Одинокая девушка

Глава 8

Шла последняя неделя школьного семестра, и обычная работа уже никому не шла в голову. Классные контрольные завершились, девочки расслабились и мечтали о рождественских праздниках. Поэтому Лоррен решила немного развлечь их и принесла на занятия полный портфель газет и журналов, от самых качественных и популярных до довольно посредственных.

Девочки, едва услышав ее задание, тут же расстелили газеты по полу и весь урок старательно и с энтузиазмом изучали публикации, стиль, подборки материалов и пытались определить, на кого рассчитаны каждый журнал или газета.

Лоррен обращала их внимание на то, как по-разному трактуется одна и та же история в различных изданиях, на конструкцию и длину предложений в статьях, просила подсчитать количество слогов в словах «качественных» публикаций и сравнить их с более простыми словами других статей.

Девочки вырезали несколько сообщений о происшествиях, наклеили их на большой лист картона и повесили его на стену. Вспоминая заметки Алана, Лоррен вместе с ученицами увлеченно обсуждала влияние владельцев печатного издания на общественное мнение, степень политизированности каждой газеты и те ловкие приемы, с помощью которых журналисты выдают мнения за факты.

Она сказала девочкам, что в следующем семестре попросит их сделать проект газеты, а пока посоветовала изучить побольше разных публикаций в прессе. В перерыве в учительской Лоррен рассказала Анне о своих экспериментах. Ее слышали и другие учителя. Многие явно неодобрительно смотрели на Лоррен, и ей стало ясно — тема, за которую она так энергично взялась, неслыханное новшество для этой школы. Ей намекнули, что ни одна из учительниц не отваживалась еще на подобные опыты. «Уверена ли мисс Феррерс, что директриса одобрит это?»

— Данная тема совершенно не вписывается в программу, — недовольно заметила мисс Гримсон, старейшая учительница английского отделения и подруга директрисы. — И она ничем не поможет девочкам в подготовке к экзаменам, что является, по моему мнению, главной целью образования, которое они получают здесь.

— Этого и не могло быть в программе, — возразила Лоррен, сама удивляясь своему боевому задору, — однако, как мне кажется, данная тема научит их думать самостоятельно и понимать, что происходит за надежными кирпичными стенами этой довольно устаревшей школы.

После такого утверждения число слушателей заметно сократилось, а вскоре они с Анной вообще остались вдвоем.

— Ну и ну! — покачала головой подруга. — За последние несколько дней ты стала такой храброй! Это что, влияние твоего друга журналиста?

— Действительно, — нехотя согласилась Лоррен, — Алан помог мне кое-что пересмотреть. — И добавила горько: — Когда смог ненадолго оторваться от своей Марго.

— Да, — сочувственно вздохнула подруга, — Марго остается вне конкуренции. И выглядит она очень чувственно, и одевается с сознанием дела. Притягивает к себе мужчин как магнитом и чрезвычайно им нравится. У нее есть все, кроме интеллигентности. Но когда вокруг столько поклонников, разве это имеет какое-нибудь значение?

Лоррен рассказала, что произошло, когда они с Аланом работали.

— Зачем ему надо было держать тебя там? — нахмурилась подруга.

— Чтобы заставить ее ревновать, зачем же еще?

— Едва ли это необходимо. Даже когда Марго демонстрирует явный интерес к другим мужчинам, она никогда не отпускает Алана далеко. Он всегда при ней, чтобы она в любой момент могла вернуться, он же сам говорил. — Анна вздохнула. — Но все равно, это очень интересно... Прими-ка еще один совет от «тетушки»: гони его прочь из своих мыслей и сосредоточься на Мэттью. Если ты сама еще не поняла, говорю тебе — он твой со всеми потрохами, только позови. Лучшего мужчины и пожелать нельзя, уж поверь мне!

Школьный семестр закончился за неделю до Рождества. Однажды вечером Лоррен стояла на автобусной остановке, нагруженная пакетами с покупками, как вдруг рядом с ней остановилась машина Алана. Он открыл переднюю дверцу со стороны пассажира и крикнул:

— Садитесь, Лоррен!

Прижимая к себе пакеты, девушка протиснулась на сиденье, поблагодарила Алана, и они нырнули в поток машин.

— Готовитесь к Рождеству? — спросил он, не отрывая глаз от дороги.

