Одержимый

- От Девятки? Так что же ты, дурень, сразу сказать не мог? - Капитан вздохнул, снова застегнул портупею. Сон откладывался. - Показывай, где там этот магистр.

* * *

Нант быстро шел по тренировочному лагерю следом за солдатом.

- ... А я требую!... - Тонкий визгливый голос. Ровный, убеждающий баритон Гвида.

- Вы не понимаете! Я магистр! Да я вас... Вы не смеете! Немедленно отведите меня к Гуграйту!

Магистр. А ведь и правда... Нант глянул по сторонам, удовлетворенно кивнул. Немного поодаль от скандалящего магистра стояла группа подростков, молча наблюдая за происходящим. Колдуны Гуграйта. Не сказать чтобы они ему очень нравились, презрительно цедящие слова, со странно затуманенными взглядами, словно находящиеся здесь и одновременно еще где-то, но сейчас он был рад их видеть. Предусмотрительный Гвид их позвал или они пришли сами, не так важно, главное - они были рядом, и это как-то успокаивало.

- В чем дело? - Солдаты расступились, пропуская Нанта вперед, к высокому тощему старику. - Капитан Нант. Что случилось?

- Вы кто?!

- Я командую... - Нант замолчал. Знать, чем он командует, магистру было совсем не обязательно. - Я здесь главный. А вы, насколько я понял?

- Магистр Ояхаси. У меня срочное послание для Гуграйта! - Лицо магистра исказилось. - Его необходимо передать как можно скорее, а эти тупицы...

- Очень приятно, господин магистр! - Нант поклонился. - Для меня честь приветствовать магистра у себя в лагере. Не могли бы вы изложить причину, приведшую вас сюда, поскольку я еще не имел возможности войти в курс дела?

- О! - Лицо магистра разгладилось. - Приятно встретить истинно образованного человека в этой глуши, среди орд грязных...

- Итак? - резко перебил Нант. Это его люди, и какими бы они ни были, он совершенно не собирался позволять постороннему, пусть даже и магистру, оскорблять их.

- У меня срочное послание от магистра Баниши. - Ояхаси извлек из складок своей тоги запечатанный конверт. - Дело исключительной секретности и важности! Необходимо срочно доставить его этому вашему Гуграйту. Мне надо немедленно видеть его! Капитан, проводите меня.

Нант вздохнул. У него уже вполне сложилось представление о прибывшем магистре.

- Позвольте. - Капитан взял у Ояхаси письмо, внимательно осмотрел. Конечно, он не маг, но, насколько он мог доверять своим глазам, печати были подлинные. - Сожалею, господин магистр, но придется ждать до утра.

- Как - до утра? - По лицу магистра опять поползли складки, он нервно оглянулся на стоящих вокруг солдат. - Как - до утра?! Вы что, не понимаете? Это же сам Баниши!

- Очень сожалею. - Нант притворно покачал головой. - Но поверьте, сейчас видеть Гуграйта совершенно невозможно. Вы же знаете, у правителей свои причуды. Гуграйт абсолютно не принимает по ночам.

- Не принимает... - Ояхаси моргнул. - Но ведь сам Великий Магистр, сам Баниши...

- Кроме того, до Изарона еще шесть часов езды. Разбойников у нас нет, и тем не менее езда по ночным дорогам...

- Так это не Езерон? - Ояхаси выглядел совершенно потрясенным. - А что? А я думал...

- Поэтому, уважаемый магистр, - продолжил Нант, - я предлагаю вам свое гостеприимство и ночлег. Прошу вас, устраивайтесь на ночь, а завтра мы известим Гуграйта, и, не сомневаюсь, он встретится с вами немедленно, как только ему представится возможность.

- Это не Езерон? Это не Езерон. - Магистр не мог прийти в себя.

- Гвид, проводи господина магистра, устрой его с наибольшими удобствами. Отправь гонца Гуграйту, пусть решает, что делать с этим магистром. - Гул в голове... Нант потер лоб. Он что-то забыл? - Охрану ему. Полную, в обе стороны. Понял?

- Понял, - Лейтенант усмехнулся, поманил пальцем старшего из подростков.

Нант двинулся обратно к своей палатке. Всевысшие, как он устал... Весь день учения в поле, ночи - на материальное обеспечение и бухгалтерию. Надо кого-нибудь найти, чтобы этим занимался... Сейчас упасть на кровать, и все, спать, спать... Что-то он забыл, что он забыл? Нант взглянул на свою руку, в которой по-прежнему было зажато письмо Баниши. О, черт побери! Надо вернуть его магистру. Гул, словно прибой, темный, вдавливающий...

Нант вошел в свою палатку, кинул письмо на кипу докладов. Спать, спать... Капитан стянул с ног сапоги и упал на кровать, даже не раздеваясь.

Девушка в лунном свете, склонившаяся над его столом... Опять снится... Нант повернулся на другой бок.

* * *

Крайт закончил читать, задумчиво взглянул на вытянувшегося Нанта:

- А ты что думаешь?

- Мы готовы выполнить любой ваш приказ!

Крайт хмыкнул, повертел письмо в руках. Похоже, настоящее. Защита не слишком тонкая, подделать при желании можно, но в этом мире все проще. Да и кому это нужно? Конечно, можно допустить, что Баниши заманивает его в ловушку, но это вряд ли. Не мог магистр, каким он его себе представлял по прежним действиям, быть настолько самонадеянным, чтобы рассчитывать, что он, Гунга, не почувствует засаду. А это значит...

Крайт встал, заходил по палатке. А это значит, что появляется возможность вернуть Йолю гораздо быстрее и проще. Не надо никаких походов, не надо тратить время и силы на ее поиски, просто договориться Йоля...

Крайт тихо застонал. Она нужна ему, демоны знают, как она ему нужна! Он не выдержит, он сойдет с ума! То, что с ним происходит... Он не знал, откуда взялась эта уверенность, но Йоля, Йоля, стоит ей только улыбнуться этой своей тихой улыбкой, прикоснуться к нему рукой... И все снова станет правильно, станет хорошо. Исчезнет Гунга, расползающийся, словно болезнь, его неутолимый, сосущий голод, от которого уже не защищали никакие лекарства, не отгораживали никакие куклы. Кончатся эти все более частые и долгие приступы боли, расходящейся по всему телу, выкручивающей суставы, впивающейся раскаленными иглами в члены, и эта пытка - бесконечный кошмар ожидания нового приступа... Йоля, только она могла его спасти. Его любовь, его жизнь.

- Ладно, позовите этого магистра.

* * *

- Это все? - Крайт тряхнул письмом. - Больше ничего не было?

- Нет, уважаемый Гуграйт. - Ояхаси подобострастно затряс дряблыми щеками. - Это все, уважаемый Гуграйт.

- А на словах? Передавал Баниши что-нибудь еще на словах?

- Только выражение своего глубокого уважения. Он говорил, что не видит причин продолжать конфронтацию и надеется в самое ближайшее время разрешить все проблемы к взаимному удовлетворению.

Крайт сурово нахмурил брови, снова посмотрел на письмо:

- А почему Мергенский брод? Сейчас там болото. Не самое удобное место, а, магистр?

- Э-э, а-а... - Ояхаси нервно облизал губы. - Для секретности, уважаемый Гуграйт. Магистр Баниши особенно настаивал на секретности. У нас не все приветствуют возможный мир с орками, могут быть любые происки.

Крайт внимательно посмотрел на магистра. Нет, лжи не чувствовалось.

- Хорошо, я принимаю приглашение магистра Баниши.

- Слава Всевысшим, слава Всевысшим! - Ояхаси облегченно заулыбался. Благодарю вас за проявленное благоразумие и спешу откланяться, дабы донести эту приятную весть...

- Не спешите, магистр, - перебил Крайт, - не надо. Мы не можем, просто не имеем права отпустить вас, не оказав почестей, достойных мага такого высокого ранга. Поэтому я настаиваю, чтобы вы задержались у нас на какое-то время, чтобы мы вместе смогли отпраздновать успешное завершение переговоров.

- Да, но... - Улыбка сползла с лица магистра. - Я же должен сообщить Великому Магистру о вашем согласии.

- О, не волнуйтесь, магистр. - Крайт насмешливо покачал головой. - Великий Магистр был настолько предусмотрителен и любезен, что разрешил вам погостить у нас, и мы сделаем все от нас зависящее, чтобы ни ему, ни вам не пришлось пожалеть о потраченном времени. А относительно моего согласия... Великий Магистр не просит ответа, в своем письме он указал не только место, но и время встречи. Так что, как видите, нет никаких причин так скоро лишать нас удовольствия общения с вами.

