К чему приводят девицу… Объятия дракона

Глава 2

Спустя день, ранним солнечным утром мы сидели в небольшой таверне на окраине Висдаля. Я отчаянно зевала и бросала косые взгляды за окно. Сонные кузины с тоской рассматривали небольшое помещение, в котором мы сидели. Ничего необычного здесь не было: небольшие столики, длинная стойка, закопченный очаг, деревянные панели на стенах и развешенные на них связки лука и трав. Тетушка Ратея выглядела бодро и перебрасывалась ничего не значащими фразами с трактирщиком.

Наши сопровождающие ненадолго оставили нас, чтобы завершить все приготовления. Мир Эсмора я еще не видела и, честно говоря, не желала лицезреть его и дальше. С Эльлиниром успела вдоволь пообщаться, пока мы добирались до Висдаля. Эльф даже успел меня обнять, пока мы перемещались в городок с помощью стационарного портала. Ну а Гронан? Про него я ничего сказать не могла, так как все еще побаивалась грозного некроманта.

Когда перевела взгляд на дверь, то выругалась про себя: «Вот только стоило подумать о ледяном нелюде, как он явился собственной персоной!»

В зал твердой походкой вошел мир Эсмор. Мужчина выглядел превосходно. Строгий охотничий костюм серо-черного цвета сидел на нем как влитой. Волосы заплетены в косу, которая перекинута через левое плечо, и в ней поблескивает острая сталь. На поясе у магистра висели старые потертые ножны, но я помнила, что на его спине есть еще одни и в них спрятаны загадочные парные клинки. Непроизвольно скривилась, словно у меня внезапно разболелся зуб, и снова повернулась к окну, прямо-таки кожей ощутив испытующий взгляд вошедшего.

– Доброе утро, шерры! – раздался чарующий голос моего бывшего учителя по основам боевой магии.

Ему ответили все, кроме меня. Я сделала вид, что пью ароматный травяной взвар.

– Арриен, вы извините нашу сестрицу. Нилия, когда не выспится, бывает весьма неприветливой, – с виноватой улыбкой сообщила Лисса.

Я бросила на нее многообещающий взгляд, а мир Эсмор ответил:

– Не извиняйтесь, Лиссандра, я уже знаю, что в число достоинств шерры Нилии не входят вежливость и приветливость.

Я смолчала, а про себя подумала: «Я знаю, чего ты добиваешься, ледяной магистр, но ничего у тебя не выйдет! Я с тобой и бранным словечком не обмолвлюсь».

Тетушка, нахмурившись, переводила внимательный взор с меня на мужчину, а он скомандовал:

– Шерры, нам пора в путь, пока на улице еще не так жарко. Я за вами пришел. Так что, Нилия, допивайте свой взвар и пойдемте отсюда.

– Что-то не припомню, чтобы разрешала вам называть меня по имени, господин проводник. – Я намеренно выделила последние слова, намекая, что большего он от меня не дождется.

– Как скажете, шерра мир Лоо’Эльтариус, – послушно отозвался мир Эсмор, а затем смерил меня насмешливо-ироническим взглядом и отправился на улицу.

Тетушка сверлила меня подозрительным взором, Лиссандра качала головой, Йена недовольно поджала губы. А я молча злилась, гадая, как мне удастся сдерживать свои истинные эмоции на протяжении всего нашего путешествия.

Размышляя, поднялась на ноги, перекинула через плечо походную котомку с вещами первой необходимости и направилась прочь из таверны.

На улице первым мне попался Эльлинир. Эльф провел меня к лошадям. Их было восемь. Подумав, я определила, что одна лошадка запасная, на нее погрузили наши припасы. Все животные были известной породы галдри. Я знала, что эта порода лошадей была выведена дуайгарами и отличалась силой, выносливостью и невероятной скоростью. На этом мои познания заканчивались. Что же, у меня еще будет возможность увидеть этих лошадок в деле.

Эльлинир помог мне взобраться в седло, и я мило улыбнулась ему. Эльф недоверчиво моргнул и на радостях поцеловал мне руку. Я вновь подарила ему ослепительную улыбку, краем глаза подметив, что все это видел ледяной магистр.

Наш небольшой отряд медленно двинулся по тихим улочкам небольшого приграничного городка. Впереди ехал мир Эсмор, за ним – Гронан, а Эльлинир замыкал нашу цепочку.

Я огляделась; к моему седлу были приторочены сумки с вещами. От созерцания окружающей обстановки меня отвлекла подъехавшая Лиссандра.

– Ты что творишь? – прошипела она.

– Общаюсь со своим женихом, – пропела я в ответ.

– По-моему, ты просто привлекаешь внимание мир Эсмора!

– А по-моему, ты лезешь не в свое дело! – обозлилась я на сестру и послала свою лошадь вперед.

Из города выбрались без проблем и поскакали, вздымая пыль, по заросшей дороге к виднеющемуся невдалеке лесу. Было видно, что этим путем пользуются весьма редко. Лисса обратилась к нашим сопровождающим:

– Судари, прошу вас, поведайте нам, есть ли дальше какие-нибудь деревни?

– Есть – немного, правда, – ответил ей ледяной магистр. – Можете посмотреть карту, если есть такое желание, Лиссандра.

Рыжая изъявила желание поглядеть карту и с воодушевлением во взгляде направила свою лошадь к мир Эсмору.

Я отвернулась от них и обратила все свое внимание на окружающий пейзаж. По обеим сторонам дороги расстилался луг, покрытый сочной зеленой травой и высокими цветами с розовато-фиолетовыми кистями мелких соцветий. Многие из встречающихся растений я видела только в книгах, некоторые имела возможность лицезреть в засушенном виде, а кое-какие мы выращивали в теплице. Как, например, вон те низенькие желтые цветочки, используемые травниками при лечении заболеваний горла.

Я перевела взор на чистое голубое небо. Яркое солнце уже начинало ощутимо припекать, хотя до полудня еще оставалось время. Оглянувшись назад, я заметила, что городская стена уже начала скрываться за линией горизонта, а за нашим отрядом стелился пыльный шлейф.