— В разумных пределах. А вы?

— Тоже в разумных пределах, — эхом повторил Алан, и оба засмеялись. — Я завтра уезжаю, вы же знаете.

Лоррен слишком хорошо знала это. Ей просто повезло, что она не будет одна на праздники. «Все это время, когда ему казалось, что я будто бы получала удовольствие от ссор с ним, — думала она, — я просто-напросто страстно желала слышать его голос и видеть его».

— Не сжалитесь ли вы над одиноким журналистом, Лоррен, и не согласитесь ли со мной поужинать?

Девушка была так потрясена его приглашением и тем, как он его сделал, что прошло несколько минут, прежде чем она ответила.

— Если вы чем-то заняты, — прервал молчание Алан, — так и скажите. Нет необходимости щадить мои чувства. Для этого у меня найдутся желающие.

— Ну... — Она все еще была в нерешительности от неожиданности. — Мне почти нечего делать сегодня, так что я принимаю ваше приглашение. Мэттью сегодня не придет...

— А Марго уехала писать отчет о показе моды, — сразу парировал он удар.

Лоррен засмеялась:

— Двое свободных на вечер людей без своих избранников.

Алан бросил на девушку провокационный взгляд:

— Будем считать себя вторым сортом, да?

Она кивнула и отвернулась к окну.

— Ваша мать не будет против?

— Нет. Она ждет на ужин Джеймса, так что, видимо, они будут только рады остаться наедине. А потом их ждут в гости какие-то друзья.

— Отлично, тогда в семь тридцать, — сказал Алан, ставя машину в гараж. — Я позову вас.

— Хорошо, что мне не надо ждать вашего звонка у двери, — улыбнулась Лоррен.

— Обещаю барабанную дробь, если вы будете опаздывать больше чем на минуту. Если задержитесь, я войду к вам и насильно украду.

Лоррен даже не пыталась скрыть свое счастье. Оно светилось в ее глазах, когда она говорила матери о приглашении Алана.

— Мэттью знает? — с тревогой спросила Берил, серьезно посмотрев на дочь.

— Мэттью? — удивилась она. — Нет. Он не придет сегодня вечером. Но в любом случае он не стал бы возражать.

— Я просто интересуюсь, дорогая. Просто потому, что его отец и я...

Не дослушав, Лоррен выбежала из кухни. Она не могла вынести того, что ее мать хотела сказать ей. «Лоррен и Мэттью, Мэттью и Лоррен...» — повторяли они с Джеймсом. В родительских мыслях их дети были неразрывно связаны, и девушка порой чувствовала себя так, словно все двери накрепко закрыты и пути к отступлению нет.

Успокоившись немного, Лоррен стала одеваться. Она выбрала платье, в котором была на балу прессы, и, хотя оно было легкое и совсем не зимнее, для свидания за ужином вполне подходило. К тому же она помнила, с каким восхищением смотрел тогда на нее Алан.

Мужчина ее мечты встретил девушку в гостиной и взглянул на часы:

— На пять минут раньше. Необычная и красивая женщина.

— Я никогда не слушаю лесть, — бросила Лоррен через плечо, спускаясь по ступенькам.

— Вот беда, — прошептал он, следуя за ней.

— Вы тоже прекрасно выглядите, — заметила она, любуясь.

— Я никогда не слушаю лесть, — передразнил ее Алан, и они рассмеялись.

— Не знаю, почему вы выглядите такой счастливой. — Глаза его лучились. — Вы же идете со мной, не с Мэттью.

— Ну вам тоже нечего радоваться, — заметила она в ответ. — Я плохая замена Марго.

— У Марго вообще нет замены, — серьезно заявил Алан, как будто повторяя рекламный лозунг.

Лоррен поняла, что она пытается претендовать на место Марго, и постаралась скрыть, что чуть не задыхается от переполнявшего ее счастья.

— Куда мы направляемся? — спросила она.

Машина выехала за город и тихо катила по извилистым деревенским улочкам.

— Место называется «Сосновые иголки». Там прекрасная кухня. Я уже бывал в этом ресторанчике на официальных ужинах и торжествах по приглашению для прессы. Его построили недавно. Очень оригинален!

