Один

ВОЗВРАЩЕНИЕ МЬЁЛЛЬНИРА

Тор плохо спал в эту ночь. Самые худшие опасения асов подтвердились сегодня вечером. Близится время великой битвы с великанами, а значит серьезное испытание для всех, кому небезразлична судьба девяти миров.

Один завтра утром отправляется в поход в Хель, на свидание к мертвой пророчице. Тору тоже нужно собираться в дорогу, на поиски своего волшебного молота, без него невозможна победа в битве богов. Да вот только где его искать? Молот Тора пропал уже давно и при очень загадочных обстоятельствах. Бог много раз обращался к разным пророчицам и колдунам, но никто не мог ответить – куда исчез Мьёлльнир на глазах у хозяина, и почему волшебный молот не отзывается на зов Тора вот уже шестой месяц.

– Самому мне его не найти, папаша Один тоже ничем мне не поможет, разве что упрекнет в очередной раз. А вот Локи – это уже теплее, – размышлял Тор. – Ему пока вроде нечего делать, плести интриги при дворе перед наступлением Времени – ой как небезопасно. Надо пойти с утра, посоветоваться со старым Лисом. Может, и подскажет чего полезного.

С этой мыслью Тор поворочался еще немного, обдумывая, как бы похитрее подъехать к Локи, и уснул почти на рассвете.

Зато Тьялви спал в эту ночь сном праведника. Чего там боги в очередной раз переругались в Асгарде, это его не касалось, а вот закуски на столе были – то, что надо, и девчонки прислуживали за столом уж больно симпатичные. Если хозяин решит остаться здесь подольше, обязательно надо зацепить ту беленькую, которая весь вечер подливала Тьялви вина в кубок, как будто специально хотела споить молодого воина.

К концу вечера ей это, кажется, удалось. Во всяком случае, наш светлоглазый герой так нагрузился вкусной едой и питьем, что завалился спать в стойле у Торовых козлов. Как и почему именно там он оказался, Тьялви не сказал бы и под пыткой – не помнил. Он проспал бы там до обеда, если бы у Скрежещего Зубами – здоровенного белого козла, размером с лошадь, не проснулся зверский аппетит, и он не начал грызть шапку на голове Тьялви. Воин открыл глаза от аппетитного причмокивания у себя над ухом. Первое, что он увидел, был большой глаз янтарного цвета, совершенно бессмысленно смотрящий ему в лицо. Потом как в тумане появилась козлиная борода и, наконец, Тьялви сообразил, где находится, и понял, что еще немного – и Скрежещий Зубами покончит с шапкой и примется за его ухо.

– У, животина проклятая! – погрозил он кулаком недовольному животному и поспешил выскочить из хлева, пока козел дожевывал его шапку.

В это время Тор уже обыскался своего слугу, махнул рукой на это бесполезное занятие и решил идти к Локи. Слава богу, старый Лис еще не уехал из Асгарда, а болтался по замку, собирая последние сплетни и слухи.

Он легко нашел Отца лжи в спальне одной из придворных Фригг. Как ни странно, но Локи еще не успел забраться в ее постель, а сидел, попивал крепкое пиво и мило беседовал с дамой, которая, даже сидя, казалась выше его на голову.

Тор вошел в комнату без стука, собеседники его не заметили и он тихонько наблюдал из-за угла за этой очаровательной парочкой сплетников, пока не понял, что из этого разговора нельзя извлечь ничего полезного. Тогда Тор незаметно вышел из комнаты и вошел обратно, стараясь производить как можно больше шума. В этот раз Локи его заметил.

– Привет, Тор. Я уж думал, ты пошел в поход за своим молотом, а ты все еще в Асгарде ошиваешься.

– Я пошел бы, да вот только не знаю куда, – уныло ответил Тор, не сомневаясь, что такой тон произведет на Локи должное впечатление.

– Тогда ты должен подождать Одина, может, ему пророчица нашепчет чего-нибудь про твой молоток, – сочувственно посоветовал Локи.

– Не годится, это слишком долго.

– Значит, попробуй поговорить с Хеймдаллем. Он бывает в самых дальних мирах, может, и подскажет чего полезного.

– Да, я с ним давно не разговаривал, – признался Тор.

– Иди, только не говори, что я посоветовал. Ты же знаешь, я не очень-то в чести у Стража Богов. Да, Тор, если тебе понадобится помощь в походе – обращайся. Ты же знаешь, я всегда готов помочь сыну Одина.

Тор весело подмигнул Локи, показывая на блондинку-придворную, стоящую к ним спиной, и поспешил на поиски Хеймдалля.

Стража Богов найти было гораздо труднее, чем Локи. Еще на рассвете он уехал из Асгарда, и никто не знал, и каком направлении.

Единственное место, где Хеймдалля можно найти – Перекресток миров. Не близкий свет, но за один день можно смотаться туда и обратно, если, конечно, объявился Тьялви – кроме него никто не управится с козлиной колесницей.

К счастью, Тор быстро нашел своего слугу, уже пришедшего в себя после вчерашней грандиозной попойки.

– Поднимайся, лодырь! – прорычал Тор, – Хватит валяться на соломе, иди запрягай козлов и собирайся. Едем на Перекресток миров.

Тъялви подскочил и, не задавая лишних вопросов, пошел готовить козлиную колесницу. Хоть с виду Скрипящий Зубами и Скрежещий Зубами – два огромных козлищи, черный и белый, – не казались проворными животными, в скорости они почти не уступали восьминогому коню Одина, но отличались очень упрямым характером и редкой прожорливостью. Тьялви стоило огромного труда ухаживать за этими животными и успевать выполнять другие поручения Тора, но на то он и был его оруженосец, чтобы делать все вовремя и правильно.

Через полчаса Тьялви уже стучал в покои Тора:

– Колесница запряжена, господин.

– Хорошо, быстро справился, – сказал Тор.

– Как приказали, господин.

– Ладно, сейчас едем.

Тор вернулся к себе и одел пояс Силы, скрыв его под длинной шерстяной рубахой.

Вскоре золотая колесница, расписанная красным, неслась по заснеженной равнине к Распутью Миров. Тор сам правил козлами, нетерпеливо подгоняя их длинной тонкой плеткой. Тьялви сидел рядом, чувствуя себя не очень уверенно. Повозку сильно трясло на ухабах, и желудок оруженосца снова взбунтовался после вчерашнего застолья. Ехали молча, вой ветра все равно заглушил бы любые слова.

Вдалеке показался дом Стража, но самого Хеймдалля нигде не было видно. Когда колесница подъехала ближе, Тор увидел, что дверь в дом открыта, и Хеймдалль недалеко от дома беседует с одним из воронов Одина, только непонятно, с каким из них – с Хугином или с Мунином. Тор подъехал к самому дому, но выходить из колесницы не стал, пока Хеймдалль сам не заметил его и не помахал рукой.

– Жди здесь, – приказал Тор оруженосцу, а сам вышел и направился к Стражу.

Теперь с небольшого расстояния он узнал Мунина, значит, и Один где-то здесь недалеко или недавно был здесь, но уже уехал. Птица что-то каркнула на прощание Стражу и унеслась на север.

– Здравствуй, Тор. Каким ветром тебя занесло?

– Да вот, вчера виделись, да не успел я поговорить с тобой.

– О чем? – спросил Хеймдалль.

– Будто не догадываешься? О Мьёлльнире, конечно. До начала Времени осталось совсем немного, а без молота нам не победить в последней войне.

– Да, знаю, – согласился Хеймдалль.

– Слушай, я уже со всеми говорил, никто ничего не знает про молот. На тебя одна надежда, ты же часто бываешь во всех девяти мирах. Может, ты что слышал?

– Да, действительно слышал, – ответил Страж. – Только не уверен, что это был твой Мьёлльнир, иначе сразу сказал бы тебе.

– Где это было? – спросил Тор.

– Недавно болтался я по Ётунхейму и был недалеко от замка, ну, ты знаешь – где великаны каждый вечер пьянствуют. В тот день, видно, большая гулянка там была и закончилась дракой. Слышу кто-то бабахает чем-то тяжелым, дай, думаю подъеду и посмотрю, но тут великаны из замка повалили, лупят друг друга чем попало. В общем, решил я не лезть туда. Так что молота твоего я не видел, но шум в замке стоял такой, будто там точно Мьёлльниром орудовали. Подъедь посмотри, может, и отыщешь свой молот у великанов. Только помни – у инеистых очень сильная магия. Они так могут любую вещь заколдовать, что будет лежать у тебя под носом, а ты ее ввек не увидишь. Прихвати с собой какого-нибудь волшебника и похитрее. Локи вполне сгодится, если только не поленится ехать в такую даль.

– Спасибо, Хеймдалль. Завтра поеду, проверю у инеистых. Может и Локи уговорю, а нет, так возьму кого-нибудь другого. Ну, если они украли мой молот, я камня на камне от этого замка не оставлю! – Тор загорелся жаждой мщения.

– Давно пора этих наглецов наказать, – согласился Хеймдалль.

– Слушай, а Локи не может на их сторону переметнуться? – спросил Тор.

– Может, но не сейчас, и не к инеистым. Уж если он затеет измену, так по-крупному. Пока еще он на нашей стороне, но вообще будь с ним поосторожнее. Старый Лис всегда затевает какую-нибудь пакость

– Ладно, ты прав, но без него мне действительно не справиться.

– Ну, прощай. Удачи! – проговорил Хеймдалль и скрылся в доме.

Тор вернулся к своей колеснице и снова взялся за плетку. Домой не ехали, а скорее летели по воздуху. Тор выбил из козлов всю скорость, на которую то только были способны. Добрались до Асгарда еще до наступления темноты. Тор направил колесницу сразу к дому той придворной, у которой утром встретился с Локи.

Дверь открыла она сама. Увидела Тора и приветливо улыбнулась.

– Здравствуй, ас. Не хочешь ли зайти?

– Хочу, но мне очень нужен Локи! – нетерпеливо сказал Тор.

– Ничем не могу тебе помочь, он ушел после обеда, по каким-то своим делам. Больше я его не видела.

– А не знаешь, куда он мог пойти?

– Нет. Неужели он так срочно тебе нужен, что ты не зайдешь, не посидишь со мной? – придворная великанша кокетливо опустила глаза.

– Мне он действительно очень нужен. Зайду, когда буду посвободнее, – Тор весело подмигнул великанше и снова вскочил в колесницу.

– Едем к дому Локи! – приказал он Тьялви. Еще вдалеке от дома были видны ярко светящиеся

окна и слышен шум веселого застолья. У Локи собралось прилично гостей, значит, есть шанс и его самого застать дома.

– Интересно, по какому поводу это веселье? – спросил Тьялви.

– Не беспокойся, Локи всегда найдет повод повеселиться. Пусть веселится, главное, что не умотался никуда из Асгарда, а то потом ищи его во всех девяти мирах.

– Зачем он тебе так нужен, хозяин? – спросил Тьялви.

– Не твоего ума дело, – огрызнулся Тор. – А впрочем, Хеймдалль считает, что Локи очень крутой волшебник. А мне сейчас очень нужен такой.

Тор вышел из колесницы и постучал в двери дома Локи. Открыл кто-то из стражи хозяина.

– Локи дома? – спросил Тор.

– Дома, заходи Громовержец.

Тор вошел в дом. Здесь звуки веселья были почти оглушительными. Кто-то, напрочь лишенный слуха, пытался петь застольную песню, остальные смеялись над ним, а голос Локи, казалось, звучал сразу изо всех углов большой комнаты. Хозяин был вездесущ и очень приветлив, сам переходил от гостя к гостю и подливал в кубки крепкую настойку из меда и других трав, со всеми мило шутил, некоторым заговорщицки подмигивал.

Тору с трудом, но удалось схватить Локи за рукав и вытащить из толпы гостей в какую-то тихую комнатку, где звуки веселья были приглушенными и можно было спокойно поговорить.

– По какому поводу веселишься, Локи? – спросил Тор.

– Это они веселятся, – старый Лис показал в сторону гостей. – А я – работаю.

– Интересная у тебя работа.

– Да не хуже твоей, – ухмыльнулся Локи, – понимаешь, намного проще собрать всех, кто тебе нужен, вместе, а потом напоить их как следует. Сразу получаешь из их пьяных глоток столько информации, сколько не собрал бы и за месяц, пытаясь разговорить каждого из них в отдельности. Например, я уже знаю, что думают люди о надвигающейся битве, знаю почти все, что творится в девяти мирах, и мне подбросили парочку хороших идей насчет защиты Асгарда. И все это, заметь, в течение пары часов, не выходя из дому и не совершая никаких душераздирающих подвигов, как это любит делать Хеймдалль. Кстати, нашел ты Стража?

– Нашел, съездил за ним аж на Распутье Миров.

– И что он сказал тебе насчет молота?

– Сказал, что не уверен, но будто слышал, как в Ётунхейме великаны дрались, чем-то похожим на Мьёлльнир.

– Съезди в Ётунхейм, Хеймдалль зря говорить не будет.

– Завтра еду, с утра пораньше. Локи, хотел я тебя с собой пригласить. Ты же знаешь, инеистые – хитрые твари, мне одному с ними не справиться. Понимаешь, где подраться надо – я всегда пожалуйста, но в их проклятой магии мне в жизнь не разобраться.

Ну, я тоже не бог весть какой волшебник, но с великанской магией, наверное, справлюсь, – поскромничал Локи. – Только надо вначале разобраться с делами здесь – в Асгарде.

– Локи, завтра утром надо выехать, – сказал Гор. – Закончишь со своими интригами, когда вернешься, никуда они от тебя не убегут.

– Тор, ты слишком просто к этому относишься, а на самом деле политика – это сложнейшее занятие, ты просто не понимаешь всей важности этих, как ты их называешь, интриг.

Тор похлопал Локи по плечу и поспешил откланяться, крикнув на прощание:

– Так значит завтра в восемь! Я за тобой заеду.

Раздосадованный Локи скрылся в доме. Он только что собрался произнести такую шикарную речь о пользе политики, а неблагодарный слушатель смылся, не дослушав даже вступления.

Тор вернулся к себе. В эту ночь он спал спокойно, как никогда. Почему-то ас не сомневался, что волшебный молот найдется именно там, где сказал ему Хеймдалль.

Поддержка Локи тоже была немаловажной в таком походе. Хоть хитрец и не хотел признаваться, никто не знал великанов лучше него. Уж кто-кто, а Локи запросто мог обдурить любого инеистого или даже всех их вместе.

Тьялви провел довольно бурную ночь с симпатичной блондинкой. Он все-таки успел соблазнить милую девушку, споившую его накануне в замке Асгарда. Сегодня он был уже осторожнее, зная, что назавтра предстоит серьезный поход к великанам в компании с дядюшкой Лисом.

Наутро Тьялви поднялся еще до рассвета и вышел из дома красавицы Лии, не став будить хозяйку. В первую очередь он направился взглянуть на козлов. Скрипящий Зубами и Скрежещий Зубами чувствовали себя великолепно, но сожрали за ночь весь корм из яслей и сейчас требовательно блеяли, требуя завтрак. От шума, поднятого козлами, казалось, сотрясалось все стойло. В конце концов один из них отвязался и погнался за Тьялви, стараясь ухватить его за полу кафтана. Тьялви понял, что, если не смоется вовремя, то придется ему распроститься с теплым кафтаном, так же, как вчера он попрощался со своей шапкой. Еще никто не слышал, чтобы козлы ели людей, но верхнюю одежду прожорливые твари ели с удовольствием.

Тор проснулся от непонятной возни во дворе. Когда он выглянул на улицу, то увидел мечущегося по двору Тьялви, за ним гонялся Скрежещий зубами. Тор с интересом наблюдал, чем же закончится эта гонка.

Тьялви оказался умнее, он побежал в угол двора, где хранился козлиный корм, и там перескочил через забор. Скрежещий зубами замешкался, потеряв Тьялви, но быстро пришел в себя, увидев перед собой такое изобилие корма, что можно есть неделю, не останавливаясь.

– Тьялви, покорми второго козла и собирай вещи в дорогу, – крикнул из окна Тор.

– Сейчас покормлю, – крикнул в ответ Тьялви, снимая злополучный кафтан и думая, как бы теперь оттащить упрямого козла от кучи корма и запрячь в колесницу.

Вскоре козлиная колесница была готова. Тьялви, хоть и не без труда, но справился с упрямыми зверями, потом притащил большой мешок с едой и теплыми вещами в дорогу.

На пороге дома показался Тор, на нем была теплая рубаха с поясом силы и сверху багровый плащ из грубой шерсти. Вообще ас выглядел очень даже эффектно: ярко-рыжие волосы стягивала полоска мягкой кожи, борода, тоже рыжего цвета, развевалась по ветру. Тор был очень высокого роста и широким в плечах, из ярко-голубых, почти белых, глаз исходило ощущение мощи.

– Куда едем, хозяин? – спросил Тьялви.

– Поехали, заберем Локи, – ответил Тор, потом добавил: – Если он, конечно, проснулся.

– Так пора уже, солнце давно встало, – сказал Тьялви.

– Ладно, поехали посмотрим. Без него в Ётунхейм можно даже не собираться.

– Можно подумать, кроме Локи волшебников в Асгарде нет, – пробурчал Тьялви.

– Не твоего ума дело, человек! – огрызнулся Тор.

Дальше путь продолжали молча, пока не остановились перед домом Локи. Во дворе дома царил страшный беспорядок – последствие вчерашнего веселья, но хозяин, как ни странно, был уже собран и готов отправиться в путь.

– Локи, как себя чувствуешь после вчерашнего?! – ухмыльнувшись, спросил Тор.

– Как всегда – замечательно! – ответил Локи, глядя на Тора красными, невыспавшимися глазами, но несмотря на это отец Лжи был в прекрасном настроении.

– Похоже, у тебя вчера был очень удачный день? – спросил Тор.

– Да, есть тут у меня одна задумка, но пока еще рано говорить.

– Хорошо, если ты готов – поехали, – сказал Тор.

Локи утвердительно кивнул и залез в козлиную колесницу. Тьялви стеганул козлов как следует кнутом, и они припустили рысью. Вскоре Асгард остался позади, и путники приближались к Распутью Миров.

Погода стояла ясная, снегопад закончился еще вчера, но дул холодный северный ветер и стоял сильный мороз. Впереди показался дом Стража Миров, сам Хеймдалль стоял на пороге. Когда колесница приблизилась, он крикнул:

– Тор, счастливого пути! Надеюсь, ты найдешь Мьелльнир!

– Постараюсь! – крикнул в ответ Тор.

Когда проехали мимо Распутья, Тьялви лихо свистнул козлам, стеганул их несколько раз кнутом со всей силы, и колесница понеслась. Мимо мелькали камни покрытые мхом, какие-то карликовые деревья. Не разбирая дороги, козлы неслись на север – в страну инеистых великанов. Как ни странно, но чем дальше колесница удалялась на север от Распутья Миров, тем теплее становилось, погода менялась прямо на глазах. К вечеру асы уже проехали полпути до Ётунхейма, но вместо снежного бурана с неба начал накрапывать мелкий дождик, растительности на пути становилось все больше. Один раз колесница проехала даже через небольшой дубовый лесок. Становилось темно, и дождь пошел еще сильнее.

– Пора останавливаться на ночь, – сказал Локи.

– Да, надо только найти какое-то место, где можно укрыться от дождя и развести костер, – ответил Тор.

– Собираешься покормить нас козлятиной? – спросил Локи.

– Конечно, покормлю, если только ты сумеешь развести костер.

– Запросто! – хвастливо ответил Локи.

Вскоре колесница проехала мимо довольно большой пещеры, на улице стало почти темно, и асы приказали остановиться. Они решили переночевать в этой пещере.

– Давайте посмотрим, вначале, вдруг в ней кто-нибудь уже есть? – предложил Тьялви.

– Тор, давно тебе этот человечишка начал давать советы? – ехидно спросил Локи.

– Только что, кажется, – нахмурился Тор и с издевкой спросил у Тьялви: – Что-нибудь еще, мудрец наш доморощенный?

– Нет, хозяин. Я только хотел… – Тьялви смутился.

– Ты не должен ничего хотеть! – перебил его Тор. – Ты должен пойти и принести сухие дрова для костра. Понял?

Тьялви понял, быстренько выскочил из колесницы и под проливным дождем и в темноте отправился за сухими дровами. Но на то он и был слугой Громовержца, чтобы найти то, что прикажет хозяин: в любом месте и в любую погоду. Не больше, чем через полчаса, Тьялви вернулся к пещере с кучей тонких прутиков и стволом небольшого высохшего деревца. Где он добыл все это, притом сухое настолько, что развести костер не составляло большого труда, – сказать трудно, во всяком случае, даже дядюшка Локи был удивлен.

– Теперь загони колесницу в пещеру и привяжи козлов! – приказал Тор.

С этим Тьялви тоже легко справился, тем более, что козлов не надо было долго уговаривать – они сами старались побыстрее уйти от холодного дождя.

Локи уже разводил костер. Он сложил кучу дров, сверху бросил несколько тонких прутиков, наклонился над ними и резко хлопнул в ладоши, произнеся короткое заклинание. От хлопка из его рук выскочила молния и попала в сухие ветки. Через несколько минут в пещере уже весело горел огонь.

– Ну что, Тор, как насчет жареной козлятины? – напомнил Локи. – А то я проголодался, ведь целый день ничего не ели.

– Тьялви, заколи-ка нам козленочка, – притворно ласковым голосом попросил Громовержец, все еще злясь на оруженосца.

Козлы, уже привязанные к выступу скалы, начали волноваться, услышав, что хозяин опять собирается съесть одного из них. Хоть они знали, что умирают лишь на один день, а завтра снова воскреснут, ни тот, ни другой не хотели служить ужином.

Тьялви достал нож из-за пояса и подошел к козлам.

– Которого резать? – спросил он.

– А кого мы в прошлый раз ели? – спросил Тор.

– Скрежещего зубами.

– Значит, сегодня – режь Скрипящего. Скрипящий, услышав, что сегодня пришел его черед, грустно посмотрел на Тьялви почти разумными глазами и начал рваться с привязи.

– Ничего не поделаешь, – сказал ему Тьялви. – Завтра будешь, как новенький, а сегодня мы тебя съедим.

С этими словами оруженосец перерезал горло несчастному животному. Полилась кровь, Скрежещий начал слизывать ее с каменного пола, злорадно поглядывая на Тьялви. Локи заметил, что Тьявли жалеет Скрипящего зубами и решил пошутить над парнем:

– Что, дружок, жалко тебе козленочка? Ты же ему, наверное, как брат, вместе засыпаете, вместе просыпаетесь. Ты так нежно смотришь на эту животину, словно на свою возлюбленную. Тьявли, может, не будешь есть мясо. Друзей ведь не едят.

Тьялви тоже не растерялся.

– Да я бы и не ел, – ответил Тьялви, тяжело вздохнув. – Но Скрипящий Зубами узнает, что я отказался и вдруг обидится – подумает, что я побрезговал его мясо есть. Нехорошо ведь друзей обижать. А так завтра он воскреснет, я расскажу ему, какое вкусное у него было мясо. Он, как настоящий друг, порадуется вместе со мной.

– Ответ твой достоин великого мудреца, – сказал Тор. – Ты, наверно, стал таким мудрым, что можешь и мне давать полезные советы. Только не забудь сохранить кожу и кости твоего друга, а то завтра будет некому рассказывать про сегодняшний ужин.

Тьялви содрал с козла шкуру, вырезал самые лучшие куски мяса и насадив их на прочный прут, повесил над костром. Остальное он убрал подальше от Скрежещего Зубами. Если он сожрет кусочек шкуры или какую-нибудь косточку, то назавтра Скрипящий воскреснет не полностью, именно того пропавшего кусочка будет не хватать. А насчет того, что Скрежещий Зубами сожрет как можно больше, можно было даже не сомневаться, он уже жадными глазами поглядывал на останки своего сородича.

– Не смотри, все равно не получишь! – Тьялви погрозил ему пальцем. – На вот, лучше жри свое сено.

Вскоре пещера наполнилась аппетитным запахом жареной козлятины. Тор в предвкушении ужина даже перестал злиться на Тьялви и пригласил его разделить трапезу с асами. Из запасов достали крепкую медовуху и козий сыр. Козлятина быстро приготовилась и, как ни странно, была чрезвычайно вкусной и нежной.

– Повезло тебе с козлами, Громовержец! – сказал Локи, дожевывая второй кусок, – В самый голодный год можешь есть сколько захочешь.

– Да уж, повезло, – согласился Тор. – А ты помнишь, как все вы смеялись, когда я притащил этих козлов.

– Козлиная колесница и сейчас смешна, – улыбнулся Локи, – но, во всяком случае, очень удобна.

– И не говори. Кстати, что ты там затеял, насчет обороны Асгарда?

– Пока ничего, только собираюсь.

– Не хочешь говорить?

– А чего болтать впустую, может, ничего и не получится, – ответил Локи.

Тор понял, что из старого Лиса больше и слова выдавить не удастся, доел ужин и улегся поближе к костру. Через несколько минут в пещере раздался громкий храп Громовержца.

Утром асов разбудил какой-то грохот, доносившийся с улицы. Стены пещеры затряслись, будто началось землетрясение. Тор подскочил первым.

– Тьялви, иди глянь, что там такое происходит! – приказал он слуге.

Тьялви выглянул из пещеры и остолбенел. К пещере подходил великан. Тьялви, конечно, и раньше видел великанов, но таких огромных и безобразных, как этот, – никогда. Здоровенный уродец, ростом примерно со старую сосну, приблизился к пещере и, наклонившись, увидел перед входом Тьялви. Это великана заинтересовало, он встал на четвереньки и опустил голову, как раз так, что его глаза оказались на уровне входа. Тьялви с криком отскочил в сторону, увидев, что прямо на него смотрят огромные глазищи, налитые кровью.

– Хм, а здесь, оказывается, людишки завелись! – проревел великан.

Тор не понял, где именно завелись людишки, но страшно рассердился, что великан не признал в нем Громовержца. Он уже натянул свой пояс Силы и готов был выйти набить морду нахальному великану, не взирая на его рост и силу.

Локи, увидев, что ситуацию надо немедленно спасать, а иначе вот-вот завяжется драка, а это не сулит ничего хорошего ни одному, ни другому, вышел из пещеры и громко крикнул:

– Привет, великан! Меня зовут Локи, со мной мои друзья: Тор – Громовержец и великий воин Тьялви! Не хочешь ли позавтракать с нами свежей козлятинкой?

Великан был приятно удивлен таким добрым отношением со стороны людей, да и запах пищи приятно щекотал ноздри проголодавшегося уродца.

– Свежая козлятина, да неужели?! Это, наверное, вкусно. Давайте быстрее! – прогрохотал он и уселся возле пещеры, прямо в большую грязную лужу.

Локи подал знак слуге, и Тьялви начал быстро выносить из пещеры разные явства, накрывая импровизированный стол перед великаном прямо в грязной луже. Козлятины от вчерашнего ужина осталось порядочно, к ней он добавил сушеного лосося и козий сыр, потом принес большой кувшин с пивом.

Великан смотрел на это изобилие, вытаращив от жадности глаза, из его рта с синими губами уже свисала здоровая капля слюны. Вообще, красавцем его назвать было нельзя: кожа неприятного кирпичного цвета, лицо все в бородавках, огромный нос с бородавкой на конце, похожий на разношенный башмак, засаленные черные волосы, собранные в пучок, и жиденькая бороденка с запутавшимися в ней остатками вчерашнего обеда или ужина. И запах… боже, какая это была вонь, ее трудно передать словами. Тьялви старался держаться на расстоянии от великана или не дышать, когда подходил к нему близко.

Несмотря на отталкивающую внешность, великан попался какой-то вежливый. Он не приступал к завтраку, пока не появились Локи и Тор.

Локи вышел из пещеры первым, бросил подстилку в грязь и уселся прямо на нее, посреди грязной лужи.

– Угощайся, – Локи показал рукой на блюдо с козлятиной, – Приятного аппетита тебе…

– Меня зовут Скрюмир, – прорычал великан.

– Приятного аппетита, Скрюмир, – повторил Локи.

Скрюмир с удовольствием ухватил с тарелки самый большой кусок козлятины и целиком засунул себе в рот. Чавкая с полным ртом великан спросил:

– А где тот второй, рыжий?

– Сейчас придет, – ответил Локи, – Он козла воскрешает.

Великан задумался, почесал затылок:

– Так значит, вы и есть те самые – из Асгарда?

– Да, мы те самые, – ответил Локи. – А ты, значит будешь из инеистых?

– Ага! – прочавкал великан.

Появился Тор. Он с отвращением посмотрел на великана, но потом вспомнил совет Локи: подружиться с этим уродом, может он поможет добыть молот в Ётунхейме. Тор дружелюбно улыбнулся великану и уселся рядом с Локи. Хитрый Лис незаметно толкнул локтем Громовержца.

– Хороший денек, великан, и ты к нам в гости пришел, а мы всегда гостям рады, – сказал Тор.

– Конечно, рады. Только неизвестно, кто здесь чьи гости, – ухмыльнулся великан, показав желтые обломки зубов.

Тор нахмурился:

– Пока мы еще не в Ётунхейме, а на ничейной земле, так что гость здесь – ты!

– Ага, вы не в Ётунхейме, вы в моей перчатке всю ночь дрыхли! – расхохотался великан так, что опять затряслась земля вокруг и посыпались мелкие камешки.

Громовержец изумленно вытаращил глаза, обалдев от наглости Скрюмира, а Локи рассмеялся, подыгрывая великану, но быстро осекся, поняв по выражению глаз Скрюмира, что тот совсем не шутит.

Локи медленно обернулся и посмотрел на пещеру. Он аж поперхнулся от неожиданности: то, что б темноте путники приняли за пещеру, на самом деле действительно оказалось перчаткой гигантских размеров, заскорузлой от грязи, впрочем, как и вся остальная одежда великана. Локи еще раз толкнул Тора в бок и прошептал:

– Громовержец, он, кажется, не шутит!

Тор тоже присмотрелся к пещере повнимательнее и согласился с Локи:

– Так что, мы всю ночь проспали в его перчатке?!

– Ага, – кивнул Локи. Тор растерялся и поник:

– Вот позорище-то!

– Ничего, браток. Не расстраивайся, это, может быть, и к лучшему! – старый Лис постарался успокоить Тора.

– Ну что тут может быть к лучшему? – вздохнул Тор.

Лис вместо ответа повернулся к великану и, улыбаясь теперь почти ослепительно, сказал:

– Так ты, оказывается, очень выручил нас. Если бы не твоя перчатка, мокнуть бы нам всю ночь под дождем. Не знаю, как и благодарить тебя за гостеприимство.

– Уже отблагодарил, – сказал великан, покончив с блюдом козлятины. Громко рыгнув, он принялся за пиво. – Я же случайно потерял здесь эту перчатку. Все равно хорошо, что вы смогли укрыться в ней от дождя.

– Скрюмир, а куда ты направляешься? – спросил его Локи. – Может быть нам по пути?

– Это смотря куда вы направляетесь. Может быть, и по пути, – ответил великан.

– Мы идем в замок Ётунхейма, к Хугги Мудрейшему, – ответил Локи.

– Зачем это он вам понадобился? – подозрительно спросил великан.

– Я хочу просить у него совета и помощи, а Тор сопровождает меня, – ответил Локи.

Великану понравилось, что сам Локи идет просить совета у повелителя инеистых, никакого подвоха в этом Скрюмир не заметил.

– Ладно, едем вместе. Я тоже иду в его замок. Сегодня вечером Хугги устраивает великий праздник, соберутся великаны со всех земель. Вот уж мы там повеселимся. Хугги и вас, асы, будет рад видеть на своем празднике, если, конечно, вы не начнете там скандалы устраивать.

– Да что ты? – воскликнул старый Лис. – Какие могут быть скандалы?! Мы идем туда с самыми лучшими намерениями.

– Тогда вытряхивайтесь из моей перчатки поскорее и пошли. Путь впереди неблизкий, – с этими словами великан поднялся из лужи, стряхивая с себя самые большие комья грязи, и направился к «пещере».

Тьялви уже сложил пожитки асов на колесницу и запряг двух козлов. Скрипящий Зубами воскрес и был как новенький, слопал уже вторую кучу сена. Один Тьялви остался в это утро голодным. Слишком уж напугал его вид прожорливого великана. По первому знаку Тора слуга вывел колесницу из перчатки великана.

Асы погрузились внутрь, а Скрюмир поднял с земли свою перчатку, встряхнул ее, вытряхнув мусор изнутри и одел на левую руку. Великан махнул рукой в направлении, куда надо было ехать:

– Езжайте в ту сторону, я иду пешком за вами! Тьялви крикнул на козлов и начал погонять их кнутом. Животные побежали вначале рысью, потом быстро перешли на галоп. Колесница понеслась на север, местность, по которой проезжали асы, продолжала меняться. Теперь вместо равнины вокруг были холмы, покрытые кустарником и невысокими деревцами. Становилось все теплее, но дождь не переставал, хотя он уже не был таким холодным, как вчера. В некоторых местах от земли поднимался пар.

Тьялви правил колесницей и вспоминал события этого странного утра. С ужасом он представил себе, что могло бы быть, не заметь их великан внутри перчатки. Нет, такое даже представить себе невозможно.

Тор смотрел на дорогу, и ему все время казалось, что что-то происходит неправильно, но он не мог понять, что именно не так.

– Локи, посмотри вперед, – сказал Тор. – Ты не замечаешь ничего странного?

– Есть что-то необычное, все предметы как бы в дымке, – ответил Локи, задумавшись.

Тор присмотрелся повнимательнее и, наконец, понял, что его смущало все это время. На горизонте деревья и холмы казались просто огромными, но когда колесница приближалась к ним, они почти ничем не отличались от обычных. По краям дороги, казалось, растут деревья-исполины, лежат камни-исполины, но стоило проехать мимо них, как они становились нормального размера, а дальше в сторону, предметы вообще сливались, как будто между ними и колесницей стояла смутная преграда.

– Локи, присмотрись повнимательнее к деревьям, – сказал Тор. – Весь этот край, кажется, наполнен магией.

Локи присмотрелся, действительно, с предметами вокруг них что-то было неправильно.

– Что скажешь? – спросил Тор.

– Скажу, что нам надо замедлить ход колесницы и пропустить Скрюмира вперед.

– Ты думаешь, что великаны затевают какую-нибудь пакость?

– Они всегда что-нибудь затевают, – ответил Локи. – Мы едем по дороге в Ётунхейм – это точно, но за последнее время все здесь очень сильно поменялось.

– Ты можешь посмотреть истинным зрением? – спросил Тор.

– Могу, но надо беречь силы для сегодняшнего праздника. Если Мьелльнир в Етунхейме, то обязательно в замке у Хугги.

– Ладно, скажу Тьялви – пусть остановится, пропустим вперед этого урода, – сказал Тор.

Тьялви остановил колесницу и побежал в ближайшие кусты, спрятавшись там. Скоро великан поравнялся с козлиной колесницей.

– Что тут у вас случилось? – спросил он.

– Да слуга наш козлятины вчера обожрался, наверное, – ответил Локи. – Ты иди, мы тебя потом догоним.

– Хорошо, – сказал Скрюмир и потопал дальше.

Когда великан скрылся за поворотом, Тьялви вышел из кустов и снова залез в колесницу. Асы подождали еще немного и не спеша тронулись в путь, стараясь держаться чуть позади великана.

Ехали еще долго, вскоре начали попадаться маленькие болота по краям дороги. Тор уже начал сомневаться в том, что великан показывает правильную дорогу, но Локи упрямо двигался вперед, по следам Скрюмира. Уже почти стемнело, когда дорога повернула вправо, и колесница буквально уперлась в то, что Скрюмир назвал замком Хугги Мудрейшего, хотя на самом деле это больше походило на здоровенный неухоженный сарай, сложенный из толстых бревен с крытой соломой крышей.

Зато звуки совершенно дикой музыки и громкая брань великанов не оставляли сомнений, что сегодня Хугги затеял большую пирушку.

Скрюмир поджидал их возле «замка».

– Войдем вместе, так вас лучше встретят, – сказал Скрюмир.

– Хорошо, – согласился Тор.

Асы вышли из колесницы и направились за великаном, а Тьялви остался во дворе привязать колесницу и задать корма козлам. Сделав все, он почти уж собирался войти в дом, когда услышал во дворе разговор двух великанов.

– Славную Скрюмир потеху затеял, приволок ведь двух асов – как и обещал, – эти слова принадлежали первому собеседнику, похожему на гигантскую гориллу, с черными глазами, светящимися в темноте.

«Кто-то и огненных, – подумал Тьялви. – Никак, о нас говорят, надо послушать».

Тьялви быстренько запрыгнул в колесницу и прижался в тени у правого борта.

– Да, повеселимся мы сегодня, – продолжал второй. – Наши многие злы на Тора, оторвемся на нем, как положено!

– Второй с ним уж больно хитрый.

– Старый-то болтун, Локи? Хитрый, не хитрый, а Скрюмир и его перехитрил.

– А как они свой молоток найдут? – спросил огненный.

– Его сам Хугги заколдовал, этим козявкам не видать его больше.

Великаны противно, подленько засмеялись и скрылись в дверях сарая. Тьялви полежал еще минуту в колеснице, а потом тихонько пробрался в дом. Он думал, что сможет легко найти Тора и Локи и рассказать им об услышанном разговоре, но не тут то было. Изба так и кишела пьяными великанами, среди которых Тор и Локи были просто карликами, их просто невозможно было рассмотреть в толпе. Сам Тьялви только и успевал уворачиваться из-под здоровенных копыт великанов. Несколько раз его чуть не раздавили.

Веселье, наверное, было в самом разгаре. Вокруг царил такой беспорядок, что Тьялви просто растерялся. Великаны жрали мясо с огромных блюд и запивали огромными кувшинами медовухи, повсюду на полу валялись кости и битая посуда. Некоторые уже напились так, что сами повалились под скамьи и заснули прямо на полу в грязной соломе.

Тьялви с трудом разглядел Тора и Локи за одним из столов рядом со Скрюмиром. Великан уже наливал им медовуху в кубки. Тьялви начал пробираться к асам, шныряя между ног великанов и уворачиваясь от летящих в него костей. Один великан ухватил Тьялви за ногу и поднял высоко в воздух, поднеся ко рту:

– А это что еще за букашка? Эй, Скрюмир, этого ты тоже с собой приволок?

– Ага, это слуга почтенных асов! – крикнул Скрюмир.

– Тогда на, лови его! – великан засмеялся и подбросил Тьялви высоко в воздух.

У оруженосца аж перехватило дух, он зажмурил глаза и подумал: «Все, конец, сейчас разобьюсь», но Скрюмир все-таки изловчился поймать человечка и бережно опустил Тьялви на скамью рядом с асами. Только тогда Тьялви открыл глаза. «Кажется, еще жив», – подумал он и глубоко вздохнул. Он посидел немного, отдышался под веселые шутки Локи, но медовуху, предложенную Скрюмиром, пить не стал. Тьялви улучил момент, когда великан отвернулся в сторону и рассказал Тору содержание подслушенного во дворе разговора.

Тора аж затрясло от злобы, когда услышал, какими словами называл его огненный великан, но он сдержался и тоже улучив минутку, рассказал обо всем Локи.

– Ты уверен, что великаны сказали, будто Мьелльнир здесь, но заколдован? – спросил Локи у Тьялви.

– Да, своими ушами слышал! – ответил Тьялви.

– Тогда сделаем вот что, – сказал Локи. – Мы с Тором будем сидеть спокойно и делать вид, будто ничего не происходит, а тебе я скажу заклинание, от которого появляется истинное зрение. Произнесешь его и ходи по замку, посматривай везде, будешь видеть все предметы такими, какие они есть на самом деле. Может, молот висит где-нибудь на стене, но выглядит, например, как кубок или как сабля. Ты должен обойти весь замок с этим заклинанием и найти Мьелльнир, а уж когда мы его найдем… Все понял?

– Понял, – ответил Тьялви.

– Справишься?

– Справлюсь, если какой-нибудь великан меня не задавит!

– Не бойся – не задавит, я заодно и твою силу увеличу в несколько раз. Если соберется тебя кто-нибудь давить – щипай его за пятку и беги подальше, только не забывай на стены посматривать.

– Не забуду, – пообещал Тьялви.

– Ну и хорошо, запоминай заклинание, – сказал Локи.

Заклинание оказалось на удивление простым, и Тьялви запомнил его с первого раза, хотя Локи заставил дважды его повторить. Когда ас убедился, что оруженосец Тора действительно запомнил заклинание, он дал Тьялви небольшой плоский камешек с красивым геометрическим узором, нарисованным на нем какой-то синей краской.

– Не потеряй этот камешек, спрячь подальше, он увеличит твою силу на столько, что ты запросто сможешь справиться с великанами.

Тьялви запрятал камешек в мешочек с талисманами, висящий у него на шее.

– Теперь иди поскорее, пока Скрюмир не вернулся. Мы ему скажем, что отправили за козлами ухаживать.

Тьялви быстро отошел от стола Скрюмира и постарался затеряться среди великанов, это оказалось довольно просто: веселье в замке нарастало, теперь казалось, что все великаны говорят одновременно и никто из них не слушает своего собеседника. Никто ни на кого не обращал внимания, и Тьялви легко укрылся в дальнем темном углу замка и пробормотал заклинание. И как-будто пелена упала с его глаз, все предметы стали четче, и Тьялви мог видеть и слышать то, что происходит в других комнатах замка и видеть содержимое тайников и карманов. Он увидел много интересного, только Мьёлльнира нигде не было.

В это время к Тору и Локи опять подошел великан Скрюмир.

– Локи, я выполнил твою просьбу, – торжественно сказал великан, – Хугги Мудрейший согласен поделиться с тобой мудростью, но только после того, как вы, асы, победите нас в соревнованиях.

– И в чем же вы собираетесь соревноваться с нами? – спросил Локи.

– О, Мудрейший Хугги слышал, что Тор – великий силач во всех девяти мирах. Пусть он попробует поднять любимого кота Хугги и победит старую великаншу Нилу в борьбе на руках.

– Ну, это я запросто! – ухмыльнулся Тор.

– А ты, Локи, говорят, ужасный обжора, ты будешь соревноваться со мной – кто больше съест жареной баранины.

– Я съем больше, можешь не сомневаться, – ответил Локи и добавил: – Обожаю жареную баранину.

– Хорошо. Значит, тур первый – состязание по борьбе на руках! – выкрикнул Скрюмир. – Против Тора Громовержца старушка Нила.

Великаны, стоящие рядом, захохотали, остальные обернулись в сторону Тора. Бестолковый шум в зале затих, всем было интересно, чем же закончатся такие соревнования.

Откуда-то из-за угла выползла древняя старушка Нила, всего на две головы выше Тора. Великаны расчистили место за столом, и Тор с Нилой уселись друг против друга. Старушка протянула руку Громовержцу, и тот с силой ухватился за ее тоненькую кисть.

– Состязание началось! – выкрикнул Скрюмир. Тор в полсилы надавил на руку старушки, думая с первого раза положить ее на стол, но не тут-то было: старушка даже не шелохнулась и сама начала давить на руку Тора все сильнее и сильнее. Как Тор не тужился, старушка уже через минуту придавила его руку к столу и удерживала так еще несколько секунд, потом резко отпустила.

– Победила старушка Нила! – выкрикнул Скрюмир, – Вторая попытка!

В этот раз Тор решил использовать пояс Силы и потихоньку пробормотал заклинание, но и это ему не помогло. Он изо всех сил надавил на руку старушки, она вроде вначале поддалась и начала клониться к столу, но потом остановилась на полпути до стола и с силой надавила на руку Тора. За минуту Тор не только потерял свое преимущество, но даже не смог удержать руку на месте. Победа вновь досталась старушке.

– Старушка Нила победила во второй попытке! Победа окончательная – выкрикнул Скрюмир.

Великаны одобрительно зашумели и захлопали в ладоши. Тор тихонько спросил у Локи:

– Что это было? Ты видел истинным зрением?

– Это семь инеистых великанов давили на твою руку изо всех сил. Делай вид, что ничего не замечаешь, дай время Тьялви пошляться по замку.

– Состязание по поднятию тяжестей! – объявил Скрюмир.

Великаны одобрительно зашумели и начали рассказывать друг другу, кто какой вес поднимал раньше.

– Тор Громовержец поднимает кота Хугги Мудрейшего!

По залу пронесся почти громовой хохот и в центре зала появился флегматичный серый кот, размером чуть больше рыси. Он подошел к Тору и потерся о его колено. Тор хотел взять кота на руки, чтобы погладить, но не тут-то было – он даже от земли не мог оторвать проклятое животное. Тогда Тор опять обратился за помощью к поясу Силы. Произнеся заклинание, он смог поднять только передние лапы кота, но на этом дело и закончилось под душераздирающий гогот великанов.

К Тору наклонился Локи и прошептал:

– Не расстраивайся, ты поднимал только что Мидгардского Змея.

– Во втором состязании победил кот Хугги Мудрейшего! – выкрикнул Скрюмир и бросил довольному коту большую баранью ногу.

Кот схватил ногу, еще раз потерся о Торово колено и смылся с мясом в зубах куда-то за очаг. Тор, очень рассерженный, опустился на скамью. Великаны радостно ржали и отпускали разные шутки в адрес незадачливого аса.

Скрюмир дал немного стихнуть веселью и объявил третье соревнование:

– А сейчас Локи-хитрец будет соревноваться с огненным великаном Сноггом в поедании баранины!

Откуда-то появился Сногг с огромным пузом, непрерывно урчащим, казалось, вот-вот оно лопнет. Зато глаза у великана были тоскливо-голодными. Его посадили напротив Локи и дали каждому по огромному чану с жареной бараниной. При обычных обстоятельствах Локи не съел бы столько и за неделю, но здесь он решил постараться во всю, хотя уже знал, что соревнуется с обычным огнем в очаге. Скрюмир хлопнул в ладоши и состязание началось.

Сногги и Локи одновременно выхватили из чанов по куску баранины и начали уплетать. Великан засунул свой кусок в рот целиком, вместе с костями. Пока Локи обгладывал кости, Сногги принялся за второй кусок, потом за третий. Локи не успел съесть и четверти мяса, когда стало ясно, что он окончательно проиграл. Сногги уже обгладывал последние кости и чуть ли не залез головой в чан слизывать со стен подливку. Правда, когда великан поднялся из-за стола, его глаза по-прежнему сохранили голодное выражение, но на то он и был – огонь, чтобы вечно нуждаться в пище.

– Асы проиграли окончательно! – стукнул кулаком по столу Скрюмир.

Великаны начали волноваться, а Тьялви все еще не появлялся. Из разных углов сыпались колкие шуточки в адрес асов, но Тор и Локи старались не обращать на них внимания. Локи решил затеять спор со Скрюмиром, чтобы хоть как-то затянуть время.

– Скрюмир, а ты уверен, что соревнования проводились честно? – спросил Локи.

– Неужели не честно было выставить против Тора древнюю старуху!? – возмутился Скрюмир. – Ты подумай, что было бы с твоим приятелем, если бы вместо старухи был нормальный парень, ну, типа меня хотя бы. Да он бы ему напрочь руку выломал.

– Говорят вы, великаны, очень сильны в магии. Может, это была и не старуха вовсе? – продолжал Локи.

Великаны вокруг стола заволновались:

Да как ты, червяк, смеешь оскорблять нас в нашем же доме? Мы что, виноваты, что твой приятель паршивого кота от земли оторвать не смог, а еще Громовержцем зовется! – выкрикнул какой-то великан-альбинос. – Червяк он, а не Громовержец.

Тор сразу же схватился за меч и был готов уже напасть на наглого великана, но тут появился Тьялви. Слуга с трудом пробрался через толпу великанов и спрятался за спиной у Локи.

– Чего так долго? – спросил старый Лис.

– Я весь замок облазил, – ответил Тьялви, – Еле нашел в комнате у самого Хугги, висит над очагом в виде сабли.

– Хорошо, сейчас пойдем снимать. Держись к нам поближе.

Локи подошел к Скрюмиру и сказал, дружелюбно улыбаясь:

– Да ладно, чего уж там. Видно, мы действительно слабее вас. Но что поделать – не будет Хугги Мудрейший делиться со мной мудростью, но дай нам хоть взглянуть на него. Что же мы расскажем в Асгарде, если даже ни разу не видели вашего мудрейшего повелителя.

Скрюмир задумался, вроде ас говорит все правильно.

– Ну, ладно, идем. Так уж и быть, хоть вы и проиграли, представлю я вас Хугги.

Скрюмир прошел через весь зал, за ним шли асы, за спинами Тора и Локи жался Тьялви, а дальше на небольшом расстоянии – толпа любопытных великанов. Скрюмир открыл одну из дверей, ведущих из зала в караульное помещение, и оттуда вся процессия направилась в комнату самого Хугги Мудрейшего. Им оказался здоровенный великан, еще больше Скрюмира и, кажется, еще безобразнее. Он сидел на каком-то подобии трона, сделанного из дерева, и довольно ухмылялся:

– Ну что, знаменитые асы, обделались, как дети? Когда придет Время, здорово же вы будете с нами драться, а, Тор? Может, ты лучше с моим котом подерешься?

Тьялви тихонько толкнул в бок Громовержца, показывая на клинок, висящий на стене над головой повелителя великанов. Тор взглянул на клинок, продолжая разговаривать с Хугги Мудрейшим:

– С котом твоим я, может, и не справлюсь, а вот тебя сейчас под орех разделаю! – угрожающе прорычал Тор и пропел уже обращаясь к молоту, висящему на стене: – Эй, Мьелльнир Великий, приди к своему хозяину Тору Одинсону!

Клинок моментом соскочил со стены и оказался в руках у Громовержца. Теперь он выглядел как знаменитый Молот Мьелльнир, один вид которого вызывал у великанов приступы удушья.

Первым делом Тор направил свой молот в голову их приятеля Скрюмира, молот расколол башку великана, как орех, а дальше началась такая свалка, какой еще не помнил замок Ётунхейма. Тор разил своим молотом великанов направо и налево, а когда они попытались окружить Громовержца, он просто начал вращать молот по кругу, и через минуту весь пол вокруг Тора был залит кровью великанов и засыпан мертвыми и ранеными телами. Повелитель великанов успел смыться куда-то через заднюю дверь, ведущую из его комнаты, зато остальным пришлось тяжко.

Локи с Тьялви тоже не сидели без дела. Тьялви ухватил меч какого-то погибшего великана и с удвоенной силой, данной ему Локи, начал распарывать животы великанам, так как не мог дотянуться до глотки. Локи чуть ли не летал по комнате, его можно было увидеть в нескольких местах сразу, и лупил великанов тяжелой шипастой булавой по головам.

Меньше чем через полчаса массовое избиение великанов закончилось, потому что некого стало убивать, все кто не успел смыться, уже лежали мертвыми или умирающими на полу, а остальные разбежались в разные стороны, как тараканы.

Асы и Тьялви вышли из разгромленного замка Ётунхейма, на прощание подбросив в него парочку горящих факелов. Погрузились на колесницу. Локи успел спереть со стен и из сундуков украшенное драгоценными камнями оружие и несколько золотых чаш. Тор крепко прижимал свой Мьелльнир и, кажется, даже разговаривал с ним, хвалил его, как маленькое дитя. Тьялви вышел с пустыми руками, но был счастливый своим участием в сей славной драке.

Козлы беспокойно перебирали ногами, видно, чувствовали кровь за стенами Замка. Тьялви отвязал их, и они сразу же припустили крупной рысью прочь от замка.

За спинами у асов поднималось большое зарево пожара. Ётунхейм горел.

– Ну, что, Тор, получил свой молот обратно? – улыбнулся Локи.

– Да, пусть теперь великаны рассказывают, как я их кота от земли оторвать не мог! – Тор довольно поглаживал рукоять Мьелльнира.

ПУТЕШЕСТВИЕ ЗА ПРОРОЧЕСТВОМ

Асы собрались в главном зале замка в Асгарде. Был вечер, солнце только что село, за окном по-прежнему бушевала метель, но в комнате трещали поленья в очаге и приятно пахло жареной олениной – целая туша оленя поместилась на вертеле над очагом. Красивые девушки прислуживали асам за столом, следили чтобы кубки их были постоянно полными.

Во главе стола, на возвышении между двух черных колонн сидел одноглазый старик, закутанный в ярко-синий плащ с серебряной отделкой – предводитель асов Один. Справа от него сидел Тор – повелитель войны. Он моложе Одина, почти гигант с густыми рыжими волосами и такой же рыжей бородой, его плащ был багряного цвета, украшенный золотом. Слева от Одина – еще один рыжий, но среднего роста, тонкий в кости, с хитрыми живыми глазами и мелкими чертами лица, в общем похож на лиса – Локи. Дальше – толстый Рейр и аристократичный безбородый Хеймдалль – страж богов. Сегодня за ужином собрались не все асы, но почти все, от кого зависело будущее Асгарда.

Боги редко собирались вместе, обычно, если появлялось где-нибудь больше двоих – так и знай, дело закончится потасовкой или, в крайнем случае, ссорой. Один вечно соперничал с Тором в популярности среди людей. Хитрый Локи всегда задевал Хеймдалля – просто так, возможно завидовал его броской внешности. Рейр обычно не принимал ничьей стороны, и сам, если ссорился с кем-то, то имея серьезный повод: драться и ссориться просто так ему было лень. В этот день асы отбросили в сторону всю личную неприязнь друг к другу и собрались вместе, чтобы решить, – как защищать Асгард и мир людей в будущей битве с великанами. Первым заговорил Один:

– Близится Время! В Мидгард уже пришла зима, хоть сейчас там положено быть лету. Вы все знаете, что последует за этой зимой?

– Один, не считай себя самым умным, мы знаем про Ригнарёк с детства, – перебил его Тор. – Лично я готов к концу света!

– Интересно, что ты будешь делать во время битвы с одним только поясом Силы и без молота Мьёлльнира? – съязвил Хеймдалль.

Я верну Мьёлльнир не позднее, чем через девять дней. Клянусь! – в запале выкрикнул Тор.

Один понял, что, если сейчас же не прекратить эту словесную перепалку, дело закончится дракой, и асы опять ни до чего не договорятся. Поднялся и с силой стукнул кулаком по столу:

– А ну, прекратите! Поберегите свои силы до прихода Времени! Они вам еще пригодятся, а тебе, Тор, очень пригодится твой молот, ты уж постарайся вернуть его и побыстрее.

Тор хотел что-то ответить Одину, но осекся под его ледяным взглядом.

– Всем нам предстоит очень много сделать до прихода Времени. Не тратьте понапрасну время, готовьтесь. Ригнарёк уже близко.

– А что ты сам будешь делать, Один? – спросил Локи.

– У меня есть много дел, но в первую очередь я поеду к границам Хеля, на могилу Груи.

– Боже, зачем тебе мертвая Груя? – удивился Локи.

– Асгард в опасности, Миргард в опасности. Только Груя может подсказать правильные ответы, она даже мертвая не утратила своей силы.

– Может, ты и прав, – сказал Хеймдалль. – Я смогу помочь тебе вызвать ее для разговора. Ты же знаешь – я большой специалист по поднятию мертвых из их могил.

– Это тебе еще предстоит, а пока ты нужен в Асгарде. – ответил Один. – А вот Локи пойдет вместе с Тором в Утгард. Мьелльнир нужно вернуть до наступления Времени.

Локи поморщился, но промолчал.

