Оцифрованный человек

- Разделяй и властвуй, да?

- Ага. Именно так. Темный пантеон сплочен, в то время как Светлый состоит сплошь из индивидуалистов. Какую-никакую согласованность проявляют только Владыка Света и Энвель Белая, да и то лишь благодаря своим кровным узам. Поэтому выбор очевиден. Однако какими бы сильными ни были Рыцари, их всего семеро. Поэтому некоторое время у них уходит на подготовку - сбор армии и собственное усиление благодаря артефактам, поисками которых сейчас заняты пятеро из семи. Об угрозе с их стороны становится известно Светлому пантеону, и игроки могут получать задания на противодействие силам Рыцарей, получая за это соответствующую награду. Темный пантеон в этом не участвует, однако игрокам, поклоняющимся темным богам или не придерживающимся никакой религии вовсе, также ничто не мешает участвовать в ивенте. В итоге Рыцари, собрав достаточно сил, осаждают Сийеннан - святой город Светлого пантеона, расположенный в самом сердце Фиориста, в паре дней пути от столицы. Игрокам будет брошен клич на защиту святого города, и в ходе битвы либо Рыцари будут убиты - в одиночку или группами, не имеет значения - и их план будет разрушен, либо они достигнут успеха, и Светлый пантеон полностью обновит свой состав, церковь будет реформирована, и игроки смогут поклоняться новым богам. Этот ивент должен был стать также демонстрацией некоторых скрытых игровых механик - в частности, возможности занять место бога, бросив ему вызов и победив в схватке один на один. Достойная цель для игроков, тебе не кажется?

- Угу. Так в чем проблема-то? У вас же там умные люди работают, нельзя остановить ивент и убрать ошибку?

- Можно, но это потребует длительного времени, и сколько именно - программисты сказать не могут. Технические нюансы, я в них не слишком силен. К тому же, ивент набирает силу. Рыцари приступили к поиску артефактов, правда, в несколько большем масштабе, чем предполагалось изначально. Да и поведение Рыцарей не всегда соответствует задуманному. В общем, мы пришли к решению, что, раз после бета-теста игровой мир будет возвращен в исходное состояние, то можно объявить об ивенте игровому сообществу и представить все это, как планы по тестированию и демонстрации игровой механики - осады, дуэли, скрытые возможности, новые классы. Кроме того, пусть об ивенте и не объявлено официально, деятельность Рыцарей уже простимулировала игроков к интенсивной прокачке.

- Фокс. Давай ближе к делу, раз ивент уже запущен, то рано или поздно я все равно сам все узнаю. В чем конкретно заключается проблема, из-за которой вы связались со мной?

Фокс вздохнул.

- Тоже верно. Скажи, Оцифрованный уже появлялся в Энароне? - наконец, спросил он. Я недоуменно посмотрел на Блохастого.

- Ты знаешь, что я нечасто прибегаю к его облику. Оцифрованный появляется, когда это нужно компании. Или когда мне становится скучно.

- Это хорошо. Понимаешь, когда я придумывал Рыцарей, то вдохновлялся Оцифрованным и классическими образами назгулов, рыцарей тьмы и так далее. Захотелось воплотить немного бессмертной классики фэнтези в своем детище. И, в общем...

Теперь уже настал мой черед тяжело вздыхать. Фокс мог дальше не продолжать.

- Игровое сообщество думает, что Оцифрованный слетел с катушек, - заканчиваю за Альберта. Мужчина кивнул.

- Вместе с объявлением ивента Черных Рыцарей мы планировали сообщить, что Оцифрованный принимает в нем активное участие. И это вторая причина, по которой я здесь. Нам нужно твое согласие. Или, если ты не хочешь в этом участвовать, отказ. Тогда тебе придется быть настороже и не высовываться до конца ивента, но я не отвечаю за возможные последствия твоего появления в Энароне после релиза.

- Почему это?

- Один из Рыцарей появился в Серебряном союзе и превратил целый город в некрополь, вырезав всех, кто в нем был. Было множество инцидентов, когда кто-нибудь из игроков натыкался на Рыцаря и погибал. Сам понимаешь, не отреагировать мы не можем и пытаемся как-то сгладить ситуацию, - ответил Фокс.

В комнате воцарилось молчание. Я потянулся к своей кружке и сделал глоток. Как и предполагалось, визит одного из разработчиков не мог обойтись без сюрпризов. К сожалению, неприятных. Но ничего не поделаешь, никто от ошибок не застрахован. А мне действительно не нужны возможные проблемы. Пожалуй, будет весело поучаствовать во всем этом. Но нужно ускорить прокачку и вплотную заняться квестом на сет Первородного. Если успею все это сделать до конца беты, то приму участие. А так пусть компания использует мой образ, мне не жалко.

- Хорошо. Можете сообщить, что я участвую в ивенте со стороны Рыцарей, - наконец ответил я. - А какой, кстати, у них уровень?

- У Рыцарей - двухсотый. У их лидера - двести пятидесятый, - не замедлил ответить Фокс, тем самым вгоняя меня в уныние. Двухсотый. И двести пятидесятый. С этими зубрами мне не тягаться при всем желании. Зато лишний стимул ускорить собственное развитие.

- Ясно. Победить их в одиночку не получится при всем желании - никто за такой короткий срок просто не сможет добраться даже до двухсотого уровня. Значит, только работа в группах, - пробормотал я себе под нос, глядя в кружку. Вина осталось совсем чуть-чуть на донышке. Поняв мой взгляд, Альберт долил напиток в мою тару. - Ладно, я все понял. Последний вопрос.

- Хм?

- Система остается прежней? Добытое на бета-тесте и привязанное к игроку остается с ним после релиза?

- Да, - кивнул оборотень. Ну, хоть одна хорошая новость. - Кстати, еще кое-что хотел сказать. Это тебя обрадует, я уверен.

- Не томи.

- Наш старый запрос в ООН на модернизацию программного ядра, в котором ты прописался, был наконец-то удовлетворен. Мы не смогли найти иной способ обеспечить тебя возможностью выходить в интернет наравне с другими игроками. Но сегодня вечером я получил официальное разрешение на работы. После окончания бета-теста возьмемся за работу, - Альберт широко улыбнулся. Ладно, две хороших новости.

- Спасибо, Альберт, - искренне поблагодарил я Фокса и залпом осушил свою кружку. - Что-то еще?

- Нет. Мы все обсудили. Больше не смею тебя задерживать, - Фокс поднялся со своего стула и направился к выходу из комнаты. - Желаю приятной игры, Энли.

- Спасибо, Блохастый.

Дверь за ведущим геймдизайнером "Виртуалити Инк" закрылась, а в следующий момент я застыл на месте. В голову пришла внезапная мысль.

Во время плавания к острову я коротал время за немногочисленными книгами, которые смог найти на корабле или одолжить у других игроков. И в одном из них черным по белому было написано: Светлый пантеон состоит из шестерых богов.

Но Рыцарей семеро.

Что собирается делать седьмой?

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ.

С оглушительным ревом матерый серый волк на полной скорости рванул в мою сторону. Оттолкнувшись мощными лапами, он прыгнул, широко разинув пасть, но меня там уже не было, а в следующий момент лезвие меча пронзило глотку зверя насквозь и тут же покинуло ее. Волк спотыкается, делает несколько шагов по инерции и падает, орошая зеленую траву бурой кровью, вытекающей из многочисленных ран, оставленных моим мечом ранее. Я уже привычно вытираю клинок о шкуру убитого зверя и, достав из инвентаря нож, приступаю к разделке. Это уже восемнадцатый за последние игровые сутки. Было бы больше, но почему-то эти волки в отличие от своих более привычных стайных собратьев жили поодиночке и очень хорошо скрывались.

Прошло двое суток со дня моей встречи с Альбертом Фоксом и обсуждения ситуации, сложившейся вокруг ошибочно запущенного ивента Черных Рыцарей. Шэна появилась лишь на пару минут и, сообщив, что ближайший реальный день у нее не будет возможности зайти в игру, вновь вышла. Свиток с переводом записей Магистра Первородных так и лежал в инвентаре, дожидаясь своего часа. Я же отправился на охоту. Вообще, конечно, в моих планах было дождаться возвращения Шэны, но потратить целую игровую неделю впустую не хотелось. Впрочем, у меня было кое-что, чем я могу заниматься в ожидании возвращения моей напарницы.

После получения специализации я столкнулся с проблемой жесткой нехватки маны. Тех полутора сотен единиц магической энергии, что я уже имел, мне хватало всего на три "Пространственных шага", после чего мана проседала до нуля и восстанавливалась довольно долго. А ведь у меня еще есть аура, "съедающая" 30% маны, что урезает возможность применения Шага до двух раз. Проблему теоретически можно решить при помощи зелий, благо небольшой объем маны позволил бы мне использовать только самые из них. Но даже так это получается весьма накладно. Был еще вариант с изучением алхимии и самостоятельным изготовлением зелий, но даже так я по-прежнему буду сталкиваться с нехваткой магической энергии, а в бою иногда попросту нет лишней секунды, чтобы сделать глоток. Сражение с Магистром Первородных в подземельях под Белым Древом это отлично продемонстрировало.

Потому, после короткой беседы с жрицей я первым делом отправился на поиски библиотеки для прокачивания интеллекта единственным известным мне способом - чтением. Однако там меня ждал облом. Всего на Острове Белого древа было четыре библиотеки - по одной в каждой общине друидов. Но все они находились в ведении одного-единственного человека - Кайласа, старейшины Северной общины, человека с Магическим зрением, выдавшего нам с Шэной список поручений.

Встреча с ним оставила меня в смятении. Кайлас согласился впустить меня в библиотеку Северной общины, но взамен попросил избавиться от волков, в последнее время заполонивших окрестности поселения друидов, а заодно и добыть ингредиенты животного происхождения для местных алхимиков. Особенно их интересовали волчьи клыки, сердца и печень. В общем-то стандартный квест на убийство мобов и добычу ресурсов, который я надеялся выполнить быстро... А в итоге шастаю по лесам вокруг Северной общины уже вторые игровые сутки, охотясь на мастерски прячущихся днем и почти неуловимых ночью зверей, в среднем имевших от пятидесятого до пятьдесят пятого уровня, периодически проклиная друидов, слишком широко трактующих понятие "заполонили окрестности".

Покончив с очередным волком, я взглянул на счетчик, отображающий прогресс выполнения задания и облегченно вздохнул. Остался последний, двадцатый, и можно возвращаться к друиду.

На этот раз поиски не затянулись. Не прошло и часа, как я наткнулся на цепочку свежих следов, уходившую в глубины леса. Она то и дело петляла, время от времени разлет следов начинал увеличиваться, показывая, что зверь бежал, а через триста метров от того места, где я обнаружил признаки пребывания зверя, стали появляться следы битвы. Сломанные ветки кустарников. Пятна крови. Рытвины в земле. Несколько клоков серой шерсти. Здесь волк вступил в схватку с кем-то и был ранен. Цепочка ставших кровавыми следов уводила меня дальше, и, судя по тому, что следов волочения туши не было - кровь принадлежала волку. Видимо, его ранили, а добыча успешно ускользнула от хищника.

Дорожка кровавых пятен вывела меня к крошечной полянке вокруг старого раскидистого дерева. Полянка была усыпана старыми листьями и выглядела островком осени в бесконечном океане вечного лета, царившего на Острове Белого Древа. Здесь следы обрывались, и я так и пошел бы дальше, если бы не услышал тихий, на самой грани слышимости, скулеж. Замерев и прислушавшись, я с трудом, но определил направление звука и медленно, осторожно ступая по листве и стараясь не шуметь, зашагал к его источнику.

Если бы я не искал целенаправленно, то не заметил бы вырытый в корнях дерева лаз, вход в который неплохо маскировался все той же опавшей листвой. Однако я примерно представлял, что мне нужно, и, согнувшись в три погибели, заглянул внутрь, прислушиваясь к усилившемуся скулежу.

Источником звука был волк. Исхудавший, со свалявшейся шерстью, некогда серой с черным, а сейчас бурой от засохшей крови, и тяжело дышащий, он неподвижно лежал у дальней стены пещеры и поскуливал. Даже мое появление его поначалу не тревожило - такой сильной, видимо, была боль. Скудного освещения пещеры мне было достаточно, чтобы разглядеть глубокую рваную рану в боку зверя.

Я тяжело вздохнул и, достав на ходу кинжал, полез глубже в обитель умирающего животного. На этот раз он почуял меня и попытался предупреждающе зарычать, но звучало это жалко. По мере моего приближения волк все больше и больше нервничал и даже попытался встать, но сил на это явно не хватало. Однако даже так он все равно пытался ползти ко мне, размазывая по полу пещеры кровь из раны, скалясь и издавая слабый рык. Силы окончательно оставили его уже у моих ног, когда он мог только лежать и смотреть на меня немигающим глазом, раскрыв пасть и вывалив язык. Только слабо вздымающийся бок показывал, что зверь еще жив. Я опустился на колени перед умирающим зверем и, не удержавшись, погладил его по морде.

- Я облегчу твои страдания, - прошептал я, поднимая кинжал. Зверь продолжал смотреть на меня даже в тот момент, когда острое лезвие пронзило насквозь его сердце, мгновенно убив и без того едва живого зверя. Я же сидел, сжав рукоять воткнутого в тело волка кинжала, и молча смотрел на его труп. Только сейчас я заметил, что это была волчица. Причем, кажется, совсем недавно ощенившаяся. Впрочем, последнее стало мне понятно лишь после того, как я услышал в тишине пещеры слабый писк, источником которого был один из трех еще слепых щенков, пепельно-серый, маленький, с надломленным ухом. Его братья лежали неподвижно, и, как показала проверка, были мертвы.

Я замер, глядя на слепого щенка. Он тоже не двигался, как будто почувствовав на себе мой взгляд, и лишь часто вздымающийся бок показывал, что он дышит. Я протянул руку и коснулся его тела, чувствуя кончиком пальца, как стучит маленькое сердце. В этот момент я даже забыл, что все это нереально, что мир вокруг - лишь набор цифр, искусственная симуляция. Что этот щенок - такой же набор цифр, и у него на самом деле нет так отчаянно бьющегося сердца, перегоняющего кровь по всему его маленькому и слабому тельцу, не давая ему умереть и отправиться вслед за матерью и братьями.