Дизайн ресторана был действительно необычным, а Лоррен, у которой от счастья голова шла кругом, он показался домиком гнома из детских сказок, с такой же остроконечной покатой крышей и множеством маленьких окошек, подсвеченных изнутри цветными фонариками.

В зале царил полумрак, создавая интимную атмосферу. Они сели бок о бок на деревянной скамье в одной из ниш, и Алан предложил ей посмотреть меню. Оно было таким большим, что скорее походило на книгу.

— Здесь слишком дорого, Алан, — нерешительно сказала Лоррен.

— Я плачу, Лоррен, так что вперед! Выбирай все, что захочешь, и не смотри на цифры. Не так часто нам, второсортным, приходится бывать вместе. И возможно, — он улыбнулся ей в полутьме, близко наклонившись к ней, — такой возможности больше никогда не представится. Так что следует использовать этот шанс по максимуму.

— Почему? — спросила Лоррен, и ее сердце упало. — Вы собираетесь отказаться от холостяцкой жизни и жениться?

Алан уткнулся в меню, изучая его так сосредоточенно, словно сыщик, напавший на след преступника.

— Возможно, — проронил он.

— Итак, — заметила Лоррен, отчаянно пытаясь не показывать свое страдание, — Марго все-таки добилась невозможного. Ей удалось приручить вас и надеть хомут на шею. А теперь она начинает прививать вам любовь к семейной жизни. Так что, — добавила она горько, даже не заботясь о том, как много всего выплеснула сейчас из души, — вы теперь законченный продукт — потенциальный муж.

— Как вы правы, — прошептал он, широко улыбаясь в меню, как будто услышал отличную шутку. — Мой потенциал будет реализован так скоро, как только обручальное кольцо окажется на пальчике моей избранницы.

Лоррен фыркнула и отбросила свой экземпляр меню на стол.

— Вы первая сказали об этом, — напомнил ей Алан, продолжая усмехаться. — Вы начали мысль, и, будучи журналистом, как же я мог устоять, чтобы не выразить ее до конца?

Из полумрака вынырнул официант и остановился поодаль, ожидая. Пока Алан делал заказ, Лоррен осмотрела зал. Заметив, что почти все парочки, ужинающие в ресторане, сидят намного ближе друг к другу, чем они с Аланом, она почувствовала укол зависти.

— Ну и каковы же ваши выводы о ближайшем окружении? — прервал ее мысли Алан. — Вы наблюдали за всем как хороший и опытный журналист.

Лоррен молча покачала головой, радуясь, что полумрак скрывает краску на ее щеках. Однако Алан заметил ее смущение и продолжал настаивать:

— Вы меня заинтриговали. Скажите же, что вы думаете?

— Это просто слишком интимная атмосфера так на меня подействовала, — нехотя ответила она, — и... — Ее голос сорвался.

— И? — Алан пробежал взглядом по другим парам, откинулся назад и широко улыбнулся. — Я понял, что вы имеете в виду. Ну, это легко исправить. — Он придвинулся ближе к ней, так что их руки соприкоснулись, но Лоррен отодвинулась, и он обиженно на нее посмотрел. — Почему вы это сделали?

— Мы же не сможем есть прилично, — объяснила она.

— И это все? — Алан с облегчением засмеялся. — Ладно, мы подвинемся, когда будем пить кофе, если вы так хотите. — Он искоса посмотрел на нее, как будто изучая ее реакцию. — Я всегда готов сблизиться с привлекательной женщиной.

Лоррен решила вести себя осторожнее и попыталась скрыть боль, которую причинили ей его слова. Она понимала, что он говорил это намеренно, стремясь поставить ее на место и показать, что для него она — лишь очередная девушка, которую он пригласил в ресторан. Несмотря на ее страдания, они мило болтали за ужином. Вскоре подали кофе. Лоррен поднесла чашку к губам и вдруг почувствовала, что рука Алана гладит ее длинные волосы, разбросанные по спине. Она опустила чашку на блюдце. Алан обнял ее за талию, и девушка напряглась. Но он спокойно сидел так, и Лоррен немного расслабилась. Вдруг она услышала, как он тихо прошептал ее имя, и быстро повернулась к нему.

— Лоррен... — прошептал он опять и умолк.

Они были уже не одни. Перед ними стоял высокий мужчина, и Лоррен, приглядевшись повнимательнее, вспомнила, что видела его где-то.

