что творишь, вор?! – взорвался гневным криком Аливер, не выдержавший такого расхищения имущества.

– Возмещаю убытки. Есть возражения? Приходи и высказывай в лицо, – опасно обнаглела я. Ведь если он действительно придет, да не один, а со стражей, сладко мне уж точно не будет.

Но мужчина промолчал. Я тоже решила больше не лезть на рожон и направилась к выходу из комнаты. Впереди ждал короткий коридор и долгожданная свобода.

Сопровождающий все пять часов шарик с негромким пшиком исчез. Ну и фиг с ним, так даже проще.

…Я и не думала, что воздух может быть таким сладким, а закатное солнце – столь приятным глазу. Вдохнув свежий ветер я довольно потянулась и с чувством выполненного долга громким хлопком закрыла дверь в лабиринт. От хлопка она, кажется, слегка покосилась… Ну ничего, поправят!

– Поздравляю тебя, – с легкой усмешкой в голосе проговорил Аливер, собственной персоной появившись из какого-то хода.

– Благодарю, – скривилась я, – чего еще надо?

– Как неприветливо, – мужчина продолжил лучиться счастьем словно радий, – может мне захотелось вручить награду «победителю»?

– В подачках не нуждаюсь, – фыркнула я, ожидая очередного подвоха. Аристократ пожал плечами и молча протянул мне какой-то заплечный мешок. Брать или не брать, вот в чем вопрос?

Бери.

Буду надеяться, богиня плохого не насоветует. А ежели и насоветует, ей же хуже. Взяв «подарок» я несколько осторожно заглянула в него и… Первое, что заприметила, был кинжал. Тонкий, с короткой обмотанной полоской кожи рукоятью, без особых украшений, но очень удобный.

Взяв оружие в руку, придирчиво осмотрела лезвие. И хотя я ни черта не разбираюсь в клинках, думаю оно довольно острое. На ком бы его опробовать? Взгляд непроизвольно задержался на Аливере…

– Если хочешь меня убить – бей, – угадал он ход моих мыслей.

Немного подумав, пристально вглядевшись в его крайне спокойное лицо, я отложила мешок в сторону, перебросила кинжал в левую руку… А правой замахнулась и насколько хватило сил двинула в челюсть, сопроводив удар ударом коленом к пах. Ах черт, а вот это зря! Судя по странной усмешке, Аливер подобной реакции от меня ожидал, а вот моя бедная коленочка не хотела встретиться с чем-то очень твердым и звенящим… Железо?

– Ну да, у женщин бронелифчики, у мужиков бронетрусы… Логично… – задумчиво пробурчала я, растирая ушибленную конечность. Аливер проделывал тоже самое, приложив руку к щеке. В какой миг наши взгляды встретились.

– Мне казалось характер у тебя решительней.

– Угу. Но я еще и с мозгом дружу, ибо ничего глупее, как убивать сына лорда на территории его замка и быть не может. Сколько в таком случае у меня было бы процентов уйти живой? Ноль к одному?

– Вероятно, – пожал плечами Аливер, – так значит мстить не будешь?

– Пока нет. Но время, как говориться, покажет… Я ведь девушка злопамятная. Кстати, в какой стороне город?

– Там, – неопределенно махнул мужчина рукой на восток, – но учти, ворота закрываются через три часа. Может лучше тут на ночь останешься? А с утра провожу…

В это раз рукоприкладством (вернее, ногоприкладством), заниматься не стала, лишь наградив ловеласа далеким от симпатии взглядом и красочными словами пожелав ему скорее утратить столь расхваливаемые способности. И, удивительно, на меня даже не обиделись. По крайней мере внешне. А что будет дальше пусть покажет время.

Улыбнувшись закатному солнцу, а заодно и стоявшему в изумлении Аливеру, я развернулась и устало побрела в указанном ранее направлении. Надеюсь у меня хватит сил дойти до города, а у ребят… дождаться.

Глава 21 Передышка

Отойдя от замка на приличное расстояние, я заглянула в мешок. Помимо кинжала в нем обнаружились: краюшка хлеба с флягой воды, шерстяной плащ болотного цвета, кремень и… кошелек с десятью монетами. Последняя находка напрочь отбила зародившуюся было благодарность. Тоже мне нашел шута, развлекшего за деньги! Фи! Но выбросить монеты не позволил здравый смысл. Оскорбленные чувства чувствами, а деньги лишними никогда не будут. Тем более уж заработанные. Переложив кошелечек в самое надежное место, я, прислушавшись к требованиям урчащего желудка, поела и стала думать что делать дальше.

Хотя думать, в принципе, было не над чем. Идти в город, хотя шанс успеть до закрытия ворот не слишком высок. Но уж лучше провести ночь у стен, в непосредственной близости от цивилизации, чем среди мрачноватого леса. Да и вон та тучка мне не нравиться…

…И я ей тоже. Дождик – мелкий и от того особенно противный – редкими каплями падал на землю и меня, стремясь попасть за шиворот или на нос. В очередной раз угрюмо чихнув, я попыталась отогнать грустными мысли и думать о хорошем. Например, о горячей ванне и сытном ужине. Позитивные мысли лезть в голову не хотели, но такие попытки хоть немного приглушали чувство усталости.

Когда я вышла к дороге, темнее не стало, но это было обманчиво. Летний вечер тем и примечателен – темнеет быстро и зачастую внезапно. Так что стоит поторопиться, а то «солнышко скроется, муравейник закроется…» и кукуй у ворот. Нет уж…

Вдруг лесной гомон заглушило цоканье корыт. К городу явно кто-то подъезжал. И врятли это был разбойник или припозднившийся купец. Патрульный? Возможно стоит тогда его дождаться и уговорить помочь пройти в город. А что, с моим талантищем проблем возникнуть не должно.

В ожидании всадника я постаралась придумать как можно более правдоподобную легенду. Ну мол, шла такая бедная-несчастная, да о времени забыла… Звучит бредово, но может прокатить.

– Вита? Что ты тут делаешь?! – удивленно спросил всадник, когда я вышла перед ним на дорогу и сняв капюшон, уставилась своими честным глазами.

Приглядевшись, я опознала в говорившем мужчине Аливена. Должна заметить – «фирменный» плащ ордена и накидка были ему к лицу. Более того, если бы не мрачно-обреченное выражение морды его кобылы и общая повышенная мокрость, Аливена вполне можно посчитать за героя. Ой, о чем это я думаю?! Не время для таких рассуждений.

– Да я так, бреду… – несколько запоздало ответила я, – а ты?

– Патрулирую. Хотя пригородные дороги до начала торгового сезона безопасны, руководство Ордена считает, что патрулирование дисциплинирует.

– Угу. А почему тогда оно проводиться не ночью?

– Поначалу, конечно, так оно и было, – с усмешкой признался Аливен, – вот только кому охота всю ночь в седле провести? Вот и стали патрульные отъезжать на приличное расстояние от города и в лесу у костра рассвета дожидаться. Как в Ордене об этом стало известно, так и перевели на дневную смену… Но не об этом речь. Скажи, куда ты пропала? Твои друзья тебя весь день искали, а когда я сунулся к ним с расспросами, то… эм… отнеслись ко мне не очень-то дружелюбно.