Я никогда не заводил питомцев. Мне было больно от мысли, что я привяжусь к ним, но они, в отличие от меня, не перейдут в следующий мир. Хотя в той жизни я любил животных. У меня был пес, который рос вместе со мной, и, казалось, всю свою жизнь я провел с ним. Когда он умер, то мне казалось, что вместе с ним умерла и часть меня. Сейчас от тех воспоминаний осталась лишь бледная тень, но чувства, которые я тогда испытал, по-прежнему со мной.

Разум говорил, что все это бесполезно. Бета-тест закончится, игровой мир вернется в свое изначальное состояние, и вместе с ним оживет ощенившаяся тремя щенками в глубинах Острова Белого Древа волчица, убитая моей рукой. И этот щенок начнет свою жизнь заново, вместе с матерью. И, возможно, не повторит свою же судьбу, что настигла его в этот раз.

Разум говорил мне развернуться и уйти. Как всегда это делаю. Но что-то не давало мне так поступить на этот раз. Что-то - тепло ли тонкого подшерстка, отчаянно стучащее сердце, слабый писк взятого на руки слепого щенка - не знаю. Но я не мог заставить себя уйти.

- Идем, - прошептал я, поудобнее взяв щенка и выбираясь наружу. Уже там я укутал его в старый кусок шерстяной ткани, оставшийся от того рубища, в котором я появился в Энароне.

Путь до Северной общины друидов я проделал в молчании, бережно прижимая к себе сверток со щенком. К счастью, нападениям зверья я на обратном пути не подвергался и до общины добрался без проблем, сразу же направившись к Кайласу.

Старый друид встретил меня на пороге своей хижины.

- Ты вернулся, - констатировал он. Я лишь кивнул и, не давая старику сказать хоть слово, протянул ему сверток со щенком.

- Друиды мастера магии природы и одни из лучших целителей в Энароне. Вы сможете позаботиться о нём? - спросил я.

Старейшина Северной общины взял щенка на руки и бегло его осмотрел, сняв со своих глаз повязку, скрывавшую постоянно активированное Магическое зрение. После этого он провел рукой над животом волчонка и пробормотал что-то себе под нос. На несколько секунд зверек окутался зеленым свечением, которое тут же погасло.

- Он в порядке. Его можно выкормить и воспитать. И тогда он станет самым преданным другом. Хотя щенку от силы пять-семь дней, он довольно крепкий и вырастет замечательным сильным волком. Если хочешь, я могу помочь, - предложил Кайлас. - Выкормим его, а книги по воспитанию зверей найдешь в библиотеке - мою просьбу ты выполнил, так что я предоставлю тебе доступ. Ну как, согласен?

Вопреки моим ожиданиям, никаких системных сообщений не появилось. Но это ничего не значило. Я долго был один. У меня были друзья среди игроков и НПС, но первые уходят, а вторые умирают. И только я остаюсь. Так пусть со мной будет кто-то, кто никогда меня не покинет.

- Это же глупо, после окончания бета-теста он все равно исчезнет... - пробормотал я, не заметив, что произнес мысли вслух. Но потом тряхнул головой. Отказываться не хочу. Даже если потом об этом пожалею.

- Да, согласен. Я сделаю все, что необходимо, - ответил я, коротко поклонившись старому друиду. Тот лишь кивнул и, забрав у меня мешок с ингредиентами, выставил меня за порог.

- Вернешься через три дня, - бросил он мне напоследок, после чего скрылся за дверью.

***

Получен новый навык: "Умник (пассивное)".

Уровень: 1/100, Новичок.

Прочитав много книг, вы стали умнее и проницательнее. Вы получаете постоянный бонус к показателю "Интеллект" в размере 5%. Шанс обнаружить скрытое 2%.

Читая выскочившее системное сообщение после того, как закрыл уже тридцатую по счету книгу, я не мог не улыбнуться. Проведя в библиотеке два с половиной дня без перерыва на сон и отдых, я изучил всю имевшуюся в библиотеке Северной общины литературу о воспитании питомцев, попутно прокачав Интеллект почти на сорок единиц. Да, это было сложно и медленно, но оно того стоило. Итого текущий показатель был равен 58, что давало мне в свою очередь 580 единиц маны и пусть незначительно, но все же ускорило ее регенерацию. Это немного выправило ситуацию, временно решив проблемы с нехваткой маны.

Открыв окно персонажа, я вчитался в свои характеристики.

Имя персонажа: Энли;

Раса: человек;

Уровень: 43;

Класс: воин;

Специализация: Танцующий с ветром.

Первичные характеристики:

1) Сила: 82

2) Ловкость: 117

3) Выносливость: 70

4) Интеллект: 58

5) Харизма: 10

Нераспределенных очков характеристик: 25

Вторичные характеристики:

Владение клинковым оружием: 99/100. Текущий уровень: Новичок.

Владение метательным оружием: 12/100. Текущий уровень: Новичок.

Сопротивляемость холоду: 0,6%

Сопротивляемость магии: 0,5%

Сопротивляемость яду: 0,1%

Навыки:

Магическое зрение - статично. Развитию не подлежит.

Пространственный шаг - 5/100, текущий уровень: Новичок.

Аура льда - 1/100, текущий уровень: Новичок.

Свежеватель - 42/100, текущий уровень: Новичок.

Умник (пассивное) - 1/100, текущий уровень: Новичок.

Особый статус:

Воин. Вы получаете 15 единиц здоровья за 1 единицу выносливости. Вы получаете воинские навыки только в бою. Вы можете с небольшим шансом обучится воинскому навыку противника.

Умник. Постоянная прибавка к показателю характеристики "Интеллект" 5%.

Очень даже неплохо. Во время охоты на волков я смог немного поднять свои основные характеристики, почти довести до следующего уровня владение клинковым оружием и немного прокачать Пространственный шаг. Волки оказались подходящими противниками для опробования новых навыков в бою.

Это были плодотворные пять дней. Скоро Шэна вернется в игру и мы продолжим качаться вместе. Нам предстоит интенсивное развитие. Если я правильно все подсчитал, то до конца бета-теста - и, предположительно, битвы за Сийеннан - осталось чуть больше двух игровых месяцев. За это время нам нужно как можно сильнее прокачаться, а мне - и, видимо, Шэне, если она согласится ко мне присоединиться - еще и успеть за это время добыть все части сета Первородного. Конечно, ничего страшного не произойдет, если не успеем - уже добытые части все равно останутся со мной, но проходить всю цепочку заново нет никакого желания. Поэтому я и хочу как можно скорее разобраться с квестами Первородных и собрать полный сет. У меня уже есть черный меч, добытый в призрачном Эстромо, наручи, взятые с тела Магистра Первородных в подземельях Острова Белого Древа и мантия, которая всегда со мной. Остаются нагрудник, штаны, сапоги и пояс.

Вернув на место взятые с полок библиотеки книги о развитии питомцев, я хотел было взяться за отдел картографии, когда мне пришло сообщение от Шэны. Жрица уладила свои дела в реале быстрее, чем планировала изначально, и теперь ждет меня в "Пьяной русалке". Отписавшись ей, я со вздохом взглянул на то множество стеллажей, что еще не успел распотрошить на предмет знаний и прокачки Интеллекта, после чего покинул библиотеку, направившись в сторону портового городка. Благо, идти было недалеко, и уже через полчаса я заходил в таверну, где за одним из угловых столов сидела и с удовольствием жевала что-то, похожее на плюшки, тифлингесса в темно-синем одеянии. Увидев меня, девушка приветственно замахала рукой с зажатой в ней выпечкой, подзывая к себе.

- Приятного аппетита, - поприветствовал я Шэну. Она прошамкала что-то, похожее на "Спасибо" и, с усилием проглотив откушенный кусок, приложилась к стоявший рядом с тарелкой кружке, от которой исходил приятный аромат горячего чая.

- А ты даром времени не терял, - заметила жрица, судя по всему, увидев заметно подросший запас маны. Я кивнул.

- Последние два дня не вылезал из библиотеки, прокачивая Интеллект. Моя новая специализация требует маны, пусть и не слишком много, но тем не менее.

- Ясно. Итак, каковы наши дальнейшие планы? - спросила Шэна. Я украдкой огляделся. В таверне было немноголюдно, но все равно я предпочел бы обсуждать рабочие вопросы в более приватной обстановке.

- Давай поднимемся наверх. Разговор предстоит долгий, - предложил я. Жрица кивнула.

Оплатив комнату, в которой жил последнее время, еще на несколько дней - благо, удалось подзаработать на добыче и продаже алхимических ингредиентов, добытых во время двухдневной охоты на волков - я пропустил Шэну вперед и, зайдя внутрь, закрыл за нами дверь, заперев ее на засов. Девушка уже с удобством устроилась прямо на узкой кровати, закинув ногу за ногу. Если не обращать внимания на небольшие рожки, почти не заметные под густой гривой вьющихся темных волос, и скрытый под платьем тонкий хвост, то ее можно было бы принять за обычного человека.

- Итак, с чего начнем? - спросила жрица, дождавшись, когда дверь будет закрыта, и мы сможем быть уверены, что нас не побеспокоят.

Я устроился за столом и вынул из инвентаря два свитка с записями Магистра Первородных - оригиналом на руническом языке и переводом, сделанным Шэной перед ее уходом.

- Вот с этого, - проговорил я, разворачивая свиток с переводом. Тифлингесса тут же соскочила с кровати и, сев на второй стул, пододвинула к себе оригинал. Мы погрузились в чтение, сравнивая два свитка.

"...наю беспокоиться. И не я один. Многие в клане чувствуют нависшую над нами угрозу. Мортанис перестал отвечать на наши призывы. Как будто что-то мешает нашему Зову пробиться в его план. Магическая энергия уходит в пустоту, не находя отклика. Нельденер вновь и вновь повторяет ритуал, но наш Господин не отвечает. Не знаю, что думать.

12-й день 8-го месяца 93-го года Эпохи Солнца.

Отряд клановых бойцов, отправившихся на помощь королю Эстромо в подавлении бунтов на юге королевства, пропал без следа. Уже четвертый за последние два месяца. И каждый раз в одной и той же области. Джерра предлагала изменить маршрут, но путь через перевал Квисана - самый короткий и по сути единственный исследованный нами. Попытки усилить отряды тоже ни к чему не привели. Последний состоял из более чем полусотни опытных бойцов, а вел их сам старейшина Вейн. Исходя из последних полученных от пропавших отрядов отчетов, за ними кто-то следил, однако обнаружить кого-либо не удалось. Нельзя исключать внутреннюю утечку информации.

Внутри клана растет напряженность. Мортанис не отвечает на призывы, наши лучшие отряды пропадают, а у границ клановых земель все чаще мелькают бойцы Церкви Владыки Света. Верховный Жрец на последнем собрании при дворе короля ясно дал понять - он не одобряет нашу приближенность к правящей верхушке.

Что-то готовится.

18-й день 8-го месяца 93 года Эпохи Солнца.

Сегодня приходил Нельденер. Он принес неутешительные новости - во время очередного ритуала Зова часть наших магов погибла от опустошительного магического истощения. Остальные - даже сам Нельденер, руководивший ритуалом - также пострадали и нескоро смогут использовать магию. Их спасло только то, что погибшие первыми приняли на себя удар, и остальные успели прервать ритуал.

Я не знаю, что делать. Внутри клана была объявлена боевая готовность - очевидно, что угроза клану реальна, как никогда. Но с какой стороны она придет? От кого?

Церковники начинают вести себя все наглее. Несколько отрядов пересекли границы клановых земель и под предлогом преследования опасных преступников прошли почти половину расстояния до Сийеннана, прежде чем их остановили. Нам не хватает рук, чтобы за всем уследить. А король продолжает требовать нашей помощи в войне на юге.

2-й день 9-го месяца 93-го года Эпохи Солнца.

Пришла весточка от Черных Мечей. Они вступили в схватку с неведомым врагом, покусившимся на жизнь короля Хогоро. Трое из них пали в схватке, но король был спасен. Их тела будут помещены в клановую усыпальницу под Сийеннаном, а доспехи и оружие переданы преемникам. Да примет Мортанис их души.

Неизвестный, напавший на короля и Мечей, был магом исключительной силы. Какое-то время он в одиночку теснил всю семерку величайших бойцов клана Первородных, многие годы служивших королевской семье. Но когда к Мечам пришла помощь, он отступил.

10-й день 9-го месяца 93-го года Эпохи Солнца.

Обоз, перевозивший раненых и тела погибших Черных Мечей, подвергся нападению и был уничтожен. Судьба тел, доспехов и оружия наших павших собратьев неизвестна. След обоза обрывается у перевала Квисана. Отряд, сопровождавший обоз, был большим - больше полутора сотен элитных рыцарей Эстромо. И все они были убиты. Я не мог отправить туда отряд - у нас просто нет свободных людей. Король Хогоро уже в курсе произошедшего. Он обещал отправить разведчиков к месту, в котором последний раз был замечен обоз.

23-й день 9-го месяца 93-го года Эпохи Солнца.

Сийеннан в осаде. Целая армия паладинов и инквизиторов Церкви Владыки Света окружила город. Вчера вечером прибыл эмиссар с требованием "оставить святой город, в котором покоятся реликвии солнцеликого Владыки, и тогда, возможно, жизни еретиков, не признающих великого Владыку, будут сохранены в угоду Его воле". О каких реликвиях идет речь, я не имею ни малейшего понятия. Сийеннан был построен кланом Первородных и принадлежал ему уже много веков. Мы ответили отказом.

Мы заперты в городе. Эвакуировать мирных жителей не получается - портальная магия заблокирована, все выходы из города под охраной сил противника. Откуда-то они знают обо всех входах и выходах, но пока что нашим магам удается поддерживать магический купол, препятствующий проникновению войск Владыки в город. Я не хочу думать о том, что среди нас есть предатель. Но, боюсь, что это так.

26-й день 9-го месяца 93 года Эпохи Солнца.

(часть записей неразборчива, страница изрядно заляпана кровью)

...ство.

