Одолженный меч, чужая магия

Аннотация:

Ну, как это обычно бывает: попал человек в мир меча и магии... Нет, не просто в мир меча и магии, а в мир той самой игры "Герои Меча и Магии". Тут бы и развернуться вовсю, пользуясь знаниями сюжета, но не тут-то было: нет у нашего попаданца ни магии, ни даже самого завалящего меча! И гениального ума или необходимых тут талантов, увы, тоже нет. И даже хорошее отношение королевы оборачивается только новыми проблемами...

Часть первая. Семь дней в Эрафии.

Глава первая.

Все началось с обычных вопросов. Где я?! Как я здесь оказался?! И кто я?! Нет, кто я - помню, это уже что-то. Значит, во-первых, где: под открытым небом, стою среди каких-то развалин и, кажется, на крыше чего-то, потому что развалины в нескольких шагах резко обрываются. Причем если с одной стороны ровно, по окружности, то с другой так, будто от сооружения кусок отломили.

'Башня, что ли, старая какая?' - мелькнула мысль. Несколько уцелевших каменных зубцов эту версию вроде бы подтверждали. Впрочем, башня была мелочью по сравнению с дальнейшим... Стоило, подойдя к краю, глянуть вниз, как вместо 'где?' и 'как?' на первое место вышел вопрос: 'Что это?!'

В первый момент показалось, что кто-то учинил побоище в зоопарке, а потом всех жертв своего произвола разбросал по округе: пресмыкающихся, парнокопытных, птиц...

Но что-то в этом обилии меха, перьев и чешуи было не так... И уже беглый осмотр поставил версию зоопарка под сомнение: нечто с копытами и рогами при этом имело вполне человеческие руки, в которых к тому же сжимало топор; у птицы с неслабого орла размером вместо клюва была человеческая голова; а зеленый змеиный хвост переходил в тоже зеленое, но явно женское тело.

'Не может быть...' - колотилась в голове мысль, а взгляд находил все новых мифических персонажей: тоже со змеиным хвостом, но серые, шестирукие - наги; парочка гигантских мозгов с щупальцами - дурные глаза; и, наконец, лев со скорпионьим хвостом - это конечно же мантикора. Я и сам не заметил, как машинально стал называть увиденных именами из вселенной игры "Меч и магия".

Неужели Энрот?.. Нет, не может быть. А что тогда? И как? И что делать? И...

'Надо спуститься, - принял я решение - Рассмотрю их всех поближе, может что-то и выяснится.'

Но не тут-то было: вероятно, та часть башни, где лестница выходила на крышу, как раз и обрушилась. Видневшийся в разломе нижний этаж не вдохновлял: обломки, засыпавшие пол, и какие-то острые детали конструкции наводили на мысль о переломах. Прикинув расстояние, я решил подождать со спуском в аварийных условиях до тех пор, пока не придумаю чего-нибудь... Или пока не проголодаюсь... Или пока еще чего-нибудь не случится.

А пока снова попытался серьезно обдумать происходящее, обнаружив новые странности.

Что было вчера? Позавчера все помню, ничего особенного не было: университет, лекции, задание, в котором я абсолютно ничего не понял... Словом, ничто не предвещало. А вчерашний день - как отрезало. При этом вчерашний день точно существовал: я помнил, как просыпался утром... Вчера. Дальше - ничего. Только новое пробуждение, уже сегодня. Был бы я пьющим, еще можно понять, но тут ситуация явно не та. И что вчера такого могло случиться, что теперь университет остался на Земле, а я на Энроте, на башне сижу? Хотя на Аксеоте те же самые существа тоже были. Впрочем, одна выдуманная планета, или другая - невелика разница...

Мог я чего-то такое сам натворить? Едва ли. Мог ли случиться катаклизм, аномалия, невесть что еще? Конечно, могли, на то они и катаклизмы! Но даже если что-то такое случилось, это никак не объясняет, почему я теперь на планете, которой вообще не существует, потому что ее выдумали в качестве фона для стратегической игры!

Галлюцинации? Мысль неприятная. Да и какие-то они уж слишком натуральные. Вижу башню, потрогать ее можно - камень настоящий, даже запах чего-то горелого чувствую - подожгли, наверное, что-то при штурме... Ущипнул себя - боль чувствую. Так бывает? А кто их, видения, знает, я не специалист.

Сон? Опять же как-то натурально, в снах я чуть лучше разбираюсь.

Виртуальная реальность? Ну, если техника до такого уже дошла... То тогда вообще, в чем можно не сомневаться?