Ояхаси посерел.

- Проводите уважаемого магистра. - Крайт кивнул замершим у входа колдунам.

- Фрин, доставь его в Изарон и позаботься, чтобы он дождался моего возвращения.

- Гунга Крайт. - На лице Фрина появилась обида, - вы отсылаете меня? Почему?

- Надо будет ехать верхом, Фрин. Я не могу терять время.

- Ничего, - Фрин упрямо мотнул головой. - Я справлюсь, Гунга Крайт.

Крайт помолчал. Пожалуй, он действительно несправедлив с ним. Фрин его раздражает, но это глупая причина.

- Хорошо, поедешь со мной. Капитан, - Крайт повернулся к Нанту, - подбери десяток надежных солдат. По одной запасной лошади каждому. Запас провизии на неделю. Выезжаем завтра утром.

* * *

... Губы девушки раскрываются в улыбке, она протягивает к нему руки.

- Ну иди же...

Он задыхается, смутные желания захлестывают его. Он боится, и в то же время что-то толкает его вперед, к этим мягким изгибам, к серебристой коже... Нет!

Темнота... Он лежит, неспособный шевельнуться, чувствуя спиной шероховатость холодного камня. Где он? Гул в голове, пронзающий его безумным, все разлагающим ужасом... Нет, не гул. Он уже различает слова на неведомом языке, гнусавые и шипящие. Они входят в него, падают, словно капли жидкого огня, разъедающие, извращенные... И такие сладкие. Это песня, песня тьме, песня ночи, песня ее детей, того, что всегда приходит на смену свету.

Нант открыл глаза, сел. Да, это песня, и она по-прежнему звучит, она зовет его к себе. Он должен идти в ее прохладные объятия, где нет времени, где всегда покой.

Нант встал. Нет, что-то не так, ему нужно... Рукоять удобно легла в ладонь. Все, он готов, он идет.

Нант шагнул в ночь, сверкающую алмазами, прекрасную и таинственную, восхищающую и дарующую блаженство. Он не один. Вокруг такие же, как он, постигшие счастье обратной стороны, слышащие музыку ночи. Она говорит с ними, она велит...

- Капитан?

Песня смолкла, рассыпалась бессмысленными осколками. Кто?! Нант обернулся. Тень, жалкая и отвратительная, не способная видеть блистательной красоты, безобразным диссонансом попирающая совершенство... Стереть, стереть ее скорее, вернуть разрушенное чудо, снова окунуться в чарующую и уносящую в ласковую тьму мелодию. То, что у него в руке, оно для этого, оно ему поможет...

* * *

Крик, захлебывающийся, срывающийся в бульканье...

Крайт откатился с того места, где спал, замер. Вслушался. Что это было? Тонкий взгляд скользил вокруг, выискивая огоньки сознаний. Часовой... Затуманенный разум умирающего человека, сдавшегося, обессиленного. Но кто?

Шепот мыслей, такой знакомый... Натуане, не меньше десятка вокруг. Все-таки засада, Девятка сговорилась с Шеридаром. Но почему кричал часовой? Натуане умеют убивать совершенно беззвучно. Хотели напугать?

Крайт встал, продолжая напряженно вслушиваться в темноту. Было еще что-то, чего он не мог определить... Осторожно подходящие фигуры...

- Капитан? Быстро собери своих людей сюда. Фрин! - Колдун стоял, окруженный аурой защиты, бесполезной против натуан. - Тоже сюда! Скорее!!

Мелькнуло что-то темное, и Фрин вдруг взлетел, нелепо раскинув руки, словно кукла, отброшенная детской рукой... Дикий вопль ударил в уши заунывный, тоскливый, - напавший натуанин сложился, на глазах иссыхая, рассыпаясь истлевшей мумией. Крайт оскалился. Он их предупреждал, он их предупреждал! Не надо с ним связываться. Хрип сзади...

- Фрин? - Крайт обернулся. Нант держал задыхающегося колдуна под руки. Нет, не держал. Фрин, разевая рот, словно выброшенная на берег рыба, медленно сползал на землю - Капитан?! - Почему у того в руках кинжал, а не меч?

Нант зарычал.

Поздно, он слишком близко. Крайт бросился на землю, чувствуя, как движется лезвие, рядом, совсем рядом... Острая боль в плече... Оттолкнуть...

Капитан исчез, откинутый жалким полузаконченным заклятием, но над ним уже висят двое других, замахиваясь кинжалами, и еще несколько позади, но силы нет, нет времени... Время, ему нужно чуть-чуть времени, секунды... Крайт кувыркнулся, уворачиваясь, но клинок догнал его, скользнул длинным росчерком по ребрам. Рык над головой...

Время словно остановилось, впечатываясь в память сотнями мельчайших подробностей, вдруг таких четких, таких выпуклых. Бесконечно медленно опускается кинжал, тускло поблескивая в лунном свете, траурная кайма под ногтями сжимающих его пальцев. Их хозяин не слишком заботится о маникюре... Неужели это конец? Так глупо... Мокрый шлепок, и тут же радостное улюлюканье...

Крайт сел, втягивая в себя силы, плетя разом десяток заклинаний. У него появился шанс, и он его не упустит.

Глухо зарычал уже поднявшийся Нант и тут же снова упал, прижатый заклинанием, распластались на земле барахтающиеся солдаты.

Крайт встал, подошел к капитану.

- Ты, ублюдок, ты хотел меня убить? Вот этой рукой? Этой рукой, да?!

Правая рука капитана затрещала, с чмокающим звуком выскочила из сустава. Почему нет крови?

- Ах вот оно что! - Крайт задумчиво смотрел на Нанта, тянущегося ко все еще зажатому в оторванной руке кинжалу.

- Ты не осторожен, мастер! Крайт взглянул на темнеющий лес, хмыкнул. Выйти говоривший не решался.

- Зачем ты закончил Путь нашего брата?

- Вы напали на меня.

- Мы тебя спасли. Другой велел тебя отвлечь. Мы тебя отвлекли, - то ли утверждение, то ли вопрос.

Крайт снова хмыкнул, прошел несколько шагов, склонился над Фрином. Мертв. Кинжал капитана разворотил половину груди, прошел сквозь сердце. Истерзанный труп часового чуть дальше. Проклятые натуане с их извращенным чувством юмора... Что может быть смешнее, чем запустить мертвым телом в созданных Шеридаром зомби?

- Ты должен быть осторожен! Ты не должен умереть!

- Убирайтесь!! - Крайт злобно оглянулся на силуэты деревьев, вздохнул. Боги с ними, с натуанами. Ему надо возвращаться, и как можно скорее. Делать здесь ему больше нечего, не будет никаких переговоров. Война, все это означает только войну.

Крайт двинулся к лошадям, остановился, посмотрел на упорно копошащиеся на земле тела.

Да, но сначала надо закончить с ними. Отпустить их души в пресветлый Упокой или куда там еще им уготовано.

* * *

Баниши посмотрел на нависающие склоны Ущелья Пьяниц, вздохнул. Ждать дальше не имело смысла, Гуграйт не приедет.

- Мы возвращаемся. Собирайте лагерь.

Забегали, засуетились слуги, упихивая столь необходимые в жизни фарфоровые столовые приборы и батистовое постельное белье.

Баниши шагнул в открытую дверцу кареты, взглянул последний раз на громоздящийся камень вокруг. Полторы недели потрачено впустую. Видят Всевысшие, Гуграйт, он хотел по-хорошему. Но раз не вышло, придется по-плохому.

- Поехали!

Щелкнул кнут, и карета тронулась.

* * *

- Пить.

К губам поднесли кружку, и Крайт принялся жадно глотать прохладную воду.

- Где я?

- Дома, Гунга Крайт. Все хорошо, вы дома.

Крайт повернул голову на голос. Алина... Память медленно и неохотно задвигалась, возвращая бессвязные куски воспоминаний. Он, почти без сознания от сжигающей его лихорадки, перед воротами города, сползает с коня на руки подбегающих солдат... Безобразные гниющие раны на боку и в предплечье... Кровать, суета вокруг, встревоженные лица людей... Шевелящиеся на земле зомби...

- Они здесь! - Крайт попытался сесть. Как он |слаб, словно младенец. Надо всех проверить, сна-Кала наемников...

- Лежите, лежите! - Алина успокаивающе перехватила Крайта, снова уложила на кровать. - Вам (сейчас нельзя вставать. Лекарь говорит...

- К богам собачьим лекарей. Ты не понимаешь, |они здесь, зомби Шеридара здесь!

