Один день Весны Броневой

Часть 2

— Преимущество будет на той стороне, которая первой обнаружит противника… — губы сами шепчут строчку Устава. Сухо. Шершаво. Глаза режет от напряжения и пота — не задерживают ни брови, ни слипшиеся ресницы.

Впереди, в прорехах маскирующих ветвей, выбеленная солнцем грунтовка. Сразу за ней клин убранного поля ёжится рыжим остьём. Шагов через двести насыпь тракта. «Шоссе,» — вспоминает Вешка новое название капитальной дороги… За шоссе такое же рыжее пустое поле до самого леса. В котором они должны были сосредоточиться после похода.

Сейчас этот лес чужой. К нему тянутся и не дотягиваются ленты следов от двух гусеничных транспортеров. Машины сломанными коробками замерли на стерне. Но десант успел добежать до опушки.

— Хорошо горит, — каркает в ухо Мушков.

Из недоехавших до леса транспортеров только один скупо коптит. Но на насыпи тракта похожая на гроб машина полыхает вовсю — багровое дымное пламя плещется над отвалившимся бортом, стекает на гусеницы, с белыми вспышками пожирает обрезиненные катки. Рядом слепо задрала ствол разбитая противотанковая пушка. Вокруг нее лежит кучами тряпья расчет. Эти убегать не стали, успели отцепить орудие и развернуть его. И подбить одну «шестерку»… Или это сделал завалившийся в кювет транспортер с зениткой-автоматом…

— Помник, не отвлекайся. Горит и горит… — голос сухой, опять дерет горло. Вешка оглядывается на легкий танк, застывший шагах в сорока влево по грунтовке. Неподвижный, с закрытыми люками. А за ним, фоном, выгибается холм с пестрыми крышами станции. Там еще бухают взрывы, хлестко, со звоном бьют танковые пушки, трещат сухими ветками выстрелы винтовок, швейными машинками молотят пулеметы. Там бой.

А здесь пустота. Затаившаяся.

Справа зашуршали ветки кустов — девушка в миг облилась холодным потом. «Ну, Радек, я тебе!»

— Помник, будешь отвлекаться, я тебе ноги оторву… — негромко подал голос Земелов, подойдя вплотную к самоходке. — Командир.

— Почему покинул пост?! — яростью свело челюсти, и слова едва пробились сквозь зубы.

— Предупредить пришел. Комбат идет…

Мушков, глянув на нее, быстро развернулся в свой сектор наблюдения — вправо. А излишне самостоятельный мехвод опять зашуршал ветвями, возвращаясь на свое место.

Плещев шел не один. Настороженные уши различили приглушенный голос комбата. Потом кто-то шумно, ломясь через заросли, потопал вниз к реке. Вслед ему прозвучало короткое слово.

Вешка, стараясь не задевать ветки над головой, перевалилась через борт башни. В последний миг удержала тело, и стук подошв о крышку моторного отделения вышел совсем тихим.

— Сумку дай, — шепнула заряжающему. И уже перекинув ремень через голову, спрыгнула на землю за кормой машины.

— За что я тебя люблю, голуба, — командир батареи почти бесшумно поднялся по гусеничному следу. Носком ботинка ковырнул вдавленную в землю ветку, растопырившую свои цапучие пальцы. Аккуратно отодвинул в сторону. И поднял глаза. — Так это за способность к научению… Пошли, поговорим, пока твои орлы сторожат.

Они отошли шагов на тридцать вниз по склону, заслонились молодыми сосенками и ядрицей. Впереди, в просветах блеснула река. Плещев вытащил из командирской сумки тетрадь и сел на траву. Стукнул ладонью рядом с собой.

— Ивкова правильно поставила, молодец, — Вешка опустилась рядом и тоже достала тетрадь и карандаш. — Мехвода своего… Земелова… В общем, чтоб он больше пост без команды не покидал. Мало, что маячит, так отвлекается, когда у нас глаз и ушей мало.

— Есть.

Плещев поймал ее взгляд. Вздохнул.

— Карандаш и тетрадь пока убери.