Масштабная мистификация? Подсыпали чего-нибудь, усыпили, привезли в развалины, соорудили кучу трупов... Зачем?.. Но с точки зрения того, что называют здравым смыслом, самое вероятное. Впрочем, избытка здравого смысла у меня тоже никогда не было. Еще в детстве, читая, как герои, попав в необычную ситуацию, начинают твердить 'Это сон, это сон!' и из-за этого оказываются в новых передрягах, я твердо решил, что в таких случаях лучше считать все настоящим - меньше риск. Да и сомнения в подделке оставались, по правде говоря.

Так, попробуем сначала... Форма одежды у меня повседневная, значит 'это' произошло прямо на улице. Что в карманах? Ключи - это, чувствую, не пригодится. Мелочь какая-то... Мобильный телефон: сети нет, разумеется. Какая сеть на Энроте?! Можно считать косвенным доказательством... Время: двенадцать двадцать три дня. А тут уже вечер скоро... Кстати, что с окружающей местностью? Луга до горизонта, поля какие-то, домики вдалеке. Дымящиеся. Наверное, это все же развалины домиков...

Так ни до чего серьезного и не додумавшись, я решил перейти к более важным вопросам и как раз начал прикидывать, нельзя ли для безопасного спуска сделать веревку из одежды, когда неподалеку что-то звякнуло. Не обратил бы внимание, если бы до этого вокруг не стояла полная тишина. А еще через несколько секунд послышался голос.

- ...но их ряды были на удивление сплоченными. Маги были готовы к нападению, и все же они пали... - судя по звуку, говорящие постепенно приближались.

'Кто-то идет?! Женский голос. Люди! Или не люди? Не хотелось бы с какой-нибудь медузой повстречаться', - я осторожно выглянул вниз из-за крепостного зубца.

Отряд рыцарей под предводительством рыжеволосой девушки, не спеша, зашел во двор... Причем предводительница тоже была в доспехах и выглядела довольно опасно. Ну, так мне почему-то показалось.

- Несомненно, это были лорды подземелий Нигона, - мрачно сообщила рыжая.

'Нигон?! Значит, Энрот. Точнее, Эрафия. Война восстановления! Кэтрин! - мне вдруг ясно вспомнился вступительный ролик третьих 'Героев'. - Да, это все же оно! Можно сказать, повезло... Насколько об этом можно говорить. Лучше Кэтрин может быть только Эмилия Найтхевен, но до нее еще долго.'

С такими оптимистичными мыслями, я встал во весь рост, собираясь привлечь внимание, и... Промолчал. Просто, в прямом смысле, не нашел слов. Вопить 'Снимите меня отсюда!' показалось как-то глупо, а 'Здравствуйте' посреди развалин звучало бы еще глупее...

Впрочем, Кэтрин Айронфист невнимательностью не отличалась, хотя в этот момент как раз рассматривала поверженных медуз. Не знаю, периферическое зрение, хороший слух или просто интуиция сыграли тут роль, но она тут же вскинула голову вверх и избавила меня от мучений неопределенности.

- Привет, - вот почему-то, когда Кэтрин это говорит, совсем не выглядит глупо. Может, от тона зависит. - Кто-нибудь еще уцелел?

- Нет, - односложно ответил я, по-прежнему опасаясь сказать какую-нибудь глупость. Ну не приходилось раньше с королевами общаться!

- Подожди минуту, - Айронфист вела себя так, словно все шло, как и положено. Но пока она трубила в рог, я обратил внимание, что арбалетчики во дворе успели взять меня на прицел.

'Может, не стоило так сразу выскакивать? - мелькнула мысль. - Ведь могли и пристрелить по ошибке! И что я ей скажу? Про... Все?'

Однако мысль мелькнула и тут же исчезла: из-за стен крепости стремительно вылетело... Нечто крылатое.

'Грифон?!! - Кажется, удивление стало моим привычным состоянием. - Грифон!! Он настоящий!!'

Рассуждения о реальности-нереальности больше не вспоминались. Не отрывая взгляда, я следил как мифическое создание приземлилось у подножия башни, как королева Эрафии, вскочила на полульва-полуорла верхом, как они поднялись в воздух, сделали круг вокруг башни и, наконец, зависли немногим выше башни. Хотя 'зависли' не совсем точное выражение: грифон постоянно то чуть поднимался, то снижался, так часто размахивая крыльями, что меня начало обдувать ветром.

- Верхом ездить умеешь? - поинтересовалась сверху Кэтрин.

- Нет, - честно признался я, не отрывая взгляда от грифоньего клюва и ловя себя на том, что киваю головой в соответствии с его движением: 'вверх-вниз'.

- Тогда полетишь в когтях, - королева объявила об этом как о чем-то само собой разумеющемся.

- В когтях?.. В его когтях?! - я опешил от такого развития событий и посмотрел сначала на собеседницу (не шутит ли?), а потом на внушительные лапы 'зверушки'.

