Обретение силы

Глава 1 Начало нового пути

Селение Априм располагалось на самой границе, и не больше тридцати хилых домов вряд ли могли послужить достаточным доводом для прибытия императорской армии, поэтому старейшина, сам едва-едва передвигающийся с тростью, приказал всем детям и молодым уйти из поселения, оставив жилые дома на его попечение. Он присмотрит и за скотиной, и за имуществом. С ним осталась его такая же древняя жена и еще пара стариков, у которых просто не было сил куда-то идти.

Десяток детей, шесть девушек и пара парней, то и дело, оборачивались, пока крохотные домики совсем не скрылись из виду. Уходить было тяжело, но бросать людей еще тяжелее. Кто-то из детей всплакнул, но те, кто постарше, лишь угрюмо молчали.

Их родители были убиты в одно из очередных нашествий, так уж получилось, что в поселении осталась лишь молодежь, да убеленные сединами старцы. Им повезло, в то время они были на ритуале посвящения, но, когда вернулись…

Ветер приграничья стирает боль, а суровый климат отгоняет ненужные мысли, заставляя задуматься о чем-то более насущном: о хлебе и воде, которые нужны именно сейчас.

— Куда ведешь нас, Аран? — звонко прикрикнул мальчонка лет двенадцати, — разве по этой дороге мы пройдем, не переломав ноги?

Аран грозно посмотрел на костлявого малолетку, но тот совсем не проникся, наоборот, широко ухмыльнулся.

— Я здесь старший, и прекрасно знаю, куда нам надо идти. А ты лучше ноги поднимай. Чай, не старейшина, чтобы тебя носили! Молчи уже!

— Аран, а, Аран? А как ты будешь переходить мост? — не успокаивался мальчишка.

— Что за мост?

— Ну, как же. Деревянный такой. Через Топянку нашу. Был он, правда, на прошлой неделе, а на этой уже и нет его.

Аран остановился, а вместе с ним и остальные.

— Как нет? — сурово спросил старший, — что ты несешь?

— Знаю я, моста нет больше. Помните, каменные глыбы с небес падали? Вот, одна как раз и угодила.

— Точно знаешь?

— Обижаешь, Аран! — нахмурился подросток.

— Что ж, это все меняет. Короткого пути больше нет, не будем рисковать и переходить Топянку в брод. Лучше обойти.

— Согласен! — сказал тот же паренек, и все невольно заулыбались.

— Ну, что же, раз сама златоокая Сария согласна, не могу не повиноваться.

Подросток, оказавшийся девчонкой, зашипел, чем вызвал очередные улыбки. Все знали, что в семье Наалы произошла ошибка. Никак бесы подшутили, что девочка вела себя как самый настоящий разбойник, да, и отличить ее от мальчишки больше не представлялось возможным. Ее выдавали лишь глаза, странные, как будто не от мира сего, утром, как сейчас, — золотистые с охряными искрами, а к вечеру, стоит светилу отправиться в обратный путь — карие, словно крепкий травяной напиток.

— Не зови меня так, Аран!

Старший уже и сам не мог сдержать улыбки. Все знали, что Сария терпеть не могла свое имя.

— А как же ты дозволишь обратиться к тебе?

Девочка тут же замолчала. Все остальные тоже опустили головы. Их имена были дарованы им родителями, теми, кого уже никогда не увидеть, не испросить благословения.

— Ладно, хватит вам сопли пускать, — гаркнул Аран, — идем вперед. Будьте осторожны! Смотрите в оба!

Его приказ не был лишен смысла, и дети с опаской осмотрели пока еще знакомые им места, но совсем скоро, стоит им обойти изгиб Топянки и углубиться в приграничные степи, как новые земли откроют перед ними свои пути, и чего ждать сиротам от опустевшей границы — неизвестно. Возможно, они лишь ненамного оттягивали неминуемый конец. Кто знает…

Сария опустила натруженные ноги в студеную воду одного из притоков Топянки. Водная сеть была настолько широка, что запоминать все названия никто не хотел. Есть главная река, местами представляющая собой непроходимую топь, вот и ладно.

Девочка посмотрела на свое отражение и усмехнулась. Мальчишка! Как есть мальчишка! Когда она увидела свой разоренный дом, когда поняла, что теперь одна на всем белом свете, старейшина взял ее к себе, успокоил, а его жена, уважаемая Сона как-то разоткровенничалась и дала очень дельный совет. Мол, негоже сироте без кола и двора чрезмерно привлекать к себе внимание. Какого только сброда сейчас не встретишь возле границы. Хорошо, если императорские войска и Избранные, а коли мародеры и иже с ними? Вот то-то. Так постепенно и поменялась Сария: сменила простые платья на холщовые штаны и широченные рубахи, криво остригла густые русые волосы, измазала руки и лицо землей и, мало-помалу, к ее новому виду привыкли. Ей даже не дашь семнадцать годков, как есть совсем юный мальчишка.

— Подъем! Хватит мечтать!

Сария еще раз грустно взглянула на себя и выдохнула. Нет времени на горести и воспоминания, надо как можно быстрее убраться с этих земель. Напялив немного великоватые сапоги, Сария накинула на плечи мешок и побежала к остальным.

Док и Алья, как обычно, шли вместе, сцепив руки. Близнецы никогда не расставались. Сария смотрела на них всегда с затаенной грустью. Никогда они не были одиноки…

— Опять мечтаешь?

Ох, уж этот надоедливый Аран.

— Чего тебе?

— Шагай быстрее! Мы из-за тебя еле плетемся!

— Что? Да…

Старший тихонько рассмеялся и щелкнул ее по носу.

— Будь осторожна, хорошо?

— С чего это ты вдруг? — не поняла Сария и потерла нос.

Парень почесал голову и пожал плечами, а затем, не говоря ни слова, пошел дальше, опережая остальных. Сария же не успела толком и подумать о его поведении, как вдали что-то загрохотало.

— Гром? — пискнул самый младший Сол.

— Тихо! — Аран поднял руку, и все замерли, доверяясь его чутью, — не гром, быстрее! Бросьте сумки!

— Как же…

— Бросай, кому говорят!

Аран сорвал мешок с плеча Сарии и потянул ее за руку. Остальные последовали их примеру. Спустя секунду-другую девушка пришла в себя, расслышав приближающиеся к ним раскаты. Но это, и правда, был не гром. Проклятая магия!

Словно в подтверждение ее слов в десятке шагов от них рухнул пылающий камень и раскололся на множество частей.

— Бегите! — не своим голосом заорал Аран, и все рванули прочь в разных направлениях, совершенно не разбирая дороги. Сария чувствовала, как тяжесть наваливается на грудь, мешая дышать и здраво мыслить. Одна лишь мысль заставляла ее передвигать ногами — страх. Слишком хорошо она знала, что это за огненные камни, слишком свежи были ужасные воспоминания.

Когда-то граница была прекрасным местом. Нигде в империи так не цвели сады, нигде не было такого приволья и людям, и живности. Местные называли приграничье благословенным краем, спокойным, мирным, счастливым. Но теперь все изменилось. Сария мало знала о действиях императорских войск, краем уха слышала об Избранных и мудрых остадах. Старейшина у костра, бывало, баловал их диковинными историями о могущественных людях, способных лишь желанием мысли сдвигать горы. Но Сария больше не верила в подобное. Если бы это было правдой, разве ее родители погибли бы такой ужасной смертью?

Она знала, что огненные глыбы суть демоны огня, и сейчас где-то за ее спиной рождается очередное чудовище, мучающее их землю, убивающее невинных. И никто не придет им на помощь.

Где-то вдали закричал ребенок. Сария машинально остановилась и тут же упала на стылую землю. Боль в боку была непереносимой. Крик повторился. Проклиная все на свете, Сария бросилась на помощь, даже не зная толком, в том ли направлении она вообще бежит.

Как оказалось, выбранный ей путь был правильным. Вскоре она увидела распростертое детское тельце, и по курточке сразу же узнала Дока. Мальчик не шевелился. Рядом, как и ожидалось, кричала его сестра, Алья, не отпуская брата ни на секунду.

Еще толком неоформленная каменная глыба пошевелилась, и Сария увидела пылающие алые глаза чудовища. Огненный демон. От него не было спасения. Такие, как он, не разбирали, кто перед ними: ребенок или старик. Казалось, что их единой целью было лишь уничтожение всего живого.

Широченная конечность демона потянулась к Алье, которая все также продолжала звать и тормошить своего брата. Сария закусила губу и закрыла глаза. Она ничем не поможет. У нее нет никаких сил. Она не сказочная Избранная, обычный человек. Надо просто закрыть уши и ждать, ждать, когда чудовище насытится и уйдет. Ждать.

— Да, пусть меня лучше сожрут! — вдруг дернувшись, заорала Сария, и выбежала из своего укрытия. Впопыхах она схватила первый попавшийся сук и бросила в демона. Существо обернулось к ней, и весь запал ее храбрости тут же иссяк. Наверное, это глаза самой смерти, — подумала девушка, — такие же пустые и равнодушные.

Меньше, чем за секунду, демон оказался перед ней и схватил ее пылающими руками. Огонь, самое настоящее пламя тут же обожгло кожу, и Сария закричала от боли. Где-то там продолжала кричать Алья, все также зовя брата, который уже никогда не откликнется, где-то там разбегаются ее друзья. Аран позаботится о них, снова соберет и точно найдет для оставшихся безопасное место.

Человеческая кожа плавилась быстро как воск, и Сария в какой-то момент перестала чувствовать боль, просто потому что ее стало слишком много. Может быть, поэтому ей показалось, что на поляну вышел какой-то старик. Старейшина? Да нет, не похож. Да, и как бы он здесь оказался? Потом что-то изменилось. Жар исчез, стало даже холодно. А демон просто осыпался пеплом.

Горячечный бред умирающего, — вновь подумала Сария, лежа на земле. Она не чувствовала своих конечностей, не чувствовала ничего. Наверное, именно так и должно быть. Но затем над ней склонился тот же старик.

Кто он такой? Что ему нужно?

Стоило ей поймать его взгляд, как девушка обмерла. Ей показалось, что перед ней не человек, а самый страшный из демонов. Испытанный ранее страх не шел ни в какое сравнение с новым чувством захлестывающей паники.

Страшно… Страшно!

В этом году осень выдалась теплая, и сейчас бы самая пора по грибы. Именно в это время молодежь брала корзины и мешки, и отправлялась в глубь леса, чтобы потом взрослые вдосталь насолили главного приграничного лакомства. В каждой семье был свой рецепт, и каждый раз одни и те же грибы были совершенно разными на вкус.

Сария помнила запах трав и специй, которые мама щедрой рукой бросала в деревянную лохань и одуряющий запах готовых грибов…

Девушку разбудил именно этот аромат. Как такое может быть? Однако, стоило ей подняться с лежанки (и как только она здесь оказалась!), как знакомый с детства пряный аромат исчез, будто его и не было вовсе.

Девушка посидела, приходя в себя ото сна, и огляделась: обычная деревянная хатка, как и в ее поселке, добротная, видна хозяйская рука, и травы приготовлены, и в печи что-то приятно шкварчит. Однако, как будто никого нет. Сария откашлялась и тут же схватилась за горло. Воспоминания только сейчас хлынули на нее со всей силы. Она ощупывала руки и не могла поверить: ее кожа была совершенно обычной, без ожогов, но она ведь помнила!

— Не волнуйся, я вылечил всё.

Сария подскочила с лежанки, будто ошпаренная, и нервно огляделась. Не сразу, но все же она приметила кого-то за печью.

— Кто ты? Покажись! — ее голос дрожал, что, явно не осталось незамеченным для незнакомца, который медленно вышел из-за печи, вытирая руки тряпицей.

Тот самый старик! Хотя…

Сария еще никогда не видела таких людей. Лохматый и полуседой, он походил на дикого лешего, о котором ей рассказывали байки еще братья. Но, очевидно, что этот человек не так уж и стар. Лицо чистое, разве что вымазанное в саже, несколько морщин на лбу и удивительные, яркие глаза. Девушка даже засмотрелась. Казалось, на нее смотрит совсем не человек.

— Кто ты? — повторила она.

— Меня зовут Зари.

Девушка завороженно следила за мужчиной, за тем, как уверенно он вытащил дымящийся котелок и привычно расставил глиняные плошки и деревянные, грубо и неумело выструганные, ложки. Его имя ничего ей не сказало, она никогда не слышала ни о каком Зари. Да, и само имя нездешнее.

— Не бойся. Садись, тебе надо поесть.

Сария робко присела на край стула, не теряя из виду незнакомца. Как он здесь оказался? И неужели увиденное ею правда?

— Попробуй, — Зари кивнул на кашу, и Сария только сейчас поняла, что действительно очень голодна, но было так боязно…

Зари спокойно ел, и Сария решилась попробовать. Не будет же он ее травить в самом деле! Девушка покачала головой, удивляясь своим мыслям. В Априме такое ее поведение почли бы за оскорбление, поэтому девушка, вздохнув, набрала полную ложку и начала есть. Странно, обычная на вид снедь, заставила ее вспомнить детство, перед глазами промелькнули тусклые образы родителей и братьев, прихрамывающей бабушки, все они улыбались и махали ей, подзывая. Девушка осторожно положила ложку и потерла виски.

— Не вкусно?

— Нет-нет, просто… — а что, собственно, она могла сказать? Что даже не ощутила вкуса каши, а вместо этого вспомнила давно забытое? Сочтет за чокнутую же, — Я не очень хорошо себя чувствую, похоже.

Зари посмотрел на нее исподлобья и кивнул.

— Полежи еще немного.

Сария присела на еще хранившую ее тепло лежанку и прислонилась спиной к пахнущей можжевельником стене. Хотелось спать, но еще больше хотелось узнать о судьбе остальных.

— Скажи, Зари, ты нашел моих друзей? Я была не одна, мы шли из Априма, старейшины приняли решение… — девушка глубоко вздохнула, чтобы не разрыдаться.

— Только некоторых, к сожалению.

Сарии показалось, что она ослышалась.

— Правда?

— Да. Я опоздал. Не ожидал, что кто-то из демонов еще может быть здесь, — в голосе мужчины слышалась вина, — однако, это ненадолго. Скоро вы вернетесь к себе домой.

Почему-то Сария ему поверила.

— Кто же ты такой?

— Разве ты уже забыла? Я — Зари. Просто Зари.