Вскоре мы въехали в лиственный лес. Дорога петляла между вековыми стволами деревьев, покрытыми мхом и опутанными диким плющом. С веток свисали толстые стебли лиан. Солнце скрылось за раскидистыми кронами, и мы оказались словно под крышей. В лесу слышались разнообразные звуки: шелест листьев и высокой травы, растущей вдоль дороги, птичий пересвист. Мелкие зверьки перепрыгивали с ветки на ветку над нашими головами, ничуть не пугаясь людей. Лошади мягко ступали по земле, усыпанной сухими опавшими листьями. Поначалу я жадно оглядывала окрестности, но спустя длительное время этот зеленый пейзаж мне надоел. Мне захотелось смены обстановки, солнечных лучей и чистого неба над головой. Да и сидеть на лошади я тоже устала.

Хвала богам, господин проводник распорядился устроить привал. Расположились мы чуть в стороне от дороги за разлапистыми кустами. Здесь протекал небольшой прозрачный ручеек.

Эльф помог мне спешиться, и я томно улыбнулась ему. Мужчина поцеловал мне руку, задержав мои пальчики чуть дольше, чем требовали того правила приличия. Я неотрывно глядела на Эльлинира, старательно делая вид, что все происходящее мне безумно нравится. Разумеется, мир Эсмор все это видел. Впрочем, не только он успел полюбоваться на нас с Эльлиниром. Когда я подошла к ручью, чтобы умыться, ко мне подскакали обе кузины. У Йены обиженно дрожали губы.

– Ты что творишь? – процедила рыжая.

– А что? – невинно захлопала я глазами.

– Это ведь я, я должна его обольщать! – дрожащим голосом заявила блондинка.

– Так обольщай, я тебе не мешаю.

– Но ты… ты же…

– Чего я?

– Да он только на тебя и глядит! – выпалила Лиссандра.

Я пожала плечами и отошла от сестер. Тетушка тут же вручила мне кружку с травяным взваром, который она разливала из походной фляжки. Еще родственница выдала мне хлеб и сыр.

Мир Эсмор сообщил:

– Осей отдыхаем, а потом до вечера двигаемся без остановок.

Я рассматривала черного коня ледяного магистра. Он был все той же породы галдри. Воистину благородный красавец! Глаза темные, раскосые, грива гладкая, словно атласная. А какая стать! Да, этот жеребец стоит огромных денег! Настоящий зверь, но умный – вон как косит на своего хозяина темным глазом, словно спрашивает, скоро ли в путь.

Я перевела взор на мир Эсмора и поймала его странный задумчивый взгляд, прикованный к моему лицу. Разозлилась, но немного подумала и призывно улыбнулась Эльлиниру. Он сразу же приблизился ко мне:

– Моя террина, вы не устали?

– Есть немного, – скромно опустила я томные очи.

Эльф вскочил, быстро подошел к своей лошади и достал из седельной сумки жестяную коробку.

– Это должно вас порадовать, моя террина. – Мир Тоо’Ландил протянул мне коробку.

С благодарной улыбкой приняла протянутый презент, сняла крышку и обнаружила внутри засахаренные фрукты и ягоды.

– Сударь, вы просто несказанно меня порадовали! – Очередная улыбка, предназначенная Эльлиниру, получилась сладкой, как преподнесенный десерт.

Эльф в очередной раз приложился устами к моей руке. Послышался какой-то шорох, а затем горестный вскрик Йены. Оказалось, что разноглазка уронила из рук кружку с горячим взваром. Горячая жидкость попала на колени кузине. Она разрыдалась. Лиссандра, бросив на меня сердитый взгляд, принялась утешать сестру. Затем они вместе с тетей Ратеей скрылись в густом кустарнике.

Я же продолжала флиртовать с Эльлиниром назло ледяному магистру. Себе я так объясняла свое сегодняшнее поведение: «Если ко мне прикасается эльф, то все, что я испытываю, это легкое раздражение, а если до меня дотрагивается мир Эсмор, я начинаю гореть в огне. И это значит только одно: мой дракон все это чувствует и ему становится больно. А я не хочу, чтобы Шайнер страдал!»

Следуя указаниям, полученным из эльфийских романов, положила в рот кусочек сладкого лакомства, как бы невзначай облизав при этом палец. Затем блаженно закрыла глаза, чувствуя на языке вкус сладости.

– Мм, сказочно вкусный десерт, – прерывисто поведала я.

Глаза Эльлинира резко потемнели, а его дыхание участилось. Он ответил:

– Рад, что вам понравилось, моя дорогая…

Я улыбнулась ему и провела кончиком языка по губам. Эльф задышал еще чаще, а на его лбу выступили капельки пота. Не зря я старалась! Бросила короткий взгляд на мир Эсмора – все-таки зрелище предназначалось именно ему. Хмарный нелюдь спокойно, даже как-то отрешенно перевел взор наверх, словно только и делал, что пытался рассмотреть небо сквозь пышные древесные кроны. А вот Гронан откровенно веселился, глядя на нас с Эльлиниром. Широкая ухмылка не покидала лица темного магистра.

Вскоре вернулись кузины и тетушка. Я предложила им попробовать засахаренные фрукты. Все отказались. Лисса сверлила меня свирепым взором, Йена обиженно поджимала губы, а тетя качала головой, глядя на нашу троицу. Я пожала плечами и продолжала охмурять Эльлинира.

Когда снова тронулись в путь, эльф ехал рядом со мной. Сестры меня стойко игнорировали, я фыркала. Наш отряд направился по заросшей дороге в сторону Коварной Пустоши. На пути попался указатель: «Нижняя Малазейка». Лиссандра прочла надпись и озадаченно поинтересовалась:

– Что за название такое?

– Малазейка – это местная речка, – невозмутимо отозвался мир Эсмор, – по ее берегам расположены три деревеньки: Нижняя, Средняя и Верхняя Малазейка.

– Мы не будем в них заходить? – спросила тетя Ратея.

– Нет. Деревни небольшие и чужаков там не жалуют. Да и нам не стоит здесь задерживаться, – ответил Гронан.

Я смогла лишь заметить высокий тын, сделанный из толстых заостренных бревен. Посередине располагались обитые железом, наглухо запертые ворота.

– Ого, – восхитилась тетушка. – Держать оборону они умеют!

– Край этот неспокойный, по-другому здесь нельзя, – сухо заметил ледяной магистр.

– Моя террина, вы еще не устали? – с нежностью глядя на меня, поинтересовался эльф.

– Нет, – коротко бросила я, так как меня уже начинала раздражать его компания, и, поспешно извинившись, догнала тетушку.

Ехали мы довольно долго. В сумраке густого леса было непонятно, сколько времени прошло после полудня. Вдруг мир Эсмор, который ехал впереди нашего отряда, резко остановился и вскинул руку. Тетя шепнула мне:

– Медленно отступаем.