- Не бойся, он тихий, - наездница потрепала зверюгу где-то в районе шеи. Тихий гибрид щелкнул клювом и посмотрел на меня, как показалось, с интересом. Оставалось только надеяться, что не гастрономическим.

- А может, лестницу?

- Некогда возиться, - отрезала Кэтрин. - Не волнуйся, грифоны часто снимают людей с высоты. Стой спокойно. Закрой глаза и представь, что ты на качелях. Это совсем не страшно.

Пернатый хищник взмахнул крыльями сильнее и двинулся на меня...

Глава вторая.

Вверх... Вниз... Вверх... Вниз... Это действительно было похоже на качели. Грифоны летают совсем не по прямой линии, а скорее по какой-то синусоиде. И когти у них очень крепкие, будто железные, в чем, впрочем, как раз нет ничего удивительного: ведь они отлично раскраивают доспехи рыцарей или чешую дракона. Хотя тогда, болтаясь в этих самых когтях, о прочем их применении я как-то не задумывался, не до того, когда дух захватывает от постоянных воздушных ям и постоянно твердишь себе: 'не смотреть вниз!'

- Эй, внизу. Спускаемся на палубу, приготовься, - послышался голос над моей головой.

Через несколько секунд твердая поверхность толкнула меня в ноги. Когти, вцепившиеся мне в плечи, разжались, и я с облегчением открыл глаза.

'Вот это да!' - я завертел головой, оглядывая корабль, на котором очутился. Единственное, что стало ясно сразу - он точно парусный: мачты, паруса и прочие канаты (все это должно как-то называться, но как?) находилось в наличии. Несколько человек, стоящих неподалеку, в свою очередь уставились на меня - наверное, по местным меркам, вид у меня был странный...

Однако долго играть в гляделки никому не удалось, так как королева, соскочив со своего питомца, ухватила меня за руку, пожалуй, не менее цепко чем грифон.

- Потом, все потом, - непререкаемым тоном сказала Кэтрин кому-то. - Как только вернутся остальные, отправляемся к Кариатиду. Все должны быть готовы к битве. Ко мне - только в случае чего-то важного.

- Сюда, - а это уже мне, поскольку с этими словами Айронфист втолкнула меня в какую-то дверь. - Можешь присесть.

Мебель в каюте (или как ее положено называть тут?) присутствовала и даже показалась мне куда более современной, чем обычно ожидается от средневековья. Впрочем, над этим мне тоже не пришлось долго думать, так как едва я присел на стул, как увидел, что Кэтрин преспокойно закрывает дверь на задвижку. Когда тебя запирают, это обычно вызывает не самые приятные ассоциации, а уж тут-то... Даже то, что она - герой положительный, не успокаивало.

'Сейчас спросит... Что-нибудь! - мелькнула мысль. - А что я скажу?! Что делать?! Ну почему заранее не решил?!! Так, спокойно, ссылаться на потерю памяти, это способ известный, проверенный. Авось, получится...'

- Ты кто? - спросила королева, сев напротив.

- Не помню, - Кажется, я сказал это слишком быстро, но все равно решил придерживаться плана. - Ничего не помню до того момента, как сегодня на башне очнулся.

- А что ты на башне делал? - С подозрением поинтересовалась Кэтрин, глядя мне в глаза. Ужасно захотелось отвернуться, но нельзя - это же будет подозрительно: отводят глаза - значит есть, что скрывать. Хотя... Если не отводить, кажется, еще хуже.

- Не помню, - заладил я.

- И кто напал на Клаудфайр, не знаешь?

- Не знаю.

'Наверное, Клаудфайр - это та крепость, где меня нашли. А название этого в самом деле не помню.'

- Чем вообще занимаешься?

- Не помню, - это уже начинает входить в привычку.

- А моего оруженосца не ты вчера зарезал? - Кэтрин прищурилась и неожиданно ехидно добавила: - Не помнишь?..

'Попался! Не могу же я сказать, что не помню. Но и сказать, что нет, тоже нельзя, из образа выйду. Проверка? А вдруг вчера и в самом деле кого-то зарезали? А я и в самом деле не помню, что вчера делал! Вдруг... Нет, бред, не может быть. Не может!'

- Какого оруженосца?! - пробормотал я, пока мысли метались в голове.

- Кристиана, - королева и не думала отпускать мой взгляд.

'Кристиана?!'

- Так он же... - не удержался я.

- Что? - оживилась Кэтрин. - Значит, помнишь?

- Не помню! - с ужасом (вполне натуральным) ответил я. А вдруг и впрямь Кристиана вчера зарезали, хотя этого не должно было быть, и... И...