- Уже нет. Вы нам это сказали, когда приехали, |и мы всех проверили. Нашли семерых. Странные |они были, первый раз вижу, чтобы люди никак (умереть не могли. Мы их в конце концов сожгли. [Почему они такие, Гунга Крайт?

- Они уже и так были мертвые, - автоматически ответил Крайт. Он уже об этом говорил? Он не помнил, он абсолютно ничего не помнил. - Что я еще наболтал в бреду?

- Много чего! - Алина пожала плечами. - Да только ничего не понятно, все на каком-то языке, вы нас ему не учили.

- А... - Крайт облегченно вздохнул.

- И еще Иолю звали. - На лице Алины появилось странное выражение. Схватите меня за руку и Йолю зовете.

- M-м... - Крайт почему-то почувствовал себя неловко под пристальным взглядом Алины. - Ну ладно. Что еще нового?

- Гоблины пришли, около двух тысяч. Легионы тренируются. Колдуны тренируются. Посланник кочевников приехал.

Крайт покусал губу. Две тысячи... Он рассчитывал на большее. Хотя и две тысячи этих прирожденных лучников - сила. А зачем кочевники так рано посланника прислали? Ведь они договаривались...

- Подожди, это сколько времени я провалялся?

- Уже почти полтора месяца.

- Полтора месяца?! А, демоны! - Крайт сел в кровати. - Где моя одежда?

- Гунга Крайт...

- Полтора месяца! Полтора месяца потеряно зря!

- Гунга Крайт, вам нельзя вставать! Вы что, не понимаете, что чуть не умерли? Мы столько сил потратили, вытягивая из вас яд. Вы будете лежать, пока не окрепнете.

Крайт смотрел на Алину.

- Ну хотя бы несколько дней. - В голосе девушки появились умоляющие нотки. - Все равно два дня ничего не решат.

Крайт помолчал, нехотя кивнул. Пожалуй, она права, вряд ли он сейчас сможет стоять. И кочевнику надо дать время добраться до своих.

- Ладно. Но просто так лежать я все равно не буду. Кто сейчас командует наемниками? Гас?

- Гас оказался одним из этих, как вы их называете? В общем, капитан теперь Гвид.

- Хорошо, пусть Гвид. Он сейчас здесь?

- Он в учебном лагере.

- Учеба кончилась. - Крайт хмыкнул. - Пошли за ним. И за всеми остальными. И пригласи ко мне посланника кочевников.

- Да, Гунга Крайт. - Девушка кивнула, побежала к двери.

- Кстати, а что с этим магистром? Где он?

- В подвале. - Алина остановилась, обернулась, - Мы подумали, вы сами решите, что с ним делать.

- Это хорошо. - Крайт зловеще улыбнулся. - Это вы очень правильно подумали. Господам магистрам надо кое-что сообщить.

- Около тридцати тысяч орков перешли Ооринго, пересекли так называемую зону отчуждения, взяли Фасих, - Гациб поводил указкой по карте, ткнул в город, - и сейчас двигаются к Джин-Юру, видимо, на соединение с кочевниками.

- Замечательно, замечательно! - Баниши в сердцах хлопнул ладонью по столу. - Значит, просто взяли и пересекли. Взяли и пересекли, да?

Гациб молчал.

- А какого черта тогда мы строили эту хваленую зону, если ее можно просто взять и пересечь? Какого черта угроблена такая прорва денег на эти замки, которые должны были задержать орков как минимум на месяц?

- Гуграйт не стал их осаждать. Он оставил небольшие отряды, блокировал гарнизоны и пошел дальше.

- Не стал? Пошел дальше? - Баниши не выдержал и хихикнул. - И замки по-прежнему стоят целые и невредимые, как памятники нашей глупости?

- Я знал, что это бессмысленно, - подал голос недавно вошедший в Девятку Томито. - Надо было разместить укрепленные лагеря...

- Сейчас все умные, - нервно перебил Гациб. - Все всё знали, всё предвидели. А у вас самого что в Арше творится? Мятеж двух полков и пираты! И вы требуете кифтян, потому что если ввести сардигцев, то, видите ли, взбунтуется уже весь Нагир, а кифтяне нам сейчас нужны здесь, против кочевников! Я бы на вашем месте...

- Прекратите, господа! - Баниши привстал. - Препираться сейчас бессмысленно. Совершенно очевидно, что все происходящее связано, делается по одному плану, и мы все, слышите, все должны признать, что совершили общую ошибку, недооценили угрозу.

- Простите, господин Председатель! - Гациб снова повернулся к Баниши. Просто это все так... Так неожиданно, так быстро. Вы же помните: все наши генералы в один голос твердили, что Гуграйт должен сначала взять замки, что ни один военачальник не оставит их у себя в тылу, чтобы не подвергать опасности коммуникации.

- Жаль, что они Гуграйту об этом не сказали. - Баниши помолчал. - Его безопасность коммуникаций, похоже, не сильно, беспокоит.

- Я вам говорил, я вас предупреждал!

Баниши тяжело вздохнул. Хобахава. Конечно, это ведь его любимая тема. Удивительно, как такой умнейший человек становится просто невменяемым, когда дело касается Гуграйта.

- А вы не слушали. - Хобахава укоризненно покачал головой, оглядывая магистров, словно неприлежных учеников. - И вот он идет сюда, он идет за нами! Он убьет нас всех, одного за другим, он уже убил Ояхаси, которого вы отправили ему на заклание, убьет одного за другим...

- Да прекратите вы кликушествовать! - Баниши передернуло. Имя Ояхаси неприятно резануло ухо, всколыхнуло чувство вины. Зря он его туда послал. Бедный, глупый Ояхаси, что он сумел испортить - в этот свой последний раз? А что, если?

- Он придет, и живые позавидуют мертвым! Ояхаси умирал неделю, неделю длились его мучения!

- Уважаемый магистр хочет что-то предложить? - вкрадчиво осведомился Каганаша.

- Его надо убить!

Баниши внимательно смотрел на Хобахаву. Уж больно подозрительна вся эта история. Уехавший куда-то Гуграйт вернулся раненый, долго болел, а выздоровев, провел показательную казнь Ояхаси, обвинив его в покушении. Не Хобахава ли приложил к этому руку? Ведь он знал о поездке Ояхаси... Но, с другой стороны, Хобахава не скрывает своих намерений относительно Гуграйта. Может, в Девятке есть еще кто-то, кто не говорит, а действует? Или Хобахава настолько хитер, что играет в открытую?

- И как вы предлагаете это сделать?

- Я, я... - Хобахава смешался. - Я не знаю.

- У нас нет агентов, достаточно близких к Гуграйту, мы не можем сейчас организовать покушение, - заговорил Гациб. - Поэтому давайте лучше поговорим о том, что мы можем сделать. Например, как остановить вторжение орков.

Хобахава помолчал, пожал плечами, перевел взгляд на карту.

- Хорошо, - нарушил тишину Баниши. - Итак, что мы имеем?

* * *

Двадцать седьмого Зимосева 1217 года войска Лиги под командованием магистра Масо Гациба в составе пяти полков сардигской тяжелой пехоты, одного расширенного дивизиона вальпийских копейщиков и трех полков кифтских кирасир, общей численностью в сорок тысяч человек, встретились под Хамуром с объединенной армией орков и кочевников, насчитывавшей около пятидесяти тысяч воинов. На стороне орков выступала также небольшая группа гоблинов, что позволяет назвать произошедшее сражение первой Битвой народов.

Кифтяне встречной атакой в четвертый раз рассеяли кочевников.

Ганиб смахнул пот со лба, посмотрел на мутное из-за висящей в воздухе пыли и копоти солнце. Когда же кончится этот бесконечный день? Похоже, только перевалило за полдень, а он уже с трудом стоял из-за усталости.

Магистр перевел взгляд на поле, где сардигцы безуспешно пытались прорвать фронт орков. Хорошо хоть, что устал не только он. Удерживаемая магами защита ослабела, но и колдуны орков, похоже, выдохлись, их удары уже- совсем не напоминали те бешеные атаки, которые они обрушивали этим утром. Любым силам есть предел.

Сардигские панцирники продвинулись немного вперед, однако к оркам подошло подкрепление, и фронт снова выровнялся. Пат. Сегодняшнее сражение, судя по всему, ни к чему не приведет. Гациб прикрыл глаза, забрав на минуту свою силу из общего, поддерживающего защиту, потока. Правильно ли он сделал, решившись на сражение с Гуграйтом, не подождав Каганашу, идущего к нему с тремя полками пехоты и бригадой легкой кавалерии? Может, стоило потянуть время, отсидеться за стенами Хамура?