Хижина оказалась не такой уж и маленькой, как думала Сария. Еще несколько просторных, но пустых комнат с обычными лежанками и грубо выделанными шкурами неизвестных зверей. Вот, пожалуй, и все. К своей огромной радости она нашла здесь Арана, который ужасно побледнел, стоило парню ее увидеть, а еще удивительно спокойную Алью. Девочка улыбнулась Сарии, и та сразу поняла, что и с Доком все в порядке. Но как такое вообще возможно?

Ее сразу же забросали вопросами, но она и сама почти ничего не знала. Сария честно ответила, что почти ничего не помнит, а обрывки воспоминаний иногда кажутся ей настоящим бредом. Ну, как скажите, этот Зари смог бы победить демона? Это же уму непостижимо.

Однако, к ее удивлению, ребята задумались и как-то странно переглянулись.

— Что такое? Что вы от меня скрываете?

— Мы думаем, — Алья бросила быстрый взгляд на Арана, и только после того, как он кивнул, продолжила, — что Зари никто иной как самый настоящий демон. Из высших!

Сария нервно рассмеялась.

— Полная чушь!

— А вот и нет! Он действительно победил огненного демона! Я видела, Сария!

— Это еще ни о чем не говорит. Может быть, он просто силен, он как…

— Избранные? — спросил Аран, — но мы все знаем, что только женщины могут обрести подобные силы. Так что…

— Я в это не верю, — сурово сказала Сария, — если бы он был демоном, как вы говорите, зачем ему нас спасать? Зачем лечить?

Алья нервно дернулась, лишний раз подтвердив догадку Сарии о Доке.

— Где твой брат, Алья?

— Он… он в соседней комнате. Зари просил его не беспокоить, ему нужно набраться сил.

— Вот видишь! — воскликнула Сария и встретила злой взгляд Арана.

— Почему ты его защищаешь? — спросил парень, — мы совершенно ничего о нем не знаем.

— Может быть, потому что я обязана ему жизнью? — едко спросила девушка, — как бы то ни было, Аран, мы не в праве что-то требовать. Выбросьте эти глупые мысли из головы. Как остальные?

— Сол и Мара спят, — глухо добавила Алья, — об остальных мы ничего не знаем, Сария.

Девушка поежилась, словно от холода, обхватив себя руками.

Хлопнула дверь, и Сария мигом очутилась у окна. Зари вышел из хижины и осмотрелся. Повсюду бушевала осень, окрасив лес в разноцветье багрянца. Казалось, что и сам хозяин хижины засмотрелся на великолепие природы. Сария заметила, как потемнело его лицо, словно он что-то вспомнил, словно огромная тяжесть все еще горбила его спину, словно он не мог забыть нечто. Но тут же, тряхнув головой, он пошел прочь.

— Даже ничего не сказал нам! — возмутился Аран, — оставил жилье…

— Возможно, он нам доверяет? — предположила Сария, но никто ей не ответил.

В этот день Зари так и не вернулся. Сария просидела у окна, вглядываясь в темный лес, и сама не могла понять, почему испытывает такое ноющее и острое чувство беспокойства. Она следила за каждым шорохом, за редкой птицей, но так и не уловила момент, когда вернулся хозяин хижины. Ранним, еще серым, покрытым дымкой, утром девушка резко вскочила, не понимая, что могло ее разбудить. Шаги! Точно! Слетев с лежанки, она выбежала из комнаты, не обращая внимания на вопросы Альи.

Зари снимал потертую куртку и обернулся на шум.

— Почему не спишь?

Сария замерла. А, правда, почему? Девушка немного помедлила, не зная, что сказать.

— Ты… ты больше никого не нашел?

Зари покачал головой.

— Прости, — сказала девушка и села на стул, — ты очень много для нас сделал, а я еще чего-то требую.

— Ты вправе требовать, — ответил мужчина, но сама Сария так и не поняла, о чем он.

— Ты живешь здесь один?

— Можно сказать и так.

— А… как ты… — Сария облизнула разом пересохшие губы, — тебе не страшно? Ведь до ближайшего жилья не меньше суток пути.

— Не страшно, — скупо ответил Зари.

Сария помолчала. Раздражения она не ощутила, значит, можно еще спросить, но как?

— Зари?

— Мм?

— Ты убил демона?

Мужчина почесал седоватую бороду, обдумывая ответ.

— Наверное, нет.

— И как это понимать? — Сария обхватила колени, чтобы хоть что-то сделать.

— Я… по-моему, у меня не получается убивать, — Зари с грустью посмотрел на девушку, — было время, когда я этого страстно желал, но моя сила мне мешает, точнее… Это так трудно объяснить.

— Хорошо, так, что ты с ним сделал?

Зари тяжело вздохнул.

— Я отпустил его. Знаешь предание о появлении демонов и злых духов?

Сария почала головой.

— Говорят, что раньше они были иными, еще на заре возникновения. Все люди были другими. Они слышали друг друга, понимали мысли и желания, поэтому и не причиняли боли, во всяком случае, старались. Затем… что-то произошло. Кто-то был первым, кому-то стало не хватать того, что он имел, и он захотел большего.

— Он?

— Или она, совершенно не важно. Суть в том, что те, кого мы называем демонами — суть древние, мучающиеся долгие и долгие сотни лет. Они забыли все, ими правит лишь жажда убивать. А я… я вижу то, что еще держит их, то, что дает силу не жить, нет, существовать.

— Какой страшный дар! — воскликнула девушка и поежилась от озноба, хотя в хижине было хорошо натоплено.

— Думаешь?

— Да! Ведь это так тяжело раз за разом видеть их муки, и, в то же время, знать, что эти существа погубили многих людей, чьих-то братьев, сестер, а, может, и любимых…

Зари молчал. Был ли он с ней согласен — Сария не знала, но даже так, в полной тишине, сопровождаемой лишь потрескиванием поленьев в печи, было уютно. Ей совершенно не хотелось ничего говорить и уж тем более спрашивать. Вопросы исчезли сами собой. Все остальное казалось каким-то лишним.

Время от времени, Сария посматривала на задумавшегося мужчину, отмечая все новые и новые черты его лица. Зари обернулся к ней, и она улыбнулась, но взгляд не отвела. Поймал за подглядыванием! К ее удивлению, он ответил ей сдержанной, но все же улыбкой, и в этот момент он словно стал легче дышать.

— Сария? Ты здесь?

Девушка вздрогнула, словно только-только проснулась и виновато посмотрела на Зари.

— Это Аран. Я засиделась.

Парень заглянул в комнату и нахмурился, увидев их обоих.

— Что-то случилось, Аран?

— Можно сказать и так. Док проснулся.

Девушка бросилась из комнаты, невольно задев плечом Арана и вбежала в соседнюю. Как она и думала, Алья была здесь и держала брата за руку.

— Хвала всем Богам! — воскликнула Сария и осторожно присела рядом, стараясь не потревожить мальчика, — как ты себя чувствуешь? У тебя что-нибудь болит?

— Нет… — Док громко откашлялся, — нет. Как остальные?

В дверях появился Аран.

— Остальных нет. Не шуми, Мара и Сол еще отдыхают.

Док сгорбился. Сария заметила, как задрожали его губы, но мальчик держался, чтобы не расплакаться у всех на виду.

Вдруг девушка уловила, что в комнате как будто что-то изменилось: тягучая, утыкающая иголками сердце, тоска уходила, оставляя место покою, воспоминания о других ребятах слегка потускнели, остались лишь приятные и греющие сердце. Сария неторопливо вышла из комнаты, проигнорировав какой-то вопрос Арана. Она нашла Зари на том же самом месте, где и раньше. Он сидел, закрыв глаза, и что-то шептал.

Глава 2 Выбор

Прошло еще несколько дней, Мара и Сол поправились и окрепли. Док и Алья вновь не расставались. Аран, как всегда, угрюмо бродил по окрестностям. А Сария… Она чувствовала, что время на исходе. Зари сказал, что они могут возвращаться в свою деревню, что больше не один демон их не потревожит. Но она не хотела. В первый раз, как только она поняла себя и свои мысли, Сария испугалась. Как так? Разве ей не было грустно уходить из Априма? Разве она не знала там все закоулки и тайные тропы? Разве не рыбачила с друзьями от рассвета до заката? Разве ее босые следы не остались на той мягкой земле? Что ее здесь держит? Сария задала себе этот вопрос и бросила мимолетный взгляд на хозяина хижины. Зари вытачивал что-то из дерева. В последнее время он почти всегда молчал, отвечал будто нехотя, и подолгу не бывал дома. Девушка вздохнула, чувствуя, как в груди появилось нечто тяжелое.

Аран вошел в комнату, и, не обращая внимания на занятого делом хозяина, присел у ног Сарии.

— Нам пора возвращаться.

Она знала, что так будет. Почему же тяжесть становится все более невыносимой?

— Ты прав.

— Мы, как старшие, должны довести остальных. Понимаешь?

Почему он говорит такие вещи? Неужели, он думал, что Сария…

— Понимаешь? — повторяет Аран.

Девушка кивает, но не смотрит в лицо своему другу. Почему-то ей стыдно, она боится столкнуться с ним взглядом.

— Мы отправляемся через час, собирайся.

Так быстро?!

Сария в растерянности поднимает взгляд на друга детства, но не видит в нем сострадания. Аран настроен решительно и отступать не намерен.

— Старейшины там совсем одни. Они воспитала многих из нас. Неужели мы их теперь бросим?

Сария скривилась. Это было нечестно.

— Хорошо, Аран. Я скоро буду готова.

Парень выходит из комнаты, не оборачиваясь.

— Зари… Зари, прости нас, мы даже тебя толком не поблагодарили, — шепчет Сария, все так же уставившись в пол. Она видит, как дрожат ее пальцы, и почему-то сейчас ее раздражает то, какие у нее грязные и исцарапанные руки, кое-где еще виднеются желтоватые синяки. Сария невольно касается криво отросших волос, и ей хочется плакать.

— Не стоит благодарности.

Оказывается, Зари ее услышал. Девушка поднимает голову и сталкивается взглядом с хозяином хижины. Он ничего не говорит, просто смотрит, и в этот момент, она забывает о своих странных мыслях. Какая разница, коротки ее волосы или нет, если, кажется, что его глаза прожигают ее душу.

— Прости, — бросает мужчина и выходит из комнаты, оставив ее одну.

Сария осторожно встает, словно опасаясь своего поступка, и подходит к тому месту, где совсем недавно находился Зари. Она поднимает с пола небольшую деревянную круглую фигурку. Именно ее он и мастерил. Девушка рассматривает удивительно тонкую работу: все детали выполнены образцово, даже можно рассмотреть надпись, выполненную по кругу. Но, что она значит, Сария не знает. Тем не менее, предмет ее нравится, а еще больше ей нравится то, что она чувствует, на самом деле, чувствует тепло рук мастера. Девушка сжимает фигурку в кулаке и решительно идет к выходу. Ее сердце колотится, руки потеют, но ни за что она никому не отдаст найденное, даже хозяину хижины.

Они ушли как-то поспешно. Сария хотела еще раз поблагодарить Зари и попрощаться, но он куда-то исчез. Остальные не сильно расстроились, возможно, даже вздохнули с облегчением, но не она. Она чувствовала, что поступает неправильно.

— Неужели, и правда, нам теперь ничего не грозит? — спросил Док, поправляя сумку на плече, и крепче поддерживая Алью, — мы можем ему верить?

Аран молчал, все остальные тоже.

— Можем, — спокойно сказала Сария.

Остаток пути они проделали в полной тишине. Пару раз девушка останавливалась, будто ощутив что-то или кого-то. В какой-то момент ей показалось, что за ними наблюдают, но, так никого и не рассмотрев, она продолжила путь.

Априм встретил их ласковым солнцем, знакомыми домиками и ароматным дымом. Все было, как и прежде. Они были дома. Только Сария так и чувствовала тяжесть в груди и горечь во рту.

Старейшина встретил их сдержанно, сразу отметив, что вернулись далеко не все.

— Добро пожаловать домой, дети! Пусть Боги больше никогда не поведут ваши стопы по другому пути.

Если бы Сария могла, она бы зарыдала.

Следующие дни проходили в бесконечных заботах. Близкая зима и суровые приграничные холода подгоняли людей подготовиться к предстоящим ненастьям. Собрали кое-как скудный урожай. Старейшина заявлял, что всем хватит. Аран работал за троих, и Сария ему постоянно помогала. Так уж вышло, что теперь на них равнялись. Младшие беспрекословно их слушали, а старейшина частенько на них поглядывал. Сария почему-то каждый раз ежилась, словно происходило нечто неприятное ей.

Она никому не рассказала, что в день возвращения она вложила изготовленную Зари деревянную фигурку в карман своей рубашки и прошила его, чтобы, не дай Боги, не потерять. И, стоило ей остаться на какие-то жалкие минуты одной, как рука невольно просилась к карману. Как только она касалась фигурки через грубую ткань, ей становилось легче. Она ощущала запах леса, хижины, ароматных трав. Она даже видела фигуру мужчины, который бродил по лесу и слушал, слушал… Слышал ли он ее?

Однажды, к ней подошел старейшины и с оханьем присел рядом. Сария как раз вила корзины из гибких прутьев.

— Девочка, я должен поговорить с тобой.

— Я вас слушаю, — сердце Сарии сжалось, хотя ничего не предвещало чего-то дурного.

— У тебя нет родителей, нет братьев, нет тех, кто бы мог позаботиться…

— Есть вы, старейшина.

— Это не то! — старик раздраженно махнул рукой, — сколько нам с женой осталось? Лишь Боги знают. Возможно, и эту зиму нам не перейти. Не важно. Я должен позаботиться о вас. Послушай, и не перебивай. Аран, сын Ассона, хочет взять тебя в жены, и, как старший в поселке Априм, я дам ему согласие.

Сария обронила готовые прутья, которые разом рассыпались по полу.

— Я понимаю, что тебе страшно. Поверь, мы с Тарьей тоже были молоды, и также страшились нового. Но он хороший человек, ты знаешь его с рождения, он знает тебя. Вы вместе выросли, и вас обоих объединяет одно и то же горе.

Девушка не чувствовала ни рук, ни ног. Одинокая слезинка покатилась по щеке.

— Ну, не стоит. Вам лишь бы мокрое дело развести, — старейшина вздохнул, — у тебя кто-то другой на сердце, Сария?

Девушка вздрогнула, и это не скрылось от глаз старейшины.

— Аран рассказал мне о том, кто вас спас и, судя по всему, этот человек совсем не прост.

Сария громко шмыгнула носом, собираясь, в который уже раз, защитить Зари.

