Очки для близости

Часть I

Меня никогда раньше не били. Не шлепали родители, не таскали за волосы ревнивые жены. Я никогда никому не давала к этому повода.

Его не было и сейчас. Была ошибка, недоразумение. И бесконечные шлепки пощечин.

Они размазывали меня, как манную кашу по тарелке, лениво, без желания, с усердием привередливого ребенка.

Ярость была вначале, первые двадцать минут, когда он выбежал из кабинета и, не стесняясь охраны, начал кричать.

Первый приступ бешенства разметал по холлу-прихожей зонты и шляпки, почту, которую он принес с собой, и выдавил на площадку перед квартирой двух телохранителей.

Остальное напоминало дурной сон.

Он схватил меня за горло, ударил головой о косяк и закричал:

— Кто?! Кто здесь был?!

Я лишь сдавленно хрипела:

— Не понимаю.., не понимаю, о чем вы…

— Кого ты пустила, дрянь?!

Он дышал мне в лицо запахом коньяка и лимона, стискивал шею горячими пальцами и мешал говорить.

— Я.., никого… Дмитрий Максимович заезжал…

И тогда он ударил меня первый раз.

Сильно, в ухо.

Голова моя дернулась, загудела, и передо мной засновали черно-горячие мушки, словно пепел запорошив глаза.

Он разжал пальцы, одернул пиджак и сел в кресло.

Медленно опускаясь на пол, я растеклась по дверному косяку, как та самая манная каша.

— Встань, — приказал он.

Я попыталась подняться, но дрожащие ноги подломились, и я скрючилась в неловкой позе, готовая на четвереньках отползти куда угодно, лишь бы не обжигаться о его презрительный взгляд.

— Он тебе заплатил? — долетел до меня сквозь ватное пространство плевок его вопроса.

— Кто? — без эмоций спросила я.

— Твой хозяин.

— За что?

— За то, что ты пустила его в мой кабинет.

— Боже.., о чем вы…

Он вылетел из мягкого кресла, опустился на корточки и, схватив меня за волосы, поднял мое мокрое лицо к своим глазам.

— Дрянь. Сколько он тебе заплатил?!

— Он сказал, что вы его пригласили…

— Когда?!

— Я не знаю.., сказал, что пригласили и попросили подождать.

— Сволочь, — неизвестно о ком прошипел Леонид. Потом он рывком поставил меня на ноги и за волосы потащил в кабинет.

Там он швырнул меня на диван и, подгоняя пощечинами, заставил рассказать все поминутно: когда вошел посетитель, сколько времени он провел в кабинете, была ли закрыта дверь и где в этот момент находилась я.

Мне было все равно. Я вяло отвечала на вопросы и иногда вспоминала о том, что в дальней комнате спит ребенок, маленькая девочка, отец которой, не щадя ладоней, допрашивает ни в чем не повинную женщину.

Наконец он устал. Пересел за письменный стол и нервно барабанил пальцами по столешнице минут десять.

На моих горячих щеках слезы высыхали быстро, я осторожно всхлипывала и ждала.

— Вот что, Маша, — глядя в окно, начал он, — ты мне устроила красивую жизнь…

— Ноя…

— Не перебивай, — тихо произнес Леонид, и я замерла. — Не имеет значения, как и зачем ты впустила его в мой кабинет, в мое отсутствие. Значение имеет только то, что он был здесь и впустила его ты. Теперь о главном. — Он поморщился. — Дмитрий Максимович тебя подвел. Когда роешься в чужих секретах, — Леонид ласково провел рукой по клавиатуре компьютера, — нельзя оставлять следов. А он был неосторожен.

Все это Леонид произносил, по-прежнему глядя в окно, так, словно в комнате он был один, и это равнодушие пугало меня больше, чем его недавняя ярость.

— Ты подставила меня на большие деньги, — медленно продолжал он. — И как мы теперь поступим? — При этих словах он развернулся и слепо взглянул на меня. Я была для него не больше чем мебель или даже пыль на ней. — Ну? — подстегнул он меня. — Не знаешь. — Почти удовлетворенно констатировал хозяин кабинета. — И я не знаю.., пока. У тебя ведь есть младшая беременная сестричка? Тихо, сиди!

У меня вдруг кончился воздух, и на какой-то момент я пожелала себе тихо скончаться. Но глупый звериный инстинкт распахнул легкие, и я сделала вздох.

— Та-а-ак, — любуясь моим испугом, протянул он. — Начинаешь понимать. Объясню подробнее. Даже если ты продашь свою квартиру, курятник, который вы называете дачей, и младшую сестру в бордель, ты не покроешь и сотой доли убытков, которые понес я, заметь, по твоей милости. Я доходчиво объясняю?! — вдруг зарычал он.

Этот крик подхлестнул меня, и моя голова засновала как у китайского болванчика — вверх-вниз, вверх-вниз. Я была готова согласиться с чем угодно, понять все, что он предложит, и вскрыть себе вены в его присутствии. Пощечины — ничто в сравнении с тем, что обещали его глаза.

— Ты мне должна. И выполнишь все, что я от тебя потребую.

— Много?

— Что? — Он удивился так, словно увидел говорящий шкаф.

— Вы потребуете много?

— Нет. — Он побарабанил пальцами. — Отнюдь. То, что мой родственник унес из этой комнаты, понадобится не раньше чем через неделю. По моей команде ты уничтожишь украденную информацию.

— Как?!

— Элементарно, душечка, — усмехнулся он. — Скорее всего, даже уничтожать ничего не потребуется, просто в определенный день ты выведешь его ноутбук из строя.

— Как?

— Аккуратно плеснешь воды на клавиатуру.

— Но… — Я барахталась и вязла в чужих тайнах.

— Никаких «но», — отрезал он. — Я делаю тебе одолжение. На будущее. Не я посеял ветер, не мне и бурю пожинать. Или, — Леонид зло прищурился, — ты готова сама ответить за чужие грехи?

Я не хотела. Я хотела жить.

— Компьютер всегда находится в темном кабинете, — уже согласная, напомнила я.

— Браво. — Леонид похлопал в ладоши. — Ты умная девочка. Код замка я сообщу тебе позже. А теперь пошла вон.

Разгребая неверными движениями ватное пространство, я встала и побрела к двери.

Стараясь не наступать на разбросанные по прихожей зонты и шляпки, я нашла свою сумку и вышла из квартиры.

На площадке перед дверью нервно топтались два телохранителя, приказа задержать чужую гувернантку им не поступало, и парни расступились в стороны, сверля во мне сотни дыр пронзительными взглядами.

«Какая гадость! — шагая по укрытой коврами мраморной лестнице, думала я. — Гадость, мерзость, жуть. За что мне это?!»

Пройдя мимо вахтера в стеклянной будке, я выскользнула на улицу и кое-как доковыляла до своей машины. Первый раз за полгода я взглянула на маленький элегантный «Форд» не с удовольствием обладателя, а с отвращением мздоимца. Это взятка. Машина — аванс, предоплата за унижение.

Окончательный расчет еще предстоит.

Отомстив машине нервным рывком сцепления, я сдернула ее с места и выехала из двора на проспект. Тысячи изрыгающих газы, раскаленных на солнце автомобилей проносились одной стаей. Разноцветная мешанина лакированных капотов разбивала на осколки остатки моего сознания и утаскивала за собой любую, самую ничтожную мысль. Гудки нетерпеливых водителей вбивались в меня как гвозди. Съехав с шоссе, я остановилась в тени огромного дуба и задумалась.

Кондиционер салона вытягивал из меня жаркий страх, я погладила приборный щиток ладонью и сказала:

— Ну что, попали мы с тобой?

Машина монотонно и ровно гудела двигателем, я достала сигареты и закурила.

Странно, но мои руки почти не дрожали.

Меня не покидало ощущение театральности происходящего. Звуки пощечин раздавались, как аплодисменты неловкому артисту.

Возможно, это игра психики, подсознательно я отстранилась и воспринимала все как зритель. Возможно, кто-то из героев сфальшивил.

Интересно, кто у нас прима?

— Похоже, что я, — доложила я автомобилю.

Меня всегда называли умной девочкой, компенсируя этим несуразность иных комплиментов. Двадцать минут назад, стиснув зубы, я ехала к хозяину вернуть то, что получила, — пощечины, унижение и автомобиль. Теперь вот стою в тени дуба и прикидываю варианты развития сюжета.

Вариант первый. Я делюсь с Дмитрием Максимовичем всем, что получила, объясняю дорогому, какая он скотина, и финальная сцена выглядит примерно следующим образом. Толстосум в негодовании вышвыривает сумасшедшую гувернантку в канаву у забора со всеми чемоданами, книгами и волчьим билетом.

Вариант второй. Я бросаюсь толстосуму на грудь, рыдаю, жалуюсь на подлую толстосумову родню и прошу защиты. При данной постановке финальный акт предугадать невозможно. Все зависит от степени заинтересованности действующих лиц. Я могу получить защиту, а могу и приземлиться в канаве с тем же набором. Родня, она и у олигархов родня. Она не партнер, ее не выбирают. Народ помирится, выпьет мировую, а я останусь вечным напоминанием «недоразумения». В конце концов никакого кода мне еще не сказали, могут сослаться на временное помутнение моего рассудка от обиды.

И адью, Мария Павловна.

Вариант третий. Я играю роль троянского коня, на цыпочках выполняю приказ и меня оставляют в покое. Возможно. Но…

На первом месте в списке «но» Серафима. Молодая и беременная. А это обязывает.

Максимум на месяц.

Восемь лет назад я считала себя вполне успешной женщиной с ясными целями, надежными тылами и блестящими перспективами. Сейчас мне тридцать два, перспективы туманные, тылы отсутствуют, зато ответственности через три недели прибавится еще на одну единицу больше. УЗИ показало, что это будет девочка. И назовут ее Машей. Машей-младшей.

Смешно, но сейчас я служу у Младшего Буратино. Когда первый раз я услышала это прозвище, удивлялась долго. Меньше всего Дмитрий Максимович Бурмистров напоминает деревянную куклу, ему бы в Карабасы-Барабасы.

У меня педагогическое образование и знание в совершенстве двух языков — испанского и немецкого. Оба они прилипли ко мне еще в детстве, органично и ненавязчиво. Мой отец долгие годы работал торговым представителем на Кубе, недалеко от нас жила семья такого же представителя из братской ГДР, и поначалу я общалась с симпатичными детьми толстого герра Кунца на смеси русского, немецкого и испанского, который мы все активно изучали.

Постепенно языки разделились, по слухам, у меня к ним врожденная способность, и в Советский Союз я вернулась с чемоданами тряпья и невесомым багажом трех диалектов двух языков, не считая русского.

В коммунистической России дули ветра перемен, наличие диплома иняза при абсолютном знании языка не являлось обязательным, и я поступила в педагогический.

Языковое обеспечение давало мне надежду на место в приличном колледже, в программу которого входит изучение немецкого и испанского.

В муниципальных школах платили до голодного обморока мало, и два месяца после получения диплома я обивала пороги лицеев, колледжей и частных гимназий.

Оказалось, не все так просто. Хотя в одном из лицеев учительница уходила в декретный отпуск, и меня попросили подождать четыре месяца.

Надежда оставалась, но на хлеб ее не мажут. И я начала подрабатывать переводами.

Вот тогда и повстречался мне Витя Синявский, парень из соседнего с нашим дома.

— Маша, золотце, всю неделю думаю о тебе!

Я посмотрела на красивого ухоженного Витю и решила, что это он с жиру бесится. Его жена, фотомодель Лариса, не давала мне никаких шансов, даже с недельной форой.

— А в чем, собственно, дело?

— Машенька, моя фирма законтачила с аргентинскими фирмачами. И мне срочно нужен надежный товарищ со знанием испанского. Как у тебя с техническими переводами?

— Ничего себе еще и с немецкими.

— Тоже не помешает, — отмахнулся Витя. — Когда можешь приступить?

— Сколько? — по-деловому спросила я.

Синявский подхватил меня под локоток и, как Муху-Цокотуху, поволок в уютный уголок, географически привязанный к кафе на ближайшем перекрестке.