Служанки внесли в зал большое блюдо с мясом оленя и лепешками хлеба. Асы хоть и были богами, все равно любили вкусно поесть и выпить доброго пива или медовухи. Только Одину было сейчас не до еды. Он поднялся и вышел из зала, бросив на ходу оставшимся:

– Надеюсь, вы не поубиваете друг друга за время моего отсутствия.

Один вернулся к себе и начал готовиться к непростому путешествию в страну мертвых. С собой он брал совсем немного вещей: волшебное копье – Гунгнир, сосуд с нектаром жизни, сделанным гномами из Альфхейма, и мешок с едой. Путь в Хель был неблизким, тем более, что в этот раз Одину придется путешествовать, как простому смертному – навряд ли ведьма Груя захочет говорить правду одному из асов. Один решил проверить в этом походе нового дружинника Оттара, прибывшего в день наступления Фимбулветра, и взять с собой несколько старых проверенных воинов из своей дружины. Он позвал Хугина – старого ворона, сопровождавшего его во всех походах вместе со своим братом Мунином.

– Хугин, ну, здравствуй, старина. Лети, разбуди Иллуги и Торфи. Они должны быть здесь на рассвете, скажи им, что они пойдут со мной к границам Хеля, потом поднимешь Оттара, новичка, я поселил его у Герды. Он тоже должен быть здесь не позднее восхода солнца.

Отдав распоряжения ворону, Один прилег на широкую скамью, покрытую мягкими пушистыми овечьими шкурами, и моментально уснул. Впереди был очень тяжелый день.

Хугин быстро разбудил Иллуги, несколько раз стукнув клювом в дверь его дома и на человеческом языке прокаркал воину приказание Одина.

С Торфи дела обстояли несколько сложнее. Сколько ни клевал Хугин дверь, никто не подходил и не собирался его впускать. Пришлось проникнуть в дом через дымоход. Хугин легко нашел хозяина дома, спящим на полу у очага. Торфи видимо, где-то бражничал всю ночь со своими друзьями, а придя домой, повалился прямо на полу и заснул почти мертвым сном. Хугин каркнул несколько раз, важно прохаживаясь вокруг спящего воина, но потом понял, что каркай, не каркай, а Торфи будет спать до обеда – надо принимать меры посерьезнее. Хугин подошел поближе, пристроился и изо всех сил клюнул ухо спящего богатыря. Торфи моментом подскочил, как ужаленный, спросонок сразу хватаясь за меч, но ворон был вне пределов досягаемости: сидел на перекладине под самой крышей и смеялся по своему – по-вороньи.

– Ты чего клюешься, старое пугало? – разозлился Торфи.

– А чего ты дверь не открываешь посланцу Одина? – парировал Хугин, ничуть не обидевшись на «старое пугало».

Торфи промолчал: понял, что не прав.

– Просыпайся быстрее. Сегодня на рассвете ты идешь с Одином к границам Хеля. Кстати с вами идет новичок – Оттар.

– Ладно, лети буди его – проворчал Торфи. – Я уже проснулся.

Хугин каркнул на прощание, снова вылетел в дымовое отверстие и направился к дому Герды будить Оттара.

Подлетев к дому, ворон вначале заглянул в окно – темнота, тишина. Хугин прислушался – не слышно ни звука, наверное, все спят. Ворон стукнул несколько раз клювом в окно. В доме послышалось какое-то движение, дверь открылась, на порог вышла Герда. Хугин пролетел мимо нее в открытую дверь и оказался в большой передней комнате. Ворон сел на столе, не зная, за какой из трех дверей находится Оттар. Герда вошла в комнату вслед за вороном, она сразу узнала крылатого посланца Одина.

– Оттар там, – Герда показала на правую дверь и открыла ее перед вороном.

Хугин влетел в комнату поменьше и уселся на краю ложа Оттара. Глядя на спящего воина, Хугин громко каркнул.

Оттар проснулся сразу и уставился на огромную птицу. Он сразу вспомнил, что этот ворон и еще один сопровождали Одина еще в Миргарде. Оттар вопросительно взглянул на птицу.

– Повелитель зовет тебя. Пора проверить, на что ты годишься в асовом воинстве. Собирайся, на рассвете мы должны быть готовы и ждать Одина.

Оттар легко поднялся, ему было особенно нечего собирать, и уже через пять минут воин был готов в дорогу. Герда сложила ему в мешок небольшую голову сыра, немного сушеного лосося и вяленого мяса кабана. В большой кувшин она налила слабого пива и запечатала горлышко.

Оттар вышел, забрал из стойла своего коня – красивого иноходца белой масти. Хугин уселся на плече воина, чтобы показывать ему дорогу, и они поскакали по спящему Асгарду в серых сумерках начинающегося дня.

Возле дома Одина уже ждал Иллуги, его конь был привязан возле молодого дубка и мирно пощипывал траву. Торфи пока нигде не было видно. Ворон прокаркал Оттару:

– Жди здесь.

А сам полетел опять к дому Торфи.

– Ну, если этот пьяница все еще спит, ну, и задам я ему! – думал Хугин, рассекая крыльями морозный утренний воздух и время от времени поглядывая на дорогу – не видно ли где лошади Торфи.

Ворон заметил его на полпути к дому Одина. Лошадка медленной рысью самостоятельно шла по дороге, а всадник, кажется, храпел в седле.

На этот раз Хугин рассердился не на шутку, подлетел и, громко каркая, сильно клюнул Торфи в шею, так что из маленькой ранки пошла кровь. Спящий воин проснулся, первое, что он увидел, был большой ворон, сидящий на холке лошади, каркающий и размахвающий крыльями.

– Ну, чего ты ругаешься, Хугин? Видишь же, еду я, по первому твоему зову.

– Как ты едешь, так, может, к обеду и доберешься, а мне за тебя хозяин шею свернет! – прокаркал Хугин.

– Давно пора! – ухмыльнулся Торфи, прикрывая на всякий случай рукой глаза: вдруг эта птица опять захочет клеваться.

Хугин перелетел и уселся на плече Торфи, больно клюнув его в затылок.

– А ну, давай, погоняй свою лошадь!

Торфи к этому времени окончательно проснулся и быстро поскакал к месту встречи с повелителем.

– Хугин, а ты не знаешь, что понадобилось Одину в аду? – спросил Торфи.

– Приедешь – сам у него спросишь! – огрызнулся старый ворон.

– Ну ладно, не обижайся, дальше Утгарда я никогда еще не был. А тут вон какая даль, в самый Хель!

– Ничего, съезди и туда для разнообразия. Если проиграем Ригнарёк – все будем вечно бродить по Хелю, можешь присмотреть там себе местечко заранее.

– Прекращай каркать, Хугин. Ничего мы не проиграем, – уверенно сказал Торфи.

– Хорошо, только не засыпай опять. Я лечу к хозяину и ты поспеши.

С этими словами Хугин взлетел с плеча Торфи.

Подлетев к дому, ворон увидел, что Одина пока нету, а Иллуги с Оттаром мирно о чем-то беседуют. Торфи почти уже приехал.

– Вроде, все в порядке, свое поручение я выполнил, – подумал Хугин и умчался ввысь, куда-то по своим вороньим делам.

Один проснулся, когда на улице уже было светло.

«Кажется, я проспал намного больше, чем хотел, – подумал Один. – Ну, ничего, зато хоть выспался».

Он быстро поднялся, плеснул себе воды в лицо из ковша в углу. Осмотрелся – Хугина нигде не видно. Взял меч, копье и другие вещи, приготовленные еще с вечера, и вышел из дома. Три воина, сопровождающие его в этом походе, уже давно ждали на улице. Хугин и Мунин сидели высоко на ветвях дуба, растущего во дворе.

– Ну, что, все в сборе? Это хорошо, – сказал Один, рассматривая снаряжение трех воинов.

– Оттар, это твой первый поход с асами. Не подведи меня. Путешествие будет трудным – до Перекрестка Миров доберемся, как обычно, а там будем изображать простых людей из Миргарда – и так до самого Хеля. Никакой магии, никакого бахвальства. Нам надо дойти до Хеля, и чтоб никто не заподозрил, что мы из асов. Иначе все путешествие будет напрасным. Обратно вернемся побыстрее. Время не ждет – Ригнарёк не за горами.

Один отошел от воинов, приложил ладони ко рту и крикнул:

– Ио-хо-хо, Слейпнир, твой хозяин зовет тебя! Потом издал еще какой-то звук, который не могло бы повторить ни одно человеческое горло.

Воздух перед Одином начал темнеть, в сгустке темного сверкнуло несколько синих молний, потом облако с молниями рассеялось, а вместо него стоял очень большой черный конь с сияющими красными глазами и гривой цвета серебра. Вместо четырех ног у Слейпнира было восемь, и все они заканчивались серебряными копытами. Один вскочил на спину коня и что-то шепнул ему на ухо.

Тут же из-под копыт у Слейпнира появилась радуга, один конец ее был как раз у коня под ногами, а другой терялся где-то вдалеке.

– Скачите за мной, – приказал Один воинам, – и старайтесь не потерять меня из виду. Ничего не бойтесь: дорога под вами будет твердой, пока последняя лошадь не коснется копытами земли на Перекрестке Миров. Только не вздумайте оборачиваться назад, пустота между мирами не терпит трусов.

Слейпнир с Одином поскакал вперед по радуге. Хугин уже сидел на плече хозяина, а Мунин летел в воздухе, громко крича. Один махнул рукой трем воинам, чтобы они следовали за ним на своих лошадях. Иллуги и Торфи уже привыкли к такому способу передвижения из одного мира в другой, а вот Оттару было немного не по себе, когда его конь послушно поскакал по переливающейся перламутром дороге, высоко над землей. Иллуги ехал впереди, он повернулся и крикнул что-то Оттару, но тот не мог его услышать из-за воя ветра, заглушающего все остальные звуки.

Один скакал впереди, он намного перегнал своих спутников, хотя Слейпнир не использовал даже четверти своих возможностей и нетерпеливо ржал под асом. Один, как мог, успокаивал коня: если его помощники потеряют аса из виду и испугаются, дорога может исчезнуть под ними, и они полетят в бездонную пропасть между мирами, а асу хотелось не меньше, чем его коню, проскакать во весь опор между землей и небом, пролететь над головами людей в виде быстрой молнии, так, чтобы дух захватило. Забыть хоть на время обо всех заботах и носиться по небу, пока хватает сил у него и у лошади, а потом, измучившись, лечь под старым ясенем и лежать, ни о чем не думая, пока голова не станет легкой и ясной.

В такие моменты к Одину обычно приходили озарения. Вначале мысли брели спокойно – куда хотели, без всякого участия аса, потом как-то незаметно концентрировались на чем-то одном, а потом, без всякого участия аса, приходил правильный ответ. Только в этом случае такой способ не годился, слишком серьезное решение предстояло принять Одину: быть Асгарду дальше, или миром будут править великаны из Утгарда.

Один, погруженный в свои мысли, даже не заметил, как копыта Слейпнира коснулись твердой земли у Перекрестка Миров. Конь громко заржал, этот звук вернул аса из мира грез.

Вокруг была совершенно пустая голая равнина, занесенная снегом. Куда ни брось взгляд, нигде ни кустика, ни деревца. Справа торчало из земли несколько древних валунов, заросших мхом, на одном из них устроился Мунин. Над холодной, безрадостной равниной было такое же тоскливое небо с обрывком радуги, по которому еще спускались воины Асгарда. Снег пока не шел, но дул холодный ветер с севера, и скопление черных туч на краю горизонта не предвещало ничего хорошего – через несколько часов должен был начаться буран. Надо быстрее двигаться на север к пещерам, искать себе укрытие.

Последняя лошадь коснулась передними копытами земли, и радуга в небе растаяла без следа. Всадники спешились. Оттар почувствовал значительное облегчение, оказавшись снова на твердой почве.

Один позвал Мунина. Ворон прилетел и удобно устроился на вытянутой руке аса. Один что-то прошептал, и птица поднялась в воздух и унеслась куда-то на север, наверное, разведать, нет ли впереди опасности. Потом Один подошел к Слейпниру, повернулся спиной к воинам, широко развел в стороны руки. На какое-то мгновение плащ укрыл его и его коня. Через секунду ас повернулся к людям. Он превратился в старика, одетого в бледно-голубой линялый плащ из грубой шерсти. Широкополая шляпа была надвинута на самый лоб и скрывала почти все лицо. Копье Гунгнир превратилось в простой деревянный посох. Перемены, происшедшие с восьминогим Слейпниром, были не менее поразительны. Теперь перед ними стояла обычная косматая лошадка черного цвета с густой гривой и нормальным количеством ног. Не осталось даже намека на прежнего демонического коня.

Хугин сидел неподалеку от Одина, но больше уже не пытался усесться на плечо старику. Вдали слышался волчий вой, может быть, это была стая простых волков, а, может, Гери и Фреки – вечные телохранители Одина.

Теперь вся компания ничем не напоминала жителей Асгарда. Никому даже в голову не пришло бы принять древнего старика на такой же древней кляче за Одина. С Торфи, Иллуги, Оттаром и их лошадьми тоже произошли определенные перемены, но не такие значительные, как с их хозяином.

Вернулся Мунин, покружил над головой у хозяина, прокаркал что-то, наверное, доложил, что он увидел на севере, и опять улетел.

– Едем на север, к границам Утгарда, только там мы можем найти вход в Хель, а пока нам надо дойти до пещер, найти себе ночлег. Мунин сказал, что дорога свободна. Так что вперед и побыстрее, пока не начался ураган! – крикнул Один и потрусил на своей лошадке, за ним все остальные.

Переход к пещерам был долгим, лошадям тяжело было скакать по глубокому снегу, северный ветер все крепчал и скоро начал бросаться в путников горстями мелких колючих снежинок. Только Один, казалось, ничего не замечал, его лошадка легко переставляла ноги по снегу.

Скоро снег пошел сильнее, уже на расстоянии метра впереди ничего не было видно, но Слейпнир продолжал путь строго на север. С такой лошадью невозможно было сбиться с пути – в слабом на вид теле остались прежние удивительные способности.

Уже почти стемнело, когда снова прилетел Хугин.

– Хозяин, в получасе езды отсюда я нашел замечательную пещерку, в ней можно переночевать, если прогнать оттуда небольшого дракончика.

– Небольшого по меркам Асгарда? – проворчал Один.

– Нет, с ним даже люди смогут справиться, – ответил Хугин.

– Ну, ладно, веди нас туда, а там будет видно. Один и воины подъехали к пещере. Один спешился и заглянул внутрь: под каменным сводом было намного теплее, чем на улице, и главное – сухо. Только одно было плохо – довольно неприятный запах драконьего жилья, но с этим в любом случае придется мириться. Самого дракона нигде не было видно. Он сидел в глубине пещеры и думал, подходящая пришла добыча или лучше поохотиться завтра на кого-нибудь помельче. Когда внутрь зашли остальные воины, дракон решил лучше не высовываться: пусть уж переночуют эти странные путники, выбравшие самое неподходящее время для путешествия.

– Чувствуете мерзкий драконий запах? – спросил Один.

Воины кивнули, всем стало как-то неуютно.

– Ну, так кто из вас, храбрецов, пойдет со мной посмотреть на этого дракона? – Один оглядел всех троих.

– Я пойду, повелитель, – сделал шаг вперед Оттар.

– Хорошо, пойдешь. Раньше, наверное, и драконов никогда не видел. Ну, ничего, сейчас познакомишься с этими выродками.

Один взял свой посох и, держа его в правой руке, левой начал делать над ним таинственные пассы, что-то про себя приговаривая. Вначале верхушка посоха засветилась мягким розовым светом, потом фиолетовым и вдруг на конце вспыхнул маленький язычок пламени, постепенно разгораясь. Оттар с ужасом смотрел на охваченный пламенем Гунгнир.

– Не бойся, он не сгорит, а пламя не погаснет, пока я сам его не потушу. Главное, не потерять его в пещере.

Оттар взял факел из рук Одина: действительно, этот посох не мог сгореть, пламя держалось будто в воздухе, древесина под ним не темнела и не обугливалась, хотя все остальное было, как с обычным огнем.

В дальнем углу пещеры начинался низкий, но довольно широкий коридор, из него еще сильнее потянуло противным запахом рептилии, но сам дракон не появлялся.

– Какой-то странный драконишка нам попался, – прошептал Один. – Обычно эти тупые твари первыми лезут в драку, а этот запрятался куда-то. Как его оттуда выкурить?

– Кажется, проще загнать его поглубже, чем гнать к выходу по этому коридору. Еще лошадей наших распугает.

– Может, ты и прав, но вначале надо его найти.

Коридор постепенно сужался, на стенах были глубокие царапины, наверное, дракону было трудно пролазить в такую узкую дыру. Наконец, Оттар услышал впереди шипение и какой-то металлический скрежет. Дальше коридор поворачивал вправо, скрежет все приближался и стал каким-то отчаянным. За поворотом друзей ожидало очень забавное зрелище.

Дракон, стараясь избежать встречи с людьми, все дальше и дальше улепетывал, пока не дошел до места, где коридор стал слишком узким для его жирной туши, и там-то застрял: ни вперед, ни назад. Шипит, лупит хвостом по стенам, а пролезть не может.

Один рассмеялся:

– Слушай, а давай мы ему поможем!

Он подкрался поближе к драконьему хвосту и поднес факел к наиболее чувствительному месту. Дракон взвыл и наконец протиснулся сквозь узкое отверстие. Дальше, наверное, коридор расширялся. Через минуту появилась драконья морда с горящими красными глазами. Один с Оттаром отскочили назад, и очень вовремя. Дракон не собирался снова пролазить в узкий проход, но разъяренный, выпустил огромный фонтан пламени. Если бы воины не отскочили вовремя, сгореть бы им заживо. Дракон еще долго рычал и плевался огнем, не причиняя воинам никакого вреда. В конце концов, ему надоело сотрясать воздух впустую, и голова рассерженной твари опять исчезла в темном коридоре. Через минуту послышалось недовольное сопение и удаляющийся скрежет.

– Кажется, уходит, гад огнедышащий! – прорычал Оттар.

– Ага, здорово мы ему нервы потрепали.

– А если он ночью опять вылезет? – спросил Оттар.

– То наделает столько шуму, что мы обязательно проснемся.

– На всякий случай надо дежурить всю ночь, по очереди.

– Можно и так, – согласился Один. – Тогда твое дежурство – первое.

Торфи и Иллуги уже расседлали лошадей, но пока держали их подальше от пещеры. Вдруг еще выскочит огнедышащий дракон, тогда лошадки разбегутся от страха по всей равнине, иди потом лови их, как хочешь.

Один с Оттаром вернулись обратно в пещеру, здесь их встретил сгорающий от любопытства Торфи:

– Ну, как дракон?

– Никак, – проворчал Один, – не дракон, а драконишка. Загнали мы его поглубже в нору, теперь будем сторожить всю ночь, чтоб обратно не вылез.

– Ничего, мы покараулим.

– Где Иллуги? – спросил Один.

– Стережет лошадей снаружи, – ответил Торфи.

– Иди позови его. Пусть ведет лошадей сюда. Посмотрите здесь вокруг, может, найдете каких дровишек на костер.

– Повелитель, кажется, там в коридоре я видел какие-то дрова, недалеко от того места, где дракон спрятался.

– Возьми факел, Оттар, пойди поищи, только старайся дракона не беспокоить.

– Да уж постараюсь, повелитель.

Оттар взял Гунгнир и снова полез в узкий коридор. Одному здесь было как-то неуютно, от света факела по стенам плясали призрачные тени, далеко впереди слышалось какое-то шипение и возня: наверное, дракон никак не мог успокоиться. Оттар вспомнил: «Где же я видел тут что-то деревянное». Но нигде на полу, местами покрытому неприятной слизью, не было ничего, что можно использовать для костра.

Так Оттар дошел до самого поворота. Как раз там, возле узкого отверстия, в которое не мог пролезть дракон, валялась большая, сухая коряга, вся перекрученная, словно удав. Оттар подошел, приподнял ее, на вес коряга была совсем легкой, и тут услышал злобное шипение у себя под ногами. Под корягой пряталась небольшая черная змейка, с маленькими золотыми бусинками глаз, ее то и потревожил старый воин. Змея свернулась кольцом и приподняла голову:

– Ну что, Оттар, пришел к Перекрестку миров совершать подвиги? Ладно, совершай, только передай Одину: пусть бережет Гунгнир, а то хороши будут асы без своего волшебного оружия.

– Такая маленькая и так много знаешь? – удивился Оттар.

– Не твое дело! Сш-ссс-ш, – прошипела змея и скрылась где-то под камнем.

Оттар взял корягу и поспешил вернуться в пещеру к товарищам. Он думал, рассказывать или нет о встрече со змейкой. Ведь если не поверят, то засмеют: старый Оттар помешался со страху – змею-пророчицу увидел. Нет, все-таки Одину надо сказать, вдруг это важно.

В пещере уже весело трещал небольшой костерок. Вокруг него сидели Один и воины, лошадей тоже привязали внутри, укрыв от холода. Хугин сидел на камне возле хозяина, а Мунин взлетел куда-то под потолок и создавал там шум, словно стая летучих мышей. Где-то вдалеке выли волки, погода была хуже некуда.

– Что-то долго ты ходил, Оттар? – спросил Торфи.

– Зато смотри, какую коряжину принес.

– Да, коряжина действительно то, что надо. Надолго хватит, – заметил Иллуги.

– До утра все равно не хватит, – сказал Один. – Ладно, давайте поедим и на боковую. Если все будет хорошо, завтра дойдем до Утгарда, а вот там надо быть поосторожней, великаны тоже готовятся к войне. Если они нас поймают, придется нам несладко.

Воины достали мешки с едой, приготовленной в дорогу, перекусили сухим мясом и сыром. Вороны оказались тут как тут. Для них никто еды не жалел. Хугину и Мунину доставались самые лакомые кусочки, пока хозяин не прогнал нахальных птиц.

Оттар дежурил первым в эту ночь. Один и воины быстро заснули, птицы устроились где-то под потолком, из драконьей норы не доносилось ни звука, только где-то вдалеке капала вода и выла вьюга за стенами пещеры. Оттар и не заметил, как глаза у него начали слипаться. Очнулся воин почти в полной темноте, костер почти погас, только угли продолжали тлеть. Свет шел от воткнутого в землю Гунгнира. Оттар подошел к костру, подбросил в него пару веток и хотел уж идти будить Иллуги, когда снова увидел маленькую змейку. Она обвилась вокруг Гунгнира и весело смотрела на Оттара глазками-бусинками.

– Ну что, передал Одину? – спросила змея.

– Нет пока, – ответил Оттар.

– И напрасно! – змея рассмеялась и исчезла, будто ее и не было.

Хоть и не хотелось Оттару будить Одина, но делать нечего. Может, действительно, Гунгниру угрожает опасность. Он подошел и тихонько потряс аса за плечо. Один быстро проснулся, сел, осмотрелся.

– Ну, чего тебе, Оттар?

– Повелитель, прости меня, что не сказал тебе сразу. Когда я ходил за корягой, повстречалась мне одна змейка. Она говорит человеческим голосом и знает, кто мы такие. Она сказала, что в дороге Гунгниру угрожает опасность. А сейчас она появилась во второй раз, обвилась вокруг копья и шипит на человеческом языке.

– Змейка, говоришь? А как она выглядит? – спросил Один.

– Маленькая, черненькая, с золотыми глазками. Симпатичная такая.

– Ага, Велда, все ей на месте не сидится, – ухмыльнулся Один. – Ложись пока спать, я подежурю, может, и змейка эта еще раз появится.

Велда была старой приятельницей Одина – маленькая хитрая ведьмочка из мира людей. Она никогда ничего не боялась, о ее проказах знал не только весь Миргард, но и у асов ее имя часто вызывало улыбку. Говорят, что род Велды вел свое начало из Асгарда. Будто Локи был то ли ее дедом, то ли прадедом, правда, он и слышать не хотел о таком родстве, но никто не безгрешен, даже асы.

Так или иначе, а Велда ничуть не постарела за последние двадцать лет. Все те же ярко рыжие, вьющиеся волосы, не укладывающиеся ни в одну прическу и вечно торчащие в разные стороны, огромные кошачьи глаза изумрудно-зеленого цвета, вечно улыбающееся лицо, усыпанное веснушками в любое время года.

Велда была ведьмой с рождения. Еще в детстве она сильно отличалась от других детей – никогда не плакала, будучи на голову ниже своих сверстников, не давала проходу ни одному мальчишке. Пришел домой весь исцарапанный и с разбитым носом – так и знай: подрался с маленькой Велдой. Позднее – подростком – она стала надолго исчезать в лесу, а когда приходила, рассказывала всякие диковинные истории об Альфхейме, об асах и великанах и вообще о чем угодно. Спросишь, откуда знает, отвечает, что рассказали птицы и звери в лесу. И, действительно, с животными у Велды было редкое взаимопонимание, никто из них не боялся ее, и она в каждом звере видела своего друга. Заболеет овца в стаде или корова не может отелиться, или конь захромает – зовут Велду; она подойдет, погладит животное, ласково поговорит с ним, пошепчет что-то и через день хворь как рукой снимет.

Немного погодя Велда начала лечить и людей, никто лучше ее не разбирался в целебных травах и кореньях. Тогда за ней уж прочно закрепилась репутация ведьмы.

Иногда Велда делала очень точные предсказания, но такое бывало нечасто, и почти никогда – по заказу. Вот узнает она что-нибудь, почувствует – придет или наяву, или во сне, или превратившись в какого-нибудь зверя, и расскажет, как надо поступить в будущем, какая опасность угрожает и как ее избежать.

Обычно Велда приходила к асам в облике большой рыжей кошки с зелеными глазами или в облике золотисто-черной змейки.

Один раз пришла она к богатырю Хельги предупредить его о грядущей опасности, а он, вместо того чтоб ее выслушать, запустил в ведьму тяжелый кубок с вином. Такой поступок Велда просто не могла оставить безнаказанным: подкралась как-то ночью в облике змейки и укусила Хельги в губы, но вместо яда отравила она его любовным напитком.

После того богатырь целых две недели вместо того, чтоб ратные подвиги совершать, не давал проходу ни одной девке, будь она хоть валькирией, хоть царицей, хоть просто старухой. Весь Асгард и половина Миргарда смеялись над богатырем. После того случая все поняли, что с Велдой шутки плохи. Уж если она с тобой пошутит, то смеяться будет полмира, и сам же останешься в дураках.

Один сидел у костра и вспоминал о Велде. Странной была эта женщина, но сейчас любой ее совет был бы очень кстати. Не зря она оказалась в этой пещерке, так далеко от дома, наверно, ей действительно было о чем рассказать. Он сидел, смотрел на костер и вспоминал…

В первый раз он встретил Велду уже давно – лет двадцать тому назад. Она тогда просто бродила по Асгарду в виде обычной рыжей кошки. Как она туда попала – неизвестно даже богам. Человеку из Миргарда это было не под силу, хоть он и колдун. А эта забрела и расхаживает по улицам. Один и не заметил бы ее, если б не его конь, когда они проезжали мимо. Слейпнир неожиданно остановился и заржал, потом подошел к кошке и начал ее обнюхивать. Один сразу понял, что дело тут нечисто, взглянул на кошку истинным зрением, и действительно, вместо кошки видит молодую девушку с рыжими волосами, явно не из Асгарда.

– Что ты тут делаешь? – спросил Один.

– Гуляю.

– Просто так гуляешь? А как ты сюда вообще попала? Ты что, погулять сюда пришла?

– Пришла по делу и решила погулять. А я знаю тебя, ты Один – ас.

– Это надо же, и как это ты догадалась, – рассмеялся Один, – наверное, только ты одна и знаешь об этом. Ну ладно, я – ас, а вот ты – кто?

– Я – Велда из мира людей, ведьма и прорицательница.

– Ведьма и прорицательница, нечего тебе здесь делать. Сейчас я отправлю тебя обратно – туда, где тебе место.

– Нет, я хочу еще здесь побыть, – спокойно ответила Велда.

Один даже вздрогнул от такой наглости:

– Да, нахальства у человечьих отпрысков все прибавляется! – прорычал он и посмотрел на ведьму своим леденящим взглядом.

По всем правилам, она должна была застыть на месте и стоять до тех пор, пока Один ее не освободит, но кошка только лишь распушила хвост, зашипела, оскалясь, и спряталась между домами.

Как Один ни высматривал ее обычным зрением, истинным, – Велды и след простыл.

Во второй раз она пришла к нему сама, опять в виде кошки, предупредить о грозящей опасности. Пробралась в дом, пока Один ходил отдавать приказания своей дружине перед походом в королевство троллей. Когда ас вернулся, верный Хугин сразу почувствовал присутствие чужого, облетел всю комнату и нашел Велду спящей, свернувшуюся калачиком на лавке.

Ворон призывно закаркал, значит, незваный пришелец не опасен для Одина. Ас подошел поближе, посмотрел – та же самая рыжая кошка. Как с ней обращаться: как с человеком, или как с кошкой? Налить молока в миску и почесать за ухом или пригласить за стол и вести застольную беседу? Для начала надо хотя бы разбудить. Один осторожно погладил кошку по голове, от шерсти полетели искры, ладонь кольнули слабые электрические разряды. Велда проснулась.

– Здравствуй, Один.

– Ну здравствуй. Ты что, опять решила погулять по Асгарду?

– Нет, я по делу.

– Какое у тебя может быть дело? И вообще, я с кошками по делу не разговариваю. Хочешь, превращайся в человека и садись за стол. Нет – иди на улицу, там место для кошки.

Велда фыркнула, поднялась, выгнула спину:

– Ну раз ты так хочешь…

Она не успела закончить, как по ее шерсти побежало все больше и больше искр, она вся скрылась в ярком фейерверке. Когда все закончилось, перед Одином на лавке сидела молодая женщина с рыжими волосами и кошачьими глазами, невысокого роста, но очень стройная и гибкая.

– Ну, теперь совсем другое дело, – одобрительно сказал Один.

– По-моему, нет никакой разницы, – возразила Велда.

– Рыжие кошки скачут по всем девяти мирам и везде одинаковы, а таких женщин, как ты, я пока еще не встречал. – Один произнес неуклюжий комплимент и сам себе удивился.

– Женщины тоже везде одинаковы, только выглядят по-разному, – парировала Велда, потом, улыбнувшись, добавила: – Как и кошки.

Один позвал служанку и приказал накрывать на пол. Через несколько минут стол был уже накрыт, и углах комнаты зажглись свечи.

– Хочешь есть? – спросил Один.

– Да, – призналась Велда.

– Тогда садись к столу, поговорим после ужина. Велда не заставила долго себя уговаривать и живенько принялась за еду. Один еще раз позвал служанку и приказал принести напиток из погреба, настоянный на меде и разных травах: его он держал специально для самых дорогих гостей. Служанка принесла запыленный кувшин и налила в стаканы прозрачный золотисто-алый напиток.

– Что это? – удивленно спросила Велда.

– Понюхай, – предложил Один.

Она понюхала и осторожно сделала глоток.

– Странно, некоторые травы мне знакомы, а других запахов я не встречала никогда в жизни. Где ты взял этот напиток?

– Гномы подарили рецепт. Некоторые травы, из которых он сделан, действительно, можно собрать лишь в определенное время в определенном месте но где, не скажу.

– Почему?

– Жалко, – ответил Один совершенно серьезным тоном.

Велда расхохоталась. Один был слишком прямолинеен, даже для бога. Ас с недоумением смотрел на ведьмочку, не понимая, чем он мог так ее насмешить. В конце концов, он не выдержал:

– Не понимаю, что смешного я сказал, смертная?

– Ты до смешного честен, и это хорошо, – ответила Велда. – Например, Локи выдумал бы целую историю про то, как опасен этот напиток для людей, и убедил бы меня, что не даст рецепт сугубо из благородных побуждений.

Теперь пришла очередь смеяться Одину.

Как-то незаметно в тот вечер между Велдой и Одином установились очень дружеские отношения. То ли вино повлияло, то ли на Одина подействовала необычность Велды, так или иначе, но он уговорил ее остаться в его доме до утра. Это была одна из самых незабываемых ночей в жизни Одина. Велда постоянно менялась: то была своенравной и капризной, то нежной и ласковой, то задумывалась о чем-то, и ее глаза делались совершенно пустыми и прозрачными. Один так и не понял этой женщины до конца.

Под утро она рассказала асу об опасности, угрожающей ему в стране троллей:

– Бойся старухи из железного леса. Она очень хитрая, и ее колдовство слишком трудно распознать. Эта ведьма уже знает, что ты скоро будешь проезжать в железном лесу, она постарается сделать так, чтобы ты остался в нем навсегда. Берегись ее чар, в любой момент она может стать красавицей, и ее красота затмит тебе разум, а железный безжизненный лес покажется райским уголком.

Проговорив это, Велда опять начала искриться, и через минуту на полу сидела большая рыжая кошка. Она мяукнула на прощанье и выскочила в окно.

Один сидел у костра и грезил с открытыми глазами. Вот уже за стеной пламени появились зеленые глаза Велды, а потом снова куда-то исчезли. Ас даже не заметил, как маленькая черная змейка обвилась вокруг его запястья. Он очнулся от щекотки: змейка посильнее сжала руку и начала забираться выше.

Ас уставился на странное создание у него на руке. Велда обычно превращалась в черную змейку с ярким золотым узором на спине, а эта была совершенно черной, только с золотыми бусинками глаз. Он схватил змею за голову и бросил на пол.

– Ты не Велда! Кто ты?

Змея свернулась кольцами и почти встала на кончике хвоста, от нее посыпались уже знакомые искры, и меньше чем через минуту перед Одином стояла молодая девушка, очень похожая на Велду: те же ярко-рыжие волосы, зеленые глаза, почти такая же улыбка. Только она была намного выше и на лице не было столько веснушек, как у Велды.

– Я не Велда, – сказала девушка тихим мелодичным голосом. – Я ее дочь – Герт. Мама мне сказала дождаться тебя в этой пещере.

– Зачем? – спросил Один.

– Сказать, что там, куда ты идешь, тебе угрожает опасность. Если ведьма Груя признает в тебе аса, тебе придется сражаться с ней. Хоть ты и сможешь ее победить, но потеряешь волшебное копье Гунгнир.

– Что-нибудь еще мать просила передать мне?

– Да, она сказала, что теперь знает секрет того Напитка, которым ты угощал ее в Асгарде.

– Вот хитрая, узнала-таки, – рассмеялся Один.

– Она долго экспериментировала с разными травами.

– Ладно, знает и хорошо. Ты лучше скажи мне, сколько тебе лет? – спросил Один.

– Девятнадцать.

– А кто твой отец?

– Мама сказала, что очень храбрый воин.

– А вот это уже интересно, – пробормотал Один, о чем-то задумавшись.

– Все, мне пора уходить. Береги Гунгнир! – прокричала Герт, превращаясь в белую птицу, и вылетела вон из пещеры.

Ее крик разбудил Торфи. Он сел, крутя головой в разные стороны, ища источник странного звука, разбудившего его. Потом увидел Одина, спокойно сидящего у костра.

– Хозяин, тут кто-то кричал или мне послышалось?

– Тебе послышалось, – ответил Один.

– Сменить вас?

– Да, только смотри не засни.

Один подбросил в костер последние дрова и лег, стараясь быть поближе к огню. Он заснул сразу, без всяких сновидений и проснулся только утром, когда Хугин начал тихонько пощипывать его за ухо.

– Что, Хугин, уже пора?

– Кар-р-р, – утвердительно ответил ворон.

– Ну, ладно, встаю. Лети, посмотри, что там вокруг пещеры.

Ворон еще раз каркнул и вылетел в морозное утро. Торфи уже достал припасы из сумки и с аппетитом закусывал. Оттар еще спал, а Иллуги нигде не было, наверно, тоже ушел на улицу.

Один поднялся, выглянул на улицу. Снег еще шел, но ветер немного утих к утру, было очень холодно.

– Да-а, сегодня будет сложный переход, – подумал Один.

Он вернулся опять в пещеру. Взял посох в руки. Огонь все еще пылал на его верхушке, но в свете дня был почти незаметен. Один провел левой рукой над пламенем и произнес короткое заклинание. Огонь погас, древесина осталась совершенно нетронутой, будто Гунгнир и не служил всю ночь факелом.

– Торфи, разбуди Оттара, а то ему придется идти в дорогу голодным, – сказал Один.

Но Оттар уже сам проснулся и начал потирать озябшие руки.

– Торфи, ты хоть что-нибудь оставил мне поесть? – первым делом поинтересовался Оттар.

– Оставил, не беспокойся, – ухмыльнулся Торфи. – Только проснулся, а уже туда же – есть. А вы, хозяин, будете завтракать?

– Буду, Торфи, буду, за меня не беспокойся, – ответил Один.

Костер давно уже погас, даже угли были холодные, за ночь у входа в пещеру ветер намел здоровый сугроб снега. Завтракать пришлось в холоде.

Вскоре пришел Иллуги.

– Ну и погодка сегодня! Нос страшно на улицу высунуть. Сколько живу, такой зимы еще не помню.

– Ничего, Иллуги. Потерпи. Дальше будет еще холодней, – словно дразнил его Один. – В Хель солнце вообще никогда не заглядывает.

– Лучше не говорите об этом, а то я не убоюсь вашего гнева и дезертирую.

– Ну, тогда мы тебя в Хеле и оставим. Будешь мерзнуть там вечность.

– Не надо, хозяин. Лучше я с вами останусь.

– Тогда не болтай лишнего!

– Уже молчу!

И Иллуги молча принялся за еду, активно работая челюстями. Тут в пещеру сунул морду крупный белый волк и что-то прорычал, оскалясь.

– Ну, чего тебе, Фреки? – спросил Один. – Жрать хочешь, наверное? Охотиться надо, а не попрошайничать.

– Вау-уу-у, – тоскливо ответил волк.

– Ладно, кости тебе достанутся, только ты ими все равно не наешься. Потерпи, возле Утгарда дичи побольше будет, там и пообедаете.

– Хозяин, может, и не мое это дело, но в этих краях не живут белые волки, такие, как этот. Если великаны увидят его, сразу узнают, кто к ним наведался в гости, – сказал Иллуги.

– Ну, мы пока не к великанам в гости идем, а вообще ты прав. Иди-ка позови второго волка, сейчас мы сделаем их нормальными.

Фреки недовольно зарычал, услышав о намерении своего хозяина, а Иллуги подумал, что лучше ему было промолчать. Как теперь этого волка искать на морозе? Но ничего не поделаешь, пришлось оставить завтрак и идти на поиски Гери. Он вышел из пещеры, вокруг на снегу были запутанные волчьи следы. Одни принадлежали Фреки и вели прямо в пещеру, другие уходили куда-то в сторону нагромождения из камней, неподалеку от пещеры. Иллуги направился туда. Волка нигде не было видно, и как его увидишь, когда его белая шкура сливается со снегом. Иллуги несколько раз прокричал:

– Гери! Гери, где ты?!

Из-за валуна показалась белая морда, испачканная кровью, глаза злобно сверкают. Видно, Иллуги оторвал волка от трапезы.

– Хозяин тебя зовет, иди к пещере, – проговорил Иллуги без особой уверенности.

Волк оскалился, зарычал и бросился на воина. Иллуги сумел увернуться и со всех ног припустил К пещере, огромная тварь бросилась за ним, клацая зубами у самых пяток.

В состязании по бегу победил человек, успев проскочить в пещеру и спрятавшись за спиной у Одина.

– Ха, смотри-ка, привел. Как это тебе удалось, а, Иллуги? – спросил Один.

– Мы бегали с ним на перегонки. Если бы он выиграл – съел бы меня, но он проиграл – теперь будет ходить серым до конца путешествия.

– Не беспокойся, Гери еще не скоро тебя простит, – сказал Один.

Ас сделал несколько пассов руками, волки взвыли и закрутились на месте. Все быстрее и быстрее, вот уже не видно, где голова, а где хвост, потом резко уменьшились в размерах и стали нормальными серыми волками, какие обитают во всех мирах, кроме Асгарда и Хеля.

Гери и Фреки остались очень недовольны такой переменой в их облике, еще раз злобно оскалились, глядя на Иллуги, и выскочили из пещеры. Вскоре с улицы донеслись звуки драки, наверное, Гери не хотел делиться своей добычей с товарищем.

– Иллуги, ты только что нажил себе очень крупных врагов, – пошутил Опар.

– Ничего, и не такие враги были.

– Ну, не скажи.., – протянул Оттар.

– Может, до меня кто-нибудь из моих старых врагов доберется раньше. Вот волки расстроятся.

Один, посмеиваясь, слушал разговор двух воинов, потом поднялся, подозвал воронов и отправил их на разведку. Через полчаса птицы вернулись обратно. Хугин уселся на посох, а Мунин устроился на плече хозяина и начал что-то рассказывать. Один внимательно его слушал, кивнул и снова отправил птиц из пещеры.

– Ну, асово войско, пора в путь. Надо убираться из этой пещеры и побыстрее. Мунин видел группу ванов, они в часе ходьбы отсюда, но если мы выйдем сейчас, то с ними не встретимся.

– Если они подойдут к пещере, то заметят наши следы, – сказал Торфи.

– Не заметят, об этом я побеспокоюсь. Главное, чтоб они нас не заметили, – ответил Один.

Через несколько минут воины собрали свои сумки и оседлали лошадей. Один выехал из пещеры последним. Никто из воинов не заметил, что сделал ас, но в пещере зародился маленький вихрь и уничтожил все следы их пребывания, а потом еще долго следовал за ними на небольшом расстоянии, заметая следы лошадей. Они шли, и сзади за ними оставался совершенно чистый, девственный снег. Примерно через час вихрь поотстал от них и исчез.

Снегопада не было, воздух, кажется, стоял на месте, только мороз все крепчал. Снег из-под копыт лошадей поднимался маленькими облачками и оседал вниз с тихим хрустальным звоном. Вороны и волки куда-то исчезли и не появлялись весь день.

Ближе к вечеру вернулся Мунин, прокаркал что-то, понятное лишь Одину, и опять исчез.

– Мы уже подошли близко к Утгарду, – сказал Один, с беспокойством поглядывая на небо. – Если сегодня к вечеру не пойдет снег, считайте – нам не повезло.

– И так паршиво идти, зачем нам еще снег, хозяин? – проворчал Торфи.

– Если великаны тебя поймают, то будет еще паршивее. Тут недалеко есть пещеры, мы укроемся в них до вечера. Дальше пойдем, когда стемнеет.

С этими словами Один развернул коня в сторону и поскакал в том же направлении, куда улетел Мунин. Всадники поскакали за ним на небольшом отдалении. Вскоре показалось большое нагромождение черных скал. В их заостренных вершинах и опасно нависающих пиках было что-то зловещее. Вокруг одной из них кружил Мунин, громко каркая.

Один остановился, напряженно всматриваясь в скалы, но вскоре расслабился и сделал знак воинам продолжать путь. Когда они подъехали ближе, стало видно, что скалы состоят из совершенно ровного с матовой поверхностью черного камня, похожего на оникс, потускневший от времени и холода. Мунин сидел у самого входа в пещеру. Она явно была необитаема. В таком неприветливом месте навряд ли поселилось бы хоть одно живое существо.

Всадники спешились, но не спешили заходить внутрь. Ветер тоскливо завывал в скалах, звук походил на похоронный плач вдовы. Оттар, Иллуги и Торфи уже умерли один раз в жизни, и теперь обычная смерть не была им страшна, но в этом месте, казалось, таится какая-то неведомая опасность, что-то страшнее смерти, что заставило воинов Асгарда отступить и спрятаться за спину своего повелителя.

Один опять произнес какое-то заклинание над своим посохом, и Гунгнир засветился ровным голубым светом. С таким импровизированным факелом ас вошел внутрь пещеры. Здесь явно уже давно никто не появлялся, хотя раньше, в стенах пещеры было святилище старого бога. Его имя уже давно забыто, но когда-то, задолго до появления асов, древние друиды приносили ему свои кровавые жертвы. Статуя божества и алтарь почти разрушились, не осталось даже праха тех, кого приносили здесь в жертву, но ровные черные стены, казалось, помнят ритм старинных заклинаний, звучащих здесь задолго до начала Времени.

Один воткнул посох в центре алтаря – ничего. Если бы в пещере была какая-нибудь опасность, Гунгнир сразу предупредил бы своего хозяина. Мунин, влетевший в пещеру вслед за асом, тоже чувствовал себя совершенно спокойно и уже успел устроиться на одном из уступов, высоко под сводом.

– Чего перетрусили? – крикнул Один на воинов. – Входите, заводите сюда лошадей. Это место только снаружи страшно выглядит. Если тут и было какое-то зло раньше, то сейчас и следа от него не осталось.

Оттар вошел первым, ведя за собой свою лошадь. Действительно, ничего страшного здесь не было, пещера как пещера. За ним, осмелев, вошли Торфи и Иллуги.

– Костер разводить не будем? – спросил Иллуги.

– Интересно, а из чего ты собрался его развести? – ухмыльнулся Один.

Иллуги осмотрелся, действительно, в пещере не было ничего, даже отдаленно напоминающего дрова, и вообще ничего, что могло бы гореть.

При тусклом свете Гунгнира распаковали мешки с едой.

– Ешьте как следует, – посоветовался Один, – это последняя остановка перед Хелем. Если повезет – завтра будем уже в Асгарде, если нет – неизвестно, когда и что мы будем есть в следующий раз.

– В такой дыре и кусок в горло не лезет! – пожаловался Торфи.

– Чего-то ты пугливым стал, как баба? – спросил Один. – И что мы с тобой в мире мертвых будем делать? Сказал же я – нету здесь ничего, или ты моим словам уже не веришь?

– Верю, верю, просто аппетита нет, – начал оправдываться Торфи.

– А-а, ну раз нет аппетита, дело другое. Нам больше достанется, – сказал Один, отламывая здоровый кусок вяленого лосося. – Мунин, лети сюда, я знаю – у тебя аппетит всегда хороший.

Ворон, благодарно каркая, опустился перед Одином и, придерживая одной лапой, начал рвать лосось клювом. Глядя на прожорливую птицу, Торфи уже пожалел, что отказался от еды, и решил исправить положение.

– А, действительно, чего нам бояться. Идем в страну мертвых, а тут всего лишь старая пещера.

С этими словами, он попытался поделить кусок лосося, доставшийся ворону. Мунин решил не расставаться так просто со своей добычей и больно клюнул Торфи в руку.

– Тебе что, другой еды нету? – окончательно рассвирепел Один. – Оставь ворону его кусок и возьми другой, вон сумка в углу лежит. Или уже подняться лень?

Торфи тихонечко поднялся, взял сумку с сыром, и стараясь больше не попадаться на глаза Одину, пообедал. Весь остаток дня весельчак Торфи был тише воды и ниже травы.

К вечеру опять пошел снег, к великому удовольствию Одина. Воины быстро собрались, в полном молчании оседлали коней. Впереди был короткий отрезок пути – последний перед Хелем. Переход по равнине закончился, теперь всадники скакали по холмистой местности, тут и там на их пути появлялись валуны или обломки древних скал. Стало немного теплее и воздух был более сырым. На пути начали попадаться карликовые деревца, похожие на дубки.

Волки бежали где-то недалеко от людей, то появляясь, то исчезая между скалами, видимо, охотились на мелких животных, все чаще попадавшихся на пути. По всем признакам Утгард был уже близко. Значит – увеличилась опасность нежелательной встречи с великанами. Один выбирал путь в тени скал и камней, стараясь объезжать открытые участки, где всадников легко было заметить в свете луны.

На пути к Утгарду Один и его воины все-таки встретили несколько великанов, спешащих вернуться к ночи домой, но им повезло: никто не заметил маленькую группу, идущую в Хель.

Становилось все теплее, снег летел теперь большими хлопьями, навстречу воинам дул не по-зимнему теплый ветер.

– Мы уже у самого Утгарда, – сказал Один, – где-то здесь должен быть вход в Хель.

Воины остановились в тени широкой скалы из того же черного камня, что был в древнем друидском храме, и Один отправил двух воронов на разведку. Потом ас подозвал волков и приказал им держаться подальше от людей, но не терять их из виду. Если понадобится сражаться, Гери и Фреки должны быть рядом.

Вскоре прилетел Хугин и призывно каркнул.

– Едем, – приказал Один, – ворон будет показывать нам дорогу.

Хугин летел впереди, то и дело присаживаясь на какой-нибудь скале и поджидая всадников, с трудом протискивающихся в лабиринте между скал. Если бы их проводником не была птица, они никогда не нашли бы дороги в Хель в беспорядочном нагромождении камней.

Черных скал все прибавлялось, постепенно появилась тропинка, ведущая между ними. Воздух становился все холоднее, тропинка, петляя, стала шире и превратилась в дорогу из черных булыжников, чуть прикрытую снегом. Скалы по краям были все выше и выше, они все больше заслоняли небо над головой. Воины и не заметили, как оказались в глубоком ущелье, куда не доходил свет звезд. Стало абсолютно темно и очень холодно.

Один остановил воинов и снова превратил Гунгнир в пылающий факел.

– Добро пожаловать в ад! – с этими словами ас снова двинулся вперед, яркий свет его факела рассекал тьму ущелья, но все равно казался лишь искоркой в полном мраке дороги в Хель.

Они еще долго шли по бесконечному ущелью, пока за одним из поворотов не начало понемногу светлеть. Один приказал воинам остановиться и ждать его здесь, а сам отправился вперед к большой площади, освещенной призрачным сине-зеленым светом.

Оттар, Иллуги и Торфи остались в темном ущелье, позднее к ним присоединились волки, Хугин и Мунин остались снаружи на границе Хеля.

Гери и Фреки старались не отходить далеко от людей. Хоть они были необычными животными, чувствовалось, что они испытывают страх еще больший, чем люди. Это место было абсолютно чуждым любому живому существу, если оно не было богом. Волки, тихонько поскуливая, жались к ногам людей, и только строжайший приказ Одина соблюдать полную тишину в его отсутствие заставлял их оставаться на месте. Иначе оба волка уже давно с диким воем бежали бы назад по дороге к миру людей или великанов, или все равно кого – лишь бы оно было живым и с теплой кровью. Главное, подальше от этого неподвижного и совершенно холодного места, населенного призраками, тихо шепчущимися между собой, незримо присутствующими повсюду между древними скалами из оникса.

Один доехал до площади и остановился в самом центре круга, где призрачный свет был особенно ярким. Там он сошел с лошади, беспокойно втягивающей ноздрями воздух, и начал ждать. Ожидание бога было недолгим. Через несколько минут над ним повисла одна из искорок, носящихся в воздухе с огромной скоростью и тихим шелестом. Один обратился к ней:

– Это место называется Хель?

– Да, о живой человек, – ответила искорка голосом похожим на звон колокольчика.

– Я пришел к пророчице Груе, – сказал Один.

– Зачем тебе Груя, она уже многие годы спокойно спит, и никто из смертных не смеет ее беспокоить?

– Значит, пришло время побеспокоить ее, – сказал ас, – веди меня к ней или позови ее сюда.

– Раз тебе нужна Груя – зови ее сам, – ответила чья-то душа, обреченная вечно бродить по Хелю, и унеслась прочь.

– Хорошо! – сказал Один уже отсутствующему собеседнику.

Он взял посох и очертил им круг возле себя и своей лошади, потом встал в центре круга и затянул какую-то песнь. Ритм ее постоянно менялся. Один пел то быстро и очень высоким голосом, то медленно, на самых низких нотах, иногда в его интонации звучал вопрос, а иногда – приказ. Песнь была долгой, постепенно бог стал раскачиваться в такт.

Его действия завораживали. Воины, стоящие в скалах недалеко от площади, наблюдали за асом. Постепенно страх перед Хелем оставил их, и они тоже начали качаться в такт завораживающему ритму. Вдруг Один поднял кверху руки и замер, прекратив заклинание неожиданно и на самой высокой ноте.

На краю круга появилась вспышка ярко зеленого цвета. Она пыталась проникнуть за линию защитного круга в разных местах, но не могла – что-то все время отталкивало вспышку обратно. Это был один из обликов мертвой пророчицы Груи.

В конце концов, Груя поняла, что ей не добраться до наглеца, посмевшего нарушить ее покой в царстве мертвых. Она приняла другой облик и встала на границе круга, закутанная в саван с капюшоном, скрывавшем лицо пророчицы.

– Чего тебе надо в царстве мертвых? – спросила пророчица.

Ее голос завораживал, он лился, словно огромная река, проникая в самую душу.

– Я хочу, что бы ты рассказала мне о прошлом и будущем.

– Ты хочешь слишком много, смертный!

– Но тем не менее, я – здесь, и ты разговариваешь со мной, – сказал Один, в душе облегченно вздохнув: кажется, Груя не узнала его.

– Ты здесь и останешься – навсегда! – рассмеялась пророчица. – Поэтому слушай меня, хоть мои слова тебе и не пригодятся.

И Груя начала петь. Ритм ее пророчества постоянно менялся и был похожим на ритм заклинания, которым Один вызвал ее из могилы, но одновременно был другим, а звонкий голос вёльвы завораживал. Она говорила долго, начав свою историю с самого создания девяти миров и зарождения богов и великанов, и карликов, и людишек разных. Постепенно она дошла до настоящего момента. В ее пророчестве битва асов и ванов должна была произойти непременно, после наступления зимы среди лета и повлечь за собой конец этого мира.

Груя рассказала, кто из богов и как будет сражаться в этой битве: Один со своим сыном Видаром встанет против Сынов Волка, Тор, вернув свой молот из страны великанов, – со Змеем, Рейр – с Суртом, Хеймдалль – с инеистыми великанами, а Улль – с холмовыми. Только Локи будет метаться из стороны в сторону, то сражаясь на стороне асов, то плетя заговор с ванами, путая планы и тех, и других, не закончит он добром свою жизнь.

Как бы хорошо ни сражались и боги, и великаны – конец все равно один: погибнут все, и от нынешнего мира останется лишь песчинка, хранящая искру жизни, которую богам предстоит опять превратить в жизнь, и заново построить миры и создать людей, вдохнув в них душу и разум.

На этом Груя закончила свое пророчество.

– Ты услышал то, что хотел, Странник? – спросила она.

– Да! – ответил Один.

– Тогда смотри! – крикнула Груя и отбросила капюшон с лица.

Под ним не было живой плоти. Только мертвый череп, с клочками кожи, прилипшими тут и там к выбеленным временем костям. И взгляд безумно злобных и очень мудрых глаз, способный убить любого смертного. Этим взглядом Груя уставилась на Одина, ожидая что Странник заплатит жизнью за ее пророчество, но не тут-то было, Один спокойно выдержал взгляд вёльвы.

– Да никак, сам Один сюда пожаловал?! – взвыла Груя.

– Да, я это! И ты рассказала мне много полезного для будущей битвы!

Ведьма вытянула из савана руки, и между мертвыми ладонями скелета родился маленький сгусток яркого, белого света. Его она бросила в Одина, и сгусток энергии Зла сумел преодолеть круг света, исходящий от Гунгнира, и полетел в Одина. Ас протянул руку, пытаясь остановить Зло, но яркий шарик продолжал двигаться. Тогда бог выдернул Гунгнир из земли и посох моментально превратился в копье. Им Один ударил о сгусток Зла, и тот рассыпался искрами. Круг, защищавший Одина и созданный силой Гунгнира, распался, и ведьма ринулась на аса, стараясь достать его своими костлявыми руками.

Один вспомнил пророчество Велды и не стал бросать волшебное копье в Грую, а развернулся и начертил перед ней преграду на земле. Потом вскочил на Слейпнира, снова ставшего прежним восьминогим конем, и поскакал к скалам, где его ждали воины Асгарда. Пока Один разговаривал с Груей, к ним присоединился Хеймдалль – Страж Богов.

