Обрученные навеки

4

Я сошла с ума, думала она, выходя из столовой. Прятать бывшего мужа от полиции в своем замке – на такое могла пойти только женщина, окончательно утратившая разум.

К тому же через пару часов здесь появится ее предполагаемый жених в сопровождении своих родителей, причем по ее же приглашению! Если бы лорд Персивал узнал, что Уолтер посмел обратиться к ней за помощью, он непременно пришел бы в ярость.

Черт меня дернул ввязаться в эту историю! – кляла себя Милдред. Впрочем, присутствие Уолтера не повлияет на запланированный с гостями уик-энд, а отказать ему в помощи я просто не могла!

После того что он рассказал, требовалось время, чтобы сообразить, как и чем ему помочь. Все же, когда-то она была его женой и все еще чувствовала эмоциональную связь с этим человеком.

Конечно, скажи я об этом дедушке, он, вероятно, пришел бы в ярость, мысленно усмехнулась Милдред, но она считала, что временами необходимо совершать поступки, руководствуясь не разумом, а сердцем.

А сейчас тебе предстоит решить текущие проблемы, сказала она себе, и, прежде всего, проконтролировать Лейтона. Милдред сомневалась, что миссис Робинс твердо уяснила, что за столом будет только пять человека, а если она поставит лишний прибор, то хозяйке будет неловко перед гостями.

Если экономку и удивило появление Уолтера в замке, то она была достаточно умна, чтобы не показать этого, и только бросила на Милдред быстрый взгляд, когда та заявила, что сама объяснит бывшему мужу, что он будет есть в маленькой гостиной, а не в столовой с ней и ее гостями.

Но она так и не придумала, как сказать деду о неожиданном госте. Милдред не могла допустить, чтобы старик услышал новость от кого-то из слуг.

Оставалось только надеяться, что ей повезет, и она сможет переговорить с дедом наедине.

Милдред переоделась, подкрасила губы, быстро прошлась по ним языком, поморщилась, почувствовав забытый вкус помады, и критически вгляделась в свое отражение в зеркале.

Первыми приехали лорд Персивал и Элджернон.

– Родители чуть запоздают, – пояснил молодой человек, улыбаясь. – Мама, как всегда, не может выбрать, что надеть.

Милдред провела его на веранду и попросила Лейтона принести прохладительные напитки.

– А мы с дедушкой пока прогуляемся по парку, – сказала она.

– Я пойду с вами, если вы не против, конечно, – отозвался Элджернон.

Милдред не нашлась, что ему ответить, и мысленно чертыхнулась. Ну, как прикажете говорить с дедом об Уолтере, если с ними будет этот юноша?

Лорд Персивал удивленно взглянул на внучку, заметив взволнованное выражение ее лица, и понял, что случилось нечто важное.

Они прошли к небольшой беседке, расположенной на возвышении, откуда открывался изумительный вид на поля и маленькую дубовую рощу. Дальше в туманной дымке, где-то совсем у горизонта виднелись очертания старой мельницы.

– Дело в том, что кое-что произошло… – начала Милдред и замялась, подбирая слова. – Кое-что неожиданное.

– Что? – Лорд Персивал нахмурился. – Ты говоришь загадками! Ты можешь сказать, что случилось? Надеюсь, это не помешает тебе принять Элджернона и его родителей?

– Я этого не говорила, – быстро ответила Милдред, ловя настороженный взгляд молодого человека. – Нет, все в порядке, просто появились некоторые осложнения.

Старик пристально вглядывался в ее лицо.

– Это касается замка, я полагаю?

– В некотором роде, – уклончиво ответила она, думая, что проще было отложить этот разговор.

Тут Персивал сообразил, что внучка хочет сообщить ему что-то без посторонних, и повернулся к Элджернону:

– Вас не затруднит передать дворецкому, – сказал он, – что я прошу миссис Робинс принести нам сок со льдом? Думаю, Милдред не откажется, да и вы тоже присоединитесь?

– С удовольствием. – Юноша готов был сделать что угодно, лишь бы услужить старому лорду, и, бросив на Милдред быстрый взгляд, отправился выполнять поручение.

Как только он отошел на некоторое расстояние, лорд Персивал вопросительно посмотрел на внучку.

– У тебя есть три минуты. Говори быстро, что случилось.

Милдред засунула руки в карманы легкого платья в деревенском стиле, на которое она сменила свой утренний наряд.

– Уолтер, – сказала она прямо. – Он приехал сюда вчера вечером.

Благостное спокойствие, исходящее от пожилого джентльмена, мгновенно испарилось.

– Уолтер?! – воскликнул он с недоверием. – Он здесь?

– Да, – спокойно подтвердила Милдред. – Так что, как видишь, ничего страшного не случилось… Просто я подумала, что тебе следует услышать эту новость от меня, а не от кого-то еще.

