Очкарик

Глава 1

Где-то на границе Степи

Из рук наёмников-орквудов молча рвалась девчонка-орчанка. Судя по некоторым деталям уже округлившейся фигуры, по меркам своего народа она могла считаться взрослой.

В трёх ярдах от неё остывало тело старшей сестры, вцепившейся зубами в шею десятнику нападавших и зарезанной за это через мгновение.

— Заканчивайте быстрее! — недовольно поморщился наблюдатель от хуманов, стоявший рядом с коллегой-эльфом. — Неровен час, ещё кто-то подтянется…

— Вряд ли, — спокойно прокомментировал эльф, носивший глубокий капюшон и тщательно скрывавший свою внешность ото всех присутствующих. — Некому тут подтягиваться. Ну и этих, м-м-м, исполнителей бесполезно призывать к порядку. К сожалению. Поверьте.

Из недосказанного вслух, оба понимали: исполнители были одноразовыми, работа — грязной, оплата за услуги — символической. Всё это в сумме не могло не отражаться на управляемости отряда.

— Слава богу, хоть остальные ушли, — вздохнул хуман, имея ввиду большую часть сотни. — Ч-чёрт, неужели это всё обязательно? — он невольно скользнул взглядом по происходящему рядом. — Неужели нельзя было просто перерезать кочевников без этой грязи?

— Политика определяется не вами и не мной, — философски пожал плечами эльф. — Мы с вами можем только исполнять или не исполнять команды, делая это лучше или хуже. Решают, увы, в другом месте.

— Я рад, если у вас такой выбор есть, — скупо улыбнулся человек, обозначая шутку. — Лично у меня нет возможности выбирать, работать или не работать. Если я не буду исполнять приказы, моя лично судьба будет крайне печальной и очень короткой.

— У нас что, думаете, иначе? — вздохнул представитель длинноухого народа. — Это я так, образно…

Четверо орквудов тем временем справились, наконец, с брыкающейся девчонкой; и уже прижимали её руки и ноги к земле.

Пятый, он же десятник, лихорадочно лапал свой оружейный пояс, пытаясь передвинуть нож на живот. Сверху ножен задралась сбившаяся в пылу борьбы куртка и перекрывала сейчас доступ руки к инструменту.

Наконец, желаемое было извлечено из-за спины. Орквуд быстро разрезал штаны девчонки, обнажая стройные и мускулистые ноги.

Орчанка забилась ещё сильнее, по-прежнему не издавая ни звука.

— Э-э-э-э-э, — довольно зашумели четверо, когда следующим движением на ней была разрезана и куртка.

— Что мы вам сделали?! За что вы так с нами?! — всхлипнула она, отворачивая голову от выдохнувшего ей в лицо луком и пивом наёмника.

Это были её первые слова за всё это время.

Человек поморщился. Эльф наблюдал за происходящим с интересом учёного.

Откуда здесь взялся ещё один странный хуман — никто толком не понял. Как и непонятно было, в какой именно момент он появился.

Если бы эльф с партнёром-человеком сами не были магами, впору было бы заподозрить в этом человеке что-то сверхъестественное.

Но магом он не был, это двое уполномоченных представителей заказчиков почувствовали в первое мгновение.

Только что никого на том месте не было — и вот он есть.

Последняя оставшаяся в живых кочевница всё так же безнадёжно рвалась из рук чужой солдатни.

— Да что мы вам сделали?! За что вы нас убиваете?! — повторяла она из раза в раз, заливаясь слезами.

Её рывки в разные стороны, несмотря на удары десятника орквудов, не давали ему пока приступить к исполнению самого основного намерения.

Новый хуман коротко мазнул взглядом по происходящему, словно оценивая обстановку.

В следующий момент он вскинул странное весло в своих руках, которое громыхнуло, отдалённо напоминая раскат грозы.

Его соплеменник-маг, за счёт разогнанных на время обменных процессов, увидел только выплеск брызг прямо из затылка своего коллеги-эльфа, сквозь прорвавшийся сзади капюшон.

В следующий момент предмет в руках хумана бахнул ещё несколько раз. И четвёрка орквудов перестала быть.

Десятник не был бы самим собой, если бы не умел реагировать быстро. Оставив девчонку в покое, он тут же с похвальной быстротой вскочил, оборачиваясь к новой угрозе. В воздухе сверкнул его невесть как извлечённый клинок.

Орчанка, отчаянно сверкая глазами, мгновенно сориентировалась и тут же вцепилась солдату в ноги, наваливаясь на его голени всем телом и мешая сделать такой нужный сейчас шаг вперёд.

Весло странного хумана сверкнуло в воздухе широкой стороной, выбивая хрип из гортани орквуда. Схватившись за горло, тот скорчился и опустился на колени. В следующий момент его висок оказался проломленным ступней хумана, видимо, обутой в какую-то специальную обувь.

— СТОЙ! Я тоже человек! Давай поговорим! — вскинул руки в защитном жесте последний оставшийся на ногах нападавший на малый кош.