Приятно осознавать, что хоть кому-то в этом мире дорога моя шкурка. Кроме самой меня, разумеется. И к Аливену негативное отношение понятно – он же с товарищами меня и увел. Поделиться что ли с ним своими впечатлениями, рассказать о последствиях его «правильного» поступка? И пусть страдает, думает…

– Слушай, ты ведь сейчас в город направляешься? – решив продолжить беседу в дороге, спросила я, и, получив утвердительный кивок, добавила, – а как через ворота пройти собираешься? Они ведь скоро закроются…

– Только для приезжих. Патрульные и их сопровождающие могут вернуться в город в любое время.

– Тогда я с тобой.

Аливен не возражал. Более того, предложил свой «транспорт». Я сначала хотела отказаться, но усталость взяла свое. Кое-как вскарабкалась на лошадь и села перед сквайром. Животинка повернула свою морду, с укоризной глянув на дополнительную ношу, но от подлых поступков воздержалась, ограничившись тяжелым вздохом. Хорошо…

Мерно покачиваясь в седле и согретая теплом поддерживающего меня Аливена, я разомлела. Первое время сквайр пытался меня расспрашивать, но после пары односложных коротких ответов замолчал. Оно и к лучшему.

Вскоре я задремала, и момент въезда в город проспала. Слышала только, как мужчина о чем-то переговорил со стражниками у ворот. Потом мы снова поехали и вскоре остановились.

– Вита, просыпайся, – осторожно потряс меня Аливен.

– Ммм? – сонно отозвалась я, недовольно открывая глаза. Мы стояли у дверей таверны. Если верить вывеске, то именно у той, в которой вчера остановились.

– Спасибо за доставку, – поблагодарила я провожающего, невольно испытывая к нему симпатию. Ведь мог бросить, ан нет, довез.

– Всегда готов помочь милой леди, – несколько смущенно ответил Аливен и улыбнулся, – твои друзья, наверное, с нетерпением ждут твоего возвращения… И, мне бы хотелось… Не будешь ли ты возражать, если я завтра к вам приду?

– Угу… – кивнула я, пытаясь понять почему же он так замямлил. Думал что я его в список врагов теперь запишу?

– Тогда до встречи! – просиял молодой мужчина и, кивнув, уехал прочь.

Я зашла в таверну, на автомате кивнула хозяину и поднялась в комнаты. Дойдя до «своей» открыла дверь и стала участницей картины «возвращение блудного попугая». Для полноты картины не хватало только фразы «Кеша, это ты?» из уст поднявшегося Жэннистера.

– Привет, – только и смогла проговорить я, вымученно улыбнувшись, – а вот и я, цветов не надо. Лучше бы сытного ужина и горячую ванну…

Осторожно, словно я могла покусать, эстх приблизился ко мне и… обнял. Крепко так, словно решил добить, сломав ребра.

– Эй, осторожней! Ты меня задушишь…

– Вита… ты… чудо невезучее, что с тобой опять приключилось? – отстранившись, Жэнни посмотрел мне в глаза.

– Да так… Такое, что в двух словах не расскажешь…

– Тогда расскажи красочно и ярко, как умеешь, – влезла Феэйра, подходя к нам.

– Ребят, мне сейчас так спать хочется, что аж желудок сводит. Честно. Давайте отложим разговор до утра?

Они, кажется, были согласны почти на все. Ну, по крайней мере намек поняли и ушли. Вместо них подошла Клепа. Уткнувшись мокрым носом мне в ладонь, харраш послала яркие мысле-образы. Она волновалась за меня, пыталась найти по запаху, но в какой-то момент сбилась со следа и очень сильно переживает по этому поводу. Глупенькая… Разве стоит так волноваться, если не смог помочь другу? Все мы простые смертные и всем нам свойственно ошибаться. Потрепав зверюгу по загривку, я растянулась на кровати, дожидаясь возвращения друзей…

Час спустя, отмывшись в чане с горячей водой – местном аналоге ванны – я, сидя на кровати, поглощала калории, заключенные в порции картошки с тушеной свининой, и боролась со сном. Борьба была не очень-то успешной. Этому во многом способствовала довольная моим возвращением Клепа, посылающая умиротворяющие образы, и начавшийся дождь. А потому я, доев последний кусок восхитительно вкусного кушанья, не придумала ничего лучшего, как завалиться спать под мерную капель за окном.

Утро – если так можно сказать – началось для меня намного позже восхода солнца. Я проснулась в крайне бодром состоянии и хорошем настроении, что при учете последних событий кажется удивительным. Не зря, видимо, говорят – человек учиться ценить хорошее, только хлебнув плохого…

Сладко потянувшись, я встала и зевая отправилась умываться. Жэнни и Феэйры в комнате не было. И куда это их с утра пораньше понесло? Будем надеяться недалеко, мне как раз не терпится поделиться с ними «увлекательнейшим» пересказом событий прошедшего дня.

– С пробуждением! – проговорил, заходя в комнату, эстх. Хм… Не хочу говорить о нем плохо, но поговорки не зря придуманы… Впрочем, о чем это я?

– Ку-ку, – широко зевнув, я плотоядно улыбнулась, глядя на поднос с едой в его руках, – это мне?

– Это нам, – выйдя из-за спины Жэнни, сказала лиарри, – мы твоего пробуждения уже три часа ждем, могла бы и пораньше проснуться…

– Ну конечно, в следующий раз обязательно заведу внутренний будильник, согласовав его с твоими пожеланиям! – хмыкнула я.

Феэйра фыркнула, но от перепалки воздержалась. А зря, настроение у меня соответствующее. Так я и без повода сорваться могу.

Завтракали молча, думая каждый о своем. По крайней мере мне так кажется. Но вот трапеза закончилась и наступило время расспросов.

– Ну, Вита, рассказывай, – почти приказала Феэйра, когда тарелки опустели, – во что ввязалась, чем все закончилось?

– На эти вопросы ты и сама можешь ответить, – хмыкнула я, откинувшись на спинку стула, – а что касается моих приключений…

Историю пришлось рассказывать с самого начала, от момента моего появления в этом мире, не упуская деталей и подробностей. Реакция ребят на это была вполне ожидаемой.

– Вот ведь какой гад! – с чувством произнесла лиарри, – мстить удумал… А ты? Что планируешь предпринять в ответ?

– Пока ничего, – честно призналась я.

– Почему?! Он над тобой издевался, а ты опять молча все стерпишь?! Так нельзя!

– Льзя. Сама подумай…

– Не собираюсь! Как можно стерпеть такое отношение к себе? Ты должна отомстить…

– Феэйра, раз ты так уверенна, – несколько раздраженно проговорил Жэнни, – будь любезна, расскажи в деталях свой план.

– Ну… – несколько растерялась девушка, – я предлагаю… Слушай, неужели и ты готов оставить этого хмыря без наказанным?