И дождавшись, пока она исполнит приказ:

— Давай сначала свои вопросы. Вижу, что распирает тебя. Только по-очереди и коротко.

…

— Ну!

— Почему мы встали здесь, а не поддержали наших в городе?! По Уставу…

— Стоп! Я сказал: «коротко»… М-да. Устав Броневых Сил Народного Войска я не хуже тебя знаю. И про встречный бой тоже. Его вспомнила?

Увидел ее кивок и продолжил.

— Ты норматив по метанию гранат помнишь?

— Тридцать шагов, — Вешка уставилась на свои прижатые к коленям кулаки. На черный от копоти и масла палец села пятнистая яркая букашка.

— Вот тебе и ответ… На станции от забора до забора те самые тридцать шагов и будет…

Плещев прислушался.

— Вроде тише стало…

Девушка приподняла уши, ловя звуки. На станции еще стреляли. Винтовки и пулеметы. Не пушки. Зато знакомо запели горны. Отозвались гудками паровозы.

— Кхм, — комбат привлек к себе внимание. — Здесь задача «раз» — не дать к себе подойти…

— Зоран Душанович, — перебила его Весна, — почему ребятам в подбитой «шестерке» не помогли?!

— Некому там было помогать! — взорвался Плещев. И… сглотнул рвущееся слово. Продолжил опять спокойно: — Лекари наши туда уже сползали. Всех… — Он дернул-мотнул головой. — Зенитка… А вот о том, что никто из вас этого не углядел, сделай вывод и заруби… на носу у каждого. — И жестом остановил готовую козырнуть Вешку. — Все! Смотри сюда!

Палец ткнулся в тетрадный лист с набросками карты.

— Мы здесь. Перед самой переправой со станции связник вернулся. Там все было спокойно. Что это значит, а?

— Прорыв, — выдохнула Весна уже обдуманное. — Усиленный дозор.

— Правильно. А теперь смотри. Закатнее тракта лес верст шесть-семь шириной. С восхода река и тоже лес, — палец оставил пятна на желтоватой бумаге. — Большой. Мы его краешек зацепили во время похода. Где главные силы прорыва?

Вешка дернулась вскочить.

— Сиди! Всю эту ораву услышим задолго…

Девушка медленно выдохнула. Вытерла потные ладони о штаны. Прислушалась. Звучало только со стороны станции. Редко щелкали винтовки. Огрызнулся чужой пулемет. Его оборвал выстрел танковой пушки — танкисты добивали остатки дозора…

— Поняла, — утвердительно кивнул Плещев. — Поэтому, задача «два»: не мелькать. Спрятаться и не дышать. Пять стволов у нас всего…

Комбат захлопнул тетрадь. И вторя шлепку страниц, с полудня донесся раскатистый звук взрыва…

— БК детонировал, — поморщился комбат.

Вешка диковато глянула на него. Поднялась на ноги. Одернула прилипшую к спине войнерку.

— Зоран Душанович, а голова с полуколонной средних, которые ушли на брод?

Мужчина неторопливо поднялся, медля с ответом.

Вместо него с полуночи резко и гулко заговорили орудия «двадцаток».

…

От Ивкова она пошла не сразу к своей машине. Решила навестить Земелова на его посту. Все равно, пришлось делать крюк спускаясь по лесистому восходнему скату холма. Под ботинками тихо похрустывала сухая трава. Над головой заливалась голосистая пичуга. А вдалеке гремело.

Сейчас, когда силуэт самоходки Ёнча скрылся за листвой, девушка вдруг ощутила одиночество. И страх, словно, ждавший этого, накатил обессиливающей волной. Колени вдруг стали мягкими. Вешка схватилась за сосновый ствол. Мелькнуло: «не колыхнется, не выдаст меня!» Зажмурилась, стиснув зубы. «Ёнч тоже боится!» — вынырнула следующая мысль.