– Ты вовремя здесь – Златорогий! – крикнул на скаку Один.

– Время настало, Всеотец! – крикнул Хеймдалль.

– Знаю, труби в свой рог! Пора! Хеймдалль поднес к губам рог и набрал полную грудь воздуха. Из золотого рога Ревущей трубы – родился звук. Вначале слабый и нежный, он рос и заполнял все вокруг. Скалы дрогнули. Груя позади асов сжалась в комок и исчезла, а мелодия все продолжалась, будя мертвых и призывая всех на последнюю битву.

Ригнарёк наступил!

КРЕПОСТЬ АСГАРДА

Один первым прискакал на своем коне к дому Хеймдалля на Распутье Миров. Следом за ним приехал Тор в компании с Локи. Хеймдалль встречал их на пороге своего дома, в полном парадном облачении с золотым рогом, привязанным у пояса, короткие золотистые волосы Стража Миров развевались на холодном ветру.

Увидев Локи, Хеймдалль нахмурился. «Глаза б мои не видели эту хитрющую рожу, но ничего не поделаешь, сегодня вся компания решила собраться у меня, а без Лиса Локи она была бы неполной», – подумал Хеймдалль. И выражение его лица тут же смягчилось при виде Тора, снова держащего в руках Мьёлльнир.

– Так ты, Тор? – улыбнулся Хеймдалль. – Говорят, разнес своим молотком целый замок в Ётунхейме?

– Еще как разнес, – ответил рыжебородый Тор. – Только щепки в разные стороны полетели, да вот еще дядюшка Лис помог. Великаны нас надолго запомнят.

Хеймдалль обернулся к Локи, оценивающе глядя на отца Лжи:

– И ты там был?

– Как не быть, был конечно! – ответил Локи.

– Тогда я очень удивлен, что вы вернули молот. Наверно, у тебя просто не появилось шанса предать, – Хеймдалль решил побольнее уколоть Локи.

– У меня был миллион таких шансов, но я ими не воспользовался, – ответил Локи, решив не спорить сегодня со Стражем Миров.

Одину надоело каждый раз выслушивать пустые перепалки Локи с Хеймдаллем, он перебил их, не дав разгореться ссоре.

Эй, Златорогий, ты всегда славился своим гостеприимством, с каких это пор ты начал хаять гостей еще на пороге своего дома? Хеймдалль только с досадой махнул рукой в сторону Локи и открыл дверь перед Одином. Вслед за ним вошли Тор и Локи. Рейр еще не приехал, он, как обычно, опаздывал.

– Приказывай подавать ужин, а то мы почти весь день не ели, пока добрались к тебе, – сказал Один.

Хеймдалль ввел гостей и большой зал. В очаге жарко трещали дрова, из соседней комнаты доносился дурманящий запах жареного мяса. Хеймдалль ненадолго скрылся там, и через несколько минут его слуги начали выносить большие деревянные блюда с едой. Гости расселись за столом, Хеймдалль уступил Одину хозяйское место во главе стола, признавая таким образом его старшинство, а сам сел по левую руку одноглазого бога. Справа сидел Тор, дальше Локи.

– Угощайтесь, мясо на блюде – жареная лосятина, только вчера убил этого лося на охоте, – сказал Хеймдалль.

– Спасибо, Златорогий, ты всегда умел хорошо угощать гостей, это мы знаем, – ответил Один. – Но мы собрались здесь не только поесть, как следует, но и обсудить – как защитить Асгард, когда наступит Время.

– Надо перебить всех великанов в их землях, тогда Асгарду вообще не будет угрожать никакая опасность, – предложил Тор, как всегда готовый лезть в любую драку, не задумываясь о последствиях.

– И как же ты собираешься их перебить? – спросил Один.

– Как мы их в Ётунхейме перебили! – ответил Тор.

– Вы их не перебили, а так, лишь напугали чуть-чуть. Ну подумаешь, собрались три сорвиголовы, ну ухлопали десятка два великанов, ну, спалили бревенчатый сарай! Ты хоть представляешь, сколько их? Даже если мы половину убьем на их земле, то вторая половина – обязательно подберется к самым границам Асгарда, а он почти никак не защищен.

– Один, в Асгарде есть твое отборное войско из мертвых воинов, – возразил Тор.

– Но их недостаточно, чтобы защитить Асгард! – ответил Один.

– Хорошо, тогда что ты предлагаешь делать? – спросил Тор.

– Пока не знаю. Мы здесь и собрались для того, чтобы решить – что нам делать!

– Построить крепостную стену, – ни с того, ни с сего сказал до сих пор молчавший Локи.

Все уставились на него.

– Построить что?! – переспросил Хеймдалль.

– Прочную стену вокруг всего Асгарда, примерно в три роста самого высокого великана, – повторил Локи, ничуть не смутившись.

– Ты хоть думаешь что говоришь? – презрительно спросил Хеймдалль.

– Да, я очень много думал об этом, – ответил Локи.

– Локи, Асгард слишком велик, а Ригнарёк – близко, мы не успеем и полстены построить, даже если все мои воины будут сами таскать камни, – сказал Один.

– Один, твоим воинам не придется таскать камни. Надо только найди одного хорошего строителя среди великанов и подкупить его чем-нибудь, он выстроит нам эту стену за одну неделю сам, без всякой помощи! – видно, Локи уже долго обдумывал эту идею.

– Может, ты уже и великана такого нашел? – спросил Хеймдалль.

– Может, и нашел, – ответил Локи.

– И чего же ты ему наобещал? – спросил Один, его уже начал захватывать этот нахальный план Локи.

– Я ему много чего наобещал, только он ничего не получит, если не построит стену к сроку, – сказал Локи.

– А срок какой?

– Девять дней и девять ночей.

– А если успеет, что ты тогда будешь делать? – спросил Хеймдалль. Он заранее считал, что любой план Локи не сулит ничего хорошего Асгарду, и, как правило, оказывался прав.

А если и успеет, то я на что? Сделаю так, чтобы не успел! – ответил Локи, хитро глядя в глаза Хеймдаллю и посмеиваясь в бороду.

– По-моему, если мы не заплатим великану – это будет нарушение клятвы, данной асами. Не было еще такого в истории Асгарда! – нахмурился Один.

– Ригнарёка тоже в истории Асгарда еще не было. Тем более, что это я дам клятву великану, а не вы. А про мои клятвы знают уже все девять миров, однако я при этом совсем не страдаю! – рассмеялся Локи.

И нашел же старый Лис такого дурака, который поверил его клятвам! – сказал Тор, давясь смехом.

Вслед за ним расхохотался Один. Хеймдалль еще какое-то время сдерживался, но потом тоже не выдержал. Клятвы Локи – это действительно было очень смешно.

Отсмеявшись, Один сказал:

– Хорошо, Локи, передай своему великану: пусть завтра с утра начинает работу.

– Один, вот увидишь, у тебя еще будут проблемы с этим великаном, – прошептал Хеймдалль.

– Я знаю, но ничего лучшего, кажется, нам не придумать.

Асы еще немного посплетничали о том о сем, и пришла пора расходиться. Рейр так и не появился в этот день, видимо воодушевленный подвигами Тора, отправился разыскивать свой волшебный клинок.

Локи вместе с Тором уехали первыми, а Один еще остался побеседовать с Хеймдаллем.

Козлиная колесница быстро несла асов обратно в Асгард. Тор и Локи после столь удачного путешествия за молотом Мьёлльниром стали почти неразлучными друзьями. Локи прекрасно дополнял вспыльчивость и силу Тора своей хитростью, хотя порой Тору не нравились некоторые методы, с помощью которых старый Лис добивался успеха.

– Локи, если не секрет, что ты пообещал великану за строительство стены?

– Самую малость, – ответил Локи. – Солнце, Луну и красавицу Фригг – жену Одина, в придачу.

– О-го-го! – у Тора отвисла челюсть и больше он ничего сказать не мог.

– Не беспокойся, все равно он ничего не получит, – поспешил успокоить его Локи.

– Локи, ты хоть понимаешь, что делаешь? – спросил Тор.

– Я же говорю тебе – не беспокойся. Я делал такое уже много раз! Делал даже и похуже.

– Ну, если узнает Один, он снесет тебе голову.

– Если узнает после того, как мы убьем великана – не снесет.

– Кто мы? – спросил Тор.

– Правильнее будет сказать – ты. Ты запросто справишься с этим, твой молоток, который, заметь, без меня ты бы в жизни не вернул, именно для этого и предназначен.

Тор замолчал. Он действительно был в большом долгу у Локи за возвращение Мьёлльнира, но новая затея с крепостью чем дальше, тем больше была ему не по нраву.

Вернувшись домой Локи, вместо того, чтобы лечь спать, оседлал своего коня и поскакал на север в Утгард. Великан уже поджидал его недалеко от границ Утгарда. Локи заметил его издалека. Вальбранд сидел верхом на коне-гиганте черной масти. Увидев Локи, великан призывно махнул ему рукой. Локи подъехал к великану. На фоне Вальбранда и его коня ас казался просто букашкой, затерявшейся в бесконечной снежной пустыне.

– Ну что, радуйся великан! Асы согласились дать тебе Солнце, Луну и Фригг, если ты построишь крепость вовремя.

Услышав имя Фригг, великан счастливо заулыбался. Вот в чем, оказывается, была причина его измены своему племени. Видно, действительно, Вальбранд любил Фригг настолько, что готов был ради нее на все.

– Один передал тебе, что с завтрашнего дня ты должен приступить к работе. Ровно через девять дней и девять ночей ты должен закончить крепость, тогда приходи и забирай свою возлюбленную Фригг – она твоя!

Локи заулыбался про себя; более подходящей пары для неприступной красавицы Фригг и сыскать было трудно. Очаровательный великан с гнилыми зубами, красными глазами и носом, как у самого безобразного тролля.

– Завтра на рассвете я приступлю к строительству, – сказал великан. – И не дай бог тебе не сдержать свое слово, я сверну твою цыплячью шею, вот этими руками! – великан показал Локи две огромные мозолистые лапы.

Не пугай меня, Вальбранд! Не было еще такого случая, чтобы я кого-нибудь обманул! – сказал Локи, гневно глядя на великана и посмеиваясь в душе.

Рано утром жители Асгарда были разбужены грохотом, похожим на землетрясение. И, действительно, вскоре затряслась земля, попадала глиняная посуда с полок, посыпалось со стен оружие. Это великан Вальбранд притащил целую тачку здоровенных валунов и ссыпал их недалеко от золотых ворот Асгарда. Потом великан пошел за следующей тачкой и через полчаса привез еще кучу каменных глыб, потом еще и еще… К обеду по обе стороны от ворот высились две огромных кучи камней, а рядом с ними сидел запыхавшийся великан и пил кислое пиво из большого чана, закусывая его целой тушей барана.

После обеда великан принес здоровенную кадушку размером с маленький дом какого-нибудь придворного и начал замешивать в ней раствор из глины и еще какого-то материала, который жителям Асгарда был пока неизвестен.

Со всех сторон великана окружала толпа любопытных, но люди старались держаться от него на расстоянии: не дай бог, уронит какою-нибудь глыбу, задавит и не заметит, как это сделал. Одни ребятишки не боялись ничего, они бегали по Асгарду и собирали булыжники покрупнее, а потом присоединили все найденные камни к кучам камней у ворот. К вечеру в Асгарде не осталось ни одного булыжника, валяющегося без дела, и взрослые начали опасаться, что увлекшаяся детвора от нечего делать начнет потихоньку разбирать дома, доставая по одному камешку. Детям категорически запретили близко подходить к великану, но на них этот запрет мало подействовал.

Вальбранд тем временем закончил мешать раствор и без отдыха начал копать неглубокий ров вокруг Асгарда под будущий фундамент гигантской стены. Дело у великана спорилось, и уже к вечеру третья часть рва была выкопана и заполнена серым раствором из кадушки. Правда, для того, чтобы заполнить ров целиком, таких кадушек понадобилось бы не меньше дюжины.

Локи наблюдал за работой великана из окна своего дома. Работа у Вальбранда, действительно, спорилась, не зря он взялся закончить стену в срок.

На следующий день Локи поднялся еще на рассвете и первым делом выглянул в окно посмотреть, что там делает великан. Увиденное обеспокоило Локи еще больше – Вальбранд, наверное, проработав всю ночь, закончил ров под фундамент и полностью заполнил его раствором. Видимо, в этот ранний час великан еще спал, а свежий раствор затвердевал тем временем на солнце.

Локи и не заметил, как к нему в комнату поднялся Один.

– Где ты нашел такого хорошего работника? – спросил одноглазый бог.

Локи вздрогнул, услышав голос Одина. Он как будто прочитал мысли старого Лиса.

– Я и сам думаю, что мне крупно повезло – ответил Локи.

– Этот великан очень быстро работает, – сказал Один. – Слухи о нем идут по всему Асгарду. Никто не понимает, почему великаны строят нам крепость, если им самим придется в скором времени ее штурмовать.

– Ну и что ты им ответил? – спросил Локи. – Пока ничего.

– Ну, придумай что-нибудь, скажи, например, что этот великан из дружественного нам племени, или что Тор взял его в рабство во время своего последнего похода.

– Для раба твой великан работает слишком хорошо.

– Один, ты самый мудрый из нас, неужели ты не можешь ничего придумать? Если это действительно так – скажи людям правду!

– Наверное, это лучший выход, – ответил Один.

– Поступай, как считаешь нужным, – проворчал Локи.

– Лис, что ты ему пообещал за работу? – спросил Один.

– Почему вас всех это так волнует? – ответил Локи

Я думаю, что было бы проще заплатить ему, когда он построить стену, – сказал Один. – Или ты пообещал ему, то, чего у нас нету?

Похоже, что так, – ответил Локи.

И как же ты собираешься выкрутиться? – спросил Один.

– Не беспокойся, я выкручусь. Главное, вам в это не вмешиваться, – ответил Локи.

– Мы уже вмешались, когда я дал свое согласие. Теперь я хочу знать, что будет дальше и что мы ему должны! – Одина уже начали раздражать увертки Локи.

– Один, поверь, тебе лучше этого не знать. Если нам и придется нарушить клятву, то это будет моя клятва, а не твоя. Ты в любой момент скажешь, что ничего не знал и тоже был обманут.

– Хорошо, Локи, но, помни – обманывать меня, это может очень дорого тебе обойтись! – сказал Один. Взгляд его единственного глаза стал угрожающим.

– Слушай, я ведь не только для себя стараюсь, – начал оправдываться Локи.

– Локи, я тебя предупредил! – сказал Один и вышел за дверь.

Через несколько часов Вальбранд проснулся и снова принялся за работу. Теперь он начал класть первый ряд кладки, используя самые крупные камни, из тех что привез накануне.

К обеду Вальбранд выложил стену из камней вокруг всего Асгарда, примерно в половину человеческого роста, но тут у него закончился строительный материал. Великан задумчиво взглянул на кладку и довольно улыбнулся: стена вышла – то, что надо, скорее Асгард разрушится, а стена будет стоять века.

Великан попросил на обед чан пива и чего-нибудь поесть. На этот раз ему принесли целиком зажаренного кабана. Это великана вполне устроило, и с кабаном он справился так же быстро, как вчера с бараном. Потом Вальбранд запряг своего диковинного коня в тачку и начал опять таскать каменные глыбы. Оставалось только удивляться, как быстро и справно работает великан. В течение второго дня он привез еще две кучи глыб, и к вечеру стена стала примерно в человеческий рост. На закате великан ходил вокруг стены, довольно разглядывая это гигантское сооружение и закладывал наиболее крупные бреши булыжниками, которые накануне притащили мальчишки.

Локи несколько раз за день приходил проверить работу великана и понял, что если и дальше так пойдет, то стена не только будет готова в срок, но великан закончит ее еще раньше, лишь бы побыстрее получить свою возлюбленную Фригг.

Для Локи не составляло большого труда придумать, как замедлить работу Вальбранда. Только для этого было необходимо заручиться поддержкой Тора. Поздно вечером Локи постучал в его дверь.

– Чего тебе, Локи? – донесся из-за двери сонный голос Громовержца.

– Тор, просыпайся, ты очень мне нужен! – крикнул Локи из-за двери.

– Ну, чего тебе, Лис? – спросил Тор.

– У меня проблема с Вальбрандом! Никто, кроме тебя, не сможет помочь.

Какое-то время из-за дверей доносилась возня Тора, потом открыл сам Рыжебородый бог – полуодетый и с заспанной физиономией.

– Собирайся скорее! Нам нужно ехать в каменоломню.

– Локи, что мы будем делать в каменоломне ночью? – спросил еще не проснувшийся Тор.

– Камни ломать, если ты, конечно, проснешься! – ответил Локи. – Не забудь взять Мьёлльнир.

Вскоре во дворе появился вполне проснувшийся Тор с Мьёлльниром под мышкой. Локи уже ждал его в запряженной козлиной колеснице. Не успел Тор толком устроится внутри, как колесница уже неслась за границы Асгарда, к каменоломне, откуда великан Вальбранд брал камень для постройки стены. Когда колесница приблизилась к каменоломне, Локи велел остановиться, а сам, превратившись в черного ворона, взлетел в небо и сделал несколько кругов, громко каркая. Потом ворон вернулся обратно к колеснице, сел возле Тора и снова превратился в Локи.

– Вокруг каменоломни никого нет. Ты должен пойти внутрь и раскрошить в муку все приготовленные глыбы и вообще попорти там своим молотом, как можно больше! – сказал Локи.

– Это еще зачем? – спросил Громовержец.

– Так надо! Ты же не хочешь, чтобы великан закончил работу раньше времени!

– Если ему неоткуда будет брать камень, то он вообще никогда не закончит эту работу, – сказал Тор.

– Не беспокойся, этот дурачок так любит Фригг, что будет таскать сюда камни с границ Утгарда.

– Локи, мы, кажется, поступаем нечестно.

– Ну, мы же не можем отдать ему то, что он просит! – Локи уже терял терпение, объясняя то одному, то другому асу, что крепость надо построить во что бы то ни стало.

Тор, тяжело вздохнув, взялся за Мьёлльнир и пошел громить каменоломню, а Локи сидел в колеснице и довольно улыбался.

Утром великан проснулся и пошел взглянуть на свою работу. Стена стояла крепко, кладка была ровной и в некоторых местах даже красивой, только камень для строительства опять закончился. Вальбранд запряг коня и снова отправился в каменоломлю за камнем.

Локи, глядя на работу великана из окна, довольно улыбнулся: «Как бы ни пришлось тебе, Вальбранд, камень таскать от самых границ Утгарда!»

В этот раз великан отсутствовал намного дольше обычного, но потом вернулся с тачкой, полностью нагруженной камнями, и снова ушел. К обеду возле недостроенной стены опять высились две огромные кучи камней. А после обеда великан взялся за кладку стены. Вечером высота стены была чуть ниже чем сам великан, значит, назавтра Вальбранду понадобятся строительные леса, чтобы продолжать работу.

Все утро великан ездил в соседний с Асгардом лес и возил оттуда самые толстые деревья, уже очищенные от коры и сучьев. Потом он поехал пополнить запасы камня, и возле стены опять выросли две кучи камней.

Локи только ходил вокруг строительства, довольно похлопывая себя руками по бокам, он уже представлял себе будущую стену, построенную глупым великаном в подарок Асгарду. Попозже к Локи подъехал Тор.

– Ну как, похоже, он нашел новую каменоломню где-то возле Асгарда?

– Да, камней, оказывается, достаточно везде, – ответил Локи.

– Значит, напрасно мы вчера старались? – спросил Тор.

– Не напрасно, он проездил почти все утро, и новая каменоломня находится подальше, чем та.

– Локи, по-моему, тебе эти трюки с каменоломнями не помогут, – сказал Тор.

– Тогда придумаем другие трюки, – ответил Локи.

Тор ухмыльнулся:

– Ну, ну, придумывай, а то придется тебе самому лезть за солнцем и луной, чтобы отдать их твоему великану.

– Раньше он станет карликом, чем получит солнце, – сказал Локи. – А вот Фригг я отдал бы ему с удовольствием.

– Фригг-то тебе чем не угодила? – усмехнулся Тор.

– Драная кошка, а прикидывается порядочной женщиной, – фыркнул Локи.

– Хорошо, что Один тебя сейчас не слышит, Локи. Ты просто завидуешь, что она выбрала не тебя, – сказал Тор.

– Зачем она мне? Можно подумать, она единственная красавица в Асгарде!

– А зачем она Вальбранду? – спросил Тор.

– Он, наверное, вообразил, что любит ее.

– Может, он ее на самом деле любит?

– Кому какое дело, кого любит этот детина. Он Все равно уже покойник! – сплюнул Локи.

Пришло время обеда, Вальбранд опять съел кабана целиком и запил его чаном пива. После обеда он принялся сколачивать леса из самых толстых бревен. Отдельные бревна великан распилил на доски, они должны были служить настилом поперек лесов. К вечеру работа была закончена, теперь вся стена стояла окруженная лесами, а великан принялся за какое-то странное сооружение, состоящее из нескольких деревянных блоков, веревки, натянутой с определенной последовательностью, и большой платформы из самых толстых досок с небольшими бортами по краям, привязанной к веревке. Когда это непонятное сооружение было закончено, никто кроме великана так и не понял, для чего оно может служить.

К великой радости Локи, высота стены не увеличилась ни на один камень.

– Завтра работа пойдет намного медленнее, ведь великану придется каждый раз подниматься на леса, таща на себе каменные глыбы! – сказал Локи Тору, тоже внимательно следившему за работой великана.

Тут в дверь Локи раздался тихий стук и через минуту в комнату вошел мальчишка. Он низко поклонился Локи и сказал:

– Великан просил передать, что хочет поговорить с тобой. Он будет ждать тебя возле стены через час.

– Хорошо, передай ему, что я приду через час, – ответил Локи и указал на дверь мальчику.

– Интересно, что мне хочет сказать этот великан? Может, упрекнет за то, что кто-то испортил его каменоломню? – засмеялся Локи.

– Сходи – узнаешь, – сказал Тор.

На место встречи Локи пришел вовремя. Сейчас, посмотрев на работу, которую сделал великан всего за три дня, Локи в очередной раз порадовался своей затее со строительством стены.

– Ну что, нравится тебе моя работа? – спросил великан.

– Очень нравится, только не пойму, что ты там построил с веревками и телегой без колес?

– Локи, это сооружение для поднятия каменных глыб и раствора на стену. Именно об этом я и хотел с тобой поговорить, – сказал великан.

– Чего же ты от меня хочешь? – спросил Локи.

– Мне нужно несколько сильных помощников, которые могли бы загружать в лебедку камни, а я буду наверху на лесах поднимать эти камни.

– Вальбранд, ты же помнишь – мы договорились, что ты один построишь эту стену. С помощниками и я ее мог бы построить. Нет, все будешь делать, как договорились: через шесть дней и шесть ночей ты должен закончить свою работу безо всяких помощников.

Вальбранд тяжело вздохнул и развел руками: да, Локи ему никогда не переспорить.

Следующим утром великан один принялся за работу. Он грузил камни в лебедку, потом поднимался по лесам на край стены и подтягивал за веревку платформу с каменными глыбами, потом закреплял веревку на краю стены, и деревянная платформа с камнями оставалась висеть в воздухе, пока великан закреплял камни раствором. Пустую платформу он опускал на землю, спускался сам и снова повторял всю работу.

По мере необходимости великан передвигал свою лебедку дальше и снова закреплял ее в земле. Стена росла на глазах. К обеду опять закончились каменные глыбы, а стена со стороны ворот стала в полтора роста великана.

Вальбранд пообедал, как обычно, чаном пива и тушей кабана и отправился за каменными глыбами. Теперь он их складывал не в две большие кучи, а по несколько куч у каждого большого участка стены – так работа у великана пошла еще быстрее. К вечеру вся стена вокруг Асгарда была по меньшей мере в полтора великанских роста.

Локи весь вечер бродил по дому в самом дурном расположении духа, придумывая, как бы еще помешать великану. Наконец, Локи придумал, оседлал своего коня и поскакал к границам Миргарда, к одной старой своей знакомой – злой ведьме и прорицательнице по имени Свелла.

К ее дому, стоящему между двух каменных гор, Локи прискакал уже поздно ночью и долго не мог достучаться в двери. Наконец, Свелла открыла. Более безобразного человеческого существа, чем эта старуха, было и представить трудно. Она больше походила на скрюченного тролля, чем на человека. Впрочем, Локи совсем не смутил ее внешний вид. Хоть он и не видел старуху уже шесть лет, она мало изменилась за это время – осталась такой же безобразной и стала намного злее.

– Кого это сюда принесло темной ночью? – спросила старуха из-за дверей.

– Твоего старого приятеля Локи! – ответил

Локи.

Старуха открыла дверь и впустила Локи в избу. Она долго держала свечу возле самого его носа, рассматривая лицо аса.

– Ты все такой же, Локи.

– А каким же мне быть? – рассмеялся ас.

– Таким же старым и уродливым, как и я! – ответила ведьма.

Локи ее тон очень не понравился, и он перешел сразу к делу.

– Слушай, мне надо, что бы ты дала мне какой-нибудь сонный порошок, чтобы им можно было усыпить великана ровно на девять часов. Можешь это сделать?

– Хоть это и сложно, я сделаю для тебя этот порошок. Вот только что ты мне дашь в замен?

– А чего же ты хочешь, ведьма?

– Хочу жить в Асгарде в новом теле.

– Нет, в Асгарде таким, как ты, не место. Ты хочешь слишком высокую цену за свое искусство. Я могу дать тебе золота и серебра, но вернуть тебе молодость, увы, не может никто, кроме Одина, а он не будет это делать.

– Локи, ведь ты не лучше меня, а живешь в Асгарде.

– Ну, это я. К тому же Один спит и видит, как бы от меня избавиться.

Старуха злобно засмеялась:

– Хорош ты будешь, когда придется тебе жить в таком же лесу, и тебя будут пугаться даже звери.

– До этого, наверное, не дойдет, старая карга.

– Сейчас я покажу тебе каргу! – зашипела ведьма, повернулась к Локи спиной и свернулась калачиком.

Силуэт уродливой старухи покрылся рябью и быстро растаял, вместо него появилась прекрасная девушка с темными каштановыми волосами, яркие пухлые губы были чувственно приоткрыты, показывая ряд ровных белых зубов. Она подошла к Локи и обняла его.

– Прекращай, старуха. Нечего на мне виснуть! – хотел оттолкнуть ее Локи, но девушка еще крепче прижалась к нему.

Старый Лис почувствовал пряный запах, идущий от ее волос, и теплоту ее тела через тонкую рубашку. Нежные руки ведьмы уже гладили его по волосам на висках, и она что-то невнятно приговаривала голосом, похожим на журчание ручейка. Локи не мог понять, что она говорит, но интонация убаюкивала, слова были очень нежными, так и хотелось обнять девушку, прижать ее голову к своему плечу и гладить по волосам, потом по телу, целовать в пухлые губы.

Локи отошел подальше от ведьмы – не ровен час, опутает его девушка чарами. Его – Отца Лжи. Локи всмотрелся в лицо Свеллы, что-то там было неправильно. Ага, нашел: глаза мерцают в темноте красноватым цветом и полностью лишены белков. Фу, какие жуткие глаза, теперь образ, созданный магией, тоже кажется уродливым.

– Свелла, ты разучилась быть красавицей! – крикнул Локи. – Соблазняй лучше зеленых юнцов, если такие сюда заглядывают, а мне дай то, что я прошу.

Ведьма взвыла и завертелась на месте. Теперь перед Локи стояла прежняя уродливая старуха.

– Верни мне молодость, Локи! – крикнула она.

– С удовольствием, но я не знаю, как это сделать, – ответил Локи.

– Неправда, знаешь! Вы ведь живете вечно.

– Мы – не люди, а ты хоть и ведьма, остаешься человеком. Ты стареешь, вечность существует и для тебя – в Хеле.

– Будь ты проклят! Сам отправляйся в Хель! – крикнула Свелла.

– Отправлюсь, только дай мне сонный порошок для великана.

– Хорошо, последняя цена порошка – большой сундук золота, – сказала ведьма.

– Свелла, посмотри, у меня нет с собой сундука с золотом, есть только вот такой мешочек, – Локи достал из-за пазухи небольшой мешочек с золотыми монетами.

Ведьма покачала головой:

Локи, ну, почему, ты такой жадный? Я не жадный, я – бережливый, – ответил Локи.

Ведьма вздохнула, поторговалась еще немножко, и Локи сошелся с нею на кошельке золота и кошельки серебра за сонный порошок.

Ведьма ушла куда-то к себе и вскоре принесла кошелек, в котором раньше было серебро, наполненный серым порошком, похожим на золу.

– На, дай ему это в пиво, и твой великан вскоре почувствует слабость и усталость, приляжет отдохнуть и заснет ровно на семь часов, как ты и просил.

– Спасибо, Свелла! Долгой тебе жизни! С этими словами Локи вскочил на своего коня и поскакал обратно к Асгарду, держа за пазухой | сонный порошок.

На утро великан встал и принялся за работу, как обычно. Жители Асгарда уже привыкли к шуму, производимому великаном. С утра, услышав шум еще лежа в своих постелях, они узнавали, что уже пришло утро и надо приниматься за работу, а вечером, когда шум стихал, – что пришло время для отдыха.

В этот раз великан достроил ту часть стены, где были ворота до двух своих ростов, потом перенес лебедку к другому краю стены и решил пообедать.

Пиво в этот раз показалось великану каким-то особенно кислым, но он не обратил на это внимания и с удовольствием запил им, как обычно, целую тушу кабана. Только он собрался подниматься на леса и продолжать работу, как почувствовал, что его руки и веки тяжелеют, и так не хочется подниматься с земли, а хочется прилечь под стеной, там, куда не может задуть ветер, закутаться в теплый плащ и вздремнуть полчасика. Вальбранд еще какое-то время боролся с сонливостью, но потом не выдержал, заполз поближе к стене и укрылся там за лесами от ветра. Через минуту великан уже дрых богатырским сном, и его храп слышал весь Асгард вместо привычного стука камней.

Вальбранд проснулся поздно вечером у недостроенной стены, голова у великана была еще тяжелой, и чувствовалась слабость в ногах, но он поднялся и снова двинулся к своей лебедке и начал грузить на нее камни при свете звезд. Потом взобрался на леса и потащил лебедку наверх, вскоре снова раздавался стук молотка великана.

Локи проснулся, услышав знакомый звук, и выглянул в окно. К великому удивлению аса, великан продолжал работу. Значит, зелье старой Свеллы оказалось слабее, чем думал Локи.

К утру уже большая половина стены была в два роста великана, а дивный строитель свалился прямо под стеной от усталости и моментально заснул.

Вальбранд проснулся к обеду, съел мясо кабана, но пиво из чана больше пить не стал, а сходил напиться к ближайшему ручью и снова принялся за работу.

Весь шестой день великан поднимал и закреплял каменные плиты на верхушке стены, потом ездил за камнем, потом месил раствор и снова складывал каменную стену. К вечеру стена вокруг Асгарда значительно подросла и в некоторых местах почти достигала нужной высоты.

На седьмой день стена уже полностью сравнялась и по высоте была в почти три роста самого Вальбранда. Тогда великан поехал в каменоломню и начал возить оттуда каменные плиты поменьше, но совершенно правильной формы. Из них он собирался выстроить три лестницы, ведущие на стену с внутренней стороны, и сделать бойницы на стене, где могли бы сидеть защитники Асгарда и в случае нападения сбрасывать с высоты стрелы, мешки с песком или выливать горячую воду на нападавших.

То, что все эти прелести придется изведать представителям его же рода, мало волновало Вальбранда. Любовь к Фригг и жадность помутили разум великана, а это очень устраивало хитреца Локи.

Вечером того же дня в доме у Локи собрался военный совет. Пришли Один с Тором, Хеймдалль и, конечно же, сам Локи. Он уже знал, что в этот вечер придется ему несладко, если Один с Хеймдаллем узнают, чего он наобещал великану. Надежда была только на то, что Тор промолчит, но рыжебородый был слишком обеспокоен: великан явно успевал выстроить стену к сроку, а то и раньше.

Локи велел достать самое лучшее вино из своих кладовых и подать на стол самую лучшую пищу, чтобы хоть как-то умилостивить Одина и Хеймдалля, но асам в тот день было не до еды.

– Ну, Локи, успевает твой великан достроить стену, – начал Один. – Теперь мы должны знать, что ты пообещал ему в награду.

– Один, я пообещал ему больше, чем мы можем дать, даже если захотим, но я был уверен, что к сроку он не справится! – ответил Локи.

– А он справился! Что ты теперь будешь делать? – раздраженно спросил Хеймдалль.

– Не мешало бы узнать, что мы должны заплатить ему, – напомнил Один.

– Только не нервничай, Всеотец, – сказал Тор, опустив глаза. – Мы должны отдать ему солнце, луну и твою жену Фригг, если он через девять дней построит крепость.

Один молчал, только его лицо становилось все мрачнее. Когда он поднял глаза и посмотрел на Локи, казалось, взгляд его единственного глаза продырявит насквозь отца Лжи.

– Как ты посмел?! – крикнул Один так, что стены задрожали в доме.

– Я предлагал ему серебро и золото и всякие почести, но он ни на что, кроме Фригг, солнца и луны не соглашался. У меня не было другого выхода – это самый лучший строитель среди великанов!

– Он к тому же и самый жадный, – добавил Хеймдалль к словам Локи.

– Тор, почему ты знал все с самого начала и не предупредил нас?! – крикнул Один.

– Я не знал с самого начала, а узнал лишь на два дня раньше вас, тогда великан уже построил половину стены.

Один немного успокоился, в любом случае, даже если отдать Вальбранду Фригг, то солнце и луна – это было не под силу даже асам. Если солнце и луна исчезнут с небосвода одновременно – считай наступил конец света, и никакая крепость больше не понадобится.

– Ладно, что нам теперь делать? – сказал Один. – Локи все равно будет наказан за самонадеянность, но вначале он должен расхлебать кашу, которую сам же и заварил.

– Если мы просто откажемся платить великану – это будет позор для асов! Все отвернутся от нас! – сказал Хеймдалль.

– Я знаю, как помешать великану достроить крепость, – сказал Локи.

– Ты пытался уже дважды, и у тебя ничего не вышло! – сказал Тор.

– С третьей попытки – выйдет! – ответил Локи. – Я смогу превратиться в кобылицу и начну дразнить коня Вальбранда, когда он в следующий раз будет возвращаться из каменоломни, нагруженный плитами. Конь ослушается своего хозяина и понесет, он будет гнаться за мной, а я побегу прямо на стену и перепрыгну через нее. Конь, нагруженный камнями не сможет перепрыгнуть стену и разнесет ее вдребезги, а сам погибнет под обломками. Вальбранд, наверное, успеет заделать дыру в стене, но ему будет не на чем привозить камни из каменоломни, и он никак не успеет к сроку закончить стену.

Идея, предложенная Локи, понравилась асам, хоть и было это нечестно, другого выхода не было. Тор подумал и добавил:

– А еще лучше вместе с конем убить и самого великана. Пролом в стене можно и самим заделать, но мертвый великан уж точно не успеет вовремя, и Фригг ему мертвому не понадобится.

Хеймдалль хмуро слушал, ему больше всего не нравилась затея Локи, но возражать не было смысла. Он молча поднялся из-за стола с лицом чернее тучи и вышел вон из дома.

Один поднялся вслед за Хеймдаллем.

– Делай, что решил, но меня в это не вмешивай! – бросил он на ходу, и дверь громко стукнула, закрывшись за одноглазым богом.

– Да, Локи, у тебя большие неприятности, – сказал Тор.

– А ты мог бы и помолчать, сам рассказал все Одину.

– Один должен был узнать, рано или поздно, – ответил Тор.

– Лучше бы он узнал позже, – сказал Локи.

– Он разозлился бы еще больше, можно подумать – ты его не знаешь?!

– Знаю. Завтра дождемся, когда Вальбранд будет возвращаться с камнями, и сделаем, как я сказал. Я побегу к восточной стене. Ты должен укрыться где-нибудь неподалеку со своим молотом. Понял?

– Да, на меня можешь рассчитывать, – сказал Тор и вышел из комнаты.

В это утро великан продолжал строить лестницы и укреплял крепостную стену изнутри. Вчера он заготовил достаточно камня, и Локи уже стал опасаться, что Вальбранд закончит стену с тем камнем, который у него уже был. Только после обеда, когда великан достраивал последнюю лестницу, как раз с восточной стороны, каменные глыбы закончились, и Вальбранду пришлось запрягать своего коня и ехать к каменоломням.

Локи только этого и ждал. Как только Вальбранд скрылся из виду, отец Лжи подал знак Тору, а сам вышел за ворота Асгарда и, пробормотав какое-то заклинание, закрутился волчком и превратился в красивую белую кобылицу, под стать коню Вальбранда: такую же большую, с длинными ногами и серебристой гривой. Кобылица поскакала к восточной стене – посмотреть, хорошо ли укрылся Тор. Локи остался доволен, Тора нигде не было видно, но когда кобылица призывно заржала, ас появился из-за поворота стены и помахал рукой Локи. Тогда белая кобылица поскакала в сторону новой каменоломни и остановилась в чистом поле на полпути к Асгарду. На фоне снега с торчащими из него вершинами валунов и темными пятнами кочек белая кобылица, создание Локи, казалась просто сказочно красивым животным.

Ожидание отца Лжи было недолгим, и вскоре показалась повозка Вальбранда. Его огромный черный конь с длинной спутанной гривой и мощными ногами с трудом тащил повозку, груженную тяжеленными каменными глыбами. Кобылица подошла поближе к дороге. Нетерпеливо перебирая ногами и тихонько пофыркивая, она оставалась на месте, ожидая, когда конь Вальбранда подойдет ближе. Конь ускорил шаг и перешел на рысь. Вальбранд попробовал натянуть поводья и остановить повозку, но конь уже не слушался его, он, все ускорял бег, двигался вперед. Когда повозка великана была уже совсем близко, кобылица громко призывно заржала, повернулась и бросилась со всех ног обратно к Асгарду. Конь остановился, втянул широко раздувающимися ноздрями воздух – в нем еще был такой приятный запах! Черный конь больше не обращал внимания ни на Вальбранда, кричащего на него и тянущего изо всех сил поводья, ни на телегу с камнями – он даже не чувствовал больше ее веса. Он мчался по следам кобылицы, не разбирая дороги.

Приближалась крепостная стена, Локи обернулся – конь намного отставал, тогда отец Лжи немного замедлил бег и подпустил коня поближе. Возле самой стены Локи разогнался как следует и перепрыгнул через стену, сразу оказавшись в Асгарде, но, не меняя своего обличья, поспешил отойти подальше от стены и очень вовремя. Как и предсказал Локи, Вальбранд не сумел удержать своего коня и тот прыгнул вверх, но не смог перепрыгнуть стену с повозкой, а врезался в нее изо всех сил. Свежая кладка обрушилась на коня вместе с содержимым телеги, но Вальбранд успел отскочить в сторону, и ни один камень не попал в него.

Конь лежал возле разрушенной стены. Он все еще был жив, из ноздрей и рта шла кровавая пена, из глотки доносились звуки, похожие одновременно на человеческий плач и на ржание. Тело коня лежало под неправильным углом, видимо камнями ему перебило хребет. Вальбранд медленно подошел к коню, все еще отказываясь поверить, что только что он потерял своего единственного друга. Он гладил ноздри коня, стирая кровавую пену, он что-то говорил ему, и, кажется, конь понимал его, он перестал плакать и смотрел на хозяина грустными глазами, взгляд животного постепенно тускнел, конь нисколько раз конвульсивно дернулся и замер, все еще глядя на хозяина теперь уже остекленевшими глазами.

Вальбранд поднялся с колен, глаза его налились кровью и, достав откуда-то из складок одежды острый кинжал, он двинулся на белую кобылицу, стоявшую чуть в стороне и с любопытством смотрящую на мертвого коня Вальбранда. Кобылица громко заржала, встала на дыбы и ударила великана передними копытами. Вальбранд в тот же момент, падая, рассек ей брюхо. Полилась кровь, кобылица закричала почти человеческим голосом, упала на бок, и вот уже в окровавленном снегу лежит Локи, прижимая руки к глубокой ране в животе. Вальбранд бросился на лжеца с ножом, стараясь добить его, но не успел. Кто-то ударил его сзади по голове, послышался треск ломающихся костей, в глазах у великана потемнело, и он упал сверху на Локи, так и не добив его ножом, но придавив весом теперь уже мертвого тела.

Вечером того же дня асы собрались в Гладсхейме – доме Одина. Не было одного только Локи, хотя он и остался жив, но великан здорово помял старого Лиса, теперь тот отлеживался у себя дома и тихонько стонал, пока его жена Сигюн ухаживала за ним и обмывала его раны.

Тор был здесь, однако чувствовал себя далеко не героем. Один сидел на престоле и был мрачнее тучи. Кажется, он пострадал больше всех из-за проделки Локи, конечно, кроме великана Вальбранда.

– Итак, асы, – сказал Один, – сегодня мы нарушили клятву, данную не нами, но с нашего молчаливого согласия. Вы знаете, что теперь мы должны готовиться к последствиям нашего поступка.

– И какие ты ожидаешь последствия? – спросил Тор.

– Скоро все девять миров узнают о подлости, совершенной нами! Фригг уже сбежала из Асгарда, оставив вот это.

Один показал письмо, написанное кровью на небольшом куске тонкой белой материи: «Асы, вы нарушили клятву, данную вами! Один, прощай! Ты больше не мой возлюбленный муж, будь ты проклят! Отныне я и все ваны – ваши враги! Помни об этом».

– Она ушла к ванам? – спросил Тор.

– Да, теперь они будут сражаться против нас, когда придет Время, а, может быть, и раньше.

В тот же день асы отправили гонцов к ванам с просьбой вернуть Фригг и не отворачиваться от них из-за поступка Локи. Но ответом было молчание.

Локи долго оправлялся от раны, и асы сочли, что он уже достаточно наказан за ложное обещание.

Великана Вальбранда и его коня похоронили там же у недостроенной стены, навалив сверху кучу камней, еще хранивших следы крови.

ИСТОЧНИК МУДРОСТИ

Этой весной в Гладсхейме было необычно спокойно и радостно. Воины дикой охоты прибывали часто, но бесконечная муштра и обучение ратному делу быстро превращали бывших викингов в хорошо обученную и дисциплинированную армию. Хотя время от времени какой-нибудь свежеприбывший новичок и устраивал пьяный бунт, его быстро успокаивали ветераны походов Одина и жизнь в Гладсхейме сразу налаживалась.

Все было слишком хорошо, только иногда Один ощущал какое-то смутное беспокойство, как-будто зовущее его неизвестно куда. В такие дни он метался из стороны в сторону, и даже нежность и ласка его возлюбленной Фригг не могли его успокоить. Он становился злым и порой сам не знал, что ему надо, а воины в такие дни просто старались не попадаться ему на глаза.

Сегодня как раз был такой день. Один проснулся с каким-то странным предчувствием – не беды, нет, чего-то другого, может быть перемен. Он бестолку метался по Гладсхейму, придираясь то к одному, то к другому воину. С Фригг Один поссорился с самого утра и как бы в отместку разозлил Тора Громовержца настолько, что тот, размахивая своим молотом, ускакал в страну великанов громить неизвестно что.

Потом Один приказал валькириям устроить как можно больше сражений в Миргарде и так, чтобы все были проигранными. Полились реки крови, и сам же Один об этом пожалел, когда один за другим начали прибывать новобранцы, совершенно ошалевшие от схватки там, внизу, и несоображающие, что находятся уже наверху, и набрасывались на всех, бодая рогатыми шлемами и стараясь проткнуть короткими мечами.

К вечеру Фригг все-таки решила пожалеть своего мужа и вернулась в Гладсхейм, который за один день из жилища радости, превратился в жилище берсерков-новобранцев, непонимающих, где они, и бестолково толкущихся по двору в поисках выпивки или очередной драки.

– Ну, и что тут у тебя происходит? – спросила улыбающаяся Фригг.

– Не знаю, кажется валькирии перестарались, – ответил Один.

– Это не валькирии, это ты перестарался, – сказала Фригг и принялась наводить порядок среди воинов и прислуги.

Вскоре суматоха улеглась, воины разбрелись, кто куда, потихоньку привыкая к новой обстановке с помощью оплеух и нравоучений прибывших ранее и уже освоившихся в Гладсхейме. А умница Фригг принесла очень вкусную жареную баранину и полный кувшин свежего пива.

После ужина беспокойство Одина немного улеглось, но ненадолго. Он так и не смог заснуть и тихонько поднялся, стараясь не разбудить сладко спящую Фригг. Одевшись и захватив Гунгнир, Один ушел из Гладсхейма, так никем и незамеченный.

На улице было свежо, теплый ветер приносил странные, будоражащие запахи то ли трав, то ли дыма. Один взглянул на небо. Знакомые созвездия переливались и мерцали. Справа какая-то тень заслонила звезды и быстро, бесшумно приближалась – старина Хугин уселся на плече у хозяина и сразу же начал сплетничать о кровавых драмах, случившихся в Миргарде сегодня, по желанию Одина.

– Хугин, помолчи! И без тебя тошно! – сказал ас ворону, рассказывающему уже о третьем сражении, начавшемся внезапно и по неизвестной причине.

Хугин замолчал, но не надолго. Ни с того, ни с сего ворон мечтательно прокаркал:

– А в долине Источника сейчас безумно красиво.

Видно, и на старого ворона подействовала весна и странные запахи, несущиеся со всех сторон сразу.

– Ты это к чему, Хугин? – спросил Один.

– Ни к чему, просто так, – ответил ворон. – Тебе, кажется, очень не хватает путешествия хоть куда-нибудь.

– Ты думаешь, что пришла пора навестить старого Мимира? – спросил Один.

– А почему бы и нет? Ты ведь очень давно не видел своего дядюшку. Говорят, все, кто хочет получить мудрый совет, идут к старику.

– Слушай, с каких это пор ты начал давать мне мудрые советы? Хугги, может, ты скоро и пророчествовать начнешь?

– Пророчества – это дело людей или богов, а я просто старый ворон и сегодня пролетал над новым жилищем Мимира, а теперь сижу у тебя на плече и рассказываю то, что видел.

– Ладно, оставайся пока здесь. Дождешься, пока проснется Фригг, скажи ей, чтоб она не беспокоилась, а потом догоняй меня. Я поехал к Мимиру.

Один отошел подальше от Гладсхейма и крикнул, приложив ладони ко рту:

– Йо-хо-хо, Слейпнир, твой хозяин зовет тебя! Крик разорвал тишину ночи, разом смолкли все звуки, только эхо все повторяло слова Одина. Вдали послышался слабый гул, он все нарастал и приближался. Вскоре показался стройный силуэт восьминогого Слейпнира. Конь громко заржал, приблизившись к своему хозяину, и встал, как вкопанный, только бока беспокойно подергивались и искры сыпались от серебристой гривы Слейпнира.

Один подошел к коню, тихонько похлопал по холке, что-то прошептал на ухо. Конь успокоился и смирно стоял перед хозяином. Один поднял руки и произнес короткое заклинание. Теперь уже весь Слейпнир покрылся голубыми искрами и вдруг превратился в обычного, но очень статного вороного жеребца с серебристой гривой, а сам Один превратился уже в немолодого воина-странника. Один вскочил на коня и медленной рысью поскакал на восток, к Перекрестку Миров, откуда начиналась дорога в Долину Ясеня.

Июньские ночи были очень короткими, не успевало солнце скрыться на западе, как уже появлялось на востоке. Один скакал навстречу восходящему солнцу, когда первые солнечные лучи окрасили землю в розовый цвет. Слейпнир прибавил шагу и перешел с рыси на галоп.

Перекресток Миров лежал на равнине, покрытой вереском. Лошадь ехала в высокой траве. Тут и там из-под копыт выскакивали птицы и неслись прочь с обиженными криками, стряхивая с мелких, но ярких цветов капельки росы.

Вдалеке послышался крик Хугги. Ворон покружился над равниной и уселся на плече у хозяина.

– Ну, что, передал ты Фригг?

– Да, повелитель!

– И что она тебе сказала? – спросил Один.

– Сказала, что давно пора, – ответил ворон, невозмутимо глядя в сторону.

– Значит, действительно пора, – заметил Один. Хугин взвился высоко в воздух и полетел впереди Одина. Ас не спешил, впервые за долгое время он ехал куда-то просто так, сам не зная, зачем. Может быть, это было просто прогулкой, а, может, этому путешествию предстояло изменить всю жизнь в девяти мирах. Один не знал, как не может знать бог, лишенный дара предвидения.

Впереди показалась дорога, усыпанная мелкой желтой галькой. Значит, впереди Перекресток, где в разные стороны идут четыре дороги. Одна – в мир людей, другая – в мир гномов, третья – к великанам, а четвертая – в мир плодородия, где правили ваны. Только у Распутья Миров эти дороги казались правильными, непременно ведущими туда, куда должны. Чем дальше уезжаешь от перекрестка, тем больше они путаются, пересекаются одна с другой несчетное количество раз, и, рассчитывая попасть в одно место, неожиданно оказываешься в другом, а там никто не знает, как тебе выехать обратно.

Перекресток существовал независимо от девяти миров. Ни один закон, существующий в них, не распространялся на это место. Перекресток существовал как будто сам по себе и подчинялся только одному Хеймдаллю – Стражу Миров. Его дом был неподалеку и внешне ничем не отличался от дома обычного воина, скажем, в Миргарде.

Один поравнялся с домом Стража и громко крикнул:

– Хеймдалль! Поднимайся, встречай гостей!

Он остановил коня, поджидая Хеймдалля, но, кажется, ожидание было напрасным, из дома не донеслось ни звука. Ас уж, было, собрался уезжать, когда к нему подлетел Хугин.

– Хозяин, Страж Миров сейчас рыбачит на берегу одного очень красивого озера, здесь неподалеку. Он просил передать тебе, чтобы ты не орал понапрасну и не распугивал рыбу. Если, конечно, хочешь попробовать настоящих карасей на завтрак.

– Хочу. Веди меня к этому озеру! – сказал Один.

Хугин сделал несколько кругов над Одином и полетел дальше на восток. Один поскакал, было, за ним, но ехать по земле было намного труднее, чем лететь. Хугин был далеко впереди, когда равнина превратилась в огромное количество мелких, но коварных болот. Вроде едешь по сухой и твердой почве, как неожиданно конь проваливается по брюхо в жидкую грязь. Будь этим конем не Слейпнир, считай – ты мертв. Трясина засосет любого другого в мгновение ока, и через минуту ее поверхность опять превратится в привлекательный лужок со свежей зеленой травкой и мелкими полевыми цветами.

Один ехал за Хугином, то проваливаясь в болото, то выбираясь на твердую почву, и приговаривал:

– Ну подожди, вредная птица, доберусь я до озера, сверну тебе шею!

Хлюп! Снова провалился. Выбрался весь в грязи, про коня и говорить нечего.

– Точно сверну! Только доберусь до тебя! Хугин!!!

Ворон каркнул где-то впереди, а Один наконец выехал на твердую землю. Густая осока и камыши остались позади, и Слейпнир, залепленный грязью почти до холки, выехал на каменистый пляж большого, почти круглого озера. Солнечные лучи разбивались на миллион бликов, отсвечивая от воды, а над водой кружилось несколько крупных птиц.

«Ради такой красоты можно и дольше ковылять по болоту», – подумал Один, но Хугину все еще не простил его выходки. Ворон догадывался о настроении своего хозяина и нашел чудесную защиту, сидя на корме лодки Хеймдалля почти посередине озера.

Один помахал рукой Хеймдаллю. Страж Миров махнул рукой в ответ и приложил палец к губам, мол, не шуми. Один решил, что шуметь не будет, но Слейпнира искупает в озере немедленно, пока болотная грязь еще не успела засохнуть. Он снял сапоги из оленьей шкуры, взял коня за уздечку и завел его в воду. Слейпнир довольно пофыркивал. Один вымыл коня и решил искупаться сам в прохладной воде озера, когда до него донеслись возмущенные вопли Хеймдалля.

Страж Миров развернул лодку к берегу и греб изо всех сил, непрерывно ругаясь. Хугин кружил над лодкой и тоже громко каркал что-то непонятное.

– Один, ну почему ты всегда появляешься не вовремя? – крикнул Хеймдалль, причаливая к берегу.

– Потому что Хугин показал мне самую прямую дорогу к озеру, и чуть не утопил меня в болоте.

– Здесь нет другой дороги, – сказал Хеймдалль, немного успокоившись.

– А как же ты добираешься? – спросил Один.

– Пешком. Я тут знаю каждую кочку, но когда шел в первый раз, тоже чуть не утонул в болоте.

– Представь себе, что я ехал верхом.

– Да, твоему коню пришлось несладко! – посочувствовал Хеймдалль.

Его злость уже улеглась, тем более, что он уже успел наловить достаточно рыбы. Страж Миров вытянул лодку из воды и выбрасывал рыбу на каменистый пляж.

– Здравствуй, Златорогий! – сказал Один, вспомнив, что они, начав перебранку, так и не поздоровались.

– Ну, здравствуй, здравствуй, – улыбнулся Хеймдалль, обняв Одина. – Давно тебя не видел.

– Да, давно я не выбирался из Гладсхейма.

– Куда ты сейчас? – спросил Хеймдалль.

– Навестить долину Ясеня, говорят, старик Мимир там поселился, – ответил Один.

– Да, там, наверное, красиво, – задумчиво сказал Хеймдалль.

– Буду возвращаться обратно – расскажу.

– Ты что-нибудь хочешь получить от Мимира? – спросил Хеймдалль.

– А что от него можно получить?

– Ну, парочку добрых советов, а если повезет, то он откопает свои волшебные руны и расскажет тебе про будущее.

– Эти руны существуют на самом деле? – спросил Один.

– Да, я их видел, но старик не дал взглянуть на текст. Сказал, что мне не положено знать, что там написано. Но ты – другое дело. Мимир ведь приходится тебе родственником.

– Говорят, что знать будущее – дурная примета, – сказал Один.

– Ага, именно поэтому все девять миров кишат пророками и гадалками! – рассмеялся Хеймдалль.

Страж Миров как-то незаметно во время разговора развел костер, завернул рыбу в несколько слоев листьев и закопал ее в тлеющих углях. Вскоре свежая рыба была готова, и асы с удовольствием позавтракали, запивая ее холодным пивом, предусмотрительно захваченным Хеймдаллем. Где-то посреди завтрака появился и Хугин, видимо, решивший, что опасность миновала и Один забыл о своих угрозах. Вообще-то, ворон оказался прав – ас только погрозил ему кулаком, когда он постарался подобраться поближе к рыбе.

Пришло время выбираться обратно к Перекрестку Миров. В этот раз первым шел Хеймдалль, он придерживался почти невидимой тропинки в густой траве. Один шел за ним, ведя Слейпнира за уздечку. Хоть Один и старался ступать за Хеймдаллем след в след, все равно несколько раз почва под ним исчезала, и он с противным хлюпающим звуком проваливался в болотную жижу. Когда любители рыбной ловли вышли на твердую дорогу, только Хеймдалль выглядел более менее чистым. Один и его конь опять были залеплены грязью с головы до ног. Слейпнир, недовольно фыркавший всю дорогу, стоял на дороге, грустно понурив голову, весь в грязи. Его роскошная серебристая грива была спутана, тут и там торчали колючки репейника.