Там мы и ударили по рукам. На четыре месяца я со всеми языками поступала в Витино распоряжение. Оклад он назвал мне в тот момент, когда я пыталась отхлебнуть кофе. Чашка дрогнула, и я облила любимый плащ, купленный в «Березке» по чекам десять лет назад. О чем, впрочем, я забыла тут же. На одни премиальные я поменяю и драный плащ, и сапоги «скороходы», и мамину вязаную кепку. Хватит еще и батистовый платочек купить в переходе. На гарантированный оклад будем жить.

Витя Синявский был старше меня лет на пять и владельцем фирмы являлся де-юре, а де-факто руководством занимался его отец, по совместительству депутат Моссовета. Будущее их производства виделось мне безоблачным, сытым и по-европейски ярким. Через три оклада с премиальными наша к тому времени неполная (папа умер год назад) семья собралась на кухонный совет.

— Машенька, — смущенно начала мама, — мне неловко об этом говорить… Но зачем тебе переходить в школу?

— В лицей, — поправила я.

— В лицей, — поморщилась мама. — Название не столь важно. Но у тебя все так… удачно сложилось.., ты менеджер.., оклад…

— Премиальные, — добавила я.

— Вот-вот. А нам еще Симочку ростить.

Тогда я первый раз закурила при маме.

Она молча встала, принесла из серванта папину хрустальную пепельницу и поставила ее передо мной, как факт, — теперь ты, Маша, глава семьи. Серафиме девять лет, мама всю жизнь провела на домашнем хозяйстве, а ее наука медицина давно ушла вперед. Если своих дочерей она еще как-то лечила, то остальным пациентам делала на дому уколы по предписаниям коллег, не загоравших десять лет на Кубе.

В глубокой задумчивости, я первый раз дымила в потолок кухни, вопившей о ремонте. Симины туфли скрипели о том же, мамино давление просило лекарств. Деньги, оставленные папой, мы давно и успешно проели. Я затушила окурок в пепельнице главы семьи, тем самым поставив точку в разговоре.

Не скажу, что работа менеджера была мне неприятна. Скорее наоборот, я была неприятна ей. Подобная должность является лицом фирмы, мое же лицо могло служить только рекламой пластической хирургии — до и после. Положение спасали лишь густые волосы, белые зубы и нежный в девичестве румянец. Все остальное просилось под скальпель. Среди умненьких дурнушек я всегда занимала лидирующие позиции.

Но в работе менеджера были и бесспорные преимущества. Фигуру нерожавшей колхозницы я укрыла дорогими костюмами, мелкие глазки — тонированными очками и превратилась в типичную канцелярскую мышь с хорошим окладом вне зависимости от премиальных.

Мне бы деток учить, а не солидных дядек на деньги уговаривать.

Семья Синявских с этим не соглашалась.

Я была первой и последней женщиной, с которой Синявские ездили в служебные командировки, не опасаясь домашних скандалов.

Так продолжалось два года. До тех пор, пока Сима не позвонила мне на работу и не сказала, что маму увезла машина «Скорой помощи».

Инсульт. Тромб разорвал сосуд в маминой голове и нашу жизнь.

Я металась между больницей, офисом, аптеками и магазинами. Похудела, как продавец «Гербалайфа», и болталась в дорогих костюмах, как колхозная корова в седле. Теряла разум и нить разговора, путалась в документах и пару раз слегка подгадила фирме.

Синявские терпели это недолго. Они вызвали меня в кабинет, усадили на место и повели неспешный разговор.

— Вот что, Машенька, — депутат знал меня с детства и тыкал ласково, — мы все тебе сочувствуем.

Я понуро съежилась в кресле и поправила очки. Надеюсь, из-за нежных воспоминаний уволят меня с пособием.

Младший шеф подошел сзади и положил руки мне на плечи. Я попробовала пореветь.

— Ну, ну, Марь Пална, — успокоил депутат, — погодите слезы лить. У Виктора есть что вам предложить. Так сказать, по-соседски.

И мне предложили.

У Витеньки и Ларисы была дочь пяти лет. Очаровательная девочка с лицом матери и мозгами отца. Убийственное в будущем сочетание.

Но на тот момент, мягко выражаясь, ребенок был педагогически запущен. Фотомодель Лариса избаловала Иночку до безобразия. Капризное дитя отказывалось есть овсяную кашу, завязывать шнурки и учить азбуку. А у родителей имелись для Инессы далеко идущие планы. Дорогой лицей, фортепьяно три раза в неделю, теннис по вторникам и четвергам, школа бальных танцев или спортивного рок-н-ролла на выбор.

Мне повысили (!) оклад и определили к буйной Дюймовочке.

Через полгода Инесса без проблем поступила в лицей, освоила нотную грамоту и научилась плясать цыганочку с выходом.

Дрессура Дюймовочки далась мне без труда. Я всего лишь показала ребенку изнанку жизни.

Совершая челночные рейсы между Витиным домом и квартирой, в которой лежала парализованная мама, я была вынуждена иногда брать Иночку с собой.

Первое время на девочку нападало оцепенение, едва она переступала наш порог и попадала в запахи лекарств, лежачего больного и мокрых простыней, развешанных всюду. Постепенно малышка освоилась, и, пока я разогревала маме обед, она поила больную чаем, рассказывала о котенке Тиме, кукле Регине и гладила больную по волосам, обещая выучиться на врача.

Окончательный перелом наступил в день, когда девочка, ненавидевшая рояль, села за наше домашнее фортепьяно и сыграла для мамы «И мой сурок со мною». После этого все гаммы и пьесы мы разучивали только у меня дома. Приходящий учитель музыки не переставал удивляться — неуправляемый ребенок выполнял все требования педагога беспрекословно и на отлично.

И поползли слухи о моих исключительных способностях. И пошла я по рукам.

Требование к нанимателям у меня было только одно — невзирая на расстояния, два раза в день я должна быть дома. То, что Серафима становилась старше, значения не имело. Болеет моя мама.

Три года назад мамы не стало. Мне было двадцать девять, Симе — шестнадцать, и я отвечала за все.

Сестра закончила школу, поступила в институт, я вспахивала ниву образования чужих детей, пока не споткнулась на предпоследнем клиенте.

Сам приличный мужик, он имел великовозрастного сына-оболтуса, которому ни одна гувернантка уже не поможет. Только тюрьма.

Нанимателя звали Василий Федорович, оболтуса — Алекс, я занималась младшим представителем семейства Игнатом.

Милый мальчик с хорошими задатками не доставлял мне никаких хлопот. Мягкая корректировка испанских фраз, отточка грубой тевтонской речи и привычная прививка хороших манер. Через год Игнат отбыл бы в швейцарский пансион, а я получила бы очередное рекомендательное письмо и отправилась удобрять очередную ниву.

Если бы не Алекс. Субтильный, вечно пьяный оболтус решил использовать гувернантку не по назначению.

Первый раз я согласилась жить в загородном доме клиента. Москва меня начала утомлять, взрослая Сима довольно осмысленно вела хозяйство и присмотра не требовала. Мне выделили апартаменты с душем и клозетом, окнами в сад и с антикварным бюро. Под потолком висела клетка с канарейкой, а повар готовил китайские блюда.

Я даже собиралась отдохнуть. Если бы не Алекс.

Однажды ночью я проснулась от ощущения рук на своем теле. Мерзкий оболтус, пьяно бормоча, снимал с меня ночную рубашку.

Орала я так, что сбежались все. Кухарка и повар, привратник и хозяин в шелковой пижаме.

Стаскивая с меня мало что соображающего оболтуса, Василий Федорович лупил его тапком, а негодяй лишь ржал:

— Да че вы, в натуре! Я этой уродине за счастье, козе старой!

Много чего нового услышала я о себе в ту ночь. Утром собрала вещи и отправилась прощаться с Василием Федоровичем.

— Мария Павловна, — хозяин дома снял очки и потер переносицу, — я, так сказать, прошу у вас прощения за ночную сцену.

Мальчики растут без матери…

— Не стоит, Василий Федорович, — перебила я его. — Надеюсь, вы понимаете, что оставаться далее в вашем доме я не могу.

— Да, да, конечно. Я заплачу вам за два месяца вперед…

— Лучше наймите на эти деньги кучера с вожжами. Вашему сыну требуется порка, — не выдержала я.

Василий Федорович встал, подошел ко мне и усадил на диван.

— Я все понимаю, Мария Павловна. Но все же, как бы это так сказать.., я надеюсь на вашу скромность.., то, что произошло.., я все оплачу…

— Перестаньте. — Я остановила неловко мнущегося мужчину. — Я не собираюсь болтать об этом на всех перекрестках.

— Вот и договорились, — пробормотал бывший хозяин и вынул из кармана пиджака пухлый конверт. — Это вам, Мария Павловна, так сказать, за моральный ущерб.

Я взяла конверт, отсчитала из толстой пачки купюр две месячных оплаты, остальное вернула.

— Я морально ущемленной себя не чувствую.

Простились мы сухо.

Через два дня он приехал ко мне домой.

Слегка смущаясь, сияя щеками, лысиной и глазами, Василий Федорович по-хозяйски расположился в гостиной и заявил:

— У меня для вас, можно так сказать, — фразы «так сказать», «как бы это так сказать», «если можно так сказать» Василий Федорович использовал, как грузчик мат вместо знаков препинания, — приятное известие. Новую службу вы уже подыскали?

— Нет.

— Вот и отличненько, так сказать.., ага… о чем это я? Вот. Младший, так сказать, Буратино ищет новую гувернантку.

Судя по количеству «знаков препинания», Василий Федорович сильно волновался. Я плохо помнила, кто именно из его приятелей называется Младшим Буратино, и сразу остановила трудно льющуюся речь.

— Кто такой Буратино?

Василий Федорович побагровел и задохнулся от возмущения:

— Как?! Вы уже забыли?!

Я утвердительно кивнула головой.

— Дмитрий Максимович Бурмистров!

Таким тоном возвещают о прибытии самодержца. И Дмитрия Максимовича я вспомнила сразу. Огромный шумный дядька с замашками купца первой гильдии.

— И что, господин Бурмистров ищет гувернантку? — определившись с Буратино, спросила я.

— Да. О вас он спрашивал дня, так сказать, четыре назад. Но, бог свят, — Василий Федорович прижал круглые ручки к круглой груди, — я бы вас ни за что не уступил. А в свете, так сказать, последних событий.., вспомнил о разговоре и вчера вечером позвонил ему. Он дал добро. Так сказать.

Кошмар. А ведь этот аристократ духа как-то людьми руководит. Типичный двоечник в кабинете директора.

— Василий Федорович, а почему вы так уверены, что это место устроит меня? — Акцент я сделала на последнем слове.

Посетитель отлепил руки от груди и всплеснул ими, возмущаясь довольно искренне:

— Ну вы даете, милочка! Ваши коллеги за это место копья ломают, я вам, так сказать, все устроил, а вы кобенитесь!

Положительно, Василию Федоровичу нельзя волноваться. Такой сумбурной речи я от него еще не слышала. Винегрет из «копья ломают» и «кобенитесь» — это нечто. Впрочем, роль смущенного посетителя не его амплуа.

— Мария Павловна, для того чтобы продолжить наш разговор, я, так сказать, сразу назову вам сумму.

И он «так сказал» сумму, что «наш разговор» стал приятен, невзирая на лексику.

Я откинула шкрабские [1] придирки и начала внимать.

Невероятный, фантастический оклад объяснялся просто. Спасая себя от сплетен, хитрый Василий Федорович намекнул другу Буратино, что прославленная гувернантка отказалась от места по причине недостойной оплаты. Дмитрий Максимович, эдакий барин, небрежно увеличил оплату вдвое, и результат превзошел все мыслимые пределы. — Теперь, Мария Павловна, вам и отказаться-то, так сказать… — Василий Федорович развел руками.

Я сидела в потертом кожаном кресле и чувствовала на своих плечах долларовый ДОЖДЬ.

Вчера вечером Симочка познакомила меня с Андреем. Милый провинциальный мальчик, с открытым, так сказать (тьфу, теперь привяжется! Я всегда легко перенимаю акценты, диалекты и чужую манеру речи), не столичным взглядом и повадками дрессированного тюленя. Сто килограммов добродушия и мягкого юмора. В первопрестольной таких уже истребили, урбанизированный климат — не их среда обитания.