Гациб вздохнул. Нет, все правильно. Спрятавшись, он отдавал всю страну Гуграйту на растерзание. И никто не помешал бы оркам перехватить Каганашу вместо того, чтобы штурмовать стены столицы Кифта. Надеяться на то, что Гуграйт про идущие подкрепления не узнает, не приходилось: разведка у него налажена на зависть. И откуда он такой взялся?!

Магистр снова глубоко вздохнул, расслабляясь, пропуская через себя волны покоя. Ладно, хватит отдыхать. Гациб открыл глаза. О черт, что они делают?! Кирасиры вместо того, чтобы вернуться и прикрыть правый фланг вальпийской фаланги, врезались в прямоугольник пехоты орков, все глубже прогрызая их строй, разваливая его надвое... Если им удастся... Неужели эта атака решит судьбу сегодняшнего дня? Может, правы эти вояки, так презрительно относящиеся к его приказам?

Сбоку снова замаячили собиравшиеся, словно ниоткуда, кочевники.

- Кааба Аси! - Гациб повернулся к нетерпеливо переминающемуся с ноги на ногу командиру остававшегося в резерве полка кирасир. - Ты видишь?

Полковник кивнул.

- Давай!

Полковник взлетел на лошадь.

Магистр покусал губу. Резервов не осталось...

Удар... Защита разлетелась, словно стеклянная, откатившись отдачей так, что у магистра потемнело в глазах. Еще удар... Над центром, там, где стояли сардигцы, поднимался чудовищных размеров огненный гриб. Третий удар снес половину шеренг валышйских копейщиков.

Гациб не верил своим глазам. То, что минуту назад казалось победой, оборачивалось полным поражением. Разорвавший легион орков клин кавалерии вдруг словно споткнулся, увяз в сходящихся массах орков, осыпаемый непрерывным дождем стрел. Кочевники на этот раз не рассыпались, сойдясь лава на лаву с кирасирами, закрутились водовороты жестокой рубки. А на разметанный строй копейщиков надвигалась стена закованных в сталь всадников...

Что-то вспыхнуло рядом, ослепляя, заливая тело расплавленным свинцом, выбивая воздух из легких...

Кавалерия орков прошла сквозь вальпийцев, словно нож сквозь масло, в клочья разрывая последние остатки порядка, и ландскнехты не выдержали, побежали, побросав оружие, к Хамуру, преследуемые улюлюкающими кочевниками. Катафрактарии развернулись, смяв по дороге правое крыло кирасир, врубились в еще держащийся строй сардигских панцирников... Ожесточенная схватка у ворот Хамура, и кочевники, радостно визжа, ворвались в город...

Но ничего этого магистр уже не видел. Он лежал, наполовину сожженный шальным заклинанием, уставившись стеклянными глазами в небо.

* * *

Крайт мутно смотрел на танцующих под странный дерганый ритм полуобнаженных девушек. Похоже, он захмелел. Зачем? Крайт подумал. А зачем он вообще согласился сюда прийти, зачем принял приглашение хана кочевников? Развеяться? Наверное. Просто захотелось, просто не мог он больше оставаться наедине с собой и своей болью, не мог больше слушать заунывное бормотание Гунги. А значит, пусть так и будет, значит, так должно быть.

Крайт поднял пиалу, хлебнул кислый хмельной напиток. Неудача, опять неудача. В Хамуре Йоли тоже не было. А чего он хотел? Не ожидал же он, что найдет ее в первом же взятом городе? Ну, или во втором? Нет, они ее спрятали, они ее хорошо спрятали. Тем хуже для них! Он ее найдет, все равно найдет, пройдет столько, сколько нужно, возьмет столько городов, сколько нужно, но найдет.

- Мой гость невесел? - Гачи-хан отбросил недоеденный кусок мяса собакам, вытер стекающий по руке жир об штаны, - Ему не. нравится танец? Девушки будут выпороты за недостаточное старание!

- Нет, девушки танцуют замечательно.

- Кумыс недостаточно хмельной, мясо недостаточно нежное? Вот, - Гачи-хан покопался в блюде с вареным мясом, выловил жирный кусок, протянул Крайту. Попробуй, он будет просто таять во рту.

- Спасибо, я сыт. - Крайт покачал головой.

- Ты же почти ничего не ел.

- Мне достаточно.

- Настоящий мужчина должен много есть. - Гачи-хан похлопал себя по внушительному животу. - Иначе силы не будет. - Хан многозначительно подмигнул.

Крайт вздохнул, кивнул.

Гачи-хан посмотрел на Крайта, долил кумыс в пиал:

- Что-то тревожит моего брата. Что? Крайт хмуро молчал.

- Скажи мне. Народ говорит, разделенное горе в два раза меньше. Может твой брат помочь тебе? Поверь, твой брат все для тебя сделает, жизни не пощадит, Хан стукнул себя в грудь. - Скажи, чего хочешь? Только скажи, что сможет развеселить тебя?

Крайт взглянул на расплывающееся в глазах круглое лицо хана, икнул. Почему бы нет? Может, действительно станет легче.

- Мне нужна женщина.

- Женщина? - Глаза Гачи-хана полезли на лоб, - Такой великий вождь не может получить женщину?! Эй, ну-ка, идите сюда! - Хан махнул рукой танцовщицам. - Выбирай! Любую!

Крайт потер руками глаза, посмотрел на выстроившихся девушек. Танцовщицы улыбались и зазывно покачивали бедрами. Где-то сзади зло зашипела не отходящая теперь от него ни на шаг Алина.

- Сам выбирал! - Хан снова самодовольно хлопнул себя кулаком по груди. Как на подбор. В постели - дикие и неутомимые, как необъезженные кобылицы. Или хочешь - бери всех, мне для брата ничего не жалко! У меня еще есть. - Хан довольно усмехнулся.

- Нет, - Крайт мотнул головой.

- Нет? Почему нет?!

- Мне не нужна любая. - Крайт вздохнул. - Мне не нужны все. Мне нужна одна-единственная, моя.

- Твоя. - Хан понимающе кивнул. - Где она? Дома осталась? Надо было с собой взять.

- Нет! - Крайта вдруг прорвало. - Ты думаешь, зачем я здесь? Мне добыча нужна, земли? Ничего мне не нужно, только она, она одна! А они, они украли ее у меня, спрятали. Они, они... Эта Девятка проклятая, эти маги! Я их!... Я ради нее!... Я ее ищу, и я найду, видят демоны, я ее все равно найду!

- Мы ее найдем! - Хан поднял пиалу, залпом осушил. - Как ее зовут?

Крайт наклонился к уху Гачи-хана.

- Йоля.

- Йоля, - повторил хан, запоминая. - Все мои всадники до последнего пастуха будут знать это имя! Все будут искать ее. Мы перевернем каждый дом, каждую лачугу, и увидишь, брат, мы ее найдем!

- Нет, нельзя.

- Что - нельзя?

- Нельзя никому рассказывать, нельзя никому говорить ее имя.

- Почему?

Крайт потер лоб. Почему, почему? Он забыл.

- Послушай, брат, как они будут искать, если не знают, кого? - Хан ткнул Крайта локтем в бок, хохотнул. - Наоборот, надо всем сказать, тогда и найдешь быстрее.

Крайт задумчиво глотнул кумыс. Определенный смысл в словах хана был. Может, и не всем, но... У него есть агенты, и если кто-то что-то сможет обнаружить, можно будет идти прямо к цели, не тратя времени зря.

- Вот что сделаем. - Гачи-хан значительно нахмурился. - Разделимся. Ты пойдешь на запад, а я - на север. Будем искать вместе.

Крайт зевнул. Хан хитрил прозрачно и примитивно. Его интересовал Север не от большого желания помочь. Войска Лиги отступали к Сардигу, и пока Крайт будет отвлекать их на Западе, хан сможет вволю пограбить беззащитную Вальпию. Ну и демоны с ним, пусть проваливает, теперь он обойдется без кочевников.

- Решено, брат! - Хан улыбался. - А теперь оставим завтра на завтра. Сегодня был славный день, славная битва и славная добыча, и пусть все закончится славной ночью. - Гачи-хан поднял пиалу. - Давай же пить, веселиться. Изгоним тоску из сердца!

- Прошу прощения, но, если не возражаешь, мне пора идти. - Крайт, пошатываясь, поднялся.

С него достаточно. Хан может веселиться хоть до утра, а он пойдет спать.

Хан не возражал.