– Ну, что, Один, приглашаю в гости. Смоешь грязь с себя и со Слейпнира, а там, глядишь, и обед, – сказал Хеймдалль.

– Хорошо, мне сейчас спешить некуда, – ответил Один.

За домом Стража Миров был колодец, видимо, он наполнялся водой из подземного родника, даже в самое жаркое время вода была чистой и холодной. Один искупал Слейпнира, выливая на него ведрами ледяную воду. Потом снял свой плащ и вымылся сам.

Синий плащ тоже пришлось постирать и натянуть на ветвях дерева – сушиться на солнышке.

Хеймдалль тем временем приказал слугам накрыть стол к обеду во дворе, под ветвями старого дуба. Страж сам спустился в погреб и принес большой кувшин холодной, крепкой настойки на травах и меде.

Один налил себе большую глиняную кружку, попробовал.

– Никогда не пил ничего вкуснее, – признался Один.

– У меня гостил как-то один цверг, и научил делать эту настойку из цветов вереска, – сказал Хеймдалль, – кстати, по дороге в долину Ясеня ты будешь проезжать через Медвежью гору – жилище цвергов и прочей нечисти. Будь с ними поосторожней. Они хоть и хорошие ребята, на нашего брата почему-то обижены, могут закрутить, заморочить голову так, что неделю будешь бродить по горе и не сможешь найти дорогу вниз, кружа на одном месте. Тогда скажи, чтобы прислали гнома Силги, скажи ему, что пил со мной настойку из трав, он тебя выведет.

– Да я эту гору насквозь разломаю Гунгниром, если эти козявки не дадут мне пройти! – разозлился Один.

– Брат, ты ведь знаешь, с цвергами ссориться бесполезно. Их слишком много и они слишком маленькие и хитрые. А если с ними по-умному, глядишь, и пользу принесут какую-нибудь.

– Может ты и прав, но только мне они ни разу пользы не принесли, а вот пакостей!.. Для меня цверги, что дурная примета – уж больно зловредные. Как это мы их такими создали?

– Мы много чего создали не больно-то хорошего Что уж теперь поделаешь? – вздохнул Хеймдалль.

На этом разговор прервался появлением слуги с жареной олениной и большим куском сыра.

– Принеси-ка нам еще этой медовухи из погреба, – приказал Хеймдалль, протягивая слуге пустой кувшин, – с первым асы справились за полчаса.

После обеда и двух кувшинов медовухи Одина не спавшего прошлой ночью, охватила дрема.

– Один, если хочешь, поспи у меня, – предложил Хеймдалль, – здесь есть прохладная комната в глубине дома, как раз для такой погоды, а вечером отправишься в путь.

– Спешить теперь некуда, – ответил Один, – можно и поспать пару часов, а там, глядишь, и жара пройдет, вечером ехать легче.

Хеймдалль приказал слугам убрать остатки обеда, а сам повел Одина в дом. Комната, о которой говорил Страж, действительно, была очень прохладной и с приятным запахом каких-то трав. Она находилась посреди дома, и зной не мог проникнуть в нее через окна. Из комнаты вели двое дверей: одни в главный зал Хеймдалля, а другие еще в одну маленькую комнатку, заканчивающуюся тупиком. «Хеймдалль, наверное, обзавелся потайным ходом, больше эта кладовка ничем служить не может», – подумал Один, но промолчал.

Сон пришел быстро в темной и прохладной комнате. Впервые за много дней Один заснул сразу, будто провалился в глубокий колодец, и, кажется, сразу же и проснулся. Не было странных сновидений, и не было уже привычного беспокойства.

Когда Один вышел на улицу, день близился к вечеру, жара спала и на горизонте даже появилось несколько тучек, обещающих теплый июньский ливень. «Самая подходящая погода для путешествия», – подумал Один.

Хеймдалля нигде не было. Никогда не спящий Страж Миров, видимо, опять ускакал куда-то наводить порядок. Зато Хугин сидел на крыльце дома и с важным видом чистил перья.

– Где Хеймдалль, Хугин? – спросил Один.

– В паре миль отсюда, наказывает нарушителей границ, ответил ворон, не прекращая своего занятия.

– Каких таких нарушителей?

– Два Великана топали в Миргард. Наверное, пограбить там захотели, а Хеймдалль их поймал.

Один вскочил на коня, на ходу крикнув ворону: Лети вперед, покажешь дорогу!

Ворон потоптался на одном месте, потом тяжело взлетел, видно, успел уже где-то набить брюхо донельзя.

– Только попробуй завести меня еще раз в болота! – крикнул вдогонку Один.

– Никаких больше болот, хозяин, обещаю! – прокаркал ворон.

Через пятнадцать минут быстрой езды Один выехал на небольшую полянку, со всех сторон окруженную кустарником и деревьями. Два великана рек и озер были на полянке: один лежал на боку, держась за живот, видимо, Хеймдалль здорово избил этого детину; второй сидел, раскачиваясь, на земле и, придерживая голову, тихонечко ныл, что ничего плохого они не хотели.

– Один, ты как раз вовремя! Что будем делать с еще одними неудачными созданиями дядюшки Мимира?

– В расход, – задумчиво произнес Один.

– Не-ет, смотри, какие они здоровые, еще пользу могут приносить, – возразил Хеймдалль.

– Тогда делай с ними что хочешь, но я считаю, что кроме вреда от них ничего не будет.

– Раз они водные, заставлю сделать мне хорошую дорожку через болота к тому озеру, где мы сегодня ловили рыбу.

– Ну, они ее долго будут делать.

– А если не будут, тогда уж точно – в расход!

Великан с больной головой внимательно прислушивался к разговору и с облегчением вздохнул, узнав, что сразу их убивать не будут.

– Эй, вы, мордовороты, поднимайтесь и вперед к болоту! – прикрикнул на великанов Хеймдалль.

С ушибленной головой с трудом поднялся и поплелся в сторону, указанную Стражем Миров, а с больным животом никак не мог встать и первые сто метров пути прошел на четвереньках, подгоняемый пинками Одина. Асы вскочили на коней и поскакали за великанами. Хеймдалль периодически прикрикивал, чтоб те побыстрее переставляли ноги, и изредка щелкал кнутом по сутулым спинам неудавшихся разбойников. Хугин летал над всей процессией и весело каркал.

Дома Хеймдалль заковал великанов в кандалы и отправил работать под присмотром нескольких слуг.

А Одину налил в дорогу полный кувшин гномовой настойки и дал с собой вяленого мяса и рыбы.

– Все, счастливого пути! Передавай от меня привет дядюшке Мимиру! – крикнул Хеймдалль уже вскочившему на коня Одину.

– Обязательно! На обратном пути еще заскочу к тебе! – ответил Один и поскакал на восток по дороге, засыпанной мелкой желтой галькой.

Чем дальше ас удалялся от дома Стража Миров, тем менее ухоженной становилась дорога, постепенно превращаясь в верховую тропинку посреди моря вереска. В лицо Одину подул прохладный ветер, видно, действительно, к ночи начнется гроза. Впереди у Одина были горы поросшие внизу густым лесом, но с голыми каменными пиками, почти неприступными даже для богов, но горы пока были далеко.

Тропинка вела куда-то в сторону, но Хугин, слетав вперед, вернулся и сказал, что пока они едут по правильной дороге, но надо поспешить. Впереди дорогу пересекало русло реки, видимо, текущей из того озера, где Один был сегодня утром, и берущей начало из какого-то подземного ключа. Теперь стало понятно, почему вся земля вокруг казалась заболоченной. К реке надо было успеть добраться до начала грозы, а иначе ее будет не перейти вброд. Правда, Слейпнир мог запросто перепрыгнуть что угодно, а не только какую-то речушку, затерявшуюся на Перекрестке Миров. Но Один все-таки пришпорил коня и поскакал быстрой рысью.

Река оказалась не так близко, как показалось Хугину. Один скакал не меньше часа, а вокруг становилось все темнее, ветер то затихал, и тогда ас и конь ехали в абсолютной тишине, – ни шороха, ни птичьего крика, то начинал дуть с новой силой, неся явственный запах дождя и грозы. Почти возле самой реки тропинка неожиданно исчезла, и конь провалился передней ногой в глубокую грязную яму. Вокруг опять началось болото, но в этот раз оно было еще хуже, чем утром возле озера. Сам Слейпнир не мог выбраться из грязи, и Одину пришлось спешиться и помогать коню. Когда они, наконец, выбрались к берегу реки, то уже в третий раз за день были в грязи до пояса, а на землю упали первые капли дождя, и через минуту уже шел настоящий летний ливень.

– Слейпнир, а, Слейпнир, ну, почему нам с самого начала так везет на всякие болота? – не выдержал и спросил Один.

Конь не знал, и к тому же не умел разговаривать, он только грустно посмотрел на хозяина и непонимающе фыркнул.

– Ладно, дождь сейчас весьма кстати, заодно и помоемся в третий раз, – сказал Один, наверное, сам себе.

Вода в реке недавно была чистой и прозрачной, но от дождя стала мутной. Один постоял на берегу и посмотрел на воду. Течение стало немного сильнее, но не настолько, чтобы сбивать с ног. Один вздохнул и начал стягивать сапоги, потом привязал их к седлу, опять взял коня за уздечку и вошел босиком в реку. Вода была холодной, а камни под ногами скользкими. Сзади скользил по камням Слейпнир, и ас уже пожалел, что не превратил коня в восьминогого чудо-зверя, тогда речку не пришлось бы переходить вброд. Но чего там жалеть, если они уже успешно дошли до середины реки, а вода доходила Одину лишь до середины бедра. Потом дно реки стало потихоньку подниматься, но на подводных камнях здесь росли какие-то мелкие водоросли, и ноги часто скользили на этом зеленом подводном ковре. Один несколько раз упал, но Слейпнир крепко держался на ногах и каждый раз вытягивал Одина. Так, держась за коня, ас, наконец, выбрался на пологий берег.

Дождь лил, как из ведра, и на берегу было так же мокро, как в реке. Намокший Хугин топтался возле берега, тревожно каркая. Как только Слейпнир окончательно выбрался из воды, Хугин неуклюже взлетел и устроился на краю седла, с трудом удерживая равновесие намокшими крыльями. Кажется, ворону ливень не понравился больше всех. Укрыться было совершенно негде, и оставалось только продолжить путь под проливным дождем, что Один и сделал, поспешив убраться от реки, как можно дальше.

Этот берег не был таким заболоченным, и вскоре конь выбрался на твердую каменистую тропинку.

К счастью, такой дождь не мог длиться очень долго и постепенно начал стихать, превращаясь в мелкую водяную пыль. С востока дул холодный ветер, и мокрая одежда Одина стала ледяной. Намокшего Хугина тоже начала бить мелкая дрожь. Он сидел на седле, превратившись в огромный нахохлившийся ком перьев. Горы были еще далеко впереди, а до рассвета оставалось не меньше трех часов. Хотя рассвет сам по себе не обещал особого тепла.

Одину не оставалось сделать ничего другого, как произнести заклинание, превращающего Слейпнира в восьминогого коня-гиганта. Он остановился, снял с луки седла Хугина и пересадил себе на плечо. Потом сделал несколько пассов руками и произнес заклинание. От Слейпнира посыпались искры, с шипением падающие в мокрую траву, и через минуту перед Одином стоял нетерпеливо перебирающий серебряными копытами и сверкающий красными глазами волшебный конь.

– Извини, дружище, придется тебе еще попотеть немножко, – сказал Один коню. – Отвези нас поскорее к тем горам впереди и найди там какую-нибудь пещеру посуше и с запасом дров. Если там, конечно, вообще есть пещеры.

Слейпнир громко заржал, его ноздри раздувались от нетерпения проскакать над девственными лугами, перескакивая через неглубокие ручьи и болотца. Один вскочил в седло и пришпорил коня. Они помчались по равнине с такой скоростью, что очертания ближайших холмов и деревьев стали размытыми и уносились прочь, сливаясь с темнотой. А, может, Слейпнир уже не скакал, а летел над землей?

Горы все приближались. Если раньше издалека можно было легко распознать очертания Медвежьей горы, на самом деле, похожей на гигантского медведя, наклонившегося над водой, то теперь они слились в один большой массив, поросший бесконечным лесом и кустарником. Слейпнир замедлил свой бег. Мимо проносились острые скалы и резкие обрывы, казалось, в резком срезе горной породы мелькали искорки золотого и красного, а, может быть, просто рябило в глазах от большой скорости и сыплющего в лицо мелкого дождика.

У подножья Медвежьей горы Слейпнир приостановился и перешел на быструю рысь. Вскоре показалось несколько пещер. Присмотревшись повнимательнее, Один различил в некоторых из них теплые мерцающие огоньки, в других было темно. Казалось, что гора живет своей особенной жизнью. Она целиком принадлежала гномам и всякой остальной мелкой нечисти. Они изрыли ее ходами вдоль и поперек, строя в ней свои жилища, а может быть, пряча сокровища. Так или иначе, а Один оказался сейчас в чужих владениях и пока был здесь просто незванным гостем. А вот как его встретят – было неизвестно. Нельзя сказать, что цверги могут принести какой-нибудь вред асу, но ругаться с ними сейчас у него не было ни сил, ни желания. «Хотя бы отложить встречу до утра», – подумал Один и прошептал Слейпниру, чтобы тот нашел какую-нибудь пещеру, которая была бы сейчас никем не занята, хотя, конечно, найти такую в этих краях было трудно. Вся гора походила на один большой муравейник, имеющий тысячу входов и выходов, соединенных друг с другом кучей тоннелей и переходов.

Слейпнир проходил мимо многих пещер, даже не поворачивая головы, возле других останавливался, принюхивался и шел дальше, но, наконец, попалась такая пещерка, возле которой конь постоял, понюхал воздух и, удовлетворенно фыркнув, вошел внутрь. Один тут же приказал Гунгниру – волшебному копью, иногда служившему посохом, а иногда факелом, зажечься, и через минуту пещера осветилась скачущим светом огня. Теперь с уверенностью можно было сказать, что пещера абсолютно необитаема. Видимо, раньше она служила логовом какому-то крупному зверю, но он давно отсюда ушел, может быть, ему не понравилось беспокойное соседство цвергов. А гномы пока не успели ее занять под свои нужды.

– Ладно, остановимся здесь, – сказал Один.

Он обошел с Гунгниром всю пещеру. В углу лежала куча всякого мусора, несколько сухих веточек и охапка травы, но ничего, что могло бы сгодиться на костер. Один прихватил пару веточек и сухую траву и оттащил их в середину пещеры – вполне сносная растопка. Потом ас занялся Слейпниром, превратив его снова в обычного коня.

Слейпнир отнесся к этому без особой радости, но неохотно подчинился, разбрасывая вокруг себя в два раза больше искр, чем раньше.

Привязав коня к какому-то выступу в пещере. Один отправился искать дрова. Конечно, после такого дождя на сухое дерево можно было даже не рассчитывать, но вполне годилось и мокрое, главное, чтобы оно было уже мертвым. Один быстро нашел пару сухих коряг, только сверху слегка подмоченных ливнем, и притащил их в пещеру. Бросив их на землю, Один уселся рядом, протянул над корягами руки и прошептал заклинание. Из ладоней аса вырвался маленький лучик красного цвета и начал расширяться и увеличиваться, казалось, будто в сложенных ладонях Одина пылают горячие угли. Он направил луч на корягу, и от нее сразу повалил пар, потом начали тлеть сухие веточки, лежащие рядом, и вдруг по ним попрыгал маленький огонек, потом он разгорался и перебросился на корягу. Постепенно разгорелся дымный, но настоящий большой костер. Видимо, в потолке пещеры было небольшое отверстие, и образовалась хорошая тяга, дым уходил куда-то в сторону и вверх. Один сел рядом с костром так, чтобы дым не попадал на него, Хугин устроился рядом с хозяином. Есть пока не хотелось, но по замерзшему телу разлилось приятное тепло, мерцающие язычки пламени завораживали, и мысли Одина унеслись куда-то вдаль. Может быть, ас уже представлял спокойную долину Ясеня с волшебным источником мудрости. Вдруг Один заметил какое-то движение возле седельной сумки. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть большой кусок вяленой лосятины, почему-то убегающий в угол, куда не доходил свет костра. «Ну, вот, уже началось! Не прошло и часа», – с досадой подумал ас и дал куску мяса убежать подальше и только потом поймал его на самой границе света и тени. Вместе с куском Один поднял в воздух и маленького цверга, одетого в голубенький кафтанчик и такую же шапочку с пумпончиком из чистого золота. Нахальный цверг все еще крепко держал свою добычу, хотя его ножки уже болтались высоко в воздухе.

Один поднес карлика к глазам, чтобы получше рассмотреть. На розовенькои упитанной мордашке щурились от яркого света костра большие темно-коричневые глаза. Карлик дрыгал ножками в крошечных башмачках, тоже украшенных золотом, и яростно ругался, хотя его ругань больше напоминала комариный писк. Ас поднес цверга поближе к уху, чтобы расслышать, наконец, что он там кричит.

– Как ты смеешь, холоп, так обращаться с императорским Наместником восточных пещер?! – пищал коротышка.

– Ты, что ль, наместник? – спросил Один.

– Я, ты что же, не видишь?

– Не-а, не вижу. На тебе ведь не написано, – ответил Один. – А вот как ты кусок мяса хотел спереть – это я видел!

– Я его не крал, – ответил карлик. – Я взял то, что мне принадлежит. В этих краях все принадлежит нам – цвергам.

– Вот это мясо, – Один размахивал перед носом коротышки его неудавшейся добычей, – принадлежит мне, и я хочу, чтобы ты это запомнил и передал своим друзьям, что, если я еще кого-нибудь поймаю с моей вещью, – отверну голову, сразу!

– Чего ты мне на ухо орешь? Ты, что, хочешь чтобы я оглох?

– Я пока не ору! – сказал Один, поднеся гнома поближе и несколько раз встряхнув для порядка. – Вот если я заору, то ты точно и оглохнешь, и ослепнешь.

– Если ты хоть чуть-чуть мне повредишь, то никогда не выберешься с этой горы и даже из этой пещеры, – пригрозил гном.

– Да что ты говоришь, а я и не знал, что эта гора так велика, – издевательски сказал Один.

– Здесь вообще вам, людям, – не место.

– А я и не человек!

С этими словами ас еще разочек встряхнул гнома как следует и выбросил из пещеры на улицу – в воздухе только сверкнул его золотой колпачок, упавший к ногам Одина. Ас устало осмотрелся по сторонам: костер ярко горел, одежда аса почти просохла, Хугин, согревшись, привел в порядок свои перья и снова стал прежней нахальной и очень умной птицей. Конь Одина спокойно стоял в углу, ближе к выходу. Если начнется какая-нибудь заварушка с гномами, то Слейпнир заметит это первым. У него вообще было редкое чутье на всякие неприятности, но пока конь спокоен, значит, и хозяину беспокоиться нечего.

Приказав Хугину получше смотреть, а то вот-вот соберутся друзья Наместника восточных пещер, Один взял седельную сумку и достал из нее вересковую настойку. Оставшееся до рассвета время он решил использовать с толком, потягивая прямо из горлышка кувшина согревающую жидкость.

Как ни странно, но до рассвета цверги так и не появились, правда, Слейпнира один раз что-то обеспокоило, и конь недовольно заржал, но Один не заметил ничего подозрительного, и Слейпнир быстро успокоился.

На рассвете костер почти догорел, осталось лишь несколько тлеющих головешек. Пора было собираться в дорогу. Один поднялся, разбудил Хугина, который продрых всю ночь, вместо того, чтобы следить за цвергами, и начал седлать Слейпнира. Вот тут-то и началось…

Взяв седло в руки, Один увидел, что над ним, кажется, поработали мыши или стая жуков-точильщиков. То же самое произошло и с седельной сумкой и припасами. То, что не было съедено, было разгрызено на мелкие кусочки. Слейпнир ни с того ни с сего начал беспокойно ржать и перебирать ногами, как пьяный. Оказалось, что гномы связали ноги ничего не замечающему коню волосами из его же гривы. Все это им удалось проделать в полной тишине, не побеспокоив Слейпнира, и даже Один, все время следивший за ними, ничего не заметил.

– Ну, вы мне еще за это заплатите! – крикнул Один, и эхо несколько раз повторило его крик под сводами пещеры.

Седло и припасы, вернее то, что от них осталось, пришлось бросить в пещере и вести коня за уздечку, слава богу, хоть она уцелела.

Через несколько минут прилетел Хугин с тревожными новостями. Место возле пещеры стало другим. И вообще вокруг постоянно все меняется, если смотреть сверху, то в радиусе обзора все кажется нечетким, а вот вблизи… Смотришь, вроде бы дерево, а отвернулся, и на тебе получи, на его месте – куст или поляна.

Один вышел из пещеры и остановился. Пока думал, что делать дальше, обернулся – пещеры уже нету. Да-а, ссориться с цвергами, действительно, оказалось слишком хлопотно. Теперь пройти по Медвежьей горе можно было только с помощью истинного зрения, а им Один владел не очень-то уверенно.

Ас приказал Хугину больше никуда не улетать, и ворон спокойно устроился на плече у хозяина. Один решил держать путь строго на восток, туда, где был виден восход солнца. Уж с восходом-то точно цверги ничего не могли сделать. Солнце каждый день садилось за горизонт на западе и появлялось с востока – любая магия здесь бессильна.

Один не спеша продвигался вперед, постоянно помня, что предметы, которые он видел, сильно отличались от тех, что были на самом деле. Периодически ас произносил заклинание истинного зрения и часто шел по памяти. Так он продирался через иллюзию густого кустарника, усыпанного колючками, хотя на самом деле здесь была нормальная тропинка, ведущая в гору. Иллюзия была настолько сильной, что Один чувствовал прикосновение веток, и иногда колючки даже оставляли рваные дыры на его одежде. Вдруг посреди кустарника он увидел высокий обрыв. Здесь дорогу пересекала глубокая расселина, но посмотрев истинным зрением, Один увидел, что тропинка по-прежнему поднимается в гору, и никакого обрыва впереди нет. Он рискнул и сделал шаг вперед, нога зависла в пустоте, но на самом деле – уперлась в землю. Тогда он сделал второй шаг, третий… Один и его конь благополучно миновали расселину, пройдя по воздуху.

Впереди ас увидел бесконечное болото, но, прошептав заклинание и посмотрев на него истинным зрением, он понял, что никакого болота нет, есть только прежняя тропинка в гору. Они шли еще какое-то время, солнце уже стояло высоко, когда Слейпнир вдруг зафыркал и отказался идти дальше. Произнеся заклинание, Один увидел, что они остановились на самом краю глубокого обрыва. Еще шаг – и он летел бы в бесконечную пропасть, где внизу торчали острые пики скал. Только чутье коня спасло его от этого падения. Один остановился и задумался: «Куда же дальше?» Дальше, кажется, было некуда.

Ас оглянулся назад и увидел у себя за спиной ту же пещеру, в которой они ночевали и от которой ушли на восток уже несколько часов тому назад, «Очередная иллюзия», – подумал ас, посмотрел истинным зрением – ничего подобного. Пещера осталась на месте и все вокруг нее было таким же. Значит или они все это время топали на месте, или заклинание здесь не действовало. «Тем лучше», – подумал Один и шагнул в пещеру.

Здесь все осталось как было, только костер догорел и угли остыли, в углу валялось растерзанное седло и сумка с припасами, никаких признаков цвергов.

– Ну сейчас вы у меня попляшете! – сказал Один в пустоту и взялся за Гунгнир.

«Хоть и говорил Хеймдалль, что с вами лучше по-хорошему. Видно, так у нас не получится. Значит, будет по-плохому! Гора-то все равно одна, вот и посмотрим, как вы себя почувствуете, когда у вас потолки проваливаться начнут!» – думал Один, выбирая место, куда лучше метнуть Гунгнир. Ага, нашел! В самом дальнем углу пещеры у пола была небольшая нора, видимо, в нее и тащил мясо вчерашний цверг. Один метнул копье в это место – откололся большой кусок породы, метнул еще раз – кусок побольше, с какими-то блестками, в третий раз копье попало в пустоту, открылся тоннель, пересекавший путь Гунгнира. «Выбрал правильное направление», – подумал Один, продолжая орудовать копьем.

Из пещеры открылся ход еще в одну пещеру, на этот раз больших размеров и с гладкими стенами. Непонятно откуда шел голубоватый свет, может быть, светились сами стены. Один осмотрелся, из этой пещеры вели два тоннеля, и тот, и другой были слишком малы, чтобы по ним мог пройти человек, да еще и с конем. Один выбрал стенку напротив выхода в старую пещеру и начал долбить ее. Бам – откололся кусок, бам – второй, третий… вскоре образовалась огромная дыра в стене и куча горной породы на полу. А Гунгниру – хоть бы что, ударил изо всей силы и вернулся в руки к хозяину.

Вскоре пролом в стене вывел Одина в какой-то коридор. Отсюда несколько тоннелей вели в разные стороны. Это место уже не казалось таким заброшенным, как предыдущая пещера. В одном из тоннелей появились несколько голов цвергов и тут же спрятались. Один сделал вид, что их не заметил и продолжил свою работу по прокладыванию еще одного тоннеля в горе – в человеческий рост.

Следующим помещением оказалась кладовая. Здесь было золото и самоцветы, добытые в горе, и предметы из золота, изготовленные людьми и когда-то украденные цвергами. Один не стал ничего брать, только перевернул все сундуки и мешки, высыпав содержимое на пол и разбросав по всей пещере, и приказал Слейпниру растоптать особо большой сундук с готовыми изделиями. Хрупкие браслеты и чаши, хрустя, ломались под копытами лошади. Этого цверги уже не могли вынести, и из-за угла появилась маленькая румяная физиономия.

– Эй, воин, и не жалко тебе такую красоту губить? Ну взял бы себе, что понравится, и шел подобру-поздорову.

– Мне не жалко, – ответил Один, – а если ты сейчас же не позовешь вашего Наместника… как его там? Я разнесу всю эту горку изнутри, камня на камне не останется! Это я вам обещаю. Да, еще можешь ему передать, что здесь большой приятель Хеймдалля орудует. Одином зовут.

Гном по мышиному пискнул и унесся прочь, а Один опять принялся за свое дело.

Не успел он сломать следующую стену, как появился его вчерашний знакомый в голубом кафтанчике в компании еще одного. Тот был постарше и попроще одет, с большими голубыми глазами и седой бородой. «Наверное, друга Хеймдалля – Силги позвали», – подумал Один и продолжил молотить стену.

– Эй, ну перестань ты, – попросил Наместник. – Я ведь не знал, что ты из асов.

– Чего? Что-то не расслышал, – переспросил Один.

Я говорю, что не знал, что ты из асов! – крикнул Наместник, выйдя вперед.

Ага, теперь расслышал! – сказал Один, схватив цверга за ногу и подняв высоко в воздух.

Тот что-то злобно пищал, но когда Один схватил его покрепче и сжал, сразу успокоился.

А теперь слушай, – сказал Один. – Ты сейчас прикажешь, чтобы твои сделали мне новое седло и сбрую, а потом я донесу тебя до края ваших земель и там отпущу, не причинив вреда, но если мне что-нибудь здесь не понравится или я снова почувствую, что вы морочите мне голову, так и знай: обратно ты уже не вернешься. Ты меня понял?

– Да, да, повелитель! – пропищал Наместник, – Я и не думал причинять тебе вред, когда узнал, что ты из асов.

– А хоть и не из асов, какая разница? – сказал Один, а потом обратился к Силги: – А ты кто?

– Меня зовут Силги, – ответил гном.

– Значит, я пил твой напиток, когда гостил у Хеймдалля?

– Из вереска?

– Да.

– Значит, мой, – гном улыбнулся.

– Вкусный был напиток, – сказал Один, – Хеймдалль передавал тебе привет. Сказал, что если у меня будут сложности, чтобы я нашел тебя, но я чуть не свалился в пропасть сегодня утром, и у меня уже не было желания вести с вами переговоры. По вине вот этого! – Один встряхнул Наместника за ногу.

– Я понимаю, Один, – сказал Силги. – Но здесь нет нашей вины. Подожди здесь, пойду принесу тебе седло.

– Я буду у выхода из пещеры, – сказал Один. И вышел через проделанный им пролом, крепко

держа за ногу Наместника в голубом кафтанчике. Тот снова начал пищать:

– Один, мне неудобно, ты мне так ногу оторвешь!

– Я тебе голову оторву, если будешь дергаться! – пригрозил Один, продолжая тащить его через проломы в стенах на свежий воздух.

Когда Один вышел из пещеры, ярко светило солнышко, от земли после ночного ливня поднимался пар, а цверг в его руке снова судорожно задергался, стараясь прикрыть глаза руками – солнечный свет был ему ненавистен.

– Ничего, Наместник, придется тебе потерпеть, пока я не спущусь в долину Ясеня, – сказал Один. – Сам виноват.

– Я же так ослепну! – пискнул цверг.

– А тебя никто не заставлял мешать мне пройти через гору, – сказал Один.

Потихоньку Наместник успокоился, натянув на глаза колпак и еще сверху прикрыв их руками. Вскоре появился Силги.

– Один! – услышал ас тоненький голосок из пещеры. – Один, забери свое седло. Ты же знаешь, мы не можем выходить на солнечный свет.

Один вошел в пещеру, там стоял Силги и еще несколько гномов; в руках они держали новое седло и сбрую. Что ни говори, но эти вещи были сделаны великолепно. Седло и уздечка были черного цвета и отделаны серебром с чеканкой очень тонкой работы. Один внимательно осмотрел новое седло, вроде все было в порядке, но на всякий случай он пригрозил цвергам:

– Если эти вещи заколдованы и повредят коню, так и знайте, я от этой горы и камня на камне не оставлю!

– Мы знаем, – ответил Силги – но в них нет никакой магии. Я даю тебе честное слово, а моему слову ты можешь верить. Спроси у Хеймдалля.

– Ладно, тебе я верю, – пробурчал Один, – а этого друга, раньше чем спущусь с горы, не выпущу.

Силги взглянул на Наместника и, увидев, что глаза у него закрыты, довольно улыбнулся и подмигнул Одину.

– Передавай привет Хеймдаллю, когда увидишь.

– Обязательно, – ответил Один и вышел из пещеры.

Он одел на Слейпнира новое седло и поскакал по тропинке на восток. Хугин взлетел с плеча Одина высоко в небо посмотреть, не задумали ли чего хитрые гномы. Вскоре ворон вернулся, – все было в порядке. Тропинка хорошо видна с воздуха, только пропасть, в которую чуть не провалился Один еще утром, осталась на месте.

Слейпнир скакал рысью по каменистой тропинке, и скоро Один подъехал к пропасти. Там он опять встряхнул Наместника и подержал его за одну ногу над ущельем, это подействовало, и Наместник раскололся:

– К югу отсюда есть мост, но он виден только при лунном свете. Если ты знаешь заклинание истинного зрения, то сможешь проехать и сейчас, если, конечно, не боишься ехать по невидимому мосту.

– Не боюсь, сегодня я это уже сделал один раз, – ответил Один. – Показывай дорогу.

– Езжай на юг вдоль ущелья, пока не встретишь огромный валун возле обрыва, размером не меньше твоего коня. Если посмотришь истинным зрением, то увидишь, что вместо него там начинаются перила моста.

– Хорошо, только по этому мосту ты пойдешь первым, – сказал Один.

Цверг обиженно запищал, но быстренько заткнулся, когда Один пообещал выбросить его в пропасть сейчас же.

Ас долго ехал вдоль обрыва, пока не увидел большой камень, действительно, размером не меньше коня. Сказав заклинание и посмотрев на то место, где был камень, он увидел, что вместо камня там начинается мостик, сделанный будто из тумана с тонкими резными перилами. Один позвал Хугина и приказал ворону пройти по невидимому мосту. Птица встала, где сказал ас, и сделала шаг вперед. Если бы моста не было, Хугин в любой момент мог расправить крылья и взлететь, но мост был, и ворон с важным видом первооткрывателя протопал по нему туда и обратно.

Пришло время побеспокоить цверга. Один сделал хорошую удавку из новой уздечки и нацепил ее на шею Наместнику.

– Иди вперед, если соврал – полетишь в пропасть вместе с нами, а уж Хугин проследит, чтобы ты не зацепился за что-нибудь по дороге.

Так и переправились через ущелье: впереди шагает по воздуху Хугин, за ним Наместник на удавке, дальше Один и за ним Слейпнир.

На другой стороне ущелья опять начиналась тропинка. Она больше не поднималась вверх, а огибала гору по краю и вскоре пошла под уклон. Один и его спутники въехали в темный хвойный лес. Вокруг росли деревья-великаны, а вся земля была усыпана ковром из опавших иголок. Тропинка долго петляла между деревьями, пока не вывела их к небольшой поляне. Здесь лес заканчивался, и был виден крутой спуск в долину Ясеня.

Спускаться было очень сложно, особенно Слейпниру. Прямых участков пути почти не было, постоянно приходилось огибать острые скалы или идти почти по краю обрывов. Из-под ног часто выскальзывали камни и летели вниз с огромной высоты. Хугин постоянно кружил в небе, то и дело спускаясь к Одину и рассказывая о самых опасных участках дороги впереди. Несколько раз они проходили мимо пещер, но они казались необитаемыми, во всяком случае в это время дня.

Спуск с горы занял у Одина весь оставшийся день. Уже почти стемнело, когда они были у подножия горы, но Один продолжал путь и в темноте, спеша покинуть владения цвергов. Не караулить же Наместника всю ночь, а отпусти его сейчас, так и знай: сразу же устроит какую-нибудь пакость.

Наконец каменистая местность закончилась. Впереди была долина Ясеня. Теперь дорога вновь пошла вдоль реки, вокруг росла высокая мягкая трава. Долина была наполнена жизнью. Было видно, как шевелится трава в тех местах, где копошились мелкие зверьки или птицы. Хугин куда-то надолго улетел, но, вернувшись, прокаркал, что нашел хорошее место для ночлега.

Пришла пора отпускать Наместника. Его владения остались далеко позади, а в долине Ясеня командовал Мимир. Все вокруг хорошо знали, что любой, кто идет к нему за советом или помощью, находится под его покровительством, и никто во всех девяти мирах не посмел бы пойти против воли старика-Мимира.

Один опустил на землю цверга, шутливо поправив шапочку у него на голове и кафтанчик. Цверг на прощание что-то злобно пропищал и быстро скрылся в траве на краю дороги, видимо, опасаясь, что Один передумает.

Дальше Один поехал за Хугином. В темноте птицу не было видно, но ворон летел прямо перед конем и постоянно каркал. Его карканье служило хорошим ориентиром, и вскоре Один выехал на небольшую полянку, на краю которой рос старый дуб. Место, действительно, было очень удачным для ночлега. Возле дуба валялось несколько сухих веток, вполне достаточно, чтобы развести костер и поджарить пойманного по дороге зайца.

Через полчаса зайчишка уже висел над огнем, распространяя очень аппетитный запах. Слейпнир пасся на поляне, а Хугин сидел на нижней ветке дуба и нетерпеливо переступал с лапы на лапу в ожидании лакомого кусочка. Зайчатина оказалась, действительно, очень вкусной и нежной, особенно после того, как цверги уничтожили припасы Одина, и он не ел почти целые сутки. К счастью, у аса осталось еще полкувшина Хеймдаллевой настойки.

Поев и допив содержимое кувшина, Один завернулся в плащ и лег у костра, на всякий случай не выпуская Гунгнир из рук. Ас еще какое-то время не мог заснуть и смотрел на звезды. В долине Ясеня они, казалось, светили особенно ярко. Потом его глаза стали постепенно слипаться, шум ветра в ветвях старого дуба убаюкивал и пришел сон, накрыв весь мир вокруг темным покрывалом.

Один проснулся от криков Хугина у себя над головой. Он сразу вскочил на ноги и схватился за Гунгнир: просто так Хугин не будет поднимать такой шум над головой у хозяина.

К полянке приближался одинокий путник. Это был старик, одетый в белую рубаху из тонкой шерсти и такие же белые штаны. Старик шел босиком по траве, опираясь на деревянный посох.

Когда путник подошел ближе, Один сразу узнал в нем Мимира. Хоть он давно не видел своего дядюшку, но за это время старик почти не изменился – те же добрые синие глаза, загорелое лицо без единой морщинки, только волосы стали совсем седыми.

Один сделал шаг навстречу и низко поклонился старику. Мимир улыбнулся.

– Ну, здравствуй, Один.

– Здравствуй, дядюшка.

– Давно не виделись, Один, – сказал старик, – Как только узнал, что ты идешь сюда, сразу вышел тебя встречать.

– От кого ты узнал? – спросил Один.

– Ты же чуть Медвежью гору не разнес, теперь все в округе знают, что заявился сам Один, – засмеялся старик.

– Ну, они меня вынудили, – Одину стало стыдно.

– Да не расстраивайся ты, они кого хочешь вынудят. Правда, хорошо защищают долину от непрошенных гостей. Ты бы хоть весточку мне послал с вороном. Тогда я предупредил бы их, и тебя встречали бы с распростертыми объятиями.

– Я сам до последнего момента не знал, что сюда еду, – сказал Один.

– Зато я знал, что ты вскоре приедешь. Я ждал тебя.

Один удивился, но промолчал.

– Ладно, пойдем к источнику, сейчас самое время, – сказал старик.

Один быстро собрался и позвал Слейпнира, но, как ни странно, конь не появился. Один крикнул еще раз – тишина, Слейпнир не отзывается. Раньше такого никогда не случалось.

– Один, мы пойдем к источнику пешком. Конь тебе пока не понадобится, и я отправил его пастись к Ясеню, – успокоил его старик.

– Что, источник так близко, что можно дойти пешком? – спросил Один.

– Ты пока не поймешь, он и далеко, и близко одновременно, – сказал старик. – Мы доберемся до него за полчаса. Другие будут ходить по долине месяц и не выйдут к источнику.

Один опять ничего не понял, но решил не задавать больше вопросов. Если старик говорит, что до источника полчаса ходьбы, то, значит, так оно и есть.

Один и Мимир молча тронулись в путь, за ними летел Хугин. Долина Ясеня показалась Одину самым приятным и спокойным местом из тех, что он встречал. В густой траве были целые россыпи полевых цветов, мелких, но очень ярких. Они шли по пестрому ковру из растений, не было никакой тропинки, но идти было легко. Солнце ярко светило, но в воздухе не было зноя, постоянно дул легкий ветерок, принося влажный запах моря, хотя море было очень далеко отсюда.

Один посмотрел вдаль, но не смог ничего разобрать впереди. Было такое же ощущение, как и вчера на Медвежьей горе, когда все предметы постоянно менялись местами и становились другими. Здесь тоже земля казалась прочной только у них под ногами, все остальное было неясным, расплываясь в каком-то мареве или туманной дымке, или еще в чем-то, чего Один пока не знал. Он ни о чем не беспокоился, только шагал за стариком Мимиром и знал, что рано или поздно они выйдут к Ясеню.

Воздух сделался чуть теплее, и теперь к запаху моря примешался еще и запах меда. Откуда-то появился ручеек, текущий параллельно их пути, потом еще один. Этого не могло быть, ведь только что их не было, но Один уже перестал чему-либо удивляться, он просто шел, вдыхал пьянящий воздух, и на душе у него было легко, как не было уже давно, может быть, с тех пор, когда он был еще ребенком.

Наконец они вышли на берег озера совершенно правильной круглой формы, окруженного с трех сторон скалами. Прямо напротив них со скалы в озеро падал большой шумный поток воды зеленоватого цвета. Озеро было глубоким и очень прозрачным, в лучах солнца вода переливалась всеми оттенками голубого и зеленого.

На другой скале, она была пониже остальных, росло самое первое дерево в мире – священный Иггдрасиль. Его корни пили воду из Источника мудрости, его ствол был необъятен, его крона достигала неба и верхушка дерева была закрыта облаками. Тот, кто видел это дерево и пил воду из Источника, был самым счастливым, потому что он побывал у самых корней Мироздания и понял, в чем смысл жизни.

Один стоял и не мог отвести глаз от дерева Жизни, он снова почувствовал себя маленьким и беспомощным, его сила и ум были ничем по сравнению с древностью и мудростью этого места. Он понял, что Источник и Ясень были всегда, задолго до появления людей и асов, и останутся здесь навечно, даже когда исчезнут люди и все забудут имена богов.

– Производит впечатление? – спросил Мимир.

– Да. А на тебя?

– Я привык, – ответил Мимир.

– А я, наверное, никогда не смог бы привыкнуть, – сказал Один.

– Тебе так кажется, – возразил Мимир, – Хорошо, идем, я покажу тебе свой дом.

Он повел Одина в обход озера и дерева Иггдрасиль, там была еще одна полянка, поросшая мягкой травой. Один увидел Слейпнира, опять превратившегося в восьминогого зверя и мирно пасшегося возле хижины Мимира. Сама хижина была очень простой: сложена из обычных бревен, большие окна выходили на три стороны. Сразу за хижиной открывался вид на речку с высокими скалистыми берегами, только вместо воды в этой реке были камни – мелкие булыжники и галька. И лишь посередине тек маленький, тихо журчащий ручеек и уходил куда-то под землю.

Во дворе стоял грубо сколоченный стол и две лавки.

– В доме сейчас жарковато, давай лучше посидим здесь, я сейчас принесу чего-нибудь поесть.

Старик ушел внутрь хижины, а Один присел на одну из лавок. Сюда доносился приглушенный шум водопада и запах воды. Если закрыть глаза, то казалось, что это морской прибой. Так Один и остался сидеть с закрытыми глазами, вспоминая море. Каменная река напомнила ему холодный берег между двух высоких утесов. Прибой почти гипнотизировал, казалось еще немного и ты превратишься в белую птицу и будешь качаться там на волнах, а потом улетишь с тоскливым криком, чтобы никогда больше не вернуться. Картинка в памяти была настолько яркой, что Один почти почувствовал холодный ветер, и казалось, что если он откроет глаза, то окажется там, в том месте, которое он себе представил. Один попробовал.., и вместо моря очнулся во дворе Мимира на той же лавочке, только стол был уже накрыт, а старик сидел и смотрел на него с добродушной улыбкой.

– Мечтаешь?

– Да, вспомнилось кое-что, – ответил Один.

Да, я знаю, в этом месте воспоминания приходят очень часто. Угощайся, – старик пододвинул Одину блюдо жареной баранины и налил прохладного пива.

Один только сейчас почувствовал, что очень голоден, и с аппетитом набросился на еду, запивая большие куски мяса пивом из чашки. Мимир почти ничего не ел, а только смотрел на Одина, как будто вспоминал что-то. Когда Один наелся, Мимир спросил его:

– Ты пришел сюда для того, чтобы получить что-нибудь у Источника?

– Не знаю. Я почувствовал беспокойство. Иногда мне не хватает сил, чтобы править мудро, – сказал Один.

– Значит тебе нужна мудрость?

– Но ведь здесь же Источник мудрости, а не чего-нибудь другого, – сказал Один. – Еще Хеймдалль мне сказал, что тут есть старинные магические руны.

– Да, есть, – ответил Мимир. – И они дают огромную власть над миром, которую тебе предстоит научиться использовать. Ты можешь получить эти руны, но я не могу дать тебе их просто так. Ты же ищешь, Источник ничего не дает, не беря чего-нибудь взамен, и я ничего не могу изменить. Так было всегда и будет до тех пор, пока существует Ясень и Источник мудрости.

– Что я должен дать взамен? – спросил Один.

– Пока не знаю, – ответил Мимир. – Давай отложим это назавтра, а пока отдыхай. У тебя была трудная дорога.

Один согласно кивнул. Он, действительно, почувствовал усталость. Они еще какое-то время поболтали с Мимиром о всяких пустяках, а потом старик сказал, что у него есть какие-то дела, и ушел, оставив Одина одного.

Ас побродил вокруг дома, попробовал выбраться к каменной реке, но так и не смог, повторилась старая история: он долго спускался по крутому обрыву, но река постоянно оказывалась внизу, а когда дальше идти было некуда – абсолютно отвесная стена. Один обернулся назад и оказался снова возле хижины Мимира на краю поляны рядом со Слейпниром. Тогда он ласково потрепал коня по холке, Слейпнир в ответ тихо заржал.

– Ну, что, нравится тебе здесь? – спросил Один.

Конь весело фыркнул в ответ.

– Идем посмотрим на Ясень?

Но Слейпнир не обратил внимания на предложение аса и продолжал жевать сочную травку. Тогда ас отправился один еще раз взглянуть на источник. К счастью, туда дорога не была закрыта, и через несколько минут Один стоял на краю скалы. Внизу тихонько плескались воды озера. Сейчас оно было ярко-зеленым и совершенно прозрачным в свете заходящего солнца. По воде скользили блики, а в прозрачной глубине не было видно ни водорослей, ни каких-нибудь рыб. Озеро было необитаемым, только справа от скалы виднелись мощные корни дерева Иггдрасиль, и под ними вода постоянно бурлила и перемещалась. Видимо, там бил подземный источник, наполнявший озеро вместе с водопадом.

Один сел на краю скалы и начал смотреть на воду. Шум водопада, плеск воды в озере и тихий шелест листьев священного Ясеня убаюкивали, но это был не сон, он больше походил на грезы. Мысли текли легко, перескакивали с предмета на предмет, воспоминания приходили и сразу забывались, все прошлые обиды остались далеко позади и казались ничем по сравнению с плеском воды в озере.

Ас даже не заметил, как потихоньку к нему подошел Хугин, устроился на скале рядом с ним. Он увидел птицу только, когда та стала нетерпеливо топтаться на месте, стараясь привлечь внимание хозяина.

– Ну, чего тебе, Хугин?

– Ничего, я думал, что ты заснул, – прокаркала птица.

– А если и заснул, то что?

– Я просто хотел поговорить с тобой, – ответил Хугин.

– О чем?

– Об этом месте. Ты раньше был здесь когда-нибудь?

– Был, но очень давно, – ответил Один. – Тогда все было по-другому, и Мимир здесь еще не жил.

– Он брат твоей матери?

– Да. Она была очень красивой и привозила меня сюда когда-то, но я тогда еще не понимал значения этого места.

Ворон замолчал, и Один снова погрузился в свои мысли. Один так и просидел на скале, пока солнце полностью не скрылось за горизонтом. Тогда он поднялся и пошел по тропинке к хижине Мимира. Старик уже давно вернулся и сейчас сидел у очага, поджаривая на вертеле большие куски мяса.

– Ну, как провел день? – спросил Мимир не оборачиваясь.

– Сидел возле Источника, – ответил Один.

– Значит, провел день с пользой.

– Да, наверно, ты прав, – сказал Один. Мимир старательно ворочал мясо, чтобы оно одинаково хорошо прожарилось со всех сторон.

– Ты голоден? – спросил старик.

– Не знаю, – ответил Один.

– Значит, да. Подожди, мясо скоро будет готово. Мимир приготовил мясо и снял его с вертела, переложив на блюдо. Они поужинали, запивая мясо вкусной медовухой. После ужина Мимир сказал:

– Тебе предстоит завтра очень серьезное испытание. Ты должен приготовиться. Я узнал, что надо дать Источнику взамен магических рун.

– И что же? – спросил Один.

– Он хочет получить твой глаз, – сказал Мимир.

– Почему именно так? – спросил Один. Мысль о том, что придется расстаться с глазом ему очень не понравилась.

– Он дает магические руны, значит, передает тебе часть своей силы. Взамен он хочет получить часть тебя. Вместе с глазом он получит твою силу и сможет приумножить ее. Вы с ним станете как бы кровными братьями – Источник всегда будет чувствовать тебя, а ты его. В трудный момент ты сможешь черпать силы из Источника, как это делает дерево Жизни. Я считаю, что это равноценный обмен, но ты можешь отказаться и никто не упрекнет тебя в этом.

Один ненадолго задумался и ответил:

– Я согласен.

– У тебя есть еще ночь для размышлений, но если ты твердо решил, то иди лучше выспись перед завтрашним днем, – сказал Мимир.

Так Один и решил поступить. Мимир постелил ему в просторной прохладной комнате. В открытое окно доносился звук водопада. Один быстро заснул и крепко проспал всю ночь.

Мимир разбудил аса на рассвете. Он принес ему чистую одежду. Один легко проснулся, чувствуя себя прекрасно выспавшимся, будущее испытание уже не страшило его. Он одел такую же, как у Мимира, белую рубашку и брюки из светлой шерсти. Кроме этого старик ему принес новый плащ, тоже синего цвета, но из какой-то странной очень легкой материи, которая переливалась на солнце.

– Нам пора идти, Один, если ты решил получить руны, – сказал Мимир.

– Да, я решил! – ответил Один.

Они вышли из хижины. Воздух был еще прохладным, над Ясенем плыли облака, окрашенные восходящим солнцем в багровый цвет. Темная вода в озере стояла почти неподвижно. Мимир и Один поднялись на первую скалу, но дальше дорогу им преградил водопад. Мимир стал у самой кромки воды и произнес несколько слов. Вода прекратила свой бег и открылась дорога к дереву Жизни. Старик пошел первым, Один за ним. Как только они прошли к Ясеню, вода побежала снова.

Под деревом был алтарь из больших каменных глыб, испещренных древними письменами на забытом всеми языке, на одном из камней было изображение самого Иггдрасиля. Рядом с алтарем стояли две серебряные чаши: одна из них была пустой, другая наполнена чистой водой, наверное, из Источника. Мимир подошел к алтарю, поднял руки к Ясеню и начал петь песнь, в которой древний язык перемешивался с современным. Он пел очень долго, ритм постоянно менялся, и песнь казалась то очень грустной, то радостной, то воинственной. Один так и не понял, о чем она, но постепенно ритм захватил его, и он начал раскачиваться в такт. Потом Мимир спрашивал его о чем-то, и Один отвечал, потом вдруг прекратились все звуки, и Мимир приказал Одину:

– Сейчас ты сам должен вырвать свой глаз и отдать его Источнику.

Один послушался. Он намочил пальцы правой руки в чаше с водой и сам надавил на правую глазницу.

Боль все нарастала, но Один не отнимал рук от глаза, а давил все сильнее и сильнее, вот он почувствовал, как по руке потекло что-то теплое, наверное, кровь, боль прожгла и опустошила всю его душу, и в руке остался глаз. Он протянул его Мимиру. старик с поклоном принял эту жертву и положил в пустую чашу. Туда же он собрал немного крови Одина, а потом приказал асу умыться из чаши с водой.

Один набрал полные ладони воды и приложил их к пустой глазнице, и боль ушла, по горящей ране разлилась приятная прохлада. Вместе с болью ушли все тревоги и обиды предыдущих лет, осталась пустота.

Мимир затянул еще одну песнь, но она была намного короче. Произнося незнакомые слова заклинаний, старик вылил содержимое чаши и глаз Одина в Источник, под корни Ясеня. Вода тут же забурлила и окрасилась в розовый цвет, но через минуту все стало по-прежнему. Первый луч восходящего солнца попал на воду, и она сразу же засветилась прозрачной нежной голубизной.

– Теперь ты должен искупаться в Источнике, – оказал Мимир Одину.

Один послушно снял с себя запачканную кровью одежду и прыгнул со скалы в воду. Холод обжигал кожу, вода бурлила вокруг него, подводные течения то утягивали его вниз, под самые корни Ясеня, то с силой выталкивали наверх. Ас начал захлебываться, но потом собрался и с силой оттолкнулся от дна, вынырнул на поверхность и начал рассекать воду мощными толчками. Через несколько минут ас выбрался на берег. Мимир уже ждал его, держа в руках магические руны.

– Ты получил то, что хотел, Один. Используй их на благо девяти миров.

Один принял руны из рук Мимира.

– Спасибо, дядюшка. Ты не пожалеешь, что отдал их мне, – сказал Один и низко поклонился.

– Идем к дому, тебе надо отдохнуть и возвращаться в Асгард. Великие дела ждут тебя!

Старик подал Одину синий плащ и, закутавшись в него, Один пошел по тропинке к хижине. Боль в глазнице прошла, осталась какая-то тяжесть, и мир вокруг теперь казался другим, но Одину предстояло привыкнуть к этому новому ощущению.

На столе возле хижины уже стоял завтрак.

– Поешь на дорогу, сынок, – ласково произнес Мимир.

– Да, спасибо. А ты, дядюшка?

– Я пока не хочу. У меня еще будет время, – ответил Мимир.

– Ты должен остаться у Источника? – спросил Один.

– Сейчас уже нет. Я выполнил свой долг – передал руны тому, кому предстоит править мирами. Теперь я свободен.

– Тогда зачем тебе оставаться? Ты ведь можешь пойти со мной в Асгард?

– Я слишком стар и буду только обузой для тебя, – ответил Мимир.

– Мне еще не раз понадобятся твои советы, – сказал Один. – Теперь я понял, что получить руны недостаточно, надо еще научиться использовать магическое знание.

Мимир задумался и некоторое время сидел молча. Потом сказал:

– Наверное, ты прав, сынок. Я еще могу пригодиться тебе.

– Тогда собирайся и ты в путь, – ответил Один.

Два путника появились на дороге.

Один скакал на восьминогом Слейпнире, синий плащ аса развевался по ветру, а лицо было закрыто широкополой шляпой, скрывающей глубокую впадину вместо правого глаза.

Второй был очень высокого роста, с длинными совершенно седыми волосами. Он ехал чуть позади на красивой белой лошади с серебряной гривой. Мимир не взял с собой никаких вещей, только посох, сделанный из дерева. Это Иггдрасиль подарил ему на прощание одну из своих веток.

На Перекрестке миров дороги путников разошлись.

– Ты точно хочешь побывать в Миргарде? – в который раз повторял Мимир.

– Встретимся в Асгарде! – упрямо кивнул Один, становясь невидимым. Людям без нужды видеть великого аса.

ФИМБУЛВЕТЕР

Лето в этом году наступило необычно рано. Жители Миргарда, привыкшие к затяжной и холодной Весне и короткому, яркому лету, были немало удивлены столь ранним теплом. Даже старики не помнили такого лета – слишком яркими были листья на деревьях, слишком много птиц и тепла, – не могло быть этого в краях Миргарда.

Старый Оттар вышел из хижины еще на рассвете. Небо по-прежнему было безоблачным, солнце постепенно появлялось над горизонтом огромным алым кругом и щедро согревало землю. Проснулись птицы. Оттар внимательно осмотрелся вокруг – все было как-то по-другому, не так, как в прошлом году, и не так, как он помнил еще с детства, а ему, слава богу, будет уже шестьдесят шесть. Все вокруг было слишком уж хорошо. «Так не бывает, не к добру все это», – думал старый Оттар, но молчал. Молодые не замечали ничего необычного и были только рады жаркому лету. Ничто не предвещало беды, разве что какое-то беспокойство охватывало то одного, то другого старика, что-то необъяснимое было и воздухе, все краски стали намного ярче, как будто это было последнее лето в Миргарде.

Оттар тяжело вздохнул – для него этот год в любом случае последний, слишком стар он, все болит, редко кто доживает до такого возраста, да и жизнь стала для него совсем другой – одни мучения. За себя он не боялся, а вот двоих дочерей с их детьми было жаль, да чем им поможешь. Если суждено случиться беде, то она все равно нагрянет, неотвратимо, страшно. Можно только помолиться Одину – покровителю людей. Раньше он не раз помогал Оттару во время сражений, даже приходил в вещих снах – предупреждал об опасности, видно, не забывал бог-покровитель своего старого слугу. Много раз Оттар и его дружина побеждали врагов с криками во славу Одину, много кровавых жертв принес Оттар своему любимому богу. «Надо сегодня вечером зарезать козленочка в жертву Одину, пусть даст мне еще один сон», – подумал Оттар и с этим отправился обратно к хижине – будить дочерей с их мужьями. Оттар вошел в сени и, не особенно церемонясь, пнул мальчишку-конюха.