И если я правильно поняла намеки, в ближайшее время я стану почти тещей и тетей обязательно. Осуждать Симу я не посмела, от мужчин с такими глазами надо рожать.

— Когда я могу приступить к своим обязанностям?

— Сегодня, — неловко тявкнул бывший хозяин. — И вот еще что. Забыл сказать.

У Дмитрия Максимовича двое детей. Мальчики-близнецы шести лет.

Количество детей при такой зарплате могло быть и больше. Поэтому я только мило улыбнулась.

Провожая посетителя до двери, я не удержалась и задала вопрос:

— А почему Дмитрий Максимович — Младший Буратино?

— Потому что был Буратино Старший, — как само собой разумеющееся заявил Василий Федорович.

Ну, с этим более или менее ясно.

— Так почему все-таки Буратино?

— Потому что богатенький и умненький.

Об этом тоже можно было догадаться, я тепло попрощалась с Василием Федоровичем. Мы расстались, довольные друг другом.

Закрыв дверь, я постояла в прихожей, повертела в руках визитку господина Бурмистрова и, вздохнув, набрала номер его мобильного телефона.

Крайне занятой олигарх проявил деловой подход, свел беседу до минимума и оставил все церемонии до вечера.

— Когда за вами могут подъехать? — через десять секунд спросил он.

Я растерялась.

— Часам к пяти я буду готова.

— Отлично, жду вас у себя.

Он не спросил ни адреса, ни номера телефона, но я была уверена — в пять часов перед домом будет стоять автомобиль.

Оказалось, я узко мыслила. В пять часов к подъезду подали микроавтобус «Мицубиси». Скорее всего, олигарх решил, что переезжать я буду вместе с мебелью.

Удивленный скудным багажом шофер поставил в салон чемодан, стопку книг и спросил, не забыла ли я чего.

— Все свое ношу с собой, — ответила я и села на пассажирское место.

Когда шофер ответил: «Тогда покидаем Приену» [2], я чуть из автобуса не выпала.

Прислугу господин Бурмистров подбирал тщательно. Столь близкое знакомство водителя с древнегреческими преданиями обескуражит любого.

Водитель представился Геной, тряхнул волосами, стянутыми в конский хвостик, и уверенно повел машину в потоке автомобилей. Я искоса поглядывала на худощавого парня и не переставала удивляться грамотным, даже изысканным оборотам его речи.

Водитель следил за дорогой и одновременно проводил краткую политинформацию о доме, где мне предстоит служить, вообще и его обитателях в частности.

Дом-усадьба до перестройки прозябал в фабричных профилакториях, пока не рухнула крыша, не обвалились кое-где стены и не осели полы по всему первому этажу. Придя в негодность, строение слегка заросло и имело вид жалкий и одновременно внушительный.

Бурмистров-старший щедро раздал взятки, надавил на неберущих и выкупил у безработной фабрики профилакторий вместе с пристройками и огромным парком.

По словом шофера, здравницу легче было снести, чем реставрировать. Но Максим Филиппович, плененный дворянским прошлым усадьбы, колоннами и облезлыми львами у парадного крыльца, решил вить там фамильное гнездо. Уродцев из красного кирпича вокруг Москвы понастроили достаточно, и обладатели подобных белокаменных чудес выделялись на их фоне, как бисер среди апельсинов.

Дом поражал воображение. Огромный осколок прошлого, окруженный вековыми деревьями, он сверкал зеркальными окнами, мстительно слепя глаза. Проклятый бриллиант из восточных сказок.

— Раньше парк вплотную подходил к дому, — осторожно ведя машину по дорожке, объяснял Геннадий, — но Дмитрий Максимович приказал вырубить деревья и создать вокруг дома полосу отчуждения. Фортификатор, блин.

«Занятный все-таки шофер у Бурмистровых», — шестой раз за дорогу подумала я.

— Боялся грабителей?

— И их тоже. Раньше по всему периметру дома были установлены телекамеры, теперь их нет.

— Почему?

Гена только хмыкнул.

Позже из сплетен прислуги я узнала — у Дмитрия Максимовича была оригинальная фобия. Хозяин дома ненавидел камеры слежения, но по соображениям безопасности вынужденно с ними мирился в ограниченных количествах. Самый острый приступ фобии произошел чуть более года назад. За ничтожную провинность Дмитрий Максимович уволил охранника. Телекамерная непереносимость распространялась и на них.

Месть обозленного секьюрити была оригинальна не меньше фобии хозяина. Недолго думая, ловкий парень продал желтой прессе несколько снимков несчастного Младшего Буратино. Один из них украсил обложку еженедельника — крупный план: хозяин сидит в парке под одной из телекамер и в глубокой задумчивости ковыряет в носу.

Под фотографией стояла ехидная подпись.

Скандал вышел оглушительный. Буратино перессорился со всеми подряд журналистами и перешел на нелегальное положение.

Но жена его, мадам Флора, прессу любила. Вот так они и живут, в разладе интересов.

А дом остался без охраняемого периметра. Лишь две камеры, у парадного входа и гаража, избежали уничтожения. По мнению хозяина, достаточно снимать входящих и покидающих дом, усилить наблюдение по линии забора и ввести жесткую пропускную систему на территорию поместья. Пока ему это удавалось. Трехметровая каменная ограда окольцевала парк; при въезде, в будке охраны, неусыпно трудились добры молодцы с глазами пресмыкающихся; на ночь дом запирался изнутри и включалась сигнализация. Крепость на русский манер.

Меня встречали у каменных львов. Моложавая, затянутая в черное одеяние дама, которую я вначале приняла за хозяйку, оказалась экономкой и пятиюродной тетушкой мадам Флоры. Звали экономку — Тамара Ивановна. За ее спиной стояла высокая симпатичная блондинка в форменном сером платье — няня близнецов Софья.

После короткого представления Софья подхватила связку книг, помахала Геннадию рукой и направилась к комнате, приготовленной для меня.

— Будешь жить в бывшей Генкиной, угловой, — не утруждая себя условностями, перешла на «ты» девушка, — отличное место. Никто под ногами не путается, бассейн в трех шагах.., если идти через гараж.

— А где дети? — встреча с воспитанниками волновала меня больше апартаментов.

— У них урок английского, — няня посмотрела на ручные часики, — ого, через десять минут закончат. Пошли быстрее.

Огромный дом втягивал меня в свою утробу, как голодный удав. С чемоданом в правой руке я бежала по мягким коврам коридоров и говорила утробе: «Здравствуй».

В отличие от первого этажа, на котором убрали большинство перегородок, второй по-прежнему напоминал профилакторий. Нескончаемый коридор и двери по обе стороны.

Моя дверь была последней.

— Заходи, — пригласила Софья. — Тебе здесь понравится. Я вот, — няня вздохнула, — в правом крыле живу, рядом с детьми.

А тут, — она распахнула легкие шторы, — красота! И ванная, полный блеск.

Комната мне понравилась всем. Широкой, укрытой шелком кроватью, игривым туалетным столиком и гнутыми, вычурными креслицами. Не понравилась мне только решетка на окне.

— По-моему, я не заметила в доме других решеток, — удивилась я.

— Да, — кивнула няня, — по первому этажу окна фиг откроешь, их не каждый стеклорез возьмет. На второй этаж никак не заберешься, голые стены. А здесь сбоку пристроили гараж, и его крыша подходит почти под подоконник.

Я подошла ближе к окну, глянула вниз и увидела, что чуть правее начинается черепица Крыши. При известной ловкости можно пробраться в комнату, минуя двери.

— Не люблю решеток, — пробормотала я, разглядывая парк.

— А кто их любит, — фыркнула Софья. — Но ты не беспокойся, в доме соблюдаются все правила противопожарной безопасности. — Она оглянулась на дверь и продолжила шепотом:

— У старого хозяина, Максима Филипповича, жена сгорела. Погибла. На первом этаже, за решеткой. Ужас, представляешь. Народ стоял смотрел, как она в огне бьется, но пока решетку к машине прицепили и отодрали.., поздно было.

Если таким тоном няня рассказывает детям сказки на ночь, то, пожалуй, стоит дать хозяевам совет — Софью отправить на сцену и нанять в деревне бабу Глашу. С Курочкой Рябой, Серым Волком и Колобком.

Тем временем артистичная бебиситтер продолжала:

— После пристройки гаража Максим Филиппович настоял — если в доме и появятся решетки, то все они будут отпираться изнутри. Вот смотри, замок. — Она ткнула пальцем в блестящую металлическую выпуклость, которую я вначале приняла за странное украшение. — А ключ в туалетной тумбочке. Всегда.

— Софья, вы говорили, что раньше в этой комнате жил шофер Геннадий.

Девушка весело посмотрела на меня.

— Жил. Пока не начал через крышу в гараж бегать. Так ему, видите ли, быстрее было. — Софья положила в рот конфетку, предложила мне вторую, но я отказалась, и она продолжила сплетничать:

— Кстати, никакой он не шофер. Он сын двоюродной сестры Дмитрия Максимовича, единственный потомственный Бурмистров, не считая самого хозяина. Студент-философ, помешанный на машинах.

— Нелепое сочетание, — заметила я.

— Он весь нелепый, — глубокомысленно согласилась няня. — Весной поскользнулся на мокрой черепице, рухнул вниз, чуть шею не сломал. Четыре месяца в больнице на вытяжке пролежал. Пока его не было, комнату быстренько отремонтировали, поменяли обстановку и переселили в нее прежнюю гувернантку. Теперь тебя, чтоб Генка не ныл.

— А где прежняя гувернантка?

— Ее Флора съела.

— Как это?!

— Потом поймешь. Пошли скорее, слышишь, мотор загудел? Это англичанина увозят. Урок окончен.

Дети встретили меня равнодушно. А я убедилась в несправедливости пословицы о яблоне и яблоках. По моим воспоминаниям, Дмитрий Максимович был мужчина шумный, резвый и задиристый. В его доме я ожидала встретить двух сорванцов в духе Марка Твена и приготовила для первого знакомства несколько хлестких фраз. Экспромты выручали меня редко, и прежде чем быть представленной ребенку, я проводила предварительную беседу с родителями. Чего от меня ждут? Какие цели ставят?

С близнецами Максимом и Филиппом все и сразу пошло наперекосяк. Предварительной беседы с родителями не состоялось, вид двух затурканных мальчишек был для меня полной неожиданностью, и представляла меня детям нянька, что совершенно губительно для авторитета воспитателя.

— Макс, Фил, познакомьтесь, это Мария Павловна. Мария Павловна, тот, что с пятном краски на брюках, — Филипп, тот, что с царапиной на лбу, — Максим.

И все. Никаких вам, господа, китайских церемоний.

Софья убежала по своим делам, а мы остались в огромной детской комнате. Тишина стояла такая, что было слышно жужжание мухи.

Я присоединила свой голос к гудению насекомого.

— Покажите мне, пожалуйста, парк, мальчики.

Экспромт сработал, дети оживились и заскакали в поисках панамок.

В августе прошлого года парк стал моим союзником. Покидая старинный дом, мальчики забывали о шипении мадам Флоры «тише, тише, у меня от вас голова болит», не натыкались на строгую Тамару Ивановну «а вы руки помыли?» и избегали встреч с отцом «ну как, бойцы, пошумим?!».

Дмитрий Максимович растил из сыновей мужиков по своему образу и подобию.

Он болезненно искал в них не внешнее сходство, тут природа не поскупилась, а самого себя. Он ждал содранных о заборы коленей, поломанных велосипедов, рогаток, воплей и боя подушками. Сдержанность мальчиков он принимал за инфантильность, осторожность — за трусость, а хорошие манеры — за бабские причуды.

Огромный, шумный отец действовал на мальчиков парализующе. Переступая порог детской, Дмитрий Максимович заполнял собой все свободное пространство, его было слишком много. Все остальное в его присутствии мельчало, сворачивалось. Дети замирали и, стиснув зубы, выдерживали подбрасывания к потолку, щекотку толстыми пальцами (думаю, это было скорее больно, чем смешно) и предложения «пошуметь».

Карлсона из Дмитрия Максимовича так и не получилось.

Перелом наступил зимой.

У Филиппа были несомненные способности к рисованию, если не сказать талант.

Он мог часами простаивать у мольберта, пока более резвый Максим носился за котом и ломал игрушки.