- Врать научись сначала, - Кэтрин произнесла это даже с какой-то жалостью. - На тебе ни пылинки, так что я ни за что не поверю, что ты был в крепости во время осады. Но на башне ты как-то оказался. Одежду, как у тебя, здесь никто не носит. И нигде на Антагариче, кстати, тоже. Ты явно никогда не видел грифона живьем - это весьма странно в наших краях. Однако меня ты узнал...

- Не знаю я вас! - всполошился я. Хотя вышло ненатурально.

- А я думаю, что знаешь. И не смотри на меня как гремлин на титана, - сочувственно добавила она. - Только последний болван еще не догадался бы, что ты что-то скрываешь... А теперь, будь добр, расскажи, как все было на самом деле.

От того, что эти слова были произнесены тем же сочувственным тоном, мне стало не по себе. Даже врать как-то вдруг расхотелось. Хотя я всегда считал Кэтрин одним из лучших по характеру персонажей, сейчас подумалось, что ее лучше тоже не доводить: день сегодня тяжелый, а нервы у всех есть. Тем более, что она показалась не совсем такой, как я представлял раньше.

Уже потом мне пришло в голову, что так все и должно было быть. А вы думаете, если вокруг средневеково-фэнтэзийный антураж, то все дураки? Любому иномировому проходимцу поверят? Кэтрин - королева и полководец. Точнее, хорошая королева и хороший полководец. Без вредных привычек, насколько известно. А значит, в людях разбираться просто обязана. Ну, если подумать, куда моим наскоро выдуманным оправданиям до дворцовых интриг, которые она, наверное, с детства наблюдала?!

Нет, будь у меня время, я бы, может, и придумал что-нибудь получше (а скорее поискал бы менее умного собеседника), но как раз времени-то и не хватало.

- Если я расскажу правду, вы не поверите, - на всякий случай предупредил я. Предупреждение вышло на редкость неловким...

- Возможно, - легко согласилась Айронфист. - Но я и прежней твоей истории тоже не верю. Так что ты теряешь?

Логика была железной.

И я рассказал, 'как все было на самом деле'...

* * *

- Хватит, - смилостивилась, наконец, Кэтрин. Все это время она сидела за столом и что-то помечала пером на бумаге. Или это пергамент? - Это все интересно, но пока достаточно.

'Кому интересно, а кому мучения!' - мысленно возразил я, больше всего желая упасть головой на стол. Такого экзамена мне давно не устраивали...

Никак не ожидал, что королеве Эрафии понадобятся мои школьные знания. География, история, литература! Еще и такие каверзные вопросы по ходу экзамена задавала! Впрочем, может, это для меня они были каверзными, а для нее обыкновенными. Особенности культур различных государств, причины и последствия исторических событий, пересказ произведений классиков, чтение наизусть стихов... В общем, к концу беседы чувствовал я себя вымотанным, хотя приятно удивленным: оказывается, помню я очень много, сам не ожидал. А кроме того, сильно усомнился, что кто-то в принципе может выдать себя за пришельца из другого мира, если это, конечно, не какой-нибудь примитивный мир: да в человеческих ли силах было бы столько всего выдумать?! Возможно, в такой проверке и заключался смысл беседы...

- В то, что ты из другого мира, я верю. Все сходится, хотя и довольно запутанно. А придумать или сойти с ума можно было бы и попроще, - слегка улыбнувшись, продолжала Кэтрин. - Бумажные деньги... Избираемая власть... Наконец, полное отсутствие магии! Этого просто не может быть. Так что одно из двух: или это правда, или ты просто воплощение гениального коварства. Но в это мне что-то не верится.

- А если бы я все-таки оказался воплощением коварства? - зачем-то спросил я.

- Тогда я в любом случае обречена, - насмешливо ответила Айронфист, придвинув к себе подсвечник. За время моего рассказа, оказывается, уже успело стемнеть. - Был бы ты таким, ты бы все предусмотрел.

Тихий шепот - и свечи ярко вспыхнули. Сами по себе, без ничего!

- Это она, огненная магия?! - с интересом уставился я на огоньки.

- Она самая. Проще простого, главное вместо свечи не поджечь корабль, - опять улыбнулась Кэтрин. - Так вот, я верю, что ты из другого мира. Скажу больше, тут нет ничего удивительного - подобные случаи бывали. Но вот в то, что меня выдумали, я не верю.

- Да уж, - вздохнул я. - Я и сам бы не поверил на вашем месте.

- И будь любезен не вздыхать с такой жалостью, - на сей раз улыбка была холодной. - Что такое компьютерная игра?

- Ммм... - авторитетно ответил я. - Ну... Это...

Что, невозможно объяснить такое тому, кто не то что компьютера - электрической лампочки не видел? А если подумать?