— Знаешь, девочка, когда я был молод и наивен, то впервые увидел Избранных. Удивительные девушки, изящные и гибкие, а еще такие необычные, исполненные внутренней силы и небывалого для нас знания окружающего мира. Они знали себе цену и не смотрели на таких, как мы, простых людей, но я был очарован тогда. Юное сердце всегда мечтает, Сария, оно придумывает, воображает, но почти никогда не видит истину. Лишь опыт позволяет рассмотреть за прекрасной оболочкой ядовитое нутро. Даже если этот человек добр, даже если он поймет твои порывы и не причинит тебе вреда, ты всегда будешь ему чужой, ты не поймешь его силы, его страхи и, что самое страшное, обязанности. Как я понял из рассказов Арана, он убивает демонов. Сможешь ли ты ждать его каждый раз в безопасности, зная, что он рискует своей жизнью? Сможешь ли ты спать, когда он идет на бой?

Сария чувствовала, как холод проникает внутрь. Она никогда об этом не думала. Старейшина прав…

— И это, конечно, лишь в том случае, если он примет тебя. А к чему ему это делать? Ведь он не просто так живет в глуши? Да, и какую жизнь ты себе выберешь? Полную осуждения? Запомни, Сария, сильные не терпят слабости в себе, а уж тем более в других. Ему будет противна твоя мольба.

Девушку затрясло, и она, что было сил, сжала кулаки.

— Все, не плачь… Эх, стар я уже для таких разговоров. Прости меня за резкие слова, но я не хочу, чтобы тебе было еще больнее. Ты видела и испытала достаточно. Неужели ты думаешь, что я, воспитавший тебя, согласился бы отдать тебя плохому человеку? Аран, как и ты, рос перед моими глазами. Я знаю его темные мысли, потому что он так и не научился лгать и лицемерить, но я так же знаю и его силу. Он любит тебя…

Сария отвернулась, чувствуя, что не в силах сдержать все накапливающуюся тяжесть в груди, которая сейчас становилась совсем неподъемной.

— Я не прошу тебя решать сейчас. Просто подумай. В любом случае, свадебный обряд мы проведем после зимы. У тебя есть время, и…

— Старейшина! — Сария вновь обернулась к старшему в Априме, — простите мои слезы и мою нерешительность, — голос девушка дрожал, сама она сильно покраснела и постоянно кусала губы, но было видно, что она исполнена решимости, — я хочу вернуться к Зари, я хочу сама услышать его ответ, хочу вновь увидеть его, — последние слова дались ей совсем тяжело.

Старейшина нахмурился.

— Ты так юна, Сария…

— Это не важно!

— Ты даже не представляешь, насколько важно. Хотя… так тому и быть. Мы справимся и без вас. В любом случае, это будет урок, девочка, и мы будем тебя ждать. Знай, никто тебя не осудит, никто не скажет лишнего, когда ты вернешься.

Если я вернусь, — подумала Сария, но вслух ничего не сказала, просто кивнула, принимая решение старейшины. И только спустя несколько минут, она поняла, что выяснила не все.

— Старейшина, подождите! Вы… вы сказали, что обойдетесь без нас. О чем вы?

— Неужели ты подумала, что я отпущу тебя одну? — старик удивленно посмотрел на девушку, — я еще не настолько выжил из ума. Аран проводит тебя.

— Не…

— Не обсуждается!

Сборы прошли в спешке. Док и Алья провожали их недоуменными взглядами, никто не знал истинной причины, да, и сама Сария не очень-то представляла, что именно должна сказать, как повести себя. Она гнала эти мысли прочь, надеясь, что сможет справиться, как только его увидит.

Аран закинул мешок с их вещами за спину и пошел вперед. Сария семенила следом. Она не могла себя заставить идти с ним рядом, заговорить с ним. Все изменилось, и стало совершенно непонятно, как вести себя с другом детства. Она смотрела ему в спину и чувствовала сожаление, что не может как раньше со всего маху пробежать мимо, толкая Арана, больше не может задирать его… Детство ушло. Безвозвратно.

— Что ты еле плетешься? — первая фраза Арана за весь их путь. Сария не ожидала, что он заговорит с ней.

— Прости.

— Пошевеливайся. Хочу дойти до темноты.

Девушка кивнула и прибавила шаг. Она хотела понести вещи, чтобы Аран немного отдохнул, но он не обратил на ее просьбу внимания.

Они проходили мимо знакомых мест. Здесь они услышали впервые пробужденного демона, здесь они разбежались в стороны, а вот тут демон напал на Дока, а затем и на саму Сарию. Девушка узнавала места, и, в то же время, находила их совершенно иными. Сердце стучало так, что отдавало в голове, затуманивая мысли и делая конечности непослушными ее собственной воле.

Аран остановился, и Сария не сразу поняла, почему.

— Мы на месте.

Ночь сгустилась плотными сумерками, укрывая своим покровом вековые хвои, заглушая звуки. Однако Сарии казалось, что ее неугомонное сердце слышно повсюду.

— Зайдем или так и будем торчать здесь? — спросил парень, и Сария уловила в его голове и раздражение, и неизбежность.

— Зайдем, — едва слышно прошептала она, чувствуя, что ее силы на исходе, и она вот-вот разревется, как в детстве.

Скрип незапертой двери, знакомый аромат разнотравья, судорожный вздох девушки, и они внутри. Темно, ни единой свечи.

— Хозяин! — кричит Аран, но ему никто не отвечает, — неужели ушел?

Эта мысль острой иглой колит сердце Сарии. О таком она не могла и подумать. А, если он просто-напросто покинул эту хижину?

— Садись, отдохнем и подождем его здесь. В любом случае, обратно мы сейчас не отправимся.

Сария кивнула и села на знакомую уже лежанку, провела рукой по мягким шкурам и немного успокоилась.

Аран достал свечу и зажег ее, поставив перед Сарией, затем порылся в мешке и достал несколько запеченных сладких клубней.

— Держи.

— Спасибо.

Они ели в полнейшей тишине, каждый в своих мыслях, в своих сомнениях.

— Прости меня, Аран… — выдавила из себя Сария, но юноша ее сразу же перебил.

— Я не хочу об этом говорить.

— Хорошо, — согласилась девушка, однако, чувствуя, что клубок вины становится толще и неподъёмнее, — я только…

Шаги у порога. Сария вскакивает с лежанки, уронив на пол недоеденные клубни и, кажется, задев какую-то посуду. Расколовшаяся глиняная тарелка у ее ног и вновь тишина.

Клекот незнакомой птицы, и дверь, на этот раз открывается совершенно бесшумно. Хозяин хижины, увешанный подстреленными птицами, заходит внутрь. Сария видит ее нахмуренные брови, замечает настороженные глаза.

— Что вы здесь делаете?

Вот и пришел ее черед. Сария должна ответить, зачем она вернулась, но она дрожит всем телом, так и не сумев даже пошевелиться, не то, чтобы что-то сказать.

Зари молча сваливает тушки птиц у печи и снимает куртку. Он устало смотрит на незваных гостей.

— Что вас привело сюда вновь?

Аран поглядывает на Сарию, и это, как ни странно, придает ей сил.

— Это было мое решение, Зари.

Мужчина присаживается на колченогий стул и жестом указывает Сарии, чтобы она присела.

Это спасает девушку, ее ноги едва ее держат.

— Я хотела увидеть тебя, — выпаливает она на одном дыхании, смотря ему прямо в лицо, стараясь прочитать в нем хоть что-то, но Зари остается абсолютно невозмутимым.

Запомни, Сария, сильные не терпят слабости в себе, а уж тем более в других. Ему будет противна твоя мольба.

— Я прошу… нет, я хочу, чтобы ты учил меня… нас, — девушка скомкано заканчивает свою фразу и буквально чувствует злой взгляд Арана на себе.

— Учил? И чему же?

— Я знаю, что ты справился с демоном, — теперь Сарии почему-то проще говорить, когда самое потаенное спрятано надежно и глубоко, — еще ты — отличный охотник, а мы — единственные старшие в Априме, мы должны позаботиться об остальных. Ты ведь понимаешь, о чем я? — девушка замечает, как дрогнули пальцы Зари, да, он ее понимает, — старейшина уже стар, нас некому учить. Прошу тебя, Зари…

Хозяин хижины молча встает со стула и уходит в свою комнату, оставив Сарию и Арана без ответа.

— Ну и ну, — протягивает Аран.

Если бы Сария в этот момент могла говорить, она бы выразилась покрепче.

Глава 3 Первые ростки

Сария и Аран пробыли в хижине Зари уже больше недели. Аран категорически отказывался возвращаться, каждый раз говоря, что ситуация вскоре разрешится, и Сарии рано или поздно, но все же придется возвращаться. А тут и первые холода на носу… Девушка была не против компании, к тому же, возникшая неловкость как-то сама по себе сгладилась. Аран не поднимал тему замужества, и Сария была ему очень благодарна.

Всю эту неделю они не видели Зари. Иногда Сария слышала, как он возвращался под самое утро, но всегда так же поспешно уходил, словно проверял, на месте ли незваные гости. Его поведение говорило лучше слов, но Сария не хотела сдаваться. У нее больше не было шанса поговорить с ним, но даже так, она бы, пожалуй, не сказала правды.

Каждую ночь, закрывая глаза, она видела его, думала о нем. Почему он так нелюдим? Почему не любит говорить? Почему… Так много вопросов. Иногда она просто лежала, слушая звуки хижины, стараясь уловить поступь возвращающегося хозяина. Где он был на этот раз? Видел ли он демонов или они уже исчезли с лица Приграничья? В добром ли он здравии или ранен?

Девушка тяжело вздыхала, не находя ответов. Дни шли чередой, но ничего не менялось. И в какой-то момент терпение Сарии закончилось. Да, ее не ждали. Пусть так! Возможно, в ней не нуждались и вовсе. Но разве можно всю свою жизнь прожить так, в одиночестве? Это неправильно, так просто не должно быть.

Еще с вечера Сария заварила бодрящий отвар и выпила большую кружку. Аран давно лег спать, а она села у печи и принялась ждать. Девушка не стала зажигать свечу и просто наслаждалась темнотой. В глубине души она надеялась, что он сегодня не придет. Так было бы спокойнее. Но другая ее часть стремилась выплеснуть на этого невозмутимого Зари все, что накопилось. И пускай потом будет стыдно за свои слова! Ведь больше держать это в себе просто невозможно.

Когда заскрипели половицы, Сария не сразу поняла, что это он. Зари! А затем, прижав, разом взмокшие, ладони к щекам, она замерла. Дверь отворилась, и запах ночного леса и костра наполнил комнату. Зари бросил какой-то сверток на пол и тяжело вздохнул, почесав давно не стриженную гриву. Сария молча наблюдала за ним, не дыша, не проронив ни единого звука.

Вот, он сел на лежанку. Вот, склонил голову, обхватив ее руками. Таким она никогда его не видела: ранимым и… настоящим. Девушка чувствовала, что ему больно, что нечто мучает его.

Мгновение. И мужчина вздрагивает. И, хотя Сария точно знает, что ее не видно из-за печи, она понимает, ее укрытие обнаружено.

— Что ты здесь делаешь? — грубо спрашивает хозяин хижины.

Сария выходит. Она знает, что это говорит не он. Это не его голос, не его обычная интонация. Эти нахмуренные брови и уже готовые вырваться злые слова — также не его.

Она садится напротив и, удивляясь своей собственной смелости, берет его руки в свои. Она ощущает и натруженные ладони, и тепло его кожи. Зари резко отталкивает ее.

— Что тебе надо?! Почему ты до сих пор еще здесь? Убирайся и забирай с собой своего парня!

Сария не двигается с места.

— Мне вышвырнуть вас самому?!

Надо же, а ведь именно она хотела кричать и топать ногами, доказывая свою правоту.

— Я никуда не уйду, Зари.

— Да, почему же?

— Ты мне нужен.

Сказала и сразу же ощутила, как будто вокруг повис густой туман, ограждающий ее от всех звуков. Теперь не было слышно ни шелеста деревьев, ни ночной совы, ничего, лишь ее предательское сердце гулко стучит, да комок в горле мешает сказать хоть что-то еще.

— Зачем? Вам так нужно научиться?

— Нет, — Сария откашливается, слова, и правда, даются с трудом, — нам… нет, мне… в общем, я хочу, хочу остаться с тобой. Я не могу объяснить, я…

— Можно я посмотрю? — тон Зари становится мягким, словно он извиняется за свои недавние грубые слова.

Она сразу понимает, что он имеет в виду и подается к нему ближе. Не без дрожи она ощущает, как его пальцы касаются ее волос, едва заметно, а затем странное покалывание, и тут же она проваливается в омут своих запутанных чувств.

Она не видит дороги, ветер сбивает ее с ног, срывает одежду, листва путается в волосах, но тут же ненастье исчезает. Ветер становится едва ощутимым, ласковым прикосновением, не более. Ароматы приграничного разнотравья щекочут ноздри. Солнце слегка припекает, и глаза сами собой слипаются. Хочется уснуть прямо так, на душистой траве. Сария опускается на землю у векового дуба, надежно укрывающего ее от любопытных лучей. Спи, Сария… Спи…

Ей снится Зари. Конечно, кто же еще? Сейчас все ее мысли только о нем. Только он какой-то другой. Дикий вид хозяина хижины сменяется, и она видит его совсем юным. Его глаза блестят любопытством, она понимает, что он только-только узнал о своей силе, совсем недавно испробовал ее, и теперь понимает, что он необычный, особенный. Девушка видит его глазами, и это видение поражает ее. Оказывается, каждый человек перед ним подобен открытой книге. Цветные всполохи вокруг людей рассказывают ему об их мыслях, скрытых и затаенных, о намерениях, о чувствах. Он видит, действительно видит каждое существо и понимаете его, сочувствует горю и страданиям, исцеляет, разделяет каждое дыхание. Сарию охватывает поток эмоций десятков, а потом и сотен людей. Всё смешивается, кричит в ее голове. Как же страшно. Как же больно так жить.

Девушка сжимает виски руками, и шум исчезает, оставляя лишь ее и его. Зари пристально смотрит на нее. Он же видит все ее чувства! Сария краснеет и опускает глаза. Он читает в ее глазах даже то, в чем она самой себе боялась признаться! Но тут же, сжав кулаки, она поднимает голову.

— Смотри, Зари…

Ей хочется и плакать, и смеяться.

— Смотри…

Как же стыдно! Девушка закусывает губу и чувствует на своих щеках слезы, но все равно стоит, не двигаясь.

— Смотри!

И он видит. Тоску по его присутствию, восторг от прикосновения, надежду на большее, стремление провести с ним рядом хотя бы краткое мгновение… Все это проносится в ее голове, все это она делит с ним.