— Все, как обычно, правда, Алан? — пошутил он, и тот резко отдернул руку с талии девушки.

Алан подобрался словно тигр перед броском:

— Привет, Джим. Что ты здесь делаешь? Я и не знал, что ты посещаешь такие дорогие места.

— Обычно нет, но я здесь с премиленькой малышкой, на которую хочу произвести впечатление, — ответил тот и взглянул на Лоррен. — Несомненно, мы где-то встречались, не так ли?

— Встречались. За моим столом, однажды днем. Леди приходила, чтобы взять у меня ключ.

— Ах да! — Джим сцепил пальцы рук. — Но вы же не... нет, вы не похожи на ту робкую маленькую учительницу!

— Впервые все правильно сказал, — раздраженно заметил Алан.

Джим присвистнул.

— Проклятье! — воскликнул он. — Если бы только у меня была камера! Подожди, я скажу ребятам!

Алан перебил его:

— Не оставишь ли ты нас одних? По-моему, твоя малышка тебя уже заждалась!

— Намекаешь, что я мешаю тебе наслаждаться твоей маленькой штучкой? Ладно, я все понял.

Джим откланялся. Настроение у Алана было испорчено окончательно. Он холодно посмотрел на девушку, и Лоррен недоуменно уставилась на него, не понимая, чем она могла вызвать его раздражение.

— Закончили? — спросил он резко. — Отлично, тогда уходим.

Заплатив по счету, Алан быстро пошел впереди нее к парковке.

— Что произошло? — спросила Лоррен уже в машине. — Вы боитесь, что он расскажет Марго?

— Если вам доставляет удовольствие так думать, то да, — огрызнулся он в ответ.

Лоррен замолчала и пыталась справиться с подступавшими к глазам слезами. Она не хотела, чтобы такой восхитительный вечер закончился так ужасно.

— Куда мы едем, — тихо спросила она, — домой?

— На прогулку, — коротко ответил Алан. — Вы были на холме в последнее время?

— Нет, не то время года.

— Хорошо. Поедем сейчас туда.

— Что? — Лоррен выпрямилась. — В такой темноте? В декабре?

— Говорю вам, я хочу прогуляться! — Он быстро взглянул на девушку. — Я высажу вас у дома и поеду один.

— Нет, я тоже хочу!

Алан свернул с дороги, припарковал машину у холма, и они начали подниматься на вершину. Безлунным поздним вечером, в кромешной тьме, без фонарей, они шли чуть ли не на ощупь. Алан за руку тащил за собой девушку. Ветки трещали под ногами, и этот звук казался странным в сгустившейся тишине. Лоррен испытывала какое-то первобытное ощущение благоговейного страха перед невероятно огромными, смутными в темноте очертаниями окружавших их деревьев.

Спасаясь от холодного, пронизывающего ветра, Лоррен подняла меховой воротник и плотнее запахнула пальто. Девушка замерзла и жалела, что не надела поверх платья шерстяной кардиган.

Небо внезапно очистилось, выглянула луна, высыпали яркие звезды, предвещая морозный день. Рука Алана легла на талию девушки, и он притянул ее к себе, укрывая от ветра. Издали казалось, что по вершине холма шагает один человек. И Лоррен подумала, что вот опять рядом с ней сейчас идет спокойный мужчина, тот мужчина, с которым ей так трудно, но которого она так сильно любит.

— Кто-нибудь может подумать, что мы влюбленные! — засмеялась она.

— И они будут правы. Мы же влюблены, не так ли?

— Вы имеете... — она резко повернула к нему голову, — вы имеете в виду в других?

— Почему вы так удивились? — засмеялся он. — Что еще я мог иметь в виду?

Лоррен ничего не ответила. Она была готова провалиться сквозь землю за свою наивность и обманутые надежды.

— Вы очень молчаливы, — заметил Алан немного погодя.

— Вы тоже.

— Мне нравится так идти.

— Мне тоже.

— Вы редкая, необычайная женщина. — Он крепче притянул ее к себе за талию. — Подобная тишине, и так не похожая на Марго.

— Не сомневаюсь, — раздраженно прервала его Лоррен, — что у вас есть способ заставить ее замолчать.