Да, Ивков, тоже испугался. Она поняла это еще во время инструктажа, увидев, как вздрагивают крылья его длинного и горбатого носа, как кривятся напряжением уголки губ. Невысокий, чуть выше ее самой, он умел пугать противников веселым бешенством, в которое переплавлял свой страх. И не только пугать, а еще бить. Жестоко и расчетливо, говоря потом друзьям: «папа научил». В словах этих сквозила гордость за калеку отца, спасшего семью от погрома во время гражданской войны.

«Папка! Я боюсь! Папка! Мне страшно! Горстью против лавины!»

Кулак врезался в грубую неровность коры. Вешка всхлипнула, втянув воздух сквозь стиснутые зубы — пересилила спазм, сжавший ребра. Медленно выдохнула. Посмотрела на ссадины. Пошевелила пальцами. Кисть отозвалась ноющей болью.

— Черт… — ругнулась шепотом.

Торопливо, не давая себе расслабиться, зашагала к своему экипажу…

…

— Радек, ты где?

— Здесь, — негромко отозвался Земелов. — Через кусты не ломись, командир. Возьми правее и на карачках. Там прореха в межовнике…

Тщательно раздуваемая из страха ярость едва не вспыхнула гневом: «учить вздумал!» Справилась. Проползла в неглубокую ложбинку. Легла грудью на траву, не делая даже попытки взглянуть на поле.

— Как там?

Мехвод дернул ухом, прогоняя комара. Волосы на затылке, как слиплись, так и высохли — острыми, торчащими в разные стороны косицами.

— Стреляют. Наши все реже. Ихние все чаще…

— Я не про то… На поле что?

— А не видно никого. Затаились… Здесь они. Ждут и смотрят…

Вешка подтянулась, подвинулась на локтях. Выглянула в просвет между кустом и сросшимися стволами чего-то лиственного. При этом прижалась плечом к плечу Земелова. Вдохнула с ароматом травы и прелой листвы густой запах чужого пота.

На поле ничего не изменилось. Разве что один из бронетранспортеров, так и не доехавших до леса сейчас дымил сильнее.

Девушка скосила глаза влево. Рассмотрела напряженные скулы, заострившийся длинный нос, вздрагивающие белесые ресницы. На верхнюю губу мужчины с зудящим звоном опустился комар. Радек фыркнул, дернул лицом, сгоняя насекомое.

— Вот леший! Совсем зажрали… — тихо ругнулся Земелов и обернулся к ней. Заглянул расширенными зрачками в ее зрачки. — Слышь, командир, а ведь только пара наших отстреливается…

Она сама это слышала. Готова была к такому исходу. Неожиданностью стал заданный ею самой вопрос:

— Радек, ты кем до армии был?

Мехвод замер. Моргнул. Дернул губами. Отвернулся, отвел взгляд. Хмыкнул.

— Механиком-водителем в ДорСтрое… После восьми классов механическую школу закончил. На бульдозере работал…

Весна видела сейчас уголок глаза и выгоревшие ресницы. Напряженные, но без болезненного излома губы.

— У нас…

— Ты почему в школу командиров не пошел? — перебила девушка, — У тебя же полное среднее. И опыт. Ты ведь в Полночной войне участвовал? Вполне можешь экипажем командовать…

Про то, что его самостоятельность давно стала ей поперек горла, не сказала — оба об этом знали.

— Не хочу… — Земелов опять повернулся к ней и, глядя в глаза, улыбнулся. — Не по мне — людей на смерть отправлять.

Вешка дернулась. Хлебнула воздуха.

— Мне бы за себя ответить…

Зажмурилась. Сглотнула судорожно.

— Значит…, а я могу, да?

Радек кивнул. Улыбнулся еще шире.

— Да. Сможешь. Раз уже впряглась…

Девушка отвернулась. Не нашла слов. Молчанием согласилась. Уставилась на медленно встающие за лесом справа дымы — горело там густо и обильно, сильнее, чем на станции. В тихом ветре они поднимались почти вертикально, образуя столбы разной толщины, и на одной высоте резко смазывались сорванные верховым потоком воздуха. Там больше не стреляли. Зато дальше, намного дальше, на версты, глухо ворчала артиллерия — работали сразу десятки стволов.