Мираж исчезает. Сария открывает глаза. Хижина, толстые дубовые стены, потрескивающий огонь в печи, и Зари, держащий ее за руки.

Молчание становится невыносимым.

— Хорошо. Вы можете остаться.

Сария не верит своим ушам.

— Правда?

Легкая усмешка трогает его губы, и от этого становится теплее, словно еще появляется трещина в крепкой стене, словно на свет рождается новый росток.

Раннее утро встречает её неласково: первой изморозью, серыми, блеклыми красками и стыдом. Да-да, ещё вчера всё происходящее казалось правильным, таким естественным, а теперь же… Теперь хочется забраться под теплые шкуры и отсидеться, чтобы ненароком не встретить такой понимающий взгляд.

Потянувшись к рубахе, аккуратно сложенной на стуле, Сария остановилась. Она точно помнила, что так не делала. А как же иначе? Вчера она была сама не своя. Еле-еле заставила себя уйти в свою комнату, а потом металась, приводя мысли в относительный порядок. Хотелось кричать, биться головой о стены, но повернуть ничего было уже нельзя. К сожалению. Или же к счастью?

Сария вновь посмотрела на рубашку. Она точно помнила, как стянула ее и, смятую, бросила прямо у лежанки. Почему же сейчас ее вещи лежат иначе? Неужели Аран заходил?

— Подъем!

— Что? — Сария ахнула и услышала, как что-то недовольное пробурчал Аран.

— Вставайте быстрее! У нас много дел!

— Каких таких дел? — снова голос Арана.

Сама же девушка прислонилась спиной к стене, сжимая рубашку. Этот голос. Зари. Он как будто изменился?

Шаги у ее двери. Тишина. Сария едва дышит. Ей кажется, что он поднимает руку, чтобы постучать, но спустя мгновение одёргивает ее. Тишина. Сколько она длится? Один удар сердца или бесконечно множество мыслей? Так… странно и ужасно волнительно.

— Сария, вставай же! — голос Арана словно будит ее. Девушка вздрагивает и поспешно натягивает теплые штаны, рубаху и жилет, — да, ну, что за соня?!

— Иду, Аран! Сейчас…

Но парень почему-то не ждет, широко распахивает дверь и удивленный замирает. А сама Сария испуганно дергается. За спиной Арана стоит он. Он видит ее растрепанный вид, взъерошенные, еще толком не отросшие волосы, румянец. Зари не отводит взгляд, хотя по его лицу трудно что-то понять.

— Мм, прости, — буркнул Аран, — мы типа… торопимся.

Девушке требуется мгновение, чтобы выдохнуть и, вот, она уже может говорить.

— Конечно. Я сейчас…

Дверь медленно закрывается, и Сария всё ещё чувствует на себе взгляд Зари. Волнующий и, в то же время, робкий, тяжелый и удивительно нежный. От последнего и вовсе перехватило дух. Но, стоило двери закрыться, как Сария ударила себя по щекам.

— О чём ты вообще думаешь?! — зашипела она, — приди в себя! Сейчас же!

Через минуту она была уже на кухне. Спокойная, хотя бы внешне.

— Мы идём в лес, — огорошил Зари.

Удивление на миг заслонило другие чувства.

— Зачем? — всё так же хмуро и недовольно поинтересовался Аран.

— Разве вы не пришли учиться?

Парень красноречиво посмотрел на девушку, словно обвиняя её в сложившейся ситуации. Сария отмахнулась. Сейчас ей было не до этого. Лес так лес. Знания лишними не бывают. Но… как же тяжело. Почему она не подумала об этом раньше? Находиться рядом, слушать его голос и стараться вести себя спокойно, словно не хочется… Чего? Сария резко дёрнула головой.

— У тебя всё нормально? — спросил Аран, протягивая ей куртку, — ты какая-то странная с утра, и, похоже, что у тебя жар, что ли. Смотри, какая красная.

Боги!

— Всё нормально, Аран. Пойдём уже.

Свежий морозный воздух охладил её тело и разум. Дышалось легче, да, и думалось не в пример проще. Всё же, Сария старалась не смотреть вперед, на крепкую спину хозяина хижины.

Они шли, ловко перескакивая через поросшие мхом гладкие камни и кривые коряги, несколько раз пересекли ручей и, наконец, остановились на поляне, когда солнце, едва видимое из-за густых ветвей, оказалось в зените. Трава была здесь притоптана, значит, Зари здесь не впервой.

— Что это за место? — Аран озвучил её собственные мысли.

— Это и будет вашим первым заданием.

Аран и Сария недоумённо переглянулись.

— Вы останетесь здесь, скажем так, на какое-то время и постараетесь узнать, что это за место.

— Что за ерунда?! — крикнул парень и распугал несколько ворон, — как мы сможем это понять?

— Лес расскажет, — невозмутимо ответил Зари и бросил на землю сумку. Затем повернулся и собрался было уходить, но Сария окликнула его. Позвала по имени и тут же испугалась. Спустя секунду разозлилась на себя за трусость, и, подчиняясь своим новым сумбурным чувствам, полностью скопировала недовольный тон друга.

— Ты бросаешь нас?

— Нет, — казалось, что Зари сам удивился такому вопросу.

— Но… мы ведь ничего не знаем. Как мы можем говорить с лесом, или что ты от нас хочешь?

Зари улыбнулся и… исчез.

— Чертов гад! — не выдержал Аран, — и этот… он тебе понравился?

— Помолчи.

— Да, не стану я молчать! Посмотри, как он с нами обращается! Разве ты не понимаешь, что он всеми силами старается выпроводить нас?!

— Помолчи уже, — стоило Зари исчезнуть, как девушка успокоилась. Когда он не смотрел на неё, было проще.

— Хорошо! — Аран пнул рассохшуюся ветку, и та мгновенно превратилась в труху, — что мы будем делать?

— Не знаю, — пришлось признать Сарии, — не кричи, пожалуйста.

— Прости меня, — парень неловко подошёл и хлопнул её по плечу, — не хотел… просто он меня бесит. Знает всё на свете…

Девушка хмыкнула и улыбнулась. Её тоже не оставляла равнодушной эта черта Зари.

— Знаешь, мне кажется, что он не поручил бы нам это, если бы не знал, что мы справимся. Поэтому… — девушка коснулась первого попавшегося ей на пути дерева, — надо хотя бы попытаться.

Она касалась холодной коры, отмечая пальцами каждую трещину, пыталась сосредоточиться на своих мыслях, в то время как Аран пошёл дальше, намереваясь обойти всю поляну.

Спустя час они устало привалились к стволу необъятной хвои.

— Я ничего не нашёл. Трава притоптана и всё. Мне кажется, что кроме Зари здесь никто не бывает.

Сария была с ним согласна. Вообще, этот лес казался ей странным. В Априме, к примеру, лес был полон звуков, шорохов, жизни, а здесь… Девушка вздрогнула и поёжилась.

— Он как будто мёртвый.

— Что?

— Ты что-нибудь слышишь, Аран?

Парень передёрнул плечами и задумался.

— Нет, но близится зима, да, и после нашествий демонов здесь не осталось зверья.

— Думаешь?

— Ну, да, вспомни, как трудно было нам найти пропитание в Априме. Звери ушли.

— Но ведь сейчас здесь спокойно?

— Кто знает? Возьми хоть нас. Мы хотели скрыться, а вернулись не все…

Сария задумалась. Вроде бы, Аран и прав, но… она была готова поклясться, что её догадка верна.

Она глубоко вдохнула лесной воздух и недоуменно осмотрелась. Странно, но раньше она совсем не обращала внимания на запах. Конечно, ее ведь отвлекали мысли о Зари. Сария раздраженно цокнула языком и схватила Арана за рукав.

— Вдохни!

— Что?

— Ну, же, Аран, просто вдохни. Мы в хвойном лесу, повсюду уже примерзшая земля и трава. Что ты ощущаешь?

Парень фыркнул, но все же исполнил просьбу Сарии, постоял минуту и…

— Я ничего не чувствую! Запаха нет!

Сария торжествующе улыбнулась.

— Но, как такое может быть? И… почему я только сейчас понял? Да, и без тебя вряд ли бы смог…

— Не знаю, — Сария пожала плечами и продолжила обходить поляну по кругу, — это место, с одной стороны, выглядит, как самый настоящий лес, пока не присмотришься. Остается только догадываться, что тут случилось…

— Здесь покоятся Избранные, — голос Зари заставил их вздрогнуть, сам же хозяин хижины вышел будто из тумана, — вы поняли все правильно. То, что вы видите, нереально. Здесь нет жизни. Даже я не знаю, почему так произошло. И сейчас уже не осталось остадов, некому поведать об этом… Однако, — Зари встряхнул головой, — вы справились. Умение отличить жизнь от ее подобия стоит немалого. Запомните это ощущение.

Сария кивнула, а вот, Аран, к ее удивлению, злобно посмотрел на Зари.

— И к чему нам это умение? В Априме нет мертвой земли, и скоро мы туда вернемся.

— Что ты такое говоришь? — прошипела девушка.

— Всего лишь правду. Как только вы наиграетесь, сразу и вернемся, — оттолкнув ее плечом, Аран пошел прочь. Сария окликнула его, но парень даже не обернулся.

Сейчас ей было ужасно стыдно перед Зари, который так и стоял на поляне, но еще больше было досады, причем, на саму себя.

— Не стоит так думать.

— Что?

— Ты не виновата.

— Ты… читаешь мои мысли?!

— Я их просто вижу, — устало произнес Зари, — теперь еще четче, после того, как ты сама согласилась поделиться ими, — он сел прямо на землю, кое-где, уже покрытую коркой льда и кивнул ей. Заметив ее смятение, улыбнулся.

— Не бойся, теперь, когда ты поняла, что эта земля не жива, ты не испытаешь здесь холода, здесь просто нет ничего.

Девушка ошарашенно кивнула.

— Ты… боишься меня?

— Нет, — и это было правдой, Сария действительно не страшилась этого человека, — но… ты видишь меня насквозь. Это ужасно.

— Почему?

Девушка удивленно посмотрела на сидящего напротив мужчину.

— Как ты можешь спрашивать о таком, после того, как увидел мои мысли? Теперь я, — Сария нервно потеребила завязки на рубашке, — теперь я…

— Теперь тебе не нужны слова, Сария. Как иногда трудно сказать простые слова «Я скучаю», «Ты мне нужен», «Прости», «Люблю»… Сария, ты не одна такая. Поверь, и мне они даются непросто.

— Но это нечестно! Ты видишь мои мысли, а я твои — нет.

Зари улыбнулся и поднялся с земли.

— Ты права.

— Что?

— Какая недогадливая ученица у меня сегодня! Говорю, что ты права, и это, действительно, нечестно. Хочешь, я поделюсь своими мыслями?

Правда?

Правда…

Сарию мелко затрясло. Она ведь не произнесла ни слова, а он ответил, услышал ее, а она, в свою очередь, поняла его.

— Я напугал тебя?

— Да.

Да и какой смысл ему лгать? Он все равно поймет, узнает, а разочарования от него Сария бы просто не перенесла.

— Прости, я не хотел.

— Я…

Страшный хруст раздался где-то вдали, словно разом были изломаны сотни сухих деревьев, а затем — отчаянный крик. Аран!

— Стой здесь! Не уходи с поляны! — крикнул Зари и тут же исчез в тумане, из которого появился.

— Как бы не так!

Сария прислушалась (это оказалось совсем нетрудно в этом мертвом месте), и уже через секунду уловила новый крик, но дальше. Аран убегал, отводя угрозу.

Девушка стиснула кулаки, да так, что отросшие ногти впились в кожу до крови, и бросилась вперед на голос друга.

Глава 4 Взрыв

Острые ветви хлестали по щекам, но Сария ничего не чувствовала, либо потому что они тоже были иллюзией, либо просто-напросто больше не ощущала боли. Она сконцентрировался лишь на звуке голоса Арана. Ее вина, что он здесь. Прикусив губу, она смахнула слезы и юркнула под очередной овраг. На пути ей попадались ужасающие по размерам черные глыбы. Как они могли оказаться в лесу, она не знала. Промелькнула мысль, что эти камни как раз-таки существуют, а густые деревья — нет. Промелькнула и исчезла. Крик. Отчаянный, пробирающий до костей. Она не выдержала и крикнула.

— Арааан! Аран, где ты?!

Бежать становилось все тяжелее: в животе закололо, а морозный воздух уже не холодил, а обжигал.

Девушка продолжала кричать, зовя друга и мечась между упавшими на землю тяжелыми хвойными лапами. Но воцарившаяся в этом месте прежняя тишина не давала ей шанса понять, где же Аран, куда он побежал.

Остановившись, она тяжело упала на колени. Колотье в боку стало невыносимым, но еще тяжелее была вина: а что, если с ним что-то случится? Как она сможет посмотреть старейшине в глаза?

Опустив ладони на землю, Сария вцепилась в нее пальцами, смяв еловые иголки, но они тут же рассыпались пеплом в ее ладони, подтверждая нереальность этого места.

— Аран, — закричала она вновь, — где ты? Аран!!

Шаги за ее спиной. Девушка, не веря своей удаче, поворачивается и замирает.

Еще никогда прежде она не видела ничего подобного: туманная дымка, плотная настолько, что можно даже рассмотреть очертания фигуры. Движения неизвестного существа завораживают, порабощают… Сария не сразу замечает, как два ледяных сгустка-глаза внимательно осматривают ее. Даже от этого взора становится холодно. Стужа проникает глубоко-глубоко, в мысли, отупляя, в конечности, парализуя. Теперь нет ни сил, ни возможности и даже желания двинуться, спастись.

Существо приближается, и девушка видит его странные глаза на расстоянии вытянутой руки. Она не замечает в нем ничего человеческого, ни единого проблеска жалости, лишь равнодушие. Ледяное.

Оно «касается» ее — дымка окутывает ее кисти, поднимаясь выше и выше, к плечам. Ужасно хочется спать. День выдался таким тяжелым. Она так устала. Просто немного вздремнуть. Разве это плохо? Конечно же, нет.

Но тут что-то дергает ее обратно, дальше от этого сладкого тумана, навевающего лишь спокойствие. Зачем? Ведь здесь так хорошо, словно укрылся толстым одеялом.

Девушка слабо сопротивляется, сил нет совершенно, но она не хочет отказываться от этого чувства, когда мысли не терзают душу сомнениями, когда не слышно ничего: ни биения беспокойного сердца, ни злых слов, ни внутреннего голоса.