Кто-то провел отряд инквизиторов и паладинов Владыки Света за стены Сийеннана. Они устроили настоящую резню на улицах города. Я... (часть записей заляпана кровью и нечитаема)

Джерра... погибла. Оставив нашего сына со своей матерью, она вышла на бой и защищала Сийеннан наравне с остальными. Однако, сражаясь с внешним врагом, она забыла про врага внутреннего и была убита ударом в спину.

Я найду того, кто нас предал. Я найду того, кто убил мою жену.

И отомщу.

30-й день 9-го месяца 93-го года Эпохи Солнца.

(большая часть текста неразборчива)

Сийеннан пал. Паладины и инквизиторы вошли на улицы нашего дома, залили их кровью и завалили трупами. Город горит. Все мертвы.

Все, кроме меня. И Нельденера.

Это он оказался предателем. Он саботировал ритуалы Зова, он впустил врагов... (часть текста смазана). И сейчас ему нужен Меч Бездны. Не знаю, для чего. Но ради него он сдал клан Светлому пантеону, сказав, что у нас хранятся их реликвии, похищенные несколько лет назад.

Мне не справиться с Нельденером. Поэтому я забрал Меч Бездны и наручи одного из Черных Мечей, не нашедшие своего преемника, и сбежал из павшего города. Моя жена убита, мой сын пропал, мой клан уничтожен. Остался только я. Судьба Черных Мечей неизвестна, но боюсь, что и они были или будут убиты.

Я спрячу меч и не дам Нельденеру до него добраться. Я...

(остальная часть текста отсутствует)...'

Задание "Клан Первородных, часть 1" выполнено.

Тип задания: легендарное.

Из обрывочных записей последнего Магистра клана Первородных, обнаруженных на Острове Белого Древа, вы узнали о том, что случилось с Первородными. Эти же записи ведут вас к вашей следующей цели - перевалу Квисана далеко на юге королевства Фиорист, где незадолго до последней битвы за Сийеннан, колыбель клана, пропали тела, доспехи и оружие троих Черных Мечей.

Рекомендуемый уровень: не ниже 100.

Награда: + 492 987 очков опыта; элемент снаряжения Первородного - Наручи Первородного (уже получено); доступ к заданию "Клан Первородных, часть 2".

Доступно новое задание: "Клан Первородных, часть 2".

Тип задания: легендарное.

Тела и вещи погибших во время войн на юге Эстромо Черных Мечей, отправленные в Сийеннан, исчезли в районе перевала Квисана. Это ваша следующая цель.

Рекомендуемый уровень: не ниже 100.

Награда за задание: элемент снаряжения Первородного.

Отказ от задания: невозможно.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Некоторое время мы сидели молча, переваривая новую информацию. А заодно и ворох системных сообщений, обвалившийся на нас обоих. И если у меня ничего необычного не было - полученного за выполнение первой части легендарного квеста опыта хватило ровно на пятнадцать уровней - то вот по резко побледневшему лицу Шэны было видно, что случилось нечто, чего она в принципе не могла ожидать.

- Шэна?

Девушка уставилась немигающим взглядом в одну точку, беззвучно шевеля губами и никак не реагируя на мой голос. В себя она пришла лишь после того, как я, поднявшись со своего места и обойдя стол, хорошенько ее встряхнул за плечи. Судя по хмурому взгляду жрица явно была недовольна таким способом выведения из ступора.

- Что случилось? - спросил я ее. В ответ девушка просто скинула мне письмо в личные сообщения, в котором я увидел изображение трех системных сообщений.

Поздравляем! Вы выполнили скрытый квест "Клан Первородных".

Тип задания: легендарное.

В своих странствиях вы обнаружили записи последнего Магистра давно исчезнувшего с лица земли клана Первородных - некогда величайших воинов и магов в Энароне - проливающее свет на судьбу тех, кого по сей день боится большинство разумных. Теперь вам предстоит принять решение - пройти по следам древней легенды, рискуя собственными убеждениями, или отступиться, дабы тайна, покрытая мраком, так и осталась таковой.

Награда за выполнение: +492 987 очков опыта; доступ к заданию "Клан Первородных, часть 2".

Второе сообщение было о задании "Клан Первородных, часть 2", которое было идентично моему. А третье...

Получено новое задание: "Испытание веры".

Тип задания: скрытое, классовое.

Верный последователь Светлого учения, любимое дитя госпожи Энвель, ты столкнулась с тем, к чему не была готова. Ты приоткрыла завесу тайны, коснулась знания, давно и прочно стертого из памяти людей, и лишь боги помнят события столь давние и мрачные. Все, во что ты верила, грозится обернуться ложью, красивой сказкой, которую скармливают верующим лживые боги. Хватит ли тебе смелости продолжить выбранный путь, рискуя навлечь гнев Богов и утратить пламя веры, или вцепишься в остатки своих религиозных убеждений и помочь своим покровителям уничтожить последние ниточки к черному прошлому?

Условие: передать рукопись Магистра Первородных Верховному Жрецу Светлого пантеона в Сийеннане или продолжить выполнение задания "Клан Первородных".

Рекомендуемый уровень: без ограничений.

Награда за выполнение: вариативно.

Отказ от задания: невозможно.

- Мда... - протянул я, заканчивая чтение. - И что будешь делать?

- Я не знаю, - вздохнула Шэна. - С одной стороны мне нравится Энвель, нравится Инквизиторий, и я не хотела бы выступать против богов, пусть это и всего лишь бета-тест. С другой стороны я хочу отправиться с тобой, а квесты Первородных обещают быть очень богатыми на опыт и вещи. Ты ведь уже слышал о запущенном ивенте, призванном разнообразить бета-тест?

Я кивнул, не уточняя, каким образом получил эту информацию.

- Который про Черных Рыцарей-то? Да, слышал. А что?

- Я хотела бы поучаствовать. Ходят слухи, что окончание бета-теста ознаменуется грандиозной битвой за Сийеннан, в которой игроки выступят против Рыцарей и их армии во главе с самим Оцифрованным человеком! Одно только обещание его участия в битве заставит игроков стекаться к святому городу Светлого пантеона... - на этих словах Шэна тяжело вздохнула, видимо, вспомнив прочитанное в записях Магистра. - Не только ради обещанной награды всем участникам ивента, но и ради возможности хотя бы издалека увидеть живую легенду в действии. О нем столько разных историй ходит, что трудно понять, что из них правда, а что выдумка.

Я промолчал. Не говорить же ей, что большинство тех историй - выдумка маркетологов "Виртуалити Инк", не преминувших использовать Оцифрованного человека в качестве полноценного бренда. А то меньшинство, которое было правдой - результаты моего активного участия в ивентах на стороне разработчиков.

- Однако, - продолжала Шэна. - Рекомендуемый уровень для участия довольно высок, и для этого нужно много качаться, чем сейчас все и заняты.

- Ну, так или иначе, решать тебе. Если ты решишь отправиться в Сийеннан, я не буду тебя задерживать и отдам оригинал рукописи. Для меня она не представляет ценности, все, что мне было нужно, я узнал, - ответил я, сворачивая свиток с записями Магистра и протягивая жрице. Девушка медленно протянула руку и взяла свиток, но по ней было видно, что она колеблется. Примерно с минуту мы сидели в молчании, слушая, как снаружи воет усилившийся ветер.

- Знаешь, - наконец, подала голос Шэна. - Пожалуй, мне больше нравится путешествовать с тобой, Энли. Я останусь. В конце концов, это бета-тест. После официального релиза Энарона я смогу начать все с начала.

Я улыбнулся.

- Вот и хорошо. Значит, теперь наша цель - прокачка. Сейчас мы оба примерно одного уровня - я 58-го, ты 56-го. Думаю, нам нужно добрать еще пару десятков здесь, на Острове - благо, количество заданий позволяет - и как следует прошерстить библиотеки друидов. Доберемся до 70-х уровней - и отправимся на материк.

- Хороший план, - проговорила тифлингесса, возвращая мне свиток. - Когда начнем? У нас впереди много дел, а времени осталось всего-ничего.

- Да прямо сейчас, - ответил я, поднимаясь. - Только зайдем сначала к Кайласу. Мне нужно кое-что у него забрать. Точнее, кое-кого.

***

- Какой милый! - восторженно взвизгнула Шэна, увидев толстенького серо-черного щенка, уже уверенно держащегося на ногах и передвигающегося исключительно бегом. Тот ответил ей довольным "тяв", словно соглашаясь с данной ему оценкой. Тифлингесса снова стала похожа на непоседливую и назойливую девчонку, какой я впервые познакомился с ней во время путешествия к Острову Белого Древа, и сейчас носилась по поляне перед хижиной старейшины Северной общины, пытаясь догнать улепетывающего на полном ходу волчонка, который то и дело подбадривающе тявкал.

Мы с Кайласом сидели на ступеньках крыльца, с невозмутимыми лицами наблюдая за этой парочкой.

- Пепельный волк - хороший товарищ, если его приручить. Правда, из-за темпов их роста и довольно развитого для животных разума это довольно сложно, поэтому мало кому удается обзавестись таким другом, - заметил старейшина друидов, опираясь на посох. Хотя из-за закрывающей его глаза повязки сложно было определить направление взгляда, но я был уверен - он неотрывно наблюдает за резвящимся волчонком. - Тебе повезло, наследник Первородных. И не смотри на меня такими глазами. Я хоть и слепой, но вижу получше некоторых. Узнать наручи, которые ты носишь, для меня не проблема.

Я опустил взгляд на плотно облегающие руку до локтя наручи из черного металла, покрытые замысловатым узором. После того, как достиг пятьдесят восьмого уровня благодаря выполнению первой части задания, связанного с Первородными, я не удержался и, вкинув недостающие очки характеристик в силу и ловкость - благо, хватало совсем немного - тут же надел наручи, оказавшиеся значительно легче, чем я ожидал.

- Это будет проблемой? - осторожно спросил я. Если это окажется так, то придется озаботиться одеждой с длинными рукавами, которые закроют наручи. Светить Мантию, используемую Оцифрованным, мне совершенно не хотелось.

Старик покачал головой.

- Нет. Это лишь страшная сказка для детишек, никто в здравом уме не поверит, что это доспехи тех самых Первородных, уже множество веков считающихся мертвыми. Никто не знает, как они выглядели. Я узнал наручи лишь потому, что в далекой молодости встречался с Первородным, который прибыл к нам и укрылся в подземных пещерах. Когда я его встретил, он был уже глубоким стариком, хотя по его виду нельзя было этого сказать. На его руках я и увидел те наручи, которые сейчас на тебе. Жаль, что тогда он уже почти полностью утратил разум... Но это все не имеет значения. Раз наручи у тебя, то их прежний хранитель наконец-то обрел долгожданный покой.

Я лишь молча кивнул, наблюдая за играющими в догонялки Шэной и волчонком. Впрочем, игра вскоре закончилась безоговорочной победой жрицы, оказавшейся выносливее и взявшей уставшего от беготни щенка на руки. Он уже не артачился и даже лизнул девушку в щеку. На лице тифлингессы проступил легкий румянец, когда она передала начавшего засыпать волчонка мне.

- Как ты его назовешь? - спросила Шэна, присаживаясь на ступеньки рядом со мной.

- Не знаю, - ответил я, пожав плечами. - Как-то не задумывался об этом. Хотя...

Я пристально посмотрел на ворочающегося у меня в руках в попытках устроиться поудобнее волчонка.

- Он ведь пепельный волк. Как насчет Синдер? Кажется, в английском это слово переводится, как "пепел", - предложил я. Шэна посмотрела на меня, потом на щенка и покачала головой.

- Тогда лучше Аш - это как-то благозвучнее, на мой взгляд, - произнесла девушка, теребя край синего платья. - Или Эш. Да, как насчет Эш?

Я закрыл глаза, проговаривая про себя предложенное Шэной имя. Действительно, почему бы и нет? Волчонок, словно поняв, что речь идет о нем, одобрительно тявкнул и зажмурился от удовольствия, чувствуя, как мои пальцы зарываются в пепельно-серую шерсть и почесывают его живот.

Вы согласны назвать питомца "Эш"?

Да/Нет

Где-то на задворках сознания мелькнула мысль последовать примеру культового фэнтезийного персонажа и назвать волчонка в честь рыбы из семейства карповых, но я быстро отмел ее, и нажал "Да".

Тут же передо мной появилось окно питомца.

Имя: Эш.

Вид: Пепельный волк.

Уровень: 1.

Сытость: 98/100.

Характеристики:

1) Сила: 10

2) Ловкость: 15

3) Выносливость: 10

4) Интеллект: 8

Владелец: Энли.

- Теперь ты Эш, малыш, - наклонившись к щенку, проговорил старик Кайлас. - Носи это имя и будь верным другом тому, кто так тебя нарек.

Щенок вновь тявкнул, и я спустил его обратно на землю, после чего посмотрел на Шэну.

- Идем.

Жрица кивнула, и мы уже втроем покинули хижину старейшины друидов и углубились в леса.

***

Вся следующая игровая неделя была посвящена усиленной прокачке - как нас с Шэной, так и Эша. Мой новый друг рос и прогрессировал быстрее всех, к концу шестого дня усиленной охоты на мобов и выполнения заданий друидов из мелкого неугомонного щенка превратившись в молодого волка 39-го уровня около полуметра в холке. Хотя на фоне других пепельных волков, которые иногда нам попадались во время охоты, Эш выглядел тщедушным и мелким. Как показала практика, ему шла некоторая часть получаемого мной опыта, поэтому довольно быстро от охоты на лягушек Эш перешел на охоту за мелкой живностью вроде белок, а сейчас вполне мог попробовать сцепиться с более крупными противниками, вроде своих сородичей. Полагаю, в этом есть смысл - мало кто занимался бы выращиванием и прокачкой питомцев, если бы они росли с той же скоростью, с которой растут их реальные аналоги. Те же волки взрослели в течение трех лет, пока не достигнут половой зрелости, и для игроков даже с учетом ускорения игрового времени это был слишком большой срок. Поэтому взросление питомцев было привязано к их уровню. До 30-го уровня щенки, с 30-го по 70-й подростки, с 70-го по 100-й взрослые, и на 100-м уровне взросление питомцев останавливалось, а они сами получали статус "Матерый", дававший прибавку к основным характеристикам животного. Кроме того матерые питомцы уже не получали долю опыта от хозяина и развивались исключительно самостоятельно, при этом коэффициент получаемого опыта становился немного больше, чем до этого.