— Эк у нас живенько становится, — выдохнул Земелов. — Знаешь… под Каумкамьелли мы двумя полками так вот встряли. Как шли походом, так и воткнулись в подготовленную оборону, да еще и в тыл нам зашли…

Слова текли спокойно, осмысленно, без того внутреннего напряжения, что сопутствует нарождающейся истерике. И без осуждения — не искал он сейчас виноватых… «В школу. Обязательно в школу командиров», — промолчала Вешка. Закрыла глаза.

Мехвод прервался, завозился, меняя положение.

— …На всю жизнь тот испуг запомнил. Сидишь в коробке глухой — только перед собой в смотровую щель корму переднего танка и видно. По броне пули барабанят. Руки по рычагам скользят, колотит всего, аж зубы лязгают. А из башни ни словечка, ни команды… Строгов, командир наш, командовать начал, только тогда в себя пришёл…

Радек говорил — Вешка слушала. Он вынимал из своего прошлого, из души опыт недавней, победной, но трудной войны. А она слышала, как он говорил. Без надрыва. Ровно. Мудро. Как старший. И оттого в ней тоже укоренялось, основывалось спокойствие. То извечное бабское спокойствие, что рождается от присутствия рядом надежного мужского плеча. Бабское…

«Радек! Ах ты ж сволочь!»

Она уронила лицо в траву, сквозь зубы вдохнула, почти всхлипнула — в груди теснились гнев на саму себя и смех. И тут же вскинулась, заговорила торопливо, перебив Земелова:

— Так! Радек, слушай меня. Задачу свою ты знаешь. М?

Обернулась, требуя подтверждения. Мехвод скривил губы, кивнул.

— Смотреть подходы к нашим позициям. Огонь открывать только в случае опасности обнаружения наших позиций. После чего, или в случае появления техники противника, занять свое место в самоходке, завести двигатель и ждать приказа… Командир.

— Верно, — кивнула Вешка, улыбнулась уголками губ. — Выполняй.

Вдохнула, собираясь добавить. Но смолчала. Попятилась к проходу в кустах под взглядом механика… И все же не выдержала:

— На смерть я тебя посылать буду, не наоборот. Не забывай… А в школу командиров пойдешь без споров…

Стоило перевалиться через борт башни, как в нос, успевший привыкнуть к запахам леса, шибануло ядреной смесью обычных ароматов обжитой техники (нового человека, особенно городского, оглушить может) и жирным духом копченого сала. Вешка резко выдохнула и только через паузу задышала опять. Под тяжелым взглядом заряжающего взгромоздилась на свой «насест». И яростно растерла скованное напряжением лицо.

— Помник, не отвлекайся, — бросила не открывая глаз. По шороху поняла — отвернулся к полю.

Еще раз растерла лицо. В сознании кричали, толкались, теснились, боролись за внимание и главенство: «В укладке у меня и у Ёнча всего 9 бронебойных! У остальных и того нет!» — «Мушкова надо занять чем-то!» — «У Радека это случайно получилось, или понимал, что делал?» — «Наблюдение! Как мы просмотрели визит к подбитой „шестерке“? Рядом ведь стоит!» — «Как же громко сверчок поёт!» — «Что на полуночи? Что так гремит?!»… Не оглохнуть в этой какофонии помогало еще не оставившее ее состояние, что пришло во время налета в деревне. Мечущиеся вопросы не множили хвостов ассоциаций, логических цепочек — ответы были рядом, стоило только сосредоточиться на проблеме. Но даже на это нужны были силы! А еще вместе с последней мыслью исподволь наползал недавно пережитый страх. Страх маленького человека перед громадой события, перед неспособностью что-то изменить, бессмысленностью усилий. Не в силах убить его, девушка прибегла к испытанному методу — погнала волей, болью сведенных челюстей. До хруста зубов… Аж стон вырвался.

— Ты чего, командир? — вскинулся заряжающий.

— Ых… — Весна выдохнула, заставляя себя расслабить челюсти. Невнятно, спеша, ответила: — Ничего. Все нормально, Помник… Ты кем был до армии?