– Я хочу видеть Виту живой и по возможности невредимой. Если у тебя есть план как совместить эти два условия, я его выслушаю.

– Ребят, – вздохнула я, – мне, безусловно, приятно видеть с вашей стороны заботу о моей персоне, но я думаю это может подождать. Сейчас есть дела поважнее… Хотя и не знаю, с какого бока подступить к их решению.

– Хм… Если принять во внимание то, как тебе удалось выполнять поручение богини раньше, лучше всего будет просто… подождать? Ведь с Феэйрой ты познакомилась совершенно случайно, если мне не изменяет память.

– Такая пассивность меня убивает, – мрачно заявила лиарри, – хотя… Как хотите.

В результате непродолжительного спора, пришли к выводу – стоит хотя бы день провести в городе, знакомясь с его бытом и жителями. Если нечего интересного не заметим, то завтра с утра отправимся дальше в путь, куда глаза глядят. И лично у меня они глядят в направлении Ниворда – большого города на юго-востоке, оплоте Знаний. Ну что поделать, люблю я узнавать что-то новое!

Но наши планы сильно подкорректировал полуденный визит Аливена…

К его визиту ребята, если честно, отнеслись весьма настороженно, если не сказать враждебно. Зашедший было в комнату мужчина даже попятился, смущенный далекими от нейтральных взглядами. Пришлось спасать ситуацию.

– Привет, мы тебя как раз ждем, – дружелюбно махнув рукой, я предложила Аливену присесть. Немного подумав, он согласился.

– И зачем это вы к нам пожаловали? – с псевдовежливым видом спросила Феэйра, чувствуя, что возникшая с приходом сквайра пауза затягивается.

– Поинтересоваться хорошо ли чувствует себя Вита, – с неизменной рыцарской вежливостью ответил Аливен, однако во взгляде его читался совершенно другой ответ.

– Убедились? Отлично, – вступил в беседу Жэнни, – а теперь, будьте любезны, идите на все четыре стороны.

Милый разговор, милый. Но игнорирование моего присутствия немного напрягает. Надо бы исправить ситуацию. А то обнаглели, понимаешь…

– Ребят, вы с какой ноги сегодня встали? Если с левой, то молчите. Аливен, ты может и Павлик Морозов и кое за что морду я тебе набить очень даже хочу, но… Я рада тебя видеть. Со мной все нормально, и если это единственный вопрос, из-за которого ты пришел, то можешь уходить.

– Нет. Мне… я… – замялся сквайр и, набрав воздуха, выдал, – я хотел бы присоединиться к вашему отряду и вместе с вами завершить мое испытание.

– Минуточку. Не скажу, что идея такая уж плохая, но с какого перепуга мы должны бросить все дела и поспешить тебе на выручку? – несколько прифигев от такой прямолинейности, выдала я общую мысль, судя по лицам друзей.

– Но… ну, вы же искатели приключений, как я понимаю, – пожал плечами Аливен, – а значит, готовы в любой момент отправиться на новое задание. Поручения, данные мне Орденом, могут сулить неплохую выгоду и я решил дать вам заработать.

Я, в поисках поддержки, глянула на друзей. Они старательно делали вид, чего я от них хочу, а потому решение пришлось принимать самой. И не дай богиня хоть один из них попробует потом что-нибудь заявить о некомпетентности принятого…

– И это хорошо. Когда выходим, куда направляемся?

– Завтра днем. Первоначально мне нужно посетить город к северо-западу отсюда… Впрочем, детали можно будет обсудить завтра.

– Отлично. Тогда, прощаемся? – несколько неуверенно предложила я. Аливен кивнул:

– До завтра. Надеюсь, за ночь с вами ничего не случится.

А уж я-то как на это надеюсь! Впрочем, богиня пока мне благоволит, а значит хвост трубой, нос по ветру. Да и со сквайром поближе пообщаться лишним не будет. Глядишь и его в «божьи избранники» завербовать удастся.

Глава 22 Первая «работа»

Город, в который нужно было Аливену, оказался Асаталой. Не самое приятное местечко, особенно для скривившейся при упоминании этого города Феэйры. Но что поделать, дело есть дело. К тому же, по словам Аливера, времени эта поездка должна занять не так уж много.

Отговорить ребят от поездки на невероятно «удобном» хвостато-копытном транспорте мне с трудом, но удалось. Жэнни и Феэйра благополучно переместили нас в ближайший к Асатале лес, откуда предполагалось добираться пешком. С этого все и началось…

– До города примерно час ходу, – известил эстх, сверившись с картой, – идти, правда, придется лесными тропами, но опасностей, думаю, не предвидеться…

Словно в насмешку над его словами, над лесом разнесся пронзительный женский крик, переросший в вопль. Желая побыстрее встретиться с неизвестностью, мы бросились на помощь, словно пионеры на звук горна.

Идти, как оказалось, было недалеко. На небольшой поляне, среди можжевеловых кустов, стояли двое. Она – девочка лет пятнадцати, рыжеволосая и синеглазая, и оно – создание неизвестного пола и происхождения, примерно метр ростом, покрытое короткой ярко-зеленой шерстью и мордой чем-то похожее на американского бульдога. Так, с участниками разборок разобрались. А вот кому из них нужна помощь, лично мне не ясно, ибо девчушка верещит так громко, что «монстр» был вынужден зажать уши «руками» и тихонько поскуливать. Впрочем, при нашем появлении концерт прекратился.

– Здрасте, – смущенно шмыгнула рыжеволосая, увидев нас. «Монстр», словно здороваясь, что-то буркнул.

– Извините, а это вы… верещали? – осторожно поинтересовался Аливен.

– Э… ну да, я пыталась понять способ действия заклинания «вопль призрака» и, видимо, немного перестаралась. Правда, Шелк?

Ее компаньон угрюмо кивнул и страдальчески закатил глаза. Так, похоже наша помощь все-таки не понадобиться.

– Да что тут понимать, – пожала плечами Феэйра, вознамерившись прочитать лекцию, – это заклинание ментально-звукового типа, по степени опасности относиться к списку «А» и состоит из…

– Вот только лекции магички мне не хватало! – поморщилась «спасенная», – без вас разберусь, идите с миром.

– Разберешься? Что-то мне не вериться! Колдуны редко что осваивают, кроме вульгарных фокусов! – неизвестно с чего разворчалась Феэйра, – ничего нормального от вас жда…

– Заткнись, – тихо, но зло, проговорила девчушка, – еще одно слово, магичка и я…

– Да что ты сможешь? Действуй, если не слабо!

Иногда лучше молчать, чем говорить. И Феэйра убедилась в этом на собственной шкурке. Спустя миг, рыжеволосая незнакомка что-то неразборчиво пробормотала себе под нос и сложив руки веером, выпустила в лиарри поток мерцающих искорок, на который та ответила огненной вспышкой. Что еще успели сотворить горе-дуэлянты я не разглядела, но… Вот на поляне лежат два тела. И что с ними делать?