- Имитация военных действий... Путем передвижения, э-м-м... Моделей войск на карте местности! От настольной игры отличается использованием компьютера - инструмента для ускорения расчетов

'Вот как легко, - я сам удивился. - Любую сложную вещь можно объяснить просто и понятно.'

- То есть я - нечто вроде фигуры на игровой доске? - поддержала аналогию Кэтрин.

- Ну да, вроде того.

- Замечательно... Теперь расскажи мне все, что знаешь об этой игре.

- С самого начала? - устало спросил я, предчувствуя новый длительный разговор. - Про всю серию? Или про Войну Восстановления... То есть, нынешние события?

- Лучше с самого начала, - ответила неутомимая королева. - Я хочу понять все.

- Это была сверхцивилизация... - начал я.

Глава третья.

Так вышло, что лично мне довелось пройти только 'Героев Меча и Магии' с первой части по четвертую. О сюжете всех остальных многочисленных игр вселенной я только читал в описаниях, но как и со школьной программой помнил, как выяснилось, все же достаточно.

Сверхцивилизация Древних, рассылающая транспорты-Варны с колонистами на борту, война с враждебной цивилизацией Породителей - создателей криган (которых большинство людей иначе как нечистой силой не считало), разрыв межмировой Сети врат и начало Безмолвия, киборги Корак и Шелтем, гоняющиеся друг за другом, события на Варне, Кроне, Терре и искусственной планете Ксине.

Более близкие по времени и пространству события, такие, как объединение Энрота Морглином Айронфистом, война за трон его детей Роланда и Арчибальда, высадка криган, разгром культа Баа, который оказался их созданием, и уничтожение Улья на Энроте. Восстановительная война в Эрафии, эпопея лордов Гармондейла, клинок Армагеддона, День разрушителя, нападение Мутаре, Бессмертный герой Тарнум, клинок холода, конец света местного масштаба, бегство на Аксеот и продолжение истории там - все это заняло часа полтора, не больше. Королева слушала все внимательно, однако особый интерес продемонстрировала только трижды: нахмурилась при известии, что Лисандер может быть ее незаконнорожденным братом; поморщилась, услышав, что ее сын на Аксеоте устроится работать в цирке; и вытянула все, что я знал про пленение Роланда криганами. К своему расстройству, этот момент я прояснить не смог, помня только, что мужа Кэтрин держат буквально по соседству с палатами короля криган Ксенофекса, пленник даже ключ от них смог украсть! Логика таких действий криган была не ясна, но, в конце концов, от пришельцев всего можно ожидать.

- Все выглядит весьма правдоподобно, - подвела итоги Кэтрин. - И проверить не так уж трудно. Если на Энроте действительно происходят такие события, мы о них услышим в ближайшие полгода-год.

- Через год поздно будет! - встревожился я. - Лорд Хаарт ведь предатель! А некроманты оживят вашего отца и поставят во главе армии! А Стэдвик...

- Я прекрасно запомнила все, что ты рассказывал, - непререкаемым тоном ответила королева. - Но я не могу казнить лорда и героя войны только потому что ты якобы знаешь будущее.

- Но...

- Не перебивай. Все что ты сказал, я приняла к сведению. В нападении некромантов нет ничего невозможного. Это даже весьма вероятно сейчас. Также всем известна и их привычка оживлять хороших полководцев противника. Так что не волнуйся, если что-то возможно, я не закрою на это глаза.

- Что касается тебя, - продолжила Кэтрин. - Чтобы ты не думал, что мир выдуман. Я полагаю, здесь как-то замешаны Древние. Или их наследие. Ты же сам рассказывал про машину времени на Кроне. Это прекрасно все объясняет: и переход из другого мира, и знание будущего, если оно подтвердится.

- Ну, да... - с сомнением пробормотал я. - А игра тогда откуда взялась? На Земле?

- Многие игры создаются по памяти о настоящих событиях, тут нет ничего удивительного. И нет разницы, идет игра на доске, или на этих твоих инструментах. Не знаю, кто рассказал обо всем этом в твоем мире, но скорее всего так и было.

- По-моему, это все как-то притянуто за уши, - возразил я, забыв, что с королевами лучше не спорить.

- Возможно, но что я - выдумка, и весь мир - выдумка, тебе меня не убедить, не старайся, - ответила Айронфист. - Признаться, я не сильна в философии, но если бы этот мир был выдумкой, а ты настоящим, как ты мог бы здесь оказаться? Это так же невозможно, как попасть внутрь книги, которую читаешь.

Такой постановки вопроса я никак не ожидал... Ну в самом деле, как реальный человек может попасть в вымышленный мир? От таких раздумий мозги плавятся...