В тот день мы с Софьей перенесли в классную комнату аквариум, установили его на постамент, и сосредоточенный Филипп пытался «поймать воду». Мои намеки на то, что это рановато для шести лет, заставляли его только морщиться.

В коридоре раздались шаги отца. Максим юркнул за штору, Филипп продолжал наблюдать за рыбками и чуть вздрогнул, когда Дмитрий Максимович начал с порога:

— Как дела, огольцы?!

В тот же момент сын развернулся к отцу, топнул ногой и завопил не менее громко:

— Чего ты орешь?! Всех рыбок распугал, черт! — В сердцах швырнул кисть, оттолкнул папу с порога и выскочил из комнаты, хлопнув дверью.

Дмитрий Максимович поскреб затылок, произнес «кхм» и удалился на цыпочках.

— Вот это да-а-а, — произнес Максим где-то в районе штор.

После этого случая дети начали воспринимать своеобразную манеру общения с отцом как необходимое, но терпимое неудобство. Максим пару раз пнул папу ногой в живот при «пытке щекоткой», отец только хрюкнул довольно. Филипп «случайно» дернул папу за ухо, летя из-под потолка.

— В обиду себя не давайте, парни, — приказал отец и несколько успокоился.

В начале марта Дмитрий Максимович зашел ко мне в комнату, впервые за восемь месяцев, и попросил спуститься с ним в гараж.

Там он указал мне на черный с серебром миниатюрный «Форд» при двух дверцах и сказал:

— Это вам, Мария Павловна. Премия.

Я растерялась.

— За что?! Нет, я не могу…

— Подождите, — отмахнулся хозяин дома, — у меня будет к вам предложение. Вы хорошо влияете на моих ребят…

Я его перебила:

— Они растут.

— Нет, — твердо произнес Дмитрий Максимович, — они воспитываются личностями. И я не хочу, чтобы Флора отправила их за границу. Вы уже слышали о планах моей супруги? — Я кивнула. Господин Бурмистров, русофил и квасной патриот, полгода на моих глазах скандалил с женой.

Мадам Флора требовала отправить детей на учебу куда угодно, в Англию, Швейцарию, Америку, лишь бы подальше. — Так вот. Я против. Это мы уже слышали и не раз.

Мои сыновья вырастут в России. — «И пойдут служить в армию», — добавила я про себя. — Я предлагаю вам продление контракта и прошу остаться еще минимум на год.

Я задумалась. Дмитрий Максимович предлагал мне не продление контракта, а выступление единым фронтом против мадам Флоры. До моего появления Флора Анатольевна успела уничтожить нескольких гувернанток, начинала уже облизываться на меня, и я подсчитывала дни и недели до решительной атаки неугомонной мадам. Союз с хозяином поможет мне продержаться неопределенное время на хорошем месте с фантастическим окладом. Воевать открыто хозяйка не посмеет.

— Я не стану вас торопить, — продолжал Дмитрий Максимович, — подумайте. Но вы мне нужны.

Он взял мою руку, вложил в нее ключи от «Форда» и легонько сжал пальцы. Я неловко дернулась.

— Не упрямьтесь, Мария Павловна. — Хозяин достал из кармана документы на машину, оставил их на капоте и вышел из гаража.

Огромное, как ангар, помещение слепо таращилось на меня фарами двух «Мерседесов», «БМВ» седьмой модели и микроавтобусом «Мицубиси». Я подошла к маленькому «Форду» и нерешительно села за руль.

Автомобильчик полюбил меня сразу, едва я вставила ключ зажигания, весело фыркнул и заурчал мотором.

— Если его хорошо кормить, через год вырастет в приличный джип.

Рядом с машиной стоял Геннадий, привычно ерничал, но выглядел расстроенным.

— Это, Марь Пална, против меня выпад.

Лишили, так сказать, удовольствия быть вашим спутником. — Он мягко стукнул кулаком по крыше «Форда». — Довольны?

С начала моей службы Геннадий в добровольном порядке определил себя шофером к близнецам и гувернантке. Вечный студент, он оставил незаконченным второе по счету образование. Первым было юридическое, но на четвертом курсе он намеренно завалил экзамены и ушел в армию морпехом. После службы Гена пошел в философы, но четыре года обучения и в этом случае проявили себя как набор предельно допустимой критической массы.

Хотя бездельником Геннадия нельзя назвать. От института он отдыхал академически и целыми днями возился с машинами.

Весной, после падения с крыши и лечения, он пробовал было податься в мажоры, но от скудоумия и праздности тусующейся братии чуть не спился и решил в конце лета устроить профилактический, по его словам, «чес по провинции».

Но тут появилась я, и провинцию отложили до лучших времен.

Горький опыт общения с молодыми оболтусами я уже имела и держала дистанцию. Геннадий пытался ее преодолеть и постепенно у нас сложилась игра в интеллектуальные кошки-мышки.

— Вы, Гена, переоцениваете свою значимость. — Я чувствовала себя неловко и поэтому хамила. — Но в любом случае предлагать гербовый девиз не стоило…

— Ба?! Благонамеренные речи?! — перебил меня Геннадий, отвесил шутливый поклон и выбежал из гаража.

«Возможно, он и прав, — расстроенно подумала я; — Хитроумный политик, Дмитрий Максимович бьет по нескольким целям».

История с гербовым девизом выглядела скорее шуткой, чем оскорблением. Но господин Бурмистров могли-с и обидеться.

Начиналось все довольно невинно. Филипп стоял у мольберта, Максим устроился на полу и, ломая карандаши, пытался изобразить взятие Капитолия русскими танками. Здание Конгресса США напоминало полосатый вигвам, но схематичность декораций художника не волновала, главными были танки под российскими штандартами.

— Фил, как русский флаг рисовать? Синий, белый, красный или наоборот?

Для Филиппа очередность цветов триколора не составляла никаких проблем. Но дети бывают необъяснимо вредными, и мальчик ехидно молчал.

Максим скакал вокруг брата, теребил его за рукав и грозил полить водой для полоскания кисточек фикус в углу.

«Пора вмешаться», — подумала я и сказала:

— Максим, подойди, пожалуйста, ко мне. — Ребенок подбежал, я обняла его и прошептала на ухо:

— Открою тебе маленький секрет. Раньше, для деток, которые не могли запомнить очередность цветов флага, существовало заветное слово. «Бесик». Бе — белый, си — синий, к — красный. Повтори.

— Бе-си-к, — медленно произнес Максим. — Здорово!

После этого российские флаги дети называли «бесиками». Я их не одергивала.

Воспитание патриотических чувств — хлеб Дмитрия Максимовича.

А получилось неудобно. Десять дней спустя Гена привез нас из Москвы, где мальчики два раза в неделю осваивали в бассейне стили кросс, брасс и баттерфляй. Город готовился к празднику, по обочинам дороги развешивались флаги и транспаранты с поздравлениями защитников Отечества.

Подъехав к дому, у гаража мы столкнулись с Дмитрием Максимовичем.

— Папа, папа, — едва выпрыгнув из машины, закричал Максим, — по всей дороге на столбах «бесиков» вешают!

Папа схватился за сердце и чуть не рухнул в снежную кашу. Бедный олигарх решил, что народ не дождался обещанных реформ и таки начал вешать на столбах демократов.

С трудом обретя равновесие, хозяин схватил племянника за грудки и побелевшими губами прохрипел:

— Генаша, чьих чертей вешают?!

Пока суд да дело, пока объяснили Дмитрию Максимовичу, в чем соль текста, «Генаша» чуть не помер от смеха. Глупейшая, комичная ситуация.

Но племяннику и этого показалось мало.

Он разыскал где-то герб Аракчеева с девизом «Без Лести Предан», немного его переделал и преподнес дяде под своей редакцией «БеС Лести Предан». Шутка старая, каламбур еще пушкинских времен, но Дмитрий Максимович юмора не оценил. Обиделся сердечно и игнорировал разгильдяя племянника.

Вот такие пироги получились с «бесятами». Так что исключать мелкую месть хозяина, подарившего мне «Форд», нельзя.

Выбежав из гаража, Геннадий пропал до апреля. Отнимать у женщины новую блестящую игрушку, навязываясь в шоферы, он не стал. Он уехал к матери на Кипр. Там у Бурмистровых была вилла, и Зоя Федоровна, мама Гены, жила на ней, то ли присматривая, то ли отдыхая от профилактория под руководством мадам Флоры.

Мадам Флора выразила свое отношение к «премии» весьма оригинально. На Восьмое марта она подарила мне выполненную в бронзе статуэтку Ники Самофракийской.

Глядя мне прямо в глаза, она протянула безголовую крылатую богиню победы и чеканно проговорила:

— Поздравляю, милочка. Это для вас.

Суть демарша была понятна и без выразительных взглядов. «Если вы, милочка, возомнили себя победительницей, то вы, пардон, без головы». Возможна и более угрожающая интерпретация. «Не лишитесь головы, Виктория моя».

Мадам Флора, которой больше подошло бы имя Фауна, нисколько не напоминала букет. Если только дурман пополам с чертополохом в праздничной упаковке. Флора Анатольевна относилась к зверькам семейства куньих. Блестящая шкурка, изящное тельце, невтяжные когти и ненасытность хоря. От многочисленной прислуги она требовала беспрекословного подчинения и ответов по форме «да, мадам», «нет, мадам», «слушаю вас, мадам».

Только поступив на службу, я приняла эту форму за заскок заносчивой дамочки.

Но по зрелому размышлению пришла к другому выводу. Предусмотрительная Флора Анатольевна избавила себя от фамильярного «Флора» в общении прислуги между собой или, чего хуже, — от прозвища. С ее подачи вся прислуга в приватных беседах называла ее просто «мадам». Изящный ход.

Как и сама Флора.

Первые месяцы мадам относилась ко мне ровно. Прежняя гувернантка была хороша собой и более дерзка, меня отнесли к разряду синих чулок, невыразительных мышей и скупо хвалили.

Иногда мадам «выгуливала» детей на светских раутах, где я не раз слышала: «Ах, моя беременность протекала тяжело, как болезнь». По-моему, период ремиссии несколько затянулся, и мадам использовала детей исключительно в спекулятивных целях — показать, что они есть, материнство ей не чуждо и вся она милая и семейная.

Остальная ее жизнь вращалась вокруг слова «благотворительность». Что также было спекуляцией: попить чаю с кем-то из семьи первого президента, оказать поддержку начинаниям второго и проявить себя как солнце — светить всегда, светить везде.

Дмитрий Максимович к меценатству жены относился снисходительно. Щедро раздавал на благотворительность, и долгое время оба были довольны. Пока в июне этого года мадам не устроила сцену.

В чем была ее причина, доподлинно мне не известно. Но даже моего скудного воображения хватило, чтобы понять — мадам уличила мужа в адюльтере. Она кричала на Софью, обзывала ее «софой-раскладушкой» и обещала уничтожить.

В общем, ситуация анекдотично тривиальная — муж и молоденькая бебиситтер.

Странным было другое. Дмитрий Максимович из своих романов тайны не делал.

Похлопать Софью по заду, ущипнуть там же было в порядке вещей. Господин Бурмистров относился к тем мужчинам, руки которых вечно искали теплый мягкий предмет. Мадам Флора лишь брезгливо морщилась и только. И вдруг…

В отместку мадам завела себе секретаря Феликса. Не исключено, что именно в нем и крылся секрет «сцены». Теперь брезгливо морщился муж. Но молчал и терпел.

Феликс ввинтился в огромный дом, как шуруп в трухлявый пень. Легко и без усилий. Мадам объявила, что садится за мемуары и секретарь необходим ей для работы.

А великолепный экстерьер молодого человека приятно скрасит процесс.

Худощавый брюнет с огромными зелеными глазами составлял с хозяйкой заметную пару. Словно породистого щенка на шлейке, мадам таскала Феликса за собой и демонстрировала подругам с гордостью владельца питомника левреток. Секретарь мило тявкал, подставлял брюшко для почесывания и вставал на задние лапки по щелчку пальцев.

Если бы не эти цирковые упражнения, я относилась бы к Феликсу вполне лояльно. Мадам оставила дрессуру близнецов, получив новый объект для муштры. Но мужчины, позволявшие проделывать над собой столь унизительные эксперименты, были противны мне всегда.