— Нам есть о чём говорить? — глухо ответил вмешавшийся, осуществляя какую-то манипуляцию со своим оружием (теперь уж без сомнений) и направляя его одним концом на мага.

— Ты не понимаешь, что происходит. Давай я просто поясню. — Хуман-заказчик наёмников-орквудов, видимо, решился на откровенность. — Это всего лишь кочевники, — он кивнул на сидящую на земле девчонку. — Есть политика, негласная. Ты вообще знаешь, сколько мы в этот народ вкладываем, чтобы они к порядку приобщились?! Имела место чёрная неблагодарность. Это — наказание. Ты ему помешал.

Орчанке было очевидно, что маг пытается заговорить незнакомца, но влезать в разговор двух соплеменников… ещё и в такой ситуации… Нет. Честь дороже жизни.

— А как вы в них вкладываетесь? — хрипло переспросил человек со странным веслом. — В двух словах поясни?

Торчащая из его рук странная железная палка по-прежнему смотрела в сторону мага.

— Мы строим больницы и школы, есть на то целый план провинции. Даём им инструменты — обрабатывать землю. — Уверенно ответил маг. — Всё — исключительно за свои деньги!

К его тщательно скрываемому удовлетворению, незнакомца, видимо, можно было в чём-то убедить.

— Орквудов можно не считать, — продолжил заказчик. — Убил и убил. Эльфу не повезло, беру объяснения на себя. Я никому и ничего не скажу. Кочевники просто снялись с места, где им приказали осесть, прекращая кочевать. Всех убили они, когда мы их останавливали. Ты не виноват.

Дальше маг продолжать не стал, но было очевидно: сидящей на земле девчонке в разорванной недорогой одежде в его дальнейших планах места не было.

— Поклянусь на амулете, — выдал убийственный, с его точки зрения, аргумент заказчик.

— А сколько у вас сейчас унитарная налоговая ставка на одного оседлого крестьянина? — задал неожиданный вопрос владелец странного весла. — Подушевой налог то есть? Ну, либо назови его сам, как хочешь? Есть же у вас обязательный годовой платёж в казну с каждого земледела, иначе говоря?

— Двенадцать больших серебряных монет, — искренне удивился маг. — Только это подушевая пошлина называется, — уточнил он формулировку.

Такого влияния собственной харизмы на незнакомца он, честно говоря, даже и не ожидал. Если тот втянулся в разговор, значит, не всё потеряно.

— А на кочевников она же сколько?

— Одна средняя серебряная монета. С них же взять нечего, — хуман-маг пожал плечами, явно успокаиваясь; затем набрал побольше воздуха для дальнейших пространных объяснений.

Орчанка прислушивалась к разговору с грустным интересом. Конечно, у неё теплилось местами малодушное желание обратиться к новенькому. И попросить помощи, во имя Всевышнего, тем более что он её и так частично оказал.

Но она уже два раза одергивала себя за эти пять секунд: такая просьба была бы явным малодушием. Гордость — единственное, что у неё осталось на этот момент.

Молить проклятых хуманов о пощаде она не будет; даже этого, с веслом. На первый взгляд, нормального.

А незнакомец в этот момент чем-то щёлкнул на своем странном орудии и недобро сказал соплеменнику:

— А я ведь эту загадку знаю. И ответ на неё тоже знаю, то есть отгадку. И про перевод кочевников на оседлость сам тебе могу рассказать. Рассказать?

Маг озадаченно кивнул.

— Подушевой налог на кочевников при феодализме в среднем в десять-пятнадцать раз меньше, чем он же — на оседлого земледела. Первый курс университета, политическая история региона, — начал сыпать непонятными девочке словами незнакомец. — Если территории большие, а Степь кочевников занимает от двадцати процентов налогооблагаемой територии и больше, то даже на первых трёх стадиях капитализма ты нормально налогом кочевников не обложишь. Просто потому, что всего не посчитаешь, всего не учтёшь. М-м-м, капитализм — это где у вас мануфактуры больше народу содержат, чем крестьянские хозяйства. Ну, где одежду, например, ткут — вот как на тебе сейчас надетую.

Впрочем, в отличие от орчанки, маг странного человека, судя по изумленному виду, отлично понимал.

— Во-первых, потому, что взять с кочевника ничего: ремёсла только на уровне самообеспечения. — Продолжил тот человек из двух, который не был Степному народу явным врагом. — Ну и серьезная промышленность у них даже на поздних стадиях централизации не развивается; хрен его знает, понимаешь ли ты сейчас меня. Им проще промышленный подукт импортировать, закрывая сальдо торгового баланса поставками мяса. Оно у них обычно в Степи бесплатно растёт, с нулевой себестоимостью.

— Не только это, — решилась наконец что-то сказать орчанка, смутно общий смысл сказанного уловившая. — Ещё свобода: мы не рабы, бессловесно исполнять чужие приказы.

Но на неё сейчас вообще никто не посмотрел.