— Действительно, есть, — парировал он удар. — Все-то вы знаете. Но во всяком случае, — добавил он как бы в раздумье, — мне не хотелось применять его с Марго.

— Не хотели беспокоиться? — бросила она с безнадежным сарказмом. — Ну, конечно, ведь сколько еще всего, что вы можете делать с Марго!

— Вы совершенно правы, — весело согласился Алан.

Лоррен резко дернулась, пытаясь вырваться, но он схватил ее за руку и повернул лицом к себе. В свете луны девушка заметила, что уголки его губ насмешливо дрогнули. Обозлившись на то, что он так и не собирается воспринимать ее всерьез, девушка вновь попыталась освободиться, но Алан крепко держал за плечи. Лоррен знала, что он просто играет с ней, как кошка с мышью, и чуть не крикнула ему в лицо, чтобы он прекратил издеваться над ней. Но лишь молча сжала зубы.

Алан долго держал ее, пока девушка не успокоилась, а потом притянул к себе и поцеловал в губы. Поцелуй длился всего несколько секунд, но Лоррен сомневалась, что ноги смогут держать ее после этого.

— Чур-чура? — прошептал он.

— Мир, — тихо сказала она в ответ, и они опять пошли по холму.

— Какая красота! — воскликнул Алан, когда они остановились на обрыве, глядя в лежащую под ногами темноту, пронизанную огоньками машин и уличных фонарей, вереницей протянувшихся далеко вдоль дороги.

— Мне нравится смотреть на город днем, — прошептала Лоррен. — Я столько раз убегала сюда со своими бедами! Здесь легко находились самые сложные решения, я чувствовала, как все трудности остаются позади. И мой холм еще ни разу меня не подводил.

Лоррен робко взглянула на Алана и поняла, как много сказала ему о себе только что. Казалось, он прекрасно понимал, почему она внезапно замолчала.

— Я знаю, что у вас есть проблемы. Скорее всего, они были у вас всегда. Вы относитесь к тому сорту людей, которые, решая одну проблему, тут же находят другую на свою голову.

Они рассмеялись, Алан взял Лоррен за руку и переплел свои пальцы с ее:

— Итак, раньше вы никогда не были здесь в такой темноте? Значит, это впервые для нас обоих. — Он крепче сжал ее пальцы. — Будет, что вспомнить друг о друге, когда наши пути окончательно разойдутся и вы станете заботиться о верности своему мужу, кем бы он ни был. А я в это время, как вы выразились, буду бегать на коротком поводке за женщиной, на которой женюсь.

По тембру его голоса Лоррен поняла, что он улыбается. А у нее в глазах плыли и рябили уличные фонари внизу и превращались в расплавленное золото. Она боялась заговорить, чтобы не выдать своего душевного состояния.

— Ну же, — сказал Алан, — вы должны были бы рассмеяться на мои слова. — Но когда она ничего не ответила, он спросил: — Что случилось? — Мягко взяв Лоррен за подбородок, Алан повернул девушку лицом к себе.

Даже в темноте, она это знала, он увидел слезы, блестевшие в ее глазах, но ничего не сказал. Лоррен поежилась от холода.

— Вы совсем замерзли, — заметил Алан. — Поехали домой.

Они начали спускаться с холма, и он опять взял ее за руку. Внизу они добежали до машины, и девушка немного согрелась. Усадив Лоррен на сиденье, Алан накинул на нее плед, но она все еще дрожала.

Дома он сам приготовил Лоррен горячее какао и принес в столовую, девушка уютно устроилась в кресле у камина.

— Скоро Сочельник, — сказал он, садясь напротив. — Волнуетесь?

Она покачала головой:

— Я отношусь к нему как ребенок, не больше.

— Но ведь Мэттью придет на Рождество...

— Непременно придет, — притворно просияла Лоррен. — Он такой же веселый и забавный, как и его отец!

— Чудная семейная вечеринка.

Лоррен послышались в голосе Алана печальные нотки, и она испытующе взглянула на него. «Ну, конечно! — подумала она, — он же несколько дней не увидит свою драгоценную Марго, и это его угнетает».

— Не беспокойтесь, — попыталась она утешить его, — вы сможете увидеть Марго сразу же, как только вернетесь.

— Конечно! — теперь просиял он.