Я решила развернуть лошадь, но в этот самый момент мимо моего лица что-то неожиданно промелькнуло. Вжи-и-ик! – послышался стремительный звук. Взвизгнула от неожиданности, а кобылка моя всхрапнула и резко скакнула в сторону. Поначалу у меня хватило сил, чтобы заорать, но потом, намертво вцепившись в поводья и луку седла, я замолчала. Мы неслись по лесу, мимо мелькали стволы деревьев. Лианы и ветви больно хлестали меня по лицу, я мелко тряслась. Все кружилось перед моими глазами. После того как меня ударила очередная низко нависшая ветка, я подпрыгнула в седле и вылетела из него. Пока парила в воздухе, успела распрощаться с жизнью. Приземлилась на куст, который вдруг спружинил и отбросил меня.

– Мамочки-и-и! – Я со всего размаху плюхнулась на землю. Но на этом мои злоключения не закончились, потому что упала я не на ровную поверхность, а кубарем скатилась на дно небольшого оврага, сплошь заросшего папоротником.

Упала я на спину, сильно ударившись головой. В ушах зажужжало, а перед глазами замелькали черные мушки и поплыли цветные круги. Я зажмурилась, глубоко вдохнула и постаралась с помощью магии оценить свое состояние. Хвала богам, серьезных повреждений не было. Открыла глаза и увидела перед собой чуть расплывающееся лицо мир Эсмора.

«Ну вот, уже и видения начались», – отрешенно подумала я, а вслух выругалась:

– Хмар!

Видение ласково ответило завораживающим голосом красавчика-магистра:

– Мое имя Арриен.

Недоверчиво поморгала, присмотрелась повнимательнее:

– Я знаю!

Видение с беспокойством глядело на меня и исчезать никуда не собиралось. Более того, оно продолжало разговаривать со мной:

– С вами все в порядке, моя дорогая?

Потрясла головой и категорически объявила:

– Я не ваша и никогда вашей не стану!

– Если дерзит, значит, все хорошо, – сказал сам себе мужчина.

Я села и недовольно покосилась на него. Смотреть прямо получалось плохо. Перед глазами все кружилось и расплывалось.

– Встать сможете? – поинтересовался ледяной магистр и протянул мне руку.

Немного поразмыслив, я решила принять ее и с помощью мир Эсмора поднялась на ноги. Вырвала ладошку из крепкого захвата и с независимым видом храбро шагнула вперед. Пошатнулась и снова оказалась в объятиях мужчины.

– Я сама могу идти, – хвастливо заявила я, стараясь вырваться.

– Угу-угу! – покивал мир Эсмор. – Я видел! – Он с легкостью подхватил меня на руки, по пути поднял мою котомку и выбрался из оврага. Здесь стоял только его черный конь, а моей кобылки рядом с ним не наблюдалось. Ну и где она?

– Убежала, полагаю, – последовал ответ на этот вопрос, который я задала, как оказалось, вслух. Удивленно и испуганно посмотрела на магистра, и мужчина меня охотно просветил:

– Не волнуйтесь, если ваша животина жива, она сама найдет нас. Галдри отзываются на ментальный зов вожака, и мой Гранит уже отправил зов вашей Лаве.

Поморщилась – магистр все и всегда знал, в то время как я сама даже не удосужилась узнать, как зовут мою кобылу.

Не теряя зря времени, мир Эсмор усадил меня на коня, а затем быстро запрыгнул сам. Я устало откинулась назад и занялась самолечением.

Когда пришла в себя, с ужасом обнаружила, что сижу практически на коленях ледяного магистра, спиной ощущая стальные мышцы его груди, а мою талию обвивает сильная рука мужчины. Я поймала себя на мысли, что все происходящее мне нравится, и сразу же выругалась, ибо вспомнила о Шайнере, а после потребовала:

– Господин проводник, уберите свою руку с моей талии!

– Если я это сделаю, вы упадете, – совершенно спокойно ответил он.

– Сударь, прекратите меня обнимать, иначе я рассержусь! – возмущенно пригрозила я.

– Разве это объятия, прекрасная шерра? – Мужчина хмыкнул и вторую свою руку тоже положил на мою талию, прижимая еще крепче к своему твердому телу. Мир Эсмор страстно шепнул мне на ухо: – Вот так я обнимаю, моя прекрасная шерра! Вам нравится?

На миг застыла, ощутив, как по моему телу пробежала дрожь. Сердце бешено застучало в груди, а вдохнуть я и вовсе позабыла. Потом почувствовала, как он прикоснулся своими горячими губами к моей шее. Замерла, а когда рука мужчины проникла под мою тунику и погладила обнаженную кожу, я без сил откинулась назад, на его грудь, и с моих губ сорвался стон.

– Вот так, ма-шерра, и не нужно мне сопротивляться, – тихо прошептал магистр. В его голосе слышались довольные ноты. Что?! Я вскинулась, вспомнила про Шайна, хлопнула по руке нахального проводника и громко заявила:

– Я знаю, чего вы добиваетесь!

– Правда? – мурлыкнул он мне в ухо. – И чего же?

– Вы хотите меня соблазнить! Только ничего у вас не получится!

– Это почему же?

– Вы мне глубоко отвратительны! – со всей возможной уверенностью заявила я, только убедить пыталась не его одного, но и себя тоже.

– Хм…

Мир Эсмор неожиданно убрал руку с моей талии, настороженно замер, прислушался, шумно втянул носом воздух и несколько раз оглянулся.

– Что случилось? – испугалась я.

Магистр, ни слова не говоря, пришпорил своего скакуна. Я против воли снова откинулась на мужчину, и теперь уже мне совершенно не хотелось, чтобы он убирал руку с моей талии, так как мы неслись галопом по мрачному лесу.

Спустя какое-то время мы выбрались на дорогу и, немного проехав по ней, настигли наших спутников. Все они поспешили нам навстречу. Мир Эсмор спрыгнул с коня сам, снял меня и снова запрыгнул в седло. Пока меня обнимали родственницы, мужчины тихо переговаривались. Я прислушалась к их разговору.

– Что у вас случилось? – спросил ледяной магистр.

– Наемники в количестве пятнадцати человек. Все зачарованы, но убить все равно пришлось их всех, – ответил Эльлинир. – Ты лучше скажи, как девушка и где ее лошадь?

– О самочувствии спроси у самой девушки, а лошадь должна вернуться, по крайней мере, Гранит не сильно волнуется. Но у нас иная проблема. По нашему следу пустили маго-гончих!