Вообще мне повезло со своим петом. Пока ожидал Шэну, я изучил немало литературы в библиотеке Северной общины, в том числе уделив внимание и пепельным волкам. Во многих источниках они упоминались, как опасные, но скрытные существа. Однако в старом ведьмачьем бестиарии, неизвестно как оказавшемся в библиотеке друидов и, судя по слою пыли, давно и прочно всеми забытом, я смог найти полезную для себя информацию.

Пепельные волки были полумагическими существами, продуктом экспериментов друидов по выращиванию идеальных боевых животных еще во времена Магических войн в Эстромо. Эксперимент оказался удачным и провальным одновременно. В результате экспериментов и селекционных отборов получились поистине свирепые существа, при желании способные составить конкуренцию большинству хищников Энарона, исключая разве что наиболее опасных из них - драконов, виверн, василисков и мантикор. Друиды добились своей цели и вывели идеальную машину смерти, вот только просчитались в одном - волки оказались слишком умными и независимыми, совершенно не поддавались дрессировке и были напрочь лишены стайных инстинктов. Попытка уничтожить все результаты экспериментов провалилась - несколько волков сбежали, и через несколько десятков лет пепельные волки распространились по всему югу Энарона, оказавшись необычайно жизнеспособными.

Однако вопреки опасениям пепельные волки почти не представляли угрозы для простых обывателей. В силу их образа жизни популяция волков быстро пошла на спад, и сейчас пепельные волки остались лишь на Острове Белого Древа, где успешно скрывались в густых лесах, охотясь на других животных и не трогая людей. Кроме того были известны случаи, когда кому-то удавалось найти щенка пепельного волка, и, будучи выращенным человеком, зверь привязывался к нему, был верным другом, защищал даже ценой собственной жизни и не покидал человека до самой его смерти, что уже само по себе было удивительно, учитывая относительно небольшую длительность жизни обычных волков.

Собственно вся информация была получена автором бестиария из собственных наблюдений, если верить пометкам на полях. Это не могло меня не радовать.

Но не только Эш рос семимильными шагами. Мы с Шэной от него не отставали, берясь за новые и новые задания друидов. За эту неделю мы обошли весь остров, побывали во всех четырех общинах, виделись с Хортертом, который получил-таки свою специализацию друида и уже готовился к возвращению на материк, вновь спустились в пещеры под Белым Древом - на этот раз обеспечив себе путь наверх - и устроили мини-геноцид возродившимся паукам.

Первым делом мы повидались с Рэйвеном. Сумасшедший друид продержал нас у себя большую часть дня, практически выжимая из нас всю известную нам информацию о подземельях под Островом. Мы рассказали ему все, что знали, после чего получили свою награду - довольно неплохое количество очков опыта и по десятку золотых на каждого.

С ростом репутации у друидов нам открывались более прибыльные задания, отнимавшие больше времени, но оно того стоило. Мы уже получили право на вопрос Белому Древу, но пока не спешили его использовать, решив повременить до отправления на материк. Да и так нам было чем заняться.

За эту неделю мы с Шэной добрались до 72-го и 70-го уровней соответственно. Это потребовало огромного терпения. Мы выполняли задания друидов и охотились в лесах и пещерах острова круглыми сутками, изредка останавливаясь на привал, если Шэне нужно было отлучиться в реал, и иногда возвращаясь в таверну на ночевку. Благодаря постоянным сражениям с мобами - сначала в лесах, а потом и при повторном спуске в пещеры - я смог неплохо поднять свои основные характеристики, увеличить количество маны и прокачать навыки. "Владение клинковым оружием" перешло рубеж Адепта, и мне было предложено выбрать специализацию на каком-то определенном оружии. Специализация подразумевала увеличение урона выбранным оружием на 20% и шанса критического удара на 10%, и с каждой следующей ступенью бонусы увеличивались. Разумеется, я выбрал полуторный меч.

Также удалось поднять почти до уровня Адепта "Владение метательным оружием" и "Пространственный шаг". Сейчас оба навыка застыли на 90 и 86 единицах соответственно. Достичь этого было непросто, но постоянные бои были отличным катализатором для роста. Остальные навыки, к сожалению, выросли не сильно.

У Шэны дела обстояли не хуже. Она успешно прокачала магию Света до уровня Эксперта и магию Тьмы до Адепта. Ее целительские навыки значительно улучшились, а возросшие количество маны и скорость ее регенерации позволяли девушке не только следить за моим здоровьем, но и проклинать противников, с которыми мы сражаемся.

В общем, мы выжали из Острова максимум того, что он мог нам дать, сработались и стали весьма эффективным дуэтом - или трио, если считать Эша. Приближался день нашего отплытия с Острова Белого Древа и возвращения на материк.

***

- Слушай, Энли, - подала голос Шэна, подперев рукой подбородок и уставившись на меня с кровати. Я, сидя за столом и не отвлекаясь от перебора трофеев с последней охоты, вопросительно хмыкнул. - Тебя все это не смущает? Ни капельки?

- О чем ты?

Девушка приняла сидячее положение и развела руками, словно пытаясь обхватить всю комнату. Я неопределенно пожал плечами.

Как-то так получилось, что мы с Шэной сняли одну комнату на двоих в "Пьяной русалке" и, возвращаясь с охоты, ночевали вместе. Сначала это было обусловлено экономией - с деньгами у нас был напряг, а отдыхать в ночном лесу не было ни малейшего желания. А потом, когда денежный вопрос разрешился, мы просто не стали ничего менять. Спали мы по отдельности - две одноместные кровати в разных углах довольно просторной комнаты - поэтому причин для смущения лично я не видел.

- Почему меня это должно смущать? - поинтересовался я, сгребая в инвентарь вещи на продажу и оставляя только ингредиенты для алхимических экспериментов моей напарницы.

- Ну, парень и девушка, ночуют в одной комнате... - жрица замялась, но потом махнула рукой. - А, неважно. Что у нас осталось?

- Завтра сдаем последний квест, беседуем с Кайласом и решаем вопрос с кораблем. Пора возвращаться на материк. Неизвестно, сколько времени мы потратим на путь до перевала Квисана и поиски следов Черных Мечей. А до конца бета-теста осталось ровно два игровых месяца.

- Восемь дней, да... - протянула девушка, поджав ноги и положив подбородок на колени. - А потом еще полгода до официального релиза... Мы же продолжим играть вместе, Энли?

Я оторвался от своего дела и посмотрел на Шэну. Жрица выглядела грустной, совсем не похожей на саму себя еще этим утром. Даже Эш, кажется, чувствовал, что ее что-то беспокоит, и, подойдя к кровати тифлингессы, ткнулся влажным черным носом в ее ноги. Девушка протянула руку и принялась почесывать волка за ухом, на что тот довольно зажмурился.

- Конечно, продолжим. Что за вопросы?

- Ну... Мы знакомы совсем недолго, но я привыкла к тебе и хотела бы и дальше играть с тобой. Но не могу отделаться от мысли, что вот-вот закончится бета-тест - и ты исчезнешь, как будто тебя и не было. И не появишься. Мне сложно это объяснить, - сбивчиво произнесла девушка. Я промолчал. Не говорить же ей, что моя жизнь действительно закончится вместе с бета-тестом, и до официального релиза я буду фактически мертв?

- Почему это тебя так беспокоит? - спросил я. Инквизиторша зябко поежилась.

- Можешь считать меня дурочкой, сбегающей от реальности, но там, - она ткнула пальцем себе за спину, намекая на реал. - Я боюсь людей. Меня пугают большие сборища, меня пугает сама перспектива общаться с кем-то... реально. Я потому и на службу в храм пошла. Там только я, еще два служителя и настоятельница. И мы почти не пересекаемся вне службы и столовой. А сейчас храм и вовсе закрыт на реконструкцию, поэтому я могу играть сколько угодно. В играх я чувствую себя... спокойно. И могу общаться с другими. Могу делать что хочу, потому что могу не бояться. Здесь смерть не навсегда, а общественное мнение незначительно. Это ожившая сказка, и я сказочная героиня. Это моя единственная отдушина.

В повисшей тишине было слышно лишь наше дыхание. Почему-то я чувствовал комок в горле, мешающий говорить.

- Я даже немного завидую Оцифрованному человеку. Для него все это - жизнь, а не игра, - Шэна тяжело вздохнула. - Прости, если докучаю тебе, Энли. Я просто хочу, чтобы мой друг меня не покинул после того, как закончится бета-тест. Чтобы мы и дальше жили, путешествовали и сражались вместе.

Я пересел на кровать тифлингессы и, притянув к себе, обнял за плечи. Девушка прижалась ко мне и уткнулась носом в хлопковую рубаху, которую я носил под доспехом, снимаемым в гостинице. Она не плакала, даже не всхлипывала - просто сидела, спрятав лицо у меня на груди и вцепившись в рубаху. А я невольно вспомнил Аланну. Она точно так же сидела, прижимаясь ко мне. Там, в кажущемся бесконечно далеким городе-призраке, сидя перед дверью в темницу, в которой заключена она сама. Ни тогда, ни сейчас я не мог подобрать нужных слов и просто действовал по наитию.

- Так и будет, Шэна. Так и будет, - наконец, прошептал я, перебирая густые каштановые волосы и едва касаясь небольших рожек жрицы. Она подняла лицо и, посмотрев мне в глаза, слабо улыбнулась.

- Побудешь со мной сегодня? - спросила она. Я лишь кивнул, не выпуская девушку из объятий, в которых она и уснула через несколько минут уютной тишины, нарушаемой лишь сопением задремавшего у кровати Эша.

На следующий день мы покинули Остров Белого Древа и вернулись на материк. Право вопроса было забыто, но сейчас нас это не волновало.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

- В этом году сезон дождей, похоже, затянется, - протянул коренастый старик, откинувшись на спинку стула и набивая табаком видавшую виды трубку из вишневого дерева.

- Ага, - согласился его сосед, опуская на выщербленный деревянный стол миску с похлебкой и подмигивая скучающей за стойкой немолодой женщине. - Буревестники вновь решили посетить наш край. Обычно они редко покидают горы.

- Невовремя, очень невовремя, - отозвался широкоплечий гном с заплетенной в косичку короткой бородой, сидевший на скамье у входа в деревенский трактир и любовно чистивший мотыгу. - Может, господа волшебники нам помогут и наколдуют что-нибудь? А то ж эти птицы покоя не дают, все посевы побьет, прямо как в прошлом году.

- К сожалению, это не наша специализация, - отозвался один из сидевших в центре трактира магов - прямоходящий покрытый ржаво-рыжей шерстью лис огромного роста, облаченный в дорожную мантию. Он прислушался к барабанящим по крыше трактира каплям дождя и тяжело вздохнул.

- А было бы любопытно понаблюдать за буревестниками в естественной среде обитания, - остроухий эльф, сидевший по правую руку от гигантского лиса, поерзал на табурете. - Мастер Айлес многое бы отдала за такую возможность, она давно охотится за буревестниками. Вот бы притащить ей одного такого...

- Просто признай, остроухий, ты хочешь произвести впечатление на ту столичную эльфиечку, сумевшую вырваться из резервации и стать советником Архимага по магическим исследованиям - хохотнул лис, проигнорировав попытавшегося ударить товарища в бок эльфа и извлекая из своей дорожной сумки монструозных размеров кувшин. Вытянув пробку, гигант принюхался и, облизнувшись, сделал несколько глотков. Из емкости сильно тянуло алкоголем.

- Мастер Ошлан, будьте серьезнее, - одернул своих коллег сурового вида мужчина с густыми бровями и черной шевелюрой. Он сидел за столом и изучал разложенную на нем карту предгорий Квисана и в частности печально известного перевала, о котором ходило множество слухов. Судя по ее весьма потрепанному виду и многочисленным пометкам, карта использовалась весьма активно. - Мы с таким трудом добрались до подножия Квисана, а теперь еще и буревестники! Надо что-то решать!

- А что решать-то? - Ошлан отставил кувшин в сторону и смачно рыгнул. - Ждем, пока буря успокоится, и отправимся дальше. Все равно с буревестниками мы не справимся.

- Почему это? - поинтересовался прислушивавшийся к беседе магов гном с мотыгой. - Вы же маги. Колданете что-нибудь, да и сдует этих треклятых птиц!

- Если бы все было так просто... - вздохнул эльф, недовольно покосившись на лиса. Он хотел уже было что-то сказать, когда вдруг замер и прислушался.

- Вы ничего странного не слышите?

Немногочисленные посетители трактира замолчали, вслушиваясь в барабанную дробь дождя, изредка прерываемую раскатами грома. Вроде бы обычная какофония звуков, привычная для длительного сезона дождей, характерного для юга Энарона в это время года, и ничего необычного, пока...

- Да чтоб тебе все перья на заднице повыдергивали, попугай проклятый! - глухой мужской голос был едва различим сквозь звуки дождя, и потребовалось сильно напрячь слух, чтобы разобрать слова. Следом за этой фразой последовала другая, более витиеватая и полная красочных описаний, кто, с кем, куда и сколько раз должен совокупляться.

- О, а вот этот оборот я впервые слышу, - заметил в наступившей тишине Ошлан, доставший из своей сумки кусок пергамента и теперь тщательно записывавший услышанные пассажи, бесцеремонно отобрав перо и чернильницу у мага с картой. Остальные молчали, вслушиваясь в происходящее снаружи. Их мысли были одинаковы: какой идиот отважился высунуться наружу, когда там неистовствует ураган, и летают буревестники, которые даже экспедиционную группу не самых слабых магов загнали под каменную крышу крепкого, как и все постройки в непосредственной близи от мест гнездования, трактира?

Впрочем, ответ не заставил себя ждать.

Массивная дверь распахнулась, впуская вместе с холодным ветром и каплями дождя две фигуры, закутанные в плотные дорожные плащи. Первой зашла невысокая девушка в темно-синем одеянии. Под широким капюшоном промокшего насквозь плаща в тон одежде обнаружилась густая грива каштановых волос и едва заметные маленькие рожки. Девушка как-то по-кошачьи встряхнулась и поспешила затащить внутрь упирающегося молодого волка серого окраса, который то и дело порывался с воем броситься обратно в открытый дверной проем. И последним буквально ввалился внутрь слегка закопченный молодой мужчина в прожженном зеленом плаще с мечом наперевес. Он что-то бормотал, не переставая, и прислушавшиеся посетители трактира с удивлением опознали ту самую причудливую матерную конструкцию, начало которой услышали еще на улице.