А Феликс скользил ласковым взглядом по дому, словно прикидывая, какой кусочек откусить. Фу!

Единственный, кто противостоял мадам, был Геннадий. Философский взгляд на вещи лишил его чувствительности к укусам, щелчкам кнута и запаху пряника. Феликса он звал "ваш Эндимион [3], тетушка" и в случае высочайшего гнева отбрехивался словами Фонвизина: «Ваше благородие завсегда без дела лаяться изволите».

Не отягощенная лишним образованием Флора Анатольевна стискивала зубы и изображала гордое презрение. Чем она могла ответить схоласту племяннику, свободно обсуждавшему релятивистскую космологию с адептами теории относительности? Такой букет был Флоре не по зубам.

— Люблю женщин умных и язвительных, — говаривал Гена, припадая к моей ручке, пока близнецы плавали или катались на пони, а мы дожидались окончания урока в микроавтобусе.

Я была начеку.

— Вас чем-то обидели красавицы?

— Что вы, Марь Пална, меня?! Скорее удивили…

— Вы, Гена, фат и неудачник.

— Скорее фаталист.

Пожалуй, мы больше дружили, чем флиртовали. Но дверь в свою комнату я запирала на ночь всегда. Обжегшись на молоке, дуешь на воду.

И говоря честно, разговоры о «женщинах умных и язвительных» постоянно напоминали мне о том, что я дурнушка. Все остальное — пустые комплименты и заполнение вакуума.

Помимо Геннадия и остальных обитателей профилактория, клан потомственных Бурмистровых представляли две дамы — родная сестра покойного Максима Филипповича Вера Филипповна Краснова и его младшая дочь Ольга Максимовна.

Вера Филипповна, колоритная особа лет пятидесяти, ударно трудилась на комсомольских стройках века лет тридцать с гаком. Своего родного брата она с полным правом называла буржуем недорезанным, акулой империализма и на застольях любила петь «Марсельезу» и «По долинам и по взгорьям». Подозреваю, что во многом это была поза. Вот один забавный факт.

Изводя мадам Флору своим пристрастием к пролетарскому «Беломору», в сумочке Вера Филипповна хранила «Кэмел». Я об этом узнала случайно. Как-то раз шустрый Максим задел кофейный столик, ридикюль двоюродной бабушки упал, раскрылся, и вместе с французской косметикой на пол вывалилась пачка американских сигарет.

Тучная «бабуля» мгновенно накрыла пачку салфеткой, так как в яшмовой пепельнице, под нос Флоре, дымилась третья по счету «беломорина».

Мадам вынужденно терпела все выходки ударницы строительства Байкале-Амурской магистрали. Максим Филиппович Бурмистров оставил крайне хитрое завещание. Все состояние он поровну разделил между сыном и дочерью, но особо оговорил участие Веры Филипповны в семейном предприятии как советника по экономическим вопросам с правом вето в течение десяти лет.

Надо сказать, что родная тетушка моего нанимателя лично на стройках кайлом не махала. Последние годы она благополучно просидела в кресле главбуха на участке Усть-Кут — Комсомольск-на-Амуре и в вопросах экономики смыслила на порядок выше остального семейства. В Москву Вера Филипповна вернулась только по настоятельной просьбе тяжелобольного брата.

Принципиально отказавшись от помощи, она купила двухкомнатную квартирку на юго-западе и постоянно напоминала, что ни копейки у государства не увела. Участие в грабительском, по ее словам, бизнесе Бурмистровых она принимает, лишь помня о клятве, данной у постели умирающего брата.

Мадам Флору Краснова презирала, Дмитрия Максимовича терпела, Ольгу Максимовну и внуков обожала.

Нисколько не похожая на старшего брата, Ольга была нежной, вечно испуганной блондинкой двадцати девяти лет. Глядя на нее, мне всегда хотелось спросить: а какой была их мама? Думаю, тонкая нервная организация близнецов, а также Ольги и ее дочери пошла от погибшей в огне жены Максима Филипповича. Ольга писала стихи, играла на скрипке, посещала все театральные премьеры и имела какое-то творческое образование. Она не вмешивалась в дела производства и воспитывала дочь Валентину пяти лет, которую все в семье называли Тиной.

Интересы Ольги и Тины представлял ее муж Леонид. Премерзкий тип, гипнотизирующий свою жену одним присутствием.

Рядом с ним Ольга превращалась в безвольную куклу и, по-моему, страдала.

— Он взял ее штурмом, как Суворов Измаил, — говорил Гена. — Ольга не из нашего времени, она тургеневская барышня. Но отнюдь не кисейная. Думаю, Леонида ждет сюрприз.

— Какой?

Геннадий только улыбался. Троюродную тетушку он любил, был поверенным некоторых ее тайн, но верить словам шалопая у меня не было никакого повода. Примерная жена, Ольга опускала глазки, едва в гостиную заходил мужчина.

Семья Ольги жила в Москве. Леонид и Дмитрий Максимович были из тех медведей, которым в одной берлоге не ужиться.

Несмотря на внешнюю разницу: первый — сухощавый психопат, второй — огромный купчина, — это были особи одной породы.

«Посторонись, ребята, не ровен час, заломаю». И если на мадам Флору где сядешь, там и слезешь, то Ольга вся была изломана.

От мужа она спасалась, уезжая с ребенком в дома отдыха, санатории и на курорты. Леонид объяснял это проблемами здоровья и неустойчивой психики. Один раз я услышала, как он справлялся у мадам, где найти уютную психоневрологическую клинику.

И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться — Леонид с удовольствием отправит туда жену вместе со скрипкой и стихами, но без дочери.

Тина-Валентина — ангельски кроткий ребенок. Мечта гувернеров и тихое счастье будущей свекрови. Такие дети растут рядом с тургеневскими барышнями, недалеко от кипящих на летней печке тазиков с вареньями в вишневом саду. Идиллическая картина старорежимной России. Профилакторий с его обширным парком больше подошел бы Ольге, чем Флоре. Мадам мечтала вырубить вековые деревья и разбить вокруг дома миниатюрный английский садик. Остальное пространство отдавалось под гольф, теннис, стриженые лужайки и увеличенный бассейн. Стильно, дорого и функционально.

Меценатствующие дамы в очередь встанут на посещение увеселительного заведения нашей мадам. А от разросшегося парка никакого профита. Одни комары.

Дмитрий Максимович Бурмистров был в корне не согласен со своей женой. Перед номенклатурным домом его детства рос точно такой же древний парк, и будь его, Дмитрия Максимовича, воля, недалеко от единственного фонтана а-ля «Дружба народов» он установил бы статую гипсового пионера и фигурную скамейку. Много лет назад в подобном месте он с дедушкой-пенсионером и его приятелями играл в шахматы.

Хозяин сердцем зацепился за прошлое, хозяйка, у которой не было номенклатурного детства в тенистом саду, вся устремилась в стилизованное под Европу будущее. Если противоположности и притягиваются, то это был их случай.

Впрочем, мадам Флору в чем-то можно понять. Она имела группу крови, которую ни один нормальный комар не пропустит.

Кровососы довольно плодились во влажных, тенистых уголках парка и вызывали недовольных писк самой мадам и приехавших отдохнуть меценаток.

Остальным домочадцам комары так не досаждали. Перед вечерней прогулкой я слегка опрыскивала детей репеллентом, в комнатах работали кондиционеры и фумитоксы, Дмитрий Максимович вообще имел группу крови, для насекомых не вкусную.

И единственный уцелевший в доме кровосос вращался вокруг носа мадам. Ее антикомариные технологии не спасали.

Кроме насекомых отряда двукрылых, мадам Флоре досаждали горничные, шоферы, гувернантки, охранники, гости мужа, сам муж и собственные дети. Не досаждали ей дамы из благотворительных, попугай Карлуша, недавно приобретенный Феликс и экономка Тамара Ивановна. Будучи дальней родственницей мадам, экономка свято блюла интересы Флоры Анатольевны. Дай Тамаре Ивановне топор, она лично бы вырубила все деревья в парке.

Но топора ей не давали. И за счастье племянницы экономка сражалась иными подручными средствами, как-то: веник, тряпка, луженая глотка и стальные нервы. Спальню мадам она убирала лично, по остальным помещениям нещадно гоняла прислугу и следила за каждой калорией, поступающей из кухни на стол Флоры.

Единственным, что вызывало неодобрение Тамары Ивановны, было отсутствие у племянницы материнских инстинктов.

Близнецов экономка любила. Филиппу она предрекала будущее Глазунова, из Максима надеялась вырастить подобие Черчилля или, на худой конец, российского Билла Гейтса.

Между мной и Тамарой Ивановной сложились странные отношения. Смесь из привычной подозрительности и тайного одобрения с ее стороны и терпеливое ожидание подвоха со стороны моей.

Тайм-ауты между гувернантками Тамара Ивановна заполняла собой. Меня она долго примеряла к размерам дома, «достойной» оплаты и сексуальным аппетитам Дмитрия Максимовича. Я все это с честью выдержала и получила в награду секретную поддержку.

К сожалению, такое счастье длилось недолго. До той поры, пока главный враг Флоры Анатольевны и Тамары Ивановны, Геннадий, не был уличен в симпатиях к гувернантке.

Родственника со стороны потомственных Бурмистровых экономка выживала из дома со всей изобретательностью старой девы. Метала на студиозуса гневливые взоры, «забывала» поставить на стол лишний столовый прибор, наушничала и исключала из общения с остальными обитателями профилактория. Горничная, замеченная в болтовне с Геннадием, моментально получала за что-нибудь нагоняй и вычет из зарплаты, повар, разогревший ему котлету, страдал меньше (Бурмистровы гордились им, как колхоз «Красный коммунар» коровой-рекордсменкой), а первая няня близнецов вылетела из усадьбы после невинного поцелуя в щечку от Гены в темном уголке парка.

Меня уличить было не в чем. Академически отдыхающий студиозус ненавязчиво проник к нам с близнецами шофером, без дела не болтался и вроде как поутих, зубоскал. Но «пеший чес» по провинции был отменен, обвинения в лоботрясничестве отпали за ненадобностью, и личная вендетта Тамары Ивановны перестала получать кровавую подпитку.

Виновных искали недолго. Причиной Гениных перемен объявили любезную Марь Палну, и несчастная экономка заварила гремучий взвар из ощущений того, что близнецам я полезна, но одновременно полезной отравой я явилась и для Геннадия Викторовича Бурмистрова.

Приходилось быть начеку. Малейший просчет, и меня постигнет участь прежней няни близнецов.

И дверь в свою комнату я всегда запирала на ночь. Несколько раз в нее кто-то поскребся, ключа в замке я не повернула, и этот кто-то оставил дверь и меня в покое.

Хозяина сложившиеся отношения устраивали. Он считал, что на Геннадия Викторовича я влияю положительно, только намекни — и мне прибавят жалованье за третьего воспитанника. Мадам полагала, что схоласт-племянник получил новую игрушку и объект для насмешек; ее, слава богу, оставил в относительном покое, и на Новый год она сделала мне шикарный подарок — восемнадцатое издание фээргэвского большого Брокгауза в двенадцати томах. «Практикуйтесь, дорогая Мария Павловна, в немецком и расширяйте кругозор».

Гена ответил за меня «премного благодарны-с, тетушка» и помог перетащить перевязанные красной ленточкой тома энциклопедии из-под елки в мою комнату.

Там он и пропал в гордом одиночестве на всю новогоднюю ночь, пока остальные домочадцы и гости пили шампанское и запускали фейерверк.

Так что внимание Геннадия к гувернантке устраивало всех, кроме Тамары Ивановны. Экономка насмешек не прощала, забывать их не собиралась, и мы обе были начеку.

Я сидела в черном с серебром «Форде» и пыталась вычленить из роя воспоминаний момент, в который сделала первый опрометчивый шаг, и никак не находила. Во всем, что произошло, не было моей вины или злого умысла.

Вчера вечером Бурмистровым позвонил Леонид и попросил об одолжении. Его рассеянная супруга Ольга на днях вернулась из очередного санатория без любимого браслета с сапфирами. Браслет был подарен еще отцом, Ольга относилась к нему как к талисману, и по телефону подняла на поиски всю обслугу санатория. Но так как вразумительно объяснить, в каком именно месте она последний раз загорала и гуляла с ребенком, не смогла, то решила выехать на розыски сегодня утром. Везти Тину за двести километров туда и обратно Ольга не хотела, ее домработница и горничная еще не вернулись из отпуска, так как хозяйка приехала в Москву раньше запланированного времени, и она через мужа попросила брата одолжить им меня.