– Кого? – удивилась тетя, которая тоже присутствовала при разговоре.

Мир Эсмор обменялся с эльфом и темным тревожным взором, а затем скомандовал:

– Эльлинир, уводи их! Я постараюсь запутать следы, хотя давненько уже не занимался подобным делом, но думаю, что справлюсь. Найду вас сам!

– Ты уверен, что тебе не понадобится помощь? – осведомился ир Бракс.

– Справлюсь один! – уверенно ответил ледяной магистр. – А вы срочно уходите! Дальше будет река Оплянка, на карте отмечен переход. Вброд не переходите, это опасно. Как переберетесь на другой берег, устраивайтесь на ночлег. Гончие долго будут реку переплывать, если я все-таки не сумею избавиться от них. Все, я пошел! – Он махнул рукой на прощанье и скрылся за деревьями.

Сердце в моей груди тревожно забилось, но разбираться в своих чувствах было некогда. Гронан коротко бросил:

– Уходим!

Ко мне подошел эльф и посадил на свою лошадь, а затем запрыгнул на нее сам. Я заметила, каким взглядом проводила его Йена, но сестра нашла в себе силы вымученно улыбнуться мне.

Наш поредевший отряд торопливо двинулся по заросшей дороге. Лес становился все более диким и мрачным. Ир Бракс ехал впереди и время от времени сверялся с картой, а Лисса следовала сразу за ним, задавая темному какие-то вопросы, на которые он, к моему искреннему удивлению, отвечал. Я с тоской смотрела на свободную кобылу. Объятия эльфа меня не волновали, но перед Йеной было как-то неловко, сестра всю дорогу с грустью смотрела на нас. Чтобы отвлечься, задумалась и пришла к неутешительному для себя выводу: я переживала за ледяного нелюдя, причем так сильно, что все мысли были только о нем. Обругала себя и постаралась убедить, что это происходит лишь потому, что боюсь потерять хорошего проводника. Только сердце все равно не успокоилось, оно страдало оттого, что мир Эсмора нет рядом. Тихо ругнулась и посмотрела вокруг. Пейзаж не изменился, все те же высокие деревья, заросшие мхом и опутанные лианами, а на дороге стали попадаться упавшие стволы, на которых буйно зеленел все тот же пушистый мох. Глядеть оказалось не на что. Тогда я обратилась к своему соседу.

– Сударь, а вы не расскажете мне, кто такие маго-гончие?

– Расскажу, моя дорогая, – любезно ответил Эльлинир. – Маго-гончие – это магические существа, изготовленные из тиллрита и оживленные с помощью темной магии. Они сильны, неутомимы и созданы специально для поисков магов. С их помощью ловят преступников, ведь от маго-гончих невозможно убежать. Но, к несчастью, некоторые хозяева из дознавателей-магов дают своих подопечных, скажем так, внаем всем желающим.

– И что это значит? – недоуменно спросила я.

– Это значит, моя милая террина, что кто-то очень не хочет, чтобы мы достигли Шепчущего леса.

– То есть маго-гончие догонят нас и убьют?

– Все возможно, но я буду защищать вас до последней капли крови.

Я покосилась на мужчину и мысленно пожелала удачи Арриену. Всемилостивые боги, сделайте так, чтобы он вернулся, победив всех маго-гончих!

Когда мы выбрались на берег реки, на землю уже опустились сумерки, а на небесах стали зажигаться первые звезды. Оплянка оказалась довольно широкой и полноводной рекой. В том месте, где мы вышли, она делала поворот. Спустившись на небольшой песчаный пляж, я увидела, что от одного берега до другого раскинулся своеобразный мост. Крупные ровные камни были утоплены на дне реки, образуя на поверхности ровную дорогу. Эльлинир, улучив момент, подошел ко мне и с нежностью поинтересовался:

– Как ваше самочувствие, моя террина?

– Все хорошо, – быстро ответила я и направилась к кузинам…

Эльф и ир Бракс о чем-то совещались с тетей Ратеей, не забывая оглядываться на сумрачный лес.

– У меня сердце ушло в пятки, когда я услышала твой испуганный крик, – обняла меня рыжая, а Йена добавила:

– Я тоже чуть было не умерла, когда увидела, как твоя взбесившаяся лошадь стремительно скрывается в лесу. Нилия, я решила, что оставлю Эльлинира тебе, если он тебе так нужен!

Я удивленно распахнула глаза, обняла блондинку и тихо произнесла:

– Да не нужен он мне, ты меня прости. Я все назло мир Эсмору делала!

Кузины с изумлением воззрились на меня.

– Девочки, не стойте столбом! Нам пора идти. Отдохнете и все обсудите на том берегу! – скомандовала тетя Ратея.

Мы с сестрами следом за тетушкой ступили на гладкие, явно тесанные камни. Я держалась за руку Лиссы, боясь оступиться в наступающей мгле. Выбравшись на противоположную сторону, огляделась, предварительно осветив несколькими светлячками окружающее пространство. Здесь я увидела песчаный берег, густо поросший ивами. За ними снова начинался лес, но в нем уже преобладали хвойные деревья. Особенно на фоне неба выделялись силуэты высоких сосен.

Совместными усилиями мы выбрали укромную полянку в зарослях, развели небольшой костерок и стали устраиваться на ночлег. Пока в котелке закипала вода, тетушка повела нас к реке, чтобы мы смогли умыться. Я заодно и переоделась, а затем приступила к чистке своего сегодняшнего наряда с помощью бытовой магии.

И в этот момент ко мне подошли девчонки, у обеих сестриц глаза просто горели от еле сдерживаемого любопытства.

– Нилия, рассказывай, что у тебя с мир Эсмором?

– С чего вы решили, что между нами что-то есть? – Я отряхнула брюки от пыли и грязи, предварительно прошептав нужные слова.

– Во-первых, ты сама недавно сказала, что флиртовала с Эльлиниром назло мир Эсмору, – напомнила мне Йена.

– А во-вторых, мы очень сильно удивились, когда Арриен, ни слова не говоря и разом забыв о нас всех, кинулся догонять уносившую тебя взбесившуюся лошадь, – выразительно глядя на меня, сообщила рыжая.

– О-о-о! – только и смогла произнести я и внезапно покраснела. Хорошо, что на улице уже совсем стемнело.

– Так что у вас с ним? – нетерпеливо допытывалась Лиссандра.