— Проснись! — кто-то бьет ее по щекам, и Сария с большим усилием открывает глаза. Не сразу она узнает склонившегося перед ней человека. Зари. За его спиной взволнованный Аран, который тут же начинает кричать. Сария разбирает лишь отдельные слова и морщится от звука его голоса. После ледяной тишины он просто оглушает.

— Ты убеждал нас, что здесь безопасно! И это… это что? Что это за тварь была?

— Ледяной демон.

— Демон? Здесь?! Так близко от нас?! Чем ты только думал…

Аран снова и снова кричит, Сария хочет, чтобы он немного помолчал, чтобы тот покой вновь вернулся.

— Сария… — этот голос будит ее, девушка широко распахивает глаза, — прошу, больше никогда так не думай. Тишина — это смерть, только там наступает покой, и он бесконечен.

Она вздрагивает, представив на миг, что это безвольное состояние без единого проблеска мысли могло стать для нее окончательным.

— Как только Сарии станет лучше, мы сразу же уйдем! — продолжает бесноваться Аран, — я не могу оставить ее здесь, с тобой, где повсюду бродят темные отродья!

Зари же будто его не слышит. Он гладит руки Сарии, и она чувствует, как медленно ее отпускает приятное онемение, как боль распространяется по каждой клеточке тела.

— Прости, Сария, — шепчет хозяин хижины, — иначе нельзя.

Она понимает. Теперь намного лучше. Это как жизнь, болезненная, но такая прекрасная. Мелькают секунды, и она уже может спокойно дышать, ощущать стайки мурашек, вызванные касаниями этого странного человека.

Позади раздается треск. Аран? Парень уходит, продолжая бормотать проклятия. Сария хочет его остановить, объяснить, что она хотела помочь именно ему, но вновь накатывает слабость, и она засыпает.

Не нужно открывать глаза, когда знаешь, что ты дома. Сария улыбнулась, вдохнув всей грудью запах высушенных трав, настоя и готовящейся снеди. Да, она дома. Но не в Априме под зашитой старейшины, а здесь, в старой хижине посреди мертвого леса.

— Как спалось?

— Доброе… — девушка потирает глаза и бросает взгляд в окно: серая хмарь, — утро?

— Нет, — улыбается Зари, — вечер. Я позову Арана, он очень волновался, только недавно ушел, чтобы отдохнуть.

— Подожди… Зари, — так непривычно называть его по имени, но, судя по всему, мужчина не злится, лишь ободряюще ей кивает, — я хотела узнать, что произошло.

Зари ставит на стол дымящуюся кружку с настоем и грустно улыбается.

— Это был ледяной демон. Аайине. Как ты понимаешь, подобные ему замораживают жертвы, полностью лишая их воли к сопротивлению.

— Зачем? Что им нужно? И почему они появились здесь? Что-то случилось…

— Столько вопросов, — Зари тихо рассмеялся, и сеть мелких морщинок собралась у его глаз, делая его лицо разом удивительно добрым и по-настоящему живым. Сария даже залюбовалась, что не скрылось от хозяина хижины. Легкий румянец на его щеках тут же передался и девушке.

— Сария! Ты уже проснулась?! — дверь открылась, и на пороге появился Аран, который сразу подбежал к ее лежанке. Зари же отошел в сторону, а затем и вовсе вышел из комнаты. — Я так волновался! — Аран гладил ее волосы и бормотал нечто непонятное, то злился, то радовался ее выздоровлению.

— Я тоже волновалась. Я слышала, как ты кричал.

Парень смущенно потер затылок.

— Я никогда не видел ничего подобного. Он стоял передо мной как самый настоящий великан из сказок старейшины. Он пылал огнем! Представляешь?

— Что? — Сария чуть приподнялась, чтобы сесть поудобнее, — так, на тебя напал не ледяной демон?

— Нет! Говорю же, он весь горел, а место, куда он наступал, плавилось на моих глазах. Это было так… страшно. Потом, — в голосе парня появилось отчетливое недовольство, — пришел этот. Зари. Уж не знаю, что он творил, но тварь остановилась.

— А дальше? — Сария нетерпеливо ерзала на лежанке, — что случилось дальше?

— Не знаю, — растерянно ответил Аран, — просто не понимаю. Эта тварь… демон начал меняться. Ну, как бы объяснить, вот, он весь в пламени, а потом, оно стало исчезать, будто кожа сползала, и мне показалось, что этому существу было больно.

Сария молчала. Неужели, Зари может нечто подобное?

— Он… демон стал похожим на человека? — глухо спросила девушка.

— Мм… да, наверное, только необычного человека. Глаза были такие странные…

— Мудрые.

— Да! Как будто он знает все! Точно! Откуда ты знаешь?

Сария пожала плечами и тут же поежилась от холода, что сразу же заметил Аран.

— Погоди, я тебя укрою, — порывшись под лежанкой, он вытащил тюк со шкурами и бережно укутал плечи девушки, — ты знаешь, что я думаю, — Аран взял ее за руки и стал медленно растирать все еще холодные пальцы, — это место небезопасно.

— Я думаю, не осталось безопасных мест. В Априме все тоже не гладко.

— Согласен, но эти годы после нападения мы как-то жили.

— Как-то, Аран, не более. Мы потеряли слишком много. Тебе ли не знать?

Парень насупился, но продолжил растирать ее руки.

— Ты хочешь уйти?

— Без тебя я не уйду.

— Аран…

— Да, знаю я! — парень вскочил с места, — я знаю, что ты не любишь меня! — он повернулся и посмотрел прямо на разом съежившуюся девушку, — знаю, Сария! Но… если тебя не будет рядом, станет еще хуже, еще больнее! Как ты этого не понимаешь?!

О, она понимала. Сария закрыла глаза. Стоило Зари уйти, как все вокруг становилось пустым и безрадостным, словно не хватало чего-то важного. А если вспомнить то время, когда он так старательно их избегал, то и вовсе становится невыносимо.

— Прости меня, Аран. Я не хочу, чтобы тебе было больно.

— Знаю, — тихо ответил парень и вновь сел рядом, — знаю…

Через несколько дней Сария окончательно окрепла, и поселившийся в ее жилах холод полностью исчез. В этот день Зари позвал их к себе.

— Я не могу больше здесь находиться, — произнес страшную фразу хозяин хижины, — у меня есть дар, как вы видели, значит, у меня есть и ответственность. Я слишком долго закрывал глаза на происходящее, но больше так продолжаться не может.

— Ч-что ты собираешься делать? — спросила Сария, стараясь не выдавать своего состояния.

— Я должен внимательно обследовать всю территорию, особенно, ту, где погибли в страшных муках Избранные, где творилась магия. Возможно, это натолкнет меня на мысль, что, собственно, происходит. Вы ведь помните те годы?

Уточнять не было необходимости. И Аран, и Сария кивнули, хоть и были тогда совсем детьми. Приграничье было захвачено страшной силой. Демоны, злые духи, а во главе — страшная ведьма, дурная слава о которой разнеслась по всей земле. Люди шептались, что она пьет кровь людей вместе с демонами, которые ей служат, что она наслаждается агонией и последними минутами жизни живых существ. Тогда-то в Априме и погибли многие. Демоны пришли за добычей, и мало, кто остался в живых, да, и то, по чистой случайности.

— Одна из Избранных вместе со своим остадом сошла с верного пути.

Сария вздрогнула от неожиданности, но не решилась перебить Зари.

— Она считала, что делает все верно, что спасает империю, что сотни человеческих жизней — ничто, лишь малая плата за последующее благоденствие под ее рукой. Она хотела править и демонами, и людьми, но не поняла главного, — Зари тяжело вздохнул, окунаясь в пережитые некогда воспоминания, — боль порождает лишь боль, страх ведет к еще большему страху, а насилие никогда не станет основой для спокойствия и процветания. Окружающий нас мир построен на законах, и эти законы нужно знать и соблюдать, уважая жизнь, поклоняясь ей. Нет малого зла, нет незначительного человека. Важно всё и важны все. Этого она не знала, точнее, не верила. Она скармливала крестьян своим прислужникам, полагая, что простой люд ничего не значит. Демоны же становились сильнее, и сила, которую они дарили своей хозяйке, перевешивала. И вскоре уже не Избранная владела силой, а сама сила вела Избранную как послушную овцу на убой. Тогда погибли многие. Невинные. Избранные, те, кто не подчинился, были казнены первыми. Их кровь пролилась на эти земли, насытив их до предела. Возможно, именно это послужило причиной возрождения демонов. Не знаю… В то время, мне казалось, что лучше обо всем забыть. Было очень больно. Мера моих сил была превышена, — Зари горько улыбнулся и отпил, не замечая, уже остывший настой, — я спрятался ото всех, похоронил дорогих мне людей.

Сария сразу же вспомнила поляну, куда их приводил Зари и безжизненность того места.

— Да, — мужчина вновь увидел ее мысли, — именно так. Я поступил тогда трусливо. Признаю. Однако, я думал, что их больше не осталось. Я ошибался.

— Ошибался? — прошипел Аран, — и ты так просто об этом говоришь?

— Все отнюдь не просто, — спокойно ответил ему Зари, — не стану оправдываться, вина за все происходящее действительно на мне, потому что не осталось больше ни остадов, ни Избранных, кто мог бы хоть что-то противопоставить злу. Айдана об этом позаботилась в первую очередь. Она даже убила императора…

Сария вспомнила из рассказов старейшины о воцарившемся безвластье и хаосе в империи. После разразившейся войны наследники тогдашнего императора в панике разбежались, кто куда, да и приграничные страны отгородились, не спеша пользоваться ситуацией. Никто не хотел сражаться с демонами и терять людей. Эти годы прошли. Теперь Сария знала, что именно Зари остановил тогда страшный пожар, грозившийся уничтожить всю империю.

— Видимо, не до конца, — улыбнулся ее мыслям мужчина, — ты слишком высоко ценишь меня.

Девушка лишь качнула головой.

— Что ж, — Зари поставил на стол кружку с питьем, — пришла пора все исправить. Я должен узнать, что именно происходит, поэтому я и ухожу. Вас я провожу до Априма, поэтому не волнуйтесь ни о чем.

Аран облегченно выдохнул, но Зари не сводил глаз с Сарии.

— Ты знаешь, что я не пойду обратно.

— Я не смогу взять тебя с собой.

— Почему? Я настолько слаба и не смогу тебе помочь?

— Нет! Дело не в этом!

— А в чем же?

— Я больше не смогу пережить такую потерю, Сария. Когда-то у меня был близкий человек. Я любил. Очень сильно. И ее утрата стала для меня настоящим потрясением. Я не смог спасти ее, просто не успел.

— Я не погибну!

— Ты не можешь знать грядущего, никто не может… Мне будет спокойнее, если ты будешь подальше от всего этого.

— Эй! Чего вы замерли?! — голос Аран словно разбудил Сарию. Девушка вздрогнула и увидела твердую решимость во взгляде Зари. Он действительно не возьмет ее с собой.

— Ничего, Аран, все хорошо, — и, как бы больно не дались ей следующие слова, она все же их произнесла, — мы возвращаемся в Априм.

— Правда? — Аран весь сиял.

— Да.

Девушка поднялась, намереваясь как можно быстрее собрать свои вещи.

— Если ты позволишь, я вернусь за тобой?

Сария замерла у двери, не обращая внимания ни на воодушевленный голос Арана, который искал их сумки, ни на разразившийся за окном дождь. Ей ведь не послышалось? Девушка обернулась. Зари смотрел на нее, ожидая ответа.

— Да.

Мужчина ласково улыбнулся ей, и Сария, сама от себя не ожидая, рванула к нему. Зари поймал ее, крепко прижал к себе, обхватив руками ее дрожащие плечи.

— Почему ты плачешь?

— Я не плачу!

— Плачешь.

Зари зарылся носом в ее волосы, пощекотав дыханием шею, отчего Сария радостно засмеялась. С явным сожалением и не без труда он отпустил ее, продолжая всматриваться в ее черты.

— Ты даже не представляешь, что сделала для меня.

Покрасневшая и счастливая Сария недоуменно смотрит на мужчину, отмечая, что тот как-то изменился.

— Ты меня спасла. Ты — мой повод жить дальше.

Тихая радость укоренилась где-то в груди девушки, словно яркий живой огонек и медленно, но верно разрасталась, стирая все страшное былое.

— Ты чувствуешь?

— Да, каждой клеточкой моего тела.

Это упоительное чувство, разделенное на двоих, без тайн и секретов, без страха быть непонятым, давало силы, невиданные до этого момента. Сария даже не знала, что может быть так. Казалось, ее глаза открылись только сейчас. Она увидела все и разом. Яркие краски наполнили и старую хижину, и творившееся за окном ненастье. Даже мертвый лес казался теперь иным: волшебным местом, где возможно все.

Глава 5 Разлука

Зари ушел рано утром, простившись с Сарией еще до рассвета. Девушка грустила, явно волновалась за него, но старалась ни словом, ни делом не показать этого. И, в то же время, она точно знала, что он все видит. Его дар не позволит ничего скрыть. Сария сначала страшилась такой силы, но потом… потом просто поняла, что это может порядком облегчить ей жизнь. Как часто нам мешают слова, мысли все же честнее.

Фигура мужчины уже давным-давно пропала из виду, а девушка так и стояла возле своего дома в Априме. Как обещал Зари, он проводил их до родного поселения несколько дней назад, познакомился со старейшиной и даже провел здесь сутки. Но было очевидно, что задерживаться больше никак нельзя. Это понимала Сария, это понимал и Зари.

Она еще немного постояла за кривой изгородью и тяжело вздохнула.

— Не грусти.

Сария громко ойкнула и посмотрела по сторонам. Тишь раннего часа не нарушалась посторонними звуками, солнце едва взошло, но еще дарило крохи времени на сладкий отдых. Никого вокруг не было. Девушка покачала головой, но, стоило ей повернуться к двери, как она вновь услышала:

— Неужели ты думала, что я так просто тебя оставлю?

Сария не могла не узнать голос Зари. Но как?! Она выбежала из ворот, заглянула за угол. Пусто. Неподалеку кто-то загремел ведрами, лениво залаяла собака. Что все это значит?

Тихий, ласковый смех в ее голове был ответом.

— Ты… ты и сейчас меня слышишь? — подумала девушка, чувствуя, как сильно бьется сердце.

— Всегда.

— Но ты ведь уже далеко.

— Это не важно, Сария.

Девушка прислонилась лбом к косяку дома.

— Ты боишься меня?

— Иногда мне страшно. Но дело не в тебе. Я боюсь, что я, такая простая, не смогу… ну, или, скорее, ты не сможешь… Я ведь не Избранная!