Лорд Персивал с трудом перевел дыхание.

– Ничего страшного?! – вскрикнул он. – Милдред, ты сошла с ума! Что этот человек делает здесь? Почему ты тотчас же не выставила его вон? – Его глаза превратились в маленькие щелочки, а узловатые старческие пальцы вцепились в перила беседки. – Ведь ты не приглашала его сюда, надеюсь?

– Конечно, нет. – Она развела руками. – Я же сказала, он приехал в Стоунхилл вчера, когда я была у тебя в Саммерхаусе. – Она помолчала. – Уолтер был в ужасном состоянии.

Губы старика сложились в тонкую линию, и его лицо исказилось.

– Не могу поверить, Милдред, – пробормотал он, – что ты предложила ему свою помощь. Что бы ни случилось с Уолтером Ферраби, тебя, слава Богу, это больше не касается.

– Все не так просто, – возразила молодая женщина.

– Ах, вот как? – Ноздри лорда Персивала дрогнули, и на его лице появилось хищное выражение. – Неужели ты забыла, что из-за него тебе пришлось убить своего ребенка, не дав малышу появиться на свет?! Я не желаю знать, что произошло с этим человеком с тех пор, как он оставил Стоунхилл. Что бы это ни было, оно не может быть страшнее, чем та боль, которую он причинил тебе.

Милдред вздохнула.

– Это было давно.

– Не так уж и давно. И, пожалуйста, не пытайся убедить меня, что этот человек для тебя еще что-то значит. Беги от него, прежде чем он снова разрушит твою жизнь.

Милдред с трудом сдерживала себя.

– Ты так жесток, дедушка!

– Я не жесток! – воскликнул тот. – Просто я трезво смотрю на вещи. И тебе советую, – раздраженно добавил он. – О, Милдред, я надеялся, что ты уже избавилась от иллюзий!

Она смотрела на него с холодным вниманием.

– Я ничего не забыла, дедушка, – сказала она спокойно, сдувая со своего запястья невидимую пылинку. – Но не желаю, чтобы ты вечно стоял у меня за спиной, считая возможным руководить моими поступками. Кого я пригласила или не пригласила в Стоунхилл – это мое дело.

Лорд Персивал скорбно склонил голову, и она подумала, что он готовится к новой атаке. Но тут лицо старого джентльмена прояснилось, и он выдавил фальшивую улыбку. Проследив за его взглядом, Милдред увидела Элджернона, появившегося на дорожке.

– Миссис Робинс сказала, что сок будет готов через пару минут, – радостно объявил он.

– Отлично, – улыбнулась Милдред, направляясь ему навстречу.

– Внучка только что сказала мне, что ей не терпится показать вам свое поместье, – заметил лорд Персивал и заговорщически подмигнул молодому человеку, избегая смотреть на Милдред. – Вам повезло, замок сегодня закрыт для посещения экскурсантов до двух часов дня.

– Правда?

Элджернон повернулся к Милдред, и той ничего не оставалось, как объяснить ему, что все это сделано специально для него. Но когда ее глаза встретились с недовольным взглядом деда, она поняла, что не преуспела в роли гостеприимной хозяйки.

Несмотря на симпатию, которую она испытывала к этому юноше накануне, сейчас Милдред больше всего хотелось поскорее отделаться от этого ланча. Она чувствовала себя обманщицей: Уолтер и его проблемы испортили ей настроение, и она тяготилась обязанностями, которые так неожиданно свалились на нее.

Миссис Робинс принесла сок, и Милдред ничего не оставалось, как продолжать светскую беседу. Ей совсем не хотелось пить, но она все же заставила себя проглотить несколько глотков ледяного напитка.

– Лорд Персивал рассказывал нам, что здешний парк великолепен, – сказал Элджернон. Маме он наверняка понравится, ведь она обожает возиться в земле, и садовник во всем советуется с ней. Наш дом всегда полон цветов.

– Правда? – рассеянно произнесла Милдред, и дед, не выдержав, укоризненно посмотрел на нее. Поймав на себе удивленный взгляд Элджернона, она поспешила переменить тему:

– Я уверена, что у вас в Оксфорде погода много лучше, чем здесь?

– О, я бы не сказал. – Элджернон улыбнулся ей. – Сейчас тут просто чудесно, не правда ли?

– Разумеется. – Она думала, как выйти из этого идиотского положения. Молчать было неловко, и она спросила первое, что пришло на ум: – Чем вы интересуетесь, Элджернон? Не могу поверить, чтобы у вас не было никаких увлечений, кроме спорта.

– Это зависит от того, что вы под этим подразумеваете, – оживленно ответил тот и исподлобья взглянул в сторону лорда Персивала. – А вы чем любите заниматься?