«С Радеком ведь сработало. А попробует… я сильнее».

Мушков оторопело уставился на нее, забыв про наблюдение. И пришлось привстать, поднять глаза над броней, торопливо оглядывая пространство перед позицией.

— Пильщиком в стройуправлении, — пробормотал заряжающий, но Вешке было уже не до его ответов.

— Смотри, Земелов вон там.

Для наглядности она ткнула пальцем, — за кустами, ему подбитую «шестерку» если и видно, то только силуэт башни… — дождалась, пока подчиненный перестроит внимание с оборванного разговора, и продолжила:

— С нашего места танк видно хорошо. До гусениц…

Помник нахмурился, во внешних углах глаз сформировались напряженные морщины.

— Оцени просматриваемое расстояние между деревьями и танком? — девушка демонстративно отвернулась к полю, последовательно пробегая взглядом от одного ориентира до другого.

— Шагов… пять-шесть…

— Пробежать за мгновение не успеешь. — Уже надорванный, хриплый голос стал каркающим, жестким до скрежета. — Наблюдатель с нашего места должен увидеть хоть краем глаза. Хоть сморгнув… Мы с тобой просмотрели…

Мушков молча развернулся к полю. Грязными пальцами протер глаза. И не выдержал:

— Что там?

— Всех убило, — тихо ответила Вешка, чувствуя тягучесть слюны. Сглотнула.

В лесу за кормой самоходки захрустели шаги.

Время. Редко — нет его, замирает сонным покоем. Бывает идет, шагает мерной поступью пешей колонны. Чаще бежит вприпрыжку, скачет от дела к заботе. Случается летит, сметая потоком событий… А иногда, как теперь, таится хищником. Сжимается перенапряженным клубком тяжелых мгновений, готовится к рывку.

Весна скосила глаза к запястью, на циферблат. До полудня еще два с лишком часа. Сколько всего случилось за утро. И сколько еще случится. Скоро. Почти сейчас — даже кожей это чувствуется.

— Помник, кончайте скорее уже!

Шарканье черпака по баку стихло и тут же возобновилось опять. Да, только Мушкова наблюдавшего за наполнение котелков она и могла понукать. Владелец черпака был вне ее власти. «Зато командиру батареи подчиняется».

Она усмехнулась, вспомнив недовольную физиономию старшего нарядника — целого начальника продуктово-питательной части. Комбат явно не поскупился на выражения, когда ставил задачу накормить бойцов.

Из-за башни донеслось возмущенное перешептывание:

— Эй! Чего так мало?

— Сколько положено.

— Здесь меньше.

— Всем поровну. Вот смотри.

Черпак опять заскреб, на этот раз о тонкую стенку котелка.

— Уговорил. Благодарствую.

— Погоди. Девку вашу кликни… — фразу оборвала короткая возня и стук сдвигаемых котелков.

— Я те щас морду разобью! Еще раз ее девкой назовешь!.. — треск ткани, шлепок. — Ах ты!

— Чё творишь, сученыш!..

— Отставить! Нарядник Мушков! Занять наблюдательный пост!

Едва дождавшись пока заряжающий, позвякивая котелком и флягами, старательно отворачивая лицо, устроится в башне, скользнула через борт.

— Что? — прошипела. Главповар поправлявший ворот войнерки аж назад подался.

— Тащ линком, — торопливо козырнул и тут же расправил плечи, возвращая себе положенную солидность, — Командир батареи приказал изъять у вас хлеб и сало, полученные в деревне. В вашем присутствии поделить на боевые расчеты батареи, включая вас.

«Сволочь наетая». Мысль отразилась в глазах, была прочитана и понята хозяйственником. В спину вонзился невысказанный мат.

— Я сейчас, — Мушков шустро нырнул вниз, в боевое отделение. И вскоре сунул у руки Вешке черное от машинной грязи полотенце. Та только вздохнула, оценив будущий синяк на скуле заряжающего.

— Продолжай наблюдение.

— Есть.