– Бить «молотом» в «хрустальное зеркало», это же надо додуматься! – хмыкнул Жэннистер, склонившись над Феэйрой, – хорошо хоть себя щитом закрыть успела, иначе посерьезней бы вырубилась. А так… минут через пятнадцать оклемается.

– А с этой что? – присев на корточки рядом с девчушкой, я пощупала у нее пульс. Мягкий, слабый, но ритмичный.

– Ничего страшного. Видимо, Феэйра все-таки смогла пробить ее защиту… но, думаю, задело ее не очень сильно. Жить будет.

Зеленошерстный Шелк, недоверчиво посмотрев на эстх, присел у хозяйки и, бормоча на непонятном языке, стал осторожно поглаживать девочку по голове. Выглядело это хоть и немного комично, но очень трогательно.

– В ваших силах было не допустить этот нелепый поединок! – раздраженно проговорил Аливен, обращаясь к Жэнни, – так почему же вы не вмешались?

– Я не смертник, – в тон сквайру ответил эстх, – и мне гораздо проще вылечить чужие травмы, чем свои, которые я наверняка получил бы и от одной, и от другой. И потом, вам, кажется, тоже больше нравилось быть наблюдателем, чем миротворцем?

– Аливен, Жэнни ведь прав… Феэйра покладистым характером не отличается, ее противница тоже… Так пускай полежат, поутихнут.

Идея, видимо, пришлась всем по вкусу. Исключение составил, разве что зеленошерстный, но нас его мнение мало интересовало. Хотя лучше бы он ворчал потише.

Первой очухалась Феэйра. Приподнявшись на локоть, она удивительно равнодушно посмотрела на нас, прежде чем обратила внимание на поверженную «противницу». Взгляд ее сразу стал ехидным, а на лице появилась довольная улыбка.

– Я же говорила – колдун магу не соперник!

– Если бы у тебя не было защитного амулета, ты бы сейчас не выступала… – мрачно подала голос рыжеволосая, открыв глаза. Шелк отметил это событие радостным бурчанием.

– Если бы да кабы… Проверять надо. И вообще… Оправдание – удел проигравших.

– Сейчас проверим, кто из нас проигравший!

Колдунья встала и, смахнув с разбитой губы капельку крови, с вызовом посмотрела на лиарри, которая, судя по выражению лица, была только рада еще одной потасовке.

– Значит так, – влезла в разговор я, предупреждая еще один раунд разборок, – Феэйра, если ты не прекратишь провокации, то немедленно отправишься к брату, ясно? А ты, уж не знаю твоего имени, не глупи. Характер у лиарри не самый покладистый, так что не стоит искушать судьбу.

– Ха, не очень-то и хотелось! – фыркнула Феэйра, растеряв боевой запал.

– Меня Гехала зовут, – несколько смущенно представилась девчушка, – и я действительно… погорячилась. Но это не дает вашей подруге права оскорблять меня!

– С каких это пор правда оскорблением считается?… – начала было лиарри, но быстро опомнилась, – молчу-молчу…

– И правильно, нечего выступать… Ой… Вы ведь в Асаталу направляетесь?

– Да. С нами пойти хочешь?

– Ну… Думаю… – договорить Гехале не дало появление хранителя, насколько я могу судить по его одеянию.

Судя по запыхавшемуся виду, сюда он спешил, роняя тапки. Интересно, это мы его так заинтересовали? Хотя вроде нет…

– Леди Гехала! – воскликнул прибывший, разогнав рукой дым от телепортации, – у вас что-то случилось?

– Не-а, с чего решили? – несколько беспечно отмахнулась рукой девочка.

– Мы зафиксировали в этом районе всплеск силы и, помня о вашей «тренировке» решили проверить. Вы опять напутали в заклинании? И кто эти люди?

– Эти люди… помогли мне разобраться в… одном заклинании. Ничего сложно, теперь все улажено. Можете идти по своим делам, – к моему удивлению, соврала Гехала. Но ей, похоже, не очень-то поверили.

– Прошу меня извинить, леди, но ваш отец хотел бы вас видеть.

– А я его нет, так и передайте.

– Леди, не вынуждайте нас применить силу, – неизменно вежливо, но с некоторым раздражением, проговорил хранитель.

Гехала глянула на нас, словно ища поддержки, но потом обречено вздохнула. Подобная ситуация, видимо, возникала уже не в первый раз. И, как несложно спрогнозировать по характеру девочки, не в последний. Но это не нашего ума заботы.

– А вы кто такие? – «неожиданно» заметив нас, обратился хранитель, – бродяги?

– Скорей наемники, хотя вас это и не касается, – зевнув, ответила Феэйра.

Хранитель порядка окинул нас задумчивым взглядом. Что-то не нравится мне его лицо. Копчиком чую, сейчас нам сообщат какую-нибудь гадость. Интуитивный орган был прав.

– Значит вы должны отправиться с нами.

– С какого перепугу? Закона мы не нарушали, а если и нарушали, то без свидетелей. У нас своя дорога, у вас своя, а параллельные линии не пересекаются… – хмыкнула я, прикидывая, насколько велики наши шансы свалить без потерь и сохранить при этом возможность попасть в город.

– Все наемники, попадающие в Асаталу, должны в обязательном порядке встретиться с мастером Саннатом, – с каменным выражением лица возвестил хранитель.

– И что нам грозит отказ? – полюбопытствовал Жэннистер, как невзначай проведя рукой по посоху. Хранитель намек понял, но от своей цели не отступил.

– В случае отказа вы не сможете попасть в город. В случае нарушения этого запрета вы будете признаны вне закона и уничтожены при встрече.

– Обалденная перспектива, должна заметить! Кстати, хочу заметить – до вашего городишки нам дела особого нет, но… – я осеклась, бросив быстрый взгляд на Аливена, – но так уж и быть, мы готовы исполнить ваше пожелание. Телепорт обеспечите? Али пехом идти?

Хранитель показушно закатил глаза к небу, тяжко вздохнул, но потом кивнул. Вот и замечательно. Как говориться, во всех ситуациях нужно искать положительные моменты. В данной это – бесплатный телепорт до города. А уж потом на месте разберемся…

Телепортировало нас в какой-то холл. Спустившись со специально отведенного для телепорта круглого подиума, я огляделась. Такое чувство, что попала в здание какой-нибудь жутко важной организации. Хотя, должна признать, обстановка милая. Небольшой фонтан со скамейками в центре, кадки с цветами у стен…

Пока мы осматривались, хранитель увел Гехалу в один из кабинетов, скрывающийся за ведущими из холла дверями. Воспользовавшись паузой, мы решили обсудить как быть и что делать.

– Выбирать не приходиться, – пожал плечами Жэнни, – выслушаем чего же от нас хотят маги, а там посмотрим. В крайнем случае я думаю, у меня с Феэйрой хватит сил, чтобы нас всех отсюда перенести за пределы города…

– Но у меня здесь задание! – возмутился Аливен.