– Поднимайся! Солнце давно взошло, а ты еще валяешься, дармоед! – прикрикнул на него старик, но в его голосе не слышалось злобы.

Мальчик мгновенно подскочил.

– Да, господин. Конечно, господин.

– Ну, ладно. Иди работай, – проворчал Оттар и пошел дальше в дом.

Его дочери уже проснулись. Хальгерда готовила завтрак для всей семьи. Од пошла будить детей. Вроде все было как обычно, и все же Оттар чувствовал что-то не то. Он с беспокойством смотрел на своих домашних, но они, казалось, ничего не замечали. «Надо сходить к Сверру, говорят, он очень сильный колдун. Уж если что-то готовится нехорошее, то Сверр узнает об этом первым», – подумал Оттар и сел за стол.

На завтрак была копченая оленина. Хальгерда прислуживала за столом мужчинам.

– Налей-ка мне пива, дочь, – сказал Оттар. Она быстро сбегала и принесла большую кружку пива – прохладного и чуть кисловатого на вкус. Оттар довольно кивнул. Пиво было то, что надо. День стоял жаркий и душный. Старик залпом осушил кружку и принялся за мясо. Украдкой он посматривал на дочерей. Хоть бог и не наградил его сыном, но девочки выросли крепкими и красивыми. Хальгерда – прекрасная хозяйка, очень хорошо следила за домом и ждала мужа из похода в Ётунхейм, землю великанов. Да только слишком долго его не было, и она с каждым днем становилась все беспокойнее. Од – младшая, заменила ему сына.

Высокая, стройная, с яркими голубыми глазами, она была великой воительницей, ее имя знали воины далеко за пределами Миргарда. Она по-прежнему была прекрасной, глаза ничуть не потускнели от времени, и только в белокурых волосах появилась пара седых прядей, совсем не портящих красоту Од. У Оттара была еще старшая дочь – Хильда, но она погибла вместе с его женой, во время страшных холодов, много лет тому назад.

Оттар, погрузившись в воспоминания, так и остался сидеть за столом над блюдом недоеденной оленины. Все остальные уже давно разошлись по своим делам, и только Од стояла в стороне и не смела беспокоить отца. «Стар он стал, медлителен, все время думает о чем-то, но, даст бог, переживет и эту зиму, благо лето выдалось теплым, на зиму можно много еды заготовить», – думала Од, глядя на отца и, не смея беспокоить его, потихоньку выскользнула из комнаты.

Оттар очнулся, налил себе еще кружку пива, выпил и вышел из дома, направившись к хижине Сверра-ворлока.

Колдун жил на самой окраине деревни. Покосившаяся хижина с латаной-перелатаной крышей все еще крепко стояла. Старик постучал в двери, но никто ему не ответил. Дверь сама собой распахнулась внутрь, и Оттар вошел. Внутри было необычно темно, все окна закрыты ставнями, в углу коптила свеча из медвежьего жира. Хижину наполняли незнакомые предметы и запахи. На стенах висели пучки разной травы и кореньев. Тут и там лежали кости животных, стол посередине комнаты был завален всяким хламом, назначение которого Оттару было непонятно. Но посреди свитков из коры деревьев с таинственными письменами, написанными какой-то бурой жидкостью, возможно, кровью, Оттар увидел красивый серебряный нож с рукояткой, украшенной красными камнями, сверкающими кровавым цветом даже в темноте хижины. Он, покрутив в руках загадочный кинжал, так и не понял его назначения и положил на место. На краю стола лежало несколько косточек какого-то мелкого животного и несколько камешков разного цвета и разной формы. С первого взгляда Оттару показалось, что в расположении этих предметов есть какой-то скрытый смысл, но, присмотревшись внимательнее, он подумал, что это просто кучка мусора.

Сверра в избушке явно не было, но очаг, сложенный из крупных камней, был теплым, внутри еще тлели угли: значит, он ушел недавно и, наверное, не очень далеко. Оттар не захотел дольше оставаться в доме и вышел наружу.

По тропинке, ведущей к дому из леса, шел Сверр и тащил за собой на веревке молодого белого козла. Козел упирался, колдун что есть сил тянул его за собой. Увидев Оттара, Сверр издалека замахал ему рукой, жестом прося помочь ему затащить во двор бедное животное, скорее всего, предназначенное в жертву богам. Оттар подошел, схватил козла за веревку у самой шеи. Слегка придушенное животное перестало сопротивляться, и два старика без проблем привели его во двор и привязали у молоденького дуба.

– Что тебя привело ко мне, Оттар? – спросил старый колдун.

– Хватит прикидываться, старый мошенник, – ответил Оттар. Он знал Сверра еще задолго до того, как тот стал колдуном, и был одним из немногих его друзей в деревне. – Не зря ты притащил этого козла, тоже, наверное, чувствуешь что-то.

– Что-то или ничего – все решают боги, – ответил Сверр.

– Ты прав, друг, давай мы у них и спросим.

– Уже спрашивал.

– И что они тебе сказали? – спросил Оттар.

– Пойдем в дом, – сказал колдун вместо ответа на вопрос и толкнул дверь хижины.

В комнате все осталось без изменений. Свеча почти догорела и было совсем темно. Вдруг неожиданно откуда-то сверху к ним под ноги выскочил огромный черный котяра и начал тереться о ногу колдуна.

– Все в порядке? – спросил Сверр у кота. Тот в ответ утвердительно мурлыкнул.

– Он охраняет дом, когда меня нету, – сказал колдун.

– Я был здесь и что-то его не заметил, – ухмыльнулся Оттар.

– А ты и не должен был его заметить. Это он всех замечает. Ладно, хватит об этом. Я бросал руны сегодня и получил довольно странный ответ. Смотри, – колдун показал на то, что Оттар в первый момент принял за кучку мусора. – Раньше руны никогда так не падали. Я долго думал, что это может означать. Кажется, с нами хочет говорить сам Один, грядут большие изменения.

– Ты сегодня принесешь ему в жертву козла? – спросил Оттар.

– Да. Если я все правильно понял, всех нас ждут большие неприятности, даже боги обеспокоены.

Оттар внимательно посмотрел на колдуна. Похоже, что его беспокойство с утра было ненапрасным.У Сверра чутье развито намного лучше, чем у него самого. Значит, действительно людям Миргарда грозит беда.

– Я тоже так думаю, – сказал Оттар. – И рун никаких не надо, выгляни на улицу и сразу поймешь, происходит что-то не то. Только вот что? Я тоже хотел принести жертву Одину, думал, может, он пошлет мне вещий сон, но ты меня опередил.

– На то я и волшебник, – ответил Сверр. – Если хочешь, оставайся здесь до вечера, раньше провести жертвоприношение невозможно. Посмотрим, может, Один действительно откликнется.

С этими словами Сверр ушел в глубь избушки и через несколько минут вернулся с несколькими кусками мяса и кувшином слабого пива.

– На, поешь. До вечера нам делать нечего, но потом, может, придется жарко, как в старые времена, Оттар. Только мы с тобой уже не те добры молодцы, что были раньше. Давай поедим и будем отдыхать до вечера. Я разбужу тебя, когда придет время.

Оттар поел во второй раз за это утро. Он почувствовал себя совершенно сытым, даже отяжелевшим. Старый колдун провел его в незаметную вначале дверь, ведущую еще в одну комнату. В ней не было ничего необычного, все магические принадлежности и таинственность остались позади, в комнате стояли две скамьи для сна и большой сундук. Скамейки были застелены овечьими шкурами, ставни открыты, и окна пропускали достаточно света.

Оттар устроился на одной из лежанок, на второй лег колдун. Немного поворочавшись, Сверр успокоился, и через несколько минут с его лежанки доносился размеренный храп.

К Оттару сон не шел, его мучала духота и тяжкие мысли о неизвестной пока опасности. Воспоминания о прошлых битвах и опасностях вихрем проносились у него в мозгу, потом почему-то вспомнилась Од и ее мать – Гудрид, потом одна за другой веселые мордашки внуков, потом воспоминания превратились в видения все более и более бессвязные. Оттар провалился в тяжелый сон.

Черный котище пришел, посмотрел на двух спящих стариков, фыркнул и залез в стоящий в углу сундук. Может быть, это тоже только лишь приснилось?

Тяжелый сон Оттара вдруг сменился более спокойным. Сновидения уже не приносили боли. Он снова был молодым, и рядом с ним была Гудрид, снова живая. Золотистые волосы заплетены в две толстые косы, лицо, покрытое здоровым ярким румянцем, светлое платье из тонкой шерсти. На руках она держала маленькую Хильду. Глаза его жены светились почти неземным светом и одновременно были прозрачными, как воды озера. Вот она протягивает ему дочку посмотреть, но он не успевает взять ребенка на руки, налетает ужасный ветер, только что безоблачное небо темнеет и затягивается черными тучами. Сразу становится темно и очень холодно, а ребенок, так и не успев прижаться к его груди, вдруг превращается в кусочек льда.

Оттар проснулся в холодном поту, не понимая, где находится. Посмотрел вокруг и постепенно вспомнил, что заснул в хижине у волшебника Сверра, но тогда был еще день и ярко светило солнце. В комнате было почти темно, Оттар выглянул в окно, вместо солнца на небе были ужасные черные тучи, между ними полыхали молнии, все это было очень похоже на недавний сон, но тем не менее происходило наяву.

Сверр еще спал, но его сон был тоже очень неспокоен. Он ворочался и бормотал что-то непонятное, лицо волшебника то искажалось гримасой боли, то появлялось выражение страшной тоски. Оттар подошел к нему и потряс за плечо. Старый колдун с криком проснулся. Еще не понимая, где находится, Сверр подскочил и схватил со стены старый меч, потом осмотрелся, понял, что оружие ему не понадобится, во всяком случае, пока, и подошел к окну.

– Мы не слишком поздно проснулись? – спросил Оттар.

– Нет, ты меня разбудил как раз вовремя. Мне снился страшный сон – все как будто на самом деле: эта комната, и мы с тобой в ней, поспали, проснулись и вышли на улицу посмотреть козла. Вечер теплый, ясный, солнце еще не зашло. И вдруг налетает ветер и становится холодно, белый козел превращается в огромный снежный сугроб и идет на нас, мы бежим обратно в избу, поворачиваемся, а вместо нее снежная равнина. Такие же сугробы приближаются к нам со всех сторон. И даже страшно подумать, что они могут сделать с нами, если настигнут.

– Странный сон ты увидел, – сказал Оттар. – Может быть, это и есть ответ Одина?

– Мы у него еще ни о чем не спрашивали. Может, и вещий сон, только вот, что он означает? Погода на улице действительно портится, – колдун хмуро глядел в окно. – Или это очень сильная буря, или что-то гораздо хуже.

– Тогда пойдем, твой жертвенный козел уже давно мог отвязаться и сбежать.

– Тот, кому на судьбе написано быть принесенным в жертву, никуда не сбежит. А что написано на судьбе у этого козла – мы сейчас посмотрим.

С этими словами Сверр вышел из комнаты. Оттар немного задержался и успел заметить, как из сундука, самостоятельно поднимая лапами крышку, вылез черный кот. «Значит, это был все-таки не сон», – подумал Оттар и последовал за Сверром.

Белый козел стоял в том же месте, где они днем его привязали, и жалобно блеял от страха. Видно, у него на судьбе было действительно написано быть принесенным в жертву.

Сверр покрепче привязал животное и вернулся в дом. В комнате для заклинаний он зажег несколько новых свечей и заново растопил очаг. Сухие березовые поленья быстро разгорелись, создавая тепло.

Колдун подбросил в очаг несколько щепоток какой-то травы, и комната наполнилась приятным, чуть дурманящим запахом. Оттар стоял в стороне и с любопытством наблюдал за колдуном, стараясь не мешать.

Закончив с очагом, Сверр занялся приготовлением алтаря. Несколько небольших каменных плит, испещренных загадочными письменами, стояли на возвышении в самом дальнем углу комнаты. Под ними был один большой камень желтоватого цвета с углублением посредине и желобом, из которого, видимо, стекала кровь жертвы. Остальные плиты окружали его почти правильным пятиугольником. Колдун разложил на алтаре несколько таинственных предметов, среди которых был и серебряный нож с рубинами в рукоятке. По краям Сверр зажег свечи и бросил еще несколько щепоток ароматной травы в очаг.

– Ну, Оттар, время пришло, – сказал колдун. – Если у тебя есть сомнения, лучше уйди, чтобы гнев Одина не обрушился на тебя.

– Нет, я остаюсь, – ответил Оттар. – Мне нужно узнать правду не меньше, чем тебе.

– Хорошо, я рад такому ответу, но помни, чтобы не происходило, ничему не удивляйся и не бойся. Один – наш покровитель, и он не может оставить нас в беде.

– Давай начинать.

– Хорошо. Мне понадобится твоя помощь, идем приведем козла.

Два старика втащили упирающегося и жалобно блеющего козла в хижину и крепко привязали его над алтарем. Колдун велел Оттару сделать шаг назад, а сам вышел к алтарю и начал петь какую-то странную песню. Язык, на котором пел Сверр, был почти непонятен, ясно слышались лишь имена богов. Ритм то замедлялся, то ускорялся. Сверр начал постепенно раскачиваться в такт песне и вдруг оборвал ее на самой середине. У него в руках появился серебряный кинжал, колдун перерезал горло козла, висящего над алтарем. Кровь животного толчками полилась в углубление в камне и по желобу начала стекать в землю. Постепенно письмена на камне начали светиться красным светом, и рубины на рукоятке кинжала засверкали в тусклом свете свечей, по комнате пронесся ветер – как от больших крыльев, и на краях алтаря появились два огромных ворона. Они смотрели, не мигая, своими янтарными глазами как будто прямо в души Сверра и Оттара. Вдруг мерцание букв на каменных плитах прекратилось, и они загорелись ровным алым цветом. Кто-то громко постучал в дверь хижины волшебника.

Оттар вопросительно посмотрел на волшебника. Сверр молча кивнул. Да, за дверью действительно должен был стоять ни кто иной, как Один. Оттар, Порясь с волнением, бросился открывать двери.

На пороге стоял старик в бледно-голубом плаще, почти все его лицо было скрыто широкополой шляпой, из-под нее торчала только рыжеватая борода, обильно усыпанная сединой. Больше ничего не было видно, за спиной у старика стояла сплошная стена

дождя.

– Ну, здравствуй, Оттар-воин. Что, так и будешь стоять? – сказал Один совершенно ошалевшему Оттару. – Раз уж вы позвали меня, то хоть в дом пустите.

С этими словами Один перешагнул порог хижины.

– Ага, а это никак Сверр-ворлок. Давно уж я хотел на тебя посмотреть. – Один подошел ближе к алтарю, снял шляпу, и начал рассматривать алтарь и Сверра единственным правым глазом. На месте левого у бога зиял глубокий черный провал.

Два старика молча застыли перед ним, а Один продолжал рассматривать жилище Сверра. Когда его взгляд остановился на Оттаре, старый воин не выдержал и опустил глаза – столько холода и мудрости одновременно было в единственном глазе бога, что никакому человеку было не под силу выдержать пристальный взгляд Одина.

– Ну, рассказывай, ворлок, зачем ты позвал меня! – сказал Один, теперь уже пристально глядя на Сверра.

Сверр молчал, потом, все-таки набравшись храбрости, заговорил:

– Такого лета никогда еще не было в наших краях. Я вспомнил старую легенду и решил просить совет у тебя. Только не думал, что ты сам спустишься в Миргард.

– Да, обычно я отправляю своих слуг, а в этот раз решил сам посмотреть, что здесь у вас творится. Вот тебе и ответ на твой вопрос.

– Значит – Фимбулветер? – с тоской в голосе прошептал Сверр.

– Как это ты угадал, человек? – ухмыльнулся бог.

– Ты обычно отправляешь к людям своих слуг или просто сновидения. «Сам Один спускается из Асгарда – только во время больших бед, чтобы защищать людей», – так говорится в старинных легендах.

– Оказывается, ты, ворлок, хорошо знаешь старинные легенды, – сказал Один. – Да, Фимбулветер. А что будет после него, ты тоже знаешь?

– Знаю, но не думал, что Ригнарёк придет еще на моем веку.

– Считай, что тебе повезло. Близится Ригнарёк! В этой битве мы, боги, объединимся с людьми, чего раньше никогда не было, но и войн таких в истории Асгарда тоже никогда не было. Так что радуйтесь, тебе, Сверр, и тебе, Оттар, предстоит защищать Миргард и Асгард наравне с богами.

Оттар низко поклонился Одину:

– Это великая честь для нас, покровитель!

– Да, ты прав, Оттар. Но времени у нас мало, у меня есть работа для вас обоих. Ты, Сверр, останешься пока в Миргарде и расскажешь всем людям, что близится Ригнарёк – великая битва с великанами. Пусть воеводы собирают дружины, старики и женщины готовят запасы – эта зима будет самой лютой в истории Миргарда. Собери самых толковых колдунов – пусть готовят заклинания против великанов. Помни, если мы проиграем эту битву, – погибнут все, не будет больше ни Асгарда, ни Миргарда.

Сверр согласно кивнул. Только что на его плечи легла огромная ответственность. Великаны не только свирепы и многочисленны, но и обладают самой коварной магией – это не секрет для всех девяти миров. Только гномы и карлики разбираются в магии лучше великанов, но никто не знает, на чьей стороне будет Альфхейм, когда наступит Время. «Надо послать гонца к Тельву, раньше он часто помогал мне», – подумал колдун.

– А тебе, Оттар, предстоит принять сегодня самое главное решение в твоей жизни, – продолжал Один, обращаясь к старому войну. – Ты славно служил мне очень много лет, много твоих боевых товарищей сейчас в небесной дружине Асгарда, и они все еще помнят тебя. Ты счастлив сейчас? Чего бы ты хотел: умереть в бою, выкрикивая мое имя и стать одним из мертвых воинов Асгарда, или дожить до конца здесь и просто умереть от старости? Отвечай!

– Я счастлив, я прожил очень хорошую жизнь, – ответил Оттар, – но очень жаль – мне не под силу принять участие в последней битве. Стар я слишком, наверное, и меча не смогу удержать в руках.

– Тогда решай, я могу забрать тебя в Асгард прямо сейчас, ты будешь драться вместе с асами, тебя ждет еще много приключений в небесном городе, но твои близкие никогда больше тебя не увидят. Во всяком случае – живым. Думай быстрее, мне уже нора уходить.

Оттар встретился взглядом с Одином, и ему покаялось, что бог смотрит прямо в его душу, читает его мысли.

– Да, я согласен, – ответил Оттар. – В этом мире я уже ничем не смогу помочь, а там, глядишь, и пригожусь для чего.

Один достал из складок плаща небольшой сосуд из хрусталя, наполненный красной жидкостью, и протянул его Оттару:

– Тогда на, выпей это!

Оттар принял сосуд из рук божества, взглянул в последний раз на Сверра и с криком: «Во славу Одина!» проглотил содержимое. Странный напиток оказался обжигающе-ледяным, очень горьким на вкус, со свежим запахом разных трав. Комната поплыла перед глазами у Оттара, начала все быстрее и быстрее вращаться. Последнее, что он увидел – было спокойное лицо Одина и провал вместо левого глаза все увеличивался, увеличивался…

Оттар пришел в себя уже в санях, запряженных двумя огромными конями – белым и черным. Они вихрем летели по заметенной снегом равнине. Было очень холодно, крупные снежинки летели в лицо, залепляли глаза и уши. Оттар попробовал приподняться – как ни странно, он не почувствовал прежней боли во всех костях, мучавшей его уже много лет, голова была ясной. За пеленой снега он увидел, что санями правит сам Один, его плащ из бледно-голубого стал ярко-синим с отделкой из серебра. Шляпа куда-то пропала, и длинные каштановые с проседью волосы бога развевались на ветру. Справа и слева от саней бежали два белых волка, размером примерно со среднего пони, клыки в их пасти были ужасны, а глаза светились в темноте кровожадным огнем. Один из волков повернул голову в сторону воина и злобно оскалился. Оттар опять улегся на дно саней:

– Только не хватало – умереть в мире людей, и быть растерзанным волками по дороге в мир богов. Лучше лежать и ждать, пока меня куда-нибудь привезут.

Сани сильно трясло на ухабах, но это не смущало Оттара, он чувствовал себя помолодевшим примерно лет на двадцать, тело снова стало гибким, зрение острым, казалось, все чувства обострены, и он сам может бежать не хуже тех белых волков.

Они еще долго ехали по равнине, пока вдалеке не показались несколько избушек, занесенных снегом почти до крыш. С первого взгляда это поселение мало чем отличалось от Миргарда, но, подъехав ближе, Оттар заметил, что избушки сложены из очень толстых бревен, с прочными крышами и по размеру намного больше его предыдущего жилья. Сани остановились у крайнего дома. Один вышел и издал странный звук – что-то среднее между воем и свистом. Оба волка мгновенно подскочили к нему и уселись на снег, преданно глядя в глаза своего повелителя.

– Ну, вылазь, Оттар. Приехали.

Оттар легко выскочил из саней, с опаской поглядывая на здоровенных тварей.

– Не бойся их, – сказал Один, – эти волки не глупее тебя, они всегда сопровождают меня в путешествиях и опасны только моим недругам. Тебя они не тронут. Идем, я покажу тебе твое новое жилище.

Один толкнул дверь избушки, и они оказались и больших и теплых сенях.

– Эй, Берта, встречай гостей! – крикнул Один. В дверях появилась очаровательная молодая девушка с красивыми темно-русыми волосами, не убранными в косы, а свободно льющимися по плечам. На ней была одежда, какой Оттар никогда не встречал раньше в Миргарде: длинная широкая рубаха – почти платье из очень тонкой белой шерсти, и такие же штаны, заправленные в мягкие сапожки из шкуры лося.

Берта очаровательно улыбнулась.

– Здравствуй, дядя, ты так давно у нас не был! Здравствуйте, гость. Вы друг Одина – значит, и мой друг.

– Знакомься, Оттар: моя племянница, правда, двоюродная – очень хорошая девушка. Она поможет тебе вначале понять наши порядки и обжиться и новом доме. – Один хитро улыбнулся. – Берта, принеси нам поесть и попить, да побольше. Дорога выдалась уж больно скверная, мы устали.

Она провела их в большую комнату и усадила за стол. Уже через минуту на столе появился большой кувшин крепкой медовухи и блюдо с жареной поросятиной и козьим сыром. Берта расторопно прислуживала за столом, не переставая улыбаться.

Оттару стало как-то не по себе – слишком давно он не заглядывался на молоденьких девушек, а дома у него осталась внучка примерно Бертиного возраста. Хотя, откуда он может знать сколько ей лет – в Асгарде время течет совсем по-другому. Как бы там ни было, от медовухи, тепла и улыбки красавицы Берты кровь быстрее побежала по жилам – Оттар снова почувствовал себя молодым. «Интересно, как я сейчас выгляжу?» – подумал воин.

Один как будто прочитал его мысли, сказал:

– Ну, как тебе новое тело? Непривычно пока? Вначале так бывает со всеми, хотя сюда редко кто попадает в старости. Не беспокойся, пока стоит Асгард и ты живешь в нем – тебе всегда будет не больше тридцати. Ты мне нужен молодым и здоровым. Старая развалина – Оттар, остался лежать в избушке у Сверра-ворлока, а тебе здесь предоставлена возможность начать жить заново. Пользуйся этим.

Через несколько дней ты и еще несколько воинов пойдете со мною в земли великанов, а пока отдыхай.

Колдун еще раз оглядел комнату. Трудно поверить, что недавно здесь был сам Один, но тело друга, пустой хрустальный сосуд от смертельного напитка и куча ясеневых листьев на полу комнаты служили тому доказательством. После того, как Оттар упал замертво, Один наклонился над ним, прошептал заклинание на незнакомом языке, потом сказал Сверру:

– Помни, что я тебе говорил! Если захочешь поговорить со мной – отправь своего кота в Асгард. Дорогу он знает.

Один достал из-за пазухи горсть ясеневых листьев и подбросил в воздух, они закружились вихрем вокруг него, листьев становилось все больше и больше. Один почти полностью исчез в центре смерча, потом вдруг все затихло, ветер прекратился, и на полу осталась лишь куча листьев. Ас исчез так же неожиданно, как и появился.

Сверр еще долго сидел у остывающего тела Оттара. Грустно было видеть старого, доброго друга мертвым. Он вглядывался в спокойное, почти счастливое лицо покойника и вспоминал их прошлые походы, победы. Где он сейчас? Встретятся ли они еще? Может быть, когда придет Время.

Вспомнив о Ригнарёке, Сверр очнулся, вздохнул – очень много предстояло сделать, а времени осталось совсем мало. Он выглянул в окно. Буря с проливным дождем закончилась и вместо нее начался снегопад. Как и предсказывали древние мудрецы: «Зима наступит посреди лета, подует холодный северный ветер и принесет много снега и много горя, вслед за ним придут великаны из Утгарда, чтобы завоевать все девять миров».

В комнате опять появился большой кот – Мердок. Кажется на этот раз он выскочил из очага и был весь в саже. Сверр посмотрел на него и покачал головой:

– Опять ты пропустил все самое интересное. Один только что исчез в смерче из листьев.

Кот утвердительно мурлыкнул, подошел к куче листьев, перевернулся на спину и начал качаться в ней, издавая звуки, похожие на рычание, или очень громко мурлыкая.

– Похоже, ты откуда-то подсматривал, – усмехнулся ворлок.

Кот замурлыкал еще громче.

– Пойду в дом Оттара, надо рассказать его дочерям о смерти старика. Никого не впускай в хижину, пока я не вернусь.

Сверр разговаривал с котом, как с равным. Мердок еще котенком увязался за ним в Альфхейме, почти двадцать лет назад. За эти годы Сверр сильно постарел, а Мердок только вырос, как здоровый поросенок, и становился мудрее с каждым годом. Наверное, гномы заколдовали его, а может его папашей был какой-нибудь волшебный зверь. Так или иначе, но Сверр не сомневался, что Мердок – самый умный кот во всем Миргарде. Примерно шесть лет назад у кота появилась привычка неизвестно куда и как исчезать, а потом появляться в самых неожиданных местах. После таких похождений Мердок отсыпался по несколько суток и с каждым разом становился все мудрее. Сверр знал, что кот в совершенстве понимает человеческую речь, но почему-то не может или не хочет говорить.

На улице был ужасный холод – самая настоящая зима. Хоть до дома Оттара было совсем недалеко, а колдун одел толстый плащ из овечьей шерсти, он промерз до костей и из последних сил ввалился в хижину Оттара, стряхнув с себя целый сугроб снега.

В доме у Оттара было тепло, в очаге трещали дрова, но беспокойство так и витало в воздухе. Первой, кого он встретил, была Од. Она вошла в комнату заплаканная и бросилась к Сверру.

– О, как хорошо, что ты здесь. Ты ведь колдун, наверное, можешь объяснить, что происходит. Почему мы ложились спать летом, а проснулись зимой? Куда исчез мой отец?

Проговорив это, Од опять разрыдалась. Сверр растерялся и не знал, с чего начать. Потом набрал в легкие побольше воздуха и начал с Фимбулветра.

– Од, ты должна знать старое предание, что рано или поздно должна состояться битва между Утгардом и остальными мирами? И ты, наверное, знаешь, что перед этой битвой должна начаться зима посреди лета?

Од утвердительно кивнула.

– Ну, так посмотри в окно. Зима уже началась. Скоро придет Время.

– Ригнарёк? – спросила Од.

– Да. Все мы должны приготовиться к битве с великанами.

– А где мой отец? Он ушел еще вчера днём.

– Твой отец, наверное, уже в Асгарде – Один призвал его в свое небесное войско, а его тело лежит у меня дома. Ты должна забрать его и похоронить. Од, ты слушаешь меня?

Но Од ничего не слышала, она сидела с каменным лицом и смотрела в окно пустыми, невидящими глазами. Потом поднялась и вышла из комнаты. Сверр отправился за ней – нехорошо в такой момент женщину оставлять одну, хоть она и бывший воин.

Оттара похоронили по всем правилам – тело сожгли, а пепел развеяли над морем.

Жители Миргарда пережили первый страх при наступлении Фимбулветра и начали готовиться к великой битве. Од заменила отца и начала подбирать дружину из самых сильных молодых парней. Кузнецы, не переставая, ковали мечи и топоры для новой дружины.

Сверр четыре раза отправлял Мердока с посланиями к самым могущественным магам королевства и все четыре раза получал обратно добрые вести. Пришло время обратиться за помощью в Альфхейм, но туда одного кота уже не отправишь – надо самому собираться в дорогу, но вначале узнать у старого приятеля – гнома Тельва настроения в Альфхейме.

С ним Сверр мог связаться с помощью старого серебряного кольца, подаренного гномом вместе с кинжалом для жертвоприношений. Старый волшебник поступил так же, как и в прошлый раз – приготовил на рассвете все необходимое и лег спать до вечера, а потом начал готовить алтарь. Вызвать гнома было, конечно, проще, чем бога Одина, на этот раз обошлось без кровавых жертвоприношений. Достаточно было наполнить кувшин доброй медовухой да найти хорошего козьего сыра, чтобы было чем угощать гостя из дальних земель.

Сверр подбросил поленьев в очаг, и через минуту в нем заплясало веселое пламя, наполняя комнату теплом и уютом. Когда колдун подбросил в огонь разной ароматной травы, начертил углем пентаграмму на полу и уселся в центре, кольцо гнома Тельва уже ярко сверкало на указательном пальце.

Когда все приготовления были закончены, Сверр начал смотреть в глубину синего камня в кольце, стараясь сосредоточиться. Постепенно сапфировый узор принимал его, Сверр все глубже и глубже оказывался внутри синего озера, или синего зеркального лабиринта, или еще где-то, но только все вокруг сверкало разными оттенками от темно-фиолетового до бледно-голубого. Прошло еще немного времени. Дивно было колдуну находиться в этом странном лазурном мире. Издалека он услышал голос, принадлежащий Тельву:

– Никак Сверр-ворлок зовет меня?!

– Да, это я, хочу пригласить тебя в гости на кружку крепкой медовухи, – отозвался колдун.

– Давно я не пил медовуху так далеко от дома, с добрым старым другом из мира людей. Наверное, ты меня хочешь порасспрашивать о чем-то? Я угадал?

– Не без этого. Тельв, приди, пожалуйста, мне трудно разговаривать с тобой здесь – в пустоте между мирами.

– Хорошо, отправляйся домой. Я иду за тобой следом.

Сверр снова сосредоточился, на этот раз он представлял знакомый полумрак своей хижины, веселое пламя в очаге. Постепенно синий мир начал отступать, колдун даже не заметил, как оказался опять в своей комнате, в центре пентаграммы. Очнувшись, Сверр глубоко вздохнул – староват он стал для таких путешествий. Колдун посмотрел вокруг. Пришел Тельв или нет?

Гном был тут как тут, сидел за столом, вернее, на столе, свесив ноги с края блюда с козьим сыром и весело глядя на Сверра.

– А я пришел еще раньше, чем ты, – довольно пропищал Тельв.

– Куда уж мне за тобой угнаться, – проворчал старый Сверр, наливая гостю медовуху в кружку чуть больше наперстка. – Попробуй, я знаю ты великий ценитель доброго напитка. Этот я специально берег для тебя.

Тельв отпил немного и отломал кусочек сыра размером с булавочную головку:

– Да, медовуха у тебя – то, что надо.

– А как же?!

– Я вижу – погода у вас здесь испортилась.

– Да, есть немного. А что, в Альфхейме по прежнему светит солнце?

– Ты же знаешь – мы живем под землей, в пещерах, и видим солнце крайне редко. Но, говорят, что всю землю над нашим городом тоже засыпал снег.

– Значит, Фимбулветер добрался и до вас. Наверное, во всех мирах сейчас такой же холод – как в Утгарде.

– Наверное, но нам все равно. Нам холода не страшны.

– А Ригнарёк? Тоже вам не страшен? – спросил Сверр.

– Ригнарёк – это Ригнарёк. И никуда от него не уйдешь, – ответил Тельв. – Альфхейму все равно ничто не угрожает – мы слишком малы, чтобы стать добычей великанов.

– Вы – гномы, действительно слишком малы, но великанам ничего не стоит разрушить и засыпать все ваши пещеры. А если наступит вечная зима – вам скоро станет так же нечего есть, как и нам.

– Все-то ты знаешь, Сверр, – сказал гном, на этот раз уже серьезно. – Мы надеемся защитить свою землю с помощью магии, но в Утгарде есть своя магия, не слабее нашей.

– Собравшись все вместе, мы можем победить Утгард.

Тельв опять хитро улыбнулся:

– Наверно, ты прав. Мы будем на стороне Одина и Асгарда в этой битве, но пока еще это – секрет. Наши старейшины еще совещаются.

– Пусть побыстрее принимают решение. Ригнарёк – не за горами, – сказал Сверр.

– Знаю. Как только что-то решат, я найду способ сообщить тебе, а ты – Одину.

– Значит, так тому и быть, – закончил деловой разговор Сверр.

Волшебник Сверр и гном еще долго сидели в хижине у очага и беседовали о том, о сем. Вспомнили старого Оттара.

– Как ты думаешь, Тельв, увижу я еще своего друга? – спросил Сверр.

– Когда настанет Время, люди будут биться вместе с асами против великанов. Ты можешь встретить его во время битвы, а если покажешь себя с лучшей стороны, то Один и тебя заберет в Асгард. Если, конечно, победа будет за вами, а не за великанами.

Непонятно откуда снова появился Мердок. На этот раз к его шерсти пристал свежий, по-весеннему яркий ясеневый листок. Кот подошел к гному, внимательно посмотрел на него и обнюхал со всех сторон. Гном, несмотря на то, что кот был почти в два раза больше его, не испугался.

– Я смотрю, наш котенок сильно вырос, – сказал он, почесывая за ухом у довольно мурлыкающего Мердока. – Кажется, ты доволен своей находкой, Снерр.

– Да, он заменяет мне слуг и сторожа. В Мердоке больше человеческого, чем кошачьего. Кстати, ты наверное знаешь о его происхождении, почему он так сильно отличается от своих сородичей в Миргарде?

– Потому, что он не из Миргарда и даже не из Альфхейма. Отцом этого кота был снежный зверь из Асгарда, а матерью адская кошка, говорят, в нее переселилась душа старой пророчицы Груи. Так что, у твоего кота были очень родовитые предки.

Мердок слышал весь разговор, но внешне никак не реагировал.

Тельв еще раз почесал кота за ухом и сказал:

– Ну ладно, мне пора. Скоро рассвет, а при свете солнца я не смогу найти короткую дорогу между мирами. Прощай, Сверр. Когда старейшины примут решение, я позову тебя в Альфхейм через кольцо.

Гном подошел к алтарю и прошептал какие-то слова. На стене появилось небольшое пятнышко ярко-синего цвета. Оно начало расти, пока не превратилось в круг размером с самого гнома. Тельв сделал шаг вперед и оказался внутри синего пятна. Его фигура удалялась, а синее пятно становилось меньше. Таинственный ход в мир гномов закрылся у него за спиной, и стена стала точно такой же, как была до появления гнома – без всяких синих или другого цвета пятен.

Сверр еще долго сидел у затухающего очага и размышлял о предстоящей битве с великанами. Когда огонь в очаге почти потух, колдун поднялся, убрал со стола остатки сыра и пошел на улицу посмотреть, каким будет рассвет.

Снегопад уже закончился, но небо по-прежнему было серым, не было ни одного просвета между облаками. Начался двадцать первый день зимы среди лета.

ВЕДЬМА ГУЛЛЬВЕЙГ

Один, запретив светилам светить, вернулся в Асгард в кромешной тьме. Пересек ворота, распахнутые настежь. Один из стражников, рассмотрел ас при свете факела, валялся пьян, уютно пристроив голову на гранитном валуне и свернувшись калачиком. Второго не было и в помине. Лишь на траве валялось небрежно кинутое копье, украшенное по древку причудливой резьбой, отличавшей оруженосцев дружины Одина.

– Черт возьми, – пробурчал ас, озираясь, – да что происходит в этом злополучном городе?!

Внезапно ночь огласилась взрывами смеха, и вверх взлетела шутиха, роняя в озеро лепестки разноцветья. Следом – другая. Выстрелы и хлопки чередовались с восторженными воплями асов и взвизгами валькирий. По озеру, отражаясь на сером пляже противоположного берега, неуклюже вертелись лодки, набитые асами так, что борта колыхались у самой воды, грозя, накренившись, черпнуть ковшом да потопить разгульную компанию.

По берегу выстроилась шеренга боевых пушек, заряженных кольями с клоком горящей пакли на конце. Копье, вспыхивая в воздухе, прочерчивало в ночном небе огненный след.

– Вина! Еще вина! – и в воду, отшвырнутый чьей-то рукой, полетел опорожненный бочонок. Тотчас к лодке вплавь от берега, волоча за собой поплавком ныряющий бочонок, бросилось двое воинов. Судя по обмундированию, то была личная стража покоев Фригг.

– Нет, это же безумие, – потер Один лоб, поворачиваясь к озеру спиной. За негустым перелеском начинались палаты асов. Один, гулко стуча по каменной кладке мостовой, вылетел на центральную площадь и оторопел. Ночи не было. Не было и дня. Время в Асгарде, спятив, превратилось в каскад развешанных на каждой штакетине изгороди, на каждом выступе светильников, горящих длинными языками.

В центре площади был разложен костер, словно обитатели небесного мира собирались зараз поджарить целое стадо оленей: костер занимал всю площадь, а прислужники подтаскивали и подтаскивали новые вязанки.

Один, на которого никто не обращал внимания, протискивался между пьяными: зрелище, хоть и чудовищное, было занятным. Асгард превратился в пивную под открытым небом. Тут и там валялись, сидели и полулежали пьяные асы. Вокруг мотыльками вились полуобнаженные валькирии и девушки из смертных, взятые в Асгард юные утопленницы и умершие девочки-подростки. Фригг с присущей женщинам милосердностью убедила Одина, что Асгард лучшее, нежели Хель, пристанище для невинных отроковиц.

Эти невинные пичуги, как видно, здорово навеселе, лишь похохатывали, когда их стискивала чья-то грубая рука.

Один остановился возле компании, где среди дюжины заросших щетиной пьянчуг вертела подолом невысокая девочка лет двенадцати-тринадцати с ярко синими глазами и ангельским лицом.

– Эй, иди сюда! – поманил ас.

Девочка приподняла подбородок. Оторвалась от тискавших ее неспелые груди рук. Легко перешагнула через лежащего бревном аса и стала перед Одином, глядя снизу вверх, чинно спрятав руки под передник. При этом расшнурованный корсаж бесстыдно демонстрировал всякому, кому любо, бледную шею с пульсирующей жилкой и ложбинку между грудей.

«Она не ведает, что творит», – процедил ошарашенный Один. Взял полупрозрачную кисть девочки, согрел в ладонях:

– Я не знаю тебя, никогда не видел. Что ты, прелестная маленькая фея, делаешь среди этих уродов?

И поразился едкой улыбке, впрочем, ничуть не портившей красивое лицо с правильными чертами и мягким овалом. Кожа, окрашенная отблесками костра, с одной стороны лица казалась темнее, с другой розовела чуть приметным пушком на щеках.

– Я для них то, чего и ты хочешь от меня, – и голос под стать хрупкой фигурке с острыми коленками, чуть прикрытыми юбкой: легкий, словно плоский камешек, не касающийся воды.

– Как звать тебя? – очарованный звуками, Один не придал значения смыслу.

– Хейд, – вновь снежным эхом в горах.

– Ведьма? – удивился Один. – Какое странное имя для девочки.

Хейд лишь пожала плечом, отчего рукав рубахи съехал. С бесстыдством, которое позволяет наивность, девочка так и осталась стоять, выжидающе глядя на великого аса.

– Стервец Локи говорил, что в Асгарде плохи дела. Но такое даже представить невозможно! – Один кинул брезгливый взгляд на уютно пристроившуюся прямо на земле компанию.

Пьяные асы, наскучив долгими разговорами своей прелестной фаворитки с каким-то здоровым мужиком в шляпе, криками и жестами призывали Хейд обратно:

– Малышка! Красавица!

– Вернись, Хейд! Спой нам свою серебряную песенку!

– Потанцуй нам, Хейд! – взрывались, смешиваясь с пьяной икотой, голоса.

– Иди же, – глянул Один насмешливо на понурившуюся девочку.

– Да ну их, – досадливо поджала губы Хейд. – Скучные они, глупые!

– А думаешь, я веселый?

– Откуда мне знать? Я впервые вижу тебя в Асгарде.

– Вот незадача, – Одина девочка и манерой, и видом все больше забавляла.

– Как ни странно, но я тоже не видел тебя. Впрочем, я долго путешествовал.

– Ты видел другие миры? – встрепенулась девочка: взмахом крыльев – тень ресниц. – Ты расскажешь мне?

Один заколебался: с одной стороны он не хотел девочке плохого. Но, с другой, вряд ли ей будет лучше среди пьяных ночью, когда поднимется ветер, а на ней лишь легкая юбка да сорочка. И потом: во дворце же никто не знал, что великий Один вернулся сегодня – ну, пусть не узнают еще несколько часов; болото, в которое невесть с чего превратился Асгард, за несколько часов глубже не станет. А асу захотелось побыть с Хейд, расспросить девочку, откуда она, послушать легкий голос, вызывающий желание опустить голову на ее жесткие колени и вздремнуть.

– Где мы можем поговорить? – огляделся Один. Взбесившийся Асгард базаром сновал по улицам, парочками уединялся в темноту палисадников и тупичков. Из сараев вместе с удивленным мычаньем скотины раздирали ночь сладострастные всхлипы. По булыжникам мостовой громыхали запряженные цугом колесницы: то любители острых ощущений соревновались, чей забор окажется прочнее. Лошади, разъяренные плетьми и понуканием возницы, с безумно выкаченными красными глазами, мчали, не разбирая дороги, пока которая, не заметив препятствия, не врезалась грудью в забор или чужую дверь жилища. Хрипело раненое животное, лошади пятились. Разрывая постромки, кидались прочь, ошалевшие от запаха крови и треска ломаемых досок. А возницы уже готовы были продолжить состязания – мальчики-грумы выводили свежих лошадей.

Какой-то чудак, взобравшись на крышу и прильнув к коньку, поливал проходящих по улице дурно пахнущей жидкостью.

Одину даже показалось, что ас где-то раздобыл конской мочи. Но на психа не обижались: безумство, все ширясь, к полуночи разрослось и выплеснулось за окраины Асгарда. Остановить разгул не сумел бы ни потоп, ни пожар.

– Ну, дождемся утра! Ну, вы только протрезвейте! – шипел Один, прижимая к себе Хейд и стараясь не касаться потных, в разводах присохшей блевотины, тел.

– Подайте слипенькому, – ухватил Одина за плащ слепой бог Хёд. Пальцы быстро пробежали по фигуре Одина, ас не успел уклониться, как Хёд мазнул кончиками пальцев по лицу.

– Да, я Вотан! Тише, – успел остановить Один удивленный возглас узнавшего его слепого. Хвала предкам, Хёд всегда был сообразителен:

– А я-то дивлюсь: первый за последние дни, от кого не разит спиртным, – и непонятно хмыкнул: – Ну, доживем до завтра!

Между тем улочки сузились, дома словно врастали в землю и прижимались друг к другу. Черепичные крыши давили низкие срубы. Один остановил Хейд:

– Погоди! Что за странное место? – Поразился: – Это не Асгард.

– Асы, даже великие асы, знают не все! Ты бы удивился, если бы знал, как много неведомого таится в знакомом, – с неожиданной рассудительностью отвечала девочка, зябко поводя плечом. – Небесный Асгард – лишь отражение остальной части мира, пусть немного прикрашенное и расцвеченное. – И добавила: – Словно покойник перед пышными похоронами!

– Ты умна не по летам, – другими глазами взглянул на спутницу великий ас.

– Тише, – остановила она его, – мы пришли!

Они находились среди темнеющих палисадниками домишек. Где-то в темноте влюбленно орал кот. Сонно залаяла собака, когда Хейд скрипнула калиткой.

– Молчать, – цыкнула ведьма и, повернув к Одину белеющее в полумраке лицо, пояснила: – Сюда я прихожу, когда на улице слишком холодно и не находится никого, кто захотел бы разделить со мной ужин и постель.

Один хотел о чем-то спросить, но Хейд уже нырнула в проем невысокой двери. Поманила, зажигая светильник. Коптилка с рыбьим жиром занялась причудливым огоньком, бросая неясные тени на небогатое жилище. Аса поразило лишь количество сундуков, расставленных по всему жилищу.

– Поужинаешь? – Хейд наспех собирала на стол: рыба, творог, ковшик с медом. Положила ржаную лепешку, разломав на неровные две половины.

– Ешь, – откликнулся Один. – Я посижу! Хейд тут же уселась на сундук, заменявший лаву.

Впилась в краюху, закусывая творог с медом. Ела жадно, словно изголодавшаяся кошка. Крошки и липкие медовые капли оставляли на подбородке грязноватые следы.

Блестя голодными глазами, время от времени вопросительно поглядывала на Одина, хорошенькая даже в неряшестве.

Мысли в голове Одина теснились, мялись в кучу, толпились, мешая друг другу: происходящее в Асгарде, пьяный разгул, застигнутый асом в самом непотребном виде, девочки, водящие по ночам к себе чужаков – всему этому не было логичных объяснений.

Хейд между тем поела. Плеснула в лицо водой из ковша, стоящего на прикрытой дубовой крышкой кадке. Коптилка, наполненная лишь на треть, мигнула фитилем и почти не давала света.

– Иди же ко мне, незнакомец, – девочка протянула руки.

– Погоди, – отстранился ас. – Сначала поговорим!

Невесть с чего, но у Одина все четче проступала догадка, что эта девочка знает о происходящем куда больше, чем говорит.

Хейд рассмеялась. Она за последние полчаса не то, чтобы стала старше: изменились глаза. Вместо наивного ребенка, взирающего на мир с невинным беспутством, на Одина призывно глядела умудренная опытом и мужчинами развратница, знающая себе цену.

Цену Хейд знали и те, кто ее послал.

Ваны не простили и не забыли убийства своих посланцев. Гибель, а верней резня, которую не постыдился учинить Один, заставила искать другой путь. Альвар и его сотоварищи после того, как Хейм унес с собой черный шар, да так и сгинул в верхнем мире, о вооруженном походе в Асгард не только не помышляли, но и не заговаривали. Было ясно, что асы, умудренные бесконечными войнами друг с другом – от шутливых поединков до вооруженных состязаний, – как цыплят, перережут не очень искусных в боевой науке ванов.

И тогда, разыскав среди горных ущелий ветхую хижину страшной старухи, изгнанной за колдовство из Альфхейма еще в ее молодые годы, Альвар привел ведьму в земли ванов.

В ужасе отворачивались все, кто встречался на пути странной пары: приемный сын Фрейра вел полуслепую уродливую старуху, а та злобно била вана в спину костяшками кривых пальцев:

– Пошевеливайся! Быстрее! Что ты тянешься, как осел, груженный непомерной кладью?

И Альвар терпелио сносил упреки и насмешки: ваны в старой Гулльвейг нуждались, как тут не потакать причудам старухи, одичавшей за долгие годы одинокого бытия и молчания?

О силе Гулльвейг были наслышаны многие, но лишь Альвар первым догадался призвать древнюю развалину там, где спасовали воины. Молодые ваны не помнили – старики молчали. Но был в истории Альфхейма период, когда Гулльвейг воздавались почести. Ее мимолетной милости добивался сам великий повелитель ванов Фрейр и чуть не погиб, поддавшись ложному обаянию ненасытной девицы.

После гибели Хейма и остальных, смиренно давших себя убить, Альвар плохо спал, до свету ворочаясь на жарком ложе.

Вот и та ночь была неспокойной, мысли кружились вокруг мести асам.

Альвар нехотя встал. Пораздумав, вышел в сад.

Ночь была душной, рубаха, тут же напитавшись влагой, прилипла к телу. «К грозе», – мелькнула мысль. На горизонте вспыхивали и гасли летние зарницы. Зарево сгустилось. Альвару даже почудилась женская скульптура, отлитая из золота. Видение заинтересовало, тем более уснуть ван не надеялся. Он шел напрямик – привидение становилось все различимее сквозь листву, пока Альвар не оказался на лесной поляне.

В центре, к нему вели полуразрушенные ступени, возвышался сумрачный храм. Альвар заглянул в пахнущую плесенью и птичьим пометом тьму. Рискнул перешагнуть через высокий порог. При свете полной луны, лежавшей длинными полосами на мозаичном полу, рассмотрел алтарь. Над алтарем, хищно осклабившись, возвышалась знакомая женская фигура. Вблизи женщина уже не казалась исполинкой. Чуть выше среднего роста, вырезанная неведомым скульптором из цельного куска золота, фигура смотрела на вошедшего рубинами вместо глаз.

Внезапно – то ли ветер, то ли луна сменила место на небосводе – Альвару показалось, что женщина шевельнулась, изменив положение упиравшейся в бок кисти. Сомнений не оставалось: женщина расправила пальцы, пиявками шевельнувшиеся по золотой коже. Уста разверзлись:

– Ты первый, – голос оказался неожиданно грубый, гортанный, – кто за многие годы пришел поклониться алтарю Гулльвейг.

Альвар собирался ответить, что даже Одину не намерен кланяться, но от ужаса язык намертво прилип к гортани, и ван промолчал. Ноги не удерживали тело – ван опустился на колени, словно и впрямь пришел помолиться хищной богине.

О нет, – хохотнула та, – гнуть спину, жить, опустив глаза перед сильнейшим, – пусть требует такой почести иная богиня. Мои приверженцы сильны моей властью, перед которой не устоять ни праведнику, ни нечестивцу. Женщина разрумянится и похорошеет, доверившись мне. Старик будет бояться смерти и жить, боясь расстаться с той силой, которую я могу дать.

Надменный тон и напыщенные речи словно сливались с видениями бессонных ночей вана.

– А наказать? Бросить гордецов на самое дно порока – это в твоей силе?

– Доверься! – отвечала золотая богиня. – Я знаю твою печаль: Асгард непомерно вознесся в гордыне – тебе и прочим ванам не по нутру то изобилие и уверенное благополучие верхнего мира, не знающего забот. К сожалению, мне самой вечно стоять на этом постаменте. Все мои права – удобнее переставить ногу или коснуться рукой того, кто мне мил.

Альвар понурился: зря он тащился через мокрый от росы лес, напрасно тратит время на женские россказни.

– Но не печалься, – ободрила Гулльвейг. – В горах живет та, кто все еще поклоняется мне, старая Хейд, берущая мое имя вместе с моей силой. Ступай в горы – найди старуху. Когда исполнится все, чего хотел, вернешься послушником в мой храм.

Альвар покинул храм, к которому заросла когда-то выбитая тропа, со смятенными чувствами и сумбуром в голове. Но он был слишком молод, слишком сильна в ване была жажда мести, чтобы задуматься, за что предки изгнали золотую колдунью из своего мира и почему ее весталка принуждена спрятаться от людей.

Он отправился в горы, словно ведомый чьей-то рукой, разыскал хижину.

– Здравствовать тебе, бабушка! – начал ван, не зная, как приступиться. Казалось нелепостью, что древняя старушонка, еле переставляющая распухшие ноги, сумеет преуспеть там, где ваны не надеялись на вооруженную дружину из крепких воинов.

– Буду жить, пока смерть не заявится! – сурово буркнула старуха, не глядя на вошедшего. Ее слезящиеся глаза были обращены в угол под потолком хижины.

«Да еще и слепая!» – ахнул про себя Альвар, но продолжил:

– С просьбой к тебе, бабуля!

– Какая же я тебе бабуля! – сверкнули белые крепкие зубы, и старуха на глазах помертвевшего вана начала преображаться. – Видно, не сладко приходится без старой Гулльвейг, раз заявился, – меж тем бурчала, молодея, ведьма. – А зачем же гнали? Зачем травили собаками? Били в спину камнями! Ох, люди: спохватываетесь, когда край пришел!

Альвар, опрокидывая на бегу утварь, кинулся прочь, ляснув дверьми: речь завела столетняя развалина, а последние слова серебристыми трелями проговорил ребенок с таким кротким и милым лицом, которому и впрямь впору молиться.

Альвар, перескакивая через камни, петлял по извилистой тропе, ведущей к подножию гор.

Не успел поставить ногу, как перед ним в воздухе зависла девочка-подросток, по-старушечьи утерла двумя пальцами уголки рта, пропела:

– Быстро бегаешь, приятель! Боялась, не успею перенять!

– Да кто ты? – рассердился Альвар на собственный страх: испугаться ребенка – пристало ли воину?

– Сказано ведь! Да и сам разве не видишь: Хейд я, вечно старая и всегда обольстительная, сумей рассмотреть.

– Но как же ты, такая кроха, справишься с целой армией асов? – не поверил Альвар. Затея все больше казалась ему нелепостью и авантюрой, в которую он добровольно дал себя втянуть. Не хватало только объявить эту девочку товарищам их единственной надеждой на спасение от позора и навек стать посмешищем и в верхнем, и в нижнем Альфхейме.

– Там видно будет, – сухо поджала нижнюю губу Хейд. – А пока ванам все равно больше надеяться не на кого!

– Ты самолюбива, как я вижу, – едва успел ответить Альвар, как они внезапно перенеслись из предгорий на морское побережье. Почти к самой воде подходили, отделенные узенькой полоской песка, сосны. Берег взбегал, перешагнув ров, пригорком. Альвар узнал владения ванов.

– Да ты волшебница, – удивился, – я рыскал по городам две недели, пока тебя разыскал, а ты в единый миг вернула меня домой.

– Плохо разве?

Альвар оглянулся на скрипучий голос: девочка вновь обернулась скрюченной старушонкой. Пояснила:

– Ванам рано видеть меня в моем юном естестве.

– Думаешь, лицезрев тебя, воины и землепашцы будут кидаться вслед твоим прелестям толпами? – не удержался ван: у старухи оказался въедливый и склочный характер.

Показались крыши усадьбы Фрейра. Белая птица, коснувшись низких дождевых облаков, махнулась тенью по земле. Альвар провожал ее взглядом, пока птица не превратилась в темную точку на горизонте.

– Что это было? – пробормотал ван, скорее сам себе, но получил ответ Хейд:

– Ишь, упорхнула! – глянула старуха в том направлении, куда скрылась птица. – Это, юноша, свобода ванов сбежала из Альфхейма. Поглядим, где ей найти пристанище, в каком из миров!

Альвара передернуло от злобы, исходившей от слов ведьмы. Но он в очередной раз ей не поверил. Достигли палат приемного отца Альвара. Хейд помалкивала – ван не настаивал. Либо старуха сама знает секрет, либо он ни за что на свете ее о помощи просить не станет. Сидит в уголке, перебирает пальцы, словно считает, все ли на месте. На Альвара не глядит.

– Пропусти! – старуха вдруг оказалась за спиной Альвара. Ван, которому надоело бесцельное помалкивание, рассматривал ветку ясеня, упирающуюся в окно: ветка начинала подсыхать, хотя еще зеленела листвой.