— И хвала матери Тьме!

Что именно хотел сказать этим Зари, Сария так и не поняла. Попросту не успела. Перед ней стоял старейшина.

— Ну, проводила?

— Да, — теперь уже ни к чему притворяться, старик сам все понял.

— Твой ответ Арану?

— Я не смогу стать его женой, старейшина.

— Эхе-хе, девочка… — старик огорченно покачал головой, — ну, раз решила, так решила. Как и говорил, никто попрекать не станет. Живи, жди его, — старейшина кивнул в сторону дороги.

Сария благодарно кивнула. Все же здесь среди знакомых ей людей куда как лучше и спокойнее. Но…

— Не грусти. Я рядом… — пришло откуда-то издалека, внося искру тепла, освещая внутренним светом.

Старейшина вдруг странно посмотрел на нее и почесал бороду.

— Ты как будто… А, нет. Ерунда все это! — старик еще что-то пробурчал и ушел, оставив растерянную Сарию одну.

День прошел суматошно. Сария давным-давно забросила свое жилье в Априме. Когда-то она жила здесь с родителями, но теперь их образы сгладились, стерлись. Она уже не могла с точностью описать облик матери, просто помнила ее натруженные, но ласковые руки, укутывающие ее холодными ночами, потрескивание огня и разговоры под тлеющие свечи. Вместе с этим потихоньку стало забываться и острое, как ядовитый кинжал, горе. Она еще чувствовала пустоту где-то там глубоко, еще, бывало, просыпалась от кошмаров, но все реже и реже. Жизнь брала свое.

Однако, дом остался. Состояние его было крайне плачевным, но провести пару месяцев (а на большее Сария и не рассчитывала) все же было можно. Аран, конечно, постарался: поправил крышу, наладил нехитрую мебель, снабдил утварью и, пожалуй, в сотый раз предложил ей провести это время в его семье или, хотя бы, у старейшины. Но Сария не хотела так. Она больше не могла позволить себе дарить крохи надежды другу детства и вежливо, но непреклонно, отказала.

Оглянувшись в тесной кухне, она улыбнулась. Как бы то ни было, пусть ее дом совсем худой, пусть ночами она слышит завывание ветра, пусть! Ее грела мысль о возвращении Зари.

Резко тряхнув головой, отгоняя сладкие мысли, Сария взялась за веник и принялась приводить жилье в относительно пригодный вид. Работа заняла почти весь день, освободив разум и даря такую приятную передышку. Но, когда все было готово, вода натаскана, затоплена печь, приготовлена еда, Сария зажгла свечу и положила голову на деревянный стол, всматриваясь в пламя.

— Где ты?

Она не ожидала ответа, просто… подумалось.

— В Соди.

Девушка дернулась и ударилась ногой о ножку стола. И тут же услышала тихий смех.

— Ты меня слышишь?!

— Я же говорил. Всегда.

— Но почему? Я думала, это работает лишь, когда ты меня зовешь!

— Вовсе нет.

Сария могла поклясться, что Зари улыбается и как будто что-то ей не договаривает. Словно в подтверждение ее мыслей, он вновь засмеялся.

— Эй! Так нечестно!

— Так и есть.

На этот раз Сария улыбнулась. Что бы он ни утаивал, она знала, что это ради ее блага, да и невозможно на него обижаться, когда он вот так улыбается. Сария застыла. Откуда она это взяла? Одно дело слышать, но совсем другое видеть. Она словно… увидела его, на мгновение, но все же.

— Не думай об этом пока, Сария.

Девушка обхватила озябшие, несмотря на горевшую совсем рядом печь, плечи и поежилась.

— Потерпи. Я все тебе расскажу. Обещаю.

Она кивнула. Так тому и быть.

— Хочешь, я покажу тебе, что узнал?

Сария тут же забыла о грустных мыслях и улыбнулась.

— Покажешь?

— Именно так.

Сария едва не закричала, когда разом из выскобленной ею дочиста кухни попала на широкую каменную площадь. Повсюду сновали люди, кто-то вел под уздцы лошадей, кто-то тянул тяжелые тачки с припасами, кто-то просто чесал языком. Но, казалось, что ее не замечают совсем, будто не видят. Сарии понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя и понять, что это все дело рук Зари. Вспыхнувшая досада моментально улеглась под натиском любопытства. Ей хотелось посмотреть и новый город, и понять, как именно у Зари получается проворачивать такое, находясь далеко от нее.

Городок Соди был отнюдь не крупным, но довольно важным узлом на протяжении Приграничного тракта, сюда стекались путешественники из разных уголков обширной империи, здесь же скапливались и слухи. Сария знала, что именно поэтому Зари и выбрал это место в качестве своей первой стоянки. Именно здесь можно было все разузнать и определиться, как быть дальше.

Она оказалась у добротного дома, аккуратная начищенная до блеска табличка вещала, что здесь расположен крупнейший по этой стороне тракта постоялый двор. Недолго думая, девушка вошла внутрь, причем ей не пришлось прилагать никаких усилий. Стоило подумать — и вот, она уже здесь. На первом этаже было душновато. Повсюду сновали слуги, повар выкрикивал что-то непонятное, но Сария больше заинтересовалась группой людей, сидящих у окна. На столе жаркое и овощи, высокие стаканы с чем-то мутным, но взгляды собравшихся за этим столом цепкие, внимательные и все оценивающие.

Тут, ее сердце радостно вздрогнуло. Она увидела Зари. Он спустился со второго этажа, перекинулся парой словечек с какой-то служанкой, отчего Сария внезапно разозлилась, и ленивой походкой утомленного долгим путем путника направился к своему столу. Зачем-то напоказ пересчитал монеты, чем сразу же привлек внимание тех самых людей у окна, да и не только их.

Не прошло и десяти минут, как один из мужчин, толкнув напарника локтем, подошел к Зари, который в этот момент преспокойно прихлебывал пиво и, кажется, совсем не замечал творившегося вокруг. Сария заволновалась. Даже она, выросшая в Априме, так далеко от городов и больших скоплений людей, прекрасно видела, что ничем хорошим это не закончится.

— Друг, место не занято?

Зари лениво посмотрел на «друга» и, широко улыбаясь, кивнул. Сария просто его не узнавала. Очевидно, что он давно не был в городе, вот и хватил лишку.

— По делам здесь?

— Неа, — даже говор Зари изменился, он растягивал гласные, как все южане, — сестру еду замуж выдавать. Вот и подарочков прикупил…

— Дело хорошее, — поддакнул «друг» и вновь покосился на подельников.

— А то! А ну-ка угощу я тебя! — Зари говорил чересчур громко, привлекая к себе внимание, и вот только тут Сария поняла, что все это притворство. Этот человек не был ее Зари, нет, сейчас здесь кто-то другой. Тот, кто очень хочет заполучить нужные сведения. — И друзей своих тащи сюда! Чего одним радоваться?!

«Друг» не стал спорить и кивнул остальным. Зари заказал еще пива, и расторопный слуга поставил перед всей компаний пяток пузатых кружек.

— А что с дорогами сейчас? — запинаясь, спросил Зари, — думаю, выехать через часок-другой, чтобы поспеть к завтрашнему вечеру.

— Куда направляешься, уважаемый? — спросил тот самый «друг».

— В Рест… Рист…

— Рист, значит. Так путь и впрямь не прост, — остальные согласно поддакнули, — хоть и по прямой идет, да через лес Ондор.

— Никогда не слышал про такой лес, — Зари махнул слуге повторить и попросил принести закуску. Расторопный мальчишка вернулся с подносом дымящегося мяса, нарезанного аккуратными кусочками, сыром и зеленью.

— Странный ты. Точно не здешний, — протянул другой сотрапезник, внимательно осматривая Зари, — да, и внешность ненашенская. Откуда будешь?

Зари, улыбаясь, махнул куда-то за спину. С юга, мол.

— Надо же, как жизнь-то тебя побросала…

— Сестру замуж выдает.

— Что ж, лес Ондор лучше обойти. А в темное время и вовсе там делать нечего, все наши обходят его, и никто еще не пожалел.

— Но разве так не дольше, — Зари демонстративно посчитал что-то свое на пальцах, — неделя не меньше!

— Так и есть, — крякнул сосед.

— Послушай, путник… — начал один из мужчин, которого Сария окрестила «вожаком», уж очень вольготно он себя чувствовал, с насмешкой наблюдая за «напившимся» Зари, да и остальные, то и дело, посматривали на него в поисках одобрения, — мы едем в том же направлении. Грех отвечать злом на добро, поэтому можем проводить тебя до Риста.

Зари широко улыбнулся и обнял сидевших рядом, словно те были его родственниками.

— Спасибо, друзья! Так что там с лесом… как его?

— Ондор. Темное место, скажу я тебе, — разохотился «вожак», говорят, там бродят призраки Избранных.

— Да нет их! — махнул рукой Зари, — болтовня!

— Говорю тебе! Видели люди девушку с длинными темными волосами, а в ее руках ледяной меч. Что скажешь на это?

Зари вздрогнул.

— Правду говоришь?

— Зуб даю. Да, и люди пропадали. Слухи пошли. А уж как по осени бывает, так всегда лес сначала покрывается коркой инея, хотя и солнце еще печет, а там холодина постоянная. Странно это.

— Да уж, — Зари разом посерьезнел и тяжело вздохнул.

— Но ты не бойся, проводим тебя. В целости и сохранности, — при этом «вожак» засмеялся, смех подхватили и остальные.

Постоялый двор тут же исчез, и Сария вновь оказалась на кухне, сидя за столом. Свеча почти догорела, и сердце девушки бешено колотилось.

— Зари?

— Мм?

— Эти люди задумали недоброе!

— Знаю.

— Почему ты так спокойно об этом говоришь?

— Сария, тебе не стоит об этом волноваться.

— Я думала, что ты хочешь разузнать лишь о демонах и появлении злых духов. Зачем ты связался с ними?

— Просто не мог иначе, — Зари хмыкнул, и Сария могла поклясться, что видит его. Вот же он, сидит в своей комнате на том самом постоялом дворе перед свечой, проводя над тусклым пламенем пальцами. — Я должен оберегать людей, насколько это в моих силах. Как только я появился в Соди, то сразу же их заприметил. Они промышляют разбоем, конечно, но не только. Как думаешь, почему о странностях в лесу стало известно? Действительно ли там бродит нечто или же это пустая отговорка, чтобы беспрепятственно хоронить там незадачливых путников? К тому же, он действительно видел Избранную.

— Ты о «вожаке»?

— Да, я прочел.

Сария кивнула.

— Будь осторожен.

— Теперь больше, чем когда-либо.

Глава 6 Лес Ондор

Зари выехал с постоялого двора вместе со своими «друзьями», проигнорировал покашливание и странные взгляды, не смевшего сказать ничего лишнего, хозяина. Путь был легким: выложенная камнем и хорошо утоптанная сотнями путников дорога давала возможность расслабиться, а, редкое в это время года, яркое солнце ласково пригревало.

Еще издали Зари рассмотрел кроны деревьев. Ондор. Тот самый лес, о котором ходит столько слухов, который может быть прибежищем скрывающихся демонов, а, может, даже и оставшихся в живых Избранных. Хотя в такое Зари верил с трудом. Те горы трупов до сих пор стояли перед его глазами. Выжить тогда представлялось совершенно невозможным.

— Вот и Ондор! — толкнул его в бок «друг», — смотри, какая мощь!

Зари был готов согласиться. Этот лес, как и виденный им ранее Древний, были чем-то схожи. Возможно, именно своим возрастом и накопившей мудростью, но Ондор отливал темными тонами, не позволяя даже вглядеться в то, что творится за толстыми непроницаемыми ветвями.

— Здесь верхом не проехать, только пешком, да, и лошади боятся.

Зари кивнул, продолжая смотреть на необъятные стволы, выстроенные в единую линию, словно самые настоящие воины империи.

— Видишь теперь, почему мы стараемся избегать этого места? — хмыкнул вожак.

— Да… — протянул Зари, — но я здесь никогда не бывал, откуда же мне знать о таких вещах?

«Друзья» весело переглянулись, а Зари, наоборот, расслабился. Он хотел дать этим людям шанс. Теперь он видел их мысли более четко и надеялся, что все же они передумают, что не станут брать такой грех на душу.

Но он ошибался. Уловив особенно вязкий, багрово-серый всполох, он понял, что время пришло. Его участь было между ними решена. Закрыв на мгновение глаза, он вызвал в своей памяти образ — тонкая девушка с распущенными, взлохмаченными волосами, спит на его лежанке, тонкий солнечный луч пытается ее разбудить, но Зари мешаем ему, закрывая спиной…

Свист кинжала у самого уха. Зари падает с лошади, которую тут же подхватывают чьи-то расторопные руки. Возле него останавливаются несколько пар добротных сапог. Зари не шевелится. Люди не тратят время на слова, поднимают его якобы безвольное тело и несут в лес Ондор. Зари видел, зачем они это делают: хотят умилостивить чудовище, живущее в его недрах, но это никоим образом их не оправдывает. Оставшиеся уже делят награбленное, отсчитывают монеты. Он слышит их смех, он чувствует их жестокость и не видит в их сердцах больше жалости.

— Бросай его здесь. Хватит и того, что зашли так далеко.

— Трусишь, Хрон?

— А ты будто нет? Этой твари есть разница, кого жрать, его или меня? Вот то-то же!

Зари бросают на холодную землю. Он не шевелится.

— Не сильно ли мы его?

— Какая разница-то?!

— А вдруг нужно, чтобы живой…

— Не болтай ерунды, сваливаем!

Но далеко уйти у них не выходит. И Хрон, и его товарищ вдруг падают на колени, разом покрывшись испариной, не смотря на холод и не проникающие сюда лучи светила. У них нет сил кричать, будто парализованные, они могут лишь тяжело дышать. Вереница образов пробегает мимо них: многочисленные жертвы-одинокие путники, бывшие чьими-то детьми, мужьями, братьями, их последние крики о помощи, боль от ударов, страх перед неизбежным — все это сваливается на плечи двух подельников. Хрон не выдерживает и падает на промерзшую насквозь землю, впиваясь в нее ногтями. Его друг держится, но и его силы уже на исходе. Однако, стоит им ощутить ужас их жертв, когда те сталкивались с чудовищем из леса Ондор, как оба падают бездыханными.

Зари медленно подходит к уже безжизненным телам. Он не чувствует ни крохи довольства от свершившейся справедливости, лишь усталость. Он так старался найти хоть что-то, за что можно было бы зацепиться в их душах: нежность, добро, любовь, понимание, заботу. Но нет, там не было ничего. Именно поэтому страх и боль убиенных им жертв сломил их. Этим двоим просто не было за что ухватиться.