— Да и сам кочевник — вольный. — Продолжил между тем независимо от неё хуман в необычной одежде с нанесёнными краской странными пятнами. — Если ты кочевника передавишь на предмет налога, от налоговой администрации местности, даже один раз — то он просто откочует со своими стадами на двести переходов. Хоть и в соседние государства, где точно такие степи тоже есть — и поди сыщи потом его. И даже тех грошей, что обычно, тогда с него не взыщешь. Я ведь эту чепуху тоже знаю, что ты сейчас втираешь.

— Не двести переходов, — озадачилась девчонка. — Двести много. Хватит и сорока, чтоб эти, — пренебрежительный кивок на мага, — нас не нашли. У нас же тоже есть шаманы. Ну, были…

Маг напрягся. Вообще-то, то, что сейчас говорил новый хуман, было тайной за семью печатями. Негласный представитель верховной власти решил, что время разговоров прошло. Потому на его ладони тут же зажегся активирующийся боевой каст.

Орчанка при виде этого лишь закусила губу, снова замолкая.

Однако, словно с небес свалившийся человек в странной пятнистой одежде, видимо, тоже в чём-то разбирался. Потому, когда каст его соплеменника-мага был уже почти готов (а по воздуху перед ним побежали искорки), незнакомец в очередной раз что-то сделал. Его трубка опять оглушительно хлопнула.

Ну, для сидевшей рядом девчонки она хлопнула оглушительно: всем известно, что у орков диапазон зрения и слуха от человеческого очень отличается.

Маг повалился спиной в траву на прямых ногах: на его лбу виднелось какое-то отверстие, словно след небольшого шмеля.

— Последний выстрел был, — вздохнул пятнистый незнакомец. — Дальше только голыми кулаками воевать.

— Не с кем сейчас воевать, остальные ушли, — неожиданно для себя выдала орчанка и потянулась за обрывками одежды. — Убивать меня не будешь, я уже поняла… Насиловать будешь?

— Ё#анулась что ли?! — встрепенулся странный хуман. — Впрочем, спасибо и за такую благодарность…

— Иманды болсын. — Девчонка, игнорируя обиды человека, тут же повернулась к телу сестры, вскидывая руки в ритуальном жесте.

— Ух ты. Как ни странно, но и этот язык я тоже понимаю, — прокомментировал человек её на Всеобщем себе под нос. — Интересно, как он здесь называется. Я отойду, не буду мешать! Айналаны карап шыгайын, — добавил он под невысказанное удивление орчанки.

На мгновение затмившее даже боль сегодняшних утрат.

Там же, в то же время.

— Как тебя звать? — походя спросил человек на Всеобщем через четверть часа, абсолютно беззаботно поворачиваясь к орчанке беззащитной спиной и принимаясь за осмотр земли уже рядом с ней.

Словно что-то пытался высмотреть.

— Асем, — чуть подумав, всё же ответила правду дочь кочевого народа.

И бесшумно задвинула обратно в ножны кинжал, снятый только что с пояса орквуда-десятника.

— Это «красивая» значит? — оживился человек. — В переводе на этот язык, на котором мы с тобой сейчас разговариваем, это же значит красивая?

— Да, — второй раз за четверть часа удивилась орчанка его познаниям.

Раньше никто из людей знанием её языка не блистал. Чтоб сказать мягко. Даже дед о таком не рассказывал.

— А Адеми — есть у вас такое имя? — продолжил будто бы даже весело расспрашивать странный хуман.

Словно ему вообще никакого дела не было до того, что за его спиной находится вооруженная представительница народа орков. Которому, в лице убитого мага, все его соплеменники только за сегодня весьма задолжали.

— Ну или Адема? — подумав, добавил пятнистый через пару мгновений.

— Адем, — помолчав, хмуро ответила Aсем. — Да, есть и такое имя. Значит то же самое, что и Асем. Её так звали… — девочка хмуро указала на обезглавленное тело старшей двоюродной сестры.

— Извини, — мгновенно осунулся человек. — Ч-чёрт, ну почему меня сюда не принесло хотя бы на четверть часа раньше…

— Ничего бы не изменилось. Они всех остальных уже убили к тому времени. — Неожиданно для себя ответила орчанка, как будто это могло что-то изменить.

— Да ну? А на вид — нет ещё часа с момента смерти? — человек переворачивал тела, трогал шеи, явно что-то изучая.

— Ты, видимо, по своему народу судишь. — Хрипло пояснила девчонка. — У вас тела быстрее и остывают, и портятся тоже скорее. Древние расы и умирают дольше, и посмертные признаки на наших телах позже проявляются.

— Извини, — ещё больше осунулся солдат. — Что-то могу для тебя сделать? — Кажется, он не понимал, что иногда вражда бывает не между личностями, а между целыми народами.

И сейчас, похоже, начиналась именно она.

— Проводи меня до нашего города. — Внешне равнодушно бросила пробный шар орчанка, продолжая копать могилу и пожимая плечами.

На самом деле, с интересом ожидая его ответа.