Он посторонился, пропуская старуху. Хейд обернула лицо к небу. Альвар полюбопытствовал, что же ей там мнится: над садом, приближаясь, плыло пушистое облако, похожее на обитаемый остров.

– Вот и Асгард, – старуха обернулась девчонкой. Кивнула вану: – Пока – до встречи! И не забудь обещание, что дал Гулльвейг!

Альвар машинально качнул головой: мол, помню. А Хейд по воздуху, словно по мощеной дорожке, поднялась к облаку. Влажные лапы туманом обняли фигурку – и Хейд растворилась. Облако по-прежнему медленно и величаво еле шевелилось, но ветер, озорничая, подул сильнее – облако развернулось, оказавшись с другой, невидимой Альвару, стороны палат.

Оставалось надеяться, что даже во сне Альвар не проболтается, какую глупость сотворил, вручив честь ванов и желание отомстить в руки старой колдуньи.

А в это самое время среди высокой травы на берегу озера в Асгарде, подобрав босые ноги и напевая, девочка-подросток перебирала букет только что сорванных речных лилий.

– Время! – шепнуло нечто невидимое.

Девочка поднялась, отряхнув передник и улыбаясь чему-то своему, пошла вдоль берега. И там, где она ступала, травы, цветы и нечастый прибрежный кустарник превращались в золотые замерзшие мумии.

Первыми странное явление заметили ранние рыбаки, привлеченные золотистым свечением на противоположном берегу. Побросав сети, кинулись наперегонки, разрубая веслами воду. Лодки ткнулись мокрыми носами в песок – рыбаки бежали к позолоченной траве. Растения легко вырывались из земли вместе с корнями – корни тоже превратились в золотые нити и паучью сеть.

– Золото! Настоящее золото! – взвесив, куснув, повертев и так и эдак, ошалели от радости рыбаки.

Ловля была забыта. А в Асгарде сонный медовар был разбужен чуть ли не до свету, чего доселе в городе не бывало: к нему гурьбой ломились с полдюжины пропахших рыбьей чешуей и озерной водой рыбаков, колотя в доски двери золотыми самородками причудливой формы.

Медовар проснулся, как только разглядел, что предлагают в обмен на хмельное вино. Алчно хватал золотые фигурки, не успевая разливать мед и брагу по ковшам.

Кликнул жену – вдвоем справлялись быстрее. Но весть о том, что то березовый чурбак, то дворняга, которую девочка приласкала, вдруг оборачивались чистым золотом, вихрем пронеслась по Асгарду. Асы и воины рыскали по окрестностям, прочесывали чужие дворы в поисках золота, – почти каждому повезло. Такое событие следовало отметить – дверь винных погребов вынесли, навалившись. Сбили обручи с бочек. Выставили собственные запасы. Гуляй, светлый Асгард!

Куда там золотой горе, которую подарили небесной обители предки – теперь золото булыжниками валялось под ногами. Но асы не давали себе труда нагнуться: подтяни наклонившуюся ветку дерева – сучок обломится с металлическим хрустом. Хватит на ковш хмельного зелья.

Только теперь Асгард узнал себе настоящую цену – первый и несравненный. Только теперь асы, в промежутках между похмельем, поняли, почему им править другими мирами и властвовать над пространством. Ремесла, искусства, забота о завтрашнем дне рассеялись туманом. Уже и не верилось, что когда-то Асгард жил по-другому. Даже валькирии, забросив рукоделье, покинули женские хоромы, увеселяя и без того развеселых бражников.

Когда в небесном мире припасы спиртного остались только на днище бочек, разослали гонцов в другие миры, снабдив изрядным количеством золотишка. Обитатели Миргарда и Альфхейма щедро грузили повозки воздушных колесниц бочками и бочонками.

Жизнь в Асгарде, превратившись в бесконечное пиршество и непреходящие празднества, застопорилась, бурля хмельным водоворотом и затягивая обитателей Асгарда в мутный омут разврата и попоек.

Время от времени кто-нибудь из пресветлых асов поднимал гудящую с похмелья голову. Мутным оком поводил на грязь и непотребство вокруг. Но шевелиться, приказывать, двинуть хоть пальцем было лень – ас нашаривал услужливо наполненный валькирией ковш. С первым глотком становилось жить веселее, второй разгонял кровь по жилам, а допив до дна, ас сам себе поражался: и вовсе Асгард не плох.

Жизнь превратилась в мираж: от одного развлечения к другому. Хотелось острых ощущений. Прополз и утонул в пьяном угаре слушок: асы, перепившись, сварили в расплавленном золоте девятилетнего мальчика. Боги хохотали, когда несчастный кричал и корчился, пока прислужники медленно погружали ноги бедолаги в металл, золотыми пузырями вскипавший в котле.

Слух осудили, не очень поверив. Но именно тогда-то ясноглазую девочку Хейд стали видеть то на площади, то в чьем-то дворе, где она плясала и пела за мелкую монетку и плошку похлебки.

Ведьма же, обесценив золото до значимости мусора, больше не считала нужным прятаться: у Асгарда, неприметно набирая силу, появился новый кумир – девочка с чистым личиком и цепким взглядом.

– Хейд! Хейд! – приветствовала ведьму пьяная толпа, провожая девочку восхищенным свистом и улюлюканьем.

– Прелестница, богиня, посиди у нашего костра! – манили монетой или подарком иные.

Ведьма никому не отказывала, прибирая к рукам Асгард все больше, пока в небесной обители не осталось ни юноши, ни старика, кто не отзывался бы о чудесном видении с восхищением.

Нежданно свалившееся богатство позволяло асам дать волю инстинктам и мыслям – мужественные воины, огрубевшие в войнах и испытаниях, отвернулись от суровых подруг, деливших в былое время с мужьями невзгоды, лечивших без слез и стенаний раны, терпевших холод и бесприютность военных походов, готовых мерзнуть в палатках и ждать своего мужчину.

Хейд не способна была ждать: словно птичка с ладони, порхала от одного к другому. Со всеми была приветлива и уступчива. Всем жаждущим находила минутку – асы довольствовались малым.

Круговерть завораживала, все быстрее Асгард катился в удовольствия, словно по ледовому серпантину.

В тесноте днем и ночью освещенных улиц города лица потеряли естественность красок. Валькирии и женщины из смертных – в полумраке все казались красавицами, желанными и неотразимыми. Мужчины, напившись, хвастались минулыми подвигами и грозно потрясали кулаками в предверии побед будущих.

Казалось, обезумевший Асгард расколется и развалится на летящие в разных направлениях куски. Но невидимые нити по-прежнему придавали небесной обители ореол святилища, на которое смертные взирали с благоговением. По крайней мере, асы в то верили.

Лишь кое-кто из избранных ванов, приверженцы Альвара, знали, что происходит в небесном мире. Знали и поджидали, когда чаша непотребства выплеснет грязь и буйство через край. Альвар наконец разгадал тайну, из-за которой его предки изгнали могущественную богиню.

Разумное существо, дай ему волю осуществить самые темные желания, перестает быть разумным, перестает считаться с теми, кто рядом. Дай даже светлому асу золото – и он в короткое время падет ниже последнего попрошайки, из тех, кого гонят от городских ворот, брезгуя даже дыханием существа, упавшего столь низко.

Сила Хейд – не в умении обращать все в золото: металл, как его не назови, просто металлом и останется. Ведьме были ведомы тайные законы, действующие одинаково успешно и среди богов, и среди людей. Дав богатство в избытке, ведьма добилась, что асы перестали трудиться: к чему напрасные усилия, если все можно получить даром?

– Золото – лишь символ, но и символ, если использован с умом, может повернуть историю вспять, к тем временам, когда мир был лишь пустотой.

Пустотой глядели опустившиеся асы и воины. Лишь похоть время от времени мелькала в глубине зрачков валькирий и смертных женщин. По меркам иных миров, в Асгарде воцарилась мечта: ни забот, ни трудов, ни страха. Все с лихвой заменили круглые монетки.

В прошлое кануло и все доброе, и злое, которое заставляло Асгард спешить впереди всех. Неслыханные сокровища вознесли асов и над прародителями – легенды о суровых заветах йотунов канули в прошлое, теперь асы могли глядеть на былое величие предков с высоты золотой горы.

– Что же ты? – Хейд окликала, по-видимому, не в первый раз.

Один сбросил с плеч плащ – в избе было немилосердно натоплено. Поискал, куда бы повесить, да так и бросил на какой-то из сундуков.

– Странные хоромы для жилья выбирают такие, как ты, красавицы! И к чему столько сундуков, словно у засидевшейся без женихов невесты?

Комната поначалу показалась небольшой, однако она тянулась, повернувшись рукавом. Один полюбопытствовал: за поворотом – точная копия первой комнаты и те же сундуки. Ас приподнял крышку: в лицо бросился золотой блик.

– Золото? – повернулся Один к стоящей за спиной Хейд. – Откуда у тебя целый сундук золота?

– Вот еще – считать чужие богатства, – фыркнула девочка. Как видно, она была чем-то озабочена. Нахмурилась, закусив зубами ворот рубахи.

Еще с порога, просто Один не сразу обратил внимание, его поразил незнакомый запах. Не то, чтобы неприятный, но чужой. Теперь аромат усилился.

Новый поворот – и снова заставленная сундуками комната.

– А со двора не скажешь, что у тебя такие хоромы, – уже не глядя, Один догадывался о содержимом сундуков. Скорее всего, он был прав и во втором: между сумасшествием, охватившим Асгард, и этой пришелицей была странная и пока непонятная, но явная связь.

Видно для разнообразия в очередной сокровищнице стояли стол и два кресла. Между сундуками к креслам вел чуть запыленный проход. Видно, владелица не часто посещала свое жилище: комья пыли по углам и сор на дощатом полу.

Тусклый свет сопровождал путь Одина. Наконец, ас, ухватив тенью следовавшую за ним девочку, остановился.

– Послушай, Хейд! Всему есть мера! Есть предел и моему терпению! Ты сама расскажешь, негодница, что означают эти богатства, или тебя будут пытать?

– Глупец! – тихонько ахнула Хейд. – Да скорее Асгард провалится в бездну, чем кто-то из небесных обитателей позволит, чтобы хоть волосок упал с моей головы!

– Мне не показалось, что пьянчужки слишком озаботились твоим уходом! – сварливо парировал Один.

– Потому, что я прихожу к тому, к кому хочу, и ухожу тогда, когда это нравится мне, а не глупым асам!

Один насилу сдерживался: маленький нахаленок чересчур много на себя брал. Нежданная спутница словно нарочно насмешничает и дразнит.

Но при этом ас ничего с собой поделать не мог: умом понимая, что Хейд – порождение тьмы, ощущениями, дрожанием в кончиках пальцев тянулся к ухваченному повороту головы, украденному жесту.

Чтобы попытаться успокоиться, Один отошел к столу. Забарабанил по доскам костяшками пальцев.

– Великий ас нервничает? – хохотнула ведьма.

– Так ты знаешь, кто я?

– С самого начала, – утвердительно кивнула девочка. При этом локон развился, прильнул к влажной губе волосинками. Захотелось снять локон, коснуться губ юной богини, прикрыть ладонью свежие уста, чтобы не слышать слов. Лишь впитывать жаркое дыхание, жаркое и свежее, словно сок нагретого солнцем яблока.

Что поделать: Один, как и прочие, вначале был мужчиной, и лишь потом великим богом.

В Хейд было то, чего не могли разом сочетать другие женщины, принадлежавшие Одину: невинность ребенка и порочность распутницы, сладкая смесь, отравляющая мысли и туманящая рассудок.

– С самого первого мига я узнала тебя, – Хейд меж тем приблизилась. Ее губы шевелились в полумраке. Аромат незнакомых курений стал сильнее.

– И я ждала тебя, мой повелитель!

Дурман бросился в голову Одина. На мгновение изба качнулась.

– Раб! Я не господин тебе, Хейд. Я послушной собакой буду ползать у твоих ног!

– Зачем же собакой, – жадно ловя поцелуи, откликнулась Хейд в разрывах между всхлипами, – в любви нет различий. Мы будем равны: одинаково унижены и равно одинаково велики!

– Молчи! – кусал Один нежные губы. Одину в минуты просветления показалось, что Хейд опять изменилась. Но окатившая волна нежности к девочке смыла сомнения. Один услышал, как, спадая, шелохнулась рубаха. Потом чутки пальцы сняли с него одежды.

– Ну, что же ты остановилась? – шепнул великий, ожидая повторения того ощущения, от которого по телу пробегает дрожь.

Хейд же, отстранившись, казалась смущенной собственной смелостью и чуть покраснела. Щеки, подкрашенные огнем светильника, потемнели. Глаза стали глубже. Один только тут рассмотрел, что локоны Хейд – белокурые, редко встречающегося пепельного оттенка, словно живые, трепетали.

– Ты хороша! Ты божественно хороша, – выдохнул Один, протягивая руки. – Теперь я не удивляюсь, что твои чары свели с ума Асгард.

Хейд, словно позабыв, что обнажена и где находится, прислушивалась к чему-то, слышному лишь ей. Вполголоса напевала: наречие, певучее и мягкое, но походило на язык ни одного из известных Одину миров.

– Что за песню поешь ты, Хейд? – мелодия уводила от дневных забот, причудливо петляла, была похожа на дождь сквозь солнце. Рождала незнакомые ощущения, от которых хотелось то ли взвыть, то ли бежать из этой хижины.

– Это песня народа, который когда-то мне поклонялся, – отозвалась девочка. – Было это далеко отсюда. Море там ласковое, дни щедрые. Народ был богат и славен в работах и ратных подвигах. А над ясным миром царила моя госпожа и повелительница…

– Значит, ты обманула вначале? – уличил Один. – Кто же она, твоя госпожа?

– Ты хочешь знать или видеть?

– Есть разница?

– Конечно, – убежденно встряхнула девочка кудрями. – Знание опустошает сердце, но заполняет разум.

– Ты мудра не по летам, – Один привлек Хейд к себе. Усадил на колени.

Хейд, безвольная и равнодушная, по-прежнему рассматривала нечто, видимое лишь ей.

– Ты странная, – Один провел ладонью по гладкой щеке ребенка. Песня Хейд умиротворила желания, примирила Одина с недоступностью такой близкой плоти. Покой, доселе неведомый асу, коснулся души. – Ты похожа на сон, – добавил он.

– Может, я и есть сон, но мало кому удается проснуться, – губы приоткрылись в полуулыбке. – Знаешь, великий, отчего погиб тот славный народ?

– Землетрясение? Ураган? – наудачу гадал Один.

– Нет, всего-навсего песок.

– Песок? Эти маленькие песчинки? – Один не поверил. Да мало ли какие фантазии роятся в головке хорошенького ребенка?

Да, – Хейд легко поднялась. Тоненькая в лунном свете, закружилась, подняв соприкасающиеся кончиками пальцев кисти к потолку. Тотчас хоровод лунных песчинок стал осязаемей. Сгустился. Золотая пыль струилась через оконный проем, оседая на волосах и коже Хейд. Слоем ложилась на пол. Хейд наклонилась. Беспечно сгребла ладошкой золотой песок, дунула.

– Ты что? – Один знал цену золоту, перехватил тонкое запястье.

– Видишь, великий? – Хейд смотрела с непонятной печалью, – ты тоже погибнешь, погребенный песком!

– Я так и знал! – вспыхнул Один. – Сокровища Асгарда ты сначала превратила в ничто, засыпав улицы золотым песком. Ты разве не знаешь, что золото – лишь символ, придуманный и обусловленный обычаем?

– Я-то знаю, – прищурилась Хейд, – не знает небесный Асгард…

– Хейд! – понурился Один. – Гляжу на тебя – одно вижу, а послушаешь твои лукавые речи – будто с ведьмой толкую.

И, словно безумный, прижался лицом к груди Хейд, зарывшись в одежды: Хейд вновь облачилась в сорочку.

– Великий ас, – отстранилась девочка. – Разве не о том я тебе говорю: доверься моей повелительнице – на твоем веку не будешь знать ни поражений, ни недостатка ни в чем.

– Да ты, никак, купить меня хочешь, смешная девчонка? – улыбнулся Один. – Я ведь и так во всем первый: у меня лучший дворец, самые богатые охотничьи угодья, я собрал дружину, впору завидовать.

– Слишком поздно, – Хейд смахнула прядь с виска. – В этом городе теперь слишком много асов, которые могут похвастать роскошью и богатством, куда большими, чем у пресветлого Одина.

Луна сместилась. Теперь фигуру Хейд заливал лимонный свет. Луна, первая среди светил, залила комнату желтым свечением, делая ее непритворно жутковатой. Луна исказила даже черты чаровницы. Один пригляделся, Хейд по-прежнему была хороша, даже словно бы развилась, налившись в бедрах теплой полнотой.

Ее наивность сменилась несдержанностью. Улыбка утратила свежесть, словно и Хейд торопилась напиться из того же источника, и Один едва узнавал скромницу. С внезапной энергией, бросив взгляд на луну через плечо, Хейд накинулась на Одина со страстью, которую и подозревать трудно в такой хрупкой оболочке.

Один, словно прозрев, с силой прижал Хейд к себе. Тотчас смертная мука исказила прекрасные черты девочки. Из уст, сгущаясь облаком, потянулось что-то черное.

– Душа ведьмы! – ахнул Один.

Он никогда не доверял поверью, что ведьму всегда можно распознать в полнолуние, если попробовать уничтожить тело, в которое ведьма вселилась. Хвала предкам, что над Асгардом в этот раз сиял полный диск.

Душа ведьмы, ища щель, заметалась по комнатам. На руках Одина осталось лишь беспамятное тело старухи, в которую в одночасье обернулась Хейд.

Бросив старуху на один из сундуков, Один первым достиг порога хижины. Нарисовав в воздухе магические руны, притворил за собой дверь: теперь ведьме, как ни сильно ее колдовство, как не велика власть золота, из запертой заклинанием хижины не выбраться.

А Асгард, отупевший от попоек и к утру полусонный, разбредался по двое-трое по палатам. Среди мужских фигур вихрились юбки валькирий – на эту часть ночи у юных прелестниц были спутники.

Один бросался то к одной, то к другой группе пошатывающихся асов:

– Ведьма! Нужно убить ведьму!

Но встречавшиеся глядели на Одина красными и туманными глазами. Отмахивались:

– Какая тебе еще ведьма? Иди проспись! Лишь один юный воин, коротко стриженный, сочувственно похлопал великого Одина по плечу:

– Что? И тебе, брат, плохо? Ну, ведьма – хоть не страшно, а то мне на втором бочонке дракон привиделся! Вот чудище-то!

– И как ты с ним разделался? – машинально спросил Один, отцепляя повисшего пьянчужку.

– А я его в третьем бочонке медовухи утопил! – радостно захохотал парень.

Один, сняв руки юноши со своих плеч, перевесил малого через чей-то плетень. Ярость захлестывала Одина. Била по вискам.

– Ну, погодите! – грозил великий светлому Асгарду. – Вам это еще припомнится!

Но Асгард вряд ли был в состоянии помнить что-то, кроме того, что всегда любые хлопоты можно решить, не двинувшись с места. За те-то деньги, что были у асов? Да десяток бедолаг кинутся мух отгонять, найдется охотник и ведьму ловить. Так отвечали самые рассудительные из ошалелых асов.

Солнце вставало над Асгардом. Золотило купола и зубцы башен. Чисто голубой свет неба смешался с золотом. Асгард предстал перед Одином, словно в волшебной дымке. Дворцовые стены с колоннами скрыли хижины, в которых обитали простые воины и прислуга.

Это был город, которым Один гордился: его детище и слава. И этот город больше ему не повиновался. Безумие бросилось в голову асу.

– Погодите! Еще немного! – шипел Один, выдирая мох из расщелин между бревнами хижины Хейд. Чиркнул кремнем, высекая огонь. Ветер гасил слабое пламя. Один укрыл клочок мха полой плаща. Защищенный, огонек живо вскинулся язычком. Захрустели ветки. Один сунул горячий клок под кровлю. Вначале, кроме дыма, огонь не подавал признаков жизни. Потом осмелел. Глянул рыжим взором: тут я, жив! И побежал, пожирая солому.

Внутри, метаясь и припадая к окнам, рвала на себе волосы ведьма. Волшебные руны не пускали ее – спасения не было: огонь уже охватил хижину жарким объятьем. Вспыхнули кусты в палисаднике. Огонь подбирался к соседней ограде, отделенной от хижины Хейд полосой кошеной травы, когда сонный крик: «Пожар!» – разбудил близлежащие хижины.

Из захлопавших дверей, кто с ведром, кто всего лишь с ковшиком, кинулись асы и прислужники из смертных.

– Не подходи! Ведьма должна сгореть! – безумствовал Один, размахивая выдернутой из изгороди штакетиной.

Лишь дюжина рослых мужиков аса скрутила, связала. Окатили из кадки холодной водой. Пламя, словно испугавшись натиска, отползло. Но спасать на пожарище уже было нечего: хижина Хейд сгорела до чернеющих угольев.

Хижина сгорела. Как только рухнули стены, запертые волшебными рунами, ведьма хмыкнула и, сделавший на время невидимой, взмыла в воздух.

Один, после вспышки ярости, уснул в своей опочивальне. Даже не уснул – забылся тяжелыми видениями. Очнулся лишь на закате. Голова гудела. Вчерашняя девочка и поджог, который ас учинил, казались частью кошмара. Хотелось побыть одному, но у изголовья сидела пожилая валькирия, время от времени поднимавшая голову от рукоделья и пристально и сурово смотревшая на Одина.

– Ишь, что удумал, – бурчала старуха. – Город спалить. А до прочих и дела нет? О чем думал-то, великий ас?

– Отстань! – отмахнулся Один. – И без тебя тошно.

Валькирия отложила холстину, воткнув в ткань иголку с красной шерстяной ниткой. Дотянувшись, поднесла к губам Одина ковшик.

– На-ка, попей! Да я тебя понимаю: неведомые бесчинства творятся в Асгарде. На моем веку, а пожила я долго, не бывало еще такого, чтобы мужчины буйствовали дни напролет во хмелю, а девушки, всякий срам потеряв, развлекались в пьяных сборищах.

И глянула исподлобья:

– Делать что будешь, великий ас? Голова, тяжелая, гудела. Один приподнялся:

– А ты что посоветуешь, старая? – пошутил.

– Что ж теперь локти кусать? Незачем было шататься от вотчины, к чему оставил правление Асгардом на помощников? Сам не углядишь, кому другому дело?

– Но это не совет – ругать себя и сам смогу, – хмыкнул Один: старуха была занятной.

Раньше он мало внимания обращал на прислужниц-валькирий, разве что мелькнет среди них больно хорошенькая да ладная. Старуха говорила так, словно она была господином, а Один – неразумным юношей, которому только и слушать советы.

– Гулльвейг, пока до нитки не разорит, из города не уйдет, – помолчав, проговорила старуха.

– А это что за кляча? – сел Один на постели.

– Повелительница золота, – усмехнулась старуха. – Ты, что, думал, подпалил избушку – и все дела?

– А откуда тебе ведомо, что я ведьму сжег? – насторожился Один.

– Ну, велика тайна! – валькирия вернулась к вышиванию. – О том весь Асгард судачит, пока ты тут полеживаешь. Хейд в красках расписывает, как великий ас к ней собакой в услужение просился.

– Хейд жива?

Мысли о девочке Один припрятал подальше: несмотря ни на что, ему было мучительно думать, что он уничтожил красоту, пусть и наполненную черной сутью.

Пронзительный взгляд старухи заставил щеки Одина побагроветь.

– И ты в сети ведьмы попался? Разве не знаешь пророчества: «Трижды убей повелительницу золота – трижды и оживет ведьма»?

У Одина в голове не укладывалось: неужели армия воинов, мудрость богоз, достоинство Асгарда – все это не может противостоять маленькой ведьме?

А валькирия словно мысли читала:

– Только тот, кто послал Хейд, может заставить ее вернуться. К ванам иди на поклон, великий Один!

– Что, мерзкая колдунья? – Один ухватил старуху за ворот платья. – Мне идти к подданным с просьбами?

– Если не жаль Асгард, не ходи, – старуха глядела с укором. Один, стыдясь, что связался со старухой, убрал руку.

Но Один оттого и считался первым среди великих, что умел уступать, когда другого выхода не видел.

– Значит, ваны! – процедил Один. Валькирия, как ни тщилась, разгадать складку между бровей аса не сумела.

Еще больше поразились ваны, получив с гонцом пергамент – великий Один вызывал правителей ванов с дружиной для переговоров.

Фрейр, о затее приемного сына не знавший – не ведавший, и старейшие ваны посланием всполошились.

Отказать не посмели, гадая, что за причина такого внимания великих асов.

– Не иначе – к беде, – рассудительно твердили старухи.

– Он решил покончить с нами, как с курятами, – злились землепашцы, которых Фрейр спешно собирал в дружину. Определили место и время встречи. Выступили задолго до означенного срока: земля, где Один будет ждать ванов, находилась от Альфхейма в двух неделях пути.

Когда дружина ванов была в пути пятый день, их настиг новый гонец от асов. Крылатый конь вихрем слетел с облаков, встав на дыбы перед самым лицом Фрейра.

– Великий Один шлет тебе привет, могучий повелитель Альфхейма! – гонец, мальчишка лет едва ль денадцати, насмешливо прищурился, рассматривая войско ванов. – Если ты не передумал, Один готов заключить с тобой вечный мир.

Ваны, готовые к любым каверзам пресветлого Асгарда, заволновались: не может того быть, чтобы Один унизился до того, чтобы струсить заранее. Не иначе в словах посланца крылся подвох.

– Ну-ка, – Фрейр ухватил лошадь гонца за узду, – выкладывай, что еще велел тебе передать великий Один? Может, он просил нас самим себе вырыть ров, навалить туда побольше сушняка да зажарится всем сразу?

Парень попытался вырваться из цепких рук, державших наглеца со всех сторон. Пискнул:

– Передал что велено! А хотите знать большее, сами к Одину и отправляйтесь!

– Отпустите мальчишку – какой с него спрос? – Фрейр прикусил ус, задумавшись. Намек на прошлый визит ванов в Асгард, когда они потеряли лучших своих пахарей, гуртовщиков и торговцем, добра не сулил.

– А может, – встрял Альвар, которому больше других было ведомо о намерениях и заботах великих асов, – гонец и впрямь говорит правду? Может, Один струсил и предлагает перемирие, потому что боится битвы?

– Кто знает, что на уме у великих? – протянул Ньёрд. Но мысль, что дружина Одина их боится, так понравилась, что ваны ухватились за зацепку, словно утопающий за канат.

К слову сказать, ваны мало представляли, что было бы, решись асы на открытый выпад. Куда приятнее победить, не сражаясь.

Ваны, взбодренные и почти уверившие себя, что лишь трусость понуждает Одина и его дружину просить мира через посланца, тут же воспылали боевым духом.

– Это он легко решил отделаться! – потрясали вилами скотоводы. – Ишь, видно, только сейчас разглядел, что куда его ребятам против нас, в случае стычки!

– Да трус и есть, этот Один! – подхватывали другие, лихо потрясая копьями. Некоторые из воинов держали оружие в руках чуть не первый раз, но слабость противника всегда порождает тщеславные мысли у другой стороны. Теперь уже ваны требовали у своих военачальников сражения с асами – трусливыми зайцами.

– Нет, – презрительно бросил гонцу Фрейр, – передай Одину, что лишь на поле брани я стану слушать его предложения!

Гонец вернулся через час. Протянул пергамент. На словах добавил:

– Великий Один сказал: «Встретимся – договоримся!»

Теперь лишь битва могла если не вернуть асам самоуважение, то хотя бы реабилитировать их в глазах ванов.

Поле предстоящей битвы – бесконечное пространство среди миров, чернело по краю армией ванов. Не пришли лишь старики и женщины.

Асы с выступлением своей дружины не торопились. То ли великим асам было все равно, что о них подумают остальные миры. То ли ваны неправильно поняли ультиматум:

«Когда придет час исполнения желаний, лишь тогда асы потребуют с ванов выкуп», – мудрено светились руны богов.

– Выкуп – за что? – сердились ваны. – За то, что Один предательством убил наших сородичей?

И в свою очередь условием доброго соседства выставили десять повозок с золотом и серебром, которые, если асы не хотят кровопролития, следовало доставить на край пространства.

Асы, как видно, и думать не думали о соглашении.

Час проходил за часом. Солнце начинало прогревать воздух, асы же не показывались.

Ньёрд, спешившись, хлестал себя плетью по голенищу сапога. Фрейр нервничал не меньше, но всем своим видом старался показать, что уверен: не посмеют асы нанести столь откровенное оскорбление.

– Может, место выбрано неверно или у асов иной отсчет времени? – усомнился Ньёрд, когда все сроки вышли, а воины противника на поле брани не показались.

– Кой дьявол – не правильно. Просто асы чихали на вызов, – буркнул Фрейр, который находился в еще худшем положении, чем прочие военачальники ванов. Он предводитель – с него и спрос. То было доселе невиданным оскорблением – противник ничем не показал, что хоть сколько-то считается с миром Альфхейма.

Голое пространство, выбранное для битвы, унылое, серое и пустое, наводило на удручающие мысли. Без жизни, без проблеска мысли – лишь серая равнина до горизонта, куда ни кинь взгляд.

Эту часть межпространства предложили асы: как первые, бросившие вызов, ваны подчинились.

Воины Фрейра, кто верхом, кто уже спешившись в бесцельном ожидании, открыто посмеивались над военачальниками. Время было разнорачивать отряды, с позором вернувшись в Альфхейм. Но Фрейр медлил: кто знает, что на уме у великих?

Фрейр и сам себе не захотел бы признаться, что в глубине души считает себя и в самом деле недостойным того, чтобы асы не сочли ниже достоинства сразиться с таким противником. Асы, блестящие воины, Фрейру, хоть он и злился за подобные мысли на себя, казались непостижимыми высшими божествами.

Фрейр даже и помыслить себе не мог, чем занят в эти часы великий Один. Ас же, который раз пересекая Вальгаллу, пинками и тычками подгонял помощников и орал:

– Где этот проклятый черный шар для перехода?

Кто видел его в последний раз?

Шар, как прорубь, канул бесследно.

Вальгалла шумела безрезультатными поисками, когда прямо перед носом Одина вырос мальчуган Освин.

– Ты еще?! – вызверился великий ас: в последнее время мальчишка, пообвыкнув, совал нос, куда не следует.

Освин посторонился. Он колебался между желанием выделиться и страхом стать причиной войны. Ответственность была слишком тяжелой ношей для паренька, в голове которого верх и низ, правда и неправда давно смешались в распаренную кашу.

– Великий, – окликнул Освин аса помладше. – Где бы нам поговорить?

Ас снизу вверх поддернул полусогнутым указательным пальцем подбородок юноши:

– Разговаривать? Девицы охочи до любезных словечек. А мне недосуг, – и заспешил прочь, скрывшись в толпе.

Освин нащупал черный шарик, зашитый в подкладке: шар достался парню случайно.

Так получилось, что Освин был последним, кто видел в живых незадолго до смерти былого правителя, изгнанного своим народом. Старик, которого Освин, выискивающий у ручья подходящую тростинку для свистульки, встретил, неподвижно смотрел на воду. Освин заглянул через плечо, но ничего примечательного в шустрящей быстрой речушке по камням не углядел. Хотел повернуться, но хрустнул веткой. Старик обернулся:

– А, мальчик, – проговорил равнодушно. Освина перепугало лицо старца: не утратившее следов былого величия, словно вырезанное отточенным резцом из бронзы, лицо походило на мертвую маску, неживыми были даже глаза, потухшие, пустые, с расплывшимся бездонным зрачком.

– Хочешь забаву, куда лучше свистульки? – спросил не глядя.

Освин машинально принял черный шар. Внутри вспыхивали золотистые искорки.

– Вот и сбылось проклятие Мотсогнира, – непонятно молвил старец.

Освин, перепуганный и словами, и мертвым лицом, кинулся бежать.

Игрушка мальчику скора надоела: все тот же узор из звездочек, и лишь тут, в Асгарде, он случайно узнал, каким сокровищем одарил изгнанный правитель первого встречного. Отдай Освин сейчас столь необходимое Одину и дружине сокровище – станешь в Асгарде первым среди великих.

Но что-то юношу удерживало: шарик, бесполезную игрушку, было не жаль. Не жаль и ванов, которым суждено с позором бежать с поля боя – в могущество дружин асов юноша верил без сомнения. Тогда что?

– А, да провались все пропадом! – крикнул Один, в который раз шаря по десять раз обысканным местам.

Времени на то, чтобы вернуть в Асгард из Миргарда дружину диких охотников, не было: черный шар перенес бы людей Одина в мгновение ока.

– Тут близится конец света, – рычал Один, – а тут еще глупые ваны путаются под ногами!

Даже Хейд попритихла, уже не так часто появляясь на улицах Асгарда.

Получив ультиматум ванов, Один обессиленно опустился на лаву:

– Это, кажется, конец: даже ничтожества ставят мне условия! А только-то и надо, чтобы они забрали обратно свою девку!

– Ладно, решился, – сначала ваны, потом – остальные заботы!

И, окликнув отряд, ринулся к месту встречи, покрывая в минуту безумные расстояния.

Грохот копыт далеко подхватывала и разносила бездна.

Первым эхо дикой дружины услыхал Альвар. Хотел указать отцу. Но и прочие ваны замерли, глядя на темное облако, приближающееся со стороны Асгарда.

– Старейшие! Постройте отряды! – встрепенулся Фрейр: ваны, наскучив ожиданием и горя уже одним желанием вернуться по домам, развалились на холодных камнях. Нехотя подобрались.

Отряд был так близко, что можно было различить мелькание лошадиных копыт в воздухе.

Фрейр плетью подгонял соратников: ван стыдился за свое воинство. Навстречу земле летели ладные, прочно держащиеся в седле, лихие всадники Одина. Куда там воинам-ванам до молодцов великого аса!

Боги земледелия и плодородия, подгоняемые тычками военачальников, вскакивали. Строились в шеренги, стараясь подтянуть объемные животы.

– Вперед! – пронесся по рядам ванов приказ, и дружина, спотыкаясь и наступая передним на пятки, двинулась.

Конники Одина лихо развернулись в воздухе, опустившись ровной линией, словно заранее нарисованной на голом камне.

Фрейр завистливо покосился на парней Одина: воины аса, сжимая в правой руке копья, левой придерживали лошадь. Так и окаменели, подчинясь еле уловимому движению губ Одина.

«Вот это выучка!» – Фрейр готов был локти кусать от досады: и с чего и кому пришло в голову, что асы могут хоть кого-то бояться во всех девяти мирах!

Теперь лишь ваны догадались, отчего вооруженные стычки с асами были редкостью – асы лишь своим появлением подавляли всякие попытки противника вступать в битву, обреченную на провал заранее.

Один пришпорил Слейпнира. Конь загарцевал в метре от Фрейра. Ас смерил мохнатую лошаденку вана, пряча усмешку; лошадь Фрейра была упитанная, с круглыми боками. Дальний переход лошаденке, самой сытой из всех у ванов имевшихся, был не по нраву: она сонно поводила лиловым глазом, хлопала по бедрам пышным хвостом, отгоняя несуществующих слепней.

Разницу не в пользу Фрейра видели и остальные. Воины Одина не шелохнулись – ваны же, неуклюже пытаясь говорить краешком губ, зашептались.

По рядам ванов прошел шепоток, от которого Фрейра бросило в жар.

Он начал нарочито насмешливо:

– И что же хотел великий ас от бедных богов плодородия?

Один из-под шляпы дивился на море голов: что ваны притащат на переговоры весь Альфхейм – великому асу такое и в голову не приходило.

– Да вот дело у меня к тебе, Фрейр! – попробовал ас миролюбиво.

Фрейр тоном обманулся. Приободрился: раз ас просит, значит, не так хороши у небесного Асгарда дела. Ответил молчанием, дожидаясь продолжения.

– Да уберите Хейд из города! – вспылил Один. – Будто сами не знаете!

Фрейр глядел с искренним недоумением: о некой Хейд он слышал первый раз в жизни. Любопытство выплеснулось возгласом:

– А это кто такая?

Альвар насупился, гадая, не пора ли перехватить инициативу: если сам Один всполошился из-за ведьмы, подосланной в Асгард, почему бы не сбыться и остальным пророчествам Гулльвейг? Альвар еще не раз навещал злую богиню в ее опустевшем и заброшенном храме. Слушал, прикрыв глаза, часами ее сладковато-приторный голос. Грезил о тех временах, когда с помощью Гулльвейг род воинов с Альваром во главе воцарится во всех девяти мирах.

Судя по беспокойству Одина, время Альвара уже пришло. Юноша вжал стремена в бока лошади. Вылетел из рядов ванов.

– Поговорим на равных, Один? – глянул с насмешкой.

– Ты сошел с ума, – зашипел Фрейр, отпихивая приемного сына древком копья.

Один соображал быстрее:

– Я так и думал, что старики на подобные подлости не способны. Значит, юный Альвар, это твои проделки?

– Ну, – ухмыльнулся Альвар, – если Асгард, вышедший у тебя из повиновения, считать проделкой, тогда ты прав!

Если бы Альвар больше знал великого аса, спеси у юноши бы поубавилось. Но в Альфхейм доходят из Асгарда лишь те вести, о которых хотят поведать сами асы. Никто не поспешил рассказать Альвару, что Один, где приказом, где плетьми, где публичными казнями, хоть и не вернул в несколько недель Асгарду былого величия, но заставил асов притихнуть. Пьяные оргии продолжались – в один день с пьянством не расправиться даже великим. Но ушли в запертые ставнями хижины, скрылись в темноту жилищ. Площади очистились от разудалых гуляк – каждый, кого дружина Одина встречала на улице после полуночи, был обречен на немедленное изгнание в Хель.

Слово Одина было уже не способно заставить асов опомниться. Но не каждый откажется от бессмертия, которое дарует жизнь в Асгарде, и за любые сокровища в мире не всякий согласится переселиться из мира света в мрачное царство теней. За эти дни число душ, подчинявшихся Хель, сильно возросло. Но зато и сильно притих великий Асгард. Дружина Одина, пядь за пядью, очищала земли от золотого песка и всего, что ведьма Хейд превратила в золотые скульптурки. Воины аса под его присмотром стаскивали сокровища к краю пропасти, на дне которой чернело омутом море, и спихивали золото вниз.

Лишь с Хейд Один не мог сыскать способа расправиться – ее покровительница Гулльвейг была куда старше и Одина, и Асгарда. У асов не было над ведьмой власти. Впрочем, и Хейд вынуждена была сидеть в отдаленной хижине: всякий раз, когда ведьма тайком выбиралась на улицы, походя обращая в золото и скот, и воинов, и даже асов, стоило дружине Одина ее изловить – Хейд уже в который раз оказывалась на погребальном костре. Сгореть – не сгорала, но неприятных ощущений, когда пламя лижет твою кожу и запах твоего собственного спеченного мяса, – этих ощущений Хейд надолго хватало, чтобы не решаться высовывать на улицы Асгарда нос.

Но ничего этого Альвар не знал, продолжая смеяться великому асу в лицо: мы часто, желаемое приняв за реальность, играем с огнем. Один пока терпел. Он твердо решил никому не выдавать истинных забот, но наглость юноши принуждала лишь неимоверными усилиями сдерживать гнев.

Я вижу, – Один старательно взвешивал слова, чтобы не отвесить мальчишке-вану затрещину, – у тебя есть условия? Я угадал: ты чего-то хочешь за выполнение моей просьбы?

Слово «просьба» Один вытиснул из горла ценой прокушенного языка, так унизительно оно звучало в устах великого.

– Да! – откликнулся Фрейр, опередив начавшего было, говорить сына. – Ваны хотят, чтобы ты выплатил выкуп семьям убитых тобой посланцев и еще десять повозок золота для Альфхейма! – Фрейр не очень понимал, что происходит, но хитрым крестьянским умом рассудил: раз ас сам предлагает выбрать условия сделки, значит, великим уж очень неладко.

– И сдай Асгард впридачу! – звякнул клинок меча Альвара, выдернутый из ножен.

– Щенок! – взъерепенился Один, тотчас позабыв, что собирался быть добрым хоть раз в столетие.

– Поединок! – выкрикнул ас, потрясая копьем.

– Поединок? – попятился Фрейр.

– Не ты, – ас вскинул голову. – Альвару платить за неосторожные слова!

– Ну, что ж, – Альвар усмехнулся, уверенный, что под защитой Гулльвейг он разделается с асом, решив сразу две проблемы: покажет ванам, кто истинный правитель Альфхейма и лишит Асгард силы великого Одина.

– Опомнись! – взмолился Фрейр. – Бросайся перед великим на колени, умоляй о прощении! Лобызай ступни великого Одина!

– Поздно, отец! – юноша оттолкнул цепляющегося за стремена старика Фрейра.

– Поздно! – эхом отозвался Один. Слейпнир развернулся, направляя полет к противоположной стороне поля битвы.

Развернул лошадь Альвар. Теперь между противниками было около пятисот метров пустого пространства.

– Съезжайтесь! – подал команду Ньёрд: раз поединок неизбежен, то стоит хотя бы выполнять традиции.

Два всадника, повернувшись друг к другу, неслись навстречу. Звенел под копытами Слейпнира камень. Искры сыпались из-под копыт лошади Альвара. Стремительно уменьшалось расстояние. Рука Одина занесена для удара – копье Альвара целит в грудь аса.

Замерли ваны. Не дрогнули воины асов. Мгновенный удар. Треск копий – и пронзенный Альвар, завалившись на бок, сползает с коня. Но еще быстрее ползет, собираясь лужей, кровь из отверзтой раны.

– Как так? – удивленно смотрит юный ван. Перед глазами, кружась и звякая, сыпятся золотые монеты ведьмы Гулльвейг. Но ничего этого юный бог уже не увидел.

– Убийца! – кинулся к Одину Фрейр.

– Убийца! – взвыли ваны.

Один смерил взглядом свой небольшой отряд, прикинул, что сечи не избежать: ваны, разбуженные запахом крови, угрожающе смыкались полукольцом, грозя взять Одина в круг, ощерившийся кольями, копьями. Некоторые из ванов были вооружены лишь вилами, но слишком многочисленен противник. Слишком лют в тупом желании мстить, рвать и бить.

Один рубился отчаянно, кроша черепа и ломая ребра нападавших. Его воины, рассеявшись по полю, отражали удары одновременно десятка ванов.

Один мазнул взглядом – кое-кто из его ребят был ранен, но не упал никто. Но так долго не могло продолжаться.

– Уходим! – гаркнул ас, сапогом врезав в челюсть вцепившегося в гриву Слейпнира вана.

Дружина Одина взмыла в воздух. Вслед неслись стрелы и проклятия ванов.

– Ну, – хмуро приветствовал Мимир вернувшийся отряд Одина. – Не сдержался? Устроил драку вместо того, чтобы мирно договориться?

Один огрызался, злясь на себя, ванов и весь мир:

– Да попробовал кто удержаться на моем месте?! Эти землекопы обнаглели! Сам бы попробовал, раз считаешь себя мудрецом!

– А это и в самом деле неплохая идея! – встрял Хёнир, медведем поглядывая исподлобья. – Мы с Мимиром, пожалуй, сумеем уговорить ванов забрать Хейд из Асгарда.

– Прародители в помощь! – хмыкнул Один, спешиваясь. – А только я – складываю руки, И пусть бездна меня проглотит, если я шевельну хоть пальцем, чтобы еще когда-нибудь для чего-нибудь встретиться с ванами.

– Не зарекайся! – осадил Хеймдалль. – Снова забыл? – начал было великий страж богов, но прикусил язык: асы по молчаливому соглашению старались вслух о грядущем конце света не заговаривать. Каждый мучался в одиночку – зачем взваливать свои печали на другого – умей молчать.

– Не слишком ли много заботы об одной девке? – Один погладил Слейпнира по холке. Чмокнул воздух губами – конь потянулся к лицу аса, норовя коснуться щеки Одина мокрым языком.

Мимир зябко потер иссохшие кисти, погрел дыханием ладони: не о Хейд собирался говорить мудрец с ванами, помощи шел просить священный старец. Хёнир вызвался сопровождать Мимира.

– Но время истекает, – вздохнул Мимир, – не ведают даже предки, как скоро мы доберемся до Альфхейма.

Тщедушная фигура старика в белом балахоне на фоне широкоплечих асов казалась зыбкой, полуреальной. Мимир казался порождением другого мира или иных знаний. Лишь глаза сияли всепонимающим светом.

– Да, время, – пропыхтел Хёнир, нагружая колесницу припасами для дальнего пути, – времени жалко!

Черный шар в подкладке шевельнулся. – Освин, затесавшись в толпу асов, прихлопнул шар рукой, прошипел, как живому: «Сиди смирно!» Но шар, словно взбесившись, заметался, рванул. Ткань затрещала, шар выпал и покатился по камням, еле прикрытым снегом.

– Вот ты где! – Один изловчился, ухватил шар в лапищу. Но тот дернулся, выскользнул. Послушно докатился до ног Мимира, в глубине вспыхивали таинственные звезды. Мимир поднял шар времени, повертел, рассматривая. Чуть темнее глаза, чуть глубже морщины, и Мимир прочел волю судьбы. Теперь он знал свой конец.

– Вот теперь времени хватит, – Мимир спрятал шар. Кивнул Хёниру: – Бросай пустое занятие: ни еды, ни питья нам не понадобится.

Хёнир послушался, бросая косые взгляды на кус сала с изморозью соли. Однако утерпел.

Мимир, мешкая, взял руку Одина. Долго смотрел в глаза асу.

– Да что ты, старик? – от всепроникающих глаз Мимира Одину вдруг стало грустно. – Словно навек расстаемся!

– Навек? – на Одина смотрели глаза пророка и глаза безумца. – Прощай, Один! – чуть наклонил белую голову Мимир.

– Бывайте пока! – махнул приятелям Хёнир. Через миг двор Одина исчез: перед Мимиром и Хёниром простирались холмистые перелески и равнинные болота Альфхейма.

А еще через время – для асов едва ли минули минуты – к воротам жилища Одина направлялись по дороге две коренастые фигуры, облаченные в неуклюжие боевые доспехи.

– Ваны? – оторопел Один. – И, кажется, сам повелитель Фрейр и его наперстник Ньёрд!

Впереди ванов, словно указывая дорогу, катился черный шар Освина. Вкатился в ворота – и пропал. Вот только что был, юлил черной кошкой по снегу, и растворился: время вышло из берегов и больше никому не повиновалось.

– А что это за мешок тащат наши скотоводы? – пригляделся Локи. За спиной Ньёрда и в самом деле, оттягивая плечи, болтался туго набитый мех.

– Судя по размерам… – высказать догадки Локи не успел: ваны молча входили во двор.

Остальные асы потеснились, попятившись. Ваны словно не видели, всеобщего изумления. Ньёрд скинул мешок с плеч. Вместе с Фрейром завозились у затянутой веревкой горловины. Из отверстия поднялось облачко опилок.

– Вот так на, – фыркнул Тор, – ваны нам опилок притащили!

Ответом был холодный взгляд Фрейра. Они с Ньёрдом осторожно, словно внутри находились голубиные яйца, ссыпали пригоршнями опилки. Работали размеренно, словно заведенные автоматы, Асы выжидали: слишком уж поразительно и необычно вели себя боги плодородия.

Опилки, вырастая горкой, теперь розовели. Желтизна окрашивалась клюквенным соком. Потом еще потемнели: на снегу кровь казалась яркими цветами.

– Что это?! – рука Одина машинально выхватила из-за пояса кинжал. За оружие схватились и прочие асы: на богов, бережно поддерживаемая ванами, глядела мертвая голова Мимира.

– Смерть предателям! – выкрикнул Один, бросаясь на ванов.

– Смерть убийцам! – подхватили воины: неслыханное злодейство учинили ваны. Кто бы посмел поднять руку на священного старца?

– Постойте, дети мои! – асы замерли, окаменев. Голова Мимира, все еще сочась из обрубка шеи кровью, открыла глаза, вперившись взглядом в асов.

– Спрячьте оружие! Протяните ванам руки! – вещала голова. – Кончилось время распрей и споров, Кончились войны, кончились ссоры! Беда идет на миры Иггдрасиля: объединяйтесь же вместе перед грядущим!

Смущенные асы слушали речи мертвой головы Мимира. Стараясь не звякнуть, попрятали оружие и ножны. Потупившись и стараясь не встретиться с Фрейром взглядом, Один сделал несколько шагов, протянул вану руку:

– Да будет так, как вещает Мимир! – выдавил из себя.

Смутны речи Мимира, неясны угрозы, неведома грядущая напасть. Но нельзя ослушаться святого старца, ожившего после смерти, чтобы предупредить: дети вселенной, будьте вместе и будьте настороже

А голова, словно выполнив последний долг, умолкла смежив веки Миры сменив ритм жизни, сбирали силы для последней битвы

ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЕ

Один опять проснулся от того же кошмара. Боль в правой глазнице нарастала вместе с чувством вины и страхом неизвестности. Этот сон повторялся уже несколько раз и все время становился четче. Ас видел во сне долину Ясеня и Источник. Он каждый раз возвращался в тот день, когда получил магические руны, и снова и снова проходил испытание и просыпался от боли.

Сон что-то означал, но никто не мог его истолковать. Остался только один Мимир, точнее, его голова, продолжающая пророчествовать.

Один поднялся, накинул плащ и вышел из дома. На дворе только начинался рассвет, солнце еще не взошло, но небо уже начало светлеть на востоке. Ас вдохнул полной грудью свежий воздух, и боль отступила, но беспокойство осталось, а червь вины не отпускал душу. Хоть Мимир уже много раз повторял после своей смерти, что Один не виноват в том, что случилось, но ас всегда помнил: именно он послал его на верную смерть, хотя тогда трудно было поверить, что кто-нибудь в девяти мирах осмелится поднять руку на старика Мимира.

Как ни тяжело было видеть то, что осталось от мудрого старца, деваться некуда – надо идти. Не зря он опять видел этот сон. Может быть, Мимир зовет его, а, может, сам Ясень решил, что пора бы Одину навестить долину Источника.

К полудню Один полностью собрался. Путь был неблизкий, пришлось взять в дорогу сушеное мясо и рыбу и два кувшина с крепким пивом, приготовленным еще Фригг. Он вышел из дома, ни с кем не попрощавшись – не было времени, позже кто-нибудь из воронов слетает в Гладсхейм и скажет, где он. Только не сейчас, иначе поездка опять отложится на неопределенный срок, снова найдутся дела, которые необходимо завершить перед отъездом.

Один вышел в поле, где тренировались новые воины, и позвал Слейпнира. Конь, как будто ждал его зова, появился сразу, спустившись перед Одином по обрывку радуги, значит, он был где-то далеко от Гладсхейма. Сегодня ас решил не тратить на поездку много времени и приказал Слейпниру скакать со всей скоростью, на которую тот был способен.

Конь громко заржал, и перед ним опять появился радужный мост. Одним концом он упирался в землю под копытами Слейпнира, а другой – терялся где-то в небе. Один вскочил в седло, забросив за спину мешок с едой. Хугин уже сидел у него на плече, а Мунин кружил над головой аса.

Слейпнир скакал по радужной дороге высоко над землей. Иногда внизу появлялись лес и реки, текущие в сторону Долины, а иногда облака застилали все небо и казалось, что конь скачет среди бесконечных снежных сугробов. Перекресток Миров и владения Хеймдалля остались позади, вместе с ними исчезли и белоснежные облака, превратившись к опасные черные тучи. Зрелище было захватывающим, а тучи какими-то странными: внизу – совершенно черные с частыми проблесками молний, а их верхушки были угрожающе алыми. Такое небо не предвещало ничего хорошего, и Один приказал Слейпниру спускаться вниз к Медвежьей горе.

Конь тоже начал беспокоиться и поспешил спуститься на землю, но не успел. Черные тучи как будто устроили охоту на одноглазого всадника и его волшебного коня. Чем ближе Слейпнир спускался к земле, тем больше туч собиралось вокруг них. Ярко-красные верхушки остались далеко позади, и теперь Слейпнир скакал по радуге, становившейся все прозрачнее, в темно-сером недружелюбном пространстве. Казалось, тучи – разумные, и присутствие сверкающей радуги в их мрачном мире им очень не нравится, вот-вот они превратятся в огромных зубастых зверей и набросятся на радужную дорогу.

В зубастых зверей тучи не превратились, они напали на Слейпнира по-другому, начав обстреливать коня и всадника частыми колючими молниями. Каждая молния в отдельности не могла причинить вреда Слейпниру, но все вместе они заставляли волшебного коня то и дело вставать на дыбы и брыкаться. Вот несколько молний ударили в радугу прямо под копытами Слейпнира, а одна с хрустальным звоном отскочила от серебряного копыта. Слейпнир заржал и попятился назад, но молнии были уже сзади, и теперь весь радужный мост трещал электрическими разрядами и сыпал искрами. Волшебный конь не выдержал и понес, что-то столкнуло его с радужной дороги и, потеряв опору под ногами, Слейпнир закувыркался в воздухе.

Радужный мост бесследно растаял, а конь и всадник, беспомощно барахтаясь в густом пространстве, наполненном молниями и странными шорохами, полетели к земле, и непременно разбились бы, не появись вдруг под ними стая больших черных птиц, подставивших под копыта коня свои хрупкие крылья.

Хугин и Мунин, почувствовав беду, собрали воронье со всей Медвежьей горы, и теперь стая птиц удерживала Слейпнира в воздухе, не давая ему разбиться.

Несмотря на старание воронов, конь с размаху ударился о землю, не удержался на ногах, и несколько раз перекувырнулся через голову, издавая звуки, похожие больше на человеческий крик, чем на ржание лошади. Один вылетел из седла и сильно ударился о небольшой камень, в голове аса все перемешалось, и мгновенно он погрузился в красноватую тьму, прорезаемую яркими вспышками боли, а, может быть, это молнии по-прежнему преследовали его уже на земле.

Неизвестно, сколько Один пролежал без сознания, скатившись в небольшой овражек, недалеко от места падения лошади, но ас пришел в себя от нежного прикосновения к щеке чего-то мягкого и чуть влажного. Один открыл глаза и увидел виноватую морду Слейпнира, тыкающегося ему в щеку бархатистыми ноздрями. Ас с трудом поднялся на ноги, опираясь о Слейпнира. В голове еще шумело, и очень сильно болело правое плечо. В первую очередь он осмотрел коня – со Слейпниром было все в порядке: несколько ссадин на лоснящейся черной шкуре и здоровенная шишка на шее с правой стороны. От этого волшебный зверь не умрет. С самим Одином дела обстояли намного хуже: огромная шишка на голове, пульсирующая боль в пустой глазнице и такая же в правом плече, рука беспомощно висела, и малейшее движение причиняло ужасную боль.

– Что это было, Хугин? – спросил Один у сидящего неподалеку ворона.

– Кажется, буря, – ответил ворон.

– Странная какая-то буря, сколько живу, таких еще не встречал! – сказал Один.

– Когда мы пролетали над горой, Хозяин, я видел на самой вершине странного человека в красном плаще. Он стоял, подняв к небу руки, а вокруг него был смерч, – сказал Хугин.

– Это был человек или цверг? – спросил Один.

– Нет, ростом он был не меньше вас.

– Очень жаль, что я не разнес эту горку по камешку еще в прошлый раз, – сказал Один.

Только сейчас ас почувствовал, что ему чего-то не хватает – не было ставшего привычным Гунгнира, и мешок с едой и пивом тоже был потерян.