– Отлично. Значит, тебя тут оставим…

Разговор в подобном духе продолжался минут пять, пока не вернулся хранитель. Вежливо попросив следовать за ним, он отконвоировал нас во все тот же кабинет. Атмосфера в нем была весьма удручающей. За небольшим резным столом сидел мужчина средних лет и, нервно барабаня пальцами по гладкой столешнице, пристально смотрел перед собой. Он был спокоен настолько, что казался неживым. Стоящая у стола Гехала, напротив, была живее всех живых, чему свидетельствовало ее поведение.

– Отец, если я сказала, что хочу изучать магию, значит я буду ее изучать! – почти прокричала она сквозь слезы, – и никакие твои попытки мне не помещают!

– Дочь моя, успокойся, – устало вздохнул мужчина, – предлагаю продолжить нашу беседу дома, когда ты сможешь отвечать адекватно, а я разберусь со своими делами…

– Дома, дома… Вечно ты все откладываешь! Ты никогда не обращаешь внимания на меня и мои проблемы до тех пор, пока…

– Прекрати. Иди домой, охрана проводит, – в этот раз голос мужчины был строг настолько, что ослушаться его Гехала не посмела. Но, словно в отместку, на выходе из кабинета громко хлопнула дверью.

– М-да… Итак, вы, как я понимаю, очередные наемники? Назовите ваши имена.

– Я – Витэлли Странница, а имена остальных вам знать не обязательно. У вас к нам дело?

– И я – мастером Саннат, отвечаю за безопасность города и его земель. Но перейдем к делу. Не далее как неделю назад, к нам поступили тревожные новости из деревень северной части. Жители жалуются на нападения… волков, насколько мне известно. Поэтому мы предлагаем каждым вновь прибывшим в наш город наемничьим отрядам разобраться с этой проблемой.

– Не за «спасибо» надеюсь? Просто так напрягаться, сами понимаете, нет желания.

– В случае подверженного успеха материальное вознаграждение гарантированно, – сухо ответил Саннат.

– Отлично! – прикидывая, сколько за эту авантюру можно получить, согласилась я, – ребят, вы ведь не против?

– Против, – неожиданно резко заявил Аливен, – Орден сообщил мне об этой проблеме и я хочу решить ее от лица Ордена, а не от имени каких-то магов!

– Хорошо. Ты будешь работать как сквайр Ордена, мы – как нанятые магами наемники… – равнодушно пожала плечами я, – в чем проблема-то?

– Думаю детали вашей работы вы сможете обсудить вне моего кабинета, – холодно проговорил маг, – прошу!

И чего он так взбеленился? Я понимаю, конечно, что маги орденцев не любят, но чтоб настолько… Эх!

Благополучно выйдя на улицу, мы, после короткого голосования, решили не бросаться с места в карьер, а, для начала, найти место для ночлега и там уже обсудить что и как делать. Все равно на ночь глядя отправляться в путь нет смысла.

Временный приют нашли в одной таверне на окраине города, достаточно тихой и малолюдной. Это было на руку, ибо привлекать к себе внимание не хотелось.

Сидя за столиком, я попыталась понять, что же меня насторожило в предложении мага. Кажущаяся легкость задания или то, что сами маги с ним не стали связываться? Да наверняка в город регулярно захаживают другие наемники…

Но, боюсь, ответы на эти вопросы мы получим слишком поздно, чтобы успеть передумать.

В нужную деревню мы пришли к вечеру следующего дня. К нашему появлению в этом селении отнеслись несколько настороженно, но дружелюбно. Остановились в местном аналоге таверны – как мне показалось, раньше это был простой амбар, в который предприимчивые жители поставили несколько лежанок, решив что приезжим и такого «сервиса» хватит. Решив не терять времени даром, отправились выяснять ситуацию, начав с беседы со старостой.

– Что тут можно сказать… – задумчиво почесал в затылке стареющий мужчина, услышав наш вопрос, – волки-то у нас всегда водились. Но людей никогда не трогали. Да и зачем мы им – зверья-то в лесу полно. А два месяца назад словно с ума сошли. Сначала лесника загрызли, потом охотника Прокофья… И чем они им помешали-то? Эх… Да еще и маги эти, чтоб их!

– Какие маги? – насторожился Жэнни.

– Рясочники, кто ж еще! Как мы им про нападения-то сообщили, так сразу и прислали одного. Ну чтоб проблему решить. Так вот он в лес-то вечерком сунулся, а к утру вернулся бледный, дерганный, словно покойника встретил. Рассказать толком ничего не смог… А потом уж и начали к нам всяких наемников подсылать. Оно понятно…

– Так мы не первые?

– Не… До вас еще два отряда было. В первом-то природник оказался, так они почти сразу и ушли отсюдова, сказали жизнь им дороже… Другие-то храбрей оказались. Хряпнули по чарке самогонки – Калька-вдова ее знатно варит – и ушли. С концами.

Мрачноватая ситуация вырисовывается. И желание соваться в столь недружелюбный лес как-то пропадает…

Еще из разговоров с жителями нам удалось выяснить один любопытный факт. Волки нападали исключительно на мужчин, не трогая при этом детей и женщин, ходящих в лес за ягодами и грибами. И дело тут, думаю, вовсе не в гастрономическом пристрастии хищников…

Остальные, похоже, думали так же. Но энтузиазма такие мысли, не у кого, кроме меня, кажется, не убавили. Скажу больше – у Феэйры и Аливена проснулся азарт, сродни охотничьему.

– Предлагаю с утра разделиться и просмотреть весь лес. Если кто что-нибудь подозрительное удивит, пусть подаст знак, – поделилась своим планом лиарри, когда мы готовились ко сну, – и тогда остальные прибегут к нему…

– Чтобы полюбоваться на только что загрызенное тело. Замечательная затея! – поморщилась я, – и потом, как ты предлагаешь знак подать? Закричать «Ура, нашел?»

– Ну, я могу дать тебе и Аливену сигнальные кольца, специально захватила…А если ты боишься, можешь остаться в деревне. Мы и втроем справимся.

– Угу. А мне, значит, потом угрызениями совести страдать и вас оплакивать? Нет уж, ввязываться так всем…

– Тогда молчи и не ной.

– Я не ною, а мыслю логично…

Так обсуждение перешло в переругивание между мной и Феэйрой. Да и что еще оставалось делать, если все уже решено?

…Утренний лес был тих и почти приветлив. Листва высоких деревьев легко шелестела от дуновения ветерка, птицы радостно щебетали… В общем, вся атмосфера была направлена на подавление бдительности и наступление релаксации. И чем дольше я стою на опушке леса, тем слабее становиться желание идти и решать чужие проблемы.

Обречено вздохнув, я пошла вперед по еле заметной тропинке, искренне надеясь, что встретить волков «повезет» не мне. Немного подбадривала меня бегущая поодаль Клепа, которая к нашей затее отнеслась как к увеселительной прогулке. Надеюсь, так оно и выйдет.