- Энли, перестань ругаться, - одернула своего спутника девушка. Мужчина тут же заткнулся и посмотрел на нее большими глазами.

- Знаешь, как больно, когда в тебя дважды попадает молния? - спросил он. Тифлингесса пожала плечами и принялась выжимать промокшие волосы.

- Никто не заставлял тебя так спешить. Я предупреждала о сезоне дождей, но ты что сказал? Правильно, ничего. Просто продолжил идти, как ни в чем не бывало, так еще и с буревестником подрался! - продолжила она отчитывать своего друга, который уже убрал меч в ножны и на пару с волком отправился прямиком к горящему камину, от которого исходило такое приятное тепло.

Посетители трактира, наблюдавшие эту сцену, переглянулись в немом удивлении. Подрался с буревестником? Серьезно? Кто в здравом уме полезет драться с птицей, по размерам не уступающей взрослому дракону и способной управлять ветрами и молниями?

- Ладно, это не имеет значения, - наконец, вздохнула девушка и зашагала в сторону стойки, за которой стояла немолодая женщина в переднике. - Будьте любезны, дайте чего-нибудь горячего. Мы с моим другом основательно промерзли, пока шли сюда.

- Да-да, конечно, - тут же засуетилась трактирщица, отойдя от первоначального шока. Тифлингесса в это время с любопытством оглядывала посетителей трактира. Те платили ей той же монетой.

- Вы прошли прямо сквозь бурю? - в голосе гнома с мотыгой звучало удивление. - Вы самоубийцы?

Девушка отрицательно покачала головой.

- Не я, - ответила она и ткнула пальцем в млеющих у огня мужчину и волка. - Они. Один постоянно прёт напролом, а второй за ним хвостом ходит и даже не пытается одергивать своего питомца. Сама бы я подождала пару недель, пока дожди закончатся, и спокойно прошла.

- Я уже говорил, что у нас нет столько времени. Мы и так потеряли несколько дней, пока добирались сюда, - отозвался ее спутник. Он уселся прямо перед камином, скрестив ноги и выжимая из годного разве что на тряпки плаща влагу.

- А вы, собственно, кто? - спросил старик, попыхивая трубкой, пока его сосед молча уминал свою похлебку. - Не местные, сразу видно. Откуда путь держите?

- Меня зовут Шэна, я странствующая жрица, а это недоразумение, - девушка снова ткнула пальцем в своего спутника, который в этот момент тяжело вздохнул и, достав из сумки нож, принялся раскраивать ставший бесполезным плащ на лоскуты. - Энли, мой друг, спутник и охранник.

- Жрица? Какого бога? - поинтересовался любопытный эльф, которому пришлась по вкусу симпатичная тифлингесса в синем платье, выглядевшем немного неуместно в горах.

- Энвель Белой, - ответила тифлингесса, заставив эльфа скривиться.

- Ну только инквизитора нам здесь и не хватало для полного счастья, - пробормотал он, но тут же получил подзатыльник от одного из своих коллег - того самого сурового вида мужчины с картой.

- Между прочим, это отличная идея, уважаемая, - обратился к ней утихомиривший эльфа маг. - Мы члены экспедиции, направленной гильдией магов для исследования магических аномалий, которыми буквально кишит перевал Квисана, недалеко от которого сейчас находимся, и поиска их источника. Нам бы пригодилась помощь человека ваших... талантов.

Шэна хмыкнула, уловив намек на свои антимагические способности, делавшие инквизиторов едва ли не природными врагами волшебников.

- Что вы надеетесь найти? Насколько я знаю, гильдия уже отправляла сюда когда-то исследовательские группы, и я не слышала о каких-нибудь успехах, - заметила девушка, благодарно кивнув трактирщице, поставившей перед ней три дымящиеся миски с похлебкой. Жрица взяла две из них и отнесла их своим спутникам, которые, поблагодарив ее, тут же принялись за еду, после чего вернулась к стойке и последовала примеру Энли и его волка.

- Последняя экспедиция кое-что обнаружила, - медленно проговорил Ошлан. - Шахты, берущие начало на перевале Квисана и уходящие глубоко под горы.

- И на этот раз с нами не только исследователи, но и боевые маги, - встрял эльф, ткнув пальцем в Ошлана и еще троих молчаливых волшебников, не участвовавших в беседе и, кажется, дремавших прямо на скамьях вдоль стены трактира за спиной огромного лиса. - И помощь инквизитора, который может отыскать источники магии и хотя бы частично нейтрализовать негативные эффекты магических аномалий, нам действительно пригодится.

На последней фразе эльф снова скривился, и Шэна его понимала. Инквизиторий мало кто любит, а уж маги особенно. Только то, что инквизиторы, как правило, не лезут в мирские дела и держатся в определенных рамках, а также положение их богини-покровительницы в Светлом пантеоне, позволяет им существовать на территории магократического Фиориста.

От Ошлана не укрылось, как Шэна и Энли, оторвавшийся от своей миски при упоминании перевала Квисана и шахт, которые там были обнаружены, переглянулись. Мужчина едва заметно кивнул и вернулся к своей тарелке, а девушка перевела взгляд на мага с картой.

- Почему бы и нет? Ваши планы совпадают с нашими. Возможно, мы сможем друг другу помочь, - проговорила тифлингесса, уже покончившая с похлебкой и отодвинувшая от себя посуду.

- Вот как? И что же вы ищете, если не секрет? - поинтересовался не унимающийся эльф.

- Следы прошлого, - туманно проговорила Шэна. - В любом случае, мы с удовольствием к вам присоединимся.

- Это хорошо. Магические аномалии негативно повлияли на местную фауну, и наша магия против них неэффективна. Но инквизиторы способны проклятиями значительно ослаблять магов и магических существ, так что нам это будет на руку. И помощь вашего друга тоже не будет лишней, - сказал Ошлан и снова приложился к своему кувшину, краем глаза неотрывно наблюдая за сидящим у огня мужчиной, в настоящий момент вычесывающим своего питомца, млеющего от внимания хозяина. Что-то в этом Энли настораживало опытного боевого мага. Что-то буквально притягивало взгляд Северного Лиса к нему и не давало оторваться. Что-то, чего быть просто не должно.

Волк широко зевнул и, клацнув зубами, игриво цапнул хозяина за запястье. Раздался тихий лязг, и Энли шутливо пригрозил зверю пальцем, потирая предполагаемое место укуса.

Ошлан поперхнулся и закашлялся, круглыми глазами уставившись на Энли. Точнее, на его руки, закрытые черными наручами, покрытыми замысловатым руническим узором. Вот что беспокоило мага. Нет, он был уверен, что раньше никогда эти наручи не видел. Но рунические узоры, покрывавшие наручи, были почти идентичны тем, что он видел на посохе одного своего старого знакомого, недавно напомнившего о себе.

- Вы в порядке? - спросила Шэна, когда лис откашлялся.

- Да, спасибо. Просто поспешил и поперхнулся, - отмахнулся боевой маг, затыкая пробкой кувшин с вином и убирая его обратно в свою сумку. - Полагаю, что на эту ночь мы все равно здесь застряли. Подождем, когда буревестники уйдут, и отправимся. Тучи идут довольно низко, поэтому в горах дождя быть не должно. Завтра днем выступим.

- Согласен, - поддержал своего коллегу маг-картограф.

Члены экспедиции разбрелись по комнатам, расположенным на первом и втором этажах. Удалились и Энли с Шэной и волком, взяв одну комнату на двоих. Провожая уходящих взглядом, Ошлан решил, что им с Энли определенно нужно будет поговорить. Ему абсолютно точно не нравятся такие совпадения.

***

Путь от Острова Белого Древа до подножия гор Квисана занял у нас с Шэной почти три дня. Большую часть потерянного на дорогу времени занял путь на корабле к материку, а дальше было проще. От портового города Дастлбри до деревни Цветочница - ближайшего к горам Квисана поселения разумных - было не очень далеко, около полутора дней неспешной ходьбы.

Проблемы начались вскоре после того, как мы удалились от Дастлбри. Начался сезон дождей. Юг Энарона славился частыми мощными ливнями, и горы Квисана, служившие своеобразными "Воротами на Юг", не были исключением. Сезон дождей начинался поздней весной и заканчивался в середине осени, когда до первых заморозков оставалось чуть меньше месяца. Шэна, которая в отличие от меня озаботилась сбором информации о нашей конечной цели, предложила подождать несколько дней и пройти к Цветочнице во время затишься, длившегося как раз около суток. Но у меня не было никакого желания терять время понапрасну. Еще неизвестно, сколько его уйдет на поиски следов пропавших на перевале Первородных.

В общем, мне удалось убедить Шэну в необходимости идти прямо сейчас, и уже к вечеру, проклиная всеми богами непрестанно льющую с неба воду, мы вошли в долину, в которой расположена нужная нам деревня, чтобы столкнуться со второй проблемой.

Буревестники.

Огромные орлоподобные птицы с белым оперением, по которому как будто скачут искры. Эти существа, в общем-то, сами по себе были неопасны, по крайней мере до тех пор, пока их не спровоцируют. Куда большую угрозу представляли бури и ураганы, неизменно сопровождавшие их. Но и это не было бы проблемой, если бы Эш не решил познакомиться с одной из птиц, как раз опустившейсяя на землю, поближе и не попытался выдрать у нее из крыла несколько маховых перьев.

Птица такого к себе отношения, естественно, не оценила, и в следующие пять минут были потрачены на игру в пятнашки (я и буревестник), лечение (Шэна) и довольный лай (Эш). Итогом стали несколько удачных ударов с моей стороны, ибо птица была девяносто восьмого уровня, что меня не сильно-то пугало, несколько пропущенных молний, не подлежащий восстановлению плащ, который я добыл еще во время наших с Шэной плутаний по подземным пещерам Острова Белого Древа и куча нервов, убитых в попытках сначала обойтись малой кровью, а потом добраться до птицы в неистовой жажде мести за испорченный элемент одежды, ставший в условиях постоянного дождя крайне важным элементом экипировки. В общем, буревестник улетел с видом победителя, а мы втроем отправились к трактиру, где могли бы переночевать. Я же попутно вспоминал все матерные конструкции, которые когда-либо были мне известны. Глава моей гильдии в Стар Оушене был тем еще мастером крепкого слова, и многие из нас брали у него уроки по Высшему Наречию.

Внутри трактира было тепло и немноголюдно. Несколько местных жителей, хозяйка трактира за стойкой и десяток разношерстных магов в дорожных одеждах. Последние, видимо, были такими же путниками, как и мы. Я молча предоставил Шэне управление нашей группой, а сам на пару с Эшем пополз по направлению к приветливо потрескивавшему камину, распространявшему такое приятное тепло... А когда Шэна еще и принесла миску с горячей похлебкой, то я и вовсе был готов уверовать в ее бога, чувствуя, как отогреваюсь и снаружи, и изнутри.

Разговор с магами неожиданно принес нам пользу. Они действительно оказались путниками - гильдия снарядила очередную экспедицию по изучению магических аномалий, встречающихся в горах Квисана в изобилии. И они собирались исследовать шахты, так удачно бравшие начало как раз примерно там, где, как нам с Шэной было известно из записок Магистра, пропали несколько отрядов Первородных и тела троих Черных Мечей, которые перевозили для захоронения. Это было любопытно. Мы договорились, что отправимся вместе с магами, и это не могло меня не радовать. Нам пригодится любая помощь.

Вот только кое-что меня настораживало. Один из магов - огромный зверолюд с именем Ошлан Северный Лис и сплошными вопросительными знаками в статусе - наблюдал за мной весь остаток вечера, и в его взгляде было нечто странное. Некая смесь из удивления, сомнения и настороженности. Его явно что-то беспокоило, но он так и не заговорил.

Уже в комнате, сбросив с себя броню и переодевщись в хлопковую рубаху и штаны, я спросил у Шэны:

- Тебе ничто не показалось странным?

Девушка, также сменившая свою дорожную одежду на что-то, отдаленно напоминающее пижаму, задумчиво пожевала губу.

- Похлебку недосолили, - наконец, выдала она, а я почувствовал иррациональное желание тяжело вздохнуть и прикрыть глаза рукой. - Или ты о том здоровенном лисе, который глаз с тебя не сводил, пока мы не ушли?

- Да, о нем.

- Я его знаю. Ошлан - распорядитель боевых магов в Бакколо и бывший советник Архимага по боевой магии. У Инквизитория есть списки всех самых опасных волшебников Фиориста, и Северный Лис есть в нем с пометкой "особо опасен". Там еще было написано, что он участвовал в войне с некромантами и проходил обучение у друидов, а также был замечен в дружеских связях с последним главой рода Кардас, который в свою очередь убил последнего короля Эстромо и уничтожил государство. В общем, весьма разносторонняя личность.

На мой недоуменный взгляд жрица пояснила:

- Доступ к архивам, где хранятся списки и краткие сводки по магам, входящим в эти списки, выдается всем инквизиторам, и я его изучала, качая Интеллект и надеясь найти какие-нибудь любопытные квесты. Руководство считает, что мы должны знать, с кем нам, возможно, придется однажды столкнуться в бою, поэтому информация о магах имеется в свободном доступе, но только внутри Инквизитория.

- Иначе говоря, - медленно произнес я. - У нас под боком особо опасный боевой маг с более чем тысячелетним опытом сражений, подозревавшийся в связях с теми, кто уничтожил Эстромо, и проявляющий некий интерес к моей персоне. У меня одного мороз по коже прошел?

- Он вроде не проявляет враждебности, - неуверенно протянула Шэна, поежившись и обхватив себя руками. - Может, ты себя накручиваешь.

- Может, - согласился я, подумав, что надо бы меч держать всегда под рукой. Просто на всякий случай.