– Где Гунгнир, Хугин? – спросил Один.

– Когда вы вылетели из седла, я видел, как он упал в кусты.

– Почему ты его не нашел? – рассердился ас.

– В меня тоже попала молния, я валялся в соседнем овраге и прочухался на минуту раньше вас, – ответил Хугин.

– Ладно, давай искать копье, – приказал Один. Ворон склонил голову на правый бок и важной походкой отправился в кусты, где, как ему казалось, он видел Гунгнир. Один тоже, стараясь не обращать внимания на занудную боль в плече, начал шарить в соседних кустах, но там ничего не было, кроме нескольких трупиков раздавленных ворон и черепков, оставшихся от кувшина с пивом. Вскоре раздался шорох в кустах и появился Хугин.

– Ну, что? – спросил Один.

– Ничего не нашел, но я уверен, что видел, как он выпал вон в тех кустах, – ворон повернул голову в направлении густого кустарника, слева от Одина. – Прекрасное начало и без того безрадостного путешествия! – констатировал ас. – Гунгнир потерян, мы опять застряли на этой проклятой горе, к тому же здесь завелся какой-то злодей в красном плаще.

Хугин прокаркал что-то невнятное и взлетел на ветку, рядом с асом.

– Что ты говоришь? – переспросил Один.

Но ворон не ответил, а только напряженно смотрел куда-то в сторону. Сейчас он больше походил на охотящуюся кошку, если бы не нахально торчащий клюв. Ас понял, что Хугин почувствовал что-то живое недалеко от них и тихонько прошептал заклинание истинного зрения. Сумрак леса сразу рассеялся и окрасился всеми цветами радуги, а недалеко от оврага Один увидел уже знакомую мордашку старого гнома Силги – приятеля Хеймдалля. Гном и не думал прятаться и шел напролом через кусты в сторону аса. Один успокоился и начал ждать, когда наконец гном вылезет из непроходимых кустов.

– Привет, Один!

Силги выбрался на открытое место и теперь вытряхивал из своей бороды и одежды противные колючки, похожие на гигантский репейник.

– Привет, Силги! Что, пришел посмотреть, как я в очередной раз застрял на вашей горе? – спросил Один.

– Да, тебе действительно здесь не везет, ас, – сказал гном. – Такая уж это гора – гиблое место.

– Это гиблое место давно пора сравнять с землей! – сказал Один.

– Не беспокойся, волшебник в красном плаще скоро это сделает. Еще чуть-чуть и здесь, наверное, будет дыра прямо в Хель.

– Что еще за волшебник? – спросил Один.

– Да завелся здесь недавно. Говорят, Наместник – большой его должник, поэтому его здесь и терпят. Никто не знает его имени, но все ждут от него больших неприятностей.

– Ладно, разберемся мы с этим волшебником, – сказал Один. – Надо только Гунгнир отыскать.

– Тебе повезло, ас. Я подобрал твой Гунгнир. Вот он.

Гном протянул руку в воздух, и в ней сразу же оказалось волшебное копье Одина.

– Так, первая приятная новость за сегодняшний день! – Один довольно заулыбался и протянул руку за копьем, забыв о поврежденном плече, и тут же пожалел об этом – правую руку пронзила боль, она снова бессильно повисла.

Ай-я-яй, – покачал головой гном, начав ощупывать руку Одина. – Не безнадежно, но достаточно плохо. Идем, я укрою тебя в пещере. Твоим плечом надо серьезно заняться.

Один взял копье в левую руку и пошел за гномом. Хугин был рядом, прыгая с ветки на ветку, а Слейпнир – сзади, создавая шум и спотыкаясь на невидимых корягах. Идти было недалеко, но очень неудобно – ни тропинки, ни какой-нибудь прогалины, сплошные колючие кусты, как нарочно, цепляющие за одежду. Через полчаса мучительной борьбы с репейником Силги вывел Одина к небольшой скале, одиноко торчащей в непроходимом лесу. «Где тут пещера? Какой-то огромный камень и все», – подумал Один, но все оказалось не так просто. Пещера была, но только вход в нее закрывала та самая скала. Силги подошел к ней, прошептал что-то и сделал рукой в воздухе таинственный знак, скала подернулась рябью и исчезла, открывая вход в довольно просторную пещеру, где вполне хватило места Одину, Слейпниру, и еще можно было бы загнать туда кучу людей. Силги прошел вперед и жестом пригласил аса следовать за собой. Когда Один вошел внутрь, скала, скрывающая вход, перестала быть прозрачной и прочно закрыла пещеру. Как ни странно, в пещере было достаточно светло, хотя свет шел непонятно откуда, наверное, светились небольшие розовые кристаллы, пучками торчащие в стенах пещеры, и сверкающие белые сосульки, свисающие с потолка.

Один много повидал на своем веку, но такой загадочной красоты не встречал никогда раньше. Они попали в царство камней, казалось, каждый кристалл живет собственной жизнью и может рассказать свою историю, надо только знать язык, на котором тихонечко шепчутся камни между собой. Пещера была наполнена не звуком – подобием звука, тихим-тихим хрустальным шепотом.

– Нравится, ас? – спросил Силги.

Один молчал. Не хотелось нарушать эту загадочную тишину.

– А ты хотел сравнять это место с землей, – усмехнулся Силги.

– Ну, равнять с землей, наверное, не стоит, а порядок навести здесь надо бы, – сказал Один.

– Наведем, только вначале тебя надо привести в порядок. Садись сюда, тебе будет удобно.

– Силги показал на небольшое возвышение, покрытое мягким бледно-зеленым мхом, а, может быть, это тоже были кристаллы, но очень необычной формы.

Один сел, и гном помог ему снять плащ и шерстяную рубаху. Плечо под ней выглядело действительно неважно, и каждое прикосновение к распухшему суставу причиняло сильную боль. Силги только покачал головой, взглянув на плечо и дотронувшись до него несколько раз теплой детской ладошкой. Потом гном достал из своей курточки крошечную бутылочку из голубого стекла и протянул Одину.

– Выпей содержимое, тогда боль пройдет, и ты заснешь, а когда проснешься – будешь здоров. Я за это время вылечу твое плечо.

– Силги, ты не понимаешь, – сказал Один, – у меня нет времени спать, неужели нельзя сделать что-нибудь побыстрее?

– Побыстрее – нельзя, – с ученым видом произнес гном. – Все равно ты не сможешь идти по лесу ночью, да еще с искалеченной рукой. Поспи до утра, а тогда я проведу тебя к Долине Источника.

– Откуда ты знаешь, что мне надо именно туда? – спросил Один.

– У тебя очень озабоченный вид, – сказал Гном, – а в Долину все идут почему-то с очень озабоченными лицами.

– Хорошенькое дело, – проворчал Один. – У вас тут завелся какой-то странный волшебник, забавляющийся с молниями, хотя это привилегия Тора, близится конец света, от меня сбежала жена, и ваны отрезали голову моему дядюшке! У меня нет никакой причины для веселья, конечно, я очень озабочен!

Гном грустно улыбнулся:

– Старика Мимира жаль, но ты не теряешь голову в такой ситуации, это уже обнадеживает. А теперь выпей мой напиток и поспи до утра.

Один взял флакон из рук гнома, понюхал: пахнет цветами и еще чем-то. Почему-то ас доверял этому старому, мудрому гному. Он напоминал Одину дядюшку Мимира в миниатюре, уверенность карлика просто поражала. Никакого страха перед большим и могущественным асом. Хотя за последний день его могущества здорово поубавилось – падение с заоблачной выси не прошло бесследно.

Один тяжело вздохнул и махом проглотил содержимое бутылочки. На вкус напиток оказался горьковатым, а запах полевых цветов усилился, розовые кристаллы в стенах пещеры начали кружиться и вдруг превратились в букеты фиалок, источающие дурманящий аромат, все быстрее и быстрее кружились стены пещеры, превращаясь в цветущее поле. «Все-таки отравил, подлец!» – успел подумать Один и провалился в густую, пахнущую фиалками темноту.

Силги постоял возле аса, ожидая пока тот уснет окончательно, и под беспокойные возгласы Хугина принялся вправлять искалеченное плечо. Вскоре все было закончено, гном ненадолго исчез куда-то и вернулся с небольшим ковшиком какой-то грязно-зеленой массы, пахнущей болотом. Он развел небольшой костерок посреди пещеры и начал разогревать содержимое ковшика на углях. Когда оттуда пошел густой пар, а к запаху болота примешался неприятный запах серы, гном выгреб ладошками горячую и вонючую грязь и начал толстым слоем накладывать на воспаленное плечо аса. Один даже не шевельнулся – так глубоко спал, хотя кипящая грячь сильно обжигала кожу. Хулин не выдержал и подлетел к Силги.

– Ты что делаешь? Совсем решил искалечить хозяина?

– Наоборот, я хочу ему плечо вылечить, – ответил хитро улыбающийся Силги.

– Ты же кипяток ему на плечо накладываешь возразил Хугин.

– Какая разница, кипяток – не кипяток, хозяин-то твой спит и ничего не чувствует, а когда проснется, его рука будет как новенькая.

Ну, смотри, карлик, если ты причинишь ему вред, так и знай – глаза выклюю! – пригрозил Хугин.

Выклюешь, только потом, – пробурчал гном, продолжая размазывать кипящую жижу по плечу Одина.

Закончив свою работу и потушив костер, Силги сказал:

– Я ухожу. Когда Один проснется, пусть выпьет вот это, гном показал на небольшой кувшинчик, в котором тоже было что-то зеленоватое похожее на болотную жижу. – Я приду за вами утром.

Хугин недовольно каркнул несколько раз и устроился рядом с Одином. Слейпнир спокойно стоял в углу пещеры, с аппетитом обгрызая мягкий мох с небольшой кочки.

Неизвестно, сколько времени проспал Один. Когда он проснулся, в пещере по-прежнему мягко светились кристаллы, а боль в плече совсем прошла. Один пошевелился, в голове все еще был туман, а перед носом стоял запах фиалок, зато рука, действительно, стала как новая; грязь, которой гном вымазал плечо, за это время засохла, и стоило Одину пошевелить рукой, как она осыпалась с плеча, превратившись в обычную пыль.

– Долго я спал? – спросил Один у Хугина.

– Не знаю, хозяин. В этой проклятой пещере не поймешь, ночь сейчас или день.

– А где Силги?

– Сбежал куда-то, сказал, что придет за нами и еще сказал, чтобы ты выпил вот это, – Хугин показал клювом на небольшой кувшинчик, стоящий возле погасшего костра.

– Что это такое? – Один взял кувшин в руки и принюхался к содержимому. Запах был не такой приятный, как у горькой фиалковой настойки, от которой так сильно кружилось в голове.

Один залез в кувшин и зацепил пальцем густоватую массу: похоже на кашицу из болотной травы, не больно аппетитно, но ас уже убедился в том, что Силги очень хороший лекарь, а, значит, плохого не посоветует. Он начал пить из кувшинчика жидкую травяную кашу, стараясь не обращать внимания на неприятный вкус. Зелье, действительно, помогло, прогоняя остатки дури из головы вместе с фиалковым запахом. Один почувствовал себя сытым и хорошо отдохнувшим.

– Этот Силги просто волшебник какой-то, – сказал ас.

– Видел бы ты, как этот волшебник мазал тебя кипящей глиной – голову оторвал бы! – проворчал Хугин.

– к счастью, я не видел, – сказал Один.

– Хозяин, нам надо как-то выбираться отсюда.

– Лучше подождать гнома, а пока давай осмотрим пещеру.

– Я уже все тут осмотрел, пока ты спал: – ничего интересного и, главное, никакого выхода.

– Найдем мы выход, не беспокойся. Кажется этот гном – честный парень, он должен скоро появиться, – скал Один.

Силги, действительно, скоро появился, взявшись непонятно откуда, будто материализовавшись в воздухе.

– Привет, ас!

– Здравствуй, Силги, а мы тут гадаем с Хугином: придешь ты или нет?

– Как видишь я пришел. Как твое плечо?

– Хорошо, быстро ты его вылечил.

– А ты мне не верил.

– Когда я выпил эту странную настойку, мне вдруг показалось, что ты меня отравил, и я умираю, – признался Один.

– Вечно вам что-то кажется, – проворчал гном. – Вчера вот твоему ворону показалось, что я искалечу тебя окончательно, и он пообещал выклевать мне глаза.

– Ну, он погорячился.

– Ладно, нам пора в путь, ас, – сказал Силги и подошел к одной из стен пещеры, внешне ничем не отличающейся от остальных.

Силги опять начертил рукой в воздухе таинственный знак, и стена растаяла, открыв выход в лес. Там ярко светило солнышко, а колючие кусты, через которые вчера путники пробирались с таким трудом, исчезли, превратившись в толстые, вековые деревья. Земля под ними была усыпана опавшей хвоей. Ярко светило солнце, и ничто не напоминало о разразившейся ночью буре.

– Мы, кажется, вчера были в другом месте, – сказал ас.

– В том же самом, просто здесь постоянно все меняется.

– Да, странный какой-то лесок.

– Ничего странного, Один. Обычный лес, в котором живут гномы, – сказал Силги.

– Да, и таинственные волшебники в красных плащах! – добавил Один. – А не взглянуть ли нам на вчерашнего Устроителя бури?

– Это было бы интересно, – прокаркал Хугин.

– Молчи, птица, когда тебя не спрашивают! – цыкнул на ворона ас. – Так что, Силги, можешь ты нас познакомить с этим волшебником?

– Ты же спешил в Долину, – сказал Силги.

– Долина может и обождать. В конце концов, это он задержал нас здесь, пусть теперь пеняет на себя.

– Я ожидал от тебя такого ответа, Один, – сказал Силги. – Когда здесь появился этот волшебник со своей черной магией, спокойная жизнь закончилась. Он поселился в пещере на самой вершине горы, так что путь нам предстоит неблизкий.

– Ничего, со Слейпниром мы эту горку быстро одолеем, – ответил Один.

– По воздуху передвигаться бесполезно, – сказал Силги. – Он заметит нас раньше времени и смоется.

– Если он волшебник, то заметит нас в любом случае. Хорошо, пока будем подниматься так, а Хугин полетит вперед, посмотрит, чем там занимается новоявленный Громовержец.

Хугин довольно каркнул и взмыл в воздух. Вскоре черная птица скрылась в ветвях деревьев, а Один устроился верхом на Слейпнире, посадив перед собой маленького Силги.

– Будешь показывать дорогу.

– Хорошо, – сказал Силги, – пока езжай прямо. Видишь впереди старую сосну? Оттуда начинается тропинка к вершине горы, поедем по ней, хотя волшебник обязательно постарается нам помешать.

– Постарается, если у него что-нибудь выйдет. Только это не в небе молниями бросаться. Ты ведь знаешь эту гору лучше, чем он? – спросил Один.

Силги молча кивнул, и одноглазый всадник поскакал к старой сосне, стоящей немного в стороне от остальных деревьев. Возле сосны хвойный лес заканчивается, превращаясь опять в колючий кустарник, посреди которого вилась чуть заметная тропинка и, все время петляя, поднималась в гору.

– Эта тропинка? – спросил Один.

– Да, она, но раньше мне казалось, что она была пошире и попрямее.

Один взглянул истинным зрением, но тропинка осталась такой же, как была. «Наверное, Силги здесь давно не был, и кустарник сильно разросся за это время», – подумал Один и направил Слейпнира в чащу колючек.

Ехать было тяжело, ветки сплетались посреди дороги, царапая бока Слейпнира и цепляясь в ноги Одина. Они долго продирались сквозь чащу кустарника, пока не заехали в тупик. Тропинка вдруг закончилась или полностью заросла кустами. Один еще раз взглянул истинным зрением, но все осталось также. Выход был один – использовать Гунгнир.

Один взял копье в руки и направил его острие в чащу кустов, прошептав короткое заклинание. Из копья вырвался луч голубоватого света и ударил по кустам. Они не загорелись, но начали пузыриться и с шипением обугливаться, постепенно превращаясь в черную пыль, и, стоило прикоснуться к ним, как то, что раньше было кустарником, оседало черным облачком на землю. Так они и пробирались через кусты, оставляя за собой широкую выжженную тропу. Постепенно кустарник начал редеть, и всадники выбрались к краю глубокого, заросшего зеленью, оврага, а сразу за ним начинались совершенно отвесные скалы, без всяких следов растительности. Перепрыгнуть овраг для Слейпнира не составляло большого труда, но с той стороны не было никакой тропинки, только отвесная стена, поднимающаяся высоко в небо и заканчивающаяся острыми пиками.

– Что дальше, Силги? – спросил Один.

– Езжай вдоль оврага налево, там должен быть проход между скалами, и каменная дорога ведет прямо к вершине.

Один послушно повернул налево и поехал по чуть заметной тропинке вдоль обрыва. В некоторых местах тропинка была огорожена небольшими камнями, а в других приходилось ехать по самому краю. Из-под копыт Слейпнира срывались мелкие камешки и падали где-то в глубине оврага с тихим всплеском.

– Там что, течет речка? – спросил Один.

– Да нет, скорее, ручей, но в иные годы он превращается в полноводную реку. Где-то недалеко она уходит под землю и появляется снова только в Долине. Говорят, что это река человеческих слез и что она заколдована, по ней можно выйти к Источнику Мимира, но не каждому открывается этот путь.

Один сразу вспомнил пейзаж за окном избушки Мимира – каменное ущелье с небольшим ручейком посередине. Тогда он так и не смог выйти к нему, а Мимир ничего не рассказывал об этом ущелье. Только сказал, что это другой мир, и дорога в него почти всегда закрыта.

На другой стороне оврага показался проход между скалами, достаточно широкий, чтобы Слейпнир мог подняться по нему в гору, не очень крутой.

– Ты про эту дорогу говорил, Силги? – спросил Один.

– Да. Здесь нам надо перепрыгнуть через овраг.

– Перепрыгнуть-то не трудно, только как мы будем по ней подниматься, мы же на лошади едем, а не на горном козле.

– Ничего страшного, у тебя ведь не обычный конь, Слейпнир осилит эту дорогу, – сказал Силги.

– Может, и осилит, а если нет – будем бултыхаться в реке человеческих слез, пока нас кто-нибудь не вытащит. Ладно, прыгаем!

Слейпнир без труда перепрыгнул овраг и приземлился на другой стороне, задние копыта коня заскользили, и из-под них полетели мелкие камешки, но он все-таки удержался на краю обрыва. Не успели они проехать и несколько метров, как с разведки вернулся Хугин и уселся на плечо Одина.

– Ну, что там? – спросил ас.

– Ничего хорошего. Самого волшебника я не видел, но его жилье выглядит не очень привлекательно.

– Почему?

– Возле входа в пещеру все усыпано костями всяких животных, просто жуть берет!

– Что еще ты видел? – спросил Один.

– Такие же скалы, как возле Хеля, помните, мы ночевали в них?

– Силги, разве были на Медвежьей горе скалы из черного оникса? – спросил Один.

– Не помню таких, но знаю, что они встречаются у древних друидских гробниц.

– Здесь что, жили друиды когда-то? – спросил Один.

– Не было здесь друидов! – раздраженно ответил Силги.

– Ладно, поедем посмотрим. Хугин, ты уверен, что видел именно эти скалы?

– Да, я их в прошлый раз на всю жизнь запомнил! – ответил ворон.

– Далеко до этих скал? – спросил Один.

– Прилично, но дальше дорога будет лучше, не такой крутой подъем, – ответил ворон.

Чем выше путники поднимались в гору, тем мрачнее становилась дорога. Изредка на пути стали попадаться небольшие, совершенно черные булыжники в форме крошечной человеческой головы. Силги попросил остановиться, слез с коня и наклонился, рассматривая один из таких камней, однако не беря его в руки.

– Что ты там нашел, Силги? – спросил Один.

– Странные камни. Говорят, что именно в них превратились друидские демоны. Раньше такой гадости никогда не было на нашей горе.

– Да, странный волшебник тут у вас поселился. Может, он хочет воскресить древних богов? – спросил Один.

– Не думаю, что ему это под силу, – ответил гном.

– Я тоже что-то слышал раньше про эти камни, – вспомнил Один, – неспроста они здесь появились.

– Надо спешить, – прокаркал Хугин, вернувшись с очередной разведки. – Наш волшебник, кажется, затевает грозу.

Небо над ними начало быстро темнеть, и появились уже знакомые черные облака, ведущие себя как-то слишком разумно, будто их направляла чья-то воля.

– Кажется, волшебник уже знает о нашем приближении, – сказал Один.

– У-гу, начинаются неприятности, – промычал гном.

Последние метры до вершины горы Один и его спутники преодолевали, уже не обращая внимания на странности поведения некоторых черных камней и загадочных облаков, из которых опять начали бить молнии прямо под копыта Слейпнира, «Ну, в этот раз он нам уже не сможет помешать!» – злился Один, постоянно подгоняя Слейпнира.

На вершине горы Одина ожидало довольно значительное зрелище. Теперь к красному плащу волшебника прибавилась и красная маска, скрывающая его лицо. Он стоял в центре круга, сложенного из все тех же черных камней, в пяти местах по диаметру круга горело по маленькому костру. За спиной у волшебника была скала, очень похожая на те, что раньше попадались Одину в Хеле, тот же черный камень: совершенно гладкая матовая поверхность и зловещие черные пики, поднимающиеся высоко в небо. На Медвежьей горе она казалась совершенно чужеродным предметом, попавшая туда, может быть, случайно, а, может, по злой воле того же волшебника.

Обладатель красной маски стоял посредине круга и, казалось, не замечал ни Одина, ни его спутников, он говорил что-то на незнакомом языке, глядя куда-то в пространство, будто разговаривая с невидимым собеседником. Потом волшебник поднял кверху руки и запел. Из его горла вырывалась скорее не песнь, а всхлипы вперемежку со злобным рычанием, но эти дикие звуки подчинялись своему завораживающему ритму. Казалось, время остановилось и пошло вспять, воздух замер, превратившись в сгусток энергии, в любой момент готовой разрушить все на своем пути.

– Один, быстрее, его надо остановить! – крикнул Силги.

Его голос прозвучал, как удар хлыста в абсолютной тишине. Он вывел Одина из оцепенения и, даже волшебник на мгновение отвлекся, обернувшись к Силги. В прорезях маски мелькнули два черных глаза, наполненных злобой.

Один уже держал в руках Гунгнир, готовый в любой момент отразить нападение волшебника.

– Бросай в него копье! – крикнул Силги.

Ас опоздал ровно на мгновение, копье полетело в волшебника, но, не долетев какого-то метра, бессильно воткнулось в землю. Вокруг Красной Маски уже раскручивался темный смерч, затягивая все большие массы воздуха и близлежащие предметы, однако круг из черных камней оставался на месте, и пять огней горели так, как будто не было никакого ветра вокруг.

Гунгнир вернулся обратно к своему хозяину. Один понял, что сражение с волшебником предстоит долгое.

Смерч вокруг Красной Маски все увеличивался, казалось, что волшебник впитывает в себя энергию смерча и становится все больше, из прорезей красной маски на Одина смотрели совершенно нечеловеческие глаза. Огромные, почти лишенные белков, теперь они светились ярко голубым пламенем.

– Кто ты? – спросил Один.

– Какое твое дело?! – ответил волшебник. – Кто бы я ни был, я сильнее тебя. Я долго ждал тебя на этой горе. Тебе никогда не достигнуть Источника Мимира.

– Почему ты хочешь мне помешать? – спросил Один.

– Не тяни время, ас! Ригнарёк уже близко, когда тебя не будет, победа останется за нами.

С этими словами волшебник направил на Одина энергию смерча, стараясь сбросить его с горы. Один удержался на месте, лишь чуть-чуть отклонившись в сторону. Тогда волшебник начал петь. Один понимал слова его песни, в ней его уговаривали расслабиться и сдаться. Волшебник пел о вечном сне и покое, ожидающем Одина.

Мышцы аса начали расслабляться, он уже думал: «Как хорошо было бы сейчас лежать где-нибудь в тени, но дне ущелья и слышать, как у тебя над головой тихо шумят деревья». Ас уже сделал шаг назад в сторону пропасти, но что-то удерживало его на месте. Один с досадой посмотрел, что же ему мешает, и увидел Силги из последних сил, с отчаянием цепляющегося за его руку; вокруг с громкими криками летал Хугин. Один пытался вспомнить, кто эти существа, отделяющие его от края ущелья. Беспокойная мысль билась в мозгу: «Что-то не так»!

Один стоял в нерешительности на краю пропасти, когда почувствовал у себя в руке теплое биение Гунгнира. Копье светилось красным светом и пульсировало, словно у него было собственное сердце. Оцепенение прошло, ас вспомнил, кто он и зачем здесь находится. Хоть копье и не могло пробить защитный круг волшебника в маске, но оно могло направить смерч против его создателя. Гунгнир раскалился так, что его трудно было держать в руках, и Один направил копье в волшебника. Вырвался луч голубого пламени и пробил оболочку смерча, не причинив никакого вреда волшебнику, защищенному магическим кругом.

«Надо разрушить круг!» – подумал Один и направил луч в ближайший черный камень. Он чуть-чуть сдвинулся с места, но огоньки по краям круга засверкали ярче, и больше камень не двигался. Один попробовал еще раз, собрав все свои силы и сосредоточившись на маленьком черном камешке, от которого теперь зависела жизнь волшебника и аса. Луч ударил опять, и в этот раз круг не выдержал, камень подпрыгнул вверх и рассыпался в пыль, выпустив небольшое облачко вонючего дыма. Круг был нарушен, и Один тут же метнул копье в Красную маску. Гунгнир пробил насквозь грудь волшебника, оттуда хлынула темно-красная густая кровь. До Одина доносились звуки, не имеющие ничего общего с человеческим голосом. Волшебник в маске катался по земле, рычал и выл, он пытался выдернуть древко копья из груди, но не мог, Гунгнир прочно застрял, и кожа вокруг копья начала обугливаться. Потом загорелась одежда мага, а потом он сам вдруг вспыхнул ярким живым факелом. Издав скрежещущий звук, он повалился на камни защитного круга, и те тоже загорелись голубоватым пламенем. Через несколько минут все было закончено. От обладателя красной маски не осталось даже костей, лишь горстка пепла, а маленькие человеческие головки из оникса превратились в оплывшие черные кусочки камня.

– Что за чудовище ты убил, ас? – спросил Силги.

– Не знаю, но это был не человек, не ас и не великан. Наверное, какое-то существо из Хеля. – ответил Один.

– А почему он сгорел?

– Спроси у него.

– Он сейчас уже ничего не сможет ответить. Один подошел к кучке пепла и взял из нее

Гунгнир. Пламя не причинило никакого вреда волшебному копью, оно было совершенно холодным. Биение пульса внутри Гунгнира прекратилось, и только на серебряном наконечнике осталось несколько пятнышек копоти. Один любовно погладил копье:

– В который раз ты спасаешь мне жизнь?! Гунгнир остался безучастным к вопросу Одина.

Если у копья и была собственная душа, то оно старательно это скрывало.

Подлетел Хугин и уселся на верхушке копья.

– Здорово ты с ним справился, хозяин!

– Да, но он чуть не сбросил меня в пропасть, – ответил Один.

– Он очень странно пел, наверное, это был один из тех демонов, живущих в черных камнях.

– Может быть, – ответил Один. – Силги, можешь передать вашему Наместнику, что теперь он свободен от своих обещаний этому демону.

– Хорошо, передам. Только не уверен, что его это сильно обрадует.

Думаешь он был с ним заодно?

Не знаю, но, кажется, у них были какие-то общие дела.

Тогда приведи его сюда и покажи, что осталось от его друга, и передай, что если он тоже соскучился по Хелю, то я могу и его туда отправить. И еще нужно, чтобы ты и твои друзья навели здесь порядок. Все черные камни надо собрать в одну кучу и уничтожить. Если останется хоть один, так и знай, рано или поздно появится еще какое-нибудь чудовище в маске.

– До этих камней даже дотрагиваться страшно, – сказал Силги.

– Волшебник мертв, и пока они не опасны, во всяком случае, днем, при свете солнца.

– Хорошо, мы сделаем это, – ответил Силги.

– А теперь ты должен проводить нас самой короткой дорогой в Долину.

– Отсюда есть только одна дорога – та, по которой мы пришли.

– Нет, это слишком долго, – сказал ас. – Я спешу, и у меня недоброе предчувствие.

– Какое? – спросил Хугин.

– Кажется, Ясень зовет меня.

– Зачем? – спросил ворон.

– Спроси лучше у Иггдрасиля, – ответил Один.

– Тогда тебе надо создать радугу, – сказал Силги. – И ехать так же, как ты ехал, пока волшебник не устроил бурю.

Один согласно кивнул и прошептал заклинание. Под копытами у Слейпнира опять появилась радуга.

– Нам пора прощаться, Силги, – сказал Один.

– Да, я надеюсь, что еще увижу тебя, ас.

– Может быть.

Один вскочил в седло и поскакал по радужной дороге. Хугин полетел вперед, но потом быстро вернулся.

– Внизу ничего не видно. Вся гора покрыта туманом.

– Как обычно – магия цвергов, – ответил Один.

– А все-таки не все они такие противные, как Наместник, – сказал Хугин.

– Да, Силги, кажется, исключение, но когда я выпил его напиток в пещере – подумал, что он меня отравил.

– Цверг – он и есть цверг! – глубокомысленно изрек Хугин.

– Лучше помолчи, философ, – ухмыльнулся Один.

Ворон замолк и начал смотреть на землю. Слейпнир уже почти миновал Медвежью гору. Впереди была долина Ясеня, но ни Источника, ни Иггдрасиля не было видно.

– Мы не увидим сверху Источник, спускайся вниз! – приказал Один.

Слейпнир послушно начал опускаться. Радужная дорога упиралась в землю в том самом месте, где когда-то Один провел ночь перед тем, как принести в жертву Источнику свой глаз.

Здесь почти ничего не изменилось: поляна и дуб на ней остались теми же, а дальше все терялось в гуманной дымке, защищающей Источник Ясеня от непрошенных гостей.

Один попробовал посмотреть истинным зрением, но и это не помогло, хотя ас владел им теперь в совершенстве. Эта способность проявилась с помощью Мимира и волшебных рун. Сейчас он мог видеть предметы одновременно обычным и истинным зрением, используя это свойство столько времени, сколько было необходимо, но в долине Ясеня это не помогло. Очертания предметов по-прежнему остались размытыми и постоянно менялись местами. Тогда ас остановился и задумался:

– Так нам не попасть к Источнику.

– Хозяин, если Источник зовет тебя, то он сам покажет тебе дорогу, – сказал Хугин.

– Птица, ты иногда действительно даешь мудрые советы, – засмеялся Один.

Обиженный Хугин взлетел с плеча аса и раскаркался высоко в небе.

– Ну, прав ты, прав! – сказал Один, – Поедем, куда глаза глядят.

Ворон снова как ни в чем не бывало уселся на плечо хозяина, а Слейпнир неспеша тронулся в путь, скорее, уныло побрел, не разбирая дороги. Этот способ неожиданно оказался эффективным. Около часа они блуждали в тумане, то проваливаясь в болото, то двигаясь вдоль русла какой-то речки, пока Один не увидел знакомые очертания каменной реки, к которой когда-то не смог попасть от хижины Мимира.

Теперь он ехал по ней. С обоих сторон поднимались высокие каменные утесы, непонятно каким образом, на них держались чахлые деревца. Воздух здесь был совершенно неподвижным, от раскаленных солнцем камней шел нестерпимый жар, а посреди камней струился маленький ручеек прозрачной воды. Было совершенно непонятно, как он не пересох в такой жаре, но на то и была долина Источника самым загадочным местом во всех девяти мирах: одних она гостеприимно встречала и давала им почти все, чего они хотели, а другие, вернее, их кости оставались здесь навсегда – к ним Источник был немилосерден.

Один не знал, что его ожидает, но упорно ехал вперед. Наконец, вдалеке показалась избушка Мимира. Теперь, когда в ней никто не жил, она обветшала и, казалось, вот-вот развалится, но сейчас она служила хорошим ориентиром: значит, до Источника осталось совсем недалеко.

К сожалению, в Долине все расстояния были не такими, как казались на первый взгляд. Избушка, до которой было рукой подать, как будто все время удалялась, и только к вечеру Один завершил свой поход по руслу каменной реки. К этому времени он уже полностью осушил один кувшин с пивом, но жажда по-прежнему мучала его, казалось, от жары скоро потрескается пересушенная кожа, язык еле ворочался во рту, и теплое пиво совершенно не облегчало его мучений. О воде из ручья нечего было и думать. Чистые и прохладные человеческие слезы не могли утолить ничьей жажды. «Интересно, этот ручей тоже впадает в Источник Мудрости?» – подумал Один, но так и не нашел ответа на свой вопрос.

Возле самой избушки дорогу опять преграждала стена марева, и Один с ужасом представил себе, что сейчас он обернется назад и опять окажется в том месте, с которого начал путь. О решил во что бы то ни стало пройти к избушке сквозь струи горячего воздуха. Слейпнир заржал и встал на дыбы, когда вплотную приблизился к радужной стене, но Один ударил коня хлыстом, и тот в один скачек преодолел обжигающую преграду. Как по-волшебству, а скорее всего это и было волшебство, они оказались на поляне перед хижиной Мимира. Не было никакого обжигающего жара, каменная река осталась позади, и дорогу к ней снова прекрывал туман. Здесь было прохладно, по небу ходили маленькие тучки, а вершину Иггдрасиля закрывало большое черное облако.

– Что же дальше? – спросил Один неизвестно у кого.

Хугин взмыл в небо и начал описывать круги над Источником, но, видимо, не нашел ответа на вопрос Одина и улетел куда-то в сторону леса.

Один зашел в хижину Мимира. Здесь все осталось так же, как было, когда они уходили в Асгард много лет тому назад. На предметах лежал толстый слой пыли, видно, в хижине за это время не было ни души. Ас понял, что не найдет здесь ничего, что могло бы подсказать, что делать дальше, а только разбередит душу воспоминаниями, которые и так не давали ему покоя всю дорогу сюда. Ас решил сходить к Источнику: если он позвал его, если дал выйти на дорогу и пройти в самое сердце Долины, то должен подсказать, как быть дальше.

Вода в озере по-прежнему была с зеленым оттенком, но сейчас к яркому изумруду прибавился холодный оттенок стали, а дна не было видно. В ветвях Иггдрасиля тревожно шумел ветер, было похоже, что скоро над деревом разразится гроза. Один не знал, есть ли в этом дурное предзнаменование, но в душу кольнула иголочка тревоги.

Отсеченная голова мудреца торчала из земли прямо за водопадом, как бы охраняя дорогу к дереву. Кожа на лице Мимира потемнела и потрескалась, теперь она больше напоминала древесную кору. Седые волосы на голове мудреца отросли и спускались прямо к воде, издалека они были похожи на текущие ручьи. Глаза мудреца были спокойно закрыты, он не видел Одина. Голова казалась совершенно мертвой и представляла собой очень неприятное зрелище. Будь на то воля Одина, он никогда не оставил бы ее здесь, но таково было завещание мудреца. Его голова, отделенная от тела, продолжала жить своей собственной жизнью, как будто стала продолжением Иггдрасиля. Когда приходило время, голова мудреца открывала глаза и начинала говорить, но такое случалось нечасто. Сейчас она молчала. Один попробовал позвать ее, но его голос потонул в шуме водопада, веки спокойных мудрых глаз остались закрытыми. «Значит, пока не пришло время», – подумал Один.

Кроме спящей головы Мимира под Ясенем появился еще один обитатель – чудовище, созданное больным воображением Локи, волк Хенрик. Волком его назвали лишь из-за того, что его пасть немного напоминала волчью, хотя по размерам не уступала пасти самого большого дракона. Шкура чудовища походила на шкуру тюленя, но была чрезвычайно твердой, лапы заканчивались острыми когтями. У Хенрика было тело гигантского тигра, а огромная пасть была утыкана двумя рядами острых зубов с волчьим оскалом. В довершение ужасной картины на морде этого чудовища злобно сверкали два ярко-голубых глаза.

Неизвестно с какой целью Локи создал этот кошмар, но, кажется, у чудовища была только одна цель – пакостить обитателям всех девяти миров. Хенрик окончательно перестал слушаться своего хозяина и попытался сожрать солнце в день летнего солнцестояния, чем вызвал ужасный гнев асов, и даже ваны приняли участие в его поимке. В конце концов, общими усилиями удалось изловить гигантского волка, но его создатель в очередной раз сжалился над ним и, заковав в серебряные цепи, подкрепленные самыми мощными заклинаниями, привязал Хенрика у дерева Жизни. Отсюда страшное чудовище не могло сбежать, пока кто-нибудь его не освободит от заклинаний Локи.

Один еще постоял немного на краю водопада, потом все-таки решил подойти к священному Ясеню. Может быть, когда он окажется рядом, спящая голова Мимира проснется и скажет, зачем Иггдрасиль позвал его. Он произнес заклинание, которому когда-то научил его Мимир, чтобы останавливать поток воды, закрывающий дорогу к Ясеню. Но ничего не произошло, вода по-прежнему бежала со скалы и с шумом обрушилась в озеро. Заклинание почему-то не подействовало.

Тогда Один присел на краешек скалы, в голове было совершенно пусто, он не знал, что делать дальше. Он нащупал маленький камешек у себя под рукой и зачем-то бросил его в воду. Камень упал на дно с тихим всплеском, на воде появилось несколько кругов, но они быстро исчезли. В том месте, где в озеро падал поток воды, постоянно образовывались водовороты, вода бурлила и пенилась. Один взял еще камешек и опять кинул его в воду, потом еще и еще. «Наверное, я проделал весь этот путь для того, чтобы сидеть на берегу озера и бросать в него камни», – подумал Один, сам удивляясь таким странным мыслям. Он бросил еще один камень и вдруг заметил, что вода перестала бурлить, а водопад теперь вливался в озеро, почти бесшумно стекая по скале. От брошенного камня по воде долго шли круги, это заинтересовала Одина. Камни вокруг него закончились, и ему пришлось подняться и перейти на другое место. Там он подобрал камешек и опять бросил в воды Источника, по воде пошли круги. Один всмотрелся в них, но вместо своего отражения увидел в воде отражение Мимира. Старик стоял в той же белой одежде, в которой он встретил Одина, когда тот впервые пришел к Источнику, в руках он держал посох. Присмотревшись получше, ас увидел за спиной Мимира дерево Жизни и человека, висящего на этом дереве, приколотым к нему Гунгниром. Кажется, человек был еще жив, хотя копье по косой проходило через весь его живот, из раны струилась кровь. Было видно, что несчастный ужасно страдает, не в силах освободиться, и даже смерть не приходит к нему. Видение было настолько явным, что Один сделал шаг вперед и протянул руку, чтобы выдернуть Гунгнир и освободить человека, но в ужасе заметил, что это же он сам висит на дереве Жизни. Глаза аса встретились с глазами его двойника, в них было столько страдания, что Один не выдержал и опустил взгляд. В следующий момент картинка исчезла, воды озера по-прежнему бурлили, а над Иггдрасилем собралась еще большая туча – вот-вот должна была разразиться гроза.

Один в растерянности вернулся к хижине Мимира. Если то, что он увидел в воде, действительно должно было произойти, то когда и как? Должен ли он сам принести себя в жертву? Зачем? Кажется, Иггдрасиль становится все кровожаднее.

Откуда-то снова прилетел Хугин и уселся на плече.

– Ну, что, узнал, зачем мы пришли сюда? – спросил ворон.

– Кажется, повисеть на дереве, – невесело ответил ас.

– Что?! – хрипло прокаркал Хугин.

– Ты не ослышался.

– А как ты узнал?

– Увидел отражение Мимира в воде и себя, висящим на Иггдрасиле.

– Один, кажется тебе лучше переночевать в хижине. Может быть, тебе совсем не нужно вешаться на дереве? Может, ты просто неправильно понял значение того, что увидел?

– Хугин, когда-нибудь я сверну тебе шею, если не перестанешь умничать, – пригрозил ему Один.

Ворон опять улетел, возмущенно каркая.

«Может быть, он и прав», – подумал Один и вошел внутрь хижины. Несмотря на то, что там уже давно никто не жил, она не казалась заброшенной, присутствие Мимира чувствовалось здесь даже спустя много лет. Один вошел в ту же комнату, в которой ночевал в ночь перед получением магических рун. Здесь тоже ничего не изменилось. В комнате было прохладно и темно, свет почти не проникал через пыльное окно. Один присел на лавку, он не знал что делать. Наверное, действительно, было бы лучше провести здесь ночь, скорее всего Мимир подаст еще какой-нибудь знак. Пустая глазница снова начала ныть, ас почувствовал слабость, есть совсем не хотелось. Он прилег на лавку, завернувшись в плащ, и моментально провалился в тяжелый сон.

Вначале он ничего не видел, потом стало жарко, и появилась каменная речка. Один стоял возле хижины Мимира и смотрел на нее. Вдалеке он увидел фигуру, закутанную в белый плащ. Лицо невозможно было разобрать из-за марева, поднимающегося от горячих камней. Фигура постепенно приближалась и, когда она подошла вплотную, Один узнал Мимира; старик выглядел так же, как в тот день, когда ас в последний раз видел его живым. Он прошел сквозь марево и оказался рядом с Одином, взял его за руку и повел в сторону Источника.

– Зачем мы идем туда?? – спросил ас.

– Дерево Жизни зовет тебя, Один! – ответил Мимир.

– Я должен принести себя в жертву? – спросил Один.

– Да, сегодня ночью.

– Зачем?

– Ты должен объединиться с деревом Жизни, близится Время, и тебе не справиться одному с тем, что предстоит пережить девяти мирам. Только вместе с Иггдрасилем ты сможешь победить!

Мимир выпустил руку Одина и исчез.

Ас проснулся от холодных капель, падающих ему на лицо. Когда он открыл глаза, то увидел, что стоит на берегу водопада. Его окружала полная тьма, прорезаемая лишь яркими молниями. Шум дождя заглушал все остальные звуки. В свете молний Один увидел, что вокруг Иггдрасиля мечется волк Хенрик, пытаясь сорваться с цепи, а молнии бьют в землю почти рядом с ним.

Один немного помедлил, потом сглотнул холодный ком и сделал шаг вперед. Перекрикивая шум дождя, он повторил заклинание, останавливающее водопад. В этот раз оно подействовало, вода перестала течь, и скала высохла и снова намокла в один момент из-за дождя. Один медленно пересек водопад и подошел к Иггдрасилю.

Хенрик перестал метаться вокруг дерева, а встал напротив Одина и злобно зарычал, поднявшись на задние лапы и натянув цепь так, что казалось, она вот-вот лопнет. Но цепь, созданная заклинаниями асов, прочно держала Хенрика. Волк не мог причинить вреда никому из них. Увидев, что перед ним стоит Один, Хенрик взвыл, поджал хвост и скрылся с другой стороны Иггдрасиля.

Один встал перед священным Ясенем и начал петь песнь, предлагая себя в жертву ради спасения девяти миров. Вначале его голос заглушался шумом дождя и раскатами грома, потом песнь стала все мощней и уверенней, казалось, что Один говорит слова, а гром повторяет их за ним. Когда Один закончил петь, молнии ударила прямо у его ног – это был ответ Ясеня: он принимал его жертву.

Один взял Гунгнир, направил его острие себе в грудь и с силой надавил на древко копья. Аса пронзила ужасная боль, и острие вошло в середину груди, прошло сквозь тело и глубоко вонзилось в ствол Иггдрасиля. Один кричал, звуки грома вторили его крикам, а алая кровь аса смешивалась с дождем и лилась под корни дерева. Ему казалось, что смерть уже пришла, и скоро мучения закончатся, но смерти не было, была лишь боль, и кровь все лилась и лилась. «Сколько же ее и когда все закончится?» – думал ас, но он уже знал, что не умрет, – это было бы слишком просто.

Дождь шел всю ночь. Один то забывался, и боль на время оставляла его, то приходил в себя от новой вспышки боли.

На рассвете дождь закончился, облака бесследно исчезли, и небо на востоке окрасилось розовым светом. Вскоре снова светило солнце, согревая землю. Вода в озере опять стала ярко-голубой и прозрачной. Один очнулся, когда первые солнечные лучи попали на его лицо. Боль немного ослабла, а может быть, он просто привык к ней. Кровь запеклась вокруг древка копья и уже не лилась из раны. Один посмотрел себе под ноги, там не осталось и следа крови, наверное, дождь смыл ее. Один чувствовал горько-солоноватый привкус во рту, и очень хотелось пить. Он постарался не думать об этом, зная, что скоро будет готов отдать все за один лишь глоток воды. Он снова закрыл глаза, но желаемое забытье не приходило.

К полудню жажда стала почти непереносимой, боль в груди усилилась и начала пульсировать. Казалось, что кто-то снова и снова прокалывает раскаленной иглой все тело. Один смотрел на сверкающие воды Источника, солнечные зайчики от воды слепили глаза, потом все вокруг начало сверкать и искриться, а потом он потерял сознание. Ему казалось, что кто-то говорит с ним, но ас не знал, кто. Его спрашивали о чем-то и он отвечал, но не понимал, о чем они говорят, будто разговор шел на незнакомом языке. С ним разговаривали разные голоса. Иногда они были очень приятными и напоминали шум воды в ручье, а иногда отвратительно скрипучими – такой голос не мог принадлежать ни одному существу во всех девяти мирах.

Один очнулся ближе к вечеру, боль была очень сильной, но жажда, кажется, немного утихла. Напротив него на нижней ветке дерева сидел Хугин.

– Ты все-таки сделал это, хозяин?

– Как видишь, – ответил Один.

– Я могу тебе чем-то помочь? – спросил ворон. – Нет. Мне не нужна ничья помощь.

– Почему?

– Тогда все станет бессмысленным.

– А это и так бессмысленно, – сказал Хугин.

– Если я когда-нибудь слезу с этого дерева, я точно сверну тебе шею.

– Лучше скажи, что мне сейчас делать, – сказал ворон.

– Делай что хочешь, только держись от меня подальше! – ответил Один.

Ворон улетел, а ас сразу же пожалел, что прогнал его. Жажда начала мучать с новой силой, но сознание оставалось ясным весь вечер и почти всю ночь. Долгожданное забытье пришло только перед рассветом. Один закрыл глаза, но какой-то звук, похожий на тихие шаги или шелест одежды, заставил аса снова открыть их. Он увидел, что в серых сумерках к нему приближается фигура, закутанная в белое. Когда человек подошел поближе, ас сразу признал в нем Мимира. Кожа на лице мудреца была совершенно белой, губы обескровленные. И только глаза были наполнены жизнью и добротой. Мимир протянул Одину костлявую руку, и ас прикоснулся к ней. Пальцы казались почти невесомыми, рука была не холодная и не теплая, как будто ее не было вовсе.

– Идем со мной, – сказал Мимир.

– Я не могу, я прикован к дереву, – ответил Один. Он очень удивился, ведь Мимир сам сказал пробыть у дерева девять дней и девять ночей, почему же он так рано пришел за ним.

– Можешь, – тихо сказал старик, его пальцы нетерпеливо шевельнулись в горячей ладони аса.

– Хорошо, – сказал Один и сделал шаг вперед. Произошло что-то странное. Его тело осталось возле дерева, пронзенное копьем и безвольно повисшие, как тряпичная кукла, а сам он спокойно отошел от Ясеня, пройдя сквозь копье, и последовал за Мимиром. Страдания сразу оставили Одина, он перестал чувствовать холод и жажду, ушла боль, стало очень хорошо и спокойно.

Мимир шел впереди, – по-прежнему держа аса за руку. Они прошли мимо Хенрика, и волк злобно оскалился и зарычал. Один с удивлением увидел мертвую голову мудреца, стоящую под деревом, как и раньше, с закрытыми глазами, как будто спящую.

Мимир чуть приостановился возле нее, окинув заботливым взглядом.

– Хорошее место подобрал ты для моей головы, – сказал мудрец, – и вид здесь хороший. Я буду еще долго стоять здесь, конец света еще не означает мой конец, потому что он наступил гораздо раньше. Как только мы появились, стало ясно, что рано или поздно мы должны уйти, нам не место здесь.

– Мимир, я не понимаю, ты жив или мертв? – спросил Один.

– Когда тебе принесли мою голову, я был мертв, – ответил старик, – а когда ты оживил ее и оставил здесь, я не жив и не мертв, в таком состоянии я могу находиться Вечность, в отличие от тебя. Твое тело сейчас совершенно мертво, и если ты не вернешься в него вовремя, оно уже не оживет. Ну, а пока ты свободен. Я освободил тебя для того, чтобы показать твое будущее, тебя тоже ожидает Вечность… когда-нибудь.

Мертвый Мимир и Один еще много о чем успели поговорить в ту ночь под Ясенем, но потом Один не мог вспомнить, о чем именно они говорили. Были какие-то обрывки, казалось, вот-вот в памяти появится полное содержание разговора, но оно ускользало.

Когда небо на востоке начало розоветь, Мимир опять взял Одина за руку и сказал:

– Тебе пора, если ты хочешь очнуться, а нет – оставайся со мной, и ты присоединишься к Вечности.

– Я пока нужен людям, – ответил ас.

– Тогда иди и испытай все мучения до конца, я не могу освободить тебя от этого.

Один очнулся. Он почувствовал распухший от жажды язык, потрескавшиеся губы и огонь, прожигающий грудь. Его тело содрогнулось от мучений. «Лучше бы я остался с Мимиром», – подумал Один, а потом усомнился: было ли это на самом деле или это просто бред, вызванный болью.

В следующую ночь к асу пришел волк Хенрик. Он подошел поближе и уставился в глаза Одину, из раскрытой пасти текла слюна.

– Ну, что, хочешь меня сожрать? – спросил Один, удивляясь, зачем он говорит с волком, который все равно не понимает его.

– Еще успею, – ответил Хенрик. – Сейчас я хочу поговорить с тобой.

– Странно, ты давно научился говорить? – спросил ас.

– Я умел с самого начала, просто было не с кем.

– Хорошо, и о чем будем говорить? – спросил Один.

– О тебе, – ответил Хенрик.

– Что ты хочешь знать?

– Зачем ты здесь? Зачем ты сам себя приковал? Почему вы все такие глупые и не хотите просто жить? Чего вам не хватает?

– Хенрик, ты задал слишком много вопросов, – сказал Один.

– Я очень давно ни с кем не говорил, – пожаловался волк.

– Я не знаю, что тебе сказать. Я сам не знаю, зачем я здесь, все перепуталось. Наверное, мне хотелось стать самым мудрым, – сказал Один и сам понял, что говорит чепуху и уже не понимает, что на самом деле он делает под деревом. – А ты? Зачем ты все время вредишь людям? Жил бы спокойно – не сидел бы здесь на цепи.

– Не могу, – грустно сказал Хенрик. – Я создан для зла, вот я и делаю зло.

– Хенрик, ну, подумай, зачем тебе понадобилось солнце?

– Не знаю, у меня мечта – иметь солнце.

– Странная у тебя мечта, – сказал Один, ему уже надоело беседовать с чудовищем-философом. – Вот и сиди теперь здесь на цепи.

Волк оскалился и куда-то исчез, а Один почувствовал новый приступ боли, открыл глаза и увидел, что уже ярко светит солнце. «Наверное, померещилось, не мог я на самом деле разговаривать с Хенри-ком», – подумал Один. Он позвал волка:

– Хенрик, а Хенрик, мы говорили с тобой ночью? Волк чуть повернул голову и посмотрел на аса. Во взгляде волка было только одно – голод и ненависть.

– Да, друг, по ночам ты выглядишь лучше, – пошутил Один.

За эти дни Хенрик действительно стал ему чем-то вроде приятеля. Они оба страдали под деревом, но волк здесь был намного больше, чем Один.

Так продолжалось три дня. Постоянная боль и жажда. Когда мучения становились невыносимыми. Один кричал, но его криков не слышал никто кроме Хенрика. Он не подходил близко к асу, а наблюдал за его мучениями издалека. Иногда в злобных глазах волка появлялось любопытство и почти удивление. Может быть, волк думал, сможет ли он съесть труп аса, когда тот умрет, или запрет распространяется на всех асов – на живых и на мертвых?

На рассвете четвертого дня Один почувствовал какие-то изменения. Хоть боль и жажда продолжали мучать его, он уже воспринимал их совершенно спокойно, как вечных своих спутников. Асу показалось, что мир меняется вокруг него. Или это он сам начал меняться?

К началу седьмого дня Один как будто пережил всю свою жизнь заново. Теперь он знал все о прошлом и о том, что было до него и что было с самого начала, Многие из его старых друзей и врагов приходили к нему под дерево, большинство из них давно уже умерли, но здесь, возле Источника, они воскресали чтобы сказать ему что-то, напомнить о себе или просто посмотреть на его мучения. Один привык к ним, его уже не удивляло их неожиданное появление и таинственное исчезновение. Иногда он начинал разговор с одним человеком, а потом видел, что перед ним стоит уже другой. Лица менялись, исчезали в тумане и появлялись вновь. А потом приходила темнота и боль.

Вечером Один перестал чувствовать боль, жажда ушла, и он висел на дереве, не чувствуя больше своего тела. Затем мир померк у него перед глазами и пришла тьма. В сознании проносились яркие вспышки, казалось, его затягивали водовороты пламени, потом он падал в бесконечное звездное озеро, потом снова тьма и голос, потом все померкло, и мир растворился в нем, родилось ощущение Мощи.

Один очнулся, лежа под деревом. Боли не было. Кто-то выдернул копье, и сейчас окровавленный Гунгнир лежал рядом с асом. Ужасно мучала жажда и казалось, что нет сил даже чуть-чуть приоткрыть веки. Один собрал всю свою волю и открыл глаза. Рядом с ним на коленях стоял старик Мимир и лил воду из кувшина ему на лицо. Когда старик увидел, что ас проснулся, то начал вливать воду маленькими порциями в воспаленное горло Одина. Глоток, потом еще один, кажется, внутренности разрываются, жажда уходит. Он пил и пил, наверное, никогда в его жизни не было такой вкусной воды. Она была сладкой и чуть горьковатой, запах моря смешивался с запахом меда. Потом кто-то провел ладонью по лбу Одина, а он, напившись, успокоился и снова провалился во тьму.

Когда ас проснулся в следующий раз, то чувствовал себя намного лучше. Он напился из кувшина, стоящего рядом, и осмотрелся вокруг. Мимира нигде не было, может быть, старик ему только приснился, но ведь кто-то же снял его с дерева. Невдалеке лежал Хенрик, высунув длинный красный язык и теперь уже с явным любопытством глядя на аса.

На Одине не было ничего из одежды, кроме его синего плаща, наброшенного на голое тело. Он опустил глаза вниз и посмотрел на рану, которая должна была остаться от копья, но на месте раны был небольшой розовый шрам и больше ничего.

Один закрыл глаза и попробовал вспомнить, что же с ним происходило в эти девять дней, проведенных на дереве. Воспоминания вначале были бессвязными, потом картина постепенно восстанавливалась, кроме последних двух дней – там была абсолютная тьма. Один мучался, пытаясь вспомнить, казалось что он забыл что-то чрезвычайно важное. Первым пришло ощущение Мощи. Вокруг него и в нем, через тело, снова проносились вихри пламени, а в ушах звучал гул гигантского прибоя. Вспомнилось все!