Милдред усмехнулась.

– У меня не так много свободного времени, – ответила она, сознавая, что дед с одобрением наблюдает за их беседой. – В основном приходится заниматься Стоунхиллом. Дело в том, что мой управляющий еще не оправился после инфаркта, и я трачу много времени и сил на то, чтобы замок не пришел в полный упадок.

Элджернон удивленно вскинул брови.

– Вы шутите?!

– Что в этом смешного?

Молодой человек повернулся к лорду Персивалу за поддержкой.

– Неужели такое может случиться?

– Нет, если предпринять кое-какие усилия, – заметил тот. – Но я не советую вам воспринимать всерьез замечание моей внучки, молодой человек. Милдред страдает скептицизмом.

– Что ты говоришь, дедушка? – возмутилась та, с удивлением глядя на старика.

– Разве я не прав? – усмехнулся он, отодвигая от себя стакан. – Замок будет существовать еще очень долго, когда и меня, и тебя уже не будет на этом свете. Ты отлично знаешь, как важно сохранить этот памятник старины… для потомства, – многозначительно добавил он.

– Да, конечно, – пробормотала Милдред, понимая намек деда.

Она столько времени ломала голову над проблемой сохранения Стоунхилла, что даже согласилась познакомиться с семейством Делмар. Уж что-что, а чувство ответственности она впитала с молоком матери…

– А какой именно вид спорта вы предпочитаете? – продолжил разговор Элджернон. – Наверное, теннис? – предположил он, откровенным взглядом окидывая ее стройное тело. – У вас отличная фигура!

– Элджернон!

Леди Делмар появилась в беседке в сопровождении своего мужа и, услышав слова сына, в ужасе одернула его, избавив Милдред от необходимости отвечать на этот вопрос. Бросив быстрый взгляд на лорда Персивала, молодая женщина поняла, что даже он ошеломлен столь грубым комплиментом юноши, а его мать тем временем поспешила исправить положение.

– Я должна извиниться за своего сына, Милдред, – воскликнула она, укоризненно глядя на Элджернона. – Это просто кошмар! Теперь молодые люди считают, что могут говорить все, что им вздумается! В мое время…

– О, не будь такой старомодной, мама! – перебил ее сын. – Мы же современные люди, не правда ли? – Он взглянул на Милдред. – Так вы играете в теннис, я угадал?

Она приветливо улыбнулась леди Делмар.

– Боюсь, мне придется разочаровать вас, – произнесла она в тот момент, когда сэр Эдуард появился на террасе. – Единственное, на что у меня хватает времени, это поездки верхом.

Элджернон был явно раздосадован, но тут в разговор вступил его отец:

– А наш мальчик, – горделиво заявил он, не обращаясь ни к кому конкретно, – в школе был капитаном футбольной команды!

Юноша изобразил на лице недовольную гримасу.

– Ты говоришь обо мне так, как будто я ребенок, а я уже совсем взрослый – мне двадцать лет!..

Милдред мысленно усмехнулась. Что мне могло понравиться в нем вчера? – недоумевала она. Он ведет себя, как мальчишка.

– Успокойся, сынок, – проворковала леди Делмар, ставя точку в этом споре, и повернулась к Милдред. – Прошу прощения, если мы заставили вас ждать.

– Не беспокойтесь, – успокоила ее та. – Ланч готов, и мы можем перейти в столовую.

Она поднялась, и Элджернон последовал ее примеру.

– Ты сообщишь мне, как тебе удается… уладить свои проблемы, – улучив подходящий момент, шепнул Милдред дед, и она кивнула.

– Мы поговорим с тобой позже, – ответила она, пропуская гостей вперед.

Но, видимо, такой сценарий не устраивал старика.

– Милдред! – громко окликнул ее он, задерживаясь в беседке.

Молодая женщина извинилась и вернулась к нему.

– Ты звал меня, дедушка? – спросила она. Лорд Персивал вздохнул и взял ее за руку, словно опасаясь, что она убежит.

– Ты не сказала мне, чего хочет Уолтер, – проговорил он быстрым шепотом, не обращая внимания на ее нетерпение. – Я уверен, что ему от тебя что-то нужно.

Милдред тяжело вздохнула.

– Он ничего не требует, – сказала она. – Ничего материального, во всяком случае. Давай не будем обсуждать это сейчас, дедушка. У меня гости, и я не могу заставлять их ждать.

Губы лорда Персивала сжались.

– Тебе доставляет удовольствие раздражать меня? Но, по крайней мере, обещай, что ты не будешь знакомить его с Делмарами.

– Я и не собиралась этого делать, – заметила Милдред спокойно. – Теперь я могу идти? Поговорим позже, я тебе обещаю.