Вскоре тропинка пропала и я углубилась в чащу. К сожалению должна признать, – следопыт-поисковик из меня весьма плохой и в лесу я ориентируюсь чуть лучше туземца в городе. Именно поэтому в походы всегда беру с собой компас, карту и навигатор, желательно все и сразу. Но в данной ситуации даже они врятли бы мне понадобились – что искать мне не известно. Табличку с надписью «логово волков»? Хм…

Вот дошла до развилки и остановилась, ощущая себя витязем на распутье. Направо, налево, прямо? Прямо почему-то интуиция не велит, а значит… Туда и пойдем. На свою беду.

Стоило мне пройти метров двести, зайдя в приличные дебри, как вдруг трава под ногами словно ожила, прочными силками опутав ступни и лишив возможности передвигаться. Блеск, только в ловушку вляпаться и не хватало!

– Как же вы мне надоели! – с тоской в голосе произнес некто, мгновенье спустя выйдя на место моего пленения.

Установившей ловушку оказалась худенькая девушка лет двадцати с коротко обстриженными темными волосами. Лицо незнакомки украшала причудливый рисунок-вязь, в руках она держала напоминающий ветку посох… Похоже, я столкнулась с природником. Затрудняюсь сказать, хорошо это или плохо. Если учесть их обычно дружелюбный нрав – то хорошо, но вот то, как она на меня смотрит мне совсем не нравиться…

– Мы это кто? – решив для начала завязать беседу, проговорила я, – лично я вас первый раз вижу…

– И в последний, – неожиданно сурово ответила незнакомка, – наемники… Что же такого вам обещали хранители порядка, раз вы плевав на опасность стремитесь навести «порядок» в этом лесу?

– Эм… А можно с этого момента поподробнее? – осторожно попросила, выстраивая в уме определенную картинку, – сдается мне нам о чем-то нетактично умолчали…

Вместо ответа природница присела к Клепе и внимательно посмотрела ей в глаза. Затрудняюсь ответить, о чем таком они говорили, но вот девушка встала и удовлетворенно кивнула. Выглядела она немного растерянной, но заговорила довольно решительно.

– Радуйся, что у тебя есть такой прекрасный друг, иначе бы я… не стала тебя слушать. Но раз все иначе. Пойдем, я покажу тебе кое-что.

– Легко сказать пойдем. А ноги мне освободить не судьба? – проворчала я, предприняв героическую попытку шагнуть.

Вместо ответа девушка провела посохом над травой, которая тот час же послушно отпустила пленницу. М-да… Повезло мне, что она миролюбиво отнеслась…

По лесу шли не долго. Кусты послушно расступалась перед природницей, пропуская ее. Мне оставалось только успевать прошмыгнуть за ней, прежде чем растительность возвращалась на прежнее место.

Пришли мы на большую поляну, поросшую молодыми деревцами. Тонкие гладкие стволы красноватого цвета поднимались над землей примерно на метр и могли через несколько лет стать вполне красивыми деревьями. Но зачем мне-то это было показывать? Чтобы красотой леса прониклась?

– Смотри, – кивнула на деревья природница, – эти побеги вельтата, чародейского дерева, как его называют простые люди. Растут они очень быстро, через станут «зрелыми» и тогда… Идем дальше, я покажу, из-за чего мы готовы кровью защищать этот лес.

Пожав плечами – что на умалишенных злиться – я пошла вслед за проводницей, которая с какого-то перепуга решила устроить экскурсию по лесу.

И вот мы пришли на очередную полянку. Только была она не такой жизнеутверждающей, как предыдущая. Вместо деревьев – пеньки, часть из них свежая, вместо травы – выжженная земля… Пожар у них тут что ли случился?

– Я предупреждала – нельзя вырубать вельтат, – свистящим шепотом проговорила природница, глядя на это безобразие, – он слишком тесно связан с землей…

– Понятно, а мы-то тут причем? Топоров у нас нет, напалма тоже… Да и вообще, не поджигатели мы!

– Но вас наняли маги, по воле которых и были вырублены эти деревья. Вы, наемники, никогда не думаете головой, прежде чем браться за задание… Хранители умны, сразу догадались о моем присутствии и попытались избавиться от меня чужими руками.

– Ладно-ладно, со статусом «редиска всея Хайверта» я согласна. С тем что нас маги наняли тоже. Так не объяснишь, почему ты так трясешься над этими вел… деревьями? Золотые они что ли? – в своей излюбленной манере заявила я.

Девушка промолчала. Я уж было подумала – а не потеряла ли она дар речи от моей наглости, как природница заговорила. Голос ее был полон тоски, словно я сильно задела ее своими словами.

– Наемница… Ты не чувствуешь боль земли, не можешь понять страданий леса… Но прислушайся хотя бы к советам своей харраш, она многое может тебе рассказать.

Нельзя сказать, что совету я последовала с энтузиазмом. Скорее с любопытством. А вдруг правда? Прикрыв глаза, я обратилась к Клепе, став на время с ней единой. И… Мне стал понятен гнев природницы. Даже не знаю, как перевести чувства на язык слов, но… Чародейские деревья были для леса своего рода барьером от всякой нечисти (не любит однако она природную магию). Пока эти деревья растут, они впитывают корнями силу земли, а после смерти постепенно отдают ее другим растениям леса. Но вырубка нарушает этот баланс, вызывая резкий всплеск энергии, следствием которого становятся пожары. Вот такие дела.

– Ммм… – промычала я, прикидывая, чтобы предпринять, – с одной стороны мне, как наемнику, стоит прибить тебя и отчитаться о выполненной работе. Волки ведь тебе подчинялись, верно? Можешь не отвечать… Что я думаю. Но делать мне этого почему-то не хочется… И как быть?

– Оставь проблемы леса и местных на моей совести. Вас, наемников, они не касаются.

– Угу. Только орден Аливена не поймет в таком случае… Слушай, а ты с деревенскими пробовала договориться, прежде чем сезон охоты открывать? Ну там уговорами действовать…

– Пробовала, – скривилась природница, – когда лесник пришел в лес с топором и стал вырубать вельтаты, я просила его одуматься, но он… Хранители заплатили ему заранее и отступать он не хотел.

– Ясно. Как знакомо. А как насчет старосты? Он-то вроде мужик адекватный. Поговори с ним, пусть остальным жителям растолкует сам.

Природница задумалась. Я почти визуально видела ее внутреннюю борьбу. С одной стороны девушке хотелось последовать моему совету, с другой – полагаться только на свои силы. Но желания дожидаться самотечного решения дилеммы у меня нет, будем действовать внушением.

– Ладно, твоя взяла, – поддавшись на «уговоры», решила девушка, – я на днях поговорю с жителями, объясню им проблему леса и на основании полученных данных решу, что же делать дальше. А ты обещай, что вы покинете лес в течение суток.

– Обещаю, – проговорила я, держа за спиной скрещенные пальцы. А что, перестраховаться не мешает.

По договоренности, природница проводила меня до опушки леса. К людям я возвращалась, испытывая двойственные чувства. С одной стороны радовалась успешному разрешению вопроса, с другой – чувство что нас использовали несколько отравляло радость. Да еще и с Аливеном нужно будет переговорить…

К чести сквайра должна признать, мой рассказ он выслушал внимательно и неэмоционально, как и полагает рыцарю. Правда после вспылил, но это детали. Я бы на его месте еще большую истерику закатила.