Валентина чудесный ребенок, опыт общения с ней я уже имела — в апреле я две недели присматривала за Тиной, пока ее мама посещала сеансы иглотерапии, — и отказаться не было никакого повода. Я оставила близнецов на Тамару Ивановну и Геннадия и поехала в Москву.

До полудня мы с Тиной гуляли, потом я покормила ребенка и начала укладывать спать. Санаторно-курортная жизнь приучила Ольгу с дочерью к довольно жесткому расписанию, и каждый день в два часа дня девочка отправлялась на дневной отдых.

Именно в это время и приехал Дмитрий Максимович. Немного удивленная его визитом, я пригласила Бурмистрова обождать хозяина в апартаментах и вернулась в детскую. Отсутствовала я минут пятнадцать.

И что там проделывал господин олигарх, мне неизвестно. Мог он за это время скачать информацию из компьютера Леонида?

Мог. Хотя странности остаются. Каждый пользователь защищает себя от взлома кодом. Как Бурмистров умудрился его взломать? Что это было, подготовленная акция или чистый случай?

Ну и нравы в этом семействе! Змеиный клубок.

Но в любом случае хозяин меня использовал. Намеренно или случайно, значения не имеет. Когда я выходила из детской, он закрывал дверь в кабинет Леонида с абсолютно невозмутимым лицом. Только бубнил что-то о необязательности родственника, мол, сам пригласил и, надо же, отсутствует.

А если прав Дмитрий Максимович и Леонид разыграл спектакль?

Но ради чего?!

Я немного подумала и решила, что целью демарша является уничтожение компьютера олигарха в тот день, когда Леонид мне об этом скажет.

Ловко. Пожалуй, следует выяснить отношения с Дмитрием Максимовичем. Ожоги от пощечин перестали жечь мне щеки, страх, выворачивающий внутренности, отошел на второй план, выпуская на первый элементарную порядочность. Гадить в доме, который тебя принял, не положено, господа. Пес с ней, с канавой, в кою меня выкинут позже, но с Дмитрием Максимовичем мне придется поговорить.

Я осторожно тронулась с места и аккуратно смешалась с потоком машин. Через сорок минут у близнецов заканчивается урок верховой езды, их обещал встретить Геннадий, но ехать в профилакторий и ждать в одиночестве мне почему-то не хотелось.

Дорога к конному заводу пролегала через соседний с усадьбой поселок и от крыльца со львами до конюшни занимала не более десяти минут. Не выпуская руля, я набрала сотовый номер Геннадия и предупредила, что успеваю встретить мальчиков сама. Гена ответил, что уже выезжает, но мне слишком хотелось побыть одной, и я довольно грубо попросила его остаться в доме.

По-моему, он обиделся. Но я уже мысленно простилась с обитателями профилактория и думала исключительно о том, где возьму денег в случае неминуемой отставки.

Все, что удалось скопить за десять месяцев службы у Бурмистровых, в мае я вложила как первый взнос в строительство собственного жилья. Серафима и Андрей — пара милая и приятная, но семья. А коммунальная жизнь укреплению родственных отношений не способствует.

Приезжая на выходные в Москву, я чувствовала себя лишней. Скоро у Симы родится Маша-младшая, Андрей носится с женой как с писаной торбой, так как первая беременность сестры была неудачной.

Где взять денег?! Этот вопрос дергал меня, как больной нерв разрушенный зуб, я нетерпеливо ерзала на сиденье и то и дело обтирала влажные ладони носовым платком. Где взять денег?! Продать машину?

Нет. Если я уйду от Бурмистровых, «премию» придется оставить. Это, как говаривал Жириновский, однозначно. Отказаться от собственного жилья, расторгнуть контракт со строителями и обосноваться в прежней комнате? Приятного мало. Свою старую келью я уже видела детской.

Все к черту! Мечты, планы и уютная жизнь.

Решительно утопив педаль газа, я обогнала занюханный грузовик, тащившийся впереди последние пять минут, и понеслась вперед. К черту надо послать все интриги семейства Бурмистровых. Я не стану ни с кем объясняться, не стану выяснять, кто сеял ветер, кто жнет бурю, я оставлю ключи от комнаты, машины, соберу вещи и сегодня же уеду. Вмешиваться в семейную склоку я не намерена.

Решительность, с которой я вырулила на стоянку перед конным заводом, на какой-то момент отвлекла близнецов от драки. Они проводили удивленными взглядами лихой «Форд» и с новыми силами взялись за старое — мутузить друг друга жокейскими шапочками и сапогами.

— Эй, парни, в чем дело? — выбираясь из машины, крикнула я.

Разгоряченные спарринг-партнеры сопели грязными носами и упирались крутыми лбами.

— В чем дело? — подойдя ближе, повторила я.

Максим отлепился от брата и заскакал вокруг меня, уворачиваясь от братского сапога.

— А дядя Слива нас сегодня матом ругал, — корча рожицы из-за моей спины, доложил Макс.

— Ябеда, — грозно крикнул Филипп, — получишь, предатель!

— А я за правду, — пискнул предатель в ответ.

— Так. Стоп, — приказала я.

— Дядя Слива нас сегодня иродами ругал! — на одном дыхании выпалил Максим.

— Как?!

— Иродами!

— А нечего было Орлика пугать! — кричал Филипп.

Дядя Слива, или дядя Слава, или, еще точнее, Вячеслав Кириллович, — отставной профессор ветеринарной академии. Влюбленный в лошадей, после неудачного падения он лишился возможности ездить на них и переквалифицировался в тренеры.

Интеллигент и большая умница, своих учеников Вячеслав Кириллович называл не иначе, как крезиками, уменьшительно-ласкательно от Креза. Продвинутые детки откуда-то услышали, что «крейзи» по-английски значит «болван», и попытались обидеться. Битый час я объясняла близнецам, что старик-профессор не имел в виду ничего плохого, что Крез — богатейший царь Лидии и воспитанный дядя Слива провел аналогию между венценосной особой и их отцом.

Пришлось прошерстить библиотеку, разыскивая реальные доказательства существования очень богатого царя, после чего на «крезики» мальчики отзывались с удовольствием.

Теперь покоя им не дает еще один самодержец — царь иудейский Ирод. Ох, Вячеслав Кириллович, и что же у вас ругательства-то такие однообразные?!

На краткий курс закона божьего я потратила все время от завода до дома. Избиение младенцев произвело на детей ошеломляющее впечатление, и курс пришлось закончить оправдательным приговором царя.

— Тирана зря обвиняют. Он умер за четыре года до рождения Христа.

— Точно?! — воодушевились притихшие малыши.

— Абсолютно. Моем лица, руки и идем в библиотеку. Там я смогу аргументированно доказать невиновность Ирода.

Любознательность младших Бурмистровых не имела границ. Сначала мы листали Библию и Евангелие с литографиями Доре; потом они потребовали объяснить, почему иллюстрации называются литографиями; одно слово цеплялось за другое, вопросы сыпались, как горох из драного мешка, и не давали мне отвлечься ни на минуту.

В любой другой день я просидела бы с ними в библиотеке до вечера и легла спать с чувством выполненного долга. Каждый раз, когда мне удавалось заинтересовать мальчиков не уроком истории, а чем-то важным по их выбору, я считала удачей. Но не сегодня.

Этим вечером мне была необходима пара-тройка свободных минут на решение собственных вопросов. Как мне уехать из дома?

Прощаясь или по-английски? Пост охраны у ворот не выпустит гувернантку с чемоданами без высочайшего позволения. И в лучшем случае я буду выглядеть глупо. В худшем подозрительно.

Когда я решительно обгоняла грузовик на шоссе, уход из дома представлялся мне элементарным — ключи на стол и вперед. Но пошлая действительность диктовала другое. Как минимум от меня потребуют объяснений. И что сказать? Как сказать?

И сколько?

Попросить Геннадия отвезти меня до Москвы? Он непредсказуем и может все испортить.

Вызвать такси не получится. Охрана свяжется с домом, и опять-таки все сложится некрасиво. Странно, глупо и подозрительно.

Ужинала я с мальчиками в малой столовой. Редкая трапеза в интимном кругу. Мадам с Феликсом блистала на каком-то благотворительном сборище, хозяина задержали дела, обиженный мною Гена пропадал в гараже.

Уныло ковыряя вилкой горку спагетти с сыром, я слушала, как мальчики рассказывают Тамаре Ивановне что-то из прослушанного курса, наперебой и увлеченно. Экономка благожелательно улыбалась и подливала мне абрикосового компота. Какой бы вечер мог получиться! Экономка, умиленная исчезновением Геннадия, мадам с хозяином в отсутствии, в спальне меня ждут «Разбойники» Шиллера, а мне хочется кричать словами героя этой драмы: "О люди!

Порожденья крокодилов!"

Чудесный вечер продолжался. Растроганная библейскими сказаниями атеистка Тамара Ивановна сказала, что сама уложит мальчиков спать и попутно дослушает сагу о приключениях иудеев и манне небесной.

Я пошла в свою комнату паковать чемоданы.

Снимая с вешалок платья, я репетировала объяснения с нанимателем и трусливо искала причины и поводы, не имеющие ничего общего с правдой. Вставать меж двух медведей опасно. Я уеду и оставлю их разбираться без собственного участия.

Выезжать придется на «Форде», например, в «аптеку»; без чемоданов и книг. Завтра попрошу Андрея отогнать машину и привезти вещи. Просто и без фокусов. С Дмитрия Максимовича будет достаточно намека на изменившиеся личные обстоятельства.

Все.

Я села на кровать, поставила рядом телефон и набрала свой домашний номер. Сваливаться как снег на голову неудобно. Незачем тревожить беременную сестру ночным приездом.

Трубку долго не снимали, и я уже решила, что ребят нет дома. Наконец гудки прекратились, и я услышала тихий шепот Андрея:

— Алло.

— Андрюша, добрый вечер, это я.

Зять немного помолчал и задал странный вопрос:

— Что-то случилось?

— Нет, — удивилась я. — А почему ты спрашиваешь?

Он перевел дух, шепнул «подожди» и положил трубку рядом с телефоном. Я услышала легкий скрип половиц и закрываемой двери, и Андрей откликнулся вновь.

— Симочка спит, не хочу ее будить.

Голос мужа сестры был непривычно тускл и растерян.

— Андрей, у вас что-то случилось? С Симой?!

Андрей замялся и неуверенно пробормотал:

— В общем-то, нет.., она просила ничего тебе не говорить.., не беспокоить…

— Что?! — торопила я.

— Ну.., ее машина, сегодня.., задела.

— Какая?! Когда?!

— Она вечером шла из консультации…

— Во сколько? — сразу перебила я.

— В половине седьмого. Погода чудесная, жара спала, и она…

— Что с ней?!

— Успокойся. Ее слегка задело крылом.

Но она очень испугалась.

— Врача вызвали?

— Да. Это случилось у самого дома, рядом с булочной, соседи помогли ей подняться…

— Она упала?!

— Нет, нет, помогли подняться на третий этаж, до квартиры. Мы вызвали «Скорую».., она приехала…

— Андрей, перестань мямлить, — взмолилась я. — Что с Симой?!

— Ничего. Синяк на бедре. Маленький.

Она приняла снотворное и сейчас спит… плакала вот только. Но это от испуга, не от боли.

— Я сейчас же приеду.

— Нет, — почти твердо сказал Андрей. — Я обещал Серафиме ничего тебе не рассказывать.

— Я приеду.

— Нет. Не надо. Я тебя прошу. Она опять расстроится.

— Завтра…

— Нет. У меня каникулы…

— Но ты же подрабатываешь!

— Я отпросился.

Подобными репликами мы перебрасывались минут пять. Но Андрей проявил редкую для него настойчивость и заставил меня пообещать не передавать сестре нашего разговора.

— Ей будет легче, если она не станет переживать, что ты волнуешься, — путано, но твердо говорил Андрей.

— Хорошо, — согласилась я. В конце концов, он муж, ему лучше знать. — Расскажи подробней, как это произошло.