- Алина! Ты где? Мы возвращаемся.

* * *

- Что ж, договорились. - Джука пожал руку бригадир-интенданту, в результате чего в карман интенданта перекочевал увесистый мешочек с золотом, а партия оружия, проданная Джукой на прошлой неделе военному ведомству Сардига, вновь возвращалась к прежнему владельцу.

- Надеюсь, мы еще не раз встретимся. К взаимной выгоде. - Располневший Джука кивнул бригад ир-интенданту, поднялся из-за стола, медленно и солидно двинулся к выходу из таверны Медленно и солидно, как и приличествует купцу первой гильдии.

Джука вышел на улицу, удовлетворенно подставил лицо прохладному ветерку с моря. Он был счастлив, он мог точно сказать, что в этой жизни он вполне счастлив. За последние три года Джука не только располнел. Он выбился в десятку богатейших купцов Сардига. Дела неуклонно шли в гору, доходы росли. Дом на Главной улице, шесть собственных судов в порту, громадный склад. Все купеческие дочки на выданье строили ему глазки. Чего еще может хотеть человек?

Джука благородно высморкался и, недовольно покачав головой, зашагал к своему дому. У него была карета, у него было семь выездов, но секретность, секретность... Дела подобного рода не допускали огласки, а появление кареты в этом районе могло вызвать ненужное внимание. Конечно, восемь громил бандитского вида вокруг вполне обеспечивали безопасность от разнообразнейших жуликов, но бедные его ноги, отшагавшие, как он надеялся, свое давным-давно... Он так привык ездить.

Джука шел, недовольно слушая, как хлюпает грязь. Доход от сделки перевешивал все эти неудобства, и все же, и все же... Нет, нельзя быть ленивым, нельзя быть глупо беспечным.

Купец тряхнул головой. Лучше подумать о чем-нибудь хорошем. Например, о том, какой он молодец. Обратить сорок пять золотых монет в состояние, которое у него сейчас есть, мог только настоящий проходимец. Умный, ловкий, такой, как он. Не как эти жалкие побирушки, стоящие в подворотнях с кинжалами в руках, для которых жизнь стоит меньше гроша и которые зарабатывают еще меньше, нет. Истинный проходимец тот, у кого работает голова, а не руки.

Джука улыбнулся. Да, воистину это было верное решение, самое верное в его жизни. Связать свою судьбу с никому не ведомым шаманом никому не ведомого племени, который теперь вместе со своим племянником грозит всему миру. И приносит ему каждый день сумму, в два раза превышающую ту, что он когда-то получил в счастливый день заключения сделки. Домик на побережье, ха! И всего-то. Как он был молод, как он был скромен. Джука потер руки, пригладил волосы. Нет, шамана он не обманывал. Можно сказать, он даже хранил ему верность. Но кто запрещает, прежде чем отправить оркам купленное втридорога снаряжение, два раза продать его Сардигу? Никто. Как будто другие купцы поступали по-другому. Эмбарго распространялось только на тех, у кого не хватало денег обойти его.

Джука уже не видел грязи. Мысли неслись, открывая перспективы, одна радужнее другой. Еще немного, и он войдет в Купеческую Палату. Он уже говорил кое с кем, и дело казалось почти решенным. А там, а там... Самый богатый, самый могущественный в Сардиге. Почему нет? Война - прекрасное время для умных и ловких, она сделала его богатым и сделает еще богаче, она поднимет его на самый верх. Вот только...

Джука скривился. Шаман его не забыл, шаман напомнил о себе, о другой части договора. Какой-то парнишка на рынке вдруг сунул ему в руку коробочку, и коробочка говорила голосом шамана. Как тогда вспыхнула его кровь на платке... Джуку передернуло. Ладно, ерунда, можно и выполнить поручения шамана. По старой дружбе...

- Привет!

Джука резко остановился, взглянул на перегораживающую улицу фигуру:

- Привет! - Что за черт? Джука оглянулся. Где его охранники? Куда делись эти болваны?

- Давно не виделись, - человек откинул с головы капюшон.

Джука почувствовал, как в животе что-то неприятно скручивается. Натуанин.

- Как поживаешь?

- Э-э... M-м... - Джука переступил с ноги на ногу. Никогда ему не нравились натуане, а сейчас, на пустой темной улице - особенно.

- Значит, хорошо. - Натуанин улыбнулся, блеснув клыками. - У меня к тебе дело.

- Но шаман в этот раз ничего про вас не говорил...

- Это я знаю. Я не знаю, что он говорил еще. Но очень хочу знать. Ты понял, Джука?

- Но, но... - Джука лихорадочно думал. Так, значит, натуанин не от шамана. А от кого? Что делать? Бежать? - Но я не могу, он меня убьет.

- Ты все-таки не понял. - Натуанин вдруг словно растворился в стремительном движении, и вот он совсем рядом, оскаленная пасть перед лицом Джуки, лапа сжимает шею. - Он тебя убьет, если узнает, а он не узнает, если ты не скажешь. А я тебя убью сейчас, прямо сейчас. Понял?

Джука почувствовал, как по штанам потекло что-то теплое.

- Понял, я понял! Он велел найти какую-то девку, которую прячет Девятка!

- Девку? Какую девку?

- Она колдунья, орчиха. Это все, больше ничего. Я больше ничего не знаю, клянусь Всевысшими!

- Хорошо. - Лапа скользнула с шеи Джуки, слегка, почти нежно, чиркнув по коже когтями. - Ладно. Что ж, до встречи. - Натуанин исчез в темноте.

Джука обессиленно опустился прямо в грязь. Он жив, он жив. Неужели он по-прежнему жив?

* * *

- Великий Гроссмейстер прислал сообщение. Я зачитаю? - Каганаша дождался кивка Баниши, развернул письмо.

- Великий Гроссмейстер шлет вам свои заверения в глубочайшем уважении и сообщает, что объединенные силы Братства и свободных нобилей под его командованием встретились с кочевниками у озера Лангор и разбили их.

Баниши вздохнул. Первая хорошая новость за последнее время, однако особого облегчения не приносящая. На Гуграйте, главной угрозе и головной боли, разгром кочевников практически никак не отражался. Более того, его недавний военный союз с Коллегией земель Нагира с лихвой компенсировал это поражение, давая Гуграйту базу для продолжения вторжения и еще пятнадцать тысяч солдат из нагирских полков.

- Великий Гроссмейстер спрашивает, не нуждается ли Девятка в его помощи. Он с удовольствием готов предоставить ее, - Каганаша перевел взгляд с письма на Баниши.

- Он что, издевается? Он что, не знает, в каком мы положении? - Баниши прикрыл руками глаза. Всевысшие, нагирцы орков цветами встречали, словно спасителей каких-то. Орков - цветами! За что они так ненавидят Лигу?

- Но он готов ее предоставить в обмен на согласие Девятки с его требованиями.

- Какими еще требованиями?

- Он пишет, что ему удалось раскрыть измену, гнездившуюся в самом сердце Братства, в Совете гроссмейстеров. Презренные имели целью сместить законно выбранного главу Братства. Более того, упомянутые презренные имели дерзость ссылаться на Девятку, как на источник своих недостойных идей. - Каганаша снова быстро глянул на Баниши. - Но промыслом Всевысших изменники были выявлены и заговор раскрыт. Великий Гроссмейстер требует от Девятки осудить изменников и подтвердить свои обещания не вмешиваться в дела Братства.

- Как ему будет угодно. - Баниши устало кивнул. - Это те самые наши друзья в Совете?

- Это все?

- Нет. Он также сообщает, что Братство намерено создать свою магическую школу, дабы укрепить способность противостоять угрозам нелюдей, и что группа магов из в свое время приданных ему Девяткой уже выразила готовность войти с этой целью в Братство. Он требует от нас признания школы и ее независимости от Девятки. Со своей стороны он обещает неуклонную приверженность школы Уложениям Девяти, кои подверглись в настоящее время необоснованному пересмотру.

Баниши скрипнул зубами. Тяжело, как тяжело... Еще совсем недавно такое даже нельзя было вообразить, даже само предложение было невозможно. Это требование означало отказ Девятки от монополии на магию. И ее раскол. Ведь стоит только начать... Недовольные теперь смогут свободно уходить, создавать свои школы, использовать дар, как им заблагорассудится, не связанные дисциплиной, общей политикой. Но отказаться... В Сардиге объявлена мобилизация, формируются новые части, но они опаздывают, как они опаздывают! Баниши посмотрел на карту. Размашистые стрелки показывали метания орков по территории государств Лиги. Проклятый Гуграйт! Все, что он создавал, все, к чему стремился, все на глазах разрушалось, разваливалось, расползалось по швам. Чего он хочет, чего добивается? Никакого смысла не было в диких скачках, совершаемых войсками Гуграйта. Добыча его не интересует, контролировать захваченные земли он не пытается... Что ему нужно?