Я подозвала сестриц ближе к себе и, отчаянно запинаясь на каждом слове, призналась:

– Мне кажется, он пытается меня соблазнить!

– Ого! – выдохнула Йена.

– И в чем это проявляется? – засомневалась Лисса.

Я зарделась еще сильнее и, заикаясь, поведала им все, что было между мной и мир Эсмором в беседке, а еще присовокупила рассказ о том, как мы с магистром путешествовали сегодня наедине. Умолчала только про странные глаза мужчины.

Сестры потрясенно умолкли, а затем рыжая осторожно полюбопытствовала:

– А тебе приятны его прикосновения?

– Очень, – пискнула я, а после чуть громче добавила: – Вот теперь вам понятно, почему я всеми силами стараюсь избегать общества этого магистра?

– Дракон, – проницательно кивнула Лиссандра.

– Да. Я не хочу причинять Шайнеру боль, – созналась я. – Он мне дорог, в отличие от ледяного нелюдя.

– Нилия, при Арриене ты можешь смело обольщать Эльлинира, а я эльфа буду завлекать втайне от всех, – заговорщицки улыбнулась Йена.

– Ты чего задумала? – обратила на нее свое внимание Лисса.

– Не скажу, – заупрямилась блондинка, – пусть это будет моим секретом!

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – строго поглядела на нее рыжая.

– Даже не сомневайся.

Перед сном я вспомнила о ледяном магистре. Как он там? Жив ли еще? Может, маго-гончие уже убили Арриена и направляются к нам? Я всхлипнула, так как мужчину стало жалко. Опомнилась и обругала себя. После подумала о Шайнере и прикоснулась к левому предплечью, представляя своего нареченного. Сразу ощутила его сосредоточенность, огорчение и легкую досаду, но последние чувства были для него не главными в данный момент. Я представила, что обнимаю своего дракона, и передала ему эту картинку. В ответ почувствовала легкое прикосновение, будто меня погладили по голове и крепко обняли. Снова ощутила досаду и даже злость своего зверя, а после до меня донеслись отголоски смятения и резкой боли, которая обожгла мое левое предплечье. Всполошилась, но Шайнер уже закрылся от меня.

Всю ночь я промучилась на жестком ложе под плащом, думая попеременно то о драконе, то о ледяном магистре. Переживала за обоих. Нареченный так и не сообщил о себе посредством узора, а мир Эсмор не появился в лагере. На краю сознания мелькнул образ того, как мой зверь изрыгает огонь, а затем картинка пропала. К утру я забылась тревожным сном.

Мне показалось, что я только уснула, а тетушка уже разбудила меня. Солнце осветило верхушки дивных сосен с золотистой хвоей и большими шишками. Я вскочила и пошла осматривать эти деревья. В воздухе разливалась бодрящая прохлада, в вышине слышались птичьи трели, а вокруг нас уже летали насекомые.

– Арриен вернулся! – послышался крик Йены.

Я, забыв обо всем разом, принялась осматривать наш лагерь. Невдалеке стоял вороной конь мир Эсмора, а рядом с ним паслась моя лошадка. Я бросилась к своим седельным сумкам, успев заметить, что ледяной магистр в лагере отсутствует, как и другие мужчины. В середине поляны весело потрескивал костерок, над ним висел котелок с водой.

– Бегом к речке! – велела тетушка. – Утро на дворе, а вы еще не умывались!

– А где Арриен? – полюбопытствовала рыжая. – И что с маго-гончими?

– Магистр мир Эсмор и другие наши спутники ушли на реку, скоро вернутся, а всех маго-гончих Арриен убил. Правда, вернулся раненым.

– Сильно? Нилия могла бы его полечить, – обеспокоенно предложила Лисса.

Я недовольно поглядела на нее, а тетя сказала:

– Он не сильно ранен, хотя мужчины всегда так говорят. Но все, хватит разглагольствовать, пора умываться! И сильно не шумите, мы вступили на территорию нагов. Видите эти сосны? Они называются драконьими. Где-то здесь гнездо полузмей.

Я испуганно заозиралась вокруг. Местность уже не выглядела мирно. Радовало одно – на мне был браслет Андера.

Умылись мы быстро, хотя всем хотелось поплавать в прохладной водице. Тетя торопила, поэтому мы поспешили вернуться обратно в лагерь. Здесь разгуливал полуобнаженный Эльлинир, отчего Йена потеряла дар речи. Она восторженно взирала на эльфа, глупо улыбаясь при этом. Увидев нас, мужчина соизволил накинуть рубашку. А потом я широко распахнула свои желтые глаза, потому что на поляне появился мир Эсмор, одетый лишь в узкие брюки и необычную черную кольчугу, которую я видела во сне. На левом плече магистра находилась свежая повязка, а влажные волосы были собраны в небрежный хвост. Сам мир Эсмор довольно оживленно переговаривался с Гронаном. Если бы я не знала, что он сражался всю ночь, даже не подумала бы об этом.

– Солнечного утра, шерры! Как спалось? – с завораживающей улыбкой приветствовал нас он.

Теперь потеряла дар речи и глупо заулыбалась я, а сестры бросились к этому невероятному мужчине.

– Арриен, как ваши дела?

– Как вам удалось победить маго-гончих? – восторженно поинтересовалась рыжая.

Я одернула себя и отправилась к котлу, чтобы помешать готовящуюся на огне кашу. Тем временем мир Эсмор рассказывал:

– Лиссандра, я обязательно поведаю вам на уроках про маго-гончих, но вы должны помнить, что прямых ответов о том, как их уничтожить, вы не получите, поэтому думайте.

– Мм? А подсказку? – наморщила лоб Лисса.

– Я бы тоже послушала об этом, – скромно попросила Йена.

– Если хотите, я могу вам рассказать об этих созданиях. – К беседе присоединился Эльлинир.

– Очень хочу, – с придыханием ответила разноглазка.

– Нилия, не забудь посолить! – отвлекла меня от происходящего на поляне тетушка, а затем отправила за солью, которая лежала чуть поодаль, так что больше я ничего не услышала.

Когда мы тронулись в дальнейший путь, солнце уже успело высушить всю росу. Мир Эсмор выехал раньше, нам сказали, что он отправился на разведку. Мы же двигались медленно, четко следуя указаниям ледяного нелюдя, потому что нам нужно было обогнуть поселение нагов.

Я вспомнила глаза Лериана ир Стоквелла, и мне вдруг стало очень страшно. Оттого и вздрагивала от каждого шороха пробегающего в кустах зверька и оглядывалась на каждую качнувшуюся от ветра ветку – а не прячется ли там наг?