– Вита ты… вы, поверили какой-то природнице?! – с праведным возмущением восклицал Аливен, – даже если… если! Она права, то мне все равно придется завершить свое задание! Орден…

– Послушай, – вздохнув, я попыталась приложить к убеждению все свое очарование, – я охотно верю, что твое задание важно и выполнить его жизненно необходимо, но… Лично я рисковать своей шкурой ради того, чтобы кто-то поставил галочку в деле не хочу. И ребята наверняка не хотят. Так что извини, но «истреблять волков» тебе придется в одиночку. Если упрямства в тебе больше, чем разумности.

– Но… Леди, я охотно верю вам и вашим словам, но как выбрать между долгом и сердцем? – горько вздохнул Аливен, постепенно успокаиваясь, – я…

– Хватит, – вмешался в нашу увещевательную беседу Жэннистер, – Аливен, сейчас ты больше показушно «страдаешь», чем действительно реально обдумываешь. Предлагаю отложить принятие решения до утра, а там… все будет ясно.

Аливен глянул на эстха далеким от уважения взглядом, но смолчал. Извинившись передо мной и Феэйрой, сквайр вышел прочь.

– Ну и чего тебе приспичило лезть не в свое дело? – недовольно поморщила я, с укоризной глянув на эстха.

– А зачем ему понадобилось устраивать показушные сомнения? – пожал плечами Жэнни, – я всего лишь дал понять, что его страдания нас не касаются.

Я вздохнула. Вот уж не ожила от «мудрого» эстха такого ребячества. Или это наоборот, демонстрация здравого смысла? А еще немного ревность напоминает, хотя этим тут уд точно и не пахнет. Эх…

Аливен покинул нас на следующее утро, сказав, что в случае необходимости мы сможем встретиться с ним через два дня в городке Ольех, что на юго-востоке отсюда. Уж не знаю, была ли то попытка подчеркнуть свою независимость от нас, или проверка «сплоченности», но… Мне удалось убедить ребят в необходимости отправиться именно в этот город. Надеюсь, не зря же меня так тянет к этому упрямому, но безгранично доброму сквайру…

Отступление 2 Выбор

С громким карканьем слетела с крыши деревянного храма стая воронья и устремилась прочь. Проводив взглядом птиц, мы вернулись к делам текущим.

– Говорю тебе – нет тут больше ловушек, заходи, – уверенным тоном заявила Феэйра, ненавязчиво подталкивая меня к входу.

– А мне кажется что есть! – сделала попытку отнекиваться я, но потом вздохнула, – а, бес с тобой. Но учти – если со мной что-нибудь случиться…

Выдержав театральную паузу и многозначно хмыкнув, я шагнула вперед. И сразу же получила «посылкой» на маковку невесть откуда взявшийся чугунный утюг. Как говорят в таких ситуациях люди – был бы мозг, было бы сотрясение. А так… Отделалась мушками перед глазами и легким головокружением.

– «Нету тут ловушек, иди смелей!» – передразнивая лиарри, проговорила я, как только смогла адекватно воспринимать реальность.

– А про механические ловушки уговора не было… – неуверенно возразила девушка и на всякий случай отошла от меня на пару шагов.

Вздохнув, я потерла ушибленную часть тела и с благодарностью кивнула Аливену.

Сквайр вернулся к нам, как Карлсон к малышу. Нет, перед этим он, конечно, немного покобенился, ссылаясь на дела ордена и прочие задания, но все же согласился смириться с нашим обществом. О чем он рассказал своему Ордену нам не известно, но в условленный день мы встретили его в Ольхе, после чего дружной толпой отправились в Хель-Нех, довольно крупный город по соседству.

В нем как раз приключилась «беда-беда». Один колдун, проездом оказавшийся в этих краях, перебрал в местной таверне браги и с дури отправился в местных храм творить дебош и хулиганство. В результате его деяний местные жрецы потеряли возможность войти в храм и призвали на помощь «товарищей по вере», обратившись в орден. Орден нашел крайнего и вот Аливен и мы третий час распутываем колдовство «шутника», которого за подобные деяния здорово избили местные мужики. Ну так, душу отвести, да руки занять…

– Будем алтарь проверять, или сами пускай силы тратят? Лично мне все равно, – как ни в чем не бывало, проговорила Феэйра, заходя в храм.

– Лучше проверить, на мой взгляд. Нам это не сложно, а работу нужно выполнять полностью, – подал голос Аливен.

– Полностью, – недовольно скривилась лиарри, – но только в случае гарантированной выплаты, чего вероятней не предвидеться.

– Не берусь прогнозировать, но… Давайте все доведем до ума.

Предложение Жэнни стало решающим и лиарри пришлось завершать начатое. И, кстати, не зря. Походу работы была выявлена несложная парализующая ловушка, разблокировать которую ей не составило труда.

И на счет оплаты она заблуждалась. Нам заплатили, пусть и не так уж много. Сорок монет плюс право бесплатной ночевки в весьма неплохой таверне. Неплохо, должна заметить.

Владелец таверны – приятный на вид мужчина лет сорока, встретил нас почти благожелательно, охотно проводив в комнаты. Зайдя в свою – на этот раз мне действительно досталась небольшая одноместная комната с шикарной кроватью – комнату я сбросила к сундуку весьма надоевший рюкзак и, присев на стул, с наслаждением избавилась от пыльных сапог. Осталось помыться и жизнь полностью наладиться!

И это желание вскоре было удовлетворенно. Вдоволь наплескавшись в теплой воде и переодевшись в чистую одежду, я в очередной пришла к выводу – счастье есть и оно в этих маленьких радостях. Осталось только завершить вечер в столь же хорошем расположении духа…

Вот я спустилась в общий зал, где уже сидела в гордом одиночестве Феэйра. Настроение у девушки, похоже, было приближенным к нулевому.

– Да нет, просто устала, – улыбнулась лиарри в ответ на мой невысказанный вопрос, – ночью высплюсь и буду бодра и полна сил.

– Хорошо. А как насчет сегодняшнего вечера? В силах гулять по-полной? – лукаво улыбнулась я, решив вспомнить шальную «молодость». Вернее, один из ее вариантов, активно пропагандируемых большей частью молодежи. Иными словами – выпить и разгуляться. А что, повод-то имеется!

– В силах. Если не веришь, предлагаю проверить! – хмыкнув, Феэйра приняла мой вызов и бодрым шагом направилась к стойке.

Дожидаясь возвращения подруги, я окинула взглядом помещение. Кроме нас в нем сидели еще десять. Четверка за одним столом, тройка за другим и три одиночки. Ну что ж, нам они не помешают, а вот за остальное не ручаюсь!

– Предлагаю начать с клюковки! – поставив на стол поднос, проговорила вернувшаяся лиарри, – в ней и градус небольшой, и на вкус приятная.