— Какой-то облезлый синий рыдван из иномарок выехал на тротуар и задел Симу.

— Номер запомнили?

— Нет. Он был залеплен грязью. Скорее всего, наркоман или пьяный, в поворот не вписался. Соседи в милицию позвонили… Но ты сама знаешь… Все это без толку.

Жертв нет, ничего нет.

Все было сделано из-за меня. Намек Леонида на беременную младшую сестру не был пустым. Мне ясно давали понять — угроза реальна.

Я достала из-под кровати собранный чемодан, перевернула его и высыпала белье и платья на пол.

Ворох одежды, как куча опавшей листвы, лежал у меня под ногами и напоминал о бренности жизни. Если бы я могла, то устроила бы погребальный костер на ковре.

И билась бы о запертую оконную решетку с настойчивостью узника, просящего наказания.

Еще оставалась слабая надежда на совпадение. Наезд на Симочку мог быть случайностью. Но рисковать жизнью сестры и неродившегося ребенка я не имею права. Они не должны отвечать за чужую глупость.

Искать помощи у милиции или хозяина я тоже не стану. Я выкуплю спокойную жизнь близких людей. И угрызения совести — не цена за это.

«Совесть моя, что хочу, то и делаю, — разозлившись, подумала я. — Кто для меня олигарх Бурмистров?! Ноль. В сравнении с Симой и Машей-младшей».

Любой гадкий поступок можно оправдать целесообразностью. Взвешивать чужую жизнь и собственную нежную нервную систему я не стану. Беру на вооружение иезуитскую мораль: цель оправдывает средства — и вперед.

Страх за Симу выбил из меня все остальные чувства. Только раз за бессонную ночь в голове мелькнула мысль: а не рано ли я сдаюсь? Может быть, стоит поискать иной выход? Но я трусливо накрыла голову подушкой и принялась считать овец. Если я подохну от нервного истощения, никого, кроме меня, это не спасет.

Под самое утро я забылась тяжелым, не приносящим облегчения сном и очнулась только от грохота в дверь. Лупили изо всех сил и, по-моему, ногами, подушка лежала на моем правом ухе, и выбралась из-под нее я совершенно очумелая.

— Сейчас открою! — крикнула я и в один прыжок достигла двери.

На пороге стояла хорошенькая и крайне удивленная горничная Ада.

— Мария Павловна, с вами все в порядке? Я две минуты барабаню.

— Да, да, Аделаида, доброе утро. Я сейчас умоюсь и спущусь к завтраку.

Детей уже успели накормить и отправить на прогулку. На веранде, за столом, храня похмелье на лице, сидели мадам и лучезарный холеный Феликс. Контраст жуткий.

Мой помятый вид несколько исправил положение, приободрил мадам, и она, сняв тонированные очки, прищурила на меня и без того опухшие глазки.

— Ба, Марусенька, — елейно произнесла Флора Анатольевна, — да вы у нас гуляка?!

Где это вы вчера блудили?!

Феликс плотоядно оскалился и подхалимски поддакнул:

— Да?

— Извините, я неважно себя чувствую, — буркнула я. — Не выспалась.

Мадам внимательно поглядела на меня, надула губки и продолжила:

— Так у нас дело не пойдет. Феликс, ступайте в мою комнату и принесите коробочку с порошками. Она на туалетном столике.

Когда Эндимион упорхнул, мадам скорчила гримаску и сделала глоток чая.

— Мой гомеопат приготовил для меня чудесное зелье. Принимаешь на ночь один порошок, всю ночь спишь, как ангел, и утром встаешь свежа, словно роза. — На мой недоверчивый взгляд Флора Анатольевна поморщилась:

— Да, да. Сама вчера принять забыла. Теперь страдаю.

Из спальни мадам Феликс принес очаровательную антикварную коробочку для лекарств.

— Это вам, Мария, небольшой презент.

Флора Анатольевна имела садисткую привычку делать унизительно дорогие подарки людям, не имеющим возможности на ответный жест. Эта старинная вещица изумительно смотрелась бы в будуаре, стилизованном под любого из Людовиков, и стоила дороже всех шкафов моей кельи.

— Спасибо, но я не могу это принять.

— Ах, бросьте, Маша, — хозяйка всегда называла меня по имени, если рядом не было детей. — Вы нужны мне в добром здравии. И кстати, не принять ли и мне один порошок и не завалиться ли спать?

Она отщелкнула длинным когтем с расписным маникюром крышку, достала бумажный конвертик и высыпала на язык белый порошок.

— Можно даже не запивать, — блаженно растягиваясь в кресле и надевая очки, сказала Флора Анатольевна и напоследок добавила:

— Все мужчины сволочи, Маша, и не стоят бессонных ночей.

В чем-то я была с ней, безусловно, согласна, хотя и по другому поводу. И пока хозяйка окончательно не уснула, я задала вопрос:

— Это снотворное?

— Это эликсир жизни, — усмехнулась мадам, — готовится лишь для избранных.

И никаких привыканий, последствий и побочных эффектов. Берите, Маша, спасибо мне скажете позже. И принимайте только один порошок на ночь, — почти мурлыкала Флора. Как же она любила себя в благотворительности! Очередная серая в синеву мышь пригрета на мягкой груди. Что ж, доставим ей это удовольствие.

— Спасибо, мадам.

Благодетельница замурлыкала еще отчетливей:

— Пожалуйста, дорогая. — И без всякого перехода:

— Феликс, укройте меня пледом и следите за комарами.

Весь остальной день был подчинен привычному распорядку. И только роза, оставленная у порога моей комнаты, делала его необычным. «От слишком навязчивого поклонника», — было написано на листке бумаги, обернутом вокруг колючего стебля.

Обиженный моей странной, непривычной грубостью Геннадий пригвоздил меня шипами розы к позорному столбу и исчез. Как в феврале, до апреля. Обидчивый, как девушка, философ.

Тамара Ивановна цвела букетом и пыталась выяснить, не связан ли мой смурной вид с исчезновением ее главного врага, и пыталась подлизаться куриной кулебякой.

Я отделывалась неопределенными жестами, но кулебяку съела.

Уложив мальчиков на послеобеденный отдых, я прошла к себе и позвонила домой.

Голос Симочки звучал театрально беспечно.

— У нас все в порядке, — щебетала сестра. Из трубки, как фон, доносилось бряканье посуды и шум воды. — Андрюша готовит, я сижу на кухне и руковожу. Маша-младшая стучит ножками и передает тебе привет.

— Сильно стучит? — обеспокоенно спросила я.

— Нет, нет, все как всегда. Бузит, шалит.

За спокойствие этой шалуньи я готова выть трубами Иерихона, развалить все подмосковные профилактории или, как Тамара Ивановна, взять в руки топор и поработать им во славу семейства. Преданность всегда была моей сильной стороной. Иногда добродетельные качества лишают людей невинности, любовь и преданность из этого порядка.

Подлого Дмитрия Максимовича я увидела только за ужином. Никаких угрызений совести за ним не наблюдалось.

Впрочем, бледность моего лица была им все же замечена.

— Ешьте, Марь Пална, побольше мяса.

Анемичность женщину не украшает. — Он ядовито стрельнул глазами в свою жену и засунул в рот половину бифштекса.

Вот и вся недолга. Прописали мне господа порошково-мясную диету, на том и успокоились.

Кстати, о порошках. Мадам Флора хвалила их не зря. Под мягким гомеопатическим действием я засыпала без мучений и угрызений совести, просыпалась с трезвой головой и массой энергии. С остальным было хуже. Несколько дней я провела в позе страуса — голова в песок, на ее месте то, чем не думают. Леонид не появлялся, не звонил.

Гуляя с детьми в парке, я провожала испуганным взглядом каждую машину, следующую по поместью от ворот к крыльцу, и каждый раз вздыхала с облегчением — не он.

А машин прибывало немало. В субботу господин Бурмистров широко отмечал собственное сорокалетие, и мадам Флора, оставив благотворительность, занималась подготовкой юбилея. Расписание праздника, меню, обязательный фейерверк, оркестр, наем рабсилы, заказ цветов и посуды и прочая, прочая, прочая. Все было на Флоре Анатольевне, немного на Тамаре Ивановне и совсем чуть-чуть на Феликсе.

Меня попросили лишь проверить, не переросли ли детки ботинки и смокинги и сумеют ли поразить гостей поздравительной речовкой. Спич я состряпала легко. Заменила «Аркадий Николаевич, дорогой папа» на «Дмитрий Максимович, дорогой папа» и перевела количество поздравляющих из единственного числа во множественное.

Не далее как три года назад один из прежних моих нанимателей отмечал подобный юбилей; текст был отработан и обкатан еще на двух юбилеях. Если же среди гостей попадется кто-либо из знакомых прежних хозяев, не думаю, что детский писк — это главное, что вынес гость с предыдущих юбилеев.

Чад воспринимают как милую, необходимую докуку.

Я была почти свободна и ждала. Надеялась, что Леонид одумался и оставил гадкую затею и меня в покое. Поза страуса очень удобна для подобных надежд.

Клюнули меня в четверг. Достали мою голову из песка, отряхнули уши и влили в них очередную порцию страха.

Во время послеобеденного отдыха детей, нисколько не стесняясь, Леонид зашел в мою комнату, прикрыл за собой дверь и, словно Командор перед донной Анной, застыл в центре.

Я отложила книгу, вскочила на ноги, потом опять села на кровать и приготовилась.

Молча Леонид побродил по комнате, выглянул в окно, полистал книгу. Каждое его движение, как насос, закачивало в спальню напряжение и жуть.

— Ну? — наконец произнес он. — Вы готовы?

— К чему? — проглотив ком в горле, спросила я.

— Какая у женщин короткая память, — вздохнул он и сел в кресло. — Как мотыльки-однодневки…

Ему нравился мой страх. Мой испуг возбуждал его и постепенно наполнял яростью.

Словно гончая по крови, он брал след раненого животного и окружал его кольцом собственной силы. «Бедная Ольга», — почему-то подумала я. Этот моральный садист получал почти физическое удовольствие от чужих страданий. Его ноздри трепетали, фильтруя флюиды ужаса, источаемого мной.

Он пил воздух, отравленный страхом, как гурман пьет вино.

— Ну? — повторил он. — Вы готовы?

— Да. Говорите код.

Леонид улыбнулся.

— Он прост, как все дурацкое в этом мире. День рождения близнецов плюс текущий день. — Леонид дал возможность жертве осмыслить сказанное и продолжил:

— Прощаюсь с вами до субботы. Ноутбук вы уничтожите в субботу, после шести. Украденная информация Диме понадобится на следующий день, так что уж расстарайтесь, голубушка…

После этих слов он встал, дошел до двери и, уже дотронувшись до ручки, развернулся:

— Надеюсь, вы прониклись серьезностью положения и не станете проявлять строптивость.

Я смогла только кивнуть.

Едва он вышел, я метнулась к окну и распахнула его настежь. Дышать воздухом комнаты, пропитанным его одеколоном и моим ужасом, было невозможно. Если б я могла, то выкинула бы вслед за запахом кресло, в котором он сидел, ковер, на котором он стоял, вытерла пыль, вымыла полы и повесилась в чистом.

Я ненавижу, когда на меня давят. С детства некрасивость поставила меня в оборонительную стойку и заставила соображать быстрее красавиц, сопротивляться успешнее милашек, отрезать себя от насмешек и любого проявления чужой воли.

Я никогда никому не подчинялась. Как та пружина, на которую давят, я распрямлялась и откидывала от себя неугодное пропорционально силе нажима.

Происходящее сейчас было невозможным, нереальным, абсурдным. И безвыходным.

Я заперла комнату на ключ, вышла в коридор и глазами нашла стальную дверь в темный кабинет. Единственную комнату дома без окон. В этой коробке со звукоизоляцией был рабочий кабинет сначала Максима Филипповича, потом Дмитрия Максимовича. Несколько раз хозяин получал факсы на испанском языке, просил помочь ему с переводом, и я хорошо знала обстановку кабинета, забитого оргтехникой и стеллажами деловых бумаг. Там стоял мягкий диван для отдыха, кресло для посетителей, журнальный столик. На огромном рабочем столе расположились два компьютера: один — подключенный к сети и Интернету, другой — ноутбук, работающий в автономном режиме. Небольшой плоский чемоданчик редко покидал кабинет, Дмитрий Максимович хранил в его памяти информацию для личного пользования.