Глядя, как главповар ловко нарезает ровными кусками хлеб, успокоилась. Наверное потому еще, что рассмотрела покалеченную правую кисть и следы ожогов на левой руке. «А ведь он танкист. И успел погореть». Неприязнь ушла.

Пользуясь затишьем взялась за кашу. Странно, голод сводил живот, но первая же ложка перловки, с луком и топленым жиром, пошла трудно, встала колом где-то в районе ключиц. Вешка рефлекторно сглотнула, сморщилась.

— Запейте, — отвлекся от ритуала дележки нарядник. — Сейчас воды налью. — Склонился вниз под корму самоходки. А уши девушки уже уловили накатывающий с полуночи лязг гусениц одинокого танка. Знакомый звон траков «двадцатки».

— Наши… — прошептал давешний нарядник, уцепившийся за борт башни. Внизу завозился Радек.

Первая «двадцатка», облепленная фигурками людей в неразличимого цвета форме, развернув башню в сторону закатного леса, стремительно катилась по тракту к станции. Позади, плохо различимая в поднятой пыли, на перекате замерла вторая.

— Это… их только двое что-ли? — потерянно простонал Помник.

— Похоже на то, вон сколько народу на броне тянут. Человек шесть, кажется, — нарядник оказался самым глазастым. Или надумал больше всех. Сама Весна рассмотрела только четверых уцепившихся за поручни башни и одного лежащего на моторном отделении.

Танк, между тем, резко тормознул около разбитых транспортера и пушки. Качнулся гася инерцию. Открылся большой люк на башне и показалась голова в танковом шлеме. Что-то сказала «пассажирам».

— М-мать, — выдохнул нарядник, — какого они там встали?!

С противоположной опушки коротко простучал пулемет — над головой Вешки со щелчком срубило листья. А через вдох длинная очередь смахнула людей с «двадцатки».

— !!!

Лежавший на моторе так и стался лежать, еще один замер рядом с широкими катками. Только трое пригибаясь укрылись за насыпью.

— М-м-м… — стон вырвался из горла девушки. Нарядник зашелся матом.

А трагедия на шоссе продолжала разворачиваться: танк начал рывками доворачивать вправо, и лежащее под бортом тело зацепило траками, потянуло под гусеницы.

— Да что же он делает?!

— Не видит он! У него башню заклинило! — прохрипела Вешка — горло опять схватил спазм.

Из-под насыпи закричали. Танк замер. Один из спешенных танкистов поднялся на тракт и прикрытиваясь танком, начал вытаскивать тело из-под гусениц. Не смог, и на помощь ему поспешили остальные. О лежащем на моторном отделении они, похоже, забыли. А пулемет все захлебывался очередями.

— Да заткните его!

«Нет! Нельзя!» — завопила Вешка внутри себя.

— Я его вижу, — тихо буркнул Помник и обернулся к ней.

— Отставить! Смотрите…

За осевшей пылью замершая на взлобье «двадцатка» развернула башню тонким стволом к лесу. Резко стеганул выстрел, и на опушке вспухло серое облачко взрыва. Пулемет обрезало.

Плещева она услышала сидя на корточках, и пока тот лез на самоходку и тихо говорил о чем-то с заряжающим, успела оправиться и застегнуться. Но все равно дождалась короткого свиста и приглушенного оклика:

— Линком! Украли тебя что-ли?

— Здесь, тащ комбат…

— Вижу, — не мог не видеть с десяти шагов. Кустарник и деревья шевеление совсем не скрывали. — Оружие с собой?

— Да.

Девушка легко взобралась на борт машины.

— Молодец, — взгляд командира зацепился за оттянутый пистолетом карман. — Бери сумку и дуй за мной.

Плещев спрыгнул с моторной части, крякнул приземлившись. Вешка приняла от Мушкова сумку и ремень с кобурой, спрыгнула следом, борясь с желанием почесать покусанные комарами седалище. На душе было муторно, аж выть хотелось. А еще больше хотелось выговориться старшему, выплеснуть на него пережитое недавно.