Эльлинир ехал впереди нашего отряда, ир Бракс замыкал шествие. Я от волнения кусала губы, а потом, чтобы успокоиться, прикоснулась к левому предплечью. От нареченного мне пришла волна поддержки, а потом я ощутила его досаду. Неужели мой зверь узнал о моих чувствах к мир Эсмору? Невольно задумалась над этим вопросом, перестав вспоминать про нагов.

Лес закончился, и мы вступили на луг, залитый солнечным светом. Здесь нас догнал мир Эсмор, по-прежнему ехавший в кольчуге, надетой на голое тело. Я невольно залюбовалась этим мужчиной. Его иссиня-черные волосы в свете палящего солнца отливали загадочной синевой, сильные руки уверенно держали поводья, а смуглое лицо, залитое золотистыми лучами, казалось божественно прекрасным. Я подавила очередной тяжкий вздох, ругая себя за то, что мне снова захотелось оказаться в объятиях ледяного магистра. Тут мне сразу вспомнились Шайн и Эстана, и я с преувеличенным вниманием занялась изучением окружающей местности.

Воздух дрожал в знойном мареве, чуть заметный ветерок колыхал верхушки нехоженой высокой травы. Так хотелось спуститься с лошади, лечь на землю и, подняв взор к небу, наблюдать за летящими в вышине облаками, слушая при этом жужжание пчел.

Вдалеке темнел лес, а за ним были видны горы.

– За лесом начнется Коварная Пустошь, – сказала мне тетя Ратея.

– То есть этот лес еще является частью Норуссии, а дальше уже земли Ранделшайна? – уточнила я.

– Да, – в мою сторону повернулся ледяной магистр. – И я скажу вам больше: севернее находится небольшой городок.

– Тогда почему мы шли через Висдаль, а не через него? – удивилась Лисса.

– В Широне нет и никогда не было стационарных порталов, этот городок меньше Висдаля, – пояснил магистр.

– Широн? – удивилась я. – Где-то я уже слышала это название.

– Да? – Мир Эсмор с интересом поглядел на меня.

Поспешно отвернулась от него, не желая продолжать разговор. Смотреть пришлось на эльфа. Он, поймав мой взгляд, подобрался ко мне:

– Моя террина, вы не устали?

Я молча вызверилась – ну почему этот вопрос он задает только мне? Здесь присутствуют еще две девицы! Но покачать головой в ответ мне все равно пришлось.

После полудня мы сделали привал на опушке леса. Мужчины настороженно оглядывали окрестности. Я исполнила свою мечту и прилегла на мягкой травке. По небу плыли белые пушистые облака. Помню, в детстве мне хотелось научиться летать, чтобы добраться до самых небес и прыгать там по облакам, как с одной пуховой перины на другую. Когда я подросла, узнала, что облака это всего лишь скопления тумана и попрыгать на них не получится. Зато можно было смотреть в небо, щурясь от яркого солнышка, и представлять, что это воздушный замок, а вот в той части синих небес ползет гигантская улитка. Облако перемещается, и вот вместо улитки я вижу неведомого зверя…

– Моя милая террина, – ко мне подошел эльф и сел рядом, – давайте поговорим.

Пришлось подняться, хотя сделала я это с явной неохотой, потому что не любила, когда мне мешали мечтать.

– О чем вы хотели поговорить со мной? – любезно осведомилась у Эльлинира, так как заметила, что на меня смотрит мир Эсмор.

– Вы помните наш разговор про обручение?

– Мм? Да… – С трудом, но мне удалось вспомнить тот давний разговор в ресторане.

– Вы обещали подумать насчет свадьбы в Астрамеале. И я бы хотел услышать ваш ответ.

– А не торопитесь ли вы со свадьбой? – осторожно поинтересовалась я.

– Самое время, по-моему. – Эльф сверлил меня пристальным взглядом.

Я призадумалась. А как я представляю себе свою свадьбу? Разумеется, там будет мой дракон и все мои друзья. А где будет проходить само торжество? На Торр-Гарре? Или, может, в восстановленном имении? Я снова вообразила высокий светлый терем и зеленую лужайку перед ним. В этот самый миг я точно осознала, что моя свадьба пройдет где угодно, только не в Астрамеале!

– Нилия, хочешь яблоко? – крикнула мне Йена.

– Давай, – поймала я крупный красный плод. Откусила кусочек и, пока жевала, увидела, что моего ответа ждет не только Эльлинир. К нашему разговору прислушивались два других магистра. Причем мир Эсмор глядел на меня весьма загадочным взором. Я подумала еще немного и ответила:

– Сударь, а правда, что с крыши дворца Владыки можно увидеть, что город построен в форме семиконечной звезды?

– Правда, но…

– Вот на крыше дворца Владыки я бы и хотела обвенчаться!

Гронан расхохотался, а мир Эсмор смерил меня очередным странным взглядом.

– Террина, но это невозможно, – обескураженно произнес Эльлинир.

– Почему? – полюбопытствовала Лиссандра.

– Дело в том, что на крышу последние три сотни лет пускают только по личному распоряжению Владыки.

– Отчего? – нахмурилась тетушка Ратея.

Эльф призадумался, бросил непонятный взгляд в сторону двух других мужчин, а затем произнес:

– Там произошло самоубийство… или убийство. Никто до сих пор не разобрался в этом темном деле.

– Даже предположений никаких нет? – заинтересовалась я.

– Только слухи.

– Расскажите, – попросила я.

– Ну-у… – Эльлинир растерялся, что было для него совсем несвойственно.

– Я прошу вас! – Ради такого случая взяла эльфа за руку и заглянула в его глаза цвета темного меда.

Мужчина бросил быстрый взгляд в сторону двух других магистров, но устоять перед моей просьбой не смог.

– История связана с некой эльфийкой Эрриниэль. Именно она то ли сама бросилась с крыши дворца, то ли ей помогли. Ее сестра Ланиэль была совсем молодой, поэтому не смогла добиться правды, а наши маги-дознаватели, которые пытались разобраться с этим делом, гибли один за другим.

– Убийство? – вскинулась Лиссандра.

– Говорю же, никто точно не знает, что произошло на крыше той далекой темной ночью, – развел руками перворожденный.

– А если это самоубийство, из-за чего оно произошло? – снова задала вопрос рыжая.