Рядом с темным кабинетом находилась спальня бывшего покойного хозяина. После смерти отца Дмитрий Максимович не стал устраивать переезда и остался с семьей в правом крыле дома. А левое было почти пустым. Только моя комната, кабинет и гостевые спальни, в одну из которых перебирался хозяин после ссор с женой.

Железная дверь магнитом притягивала меня к себе. Осторожно ступая по коврам, я подошла ближе и остановилась у косяка, украшенного пультом с кнопками. «День рождения близнецов плюс текущий день», — вспомнила я. Мгновенно произведя вычисление, я набрала номер. В двери что-то приятно чмокнуло, и она начала открываться.

Испуганно ударив по стали рукой, я прикрыла дверь и прижалась к ней пылающим лбом.

— Кхм, — раздалось за моей спиной.

На какое-то мгновение меня окутала предобморочная пелена, и я замерла, боясь повернуться.

— А вы, Мария Павловна, любопытная девушка, оказывается.

Это был голос Феликса. Я посмотрела назад. Секретарь мадам разглядывал меня, словно забавное насекомое, щурил зеленые кошачьи глаза и улыбался снисходительно и гадко.

— Что ж вы так пугаетесь-то, дорогая?

Любопытство не порок. Сам грешен.

Он обволакивал меня мерно текущей речью, без акцентов и эмоций, уничтожал и связывал. Мне хотелось ударить по холеной красивой роже, но руки словно вросли в дверь, о которую я опиралась, боясь упасть.

— Пойдемте, милочка, выпьем чаю. Или вы влюблены в железные пластины?

Я оторвалась от двери и, шатаясь, побрела за ним. Как хозяин положения, секретарь продолжал говорить, маршируя впереди, каждым шагом выравнивая мое дыхание. Когда мы закончили марш у чайного столика на веранде, я была почти спокойна.

Продолжая забавляться, Феликс пододвинул мне плетеное кресло, сам сел напротив и проговорил:

— Чай, кофе или коньячку принести, Мария Павловна?

На скатерти лежала пачка сигарет мадам с ментолом, я их терпеть не могла, но, чтобы забить паузу, взяла тонкую длинную сигаретку и медленно прикурила. Что и сколько видел Феликс, еще вопрос, а каяться заранее я не собиралась. Я уже встала в оборонительную позицию и приготовилась к отпору.

А Феликс продолжал меня удивлять.

Умело держа паузу, он молча прихлебывал чай и получал удовольствие от хорошего напитка, хорошей погоды и самого себя, красивого.

«Похоже, видел он немного», — решила я и, усмехнувшись, произнесла:

— Вы так меня напугали, Феликс. Прохожу мимо кабинета, смотрю — всегда запертая дверь приоткрыта. Прислушалась, не случилось ли чего? Только на дверь нажала, а тут вы.., неслышно так подкрались. Кстати, а вам что в левом крыле понадобилось?

Феликс пожал плечами:

— Гулял.

— Один. По дому, — недоверчиво ухмыльнулась я.

— Именно. Люблю, знаете ли, по коврам бродить.

Я затушила в пепельнице сигарету, встала из-за стола и пошла в дом. Секретарь проводил меня насмешливым взглядом, но спина моя не дрогнула, нога не споткнулась, и голова держалась прямо.

Словно мне на помощь, с лестницы на второй этаж скатились близнецы. На мальчиках были плавки, панамки, а в руках они держали полотенца и надувные игрушки.

— Марь Пална, пойдемте купаться! — закричали дети, подхватили меня под руки и потащили к бассейну.

Детский визг и плеск воды немного заглушили мои страхи, солнце уже цеплялось за верхушки деревьев парка, тени от крон протягивали свои щупальца к бассейну, выпуская из дневного плена полчища комаров.

Я встала с шезлонга и отправилась в дом за репеллентом. По дорожке вихляющей походкой мне навстречу шел Феликс. Расслабленная грация движений секретаря нисколько не соответствовала выражению его лица. Напряженно сведенные к переносице брови, нежный овал молодого лица обострился скулами, губы были упрямо стиснуты. Нарочитая беспечность альфонса и лицо, напомнившее мне кошмары последних дней.

Но, подойдя ближе, Феликс посмотрел на меня глазами человека, обещавшего мне поддержку. Никакого намека на шантаж в них не было.

Именно этот взгляд, а не слова, остановили меня.

— Мария Павловна, по-моему, нам стоит поговорить. Мне кажется, у вас пожар. — Уловив во мне серьезное к себе отношение, он продолжил:

— А у меня потоп. Возможно, мы будем друг другу полезны. — Он вложил мне в руку какую-то визитку и закончил:

— Сегодня в девять буду ждать вас в этом кафе. Не бойтесь.

— Мне нечего бояться.

— Возможно. Но давайте встретимся.

Оставив последнее слово за собой, Феликс обогнул меня с грацией кошки и продолжил путь к бассейну.

Не удержавшись, я посмотрела ему вслед. Удаляясь от меня, по дорожке порхал «тетушкин Эндимион». Вскидывая в приветственном жесте тонкие руки, он сюсюкал что-то близнецам и почти вальсировал. Привычные метаморфозы этого дома. Только что рядом стоял мужчина, куда он делся через шаг?

Уверенная в том, что Феликс присмотрит за мальчиками, я медленно брела по дому к своей комнате. Жесткий пластик вычурной визитки впивался острыми краями в мою ладонь и требовал ответа. Ехать в кафе или нет? Зачем мне Феликс? Чего он хочет?

Помочь? Навряд ли. Немного раньше я бы выбросила визитку и мысли о Феликсе в мусорную корзину. Меня тревожили его глаза.

Не обычная зеленая муть, полуприкрытая веками в неге, а глаза человека, привыкшего к действию. Его взгляд теребил мои обнаженные нервы и требовал от меня поступка.

«Но каков артист?!» — внезапно восхитилась я. И это восклицание поставило все на свои места. Феликс исполняет свою партию. И ведет ее блестяще.

Что-то ему нужно в этом доме. И если у него потоп, а у меня пожар, — то остается объединить усилия и не завязнуть в мокром пепле, оставшемся на месте пожарища. Если не ошибаюсь, именно об этом и говорил его взгляд.

Заряженная чужой решительностью, я нашла мадам и сообщила ей, что сегодня мне необходимо съездить в Москву к сестре.

Она не любила внезапных отъездов прислуги и уже наморщила лобик, выдумывая причину для отказа, но неожиданно мне на помощь пришла Тамара Ивановна. После исчезновения Геннадия экономка вновь прониклась ко мне нежными чувствами и, что бывало очень редко, твердо сказала племяннице:

— Пусть едет. За мальчиками я присмотрю.

— Но у нас…

— Ничего неотложного, — закончила Тамара Ивановна.

Флора не терпела открытых конфликтов, ее стиль — шлепок когтистой лапой в момент наивысшего торжества противника. От остального она уходила, брезгливо морщась.

С этим выражением на лице она меня и отпустила.

Феликс умудрился улизнуть еще раньше, и остаток дня я провела с мальчиками в парке и у бассейна. Энтузиазм по поводу обретения возможного союзника постепенно угасал, и его место занимала привычная осторожность. А не попаду ли я из огня да в полымя? Если Феликс ведет свою партию, то вполне может, использовав временный союз, разорвать пакт о ненападении и первым ударить меня в спину. «Оно мне надо? — уныло размышляла я. — Чертов дом полон сюрпризов, куда ты, Маша?! Исполняй на цыпочках свою роль, и в кусты!»

Но, в конце концов, свидание с Феликсом ни к чему меня не обязывает, и хотя бы поговорить с ним стоит.

Выбирая наряд для посещения кафе под странным названием «Соль», я жалела, что не спросила у секретаря, какой народ там собирается. Почему «Соль»? Откуда она взялась? Выделяться в толпе я не любила.

Ехать в заведение для рокеров на шпильках так же глупо, как и являться в джинсах в ресторанчик со свечами и вышитыми салфетками.

Остановилась я на нейтральном брючном костюме, слегка подкрасилась и собрала волосы в пучок. Вместе с пудреницей и губной помадой я положила в сумочку диктофон с чистой кассетой, предварительно проверив, как он пишет, и, слегка нервничая, выехала из поместья.

Заведение располагалось в многоэтажном спальном районе сразу за МКАД и, несмотря на многообещающее название, было безликим, по-семейному свойским, и каждый новичок у стойки бара выделялся, как прыщ в декольте.

Я заказала кофе и мороженое, получила порцию невнимательных мужских взглядов и устроилась за свободным столиком в углу.

Рассчитывая время, я неразумно добавила пятнадцать минут на поиски «Соли» и приехала раньше Феликса. Мороженое таяло, мужские взгляды теплели, я ерзала на кожаном диванчике и понимала, что скоро меня начнут добиваться. Самый пьяный из посетителей уже сделал две неверные попытки оторвать зад от табурета, но идти к даме с полным бокалом пива и не упасть оказалось для него слишком сложным. Он подарил мне смущенный взгляд и робкий кивок головой, мол, иди уж сама, дорогуша.

Я достала из сумочки очки, нацепила их на нос и изобразила лицом мадам. Смесь из оскорбленной невинности и явного негодования с каплей высокомерия. Действует безотказно. Мужичонка фыркнул, пробубнил что-то, но перегруппировался в другую сторону.

Очень хотелось курить, но сидеть одиноко в углу с папироской я не посмела. В ситуации более глупой и двусмысленной я, пожалуй, еще не бывала. Торчать в полутемном занюханном кабаке, посматривать на часы, показывая окружающим, что кого-то жду, — дичь несусветная. Пардон, я не девочка уже.

Феликс опаздывал на две минуты, мороженого я больше не хотела и собиралась послать союзника к далекой бабушке.

В сумочке тихонько пропиликал телефон. Я достала мобильник и гневно, четко выговорила:

— Алло!

Как и ожидалось, ответил мне секретарь мадам.

— Мария Павловна, это я. Колесо спустило, меняю, буду через десять минут…

— Я…

— Обязательно меня дождитесь, это важно.

И дал отбой.

Ну уж, дудки! Я бросила телефон в сумку, достала помаду и пудреницу (мороженое я всегда ем неловко) и, поправив макияж, собралась уходить.

Но в этот момент в бар зашла еще одна дама без прикрытия. Шикарная длинноногая блондинка как вихрь ворвалась в кабак, мгновенно приковав к себе мужские взгляды.

Пожалуй, у меня появилась возможность спокойно отсидеться в уголке.

Блондинка бойко заказала себе мартини, но огорчила мужчин следующим — не присаживаясь у стойки, она обвела глазами зал, вычислила одиноко сидящую даму и направилась ко мне. По-моему, я уловила ветер вздохов сожаления.

Подойдя к угловому столику, блондинка спросила:

— Не возражаете? — И, не дожидаясь ответа, опустилась на диванчик. — Ненавижу липкие взгляды и потные лапы, — призналась она. — Отдышусь немного рядом с вами. Можно?

Я пожала плечами и достала сигарету.

Девушка расправила широкие складки шелковых брюк, одернула пиджак и расслабленно откинулась на спинку. Под пристальным взглядом огромных карих глаз соседки я поежилась и тут же пожалела, что не успела-таки удрать. Для полноты ощущений мне только шикарной агрессивной лесбиянки и не хватало.

Но обижать людей по одному подозрению не стоит. Я сделала вид, что не замечаю взгляда в упор и, сосредоточенно насупившись, принялась разыскивать в сумочке под столешницей сотовый телефон.

Выудив его из вороха носовых платков, записных книжек и косметики, я аккуратно набрала номер Феликса и приготовилась интимно проворковать «алло, дорогой, куда ты пропал, на фиг».

Мобильник запищал гудками связи, я ерзала под ироничным взглядом соседки и слушала, как пищит моя трубка, а невдалеке, в унисон, раздается мелодия другого телефона. Только секунд через тридцать до меня дошло, что менуэт Баха звучит из сумочки моей соседки.

Не веря глазам своим, я наблюдала, как девушка достает сотовый телефон и отвечает мне голосом Феликса:

— Алло, Мария Павловна, я уже здесь.