- Ну, раз мы все обсудили, то предлагаю ложиться спать, - сказала Шэна и первой юркнула под одеяло. Я лишь кивнул и, затушив несколько свеч, присоединился к тифлингессе, которая после нашей последней ночи на Острове Белого Древа приобрела привычку спать у меня под боком - просто спать, ничего лишнего. Решив последовать нашему примеру, Эш привычно улегся рядом с кроватью и почти сразу уснул.

Несколько минут в темной комнате стояла тишина, нарушаемая лишь посапыванием мгновенно задремавшего пепельного волка.

- Я, конечно, все понимаю, - раздался голос Шэны. - И с классикой литературы тоже знакома. Но, может, не стоило тащить в постель меч?

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Открыв глаза, я уставился на низкий гранитный потолок приютившей нас с Шэной на эту ночь комнаты в трактире деревни Цветочница. Снаружи шумел дождь. Капли часто барабанили по стеклу небольшого окна, вместе с шелестом треплемой ветром листвы складываясь в причудливую убаюкивающую мелодию. В голове было абсолютно пусто, и меня преследовало единственное желание - зарыться поглубже под одеяло и не высовывать носа наружу следующие несколько дней, посылая всех желающих пообщаться в пешее эротическое путешествие.

Помню, у меня и раньше были такие приступы, когда хотелось спрятаться ото всех и насладиться одиночеством, но обычно это происходило после долгих лет, проведенных в практически не прекращающихся боях - с монстрами и игроками, в подземельях, горах и на равнинах, в гордом одиночестве и в компании прикрывающих друг другу спины товарищей, в небольших стычках и крупных клановых войнах. Поначалу это было забавно и увлекательно, потом стало утомлять. Утомлять настолько, что однажды мне стало противно даже видеть меч.

Тогда я целый год провел на задворках игрового мира, купив участок земли, отстроив на нем небольшой домик и живя обычной мирной жизнью, спрятав в маленькой кладовке свои доспехи, меч и лук. Я рыбачил, обрабатывал небольшой клочок земли, на котором выращивал лекарственные травы для местного зельевара, иногда выполнял мелкие поручения местных жителей, даже пытался освоить готовку. Я хотел хотя бы попытаться воссоздать ту жизнь, которая у меня когда-то была по ту сторону игры, в реальном мире.

Отчасти у меня получилось. Целый год реального времени, для меня превратившийся в семь лет, я жил спокойной жизнью. Я подружился с хорошими людьми, с корнем вырвав из головы любой намек на мысли, что это все НПС, управляемые целой системой мощных искусственных интеллектов. Для меня каждый житель той деревни был уникальной личностью со своей историей, памятью, характером и взглядами. Я даже влюбился в деревенскую девчонку, дочь того самого зельевара, для которого выращивал травы. Для меня не имело значения, что она ненастоящая, что она существует лишь благодаря игре. Я сам от нее ничем практически не отличался и просто наслаждался своей новой тихой и мирной жизнью. Мы вместе просыпались, трудились в полях или в лавке алхимика, а вечером вместе ужинали и шли спать. Я полностью отключил все свои интерфейсы, заблокировал внутриигровую связь - я просто пытался жить. И у меня получалось.

Меч и доспехи покрывались пылью в кладовке, меня постепенно отпускало от постоянного напряжения, в котором я находился первые несколько месяцев, неспособный толком расслабиться. Но всему приходит конец. И мир напомнил мне, что все мое окружение - лишь цифры, подчиненные власти сценаристов, программистов и геймдизайнеров.

Выбранная для мирной жизни деревня попала под каток континентального ивента, запущенного кем-то очень умным и активировавшим скрытые триггеры. Весь мир обезумел, охваченный пылающими огнями гражданских войн, в которых брат шел на брата, дети сражались против родителей, и все это ради обретения господства одним богом над другими. Великая Священная Война - так это называли. На деле же - бессмысленная резня всех против всех. И заодно причина, почему я никогда не связывался с религией и богами, если таковые существовали.

Провинциальные государства, расположенные на задворках, долгое время не принимали в ней участие, но потом огонь дошел и до них. Наша страна была маленькой и слабой. У нее даже армии как таковой не было. Так, небольшое ополчение, сил которого раньше было достаточно для обеспечения порядка. Ничего удивительного, что захватчики прошли по ней легко, как будто на прогулке. Они не ставили цели насадить свою религию. Они просто уничтожали город за городом, деревню за деревней - в назидание остальным. И, разумеется, добрались до нас, напомнив, что не все в этом мире бессмертны.

И мне пришлось вновь облачиться в доспехи и опоить свой меч кровью врагов. Мирный фермер умер вместе со своей молодой женой, погребенный под обломками горящего дома. Он умер вместе со всеми жителями деревни. И тот, кто стоял на пепелище в окружении гор трупов, с ног до головы залитый кровью и смотрящий бешеным взглядом на в ужасе бегущих прочь немногочисленных выживших, стал воплощенным ужасом, за несколько месяцев в одиночку вырезавшим целую армию горе-завоевателей, состоявших преимущественно из НПС. На короткий миг я отбросил прочь все, что делало меня человеком, и занялся тем, что у меня получалось лучше всего - убивал.

Слух о буйствующем далеко на востоке Оцифрованном разлетелся по всему игровому сообществу со скоростью пожара. Многие устремились туда, ведомые самыми разными причинами - и многие погибали от меча безликой фигуры в черном одеянии, оставляющей за собой пепел и трупы.

Я долго сражался. Я убивал снова и снова, пока в тех местах, где я проходил, не начинала прорастать алая от впитавшейся в почву крови трава. Тогда я решил - никаких богов. И никакой любви. Неважно, к кому.

И сейчас, по прошествии многих лет, я лежу в постели, слушаю барабанную дробь дождя и чувствую тепло прижавшейся ко мне и сладко посапывающей девушки в пижаме. Повторение истории? Нет, конечно. Как сказала Шэна - в этом мире для нас нет смерти. Да и не уверен я, что чувство, которое я испытываю к бравой инвизиторше, можно назвать любовью в привычном понимании. Я по-прежнему считаю все это чуждым этому миру.

Выскользнув из кровати и при этом не разбудив нашедшую в подушке замену мне тифлингессу, я переоделся и, взяв в руки ножны с мечом, направился прочь из комнаты. Эш, приподнявший голову, когда я встал, проводил меня взглядом и обратно опустил морду на лапы, продолжая дремать. Видимо, на него дождь тоже действовал убаюкивающе.

Я был не первым, кто уже поднялся. В зале за одним столом сидел Ошлан и что-то черкал в толстой книжице. Услышав звук моих шагов, лис оторвался от своего занятия и махнул рукой, подзывая к себе. Я перекинул перевязь с ножнами за спину и, в десяток шагов покрыв разделявшее нас расстояние, опустился на крепкий табурет.

- Умеешь рисовать, Энли? - поинтересовался маг, вернувшись к своему занятию. Я лишь покачал головой.

- Нет. Сколько ни пытался - получаются неразборчивые каракули.

Ошлан хмыкнул и, отложив карандаш, которым он рисовал, протянул мне книжицу, оказавшуюся своеобразным альбомом, полным самых разных рисунков - от схематичных набросков до детальных портретов, выполненных с любовью и в мельчайших подробностях.

Я с любопытством принялся листать книгу. Рисунки были самыми разными. Звери, люди, пейзажи, даже несколько батальных сцен. Было видно, что рисовавший эти рисунки был мастером и действительно любил то, чем занимается. Ведомый любопытством, я перелистнул несколько страниц, перейдя к самым последним рисункам.

С одной из страниц мне улыбалась стройная эльфийка с длинными острыми ушами и светлыми, почти белыми волосами, выбивающимися из-под сбившейся набок широкополой шляпы, облаченная в темно-зеленую мантию и опирающаяся на немного кривоватый посох. Она показалась мне знакомой, но я так и не вспомнил, где ее видел.

- Это Ли, - пояснил Ошлан, увидев рисунок, который я рассматривал. - Забавная девчонка. Но слишком уж любопытная. Все выспрашивала про всякую ерунду и очень увлеклась историей. Она недавно к нам поступила. В последний раз говорила, что отправится на север с гномами. Что ей там нужно - понятия не имею.

- Вот как, - протянул я, переворачивая страницу и чувствуя, как внутри меня все холодеет.

Высокая фигура, облаченная в глухую черную мантию с глубоким капюшоном, под которым не видно лица. Затянутая в кожаную перчатку с металлическими вставками правая рука сжимает узловатый посох из черного дерева, покрытого вязью рун. В навершии тускло сияет крупный темно-синий сапфир. На первый взгляд в рисунке не было ничего необычного, но я почувствовал, как меня продрал мороз. Даже от простого изображения исходило ощущение невероятной силы. Складывалось впечатление, что изображенный на бумаге маг смотрит прямо тебе в душу - даром что лица и глаз вообще не было видно.

- Кто это? - спросил я, чувствуя, как предательски дрогнул мой голос. Лис глянул на картинку и помрачнел.

- Когда-то давно это был мой друг. Он многому меня научил, мы вместе сражались в войне некромантов. Он служил роду Кардас, сколько я себя помню, а потом пропал. И недавно вновь дал о себе знать, - медленно проговорил Ошлан, вытягивая у меня из рук книжку со своими рисунками. - Он был хорошим человеком. Всегда спокойный, учтивый и верный своему слову. Надежный товарищ. Он помогал друидам спасти меня, когда я был при смерти во время войны. Правда, сейчас он изменился.

- Как его зовут? - спросил я. Меня не покидало чувство, что я должен это знать. Проклятый ивент с Рыцарями наступает мне на пятки.

- Нельденер. Его зовут Нельденер, - ответил Ошлан, глядя на собственный рисунок.

Я закрыл глаза. Нельденер. Маг, предавший клан Первородных и обрекший его на уничтожение. Маг невероятной силы, в одиночку заставивший отступить семерку лучших бойцов клана и убивший троих из них. Маг, впустивший церковников в Сийеннан и зачем-то охотившийся за Мечом Бездны.

По крайней мере, теперь я знаю имя предполагаемого лидера Черных Рыцарей. В краткой сводке, которую мне скидывал Фокс после нашей беседы, пока я ждал возвращения Шэны, было указано, что Рыцарей семеро, и во главе стоит маг двухсот пятидесятого уровня.

И с этим монстром мне предстоит сразиться меньше чем через два игровых месяца. Разработчики, за что?!

- Вы с ним как-то связаны, - внезапно сказал Ошлан. - Руны на его посохе и руны, которыми покрыты твои наручи, почти идентичны. Я заметил это вчера. Ты расскажешь? Я могу помочь.

Я задумался. Рассказывать что-либо Ошлану было бы опрометчиво - слишком мало я его знаю. Непонятно, чего от него можно ожидать. Возможно, он мне не друг, и нам придется встретиться на поле боя в качестве врагов. С другой стороны интуиция подсказывала мне, что бывший советник Архимага по боевой магии с внушительным опытом сражений против самых разных противников и огромным багажом знаний может быть полезным союзником. И ему можно доверять. Не знаю, почему я так в этом уверен. Но раньше интуиция меня не подводила. Возможно, стоит довериться ей и сейчас?

- Мы ищем следы пропавших здесь много веков назад Первородных, - медленно проговорил я, внимательно наблюдая за реакцией лиса. Мое тело было напряжено, как взведенная пружина, и я был готов в любой момент сорваться с места и дать заведомо безнадежный бой, выигрывая время для Шэны.

Я до сих пор не могу свыкнуться с мыслью, что смерть в этом мире - понятие условное.

- Вот как, - наконец, после недолгого молчания подал голос Северный Лис. Он спрятал книжку в свою сумку и вынул оттуда уже знакомый мне кувшин. - Ну, это объясняет, почему вы здесь и почему вы решили к нам присоединиться. Думаешь, что шахты могут быть с этим как-то связаны?

Я кивнул.

- Несколько отрядов Первородных пропали при переходе через перевал Квисана. Возможно, нападающие скрылись с добычей в этих шахтах, и там я найду интересующую меня информацию.

- Это... возможно, - протянул лис, приложившись к кувшину и довольно хрюкнув. - Нельденер в свое время тоже проявлял интерес к перевалу. Отчасти поэтому я и присоединился к экспедиции. Не знаю, что нас ждет в этих шахтах, но я буду рад тебе помочь. Нельденер задумал что-то, и я уверен, что это что-то мне не понравится.

- Почему? - спросил я. Когда тебе подворачивается такой источник информации, нельзя его упустить.

- В нашу последнюю встречу он попросил меня сохранить несколько книг, над которыми, как я понял, он работал. Он сказал тогда, что не хочет этим пользоваться, но и уничтожать труды его исследований будет расточительно. Текст был зашифрован, и мне потребовалось много времени, чтобы перевести хотя бы его часть. И перевод мне... не понравился.

Я вопросительно посмотрел на замолчавшего мага, который явно собирался с мыслями.

- Это был отрывок некоего ритуала, судя по косвенным признакам - божественного порядка. Это не то, чем можно пренебречь. Его предназначение мне неизвестно, но ни один маг в здравом уме не полезет в дела богов. Я хочу знать, что задумал Нельденер. И перевал Квисана - последнее место, которое осталось исследовать. Все остальные - руины Эстромо, граница Фиориста и Серебряного Союза, старые храмы в Нейтральных землях - все, что так или иначе было связано с Нельденером и его деятельностью в бытность подчиненным лордов рода Кардас, и где, по слухам, появлялись его соратники, я облазил вдоль и поперек, не найдя ответов. Лишь в руинах Эстромо были относительно свежие следы магической ритуалистики, но это не проливало свет на планы Нельденера.

Ошлан замолчал и снова приложился к кувшину. А я обдумывал услышанное мной. Пока что все, что я узнал от Ошлана, совпадало с тем, что я узнал от Фокса.

Нельденер готовится к войне с богами Светлого пантеона. Он собирает силы для осады Сийеннана. Пушечное мясо поможет Рыцарям прорваться в город и добраться до центрального собора. А ритуал, часть которого Ошлан расшифровал в записях Первородного, видимо, должен так или иначе послужить конечной цели Нельденера и Черных Рыцарей - уничтожить богов и занять их место.

Учитывая, что дело гарантированно дойдет до боя - и мне в нем предстоит принять самое активное участие - помощь такого могучего союзника, как Ошлан Северный Лис, которого опасается даже Инквизиторий - и, судя по всему, вполне обоснованно - будет совсем не лишней. Но раскрывать Ошлану все карты нельзя. Я не смогу объяснить ему, откуда мне известно о планах Нельденера. И потому остается только одно.