– Говорят, из-за несчастной любви. Эрриниэль бросил муж, – ответил Эльлинир, а потом спешно добавил: – Это основная версия, принятая самим Владыкой, но есть и другая.

– Вы расскажете? – оживилась я.

– Расскажу, раз уж начал, – с долей недовольства отозвался эльф. – Эрриниэль принадлежала к роду мир Лоо’Иллидар.

– О!

– И?..

Выкрикнули мы с Лиссой одновременно, а тетушка спросила:

– Вы хотите сказать, что эта эльфийка принадлежала к предыдущей династии и могла побороться за трон с самим Владыкой?

– Не она, а ее сын. Эрриниэль и Ланиэль были внучками последнего Владыки из рода мир Лоо’Иллидар.

– И что это означает? Насколько я помню историю, мир Лоо’Иллидары сами отказались от прав на трон, – задумчиво проговорила я.

– Моя террина, я передаю только слухи, и ничего более. – Эльлинир поцеловал мою ладонь.

– А сын Эрриниэль жив? Разве он не пытался узнать, что произошло с его матерью? – не унималась тетя.

– Гм… – Эльф всерьез призадумался.

– Так что там с сыном Эрриниэль? – нетерпеливо напомнила ему Лиссандра.

– Он исчез, – наконец соизволил изречь перворожденный.

– Просто взял и исчез? – нахмурилась тетушка.

– Да, – подтвердил мир Тоо’Ландил.

– Странно, – произнесла я, – что-то слишком много существ исчезает просто так!

– А вы знаете еще кого-то, кто исчез просто так? – иронично осведомился Гронан.

– Да тот же князь Ранделшайна, – запальчиво ответила я.

Некромант и эльф обменялись беглыми взглядами, а мир Эсмор во время нашей беседы и вовсе куда-то ушел, но я даже не заметила этого.

– А где вы слышали об этом драконе, моя террина? – вкрадчиво поинтересовался Эльлинир.

– Мы все посещали дополнительные уроки ир Биргана и слышали легенду про Ранделшайн, – отозвалась Йена.

– А в Бейруне нам рассказали легенду о злом драконе и волшебнице Миране, которая заколдовала его, – дополнила Лисса.

– Вот как? – приподнял черную бровь ир Бракс.

Эльлинир преувеличенно беспечно усмехнулся:

– Вы верите в сказки?

– В любой сказке есть доля правды, – горячо ответила я. – В легенде сказано, что Мирана превратила дракона в статую и повелела жителям Бейруны установить множество скульптур, чтобы никто не нашел среди них настоящего хозяина Ранделшайна. А мы все видели, сколько статуй в Бейруне!

– Хватит разговаривать, – раздался ледяной голос мир Эсмора. – Пора в путь!

Эльлинир снова поцеловал мою руку и помог сесть в седло. Мы двинулись вперед по непролазным дебрям нехоженого леса.

Мир Эсмор вновь отправился впереди всех, но на сей раз он угрюмо молчал. Лисса попыталась подъехать к нему, но магистр не был настроен с ней разговаривать, поэтому моя сестрица была вынуждена отъехать прочь. На что это, интересно, обозлился наш ледяной нелюдь?

Поначалу ехать по сосновому бору было приятно. На зеленовато-белом мху лежали большие шишки, я с опаской поглядывала наверх, пока не заметила, что Гронан с насмешкой глядит на меня.

– Почему эти сосны называются драконьими? Из-за размера шишек? – спросила Лисса.

– Нет, эти деревья в свое время были выведены драконами. Говорят, сам князь Ранделшайна любил такие сосны, – ответил эльф.

Я задумалась о Шайнере, в моей голове было множество вопросов. Главным оставался один: «Где находится нареченный в этот самый момент?»

Постепенно лес изменился, в нем появились лиственные деревья, которые снова закрыли от нас небо. Радовало одно – стало прохладно, но этот лес пугал. Мне казалось, что под каждым кустом таится опасность. Когда мы достигли быстрой речки, мир Эсмор объявил:

– Здесь остановимся на ночлег. Это последняя пресная речушка на нашем пути. Дальше до самого Ранделшайна будут только мертвые реки. Так что отдыхаем, купаемся и запасаемся водой. Мы, мужчины, будем дежурить всю ночь, а вы, шерры, хорошенько выспитесь. Следующую ночь нам предстоит провести в Коварной Пустоши, и я не уверен, что мы сможем поспать.

– Вы купайтесь, а мы пока ужином займемся, – предложила тетя Ратея.

Мужчины, поставив охранные контуры и прихватив какие-то свертки из своих седельных сумок, отправились к реке, а мир Эсмор повел за собой и своего вороного.

Остальных лошадей расседлала тетушка, а я взяла котел и пошла за водой. Когда стала спускаться к берегу, озадачилась новой проблемой – как бы мне не выйти к купающимся мужчинам! Крадучись и прислушиваясь к каждому шороху, продвигалась к речке. Увидев коня мир Эсмора, я прошла чуть дальше того места, где он стоял. С помощью заклинаний бытовой магии опустила котел в воду, там, где было глубже. Подняла взор, ойкнула и остолбенела, мои руки сами собой опустились, а котел утонул в речной воде. У противоположного берега неширокой речушки вынырнул ледяной магистр, и теперь он стоял прямо напротив меня, а вода доходила ему только до бедер. Влажные от воды пряди рассыпались по плечам и груди, оттеняя смуглую кожу с поблескивающими на ней капельками воды. Это было просто невероятное, захватывающее дух зрелище: потрясающе красивый, идеальный мужчина, освещенный золотыми закатными лучами. Я забыла как дышать, а просто стояла столбом и смотрела на него, медленно скользя взглядом по мускулистой груди к плоскому животу и обратно. Потом подняла взор выше и увидела повязку на левом плече, а после столкнулась взглядом с синими очами мир Эсмора. Он широко ухмыльнулся и севшим голосом полюбопытствовал:

– Шерра, вы покинули охраняемый лагерь только для того, чтобы полюбоваться на меня? И как? Вам понравилось зрелище?

Я почувствовала, что покраснела до корней волос, и бросилась прочь так быстро, что засверкали пятки.

В лагере появилась запыхавшаяся и раскрасневшаяся. Тетушки на поляне не было, видимо, она увела лошадей на водопой.

– Нилия, что случилось? Ты нежить увидела? – нахмурилась Йена.

– Где котел? – удивленно поглядела на меня Лисса.

– У нас же сковорода большая есть, можно овощи с ветчиной поджарить, – с преувеличенным энтузиазмом откликнулась я.