– Ну… Поверю в твой выбор. Только может лучше мужественную часть нашей компашки дождемся, в смысле Аливена и Жэнни?

– Да ладно тебе, потом подтянуться! Что с нами будет?

После двух рюмок и вправду ничего не было. Только разлившееся по телу тепло и легкий шум в голове. За неимением сигарет, руки потянулись к гитаре. Опознав во мне барда, большая часть остальных посетителей таверны оживилась. Ну, будет вам музыка и песни!

Песни всплывали в памяти одна за одной, совершенно спонтанно. Допев четвертую, несколько фривольного содержания, я решила дать передышку себе и остальным. Сделав глоток из невесть откуда взявшейся на столе чаши, я закашлялась.

– Ффеэйра, отк-куда у нас такая гадость?! – пытаясь продышаться, прохрипела я.

– Не знаю, – пожала плечами порядком захмелевшая подруга, – тебе тут «благодарные слушатели» подарки оставляли, может от них.

Ух, попадись они мне!… Хотя, наплевать. Ну хлебнула слишком огненной водицы, с кем не бывает! Главное теперь не переборщить, иначе совсем плохой буду…

В какой момент в таверне появились два музыканта – с лютней и флейтой – я не заметила. Но они заметили меня, явно посчитав «конкурентом», а потому направились прояснить этот вопрос к нашему столу.

– Леди умеет играть? – иронично заметил флейтист.

Вместо ответа я весьма амузыкально сыграла и безголосо пропела:

– Не играю, не пою

Просто музыку люблю!

Вскользь по струнам ударяю

Хоть аккордов и не знаю!

– Ценю вашу иронию, – легкая улыбка появилась на губах музыканта, – но все-таки мне бы хотелось знать…

– Да не конкурент она вам, – вмешалась Феэйра, – так песенку-другую для себя сыграет и все. Она на другом специализируется.

– отрадно слышать, леди, – проговорил лютнист, переглянувшись с компаньоном, – но быть может она согласится составить нам компанию?

– В музыкальном плане? Почему бы и нет? легко! – смелости в таком состоянии у меня было хоть отбавляй и я была готова творить любые вещи, даже играть в мини оркестре.

И, должна признать, игра нам, после небольшой тренировки, удалась на славу. Наверное тут дело в профессионализме остальных участников трио…

К моменту явления в зал Жэнни и Аливена, мы с Феэйрой уже успели сдружиться с музыкантами путем совместного распития все той же клюковки.

– Хм, – многозначительно хмыкнул эстх, подходя к нам, – такое веселье и без нашего участия. Эй, музыканты, сыграйте публике что-нибудь веселое!

Заметив недобрый блеск в лиловых глазах эстха (и чего это он взбеленился?), музыканты поспешили удалиться от нашего столика на безопасное расстояние, оставив нас на ожидаемую проповедь. Удивительно, но ее не последовало.

– Вита, Феэйра… искренне надеюсь, что вы не напьетесь до состояния, в коем вы пребывали во время прошлого гуляния.

– Мы тоже, – мрачно пообещала лиарри, правильно истолковав намек.

Я ограничилась кивком. И веселье продолжилось.

– А ты умеешь веселиться! – с невольно проклюнувшимся уважением, сделала я комплимент Аливену.

Сквайр, только что исполнивший без аккомпанемента «песню солдата веселой вдове», усмехнулся и сделал глоток вина. Сейчас он выглядел своим в доску, забыв о строгости и нравоучениях.

– Я тоже умею веселиться. В Ордене, конечно, подобное поведение не поощряется, но… Порой приятно почувствовать себя… живым.

– Почему? Я имела в виду, что такого плохого в желании немного расслабиться и отдохнуть?

– Мы должны блюсти мораль и строгость, – почти с тоской в голосе проговорил Аливен и поспешно добавил, – как и пристало быть каждому уважающему себя и законы рыцарю.

– В ущерб чувств и эмоций? – недоуменно нахмурилась я, – это же глупо!

– Но мы должны…

– Кому? Чего? Бред все это! Каждый человек максимум, кому должен – родителям или людям его воспитавшим. А мне почему-то кажется, что твой орден к ним не относится…

Похоже, я наговорила лишнего. Аливен, помрачнев, замолчал, не реагируя на внешние раздражители. Печально. Желая найти подходящего собеседника, я огляделась. Феэйра беззаботно болтала с каким-то молодым человеком. Жэнни не было видно, наверное вернулся в комнату… Так чем же заняться скучающей особе?

– Как насчет танца? – предложил какой-то незнакомец в щегольской шляпе с пером.

Недолго думая я согласилась и вот кавалер ловко ведет меня в центре зала. Но мысли мои где-то далеко. Дома… В месте, где подобные танцы кажутся нереальными и фантастическими. Месте, где меня еще ждут…

После танца я, окончательно загрустив пошла в комнату, вежливо отказавшись от продолжения веселья.

Лежа на кровати, я очередной раз пообещала самой себе.

«Я вернусь»

Вот и настал день Аливену вернуться в Вифтальм и пройти испытание. И хоть с этим городом у нас были связаны не самые приятные воспоминания, сопровождать сквайра отправились полным составом. Да и как можно было разделяться, раз цель-то у нас одна?

Но эксклюзивное право сопровождать Аливена до ворот здания занимаемого орденом довелось именно мне. И вот я уже как полчаса брожу у ворот, дожидаясь решения «комиссии» с таким чувством, словно от этого зависит моя жизнь.

Ну… Это не важно. Да и вообще, каким бы ни был исход «аттестации», раскрыться перед сквайром все равно придется. То, что ему можно доверять, он уже доказал. А там – будь что будет. Захочет помочь – будем рады, а нет… Снова придется отправиться на поиски. Не слишком оптимистичный вариант, но что делать…

Когда я уже совсем устала думать, из ворот «ордена» бодрым шагом вышел Аливен. Судя по озарявшей его лицо улыбке, все прошло именно так как он задумывал.

– Ну, полагаю тебя можно поздравить? – осторожно спросила я.

– Именно. Вита, теперь я стал действительно свободным! – усмехнулся молодой мужчина.

– Э? – только и смогла промолвить я.

– Ты ведь неоднократно говорила мне – свобода превыше рамок и условностей, в которые нас загоняет общество. Я… я много думал над твоими словами, пока не понял. Свобода выбора для меня значит гораздо больше членства в ордене… Я не прав?

- Почему же? Прав… – стушевавшись, ответила я.

Как тут быть? Вроде и ничего плохого не сделала, а такое чувство, что как минимум жизнь человеку своими словами испортила. Или так оно и есть? Эх, помог бы кто разобраться!…

Почти до самой таверны шли в молчании. Сказать хотелось много, но нужные слова словно застряли в горле. Наконец, я решилась.

- Аливен, должна признаться…

Договорить не удалось. Словно по мановению волшебной палочки, меня закружило в стремительном вихре. Невольно зажмурившись, я с замиранием сердца переждала несколько мгновений перенос. А когда осмелилась открыть глаза, мягко сказать, удивилась…