'Попасть в вымышленный мир можно? - задумался я. - Нельзя! Он же вымышленный, Кэтрин права. Иначе все законы природы и логики придется спустить в мусоропровод... А если попасть в вымышленный мир нельзя, однако я тут, то одно из двух: или этот мир реальный, или... Или я сам вымышленный...'

- Что с тобой? - обеспокоенно спросила Кэтрин, должно быть заметив, как я внезапно побледнел. - Дать воды?

- Д-да, - пробормотал я.

После стакана воды, который я выпил, стуча зубами, и в самом деле стало лучше.

'Нет, невозможно, - додумал я мысль. - Какой-то бред! Считать себя вымышленным - это уже глюки высшей пробы! Придет же такое в голову...'

- По-моему, ты слишком много думаешь, - покачала головой королева Эрафии, когда я пересказал ей обнаруженную дилемму. - Кто-то создал игру на основе истории нескольких миров, а ты считал их выдумкой только потому, что сам никогда не видел. Все просто.

- Да-да, конечно, - поспешил согласиться я, чтобы выбросить из головы тот кошмар, который только что пережил. - Разумеется, это все настоящее. Выходит, Древние и в моем мире действуют?..

- Похоже на то. Но сейчас не это важно. А теперь расскажи про... Восстановительную войну поподробнее...

* * *

- Послали же помощника, - возвела очи к потолку Кэтрин. - Где-то к западу? К западу от чего? Утром мы должны прибыть в Кариатид. Это тот город?

- Не знаю, - хмуро отозвался я, пытаясь представить карту, на которой происходило действие, поподробнее. - Я не помню названия. Севернее должен быть еще какой-то город, а западнее горы, сначала с проходом, а потом еще одна цепь - без прохода. Вроде бы так. Там еще один город, а севернее подземные врата, и под землей уже будет город нигонцев. Тиранос или как-то так называется.

- К западу, к северу, - недовольно пробормотала Кэтрин. - Криганцы уже убили королеву золотых драконов?

- Вроде бы они наступают одновременно с вами. А когда нигонцы захватывают города вначале упоминают, что ваш флот прибыл в Эрафию. Значит, они еще даже не начали? Пока до них новость дойдет...

- Если и не начали, то начнут скоро. Не так уж много времени нужно, чтобы сообщить. Могут и в неделю уложиться.

- Неделю?! - поразился я. - Это с одного конца Эрафии до другого?! Как они успеют?

- Драконы быстро летают. И путь можно серьезно сократить, используя порталы. Не отвлекайся. Что ты помнишь про город Белое перо?

- Горы идут кольцом, на юге проход. На севере... Вроде бы нет прохода, или сильная охрана. Два хода под землю: на востоке и западе, под землей четыре замка, кажется... Подземный ход кольцевой, поэтому их трудно достать всех сразу. Где-то там еще можно найти Крылья ангела, чтобы летать всей армией. Все. А про Грифонову скалу вообще ничего не помню, - извиняющимся тоном сообщил я. - Про долину Стэдвика рассказывать?

- Про долину Стэдвика я сама больше расскажу. Жила там как-никак, - заметила Кэтрин.

В такой печальной манере я пересказал всю войну Восстановления.

- Это все же не имеет большого значения, - с досадой заключила королева. - Ну, несколько дней можем выиграть, в лучшем случае, хотя все равно разведку проводить необходимо. Не обижайся, но ты не самый надежный источник информации. То что кригане врали насчет Роланда, так это и так должно было быть ясно. А проверить все равно придется. Собирали некроманты скелеты - так они всегда так делают. Ты можешь вспомнить что-нибудь важное? Стратегия нигонцев и криган? Что-то необычное? Как они за такое короткое время захватили половину Эрафии? Предательство? Хитрость? Новое оружие?

- Так они под землей идут! - озарило меня. - Тоннель под проливом вырыли и дальше роют, наверное, до самого Стэдвика! Чуть не к каждому городу прокапывали ход.

- К каждому? - нахмурилась Кэтрин. - Ты уверен?

- В первом сценарии за Нигон под всей территорией подземелья с замками были. Не знаю, конечно, насколько игре можно верить теперь, когда все настоящее, - вздохнул я.

- Во всяком случае, мы ничего не теряем, приняв это во внимание. Больше ничего не помнишь?

Но как я ни старался, больше из моей пустой памяти выжать ничего не удалось. Впрочем, на этом разговор не окончился: дальше пришлось вспоминать все, что только можно про клинок Армагеддона, его составные части, про его творца кузнеца-мага Казандара, Тарнума, Гелу и даже такую эпизодическую мелочь как судья Слин. А далее: вспомнить биографии Ваержака и Тауни Балфор, Эмилии Найтхевен и Лисандера, философию Голдота Полумертвого, причины безумия бессмертного короля Магнуса и подробности любовного треугольника в эльфийском королевстве!