– Где вода? – Рыжая поднялась на ноги, перестав чистить морковь.

– В реке, – махнула я рукой в сторону.

– А котел где? – настаивала Лиссандра.

– Тоже в реке, – тихо призналась я.

– Что он там делает? – изумилась Йена.

– А еще в реке мир Эсмор… купается, – убитым голосом поведала я.

– А-а-а, – только и молвила рыжая.

– Н-да, – задумчиво протянула блондинка. – Будем надеяться, что котел он принесет.

– А ты, Нилия, иди и помогай мне чистить овощи, – распорядилась Лисса.

Я с унылым видом поплелась к сложенному багажу, где в одной из зачарованных холщовых сумок хранилась провизия.

Мир Эсмор и вправду вернулся с котлом. Насмешливо глянул, как я чищу картофель, и повесил посудину над костром. Вернувшаяся тетушка молча подивилась разнообразию блюд, готовившихся для сегодняшнего ужина.

Когда солнце уже почти село, мы пошли к реке. Прогревшийся за день воздух был еще горячим, но от воды тянуло свежестью. Мы быстро разделись и ступили в прохладную реку. Чтобы не мешать родственницам, я немного отошла от них, легла на спину, и быстрое течение повлекло меня за собой. Мне нравилось вот так лежать в воде и смотреть в небо. Последние мгновения заката были прекрасны. Отблески закатившегося за горизонт солнца еще окрашивали небо на западе яркими красками, а на востоке уже вовсю правила тьма, рассыпав на небосклоне жемчужины-звезды. Немного поплавав, я вспомнила, что заплывать далеко опасно, и перевернулась, чтобы вернуться к родственницам. Встала ногами на дно и обомлела. Напротив меня на берегу стоял мир Эсмор. Он погрозил мне пальцем, намекая на мою беспечность, а потом улыбнулся. Я бросила взор на себя и отчаянно покраснела. Моя грудь была прикрыта только мокрыми волосами. Скрылась в воде по самую шею и на полусогнутых ногах побрела к сестрам. Вслед мне донесся смешок. Вот гад! Самый настоящий ледяной нелюдь! Разве воспитанный человек стал бы подглядывать за купающимися девицами, да еще и насмехаться над ними?

Когда мы вернулись в лагерь, уже совсем стемнело. Я недобро глянула на мир Эсмора, а он подарил мне легкую усмешку и очередной задумчивый взгляд, а после поинтересовался:

– А по какому поводу у нас сегодня праздничный ужин, шерры?

– Праздничный? – удивилась Лисса.

– Обычно мы обходились простой кашей с мясом, а сегодня у нас есть суп и овощи с ветчиной, – пояснил ир Бракс.

– Вам не понравилось? – пожала плечами рыжая.

Мужчины вразнобой ответили, что все очень вкусно, а я отошла в сторону. Вслед мне раздался вопрос некроманта:

– Сударыня, я правильно понял, что это вы добавили настойку выползня в наше питье?

– Да, – подтвердила я. – Меня матушка научила, что перед предполагаемым боем всегда нужно добавлять это снадобье в питье магов.

– Правильному методу обучила вас Лекана, поблагодарите ее за это, – ответил Гронан.

Перед сном, завернувшись в плащ, я украдкой прикоснулась к левому предплечью. И на меня нахлынули чувства Шайнера. Мой зверь сильно переживал, причем гамма его чувств начиналась с душевной боли, а заканчивалась удовлетворением. Да чем там занимается этот дракон? Хоть бы у реки меня охранял! Передала нареченному свою обиду, а в ответ получила волну тепла и ласки. Так и уснула.

Утро встретило нас туманом и серыми тучами. На улице было достаточно прохладно. У костра сидел Гронан, а остальные еще спали. Я знаком показала, что хочу сходить к реке. Некромант кивнул, но показал, что нужно активировать «щит».

Я, сделав необходимые пассы руками и прошептав нужное слово, направилась к речке. Над водой стелился туман, сквозь него проглядывали очертания противоположного берега. Высокая прибрежная трава путалась под ногами. Обогнув ивовые заросли, я склонилась над водицей и быстро умылась, постоянно осматриваясь – вдруг в тумане прячется кто-то недобрый?

– Нилия, ты где? – послышался голос Лиссы.

– Да здесь я!

– Ты почему так далеко от лагеря ушла? – возмутилась кузина откуда-то из тумана. – Арриен ругается.

– Мало ли что он там делает, этот ледяной магистр! Меня Гронан отпустил.

На берегу показалась рыжая, она недовольно поглядела на меня.

– Темный думал, что ты недалеко отойдешь, а ты вышла за охранные контуры. Арриен это почувствовал и проснулся.

– Вот уж новость!

– Не фыркай! Пойдем, мне велено тебя отыскать.

Я собралась было возмутиться, но вдруг почувствовала, что меня через амулет вызывает матушка. Лисса взяла меня за руку и повела в лагерь, а я по дороге общалась с родительницей.

Когда закончила, увидела перед собой разъяренного мир Эсмора.

– Шерра, вы соображаете, что творите? Мы вчера весь вечер устанавливали охранные контуры, чтобы вы могли безопасно перемещаться от лагеря к реке, а сегодня вы спокойно покидаете их и отправляетесь на завтрак к нежити!

– Арриен, не ругай мою невесту! – К нам подошел Эльлинир.

Ледяной магистр стиснул зубы и процедил:

– Обновите «щит», шерра, и думайте, прежде чем отправиться гулять по этому лесу!

Я кивнула, эльф мне улыбнулся, а мир Эсмор с недобрым выражением лица отправился восвояси.

После завтрака снова тронулись в путь. Мрачный лес обступал нас со всех сторон, окутывая зловещей тишиной. С высоких деревьев свисали пучки мха. Мир Эсмор ехал первым по ведомой лишь ему узкой тропке. Под копытами лошадей стелился влажный густой мох, на котором лежали сломанные ветки и упавшие стволы. Часто попадались трухлявые пни, растопырившие над поверхностью земли причудливо изогнутые корни. Деревья в этом лесу были кривобокие, искореженные, а потом нам стали попадаться мертвые стволы. Сухие, печальные, они протягивали голые ветви и норовили схватить ими неосторожного путника. Ир Бракс очень часто поднимал голову и смотрел вверх на сплетенные между собой верхушки деревьев. Все остальные угрюмо молчали. Мужчины были весьма сосредоточенны.