— В одиночку больше не ходи и своих не пускай. Наседку скрасть могут… — не оборачиваясь выговорил комбат. И через паузу выдавил из себя, протиснул сквозь зубы: — Начальство вызывает…

— Наш прорвался?! — вскинулась Весна, не понимая настроения Плещева. — На одной из тех «двадцаток»? Я номера не разглядела…

— Может и прорвался, — Зоран поскреб щетину на подбородке. — Только это другое начальство. Местное… Сама увидишь Вот только… зачем ему командир полубатареи понадобился?

Колея вывела их к гудящему грузовиками высокому берегу — машины колонны до сих пор кучковавшиеся под рощей медленно вытягивались длинной кишкой в сторону станции. Лишь двое не участвовали в суете. Один, судя по фуражке, командир, одетый не по летнему в кожаную тужурку сидел за рулем на мотоцикле с коляской. Второй с автоматом топтался рядом, но как только увидел самоходчиков окликнул командира и отошел в сторону…

— Начальник штаба обороны старший интендант Нечаев, — вскинул кисть к виску… интендант. Вешка рассмотрела похабную эмблему службы снабжения у него на тулье — мешок с крыльями поставленный на тележные колеса военные как только не обзывали, но всегда непечатно.

Плещев коротко козырнул в ответ, и Весна поняла — представлялись для нее.

— Командир полубатареи линком Бронева!

И покраснела — снабженец уперся взглядом ей в грудь. Тяжело, досадливо. Щуря красные воспаленные веки без ресниц и напрягая безбровый, зато измазанный сажей, лоб. А еще от него ощутимо несло дымом.

Паузу нарушил комбат. Оттер плечом Вешку, шагнул вперед.

— По вашему при…

— Оставьте, — поморщился штабист, положил на руль мотоцикла сумку и кивнул девушке. — Линком, вам придется делать пометки.

Карта у него оказалась не армейская — трехверстка генерального плана с пометками уездной Управы вперемежку с военными значками. Отточенный двуцветный карандаш «мечта командира» замелькал над разложенным листом не касаясь его.

— Здесь, возле брода, ваши танкисты разгромили голову колонны батальонной группы моторизованной дивизии швейцев. Пленные показали, — пояснил напрягшемуся Плещеву. — Потери противника верно не знаем, но погромили хорошо. Если б не они… вся эта армада была бы здесь… — интендант нахмурил безбровый лоб. А Вешка, споро раскрывая тетрадь на разворот и вытаскивая карандаш из кожаного гнезда сумки, заметила себе четкость, чистоту и правильность речи командира. И выразительно расставленные интонации. «Словно лекцию читает».

— Задержали минимум на час-полтора. Это в том случае, если они решатся на атаку сходу… В этом случае удар будут наносить здесь, по шоссе. Иначе четыре десятка танков, — Весна вздрогнула и сглотнула, — в атаку не развернуть… Засада ваша им как раз во фланг… Впрочем, я бы взял сначала приречные рощи. И вашу в том числе. Это надежно, но медленно. И в этом случае они опять же попадут под удар со станции…

«Значит есть чем бить!» — мышцы отозвались чуть спавшим напряжением.

— Ясно, — кивнул безэмоционально Плещев. А Вешка вдруг вьяве увидела, как на взлобье по обе стороны от тракта выползают угловатые коробки швейских танков и тесным строем катятся вниз, к станции.

— Пехотой вас подкрепим, — штабист уперся взглядом в комбата. — А вот стволы уполовиним. Линком, вы с полубатареей сейчас выйдете из рощи к шоссе и проследуете на станцию. Вот сюда, — карандаш уперся острием в дальний конец карты. Почти у места схождения станционных путей. — Здесь через лес можно пройти по просекам. Это медленно, но там кроме одной зенитки их встретить некому. Артиллерией тоже не накрыть — лес очень близко к окраине, времени не хватит на обнаружение и подготовку к удару. А ваших трех стволов хватить должно… Что-то не так?

— Товарищь начштаба, у меня в полубатарее только две самоходки. Третья была потеряна во время бомбежки утром.

— …Будете держать фланг тем, что есть… — Нечаев заиграл желваками. — Пехотное прикрытие будет на месте. Дружинники и сводный отряд стражи. С пулеметами. Примете их под свое руководство, как старший… старшая по званию.