- Это действительно тревожащая информация, - подбирая слова, проговорил я, глядя на лиса. - И ее действительно нельзя оставлять без внимания. Наши интересы совпадают, Ошлан Северный Лис, и вместе мы сможем достичь большего, чем поодиночке. Я буду рад принять твою помощь.

С этими словами я протянул магу руку, которую он тут же пожал - осторожно, ибо с учетом разницы в наших размерах с лиса сталось бы сломать мне руку, просто немного не рассчитав свою силу. Даже так рукопожатие получилось немного сильнее, чем я ожидал, и рука немного ныла.

Отношения с Ошланом Северным Лисом: + 40.

- Твои товарищи знают о твоих поисках? - поинтересовался я, потирая руку после черезчур крепкого рукопожатия. Лис отрицательно покачал головой.

- Пока у меня не будет на руках весомых аргументов, подтверждающих мою правоту - нет смысла что-то предпринимать. Мне просто никто не поверит. Записи забрал Нельденер, а у меня... скажем так, не самая надежная репутация в гильдии, - на последних словах маг немного смутился и приложился к кувшину, из которого тянуло запахом вина, наводя меня на мысль, какая именно у него там репутация.

- Логично, - протянул я. - Ладно, этот вопрос мы решили. Когда выдвигаемся в путь?

- Я уже проверил - буревестники, как и ожидалось, улетели, так что проход в горы открыт. Дождь, конечно, по-прежнему идет, но это не препятствие. Времени до возвращения птиц нам хватит, чтобы добраться до перевала, а там мы проникнем в шахты, и на дождь станет плевать, - тут же отозвался лис, глядя, как в зал начинают стекаться маги-экспедиторы во главе с Шэной и все еще немного сонным Эшем. Чуть позже появилась трактирщица, и вновьприбывшие тут же набросились на еду.

- Через час выступаем, - скомандовал Лаирм, уже знакомый мне маг-картограф, бывший заодно и главой эспедиции. Маги лишь кивнули головами, показывая, что приняли к сведению, и вернулись к своей трапезе, а я перебрался от Ошлана к Шэне.

- Судя по всему, разговор был плодотворным, - заметила девушка, облаченная в привычное для меня синее платье, которая она заметно улучшила, прокачивая профессию портного. Шэна вяло копалась в миске с похлебкой, демонстрируя полное отсутствие аппетита.

Я кивнул.

- Более чем. Он преследует цели, схожие с нашими, и готов нам помочь.

- Это хорошо. Потом расскажешь подробнее, о чем вы договорились.

Через час, как и было задумано, мы покинули трактир и вышли наружу, сквозь стену непрекращающегося дождя. Один из магов любезно одолжил мне запасной плащ взамен испорченного буревестником, в который я не преминул укутаться. Хоть какая-то защита от воды. Определившись с направлением, мы отправились в сторону едва различимых за пеленой дождя гор.

***

Подъем занял у нашей группы большую часть дня. Льющая с неба вода сильно затрудняла продвижение, ухудшая видимость. Земля под ногами раскисла, и мы то и дело оскальзывались и вязли в жиже, в которую она превратилась. Комья грязи налипли на одежду, а плащи значительно потяжелели от количества впитанной ими влаги. Но все это лишь задерживало продвижение, но не останавливало нашу группу.

Дождь прекратился лишь к вечеру, когда мы покинули долину и поднялись достаточно высоко, чтобы низкие тучи оказались буквально под нами. Когда он прекратился, казалось, мы все синхронно вздохнули с облегчением. Самая сложная часть пути была позади, и, к счастью, нам на пути не попадались враждебно настроенные обитатели гор. Но это было временно - в этом я не сомневался.

- Привал, - скомандовал Лаирм, когда большинство из магов уже валилось с ног от усталости. Нам удалось найти не слишком большую, но достаточно просторную пещеру, в которой смогла разместиться вся экспедиция. Несколько магов тут же развели костерки из собранного заранее хвороста, который переносили в зачарованных на влагонепроницаемость мешках. В пещере ощутимо потеплело, а весело потрескивающие языки огня отбрасывали на стены пещеры причудливые тени. Наиболее расторопные - или голодные, как посмотреть - уже что-то шаманили над кострами, и от результатов их манипуляций по всей пещере шли приятные запахи горячей еды. Самое то, чтобы восстановить силы и согреться после целого дня под дождем.

- Наконец-то горячая еда, - радостно воскликнула Шэна. Ее тут же поддержал Эш, которому подъем дался едва ли не труднее всех. Я подумывал оставить его в трактире и вернуться за ним на обратном пути, но мне помешало несколько факторов. Во-первых, трактирщица была решительно против. Она закрыла глаза на его присутствие, пока мы были рядом, но в одиночку приглядывать за молодым и прожорливым волком она не собиралась. Во-вторых, я не имел ни малейшего понятия, чем обернется и чем закончится наш поход в шахты под Квисаном. Не исключено, что я умру и отправлюсь на перерождение, а ближайшая точка возрождения находится в Дастблри - это почти сутки пути до деревни. В-третьих, мне совсем не хотелось вновь возвращаться в Цветочницу - ведь это значило снова целый день идти под дождем, оскальзываясь в грязи и жиже.

Наскоро поужинав, маги устроились на ночлег, предварительно составив график дежурств. Шэна отправилась на эту ночь в реальный мир, чтобы нормально поужинать и немного размяться после целого дня, проведенного в виртуальной реальности. Того времени, что длится ночь в Энароне, ей вполне хватит, чтобы все успеть.

Первым поставили дежурить Ошлана и одного из его боевых магов. Мне же выпало караулить сон своих временных товарищей уже под утро, так что я со спокойной совестью завалился спать, устроив голову на теплом боку Эша.

Однако поспать мне было не суждено. Как, в общем-то, и всем остальным.

На нас напали.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Из состояния чуткого сна меня вырвал яростный рев Ошлана, буквально разорвавший барабанные перепонки, и ударивший в нос неприятный запах паленой шерсти. Я тут же вскочил со своей лежанки и, обнажив меч, бросился к выходу из пещеры. За мной последовал громко лаявший Эш и несколько магов, среди которых был один из троицы боевиков, сменивший посох на одноручную булаву, по которой пробегали искры зачарований.

На небольшом плато перед входом в пещеру держали оборону Ошлан и двое других боевиков, буквально заливавших огнем все вокруг. Огненные валы насыщенного оранжевого цвета один за другим поглощали округу, оплавляя камни и создавая сюрреалистичную картину. Воздух был раскален и заметно дрожал, дышать было тяжело, но маги продолжали выжигать все по бокам и перед собой, буквально вычерпывая себя до дна.

Очередная стена огня спала, и я, наконец, увидел противников. Ими оказались четыре гориллоподобных существа - каждое примерно трех метров в высоту, покрытые короткой густой шерстью серо-стального цвета, которая сейчас слабо тлела. Длинные мощные лапы с четырьмя пальцами венчали короткие, но острые желтоватые когти. Морды чудовищ были вытянуты и украшены парой маленьких черных глаз, а пасти щерились двумя рядами острых треугольных зубов.

Горный тролль.

Тип существа: гуманоид, магический.

Уровень: 100. Количество очков жизни/маны: 13 108/2 340.

Один из боевиков запустил в ближайшего к нему тролля несколько огненных шаров, сорвавшихся с навершия посоха, но они просто расплескались по его груди, не причинив твари почти никакого вреда - лишь заставив покачнуться.

Я вспомнил, что говорил Ошлан не далее как вчера, когда мы только пришли в Цветочницу - под влиянием магических аномалий обитатели гор приобрели сильную сопротивляемость магии, что делало их крайне неприятными противниками для волшебников. Собственно, для этой цели и была нужна Шэна - инквизиторские проклятия могли сильно ослабить мага, буквально выпивая из него магическую энергию. Аналогичным образом их проклятия действовали и на магических существ. Будь Шэна сейчас с нами - она смогла бы проклясть троллей, снизив их сопротивление магии до минимума, а мы бы закончили дело. Но жрицы сейчас не было, и вернется она нескоро, а потому рассчитывать приходилось лишь на себя.

Кажется, Ошлан тоже это понял. Он не задавал лишних вопросов, а просто взмахнул своим монструозным посохом, и вокруг нас полыхнул купол магической защиты, на который тут же набросились тролли, обрушивая на него целый град ударов.

- У нас меньше минуты. Энли, Зайрас, мы с вами сдерживаем тварей, остальные поддерживают нас магией. Здесь наши заклинания почти бессильны, но они хотя бы мешают им. Поэтому вся надежда на нас, - скомандовал Ошлан, ткнув толстым пальцем в меня и того самого боевика с булавой. Мы синхронно кивнули, а через несколько секунд магический щит лопнул, и твари бросились в атаку. Но не тут-то было.

Лаирм и тот эльф, который грезил поимкой буревестника - я так и не узнал его имени - что-то сколдовали, и одного из троллей зажало двумя валунами. Второго легко перехватил не уступающий габаритами монстрам Северный Лис, а мы с Зайрасом насели на оставшихся двоих, кружа вокруг них и прощупывая оборону на предмет уязвимых мест.

Несколько метких ударов показали, что тролли обладали весьма толстой шкурой, и мне приходилось прикладывать много усилий, чтобы пробить ее мечом. Дело осложнялось еще и тем, что сами твари оказались на удивление шустрыми и верткими, так что даже я не всегда мог достать своего противника мечом, используя Пространственный шаг. На Ауру льда я не стал тратить ману - с такими показателями сопротивления они просто не заметят ее эффекта.

Мой коллега по несчастью был в примерно той же ситуации, если не хуже - ведь у него было неизмеримо меньше силы, чем у меня, и его булава не всегда пробивала шкуру. Однако нам все же удалось оттеснить своих двух троллей от основной группы магов, которую успешно защищал Ошлан, сражавшийся эффективнее всех - его тролль уже валялся на оплавленной жаром магического огня земле изломанной кучей, и из проломленной головы текла кровь, а сам могучий лис занимался вторым, которого медленно, но верно сжимало в каменных тисках. Хотя это действо явно давалось магам с трудом - на их лицах выступила испарина, а сами они тяжело дышали, упорно вливая все больше и больше магии в каменные глыбы, в стремлении раздавить тролля, вычерпывая себя буквально досуха.

Все это я отметил мимолетным взглядом, отводя двух троллей от остальной группы поближе к краю плато, представляющему собой довольно крутой обрыв. Если удастся их туда столкнуть, шансы на победу возрастут многократно.

Мой тролль заревел и попытался достать меня лапой. Я без проблем отскочил от летящей вперед конечности и с силой рубанул по пальцам. Рассекая кожу, мышцы, сухожилия и кости, меч отсек несколько фаланг, и кровь брызнула из обрубков на спекшуюся до состояния стекла землю, обильно орошая черную почву. Тролль вновь заревел и, внезапно ускорившись, нанес молниеносный удар уцелевшей лапой. Атака была столь быстрой и неожиданной, что я не успел до конца отклониться, и три из четырех когтей полоснули меня по лицу, а силой удара меня отбросило прочь, прокувыркав по земле несколько метров. Когда полет закончился, я попытался подняться, опираясь на меч и крепко сжав зубы, чтобы не заорать от боли.

Все лицо горело, как будто я окунулся в раскаленную магму. Кровь заливала глаза, и я практически ничего не видел, но чувствовал, как содрогается земля под поступью приближающегося ко мне противника. Спешно выхватив из кармашка на поясе одно из исцеляющих зелий, я в один глоток осушил пузырек, восстанавливая просевшее наполовину здоровье, и снова бросился в бой, понимая, что мои шансы на победу приблизились к нулю.

Не могу сказать точно, что произошло, но я практически ничего не видел. Лишь слабо различимый характерный силуэт тролля позволял мне кое-как избегать его атак, а о контратаках не могло быть и речи. Сконцентрировавшись и напрягая все свои органы чувств, я снова и снова уходил от ударов монстра, пригибаясь, отпрыгивая и уклоняясь. Зачастую мне удавалось разминуться с острыми когтями буквально в считанных миллиметрах, и потоки воздуха, сопровождавшие удары твари, хлестали меня по лицу. О Пространственном шаге не могло быть и речи - я не мог переместиться вслепую, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как продолжать этот смертельный танец с троллем, оправдывая название своей специализации.

Впрочем, были и хорошие новости. Выгадав удачный момент, я каким-то чудом смог рассечь сухожилия той же лапы, на которой незадолго до этого отсек пальцы, и она повисла плетью. Беспалая кисть волочилась по земле за хозяином и не представляла опасности, но тролль по-прежнему был способен отправить меня на перерождение. Этот финт стоил мне мощного удара в грудь, подбросившего вверх и приложившего об землю с такой силой, что из меня выбило воздух. Отхаркнув кровавый сгусток, символизирующий получение еще одного дебафа, я ушел перекатом в сторону, а на то место, где еще мгновение назад лежало мое многострадальное тело, обрушился могучий кулак монстра.

Где-то справа раздался рев Ошлана и громкий хруст костей, сопровождаемый полным боли воем тролля. Видимо, лис добрался до того монстра, которого сдерживал Зайрас. Но отвлекаться у меня не было абсолютно никакой возможности. Я и так вел бой практически вслепую, то и дело пропуская удары, и только чудо, а также запасенные заранее зелья не давали мне умереть.

Ситуация становилась все хуже, многочисленные травмы и кровотечения давали о себе знать, предвещая мое скорое поражение. В попытке спасти ситуацию я пошел на серьезный риск и, пропустив мелькнувшие в опасной близости от шеи когти, зашел со стороны неработающей правой лапы, в прыжке нанеся стремительный укол примерно в область глаз. Тварь отшатнулась, зажав кровоточащую рану на морде и яростно воя.

Не расслабляясь, я поспешил закрепить успех. Однако моя удача закончилась на нескольких успешных рубящих ударах, оставивших на груди и животе тролля глубокие кровоточащие раны. Мое сильно ухудшившееся зрение сыграло со мной злую шутку - я не увидел мелькнувшей лапы монстра, которая схватила меня и с силой сдавила. Свободной рукой я выхватил один из метательных ножей, от которых в этом бою не было особого проку, и с силой вонзил его в сжавшие меня пальцы. Тролль зарычал от боли, а в следующий момент я почувствовал, как лечу.