- Все! - выдохнул я, завершив историю про посох Синего света, который достался криганам. - Дальше продолжения при мне не было написано.

В окно каюты прокрался первый луч солнца. Неужели уже утро?!

В жизни еще меня так долго не экзаменовали. Больше всего хотелось рухнуть и заснуть, не сходя с этого места. Кэтрин же, если и устала после бессонной ночи, то по ней этого совершенно не было заметно.

'А ведь она еще и в доспехах все это время была! - восхищенно подумал я. - Вот человек! Мне, конечно, до ее уровня далеко...'

- Немного - лучше, чем ничего, - подвела итог королева. - Не спи, все равно скоро сходить на берег.

- Я не сплю! - я поспешил поднять голову в дневное положение. - А Кристиана на самом деле ведь никто не зарезал вчера?

- Нет, - усмехнулась собеседница. - Да у меня и нет оруженосца вовсе.

- Кэтрин, - мне вдруг вспомнилась еще одна мелочь, на которую раньше не обратил внимания. - А вас в игре не было среди командиров отрядов до самой войны с некромантами.

- Значит, теперь буду, - просто ответила эрафийская королева. - Игра нам теперь не указ.

'Нам?' - удивился я.

Глава четвертая.

'Насчет 'нас', это конечно, было сильно сказано, - вспоминал я, пытаясь вывести пером что-то хоть немного напоминающее букву. - Оставить меня на милость этой... мантикоры. Такого от Кэтрин не ожидал...'

- Закончил? - Спросила Соня.

- Что-то вроде, - уныло отозвался я.

- Я назвала бы это началом, - заметила монахиня, удостоив работу одного взгляда. - Если очень постараться, года через два тебе уже можно будет поручить писать письма.

'Два года! - мне стало плохо. - Ну точно: 'в школе учат-учат, теперь еще в сказке навалились'! Хотя какая тут сказка, самое что ни на есть серьезное фэнтэзи... Честное слово, будто и не переносился никуда... Да нет, вру - у нас преподаватели подобрее.'

Вообще, последние пять дней я был серьезно недоволен Древними, которых с подачи Кэтрин считал ответственными за все случившееся. Во-первых, почему меня?! Если целью было подбросить Айронфистам информацию, то лучше бы запустили сюда создателя серии игр: пусть отдувается! Если, конечно, он и так во всем этом не замешан: подробности здешней истории откуда-то ведь получал? А если еще зачем-то, то все равно обидно: я не напрашивался. Это Морглину Айронфисту хорошо было: в родном мире терять нечего, кроме плахи, а в новом только и делай, что завоевывай себе королевство. Правда, он тоже не напрашивался, все случайно вышло, однако явно был не против произошедшего. Меня же путешествие в один конец совсем не привлекало. Хотя я так и не смог вспомнить события последнего дня перед появлением здесь, но такого точно не пожелал бы! Впрочем, Кэтрин считала, что шанс вернуться обратно есть, и я надеялся, что она права.

Во-вторых, объявилась проблема, о которой я сначала и не догадывался... По прибытии в Кариатид, королева поступила совершенно логично: решила запереть меня в библиотеке местной гильдии магов. Нет, не заперла в прямом смысле, конечно, но просто посоветовала не выходить никуда. На первое время, пока вокруг не станет поспокойнее. Что творится за пределами Кариатида, никому толком неизвестно (нам известно, но от этого не легче), внутри городских стен тоже не все в порядке, жители волнуются, в общем, зачем ходить по улицам? А библиотека - место тихое, магов в городе мало и толпы сюда не ходят. С другой стороны - можно много узнать об окружающем мире, что очень полезно, ведь не известно, насколько все затянется...

Со всем этим я был полностью согласен, но тут-то очередная неприятность и встала во весь рост. Оказалось, что читать я не умею! Энротские буквы были совершенно непонятны, хотя некоторые почему-то слегка напоминали греческие.

С опозданием я сообразил, что как раз в этом-то ничего удивительного быть не должно, и поинтересовался у Кэтрин, на каком мы языке разговаривали все это время? Оказалось, на энротском. Хотя у некоторых народов сохранились свои наречия, общий язык был единым для всей планеты и обычно никто не имел проблем, перебираясь с одного континента на другой. Мало того, когда тот же Морглин Айронфист прибыл с Варна, он без особых проблем общался с местными, и то, что язык един для всех миров, всем казалось чем-то само собой разумеющимся. По причине земного опыта я с этим объяснением был не согласен, но единственное что смог предположить - что Древние, устроив мне переход, заодно позаботились и о знании языка. Но что им стоило тогда вложить в голову и знание письменности? Как бы то ни было, Кэтрин озаботилась моим образованием, и в результате я попал в руки Сони. Та, хотя и была по совместительству монахиней и волшебницей, не отказалась взять на себя еще и обязанности преподавателя.