— Есть!

— Пометьте себе маршрут…

Вешка торопливо зачиркала карандашом в тетради.

— Телефонную связь к вам уже тянут. У вас сигнальные ракеты есть?

— Да. Ракетница и коробка патронов, как положено.

— Схема сигналов обычная. С колокольни этот участок леса с просекой не видно, укажете цели ракетами.

— Да.

— А теперь вы, комбат…

— Радек, Заводи! — голос отозвался эхом в наушниках. — Сейчас вдоль рощи по грунтовке! По ней заходим на тракт!

— Да, командир…

Самоходка привычно задрожала набирая силу для движения. Дернулась и поползла, ломая сброшенные ветви маскировки и кустарник опушки. Справа отозвалась звуком мотора машина Ивкова.

— Помник, готовь осколочный!

— Готов, командир!

Педаль электропривода подалась под ногой, и башню повело вправо. Вешка ухватила пальцами трубчатую ручку перископа, впилась взглядом в дважды увеличенное тусклое отражение мира, отыскивая взглядом вспышку или шевеление. Лес за шоссе промолчал, только листвой шевелил под ветром…

По шоссе проскочили широкую дренажную канаву, заросшую буйной зеленью.

Перед въездом в поселок пришлось притормозить, обогнуть вяло дымящий труп вражеского танка с развернутой от станции башней. Тонкое жало автоматической пушечки смотрело в небо, темные потеки на пыльной броне были похожи на кровь. Люки так никто и не открыл.

А на околице уже рыжела земля редких окопов. Весна даже не успела среагировать на метнувшегося к ним от забора пехотинца.

— Я те щас кину! Глаза разуй, своих не видишь?! — заорал Мушков. Оглянувшаяся девушка рассмотрела в руках невысокого бойца гранату. — Мать твою! Пехота!

Парень в пыльно-зеленом выпрямился и растерянно опустил руки сжимающие карабин и противотанковую «колотушку». Взгляд выхватил мятое кепи, белесые брови и царапающую ухо скатку плащ-палатки.

— Хватит, Помник!

Впрочем, заряжающий уже замолк — стрелка скрыла пыль и выхлоп от самоходки Енча.

— Эй! Стой! Стой!

Первый гранатометчик оказался лишь первым. Навстречу, от лип на обочине бежали сразу трое. И стоило только тормознуть, сразу полезли на броню.

— Куда драпаете! Кто такие?!

— Отставить! — почти мальчишеский голос оборвал галдеж. К самоходке подошел бледный линком с рукой на перевязи. — Отставить! — глаза парня остановились на лице Вешки, и голос тут же потерял свою звонкость. Парень моргнул и продолжил тише: — Проезжайте, предупредили о вас…

Девушка козырнула. Стрелки, тоже разглядевшие ее, замолкли и смущенно полезли с самоходки. А вот линком наоборот, подошел и с явным усилием подтягиваясь за поручень здоровой рукой взобрался на надгусеничную полку.

— Вам лучше с сопровождением… Проедете дальше, сами все поймете. Стариков! Давай сюда того юнака!

Потом посмотрел на Весну. Попытался что-то сказать, но так и не нашел слов. Только губами дернул. И неловко спрыгнул только, когда на броню взобрался рыжий мальчишка лет тринадцати с горном в руках, одетый в белую, извазюканную сажей и кровью рубашку и широченные школьные штаны. Под воротником на тонкой шее трепыхался удивительно чистый красный шейный платок.

— Приказываю сопровождать танкистов до места, указывать путь. Поможешь сориентироваться на месте…

— Да, — с готовностью отозвался мальчик.

А линком улыбнулся губами и поковылял к обочине, только махнув на козыряние Вешки.

— Лезь в башню, — выдохнула девушка. Зажала кнопку связи. — Радек, давай на средней.

И опять обернулась к мальчику.

— Садись на кормовую нишу и держись вот, — стукнула рукой по столбу шкворня. — Зовут-то тебя как, юнак?