Зари махнул рукой, и их тела тут же рассыпались пеплом, словно их и не было.

Там, у кромки леса ждали еще трое. Зари отряхнул штаны и неторопливо пошел вперед.

— Эй, мы думали, вы решили там вздремнуть, — не рассмотрев толком, кто именно идет, крикнул один из подельников, но тут, увидев отодвигающего еловые ветви от своего лица, Зари, заорал со всей мочи.

Вожак отбежал в сторону и уже стоял наготове с обнаженным мечом.

— Где остальные?

— Там, где и должны быть, — спокойно ответил Зари.

— Ублюдок! — рыкнул мужчина и рванул вперед. Его товарищи тоже не стали ждать, не желая давать лишнее преимущество, и всем скопом навалились на Зари. Однако, спустя несколько шагов остановились.

— Чего стали, как истуканы? — зарычал вожак, — режьте его! Но никто ему не ответил. Мужчина развернулся и оторопел: его подельники застыли с посеревшими и разом постаревшим лицами.

— Что… что это за магия?! Ты!

Он хотел, было, размахнуться и рассечь это спокойное лицо чужеземца, но и сам застыл. Вдруг его плечи потяжелели. Вожак со всей силы рухнул на колени и завыл от резкой боли. Боль проникала в каждую его клеточку, поднимая все воспоминания, выкапывая из недр сознания даже детские обиды. Сейчас он хотел лишь закончить эти мучения, даже если бы ради этого стоило размозжить голову о камень. Он бы, не раздумывая, пошел на подобное, пусть только мука прекратиться. Голоса в его голове кричали и молили о пощаде. Почему он не помнил их лиц раньше и почему сейчас он видит и ощущает каждую крупицу боли этих людей? Пусть это закончится! Пожалуйста! Иначе он больше никогда не увидит своего сына!

Боль исчезла, отпустив вожака. Мужчина рухнул на землю и жадно задышал, будто только-только выплыл из глубокой мутной реки. С трудом повернув голову, он увидел искорёженные ужасом тела своих друзей, которые на его глазах превратились в пепел. Вожак дернул головой в другую сторону, ожидая той же самой участи для самого себя, но вокруг никого не было, ни единой души. Зари исчез.

Он шел вглубь леса. Несмотря на пронизывающий холод, казалось, будто ноги проваливаются в землю. Зари прислушивался и старался ступать на болотистую почву как можно аккуратнее. Ни единого звука, ни единого шороха. Он закрыл глаза и остановился. Можно бродить долгие часы или даже дни, но так ничего и не найти. Пожалуй, стоит попросить Ондор показать ему свои тайны.

Коснувшись черной коры одного из деревьев, Зари влил в него крупицу своей силы, зовя, обращаясь к оставшемуся здесь живому. Искра-зов пробежался по мху, взлетел по еловым ветвям, проник в давно заброшенные лазы и норы, нырнул в ручей и вернулся к своему хозяину. Зари теперь знал, что в лесу нет ни единого живого существа: звери давным-давно ушли, птицы больше не залетали сюда вить гнезда, а люди… Желающих сложить голову не наблюдалось.

— Что ж, попробуем иначе, — прошептал мужчина и, достав из-за голенища, почерневший от времени кинжал, рассек палец, позволив каплям крови капать на угольную землю.

Капли, соприкасаясь с поверхностью, шипели и растворялись, но Зари не шевелился. Он дышал этим лесом, видел его глазами, чувствовал каждое шевеление. И, тут, он, наконец-то, увидел. Темная фигура показалась вдали, так что рассмотреть толком пока не выходило. Первое, что бросалось в глаза — стоило существу коснуться ветвей или кроны, как те тут же рассыпались пожухлой листвой, словно это касание прибавляло растениям годы и годы, забирая их молодость и цветение, и тем оставалось лишь погибнуть.

— Кто ты? — спокойно спросил Зари. Он не страшился. Страх перед иными существами казался ему после всего испытанного лишь жалким и никчемным чувством, не достойным даже внимания.

Существо не ответило, лишь неумолимо приближалось. Вскоре Зари уже мог рассмотреть очертания фигуры. Перед ним определенно была женщина, ну, или дух. Пока что он не был полностью уверен. Зов отчетливо дал знать, что живых существ здесь нет, но всякое может быть.

— Кто ты? — Зари повторил свой вопрос.

Незнакомка подняла руку и отодвинула в сторону еловую лапу. Прежде не баловавший своим присутствием солнечный свет, вдруг решил изменить свое мнение, и тонкий луч робко упал на бледное лицо. Темные волосы, местами спутанные и давно нечесаные, чуть раскосые карие глаза, под которыми пролегли тяжелые тени.

Зари вздрогнул.

Наваждение?

Не может быть!

Мужчина отступил на шаг, с удивлением осознав, что его собственные руки дрожат.

— Кто ты?

Женщина вдруг улыбнулась, и от этой улыбки Зари будто пробрало холодом. Она никогда не улыбалась так. Напротив, ее лицо озарялось теплом и радостью, теперь же… холод, вечный холод.

— Тэхирих…

Женщина кивнула.

— Я сам похоронил тебя. Своими собственными руками. Далеко отсюда. Это лишь мираж. Тебя нет.

Вдруг, в одно мгновение, она оказалась рядом. На расстоянии вытянутой руки. Теперь она была другой, не холодной и безжизненной, а той, которую когда-то знал Зари, той, о которой он так мечтал.

— Тэхирих, — мужчина вновь позвал ее, но она молчала, лишь продолжала всматриваться в его черты, словно силясь обнаружить что-то.

Решившись, он протянул руку и легко коснулся ее щеки. Холодная, словно лед. Неживая. Стиснув зубы, он отметил и красные следы в уголках ее посиневших губ.

У кого еще ты выпила жизнь? Кто послужил тебе пищей?

— Ты не она, — признал он с горечью и опустил руку. Как бы он хотел, чтобы она, как и многие десятки, а то и сотни других невинных, были сейчас живы. Как бы он желал, чтобы тот кошмар никогда не был реальностью. Лишь ужасный сон, навеянный воспаленным больным сознанием.

«Тэхирих» прошипела, и этот нечеловеческий звук разом привел его в чувство. Перед ним лишь опасное существо, пусть в облике дорогого ему человека, но все же — нежить, злой дух, от которого стоит избавиться.

Зари потянулся к своей силе и только теперь увидел, что вокруг «Тэхирих» нет ни единого всполоха. Как он мог не заметить раньше? Видимо, это ее появление настолько вывело его из равновесия. Теперь он знал, что перед ним лишь сосуд, простая оболочка, не более, чем эманация, и единственный способ избавиться от нее — уничтожить физически. Но как поднять на нее руку?!

Мужчина тяжело выдохнул. Было бы проще, если бы она напала сама, но «Тэхирих» лишь молча его разглядывала и все, не двигалась, не делала попытки причинить ему вред. Насколько проще было с теми грабителями…

Стиснув кулаки, Зари постарался отвлечься.

— Ты — неживая, ты — не она, ты не чувствуешь боли, ты ничего не чувствуешь.

Но это не помогало. Несмотря на ее вид и осознание того, что именно она губила заблудших путников, Зари так и не мог решиться. Секунды превращались в минуты, и он уже не мог сказать, как долго он здесь находится.

— Зари?

Мужчина вздрогнул, услышав голос.

— Сария?

— Ты… Как ты?

— Все хорошо. Тебе не о чем волноваться.

Он слушал ее голос и поневоле представлял, как она сидит на кухне. За ее спиной кипит котелок в печи, и аромат похлебки разносится по всему домику. Она немного устала, потирает глаза, ее голос звучит немного с хрипотцой… Зари не заметил, как и забыл о стоящей перед ним «Тэхирих», а когда вновь посмотрел на оболочку. Теперь-то он видел разницу. Прежняя Тэхирих была совершенно другой, в его душе остались теплые воспоминания о ней, приправленные горечью и тоской, но сейчас… Сейчас на него смотрел не человек, а пустота, за которой не осталось ничего, кроме голода. И, если он взмахнет рукой, растворяя ее, то не причинит памяти Тэхирих вреда. Наоборот, спасет многие жизни.

— Почему ты молчишь? Я могу тебе чем-то помочь?

— Ты уже помогла.

— Правда?

В голосе Сарии отчетливо прозвучал искренний смех.

— Правда.

Зари легко взмахнул кистью, и «Тэхирих» истаяла на его глазах, превратившись в пепел, который тут же подхватил нечастный здесь гость — ветер.

— И чем же, позволь узнать?

Зари облегченно засмеялся, но ничего не ответил Сарии. Он чувствовал, как на душе становится легче. Он больше не несет на себе этот груз ответственности, больше не боится смотреть людям в глаза, и больше не будет просыпаться ночами, вспоминая горы трупов, глаза наставника и изломанное, окровавленное тело Тэхирих. Вместе с этой оболочкой ушла и последняя тьма из его сердца. Только сейчас он ощутил себя по-настоящему свободным от прежних воспоминаний.

— Эй?!

Мужчина вновь улыбнулся.

— Я люблю тебя, Сария.

Но он так и не услышал ее ответ. Нечто едва уловимое промелькнуло между ветвями, и тут же все замерло, лишь воздух как будто уплотнился, и стало холоднее.

— Кто здесь? — крикнул Зари.

Ощущение легкости испарилось, не смену пришла неясная тревога. Неужели оболочка «Тэхирих» была не единственной опасностью здесь в Ондоре?

Тишина безмолвного леса длилась недолго. Тень вылетела из-за густых еловых лап, и Зари, не успев толком среагировать, откатился в сторону. Тень юркнула за ним. Она двигалась настолько быстро, что даже он не мог рассмотреть ее. Лишь сгусток темноты, не более.

Чертыхнувшись, он попытался сосредоточиться, но Тень вновь не дала ему такой возможности. На этот раз она появилась, будто из-под земли, и ударила Зари. Не ожидавший ничего подобного, он, рухнул у искореженных корней.

— Да, кто же ты?! — рыкнул мужчина и резко поднялся, отгоняя возникшее головокружение.

Едкий смех был ему единственным ответом.

— Покажись уже!

— И как же Ты можешь не узнать меня? — Тень вновь сбила Зари с ног, причем, на этот раз он даже не заметил ее движений. Ни единого чувства, ни единого намека на приближение врага. — Ты не узнаешь дело рук своих, результат своих мыслей?

Зари дернул головой, и тут же ощутил струйку крови на лбу.

— Какой аромат… — протянула Тень, но Зари даже не мог понять, где именно находится это существо. Его голос был хриплым, словно он не говорил долгие годы, и каким-то неестественным, так что даже не представлялось возможным определить хотя бы примерный облик врага.

На этот раз Зари поднялся с большим трудом, опираясь о ствол дерева.

— Больно? — спросила Тень.

Играть в эти игры непонятно с кем Зари не собирался, поэтому, воспользовавшись драгоценными секундами передышки, призвал несколько искр-поисковиков. Светлячки юркнули в лес, но тут же пропали. И как это понимать? Зари глубоко вздохнул. Что ж, придется пробовать нечто другое. Очередная капля крови упала на землю, и Зари только сейчас заметил большой порез на руке. Как нельзя кстати! Кровь должна приманить это существо, а то, что это не человек, Зари уже был абсолютно уверен. Ни один даже самый искусный воин не может двигаться с такой скоростью, да и поймать Зари врасплох в последнее время никому не удавалось.

— Я спросил, тебе больно?

Опять этот голос. Словно кто-то проводит ногтем по стеклу. Зари ощутил тошноту и сразу же понял, это существо совсем рядом, не в силах сопротивляться привлекательному для него запаху крови. — Я хочу, чтобы тебе было больно…

— Почему?

— Почему? — направление так и не выходило определить, Зари оглядывался, прислушивался, но, казалось, что этот голос звучит отовсюду, — потому что ты создал меня таким. Я — боль, и я хочу причинять ее каждому, а уж тебе и подавно, хочу насладиться твоей агонией сполна!

Зари охнул, когда силовая волна сбила его с ног и приложила со всей силы о землю.

— Тебе нравится? Да-а, я чувствую… — в голосе Тени слышалась улыбка.

Зари сплюнул кровью и, не в силах, подняться, присел у дерева. Так он ничего не сможет сделать. Он совершенно не понимает, где находится Тень, не видит ее. Но он может почувствовать!

Тень как будто тоже затаилась в ожидании очередного шага Зари, и он немного расслабился, отгораживаясь от ноющей боли в висках.

Один вдох. Лес. Мертвый. Давно неживой. Пустота вокруг. Ничего и никого.

Второй вдох. Глубже. Стон боли. Едва уловимый. Прямо перед ним.

Третий вдох. Дальше. Там, где самый плотный мрак. Агония. Горит каждая клеточка, каждая частица его тела. Неописуемая боль вкупе со страхом. От чего?

Наконец, четвертый вдох. Потеря. Нет ничего страшнее потери самых близких. Нет ничего ужаснее видеть это собственными глазами. Желания жить нет. Равнодушие. Адское равнодушие.

Зари открывает глаза.

— Узнал? — спрашивает Тень и появляется перед Зари. Высокая фигура в темном плаще, скрывающем своего носителя с головы до пят.

— Узнал.

— Хорошо. Тогда ты знаешь, что будет дальше.

Зари медленно поднимается, принимая свою участь. Как жаль, что сейчас с ним рядом нет наставника, который всегда давал верные и мудрые советы. Как жаль, что нет плеча, на которое он может опереться.

— Зари?!

Мужчина вздрагивает, словно от боли.

— Сария… Уходи! Не смотри!

— Что происходит? Я чувствую, что что-то не так. Пожалуйста, скажи мне.

— Уходи!!! Убирайся!

Голос Сарии утихает, и Зари вновь осмысленно смотрит на Тень.

— Ты думал, что твои поступки останутся без последствий? Ты думаешь, что такой, как ты, может спать спокойно?

Ветви зашелестели, и отовсюду стали появляться демоны: огненные, со свирепыми глазами, злые духи, жаждавшие лишь смерти живых существ. Их было так много, что Зари даже не мог их всех сосчитать.

Тень сделала шаг вперед и смахнула капюшон. Зари уже знал, что увидит. На него смотрел еще молодой темноволосый человек, правда, кое-где уже пробилась седина, совсем нетипичная для его возраста. Карие глаза были тусклыми и совершенно пустыми, лишь где-то на дне покоилась вечная боль. Лоб прорезала глубокая морщина. На Зари смотрел он сам.