- Ему нужны мы! Он хочет убить нас, уничтожить Девятку!

Баниши удивленно посмотрел на Хобахаву. Он что, говорил вслух?

- Прошу прошения - Каганаша поводил пальцем по письму - Гроссмейстер рекомендует сейчас попытаться заключить с Гуграйтом перемирие...

- А мы не пытались? Не пытались?! - перебил Баниши. - Страну эту их признали, Пограничный Рубеж отменили, мир и дружба во веки веков, и что? Он даже не ответил!

- Поскольку сейчас у человечества нет достаточных сил для безоговорочной победы над нелюдьми, - спокойно продолжил Каганаша. Гроссмейстер предлагает выдать Гуграйту некую удерживаемую нами... э-э, то ли Илю, то ли Елю, я не понял.

- Что?

- Гроссмейстер пишет, что, допрашивая плененных кочевников, выяснил, что Гуграйт ищет эту девицу из племен, которая, как он считает, находится у нас, и основная причина войны - попытка Гуграйта вернуть ее.

- Что?! - Баниши снова взглянул на карту. Две трети территории Лиги лежали в руинах, выжженная земля, толпы беженцев, и из-за чего? - Это все - из-за женщины? Из-за какой-то орчихи?! - Магистру захотелось рассмеяться и завыть одновременно. - Я не понимаю. Может, это не он, это мы все свихнулись? Скажите мне, я не понимаю! Устроить это все из-за женщины?! Кто из нас ненормальный я или он?!

Магистры молчали.

- Отдать ему, отдать к чертовой матери! - Баниши резко встал. - Господа магистры, наше Совещание откладывается. Я еду в Эрфорд и привезу эту девчонку. Пусть забирает эту... - Магистр замолчал, махнул рукой. - И пусть убирается, пусть оставит нас в покое! - Баниши быстро зашагал к двери

- А что ответить Гроссмейстеру?

- Подождет. - Баниши остановился, задумчиво оглянулся Да, а подстраховаться не мешает. Пока дело с Гуграйтом, с этим чертовым сумасшедшим Гуграйтом не завершено, за магистрами стоит последить.

* * *

- Магистр, магистр. - Тихий шепот.

Хобахава повернул голову на подушке, огляделся. Никого.

- Магистр, вы меня слышите? - Уже громче.

- Кто здесь?

- Это я, Шеридар

Его ночной посетитель. Значит, он ему все-таки не приснился. Хобахава снова осмотрел неуютную комнату гостиницы. Света ночной лампадки было недостаточно, чтобы разогнать густой сумрак в углах, и все же... И все же в комнате, кроме него, никого не было.

- Где вы?

- Я не здесь. За вами следят.

- Следят? Кто?

- Не важно. Мне нужно...

- Нужно? - Хобахава приподнялся на кровати. - Вы мне что обещали? Вы говорили, что убьете Гуграйта, а вместо этого, вместо этого...

- Магистр, его спасла случайность, мне почти удалось. - Голос стал настойчивей. - Магистр, у нас нет времени...

Стук в дверь.

- Господин магистр, Служба Безопасности. Господин магистр, кто у вас?

- Хобахава, у нас нет времени. Скажите, где Девятка держит эту девку?

- Так, значит, это правда. Несчастный Ояхаси. - Хобахава закрыл лицо рукой. Служба Безопасности, за ним...

- Господин магистр! - В дверь стучали непрерывно. - Это Служба Безопасности! Немедленно откройте дверь, или мы ее выломаем! У нас есть полномочия!

- Магистр, мы же союзники! Скажите, где она, где? Где эта девчонка Гуграйта!

Хобахава сидел, в отчаянии держась руками за голову. Во что он впутался? Одно за другим схлопывались охранные заклинания, дверь трещала под ударами. И его защита... Он чувствовал, как она содрогается от все усиливающегося давления.

- Ну же, магистр, ну! На этот раз промаха не будет! Где вы держите ее?!

- Открывайте, господин магистр!!

- Замок Эрфорд. - Хобахава обреченно опустил руки, посмотрел в темноту.

- Спасибо, союзник, - Голос удовлетворенно шипел. - И прощай.

Хобахава вдруг почувствовал резкую острую боль, словно вкручивающуюся в грудь, что-то лопнуло, и магистр, судорожно сжав край покрывала, повалился на постель.

* * *

- Господин магистр!

- Да? - Баниши оторвался от своих записей, взглянул на вошедшего мага.

- Срочное сообщение. Магистр Хобахава мертв.

- Что? - Баниши взял протянутый магом лист бумаги, пробежал его глазами. Немедленно объявите в замке тревогу! Закрыть все двери, все окна, никого не впускать. - Баниши повернулся, посмотрел на прорезанное под потолком вентиляционное отверстие. Маленькое, до земли метров двадцать, и все же...

- Ну, что вы стоите? - Баниши обернулся к магу и понял, что опоздал. Маг не стоял, он медленно падал с перерезанной от уха до уха шеей.

- А-а, черт! - Магистр швырнул заклинание в метнувшийся в коридоре силуэт, расслабился, впуская силу, закручивая один за другим слои защиты.

Движение сбоку... Баниши поднял руку, готовясь встретить нападение. Что-то темное скользнуло с потолка, упало на магистра, сбивая с ног. Злое шипение, запахло паленым... Защита на натуан все-таки действовала.

- Осторожней, - хриплый голос, - ему еще говорить.

Занесенная когтистая лапа сжалась и вместо шеи врезалась, круша кости, в висок Баниши.

* * *

Крайт задумчиво смотрел на карту. Сардиг... Она там, она должна быть там. Он обыскал Кифт, Вальпию, Нагир, оставался только Сардиг... И значит, ему нужен Сардиг, и он его получит, чего бы это ни стоило. Он туда войдет.

Крайт встал, прошелся. Он туда войдет. Но как? Крайт снова склонился над картой. Идти напролом? Еще одна битва? В победе он не сомневался, но это означает задержку, опять задержку... Как ему не хватает этих потерянных из-за ранения полутора месяцев! Он чувствовал, он знал, его время кончается, оно почти на исходе, а потом... Боль уже не приходила приступами, она стала постоянной, непрерывной, она находилась в нем, пульсируя, словно живое существо, сроднилась, слилась с ним, став частью его сущности. И когда она окончательно поглотит его, наступит конец.

Так что? Крайт горько усмехнулся. Значит, думать не о чем, все и так решено. У него опять нет другого выхода. Значит, предварительная договоренность с пиратами о переброске части войск за спину сардигской армии становится окончательной, и рискованная десантная операция будет проведена... О, да у него гости.

- Мастер?

Крайт медленно повернулся. Огоньки заклятий плясали вокруг, готовые сорваться в любой момент.

- Не надо, мастер. - Из темноты шагнул натуанин. - Мы пришли с миром.

- А, вы опять, как обычно, с миром! - Крайт захихикал. Скопившееся внутри напряжение требовало выхода, грозило выплеснуться истерикой. - Анекдот, я его всем расскажу. Кто еще не знает, что вы - самые мирные существа на свете? Кто еще не встречался с вами в темноте?!

- Мастер! - Натуанин казался озадаченным. - Что с вами? Это смешно? Мы не понимаем.

- Вы не понимаете? - Крайт вытер выступившие на глазах слезы. - А кто сказал, что вы должны понимать? Чего тебе надо, голубь?

- Я - голубь? - Взгляд натуанина на мгновение затуманился. - Ладно, пусть будет так. Это не важно. Мастер, я пришел предупредить.

- О чем?

- Вы должны быть осторожны. Другой делает для вас суккуба.

- Что? - Нехорошее предчувствие резануло Крайта. - Из кого?

- Она... Вы... - Натуанин замолчал, подыскивая слова. - У вас была ночь с ней. Это дает ей силу.

- Йоля?!

- Да, - натуанин утвердительно присвистнул. - Вы не должны ее подпускать. Не подпускайте ее, она вытянет из вас жизнь...

- Где она?

- Мастер, она будет приходить ночами...

- Где она?! Отвечай, отродье... - Крайт задохнулся. Внутри бурлил, клокотал Гунга. Его цель, вот она, еще немного, и он ее достигнет, он ее получит...

- Мастер... - Натуанин отступил на шаг к темноте.

- Где?!!