Лоррен опять задрожала, и Алан забеспокоился:

— Думаю, вам лучше лечь в постель. Наверное, нет необходимости ждать вашу маму?

— Я очень устала. Пойду лягу.

Алан обнял девушку за плечи:

— Пойдемте, я провожу свою второсортную подружку прямо до ее двери.

Они остановились на площадке, и Лоррен высвободилась, пожелав Аллану спокойной ночи.

— Подождите! — Он задержал ее руку. — Я уезжаю рано утром. До того как вы проснетесь, наверно... — Он притянул девушку к себе и крепко обнял ее. Лоррен была слишком усталой, чтобы сопротивляться. Пристальный взгляд Алана скользил по ее лицу и остановился на губах. — Ваши губы просят прощального поцелуя... Они соблазняют меня.

Она отклонилась от него, возмущенная тем, что он, как всегда, провоцирует ее, совершенно не считаясь с ее чувствами. Самому же ему, видимо, все это доставляет удовольствие.

— Как и Марго? — язвительно заметила она.

— Нет. — Алан покачал головой и ухмыльнулся: — Марго соблазняет более бесстыдно.

— Вы хотите сказать, что я делаю то же самое, только утонченнее?

— Точно! И вы, конечно, хотите того же самого, что и все женщины.

— Даже скучные и почтенные, как я.

— Да, даже скучные и почтенные женщины, как вы, хотят привязать к себе мужчину на всю оставшуюся жизнь. — Лоррен снова попробовала освободиться, но Алан еще сильнее прижал ее к себе. — Вы не сможете этого отрицать — вы сами сказали мне об этом.

— Это неправда! — воскликнула она, тщетно пытаясь вырваться. — Вы просто исказили мои слова. Ну, конечно! — Лоррен усмехнулась. — Я совсем забыла о вашей профессии! Как все журналисты, вы привыкли все перевирать. — Она ждала, что Алан придет в ярость, но тот расхохотался, и это разозлило ее еще больше. — Я говорила вам, что это я буду верна своему Мужчине всю жизнь, всю мою жизнь. Если он оставит меня — что ж, это будет только моем несчастьем, не его.

— В любом случае, — он цинично улыбнулся, — бесстыдно или утонченно соблазняет женщина, не имеет значения. И тот, и другой путь безмерно льстит моему эго!

Опять он смеялся над ней, отказываясь относиться к девушке серьезно. Продолжая крепко держать ее, Алан наклонился, пытаясь поцеловать ее в губы. Резко дернувшись, она все же вырвалась и со слезами в голосе крикнула ему в лицо:

— Оставьте меня в покое! Я не Марго! Или вы в таком отчаянии, что даже я подхожу в качестве замены?

Они стояли друг против друга, тяжело дыша. Глаза Алана вспыхнули, но ярость его быстро сменилась обычной циничностью. Прищурив глаза, он привалился к стене и скрестил на груди руки.

— Кто бы мог подумать, — сказал он, — что наша маленькая робкая учительница обладает таким язвительным язычком. Вам лучше бы поостеречься, моя сладкая мисс Феррерс, а то как бы ваша едкость не оказалась бумерангом и не причинила боль вам самой, причем гораздо сильнее, чем человеку, в которого вы его бросили.

Хлопнула входная дверь — пришла Берил. Она взглянула наверх и крикнула:

— Привет вам обоим. Прощаетесь?

Лоррен была рада, что ее мать не ждала ответа на свой вопрос, а оживленно продолжала:

— Алан, вы, кажется, завтра утром уезжаете очень рано? Отсюда хорошая дорога до Манчестера, да?

Алан спустился вниз поговорить с ней, и Лоррен убежала в свою спальню. Постепенно она успокоилась и медленно приводила в порядок спутанные мысли. И тут поняла, что не поблагодарила Алана за проведенный вечер. Вскоре она услышала, как он поднимается по лестнице к себе, решительно встала и, отбросив гордость, вышла на площадку.

— Алан? — Он остановился у своей двери и повернулся к ней. — Спасибо, что пригласили меня на ужин, — виновато, но все же с нотками досады сказала она.

Алан никак не отреагировал, и это полностью лишило ее присутствия духа. Он, молча взглянув на девушку, закрыл за собой дверь своей комнаты. Утром, когда Лоррен проснулась, его уже не было.