Но пребывание в воздухе не было продолжительным. Меня вновь с силой приложило об землю и протащило несколько метров - прямо к краю обрыва. Зацепиться было не за что - спекшаяся земля крошилась под пальцами, а кристаллики, образовавшиеся вследствие длительного воздействия высоких температур, больно резали руку. В последний момент выхватив один из клинков и вонзив его в почву, я смог замедлиться и уцепиться, вися на самом краю обрыва. А в следующий миг тролля сбил подоспевший Ошлан.

Проклятье. Земля надо мной дрожала от битвы двух гигантов, и было очевидно, что лис одолеет израненного однорукого противника, вот только мне от этого было не легче. Сил цепляться почти не было, пальцы, обхватившие рукоять ножа, соскальзывали, а я даже не мог немного подтянуться и использовать Пространственный шаг! Понимая, что особого выбора у меня нет - выбраться самостоятельно не получится, а шансы того, что мне успеют прийти на помощь, таяли с каждой секундой, с каждым содроганием земли под поступью гигантов - я кое-как вложил меч в ножны за спиной и, потянувшись к последнему зелью в подсумке - остальные были в инвентаре, и лезть за ними было неудобно - залпом выпил его. Полоска здоровья, тревожно мерцавшая алым в опасной близости от нуля, стремительно поползла вверх.

А в следующий миг нож выскользнул из почвы. Я рухнул вниз быстрее, чем успел это осознать. Последним, что я увидел, была мелькнувшая передо мной рыжая лапа, пытающаяся поймать мою руку, а в следующий момент наступила темнота.

***

С короткой вспышкой в пещере материализовалась Шэна. Тифлингесса сладко потянулась, после чего сморщила нос от ударившей по обонянию дикой мешанины из неприятных запахов, идентифицировать которые ей не удавалось. Это было первым тревожным звоночком, и обуреваемая плохим предчувствием жрица бросилась к выходу из пещеры, чтобы застыть соляным столбом, расширенными глазами глядя на больше напоминающее скотобойню плато. Черная оплавленная земля была залита кровью, и на ней подобно холмам высились четыре трупа жутковатых на вид существ, размерами не уступавших Ошлану. Сам лис в этот момент стоял на краю обрыва и усиленно что-то высматривал, пока его товарищи разной степени потрепанности, сгрудившись у входа, оказывали друг другу первую помощь. Больше всех досталось одному из боевых магов - Зайрасу. Он был покрыт бинтами с головы до ног, а его правая рука висела на перевязи.

- Ох, - спохватилась Шэна и, метнувшись к раненым, тут же наложила на них исцеляющие заклинания. Раны начали затягиваться на глазах, а сама жрица удостоилась нескольких благодарных и неприязненных взглядов вперемешку.

- Где ты была, инквизиторша? - зашипел эльф, подскочивший к ней и схвативший за ворот платья. Его налитые кровью глаза буквально пылали бешеной ненавистью. - Где ты была, когда твоя помощь была нужна?!

- Я... - растерявшаяся от такого жрица потеряла дар речи. Она не понимала, что произошло. Отлучившись совсем ненадолго, дабы перекусить и размяться в реальном мире, она тут же отправилась обратно и вместо мирного лагеря застала жестокое побоище. - Я...

- Мы взяли тебя, чтобы ты нам помогла сражаться с монстрами, а вместо этого нам пришлось отбиваться в одиночку против врага, который практически иммунен к магии! - заорал эльф и с силой толкнул девушку, которая, не удержав равновесие, упала на землю. Разъяренный маг навис над ней, и между его скрюченными длинными пальцами пробегали искры. Неизвестно, что он хотел сделать, но в следующий миг эльфа сбил с ног злобно скалящийся волк. Прижав мага к земле и яростно щерясь в опасной близи от его шеи, Эш готов был растерзать обидчика, но Шэна, поднявшись, оттащила молодого волка от эльфа, замечая, что питомец Энли тоже выглядел неважно - видимо, помогал в сражении, как мог. Наложив несколько исцеляющих заклинаний на зверя, девушка удостоилась короткого мазка мягким языком по щеке, после чего волк снова ощерился, не сводя пристального взгляда черных глаз с поднимающегося с земли эльфа. Тот посмотрел на Шэну с Эшем и сплюнул.

- Инквизиторы. Я так и знал, что это была плохая идея - довериться тебе, - бросил он, отряхивая мантию. - Тебе нет никакого дела ни до магов, ни даже до твоего друга, который в отличие от тебя остался, защищал нас и умер, сражаясь.

- Заткнись, Джелинай, - голос Ошлана заставил Шэну вздрогнуть и вжать голову. Этого мага она боялась больше всего, понимая, что против него у нее нет ни малейшего шанса - раздавит и не заметит.

Лис навис над девушкой и долго смотрел на нее. В его взгляде, к облегчению Шэны, не было ненависти - но и тепла там не было тоже. Холодный и пустой, как бездна, взгляд, пробирающий до мурашек по коже.

- Энли сорвался с обрыва. Скорее всего, он мертв, - коротко сказал Ошлан. - Я пойму, если ты откажешься идти с нами дальше.

Внимание! Вам предложена возможность отказаться от выполнения квеста 'Клан Первородных, часть 2'. В случае вашего отказа квест будет считаться проваленным, а квест 'Испытание веры' будет изменен в квест 'Истовый инквизитор'.

Вы согласны?

Да/Нет.

Шэна прочитала всплывшее системное сообщение, а потом глянула на статус Энли, находившегося с ней в одной группе. Судя по всему, он был жив, хотя индикатор здоровья опасно мерцал в красной зоне, а над индикатором висела иконка, информирующая о том, что в настоящий момент ее спутник без сознания. Значит, он выжил при падении, и его можно найти.

Тифлингесса решительно вжала кнопку 'Нет'.

- Я уверена, что Энли жив, и мы сможем найти его, если спустимся вниз, - сказала она. Ошлан покачал головой, но ничего не сказал. Зато голос подал Лаирм, во время разговора стоявший неподалеку и сверявишйся с картой.

- Невозможно, - сказал он. - Обрыв слишком крутой, чтобы спускаться, а обход займет много времени. Буревестники могут вернуться в любой момент. Так что выбор у нас невелик - либо мы продолжаем путь без Энли, либо пытаемся его отыскать, тратя драгоценное время и, возможно, усложняя себе дальнейшее продвижение к шахтам. Решать надо сейчас.

Шэна уже набрала воздуха в грудь, чтобы высказать магу все, что она о нем думает, когда ей пришло сообщение.

Отправитель: Энли.

Все в порядке. Я провалился в какое-то подземелье. Не уверен, но, кажется, это те самые шахты, которые нам нужны - по полу проложены рельсы, и повсюду разбросаны инструменты. Ищите вход, я постараюсь добраться до него.

- Хорошо, - наконец, сказала Шэна. - Идем.

Ошлан снова перевел взгляд на жрицу, и на этот раз в нем читалось удивление. Кажется, он не ожидал такого ответа от девушки.

- А как же твой друг? - спросил он.

Шэна замялась на пару мгновений, не зная, как объяснить свое решение, но потом нашлась.

- Я чувствую, что Энли в порядке. И уверена, что он сам скоро нас найдет. Вот увидите, - уверенно произнесла жрица, погладив не покидающего ее Эша по голове. Волк будто понял, о чем идет разговор, и наклонил голову, словно кивая и соглашаясь с тифлингессой.

Северный Лис еще несколько секунд буравил девушку взглядом, после чего посмотрел на Лаирма. Тот сложил карту и повернулся к ожидающим решения руководства магам.

- Продолжаем путь.

***

Как же больно...

Это было первой мыслью, когда я пришел в себя. Все тело ломило от боли - не было сил даже пошевелиться, что уж говорить о подъеме. Вокруг было темно - хоть глаз выколи. Единственным источником света служил разлом на потолке, через который, видимо, я и пролетел, сорвавшись с обрыва.

Индикатор здоровья мерцал красным, отображая в наличии скудные несколько десятков единиц здоровья и парочку дебафов. Это было не очень хорошо, учитывая, что я один, в неизвестном месте, да еще и по-прежнему плохо вижу.

Кое-как, превозмогая боль, я залез в сумку-инвентарь и извлек оттуда несколько лечебных зелий. Все они были сделаны Шэной из алхимических реагентов, собранных нами на Острове Белого Древа и, как и все созданные игроками, обладали повышенной эффективностью по сравнению с обычными зельями, которыми торговали лавочники в городах. Рассовав часть пузырьков по кармашкам на поясе, я выпил один, почувствовав, как боль постепенно утихает, а к телу возвращается чувствительность. Вот только зрение так и не улучшилось. Я по-прежнему видел плохо и нечетко. И это нельзя было списать на скудность освещения.

Краткая диагностика дала неутешительные результаты - правая половина лица изуродована тремя грубыми шрамами, оставленными когтями тролля и тянущимися от нижней челюсти до середины лба. Кровь, вытекавшая из них и заливавшая глаза, уже свернулась и закупорила раны. Однако, к сожалению, правый глаз отсутствовал. Это объясняло и плохой обзор, и то, почему лечебные зелья не вернули мне зрение. Восстановить глаз и убрать шрамы я смогу только в храме.

Вот же...

Хотелось ругаться. Долго и со вкусом. Останавливало лишь то, что некому оценить пришедший на ум спич. Поэтому я ограничился тем, что стащил со спины ножны с мечом и, используя их в качестве опоры, кое-как поднялся, чувствуя сильную усталость.

Полагаться на обычное зрение больше не было смысла - из-за потери правого глаза я слишком плохо видел. Но у меня ведь есть еще и магическое. Возможно, оно мне поможет.

Перетерпев кратковременное жжение в глазницах, я несмело приподнял правое веко и облегченно вздохнул. Я видел. И это хорошо. Придется пока что обходиться магическим зрением, благодаря которому даже темнота не была такой уж помехой. Выгляжу, конечно, жутко - залитая кровью фигура в покореженном доспехе и со светящимися во тьме потусторонним белым сиянием пустыми глазницами. Ну да ладно. Главное, что я снова могу ориентироваться на местности.

Увидев, что Шэна уже вернулась в игру, я, оглядевшись и оценив обстановку вокруг, отстучал ей сообщение, после чего задумался. Куда мне идти? Ситуация вызвала ощущение дежавю. Помню, я так же стоял и рассуждал в канализациях Эстромо, пытаясь выбрать из двух одинаковых направлений одно. К счастью, здесь воздух хоть и спертый, но, по крайней мере, в нем нет той отвратительной вони.

Я стоял посреди широкого коридора, по полу которого были проложены рельсы - вероятно, для вагонеток, которых вблизи не наблюдалось. Вокруг рельс были хаотично разбросаны разнообразные шахтерские инструменты, наведшие меня на мысль о месте, в котором я нахожусь. Кирки, молотки, долота, лопаты и множество чего еще - в шахтерском деле я не разбирался от слова 'совсем'. Так или иначе, все это не могло мне помочь с выбором направления, поэтому, прикинув примерно, с какой стороны мы пришли, я отправился в противоположном, рассудив, что вход в шахты, через который придут Шэна и маги, должен быть где-то там.

Не знаю, сколько времени я блуждал по бесконечным коридорам. Это чертов лабиринт! Совершенно непонятно, как ориентировались здесь шахтеры, но я уже давно и прочно заблудился. К тому же, меня немного напрягала постоянная тишина, царившая вокруг, и отсутствие даже намека на живых обитателей шахт - любых живых обитателей. Не было даже летучих мышей, обожающих подземелья и населяющих их в изобилии. Абсолютная тишина, нарушаемая лишь звуком моих шагов и стуком ножен с мечом, которые я продолжил использовать в качестве своеобразной трости, опираясь при ходьбе. Так меч был под рукой, а у меня была лишняя точка опоры, что, учитывая мое состояние, была совсем не лишним.

Все это мне совершенно не нравилось. Я ожидал чего угодно - даже толп разнообразных монстров, через которых мне придется пробивать себе путь к свободе, но меня встречали лишь бесконечные одинаковые коридоры и тишина.

За время блужданий по шахтам, я сделал два привала. Наскоро перекусив и отскребя засохшую кровь со своего лица, я некоторое время сидел, прислушиваясь и пристально вглядываясь в темноту, но это не принесло никакого результата.

Я был абсолютно один в этой темноте. И это почему-то пугало.

Тишина давила со всех сторон, звеня в голове подобно натянутой до предела струне. Длинные извилистые пути, прорубленные в толще скалы, эхом отражали звуки моих шагов. Лежащее то тут, то там шахтерское оборудование навевало мысли о том, что его попросту бросили, словно в спешке.

Чем глубже я уходил в шахты, тем чаще меня посещала мысль убить самого себя и отправиться в ближайший храм. Меня даже не пугала перспектива оставить здесь все свои вещи - уверен, что за ними можно будет вернуться, вряд ли здесь в ближайшее время появятся толпы игроков.

Наконец, спустя несколько часов блужданий по пустым коридорам шахт, я наткнулся на широкие ступени, уводящие куда-то вниз. Это не могло не радовать - хоть какое-то разнообразие. К тому же, оттуда ощутимо тянуло сквозняком, что вселяло надежду на близость выхода. И даже то, что ступени уводили меня вниз, совершенно не смущало.

Лестница заканчивалась коротким просторным коридором без малейшего намека на рельсы. Стены коридора были сложены из серого шершавого камня, нарочито грубого и неотесанного. Земля под ногами превратилась в хороший ровный пол, пусть и покрытый толстым слоем пыли и грязи. А в конце коридора была полукруглая арка, через которую я прошел и замер в немом восхищении.

Передо мной раскинулся целый город! Огромная пещера, чьи своды невозможно было полностью увидеть, вмещала в себя огромное множество разнообразных каменных домов, стоящих вдоль мощеных брусчаткой улиц. Архитектура была простой и казалась незатейливой, но что-то в ней привлекало внимание к этим зданиям. И хотя повсюду были видны следы запустения, подземный город выглядел потрясающе.