- Эрфорд.

- Эрфорд? - Крайт метнулся к столу, к картам. Сардиг... Нет. Карта полетела на пол. Нагир... Вальпия... Шелестя, разлетались пергаменты. О демоны, он глупец, какой он глупец! Свободные нобильства! Почему он ни разу не подумал о них?

- Мастер, что вы собираетесь делать? - Натуанин почти скрылся в тени, лишь поблескивали отраженным светом глаза.

- Я собираюсь немедленно посетить это замечательное место. - Крайт оскалился. В голове, словно сотни барабанов, бился ликующий Гунга. Ну и что, ну и пусть. Не будет больше бессмысленных поисков, конец скитаниям, конец, конец, конец...

- Не ходите туда. - Натуанин полностью исчез, остался лишь голос. - Не делайте этого. Нам придется защищать другого... Мы станем врагами, мастер!

- Мы когда-то были друзьями?! - Крайт захохотал. Какая сила, какая невероятная мощь! Он проложит портал до самого замка, и никакие старания магов не смогут его захлопнуть. - Алина, Алина! - Где эта девчонка? Вечно торчит под дверями, а когда она нужна - не дозовешься. - Алина!1

- Да, Гунга Крайт? - Девушка заглянула в дверь.

- Собери колдунов, человек двенадцать. И... - Крайт задумался. Эрфорд все-таки очень далеко. - Двести воинов. Надо кое-куда съездить. Быстрее!

* * *

Замок высился черной кляксой на фоне темного неба - тихий, замерший. Но спокойствие было обманчивым. Его прибытие замечено, оно не могло быть не замечено. Крайт чувствовал, как за стенами замка сейчас маги лихорадочно плетут заклинания, солдаты хватают оружие, разбегаются по местам, готовясь к обороне. А еще сюда уже двигается большой отряд, он скоро будет здесь, но это будет потом, после, и это не имело значения. Значение имел только замок, в котором, в котором... Там Йоля!

Быстрее, быстрее, вперед... Крайт еще раз глянул На замок, ухмыльнулся. Все как обычно. Слишком высокие стены, слишком много открытого магическим ударам камня. Но это тоже теперь не имело значения: с мощью, которая распирала его, не нужны были никакие изощрения, просто сила - грубая и сырая.

Треск, грохот, закрытые сложным защитным плетением ворота слетели с петель, врезались в перегораживающую проход решетку, и она тоже не выдержала, вылетела, открывая вход во внутренний двор крепости. Не дожидаясь приказа, воины бросились к замку.

Вспыхнул огненный шар, еще один, вопли сгорающих заживо воинов... Крайт метнул силу вверх, на стены, и камень засветился, оплывая от невероятного жара - словно бумажные, запылали крыши бастионов. Звон оружия, хрип умирающих...

Крайт огляделся, соскочил с коня. Снаружи все закончено. Теперь внутрь, в цитадель, где его ждут, где Йоля...

- Орин! - Крайт кинул поводья подбежавшему командиру воинов. - Двадцать человек со мной, остальные здесь. Забаррикадируй вход и жди меня.

* * *

- Уходи...

Прислушивавшаяся к происходящему снаружи Йоля открыла глаза. Натуанин...

- Уходи. - Щелкнули приковывавшие ее к стене замки.

- Я не уйду без Кена.

- Ну конечно, конечно. - В голосе натуанина проскользнула издевка! - Как без милого?. Еще один щелчок.

- Йоля!

- Кен! - Девушка прижалась к его груди.

- Уходите.

- Спасибо. - Йоля повернулся к бесстрастно стоящему натуанину. - Я о вас плохо думала, но теперь вижу, что ошибалась, вы...

- Ты не ошибалась, - перебил натуанин. - Уходите.

- Ну, нет. - Кен шагнул к лежащему со свернутой головой охраннику, подобрал меч. - Я не уйду. Я никуда не уйду, пока не рассчитаюсь, я докажу...

- Ты никому ничего не докажешь, тебя просто убьют. - Натуанин посмотрел в сторону, вниз. - Ты не представляешь, что там творится. Бегите, пока можно, бегите скорее отсюда!

- Нет! - Во взгляде Кена горела мрачная решимость. - Пусть меня убьют, но я больше не побегу. Хватит одного раза.

- Кен!

Замок ощутимо тряхнуло.

- Нет! - Кен обернулся к Иоле. - Уходи ты, а я останусь.

- Я без тебя тоже не пойду.

- Идиоты! - На лице натуанина мелькнуло отчаяние. - Идиоты! - Он скользнул к двери, - Уходите, это наш последний шанс.

- Нет!

Натуанин исчез в сумраке коридора.

* * *

Первая засада его ждала в большом, предназначенном для приемов, зале. Маги были опытными и искусными, они готовы были умереть, но не пропустить его, и они умерли, они все полегли там, в этом зале с высокими лепными потолками, среди дымящихся обугленных обломков драгоценной мебели, а он прошел, он пошел дальше. Там же остались шесть его воинов и два колдуна, но это было не важно, ничто не было важным, - только идти вперед, не задерживаясь, не останавливаясь, до конца...

Еще одна засада, и еще заклинания и контрзаклинания, стоны умирающих позади, сталкивающиеся потоки силы, от которых содрогался весь мелькающие неуловимыми тенями натуане... Он шел вперед, прокладывая себе путь сквозь боль и смерть, оставляя за спиной трупы, вперед, только вперед. В судорогах упал Ковин, долговязый, прыщавый парень; на глазах разлагаясь в гниющую кучу, сполз по стене Хив, зажимая огромную рваную рану на животе; где-то отстала истекающая кровью Алина. Он не оглянулся, все это было сейчас не важно: вперед, вверх, все ближе к Иоле...

Дверь, за ней Шеридар. Этот червяк пытался спрятаться, растворить свое сознание, но он его чувствовал, чувствовал... Ну же, где ты, любитель прятаться за чужие спины, ты хотел моей смерти, ты хотел Ее смерти, вот он я, я и ты, и больше никого...

Дверь разлетелась в щепки, шаг - и он в комнате.

- Сколько раз повторять, что я занят?! Не беспокойте меня!

Человек с размозженным черепом, остекленевшие глаза смотрят в потолок... Говорящая игрушка Шеридара.

Злое, холодное обволокло защиту, проскальзывая внутрь тончайшими щупальцами, наполняя руки тяжестью, усталостью. Покой, расслабиться, отдаться этому темному течению, и пусть оно несет его прочь... Йоля, она здесь, она рядом!

Он подобрался, добавил чуть силы в защиту, и обвившие его черные волоски Некротоса судорожно задергались, растворились в беззвучной вспышке. А, Шеридар, вот ты где, сжался в углу. Раздавить, раздавить гадину - в гниль, в мерзкую слизь, из которой она состоит... Затрещали кости, что-то захлюпало, тело Шеридара сминалось в кровавое месиво, в котором уже невозможно было узнать бывшего первожреца.

- Крайт! - Неприметная боковая дверь открылась, Кен с глупой железкой в руках, а за ним...

- Йоля!

- Ты... Ты... - Кен прыгнул.

* * *

Алина с трудом добралась до конца лестницы, привалилась, задыхаясь, к стене. Последний натуанин ее все-таки достал, располосовав всю левую ногу от бедра до щиколотки. Боли в занемевшей ноге уже не было, и кровь почти остановилась, лишь сочась в насквозь промокший сапожок, но тошнотворная подступающая слабость... Больше всего ей сейчас хотелось лечь, прямо здесь, на ступеньки, на холодный камень, закрыть глаза и заснуть, и пусть весь мир катится, куда ему хочется катиться, - ей нет до него больше дела.

Алина вздохнула, смахнула со лба холодный пот. Ее Крайт, ее любимый, он остался один, совсем один, его некому защитить. Она должна, она должна...

Держась за стену, с трудом переставляя непослушную ногу, девушка двинулась вперед. Шаг, еще шаг... Мир вдруг поплыл перед глазами, ноги подкосились... Алине захотелось заплакать. Нет, она сильная, она не плачет, это щиплет глаза дым... Почему так? Немного, ведь ей осталось совсем немного, она уже слышит голос Крайта. И она уже не может идти... Тогда ползти... Спать... Нет, она должна...

Вот эта комната. Алина оттолкнулась от пола, села. Провела рукой по лицу, разгоняя наплывающий на глаза туман. Кто здесь? Труп в кресле, царапающий горло Кен... Крайт, такой сильный, такой любимый...