Теперь Один знал, что конец этого мира неминуем. Уйдут великаны и вместе с ними карлики, не будет ни асов, ни ванов, не поможет ни их волшебное оружие, ни крепость вокруг Асгарда. Конец света неотвратим и приближается. Он увидел себя, дерущимся с бесконечными ордами, увидел окровавленных великанов. Все это было ненужным. Потом придет тьма и не будет ни победителей, ни побежденных – исчезнет все, чтобы возродиться заново и уже по-другому, и в новом мире не будет места Асгарду и великанам, останутся только лишь люди.

Этот мир будет принадлежать им, а они будут помнить асов, и складывать легенды о них, и петь песни, и умирать с именем Одина на губах, свято веря, что впереди их ждет Гладсхейм и Асгард.

Один открыл глаза. Первое, что он увидел, была морда Хенрика возле самого его лица. Волк стоял рядом и смотрел прямо в глаза Одина. Ас улыбнулся странной мысли, только что пришедший ему в голову. Потом подумал, не такая уж она странная. Ас поднялся и подошел к волку. Он разорвал цепь заклинаний, держащих Хенрика возле дерева Жизни, потом снял с него серебряную цепь и отпустил это создание тьмы на свободу – пусть примет свое участие в близящемся конце миров. Волк мигом умчался, перепрыгнув через водопад и огрызнувшись на прощание, – чувство благодарности было чуждо этому зверю.

Пора было возвращаться в Асгард. Один опять подошел к водопаду, остановил воду и перешел по сухой скале к хижине Мимира. Там, на скамейке возле хижины он нашел чистую одежду. Рядом на дереве сидел Хугин и, как ни в чем не бывало, чистил перья.

– Привет, Хугин, – сказал Один.

– Здравствуй, хозяин.

– Что здесь творилось без меня? – спросил ас.

– Здесь ничего не творилось, только ты своими криками вымотал мне всю душу и распугал всех зверей в округе.

– Где Слейпнир?

– Пасется недалеко отсюда. Он здесь девять дней сходил с ума, когда видел тебя висящим на дереве.

– Ладно, слетай, позови его. Нам надо поскорее добраться в Асгард.

Хугин взмахнул мощными крыльями, взлетел и направился в сторону леса. Вскоре вдалеке раздался гул, он все приближался, на поляну выскочил и сразу остановился восьминогий Слейпнир. Конь медленно подошел к своему хозяину, вначале он обнюхал Одина, а потом подошел совсем близко и положил голову на плечо Одина. Ас слышал возле самого уха тяжелое дыхание коня, он погладил ноздри Слейпнира, как бы успокаивая.

– Ну, видишь, я вернулся, – сказал Один. Слейпнир тихонько фыркнул и ткнулся несколько раз в щеку Одина.

– Ладно, все в порядке, я тоже рад тебя видеть.

ТЛЕЮЩИЙ УГОЛЕК

Очищая пространство миров от мыслей, накопившегося веками хлама, от нелепости существующего, из далеких вселенных шел ветер.

Звезды светились с любопытством: ветер шел в том направлении, где, не обращая ни на что внимания, занятые самими собой, собственными распрями, в крови войн и крови деторождения, тщась и юродствуя, обитали живые, наделенные разумом.

Разумом обладала и вселенная, но равнодушным и насмешливым: что звездам, слитым в пыльные жемчужные галактики за дело, что ветер нес гибель?

Звезды для того и появляются, чтобы исчезнуть. Велика ли разница, когда вспыхнуть желто-огненным волдырем и взорваться?

Мыслящие же столь запутались в представлениях о собственной самоценности, что им и в голову прийти не могло: у любого пути есть конец, и дай бог оборваться ему пропастью, не скалой. У пропасти – дно, пусть усеянное камнями, но значит, продолжение пути; стена перед тобой – вот в чем ужас.

Хеймдалль, перешагивая через горные кручи, измерил расстояние светила до заката: до встречи с верховными правителями миров оставалось не так много времени, и страж богов ускорил шаг.

Эти встречи, когда он лишь говорил, а невидимый собеседник хранил молчание, вошли в привычку.

Хеймдалль рассказывал о жизни миров, на страже которых в незапамятные времена он был призван стоять.

В этот раз исповеди не потребовалось. Верховный правитель заговорил первым – казалось, его голос, бархатистый и чуть вкрадчивый, словами вплывает в мозг.

Хеймдалль пошатнулся: во впервые услышанном голосе он разгадал мудрость и неприкрытую печаль.

– Простите, дети мои, – говорил правитель. – Вы были созданы из любопытства: а что там, за скрытым занавесом? Но не моя вина, что вам придется уйти. Спорить, буйствовать, в ярости рвать на себе волосы – в последние часы мирозданья вам будет дозволено. Но бесполезны упреки: тут нет чьей-то вины, так решилось само собой: возникшее всегда уходит.

Хеймдалль стоял, понурившись. Ему представилось, что, пока он в безопасности стоит на горном плато, укутанном пеленой тумана, миры, такие знакомые, уже объяты пламенем.

– Нет, – грустно отвечал голос, прочитав мысли верховного бога. – Миг в вечности – это еще время для мыслящих. Спасти асов и ванов – не в силах. Но жаль, что такая трата усилий угаснет, ничего за собой не оставив. Ты выбран, Хеймдалль, волей случая – тебе наказано выполнить волю уходящих.

Еще не однажды ты придешь ко мне на встречу. Миг для верховных – века для живущих, чья жизнь меньше, чем вспыхнувшая сухая травинка.

Как решишь, так и будет Хеймдалль!

Страж богов уходил, не оглядываясь. Знал: за спиной нет никого и ничего. Но в словах невидимого пророка была та правда, в которую ас сразу и бесповоротно уверовал.

Вернувшись из межвременья, он другими глазами теперь смотрел на суету богов и людей. Раньше он, избранный, считал себя умнее, выше. Но перед лицом грядущей катастрофы какая разница в достоинствах?

С тоской, невидимый, потерявший плотность, Хеймдалль обходил один за другим миры. Везде кипела жизнь. Но ас во всем видел лишь тлен и пепелища, проклиная себя за то, что не спросил, много ли времени оставляют верховные правители для выбора.

Спроси кто, зачем Хеймдаллю заботиться о червях, думающих лишь об удовольствиях и брюхе, ас затруднился б с ответом. Но, глядя вокруг, трудно представить пустоту, даже если пустота покроет разврат, ожесточенность, жажду наживы и беспредел разгульной жизни.

Можно примириться со всем: с убийством, алчностью, даже войнами – ас примирить себя с утратой всего этого не мог.

Но правители предложили найти способ спастись? Это была зацепка для надежды. Если верховные устали от худших, Хеймдалль попытается спасти лучших. И ас, путником бродя по селениям и крепостям, прислушивался к разговорам. Крал мысли у спящих. Приходил в отчаяние: среди встречавшихся богов и асов не было ни мировых злодеев, ни праведников без камня за пазухой. Как тут решить, кто достоин?

Так в метаниях подошло время новой встречи. В этот раз туман был реже, и Хеймдалль различил округлое серебристое сияние. «Вот так выглядят сверхправители?» – подивился ас, невольно протягивая к свечению руку. Тотчас дохнуло теплом, и в свечении возник круглый диск темноты.

Хеймдалль, повинуясь инстинкту, взошел. Как не мучали заботы, любопытство пересилило. Ас огляделся, обнаружив, что находится в полом яйце: овальный пол, мягко переходящий в обитые чем-то мягким стены.

Ас оказался в мире правителей, сейчас он ближе к прародителям сущего, чем кто-либо когда-нибудь был или даже мог бы помыслить.

Но облик правителей по-прежнему оставался загадкой – Хеймдалля встретил уже знакомый голос, что удивило: раньше на каждой встрече голоса менялись.

– Да, ты прав, – в голосе проступало легкое дребезжание, словно собеседник подустал. – Наш мир настолько стар, что нас, правителей, осталось совсем немного. Еще меньше тех, кому не наскучило жить: большинство тех, кого вы называете йотунами, существуют так давно, что в вашей речи нет даже понятий о таком промежутке времени. Мы постигли, что можно постигнуть. Мы знаем все тайны вселенных. Мы сами умеем создавать и убивать целые галактики. Оказывается, это так скучно: все знать, понимать, ничего не хотеть.

– Звезды? – вырвалось у аса.

– Ну, вот видишь: ты ведь тоже мучаешься от тоски, но еще способен удивляться и не верить.

Одна из стен стала прозрачной. Хеймдалль невольно шагнул вперед. Гор не было. Не было земли. Они парили в черном пространстве среди звезд.

– Погляди на небо и выбери себе звезду! – проговорил правитель. Но ас сразу увидел и полюбил дальнюю звезду с ярко синим свечением. В толпе товарок, светящейся мошкарой обступивших синий фейерверк, звездочка выделялась ласковым и приветливым пятнышком.

– Выбрал? – не дожидаясь ответа, спросил невидимый.

И тотчас вдали начал расти зловеще фиолетовый выброс, словно щупальца осьминога. Выброс лизнул облачко звезд. Занялись, меняя цвет, дальние. Захваченные фиолетом, взрывались. Синяя звезда еще искрила голубым, но в небесной лазури уже вкраплениями пульсировали малиновые семена.

Весь сектор охватило пламенем. Фиолетовый выброс змеей обвил пространство. Взрыва не было – лишь словно лопнула с негромким хлопком детская игрушка из воловьего пузыря.

Выброс свернул хищное пламя – пространство в том районе, где звезда Хеймдалля голубая звезда, было черно.

Ас слизнул соленую каплю, скатившуюся на губы: только сейчас заметил, что вспотел.

– Зачем? – обернулся с укором; ему почему-то казалось, что невидимый правитель за спиной.

– Мы не спрашиваем – зачем, мы вообще не задаем вопросов, – устало отозвался голос. – Что спрашивать, если заранее знаешь ответ.

– И поэтому вы решили нас убить? – вспыхнул Хеймдалль. – Из-за того, что игрушка устарела и с ней больше не хочется играть?!

Да по какому праву?

– Сам ведь сказал, – правитель не сердился, не спорил, – вы – наши игрушки, которые верховные правители переросли. На всех созданных йотунами мирах нет ничего, достойного сожаления. Ты ведь сам убедился.

Значит, вы еще и следили за мной? – Хеймдалль никогда не позволял себе даже повысить голос, словно осторожно укладывая слова в светилище. Но взорванная звезда что-то прорвала в душе: Хеймдалль и сам дивился несовершенству богов и людей, но кто, если не прародители в том повинны?

– Нет, не следили, – возразил голос. – Просто знали, что, услышав первое предупреждение, ты попытаешься стать пророком и искать праведников. Хочешь, я скажу, что ты сделаешь дальше?

– Нет, – качнул Хеймдалль, дивясь горячему обручу, охватившему сердце. Ему стало до боли жаль правителей, всезнающих и беспомощных. Ведь знать все – что беспомощнее можно придумать? День за днем, век за веком – и не ждешь перемен. Пожалуй, Хеймдалль и сам бы в таком кошмаре взорвал пару-тройку вселенных.

– Опять ты, ошибся, Хеймдалль, – шепнул невидимый. – Дети разбирают лишь новые игрушки, пытаясь добраться до внутренней сути. Старые забавы попросту забывают.

– Так отчего бы правителям и не оставить миры в покое? Пусть живут, как хотят.

– Но от этих миров на многие километры разит мертвечиной: какой хозяин бросит во дворе валяться труп собаки, а не зароет?

Мы, древнейшие, уходим. Когда-то придут другие – зачем же оставлять прибывшим на подворье мусор?

– Вы решили мусор просто сжечь?

– Нет, не мы! До нас ведь тоже что-то или кто-то был. Мы – порождения черноты. Это вселенная решила навести порядок. Слышишь?

Смерч уже ближе, чем в прошлый раз.

Хеймдалль напряг слух, но, кроме обволакивающей тишины яйца, ничего не различал.

– Ах, да, – вспомнил правитель. – Ты же не знаешь.

Хеймдалль дрогнул: так предрешенно и окончательно произнесен приговор. О чем спрашивать, если правитель заранее знает ответы?

Но ас попробовал:

– Много ли вас, йотунов, которые согласны с тобой?

Правитель отмолчался. Аса кольнуло подозрение, смутно зародившееся, как видно, давно, но прорвавшееся лишь ныне: нет и не будет иных верховных правителей, кроме этого, что говорит с ним.

– Вот видишь, я прав, – вздохом прозвучал ответ.

Асу стало жаль старого, уставшего и одинокого, как вселенная, верховного правителя. Хеймдалль избрал одиночество для себя, но всегда мог отступить: за его спиной – Асгард, наполненный весельем, Миргард, упрямо сражающийся за каждую новую ступеньку наверх, ехидный и мужественный мир ванов. У верховного же правителя не было ничего.

Хеймдалль оглянулся на историю: кто сейчас помнил о прародителях-йотунах? Кто знает правду об их заботах?

Тень их невидимого правления была во всем: начиная от возникновения жизни и до черных шаров времени, которыми почти уже не пользовались, кто – утратив секрет, кто – не нуждаясь, поскольку асы, к примеру, способны вертеть временем и по своему усмотрению.

Наверно, в большинстве своем боги и люди смутно помнили осадок: унизительно, когда твое существование или не существование зависит от кого-нибудь, пусть и от великих. Каждый упрямо хотел быть первым.

Дарованную жизнь от предков приняли, как должное, – на этом и успокоились.

Ведь, как ни суди, Хеймдалль втайне тоже гордился, что он, забытый бог, стоит на страже миров. Его честолюбие подогревалось важностью миссии, но кто бы оценил его превосходство, если бы не было никого, кто мог бы посягнуть на почетный долг стража богов?

Правителям не с кем было состязаться и они просто ушли оттуда, откуда их извлекла вселенная – в небытие.

– Зачем же остался ты?

Правитель понял: да и разве он мог не понять?

– Кто-то должен разворошить угли на пепелище, чтобы пламя не перекинулось в соседние владения.

– А нас тебе не жаль?

– Было бы жаль, если бы я умел сострадать. Но, к сожалению, мы в стремлении все постигнуть умом, научились любое чувство, любую эмоцию расчленять на отдельные детали. Посмотри на прекрасную молодую девушку: право же, хороша? А теперь взгляни на обрубки рук, мятые извивами уши, глаза, лишенные глазниц, нос и губы возьми отдельно. Где в этом кровавом мессиве красота? Там, где умеющие наслаждаться видят целое, мы, йотуны, видим лишь увеличенные пороками фрагменты.

Это было выше понимания Хеймдалля. Но никто не ожидал от него, что ас сумеет проникнуть в высшее знание, которым ему обладать не дано – на то они и верховные, чтобы никто не смог проникнуть в их тайные помыслы. Но верховный дал Хеймдаллю срок, чтобы спасти хоть что-то из того, что будет разрушено и канет в бездну небытия.

– Значит? – Хеймдалль, уходя, обернулся. Невидимый усталый йотун угадал невысказанную мысль:

– Да, Ригнарёк, битва с великанами-йотунами и прочая чепуха – лишь легенда.

– Чтобы оставалась надежда, так? – понял Хеймдалль.

– Да. Любого противника, каким бы его чудовищным не придумали, его можно победить.

На миры двигалась сила, которую победить было невозможно. Невозможно было и противостоять ей. Хеймдалль кивнул:

– Да, никто не виноват.

– Никто не виноват, – простился йотун.

А космический ветер, вихрясь гигантскими омутами, гнал клубы и обломки строительного мусора, – океан мусора, оставшегося от обустройства вселенной. Страшный жар плавил металл и камень. Свет от непогасших звезд тонул в яростном свечении ветра. По вселенной волнами приливов прошлись вспышки, захватывая кругами все новые и новые пространства.

Иногда в вихрь попадалась комета, несущая пыльный обтрепанный хвост миллиарды лет – тогда вспышку видели издали.

Небесный знак! – говорили люди. Йотуны шутят, – усмехались асы. В спешных приготовлениях Асгард готовился к последней битве, предсказанной вёльвой. Хеймдалль молчал, скрывая истину. В суете асов, собиравших силы для Ригнарёка, он видел способ избавить себя от мыслей. В работе, строительстве крепостей и укреплений, в распоряжениях по вооружению дружин, в переговорах асов с ванами видел для себя способ забыться: иногда даже казалось, что идет обычная жизнь.

Но стоило поднять голову – в темноте ночи темно-синим пологом двигался конец света – ветер нарастал, приближаясь.

Ветер, состоящий из расплавленных металлов и почерневшего хвоста остывающих звезд. Он был силен, смертоносен. Пространства вселенной захлебывались от идущего от космического вихря зловония. Даже холодная пустота медленно, но неуклонно разогревалась, захваченная в водоворот завихрений.

Хеймдалль оставил сборище богов: перед грядущим забыты различия, асы и ваны вперемежку заполняли залу собраний, даже уродцы цверги зыркали из темных углов, – страж богов облокотился на перила балкона.

Синий полог теперь был куда больше, чем еще Неделю назад. Сомнений не оставалось – полог накроет все девять миров, сжигая все на своем пути.

Ветер занимал треть неба, и уже различимы первые, самые жадные щупальца, тянущиеся к мировому древу.

Старый ясень, простерший ветви земель в пространстве, дрогнул и заскрипел – жарким дыханием обдало верхние ветви кроны. Листья ясеня скорчились и почернели.

Хеймдалль, влекомый тайными мыслями об истине, кинулся прочь из Асгарда. Творилось неладное. Хотелось вбежать в залу сборищ, хватить первого встречного. Закричать:

– Глупцы! Вы погрязли в беспутстве и пороках! К чему же теперь тщетные усилия спастись?!

Но Хеймдалль преодолел ворота. Приказал небесной дороге увести его куда подальше от соблазна: то была бы правда, но никому не принесшая облегчений.

А ветер медленно, словно влекомый тусклым огоньком разума обитаемых миров, разворачивался.

Теперь огненный парус был обращен к Асгарду и прочим мирам боком. Ярко золотое полотнище пламени трепетало, заполнив половину неба.

– Смотрите! – в восторге кричали и плакали видевшие. Золотой парус ветра на фоне черного неба – зрелище было красивым. Но чуть ли не впервые красота несла смерть.

О видении в памяти прошлого не сохранилось даже преданий: люди и боги не были напуганы, лишь удивлены – теперь, когда огненный вихрь приблизился, над мирами воцарился вечный день, чуть серее по ночам – и только.

Солнце на ярком фоне свечения походило на золотую искорку – стыдливая луна и вовсе была неразличима в льющемся из пространства свете.

А ветер пожирал, крепчая, все новые звезды, становясь все голоднее с каждой вновь поглощенной пламенем звездой.

Пространство, испещренное языками пламени, изменилось. Вселенная корчилась, отступая под натиском ветра, и съеживалась, фыркая, как рассерженная кошка. Улучив момент, сковывала хвост вихря ледяным панцирем. Пламя оборачивалось и шипело, расплавляя лед. Теперь над золотистым пологом искрился светящийся туман – морось кипящего льда. Вихрь был так близко от обитаемых миров, что вода, остывая, обрушилась на миры беспрестанными ливнями.

В Миргарде и Альфейме размыло посевы. В Асгарде асы шлепали по размытому потоками воды болоту. Пока всего лишь дождь. А в нижних мирах – еще и опасность голода. В верхнем мире почему-то похолодало. Асгард, с его летом и вечным солнцем, закутался в шкуры и плащи на меховой подстежке. В нижних мирах на светло-зеленых лугах лежал снег. В Асгарде ленивые медлительные снежинки сыпались трухой, оседая на крепостных укреплениях. На крышах дворцов. На одежде и бородах асов.

Воины роптали:

– Ну, когда же Ригнарёк? Когда же битва миров с великанами-йотунами?

Иные, зябко пряча за пазуху помороженные руки, добавляли:

– Пока асы соберутся на битву, мы тут все себе хвосты обморозим!

Шепот недовольства прокатился и смолк.

Это был первый опыт встречи космического вихря с обитаемыми мирами. Потом ветер снова изменил направление, ушел стороной.

Миры еще не погибли, но уже изменились. Первый азарт, разбуженный близкой опасностью, попригас: нельзя же ждать смерти ежедневно!

Люди, пряча глаза, то один, то десятком, отпрашивались из Асгарда: у одного заболела жена, у другого пала скотина, и в избе нечего есть. Асы и ваны еще держались приятелями. Но все чаще расходились по отдельным островкам: ваны, добившись чести обитать в Асгарде, выясняли для себя прежде всего, что жизнь такая – скучна. Пока собирались и вооружались дружины, ваны были при деле. Теперь же выяснилось, что злаки и фрукты в Асгарде растут без всякой заботы со стороны. Дичь на охоте так и норовит встать под удар, чтобы асу было удобнее целиться. Еще много нелепостей и нецелесообразностей отметили, дивясь, ваны. Асы к беспечной жизни были привычны – многое не замечали.

Ваны же не умели проводить целые дни в болтовне, пусть и на возвышенные темы. Ваны откровенно на таких сборищах богов зевали. Поражались, отчего так их тянуло в Асгард раньше. Пряча глаза, просились в Альфхеим: жизнь в нижних мирах, пусть не такая роскошная, бурлила, не давая ни минуты покоя. Заставляя работать до усталости, не давала голове плодить густые и бесплодные мысли.

Мир, стронутый с размеренного ритма бытия, с удивлением озирался: да в чем причина беспокойства и сутолоки?

На открытый протест никто не решался, но мятые лица и красные по утрам веки – признак тревожно стучащего молоточка: если великаны-йотуны не объявятся для битвы в ближайшее время, прощай, дисциплина! Один и его соратники вновь вернулись к ночным обходам боевого лагеря. Заглядывали в палатки воинов. Иногда вышвыривали на снег полуголых девиц. Еще чаще раскалывали бочонки с вином. Красная жидкость расползалась по насту кровавыми пятнами, медленно питала снег.

О йотунах – ни слуху, ни духу.

– Всегда ли и прежде сбывались прорицания вёльвы? – роптали боги и люди, поглядывая туда, где в пещере молилась за грешников прорицательница.

– Старуха выжила из ума, – откровенно смеялись иные. – И Один с ней вместе! С чего бы, не появляясь сотнями веков, йотунам заявиться именно этим летом?

– А зимние заносы в Миргарде? – осторожничали старики.

– Так ведь тает! Видите, оттепель, с крыш каплет? – посмеивались остальные над досужими вымыслами.

А парус в пространстве и в самом деле, приблизившись, посылал вперед себя жар. Ветви Иггдрасиля пока от горячечного дыхания миры берегли, но крона уже обуглилась. Сучья потрескивали. Изредка вспыхивали.

Каждый день на немного приближал конец света.

С каждым часом Ригнарёк близился. Будущее, кувыркаясь, шло прахом. Но пока об этом не догадывались.

Хеймдалль стороной обходил обитель верховного правителя мира. В голове молотом стучали слова напутствия: «Близится день пламени. Не спастись ни праведнику, ни грешнику. Вспыхнет древо миров – не уцелеть ни ветви, ни корням Иггдрасиля. И канет в вечность все доселе сотворенное!»

Сияние солнечного ветра гасило свечение звезд. И в который раз Хеймдалль проклинал обретенное знание. Для прочих конец мира – лишь краткий миг агонии, страшный, но преходящий. Для великого стража богов агония – каждая прожитая секунда, каждый взмах ресниц.

Краснеющий полог уже занимал все небо. Хеймдалль хотел глядеть вниз, на миры, но взор упрямо упирался в кровавое полотнище вверху.

Один миг. Миг гибели. Хеймдалль подавил вздох. На вершинах вечно заснеженных гор таял наст. Ноги проваливались в размягченный снег. Неосторожный шаг – и ты на дне пропасти с переломанной шеей.

Может, в этом и выход? – мелькнула неуклюжая мысль. Но Хеймдалль погнал ее прочь: он встретит конец миров вместе с остальными.

Занятно, как выглядит огненный вихрь вблизи? Чудовищное свечение мешалось с обезумевшими светилами. Блестками конфетти – горящие в испепеляющем пламени звезды. За ветром шла чернота, равная пустоте: ни вселенных, ни миров, ни звезд.

Яростное свечение, которое, казалось, уже на пределе, опять усилило натиск. Теперь глазам было больно. Хеймдалль прикрыл веки ладонями, но и сквозь пальцы видел огонь зарева.

Небеса развернулись розовой панорамой.

Время таяло. Ветер из пламени, преодолев безумные расстояния, раскинулся над мирами, захватывая все новые секторы пространства в пышущую жаром сеть.

А температура все возрастала. Поговаривали, что в степях Альфхейма горят травы. Пожары прокатились по лесам Миргарда. В пресветлом Асгарде было душно дышать. Асы, мокрые от жары и пота, словно сонные мухи лишь время от времени поднимали руку, чтобы утереть со лба пот. Воины, разморенные бездельем и адской жарой, вповалку лежали у палаток. На приказы великих асов не открывали глаз.

Затем космический буран покачнулся, зачерпнув ковшом один из ближайших к кроне Иггдрасиля миров.

Мгновение длилось вечно. Вспыхнуло живое пламя без дыма. Чадить было нечему: в доли секунды от мира, подвергшегося нападению осталась кипящая лава. Камень горел, трескаясь огромными валунами.

Воды в море вспенивались, закипая и поднимаясь над миром многими тоннами шпарящей мороси. Горел океан: жар вихря достиг дна океана, и загорелись подводные скалы, выбрасывая вверх чудовищные волны. Горящие континенты окатило душем цунами.

И настал конец света. Асгард, первым попавший под всепоглощающий удар, превратился в россыпь светящейся пыли. Обломки горящего мира, взорвавшись, удалялись друг от друга в пространствах. Обломки мира асов вертелись, скрипели, бесновались, пока глаз различал багровый свет на руинах.

Нижние миры вжали голову в плечи: небеса, ошалев, рухнули на землю.

По странной причуде горячий ветер вселенной, уничтожив Асгард, остальные миры лишь задел. Разрушения и опустение коснулись почти всей земли. Лишь у старухи Хель прибавилось подданных.

Океаны вышли из берегов. Молчавшие горы проснулись вулканами. Было много погибших. Еще больше отчаявшихся. С гибелью Асгарда, нелепой, быстротечной, так что никто не успел примириться с концом, в людях и ванах что-то надломилось, словно стержень, поддерживавший жизнь, согнулся: и как жить сгорбившись?

Потерянные, толпами бродили люди, оставшиеся без крова. Появилось много колдунов и прорицателей. Обещали, что худшее еще грядет. Но уже никто не боялся. Безразличие безраздельно правило бал в уцелевших клочках суши, где оставался незатронутым разум.

Стихии взбесились. Дождь, ливнем поливая миры, заливался гомерическим хохотом грома. Молнии целили в чудом спасшиеся селения. Промокнув насквозь, жилища вспыхивали от единственной искры.

Крутящийся хаос обломков, притянутых к обитаемым мирам, вызвал новый взрыв катаклизмов.

– О прародители! – просил Хеймдалль, единственный из асов, кому нести бремя жизни. – Опомнитесь, предки!

Но пусты небеса. Молчат на призывы. Не помнят родства и не слышат стенаний.

Лишь алое пламя, словно живое, пожирает все новые пространства. И тушить пожар некому.

Вихрь развернул парус, удаляясь: скучновато на пепелищах, чем поживиться у погорельцев?

Земли, все еще горящие, мокли в дождях. Небо, покрытое толстым ватным одеялом туч, низвергало на несчастных лавину воды. Тучи, сплетаясь и смешиваясь слоями, клубились. Свет солнца не мог пробиться сквозь одеяло. На землях воцарилась ночь, без проблеска, без продыха. Лишь молнии наискосок – напоминание о свете. Жестокое напоминание. Люди и ваны, точно кроты, зарывались в землю, уходя в подземелья. Привыкали обходиться малым – и тут же забывали, что должны довольствоваться подземельем. Разум, не повинный в трагедии, бунтовал против последствий катастрофы. Все больше безумных бродило среди уцелевших.

И вселенная равнодушно глядела с высоты превосходства на нижние миры. Все еще, слабея, полыхали пожары, все еще кипела земля, а убожества уже пытались поднимать голову.

С ненавистью глядел на ничтожества и Хеймдалль: разве об этих никчемностях думал великий ас, когда хотел уберечь из созданного хоть что-то?!

– Несправедливо? – грозил Хеймдалль черному небу. – Почему погибать – лучшим? Да все оставшиеся миры – отдам на откуп, если вернуть светлый Асгард!

Но безрассудству Хеймдалля нет поддержки у предков: горит крона священного ясеня, трещат сучья. Тлеет могучий ствол. Что за дело Хеймдаллю? Вспоминает он своих друзей-асов, вспоминает улицы Асгарда, грезит наяву верхним миром.

Глянет вверх – вечная ночь, посмотрит вниз – космический ветер изменил очертания земель нижних миров, не признать асу ни Альфхейма, ни Миргарда. Не узнать, кто ван, а кто простой смертный в уныло бредущих по хляби фигурах.

Что за дело великому асу?

Бродит, незримый, Хеймдалль среди прочих, построжевший. От ненастий ввалились скулы, от дыма пожарищ полопались сосуды на глазных яблоках.

Ливень пошел на убыль. Не так свиреп океанский прилив.

И Хеймдаллю припомнились первые дни сотворения, когда земля была почти точно такой: бесприютной и голой. С той лишь разницей, что люди – игрушки асов. Асы – игрушки предков?

Чуть не впервые ас оглянулся на земляных червей. Присмотрелся. Но ничего не поделать: ничтожества, ставшие еще ничтожней теперь, когда больше, как на себя, надеяться не на кого.

И снова уходил Хеймдалль в горы – и снова возвращался.

А память навязчиво заставляла припоминать далекую картинку, о которой, куда там помнить великому асу.

Было то в недавние времена, когда миры лишь готовились к краху, когда в горы Хеймдалля забрел смертный.

Будь время по-прежнему в повиновении стража богов, Хеймдалль снова и снова возвращал бы события к истоку, тщась понять того человека, чьи помыслы заставили обручем жалости охватить самого беспристрастного из богов.

Ни разу смертные не проникали во владения аса Хеймдалля, лежащее за границей доступности даже для пресветлых богов Асгарда.

Одержимый единственным стремлением, горящий единственным сокровенным желанием, человечек брел по реке камней – самой горькой из всех текущих, потому что камнями – отметины на теле времени о минувших катастрофах во вселенной. Каждый камень – погибший мир или умершая иллюзия. Смертный брел, сбивая ноги. А Хеймдалль с тревогой и беспокойством смотрел, как за его спиной вырастает каменный горный хребет: отчаяние этого земного червяка пересиливало все трагедии, случавшиеся в пространстве.

Ас, пораженный, вывернул память парня наизнанку, и оказался в бездне страданий.

«Майя, марево, мираж в свете вспыхнувшей молнии, огонь на сторожевой башне. Майя, звездочка, вспыхнувшая в ночи и угасшая без времени. Майя!» – кто бы услышал мысли хмурого лесоруба, вот бы вволю потешился.

Аксель, сколько помнил себя, рубил лес. Подсекал топором вековые стволы. В стороны разлетались острые белые щепы. Поднатужившись, наваливался на ствол всем телом, надрывая мышцы. Древо кряхтело, цепляясь бесполезными уже волокнами за отторженные от кроны корни, а потом со стоном падало. Саранчатами налетали подростки, обрубая ветви, оттаскивая в сторону. А Аксель приступал к очередному стволу. Он даже любил этот момент, когда цепкий взгляд выхватывал очередную жертву и густой толпе сородичей. Дровосек мог бы поклясться, что деревья знают и чувствуют этот момент его внутреннего выбора, и даже способны раньше его выделить из толпы предназначенного на заклание. Это давало Акселю ощущение собственного могущества – сын бедной деревенской побирушки, вечно в драных лохмотьях и красным от бесконечных простуд носом, Аксель рос диким волчонком, не приближаясь к сверстникам. Впрочем, деревенские ребятишки тоже не пылали желанием принимать отщепенца в свой, жестко очерченный детской бездумной жестокостью, круг. Аксель научился одиночеству. И лишь в лесу, вначале помощником лесоруба, а потом, обновив и свой первый собственный топор, он распрямил спину и распрямился внутренне. Тут некому было приставать с дурацкими советами, тут не было никого, кому бы Аксель застил свет или заступал дорогу. Лес юноша считал своим домом и своим владением. Он сторонился и товарищей, стараясь опережать прочих и уходя все дальше и дальше, вгрызаясь топором в чащу. И там, недосягаемый и для самого чуткого уха, Аксель часами вглядывался в придуманный им мир меж зеленых ветвей. Этот мир он населил фантазиями, простенькими, простодушными, но кому дело до того, раз Аксель никого не собирался впускать в свои владения.

В мечтах юноши-дровосека лес становился огромным дворцом, который населяли веселые крылатые люди, совсем не похожие нравом и привычками на его вечно озабоченных пропитанием или иной нуждой односельчан. В сени дуба обитал старый и мудрый Бельторн, такой толстый, что мог лишь сидеть, тяжело отдуваясь. Зато не было такого вопроса, на который Бельторн не дал бы верный ответ, тем более и спрашивать и отвечать Акселю приходилось самому.

– Сколько на небе звезд?

– И где начинает свой путь родник?

– Где у бесконечности конец?

– И кто меня ждет?..

И мудрый толстяк послушно выслушивал юношу и, чуть поразмыслив, готов был часами рассказывать о каждой звезде, в сумерках просыпающейся на небосводе. И готов был, если б не неподъемный вес, показать уютную норку лесных родничков. Вот только кто ждет его на пороге, прикрыв ужин тряпицей?! Бельторн лишь вздыхал. Кто ждет сироту, если нет в нем нужды?

В зарослях прибрежного ивняка селились смешливые феи, резвые хохотушки. Аксель не раз укорял вертлявых девиц за легкомыслие, но на уговоры девушки лишь хихикали.

– Ах, надоел! Жизнь коротка, так стоит ли тратить время вначале на то, чтобы выдумывать какие-то правила, а потом жить для того, чтобы их выполнять?! – и со смехом уносились прочь, резвиться на лесных полянках и петь немудренные песенки ни о чем, вся прелесть которых в том, что они похожи на погожий день.

Были во дворце Акселя богатые бездельники – а как же без них? И суровые стражи, зорко стерегущие зеленые залы – их Аксель обходил на цыпочках, шутливо приветствуя. Стражи злились, но уйти с поста не осмеливались, опасаясь гнева своего господина и повелителя Акселя.

А там, где серебристые тополя взметнули в надменной неприступности свечи крон, там обитала Майя. К ней приближаться юноша не осмеливался, лишь изредка позволял себе бросить в ту сторону взгляд.

Постепенно игра захватила его. Он разучился отличать действительность от выдумки, вернее, его зеленый дворец стал для юноши куда большей реальностью, чем все, чем он жил до сих пор.

Необходимость отлучаться, оставляя обитателей дворца без присмотра, а Майю без его забот, Акселя раздражала.

Инстинктивно он чувствовал, что самое интересное происходит тогда, когда он вместе с другими таскает распиленные колоды к запряженным волами телегам или уходит за мукой в деревню.

Среди людей Акселя ничто не держало. После смерти матушки, спокойной и принятой с ожидаемым смирением, и людям не приходило в голову удерживать молодого лесоруба.

А Аксель становился все мрачнее, надолго забрасывая работу или оставляя на потом.

Часами мог лежать на траве, заложив руки за голову, представляя всю землю бесконечным зеленым дворцом, пока стук чужого топора или смех детишек, вломавшихся в заросли лесной малины, не разрушали иллюзию. Как далеко бы не уходил Аксель от мира людей, всегда что-то спешило ему напомнить о том, что юноша так стремился забыть. Тогда Аксель пускался на хитрость. Его день начинался с сумерками, а на рассвете он забивался в свою хижину, исподтишка следя за односельчанами. Сидел в полудреме, мечтал. Тонкие стены не могли уберечь от звуков, доносившихся с улицы, и тогда Аксель скрипел зубами, почти ненавидя себя за то, что родился человеком. Людей, куда не сунься, было слишком много. Двое, даже один, если не молчит – много. И Аксель уходил либо до того, как проснется деревня, либо после того, как уснет даже самая любопытная деревенская дворняга.

– Майя! – окликнули подруги высокую светловолосую девушку. – Тебя опять разыскивает этот юный дровосек из деревни!

Майя резко повернулась на голос. Прозрачное платье, облегавшее фигуру, вихрем крутнулось, обвиваясь вокруг обнаженных ног.

– Что мне за дело? – пожала девушка плечом. Чему-то рассмеялась, поднимаясь в воздух и направляясь к густо поросшим зеленью холмам. Среди кудрявых крон, невидимые для смертных, возвышались молочно-белые купола жилищ друидов.

Племя друидов существовало так давно, что утратило материальную суть. Лишь искры в ночи порой видел запоздалый путник, ускоряя шаги через лес, когда Майя и ее подруги затевали в воздухе пляски. Но друидам мало было дела до смертных. Племя друидов не знало смерти. Как и рождений.

Майя, в полете, бросила взгляд на приплюснутые к земле хижины селян, невольно пытаясь угадать, которая из них – жилище смешного паренька. Как-то, дразнясь, Майя поманила молодого дровосека, мелькнув в зелени июльских листьев. С тех пор на парня было жалко смотреть, но и жалости друидка не знала. Смертные были миром, вызывавшим лишь легкое презрение, смешанное с равнодушием к их суете, каждодневно совершаемым убийствам деревьев. Майе прискучила игра, и она переселилась поближе к реке, к усадьбе прародителей друидов.

По слухам, но друиды слишком были заняты собой, чтобы проверить, в полуразвалившемся дворце находится алтарь предков, где сном неживых спали первые из друидов: Аск и Эмбла.

Майя как-то, забывшись игрой, заглянула в разбитое ветром окошко, круглое отверстие под самой крышей, забранное решеткой.

Замок был давно позабыт, как утренняя пыльная погремушка. Снаружи стены, когда-то выложенные блестящей плиткой, теперь понизу обомшели. Время выщербило мрамор, обнажив корявые дыры. Внутри картины по стенам и развешанные боевые доспехи походили на чудовищные анемоны: покрытые пылью, которая, смешиваясь с заливавшими в грозу стены струями, потом подсыхала. Бесконечный этот процесс привел к тому, что зала была словно покрыта серым мхом, ворсистым на горизонталях и сосульками гусениц, свисавшим вниз. Зал походил на кокон, внутри которого уютно устроилась грядущая жизнь, но никого Майя не обнаружила. Сказкой стариков оказалась легенда, что в усадьбе предков, дожидаясь пробуждения, в золотом саркофаге ждут часа обсуждения Ясень и Ива, Аск и Эмбла.

Впрочем, Майя не слишком верила сказкам. Она отпорхнула от оконца и больше к сумрачным развалинам не возвращалась.

Майя все еще думала о дровосеке, когда ее позвала Хильда, старая друидка, обитавшая под мрачными лапами сосны. Поговаривали, старуха водится с колдунами и может наслать дровосека на твое дерево.

Старуху избегали, особенно молодежь, и боялись. Майя споткнулась, но ослушаться не решилась. Сделав несколько шагов, остановилась поодаль, механически накручивая на палец локон. Хильда на треть проступила из ствола. Появились седые, словно клочья мха северных лесов, волосы. Изрезанное морщинами лицо, на котором жили лишь глаза, яркие по сравнению с мертвой кожей и бескровными губами.

– Ты снова думаешь о смертном, – уличила старуха, протянув в сторону девушки скрюченный палец, словно коготь гигантской птицы. – Разве ты забыла, что гласит закон племени?

Майя приподняла подбородок и чуть повернула голову в сторону, с ненавистью глядя на старуху. Закон друидов гласил: «Когда соединится живое и неживое, когда плоть и кровь станут землею, а земля плотью, когда совместится несовместимое, тогда неживые станут живыми. И погибнут. И никого не останется из рода друидов».

Эту галиматью друиды знали с детства, уже проклюнувшись сквозь почву травинкой с двумя листочками. Знала и Майя, не находя во всем этом особого смысла. Мало ли что завещают предки?

Выделится хочется всякому, вот и напридумывали слов без сути. Однако старуха глядела выжидательно. И Майя, повинуясь, забормотала:

– Когда соединится несовместимое… И все из рода погибнут…

И тут же прикусила губу, потупившись. Впервые Майя не могла вспомнить заученных наизусть слов закона. Она попробовала снова, теряясь. И снова, уже испуганная.

Старуха скорбно покачала головой:

– Я всегда знала, что это свершится. Но кто думал, что это произойдет еще на твоем веку, Майя!

– Да что случилось-то? – выкрикнула девушка, указательным пальцем, снимая слезинку из краешка века. – Что ты так смотришь, словно я убогая или калека с отрубленным суком?

Но старуха на глазах стала расплываться, становясь похожей на клуб дыма, разорванный ветром. Лицо, изрубленное морщинами, проступило выпирающими костями черепа. Пергамент кожи изломался морщинами еще больше. Старуха затряслась и рухнула, словно прогнившая сердцевиной. И тут же обернулась трухой.

Майя попятилась. День лежал полосами света по полянам. Колыхалась сеть теней с золотистыми ячейками просветов. Все так же, на время умолкая, перекликались птицами подруги.

– Ведьма! – губы клеились полынным соком и горьковатой слюной. – Ведьма! – выдохнула друидка, отступая.

Отяжелев разом, опустилась, прислонившись к стволу ясеня мокрой спиной. Сквозь тонкую материю платья чувствовала шершавость коры, тепло идущее от греющегося на солнце дерева.

– А руки Акселя, пожалуй, теплее!

Майя дрогнула. Но никто не подслушивал ее мысли. Кому дело до юной друидки, отдыхающей от забав в одиночестве?

Гибели старухи тоже никто не заметил, и Майя решилась смолчать.

«Прощаю любви», – так, кажется, сказала старуха. Чьей любви? Кому? До вечера Майя бродила по лесу, так и эдак пробуя на вкус фразу. Красивое сочетание звуков ничего не значило для друидки: она любила подруг, свое дерево, уважала старые разлапистые древа, повидавшие на веку куда больше, чем Майя. Но что же прощать?

О любви друиды не говорили, потому что о любви без умолку трещали люди. Походить на земляных червей друиды не пожелали бы даже в мыслях. Но теперь Майя пожалела, что мало вслушивалась в любовные признания Акселя, который сыпал и сыпал горячими словами.

У каждого слова, обращенного дровосеком к друидке, был незнакомый привкус чего-то порочного, почти преступного, но притягивающего. Не признаваясь даже себе, Майя последние дни даже тосковала об этих горячих горошинках слов.

Но с чего бы старухе прощать любовь Акселя, которого та даже не видела: Хильда никогда не парила в воздухе, никогда не покидала ствол старой ели.

Как она могла знать, если друидка не знала сама, что уже любит?

Аксель развернул тряпицу. Лепешка, прикрытая сверху куском овечьего сыра, набухла сывороткой и размякла. Юноша машинально сжевал немудреный завтрак, раздумывая, с чего бы толстая Эмма, вдова утонувшего в прошлом году Грейса, так расщедрилась: не поленилась встать до зари и, перехватив Акселя у самой крайней хижины, сунула сверток.

– Уж не влюбилась ли? – покачал головой Аксель, припомнив, как женщина покраснела, снизу вверх глядя на лесоруба.

Это были ненужные отношения и ненужная ему женщина. Впрочем, к женщинам у Акселя отношения были особые. Не рассчитывая на благосклонность местных красоток – да и впрямь, что он мог бы предложить девушке, кроме пары рук? – Аксель относился к другой половине человечества с настороженным любопытством. Его и тянула к этому миру, где женщины умудрялись путать самые простые вещи и поднимать шум из-за нелепицы. И в то же время он брезговал этими неугомонными существами, которые никогда не бывали сами по себе, а всегда стайкой или гомонливой толпой, отправляясь ли к реке с бельем или в лес.

Майя же даже подруг не имела. Временами Акселю казалось, он сходит с ума. Если со всеми другими обитателями владений у дровосека разговор был короткий: Аксель всегда мог заменить одного на другого, подправить характер, заставить слушаться, то Майя жила своей жизнью, и ее поступки никак не зависели от желаний Акселя. Он даже мог бы поклясться, что временами в игре теней или причудливом переплетении веток видел то девичью кисть, потянувшуюся за едва распустившимся цветком, то светлое на фоне темной древесной коры лицо девушки, обрамленное светло-зелеными волосами, легкими, невесомыми. Но стоило обернуться и поглядеть в упор туда, где только что мелькнул силуэт лесной феи, по-прежнему шелест листвы, прежний равнодушный и неизменный мир.

Игра в прятки становилась наваждением: Аксель часами сидел неподвижно, отложив топор, выжидая, когда Майя забудется и неосторожно выглянет из-за ствола. Он, даже если бы и хотел, уже не смог бы признаться, что Майя – и впрямь мираж, его собственная выдумка. Мир, не терпящий, как известно, пустот, мы сами населяем собственными иллюзиями.

Теперь, правда, все реже, возвращаясь в деревню, Аксель вел бесконечный разговор с Майей – собственной выдумкой и причудой.

– А наш-то Аксель малость того… – провожали односельчане высокую сутулую фигуру, шагавшую без дороги и что-то бормотавшую, размахивая руками.

Иные жалели:

– Да и как человек может не одичать, неделями ни с кем словом не перемолвившись?

Аксель и впрямь вскоре соорудил в лесу себе шалаш, куда бросил охапку сухой травы и котелок для варева, да и позабыл, что Теперь это – его жилье, часами блуждая по лесу. Как-то, когда юноша отлучился в деревню, Майя покинула поляну среди тополей. И сколько не звал, не окликал Аксель, фея не откликалась, ничем не выдавая своего присутствия.

Пожалела Эмма, разыскав заросшего, с воспаленными бессонницей веками, Акселя среди зарослей:

– Послушай! – ухватила сумрачно глянувшего на незваную гостью юношу за рукав: – Видно, от судьбы не уйдешь, хотя я честно пыталась выполнить просьбу твоей покойной матушки.

Аксель, рванувшись было, при воспоминании о матери приостановился. С каждым, словом Эммы веселел. Взгляд прояснился.

Эмма жалостливо качала головой, но рассказала, что знала.

– Старые люди уже не помнят, а молодым до того нет и дела, – начала Эмма, – а только мир не всегда был таким, какой ты привык видеть.

Аксель на миг прикрыл глаза. Слова женщины согласно вливались в поток его мыслей, упорядочивая то, что обрывками казалось знакомым и раньше. И Аксель вдруг очутился на морском побережье, где не было ничего, кроме двух бескрайних стихий: земли и воды. Ни тепла человеческого дыхания, ни привычных понятий. Мир представлял собой голый струганный стол, новенький, еще пахнущий свежей стружкой, но совершенно бесполезный, потому что в этом странном мире не было никого, кому бы он мог пригодиться.

И все же Аксель припомнил это место. Он бросил взгляд на море через плечо и побрел прочь, увязая в песке. За ним, оставляя на девственной глади безобразные вмятины, тянулась цепочка следов. Постепенно песок сменился каменистой землей, ровная твердь вздыбилась гранитными валунами. Аксель сбивал ноги о каменную реку, текущую среди ущелья. Почему-то он знал, что следует идти вперед, словно изнутри звало и подталкивало нечто, что люди обычно зовут зовом души.

Вдали прогрохотало. Гул близился, угрожающе громыхал эхом. Вниз с горного склона посыпались мелкие камешки, песок. Аксель едва успел отскочить и вжаться спиной в нависшую над рекой камней скалу, как на землю обрушился камнепад. Огромные камни текли лавиной, громоздясь друг на друга, раскалываясь. Видение продолжалось с минуту. Потом стихло. Аксель откашлялся от каменной пыли, отряхнул крошево с одежды. Ползком двинулся дальше.

– Ну, пожалуй, ты зашел слишком далеко! Аксель не мог бы сказать, услышал ли он голос, или это просто последние попытки человеческой сути удержать его в прошлом. Этот новый, невесть откуда взявшийся мир Акселю нравился именно тем, что тут нет и быть не могло иных живых существ, кроме его.

– Вот это самомнение! – ехидно восхитился тот же голос.

Пришлось признать действительность, хотя, сколько не вглядывался юноша в горизонты, везде лишь горные пики с голубыми проемами неба и его путь через камни.

– Кто ты? – крикнул Аксель.

От долгого молчания звук неприятно царапнул горло. Юноша поморщился – он ухнул в новые ощущения, как в воду в жару, но снова оказался обманут.

Уходя – уходи, но Аксель стоял на пяточке горного плато, внизу под ним клубами дымящейся мокрой листвы – облака. Узенькая полоска снега, зацепившаяся о приподнятые края каменной чаши, на днище которой Аксель казался блохой на снегу.

– Бедный маленький Аксель, – продолжал грохотать тот же голос, – не успел ты придумать себе собственный мир, как оказалось, что ты всего лишь козявка, захлебнувшаяся в чашке с мукой.

И длинная белая скала, смутно знакомая, нависла над горным ущельем. На конце скалы поблескивал округлый ноготь, и немыслимый палец сдернул Акселя, словно песчинку. У лесоруба закружилась от высоты голова, а палец, перенеся юношу на побережье, с которого начинался его странный путь, опустил его на песок, стараясь чуть приспускаться.

Акселю же казалось, что земля стремительно несется навстречу.

– Не знаю, кто так задумал, – голос, удаляясь, распался на слова без эха, – но мне, видно, не раз придется оттаскивать своих детей от края пропасти, в которую вы норовите отправиться!

– Но кто же ты? – не удержавшись на ногах от ветра, поднятого хохотом темнеющей на горизонте массы, Аксель растянулся, судорожно пытаясь удержаться за мокрый песок.

– Почему бы тебе, – не отвечал на вопрос голос: слишком тщедушен и мал был вопрошающий. – Почему бы, как прочим, не жениться, не расплодить детей? Оставь мечтания асам – они не обременены заботами. А ты, созданный из земли, земле и принадлежишь. Что же ты беспокоишь меня, требуя невозможного?

– Да кто хоть о маковом зернышке у тебя попросил?! – Аксель, подтянувшись на сжатых кулаках, приподнялся. Ураганный ветер слов хлестал в лицо, от голоса неизвестного где-то ухнула и разбилась снежная лавина.

– Вы не просите – вы берете! – возразил незримый.

Хеймдаллю, чьи владения – горы, выше божественных гор, всегда было жаль людей, как любому отцу жаль неудачного ребенка.

Он, невидимый, часто проходил над облаками, глядя на Миргард. Земли людей с каждым веком обихаживались, разрастались с каждым новым поколением владения его творений. Люди научились строить укрытия от холода и неприятеля. Постигали красоту, учились быть мудрыми. Но никогда, ни разу Хеймдаллю не встретился человек, могший сказать: «Да, я счастлив и мне хорошо уже оттого, что я есть, живу и дышу». Когда светлейший ас породил обитателей серединного мира, он думал о том, каким благом покажется людям дарованная жизнь, но никто еще не сказал спасибо.

А теперь отчаяние привело во владения бога богов юношу, потерявшего неживущую. Хеймдалль заглянул в душу Акселя и отшатнулся: такой бездной, тоской, такой чернотой дохнуло на светлейшего аса.

«Знай только я, что существует такая боль…» – прошептал ас, отступая. Теперь он понял причину вечной неутоленности его детей и этот ветер, что гонит людей с места на место.

Тогда Хеймдалль, не в силах глядеть на недоступные асам муки, мог лишь заставить Акселя забыть свою мечту: Майя растворилась в солнечном луче. И Аксель стал молиться солнечному лучу, льнувшему к его щеке.

Хеймдалль заставил друидку вернуться в святилище предков, сделав душой дерева. Тогда Аксель, упав на колени, прижался к стволу.

Ас снова и снова, стыдясь собственной слабости, пытался перебороть муки влюбленных. Но они еще крепче тянулись друг к другу.

– Да в чем сила вашей любви? – вконец рассердился ас. – Человек может жить без руки и ноги, почему же вы, такие разные, не можете быть друг без друга?!

– Без другого мы можем лишь не быть, – непонятно ответил Аксель, не сводя глаз с грозового облачка, набухшего дождем: ас в который раз попробовал избавить юношу от бесполезных иллюзий. А Аксель ковшом ладоней ловил теплые капли – дождь, Хеймдалль поежился, шел соленый.

И вот теперь, шаря по разрушенному миру, озлобленному и оголтелому, ас вдруг вздрогнул и озирнулся: гибли миры, уходила в даль история прошлого. Парень стоял на коленях перед зеленеющей веткой, воткнутой в песок. Зачерпывал ладонями воду из лужи и поливал, поливал, поливал… до тех пор, пока ветка не проросла корнями и, цепко ухватившись за бесполезный песок, не потянулась листьями к парню.

– Живите! – решился Хеймдалль, взмахнув рукой. В этот жест ас вложил последние силы умершего мира асов, последние чаяния и надежды богов, все несвершившиеся битвы и несовершенные его соплеменниками подвиги.

– Живите, – повторил Хеймдалль. – Вы будете лучше нас! Вы просто не смеете быть хуже…

На вершине горы, уступами обрывавшейся в пропасть, стояла неподвижная фигура. Хеймдалль смотрел вслед уходящим.

Словно герои дешевой пьесы, взявшись за руки, влюбленные уходили вверх по тропе, не оборачиваясь. Им доставало друг друга.

У подножия горы, простирая к небесам руки, стояли на коленях уцелевшие. О чем просили люди? Хеймдалль не вслушивался. Отныне им предстояло самим заботиться о себе. Земля, остывшая от пожарищ, дышала паром, готовясь к зачатию. Белел размытый ливнями и изъеденный оврагами песок, на котором даже репейнику не пустить корни. Полузасыпанные валуны – останки некогда великих гор, густо зубьями усеивали земли. Отныне это – мир, принадлежащий просящим. Люди у подножия горы еще не ведали своего будущего, еще надеялись на милость богов. Но земле что за забота? Она упорно ждала человеческих рук. И воздаст дающему сторицей.

С высот Хеймдалль видел: по дорогам медленно тянулись повозки, запряженные волами. Люди возвращались в родные места. Там их ждали раздор и запустение, но человеческая природа такова, что не в силах отказаться от малости, что зовется родиной.

Хеймдалль больше не смотрел на молящихся: их ждала работа. Безжалостный труд на годы. На века. Но земля людей с этой заботой справится. А силы? Хеймдалль видел любовь человека, а что могущественнее?

Остались за пологом ураганы, ледники, ветра, несущие запах гари. День, ярко-синий, глядел выжидающе: что-то завтра?

Великий ас присмотрелся: вдали, на морском берегу рыбаки, надрывая жилы, тянули сети.

На обугленных подворьях суетились темные фигурки: люди стаскивали из окрестностей уцелевшее добро.

И так – на многие века. Еще не раз потрясения и катаклизмы изменят ландшафт. Еще не единожды этот мир будет на краю гибели. Грядущие трагедии дымкой покроют историю асов и ванов. История еще не раз сделает вираж.

Хеймдалль, предоставляя людей самим себе и прощаясь с этим миром, взмахнул рукой. Тотчас по миру людей прошел ветер, пробуждая спящих, заставляя спешить бодрствующих.

Хеймдалль растворился в пространствах: отныне он будет верховным правителем этого мира – отныне на его плечи ложится эта забота.

«Вы сможете, – думал Хеймдалль, покрывая черноту пространства. – Вы преодолеете все, что пришлют судьба и природа. Вы – наши дети, так уж случилось, что потомкам всегда восстанавливать разоренное пепелище.»

А по земле, неухоженной и пустой, пронзенной лишь пиками солнца, шли двое. Парень и девушка. Парню было лет двадцать. Девушке, видимо, меньше.

Над ними – светило. Голубели небеса. А рядом с ними, стараясь не помешать разговору, шествовала Любовь.