— Ты породил меня.

— Так и есть, — устало признал Зари, — ты — моя оболочка, след моей боли и страха.

Тень мерзко усмехнулась.

— Представляешь, я столько лет жил тем самым чувством, ты уже и забыл все, наверное, уже не кричишь по ночам, спокойно спишь, улыбаешься, а я ежесекундно испытываю те самые мгновения. Снова и снова. Без передышки. Без глотка воздуха. Ты и подобные тебе должны были сдохнуть навсегда! Но сначала я поиграю с тобой немного. Тень склонил голову на бок, и демоны ринулись на Зари.

Глава 7 Конец

Сария не находила себе места. Что-то точно происходит, и Зари не хочет, чтобы она это видела. Он так силен. Что она может поделать без его разрешения? Девушка села за стол и нервно постучала пальцами по деревянной поверхности. Как бы она ни старалась, а успокоиться не выходило.

Резко вскочив, она умылась холодной водой.

— Пусть ты будешь на меня злиться! Мне все равно! Но я не буду слушать тебя! Не позволю меня прогонять!

Сосредоточившись, она чуть помассировала виски и позвала его вновь.

— Зари… Зари…

Ответа не было, но Сария не сдавалась. Она помнила слова Зари. Она знала, что может сама звать его, а пару раз даже получалось видеть то, что с ним происходит. Она сможет. Точно сможет!

Стиснув сиденье стула, она продолжала звать его. Перед глазами появились пятна, стало трудно дышать. Похолодало. Показалось, что она как будто не в доме, а где-то в лесу. Расслабившись, Сария выдохнула и открыла глаза. Так и есть! Сердце забилось как сумасшедшее. У нее получилось! Но это достижение отнюдь ее не радовало. Первое, что она увидела, поразило ее до глубины души: Зари, раненный, придерживающий безвольную руку, а перед ним… Невозможно описать словами. Ничего подобного она даже представить не могла раньше. Ужасные существа, совсем непохожие на людей, источающие силу и ненависть. Еще секунда-другая, и они нападут, их не остановит ничто.

Время замерло, Сария даже не дышала.

Вдох, и она уже бежит вперед, не обращая на колючие ветви, впивающиеся ей в лицо.

Быстрее.

К нему!

Но тут Сария резко останавливается. Она не может поверить своим глазам. Перед ней еще один Зари, но… Нет, это лишь обман зрения! Это точно не он. У ее Зари нет таких глаз, пугающих своей пустотой и равнодушием, у ее Зари нет такой жестокой, предвкушающей смерть, ухмылки. Нет-нет, кем бы он ни был, человеком или демоном, но он точно не Зари. Он — чужак.

Закрыв собой Зари, она немного отдышалась. Никто так и не двигался. Кажется, она сделала что-то не так. Но, как бы то ни было, эта ошибка давала ей время. Девушка еще раз огляделась и облизнула пересохшие губы. Как же страшно! Еще мгновение, и они бросятся на нее, разорвут в клочья. Сария задрожала и стиснула руками плечи. Надо бежать, пока не поздно. Разве она может чем-то помочь?

Но тут же, устыдившись собственных мыслей, она подняла голову и посмотрела на замершего перед ней чужака. Как же он похож на ее Зари. То же лицо, те же морщинки, те же жесткие волосы. Но, почему же он иной?

Она рискнула подойти немного ближе, чтобы рассмотреть его лицо. Странно, ей показалось, что чужак стиснул зубы, будто бы ему было больно. Но тут же видение померкло, и вновь — прежняя жестокая ухмылка. Сария сделала еще несколько шагов. Его вид завораживал ее. Она даже забыла о демонах, стоящих в непосредственной близости. В данный момент девушка чувствовала и знала только одно — ей нужно подойти ближе к нему, чтобы… увидеть.

Еще один шаг, и Сария видит его иначе. Ухмылка исчезает, пустота в глазах рассеивается, и она, не в силах больше сопротивляться, смотрит его глазами.

Тонкая фигурка девушки лежит у ее ног. Падают камни, слышится свист и какие-то крики. Но он не может оторвать взгляда от нее. Он не слышит в ней жизни. Ее жизнь закончилась, как, впрочем, и его собственная. Почему так больно в груди? Почему так дрожат руки и ноги? Почему так страшно сделать шаг вперед и взглянуть в пустые глаза любимой? Почему так хочется кричать, но он не может даже пошевелиться? Почему…

Сария ошарашенно выдыхает. Что это только что было? Она оглядывается. Лес остается неизменным, неподвижным. И лишь чужак с лицом Зари будто меняется. Она видит его покрасневшие от слез глаза, скорбные морщины, такую красноречивую седину, чувствует комок в горле, тесноту в груди, слабость и режущую на части боль. Как же можно все это терпеть?!

Не осознавая толком, что делает, Сария шагнула вперед и крепко обняла чужака. В этот момент ее не волновало больше ничего, ей просто хотелось разделить его страдания, успокоить, подарить тепло. Ей показалось, что он дрогнул, что окружающий лес изменился. Стало немного легче дышать.

Сария вновь вспомнила увиденное и заплакала. Горько, от невозможности помочь и исправить содеянное, громко, потому что мучения этого человека казались ей запредельными. Она ощутила, как его рука дрогнула, как он сильнее прижался к ней, стиснув ее хрупкое тело. Но Сария не оттолкнула его. Не оттолкнула и тогда, когда чужак схватил ее руки, с силой прижав к себе, оставляя синяки. Физическая боль не шла ни в какое сравнение с болью души.

Сария открыла глаза и посмотрела на человека, не желающего ее отпускать. Он выглядел растерянным, глаза будто ожили и блуждали по ее лицу.

— Кто ты?

Боги! Как его голос похож на Зари!

— С-Сария…

Мужчина больно тряхнул ее за плечи.

— Кто ты такая?!

Девушка не знала, что и ответить. Чего он хочет от нее?

— Прости, — вдруг сказал чужак, но так и не выпустил ее из своих объятий, словно именно ее присутствие удерживало его от очередного падения в пропасть.

Сария осторожно высвободила руку и провела кончиками пальцев по морщинке между бровями, словно стирая ее.

— Странно, когда я держу тебя, то не чувствую боли… Это так необычно…

— Ты чувствуешь ее всегда? — ужаснулась девушка.

— Да.

— Тогда… тогда не отпускай меня.

Чужак с шумом втянул воздух и положил свою голову ей на плечо. Его спина затряслась, и Сария поняла, что он плачет.

Девушка осторожно погладила его по спине, ощущая ладонью вибрацию от сотрясающих его тело рыданий.

Она даже не заметила, как один за другим стали исчезать демоны и злые духи, таять в воздухе, растворяясь и очищая лес. Девушка вдохнула полной грудью и улыбнулась резкому запаху хвои, от которого будто бы закружилась голова.

— Сария?!

Она дрогнула, услышав голос Зари за своей спиной, но чужак держал ее крепко и не отпускал.

— Отпусти ее сейчас же!

— Я не могу, — как-то неловко признался чужак, — она мне нужна. Я больше не хочу все это чувствовать.

— Какого…?!

— Зари, стой! — Сария мягко развернулась в руках чужака и ласково посмотрела на Зари, — подожди, не надо, — ей было трудно объяснить, что происходит, точнее, она совершенно это не понимала, но одно было ясно: этого чужака нельзя бросать, нив коем случае, — он не причинит мне вреда. Пожалуйста, Зари…

Зари напрягся, готовый ринуться вперед в любой момент, но спустя секунду расслабился, будто что-то разглядел.

— Ты удивительная, Сария.

Девушка, все еще ощущающая на своих плечах руки чужака, слегка покраснела.

— Ты уже можешь так много. Причем, по наитию. Тебе никто ничего не объяснял. Ты настоящая соориэ, — мужчина широко улыбнулся ей.

Сария замялась. Она не знала, что значит это слово. Но тут Зари сделал несколько шагов вперед. Он слегка прихрамывал, раны на ноге и руке еще кровоточили, но, казалось, что он совершенно не обращает на них внимания. Чужак не шелохнулся, тоже ожидая того, что случится дальше.

— Прости меня, — Зари положил свою ладонь на руку чужака, — я знаю о своей силе, своих способностях, но я совсем забыл о своем гневе и темной стороне, я дал тебе жизнь, выпустив на волю свою муку, потому что так хотел от нее освободиться, сбросить. Я не хотел причинять кому бы то ни было такую боль. Прошу, прости меня, и отпусти все воспоминания, все слезы и все то горе, что ты испытал по моей вине.

Сария ощутила, как дрогнула рука чужака, даже как будто бы стала легче.

— Мне не вернуть назад содеянное, мне безмерно жаль, что ты разделил мои чувства и эмоции. Мы часто забываем, насколько сильны и какую ответственность несем. Прости меня, — повторил Зари.

Сарии стало тепло, словно от рук чужака и самого Зари распространялись ласковые лучи. Девушка не заметила, как крепкая хватка чужака исчезла. Обернувшись, она не увидела никого. Даже признака того, что совсем недавно здесь кто-то был.

Лес шумел ветвями, нагоняя дрему и удивительное умиротворение. Одинокие лучи солнца пробивались сквозь густые лапы, освещая небольшими пятнами поляны, наполняя лес неповторимыми переливами красок.

— Сария, тебе пора, — в голосе Зари прозвучала нежность.

— А ты…

— Я скоро вернусь. К тебе.

Девушка улыбнулась и потупила глаза. Взгляд же Зари, казалось, прожигал ее насквозь.

И тут!

Если бы ты знала, как я люблю тебя. Как восхищаюсь тобой каждое мгновение, как мечтаю прикоснуться к тебе, ощутить под своими руками каждую частичку твоего тела, подарить тебе свои мысли и…

— Зари!

— Что?

— Я… я тебя слышу!

Мужчина слегка покраснел, но тут же громко засмеялся.

— Пора и мне побыть на твоем месте, Сария. Обещай, что не будешь смеяться!

Сария хотела сказать что-то еще, но в ту же секунду оказалась в своем доме, за старым деревянным столом. Только запах хвои еще витал в ее комнате.

Эпилог

— Когда ты понял, что любишь меня? — девушка в ярко-зеленой курте и широких шароварах шла рядом с молодым человеком, то и дело, подпрыгивая, словно от нетерпения и одергивая непривычную для нее одежду.

— Как только увидел твое чумазое личико.

— Э-эй! Не чумазая я была тогда, это уж точно!

— Может быть, но испуганная.

— Вовсе нет!

— А вот и да, — мужчина широко улыбнулся и слегка поморщился, закрываясь от палящего солнца.

— Долго нам еще идти?

— Ты спрашивала ведь совсем недавно.

— Ну, мы ведь уже прошли какое-то время…

— Сария, — Зари провел пальцем по ее подбородку, — тебе нечего бояться.

— Я и не боюсь! Тоже мне скажешь! — девушка пошла быстрее, оставив мужчину за собой, но она точно знала, что он рядом. Ей не было нужды оглядываться и искать его в толпе торговцев, она даже знала, что сейчас он радостно улыбается, предвкушая такую долгожданную встречу. Теперь она видела его глазами, слышала его ушами, знала все его мысли и чувства, и ее страх ушел. Пришел покой и уверенность в себе, в своем родном человеке.

— Оазис Сэнэз такой большой.

— Ты права. Я не был здесь давно, и почти не узнаю этих мест.

— Просто удивительно! Я никогда не видела ничего подобного!

Девушка порхала от одного торговца к другому, осматривая непривычные и редкие товары, удивляясь обилию красок и людских эмоций.

Совсем скоро они вышли к жилым домам. Зари шел уверенно, будто и не прошли долгие годы, будто он все тот же мальчишка, только-только узнавший свой дар.

— Зари…

— Шш, мы дома, Сария.

Девушка огляделась и не могла не улыбнуться: уютный добротный дом, обилие зелени, разноцветье, которого не встретишь даже в ее землях, где почва куда плодороднее, аромат корицы и выпечки, едва слышные голоса пока еще чужих для нее людей.

Вдруг на крыльцо выбегает босоногая девочка лет двенадцати. Сария замирает, вглядываясь в глаза Зари на ее лице, чувствует испуг мужчины рядом, а затем и затопившую его нежность.

— Малышка, кто там? — на пороге показывается женщина в темно-синей шали и таких же, как у Сарии шароварах. Женщина закрывает глаза рукой, словно боясь обмануться, но тут же слыша шепотом сказанное «Мама» бежит навстречу, словно годы не обелили ее виски, словно весна только-только коснулась ее головы.

— Зари! Мой дорогой мальчик!

Следом на пороге появляется уже совсем седой мужчина, онемевший от неожиданности. Ему трудно сдвинуться с места, но, вот, и он делает шаг вперед.

Сария видит, как Зари склоняется перед своими родителями, как обнимает их колени, и сама повторяет его движения. Она чувствует на своей голове ласковые руки и навсегда забывает о горечи детской потери. У нее не было родителей, она осталась одна, теперь же все вернулось к ней: и ласка, и любовь, и всепоглощающее чувство защиты. Она больше не одинока.

— Скажи, почему ты скрывал, что я такая же, как и ты? — Сария лежит на траве и гладит волосы Зари, перебирая их между пальцами.

— Соориэ — древнее слово, оно осталось лишь в памяти вечных духов, что превратились в злобных демонов. Помню, в детстве я встретил огненного демона, марида, и он назвал меня именно так. Соориэ — люди, наделенные особым даром. Мы можем чувствовать остальных, видеть их мысли, исцелять их души и тела. Но мы же можем и порождать страшных созданий. Если соориэ чувствует боль, он может создать оболочку себя, наделив ее горестными воспоминаниями и страхами.

— Я помню, но ты не ответил на мой вопрос.

— Я боялся. Боялся и хотел, чтобы это оказалось правдой. Чтобы ты была такой же, как и я сам. Тяжело быть единственным в своем роде. Даже Избранные были другими. А я… мой наставник тоже мало понимал в моих силах.

— Мы не такие как Избранные, их больше нет. Нет и остадов. Что же нам делать, Зари?

Мужчина ласково провел пальцами по ее щеке, задержавшись на мягких губах.

— Жить, Сария. Помогать нуждающимся, любить.

Девушка отвернулась, стараясь скрыть смущение.

— Мы — соориэ?

— Мы — люди, Сария. Ничем не отличающиеся от других, такие же как многие. Я верю, что пройдет время, и мы все сможем понимать друг друга без слов. Больше не будет ненужных смертей, и Боги вновь улыбнуться своим детям.

— Я тоже в это верю.

8.12.2017