И Йоля! Крайт протягивает к ней руки, идет к ней... Почему? Почему к ней? Милый, любимый, посмотри на меня, хоть раз, в последний раз... Всадники в белых плащах, они летят на Крайта, но он не видит их, он видит только Йолю... Слева... Из последних сил - втянуть - скрутить - выпустить...

* * *

- Йоля!

Кен охнул, сложился, из руки со звоном выпал меч.

- Йоля! - Крайт счастливо улыбнулся. Теперь все будет хорошо, теперь все будет хорошо. - Йоля, - он протянул руки, шагнул к ней через хрипящего на полу Кена.

Хлопок... Удивление на лице Йоли...

- Не-ет!!!

Тело Алины подхватило, швырнуло на стену, размазывая мозг и кровь по шершавому камню.

- Йоля! - Этого не может быть, не может быть! Ему кажется, все еще можно исправить. - Не умирай, не умирай! - Громадная прожженная дыра в ее груди, обнажившая почерневшие ребра. - А-а!!! - Он упал на колени рядом с ней, не желая этого видеть, не в силах не смотреть. - Не: ты, только не ты! Не умирай!!! Из бессильной руки Йоли медленно вытекало останавливающее сердце заклинание, то самое, которому он ее когда-то учил. Еще не нацеленное, но вполне готовое...

- Гунга Крайт, Гунга Крайт!

Кому еще от него что-то надо? Крайт взглянул на Йолю, которую он баюкал, сидя на полу, на лежащую рядом Алину Такие безмятежные, умиротворенные. Нет, он не будет отзываться, не надо их будить.

- Гунга Крайт, ответьте! Гунга Крайт, это Орин!

Орин. Кто такой Орин? А-а... Смутные, такие далекие воспоминания. Он остался внизу с воинами. Ладно.

- Что? - Крайт притянул контакт. - Что тебе?

- Гунга Крайт! - в голосе Орина послышалось облегчение, тут же снова сменившееся озабоченностью. - У нас проблемы, Гунга Крайт. Белые Братья, их слишком много. Подошел еще один отряд...

- Уходите.

- А как же вы, Гунга Крайт?

- Оставьте меня.

- Мы не можем вас бросить. Возвращайтесь, Гунга Крайт, мы еще сколько-то продержимся.

- Уходите. Это приказ. Идите через гоблинов, они вас пропустят.

- Но Гунга Крайт...

- Гунги Крайта больше нет. Прощай, Орин. И спасибо. - Крайт разорвал контакт.

Комната медленно наполнялась дымом. Крайт посмотрел на девушек, улыбнулся, лег рядом. Они спят, и он тоже скоро заснет. Заснуть рядом с ними, со своей семьей, разве это не счастье?

* * *

- Ты по-прежнему ничего не ешь?

Старик взглянул на лепешку, куски сушеного мяса:

- А почему не мастер? Раньше вы всегда называли меня мастером.

- Раньше. - Натуанин опустился рядом, странно подвернув ноги. - Раньше ты был мастером.

- А теперь? - Старик беззаботно улыбнулся.

- Ты все равно не умрешь. - Натуанин посмотрел на костер, поморщился. - Не для того мы вытаскивали тебя из огня. Мы не позволим.

- Это как же? - Старик улыбался.

- Ты будешь жить.

- Не буду! - Старик веселился. - Вы думаете, вы всесильны? Нет. Заставить умереть вы можете, но заставить жить... - Старик развел руками, засмеялся, Гунга, ваши Хрустальные Пещеры, Ага-виши, как хотите, он умер, он почти умер. Все это было его агонией. И когда он окончательно умрет, он заберет меня с собой, а я - вас, и никакие клыки вам не помогут. Не помогут, не помогут! Старик хихикнул, показал натуанину язык, - Вы не дали мне умереть так, как я хотел? Ладно. Но просто не дать мне умереть не в ваших силах. Думаете, я не знал, откуда такая забота обо мне? Я умру, и вы тоже, вы исчезнете вместе с вашим Путем, пропадете, рассыпетесь трухой. Исчезнете, исчезнете, исчезнете!

Натуанин молча смотрел на старика.

- А когда вы исчезнете, никто не вспомнит о вас, не скажет ни единого слова, вас сотрут из памяти, как бред, как ночной кошмар...

- Кто вспомнит о тебе? - перебил натуанин. - О нас будут помнить, кошмары не забываются, а о тебе? Тебя уже забыли. Рон не дождался тебя, он заключил мир с Каганашей и возвращается домой. Его ждут, как героя. Сейчас он отказывается от звания Гунги, но надолго ли его хватит?

- Умный мальчик. - Старик удовлетворенно кивнул головой, и седые пряди упали ему на лоб. Старик привычным жестом откинул их назад. - Не зря я его учил.

- Послушай! - В голосе натуанина появился напор. - Нас осталось мало, очень мало, и ты уже не тот, но еще можно вернуть все назад, еще не поздно. Мы, мы вместе по-прежнему что-то можем. Медленно, постепенно мы вернем нашу силу. Возвращайся к оркам...

- Нет! - В расслабленном лице старика появились следы былой жесткости, воли. - Никуда я не вернусь. Все кончено. Я принес в этот мир скверну, я принес вас, и я унесу все с собой. Что ты сделаешь, что вы сделаете, чтобы меня остановить?

- Хорошо, старик. - Натуанин встал. - Это твой окончательный ответ?

- Да уж куда окончательней. - Старик улыбался.

- Принято. - Натуанин вскинул руки, словно стряхивая что-то. - Ты прав, мы не в силах не дать тебе умереть. Но мы в силах заставить тебя умирать. И ты будешь умирать. Вечно! Будет так!!!

Захлопали крылья, осыпая тьму.

- Ты убил другого, но сила за ним существует по-прежнему, и она с нами! Умирай!

Старик упал на спину. И на лице его была мука.

* * *

Ребенок заплакал.

- Что с ним? - Склонившийся мужчина нежно провел пальцем по румяной щеке мальчика.,

- Опять обмочился. - Женщина выложила из торбы за спиной комплект тряпок, принялась разворачивать мокрые пеленки.

- Послушай, я вот все думаю, - мужчина задумчиво посмотрел на стоящий впереди на дороге пост федератов, - правильно ли мы делаем?

- Что? - Женщина споро пеленала ребенка.

- Это все. - Мужчина неопределенно махнул рукой. - Может, забыть все, выкинуть, а? Столько земли вокруг брошенной. Я пахать умею, хозяйствовать...

- Ты это о чем? - Женщина выпрямилась, посмотрела на мужчину.

- Просто... - Мужчина казался смущенным. - Вспоминаю... Я - баронет, и что? Что мне это дало, кроме детства, испорченного ненавистью и мечтами о мести? Что я получил? Вот я и думаю, нужно ли ему это, такое детство, может, осядем где-нибудь, как муж и жена,.

- Нет. - Во взгляде женщины появилась злость. - Это - его судьба, и я не позволю ее забирать у него. По рождению он...

- Проблемы? - Рядом стоял подошедший сержант.

- Нет, нет, господин офицер, - затараторил тут же ссутулившийся мужчина. Просто ребенок, ну, вы понимаете... Не удержал, в общем, сухое надо было.

- Может, вам тряпья на пеленки дать? У нас на посту старые рубахи есть. Сержант посмотрел на опустившую в землю взгляд крестьянку. Да, очень даже ничего. - Так что?

- Нет, нет, спасибо, господин офицер. - Мужчина закланялся. Благодарствуем, господин офицер. Есть у нас, все есть.

- Ну, как знаете - Сержант все смотрел на крестьянку. Хороша, очень хороша А мужичонка у нее... Рыжий, невзрачный. Тьфу просто! - Вы в город?

- Да, в город, проходом, так сказать. В Гашту мы идем, к родственникам.

Крестьянка бросила на сержанта быстрый взгляд, снова уставилась в землю.

- А-а... - Сержант значительно помолчал, подкрутил залихватски ус. Хорошо. Приходите сегодня вечером в таверну "Последний дракон" на Меняльной улице. Мы там собираемся. Поедите.

- Обязательно придем, господин капитан, благодарствуем.

- Ненавижу...

- Что?

- Благодарит она, очень благодарит вас за ваше добросердечие.

- А... - Сержант нахмурился, соображая. - Если что, вы от Гассиро Жига. Запомнили?

- Конечно, конечно. - Мужичонка закивал, подхватил женщину под руку, и они заторопились прочь.

Сержант самодовольно усмехнулся, распушил щелчком усы. Придут, никуда не денутся. Она придет. Пусть друзья смеются, но он точно знал: усы для женщин первое дело, ни одна не устоит.