Мне было интересно, какие объяснения Кэтрин даст обо мне, но все кончилось до неприличия просто. Хватило фразы: 'Наш друг из такой глухомани. Представляешь, он до сих пор не видел никого, кроме людей. Так что не удивляйся.' Впрочем, ей-то не было надобности придумывать легенду во всех подробностях: королевский титул дает некоторые преимущества. В придачу Кэтрин добрым голосом посоветовала мне не сплетничать, а Соне - не проявлять любопытства. Мы, конечно, не возражали.

Образованием королева не ограничилась, подарив мне новое имя. Прежнее земное, по ее словам, слишком выделялось бы. Вот только почему она в качестве псевдонима выбрала 'Корак'? Он, конечно, тоже между мирами путешествовал, но кроме этого между нами ничего общего нет. Хотя быть каким-нибудь Джарконасом было бы куда хуже, так что можно было считать, повезло.

Сама Кэтрин увела армию в поход на второй день, и я о ней ничего не слышал, хотя вчера, по словам Сони, прилетал грифон и вроде бы эрафийцы где-то кого-то разгромили.

У нас тем временем, учебный процесс шел полным ходом. В первый же день наставница вбила мне в голову алфавит. К счастью, он был несложным, только буквы 'т' и 'ф' у меня все время путались, так как этот символ имел двойное значение, да с 'г' и 'ж' была та же история. Но я утешался тем, что бывает и хуже: к примеру, учить иероглифы!

Однако это была самая легкая часть работы. Обучая письму, Соня уже развернулась вовсю! Научившись правильно держать перо, я вскоре заляпал кляксами не только лист, стол и руки, но и лицо.

- Умывался ты чернилами, что ли, - проворчала тогда Соня и велела переписать строчку еще двадцать раз...

С чтением было получше. Сейчас я уже мог разбирать текст со скоростью примерно строчка в минуту. Это было, конечно, раз в двадцать медленнее, чем дома, но все-таки не полная безграмотность, которая меня сильно угнетала поначалу.

Считать, к удивлению Сони, я мог не хуже нее, так как к не меньшему моему удивлению, цифры оказались знакомыми арабскими. Это заставило меня снова задуматься, как далеко простирается связь Земли и Энрота, но, по крайней мере, от части занятий удалось отвертеться.

Кроме того, Соня кратко рассказала об Антагариче и общем положении дел на нем. И этот предмет, если его можно так назвать, был единственным не только полезным, но и интересным.

Самым прогрессивным государством на континенте, конечно, была Эрафия, где у власти стояли рыцари, управлявшие при поддержке монахов. Причем, замкнутыми высшие сословия не были и теоретически в их ряды мог пройти любой: достаточно проявить себя в армии или духовной жизни. Я, правда, к этой возможности отнесся скептически, но Соня уверяла, что так и есть. Вообще, гордиться своим происхождением среди аристократии считается дурным тоном, хотя, конечно, есть и те, кто с этим не согласен, но в семье не без урода.

Бракада, где правили сплошь маги, в этом отношении сильно отличалась. Бракадцы никогда не упускали случая показать свое превосходство и пустить пыль в глаза. У них была знаменитая школа магии, куда ездили обучаться из других стран. Их бессмертный король Магнус был заодно и магистром магии Света, и вроде бы считал себя чуть ли не лидером местного духовного мира. При всем этом бракадцы редко вылезали за пределы своих границ, предпочитая оказывать моральную поддержку или неодобрение происходящему вокруг.

Эльфы Авли также считались положительными, но с причудами, вроде повышенной заботы о животных и растениях. Нет, они не ужасались, видя помятую травинку, как я сначала подумал, в Авли и лесопилки были. Просто считали, что пользоваться дарами природы надо осторожно, давая ей время на восстановление. Хотя мне, как жителю мира с проблемной экологией, не показалось, что это таике уж причуды. Не бессмертны, хотя живут намного дольше людей. Эльфы, как правило, дружили с Эрафией, но время от времени на границе начиналась резня, так как добрые соседи уже много веков не могли поделить Спорные Земли. Регион переходил из рук в руки и конца этому не предвиделось.

Гномы, как я помнил, тоже должны были жить в Авли, но выяснилось, что кроме авлийских гномов, есть и другие, которые живут в Каменном городе по соседству с Эрафией. Впрочем, и тут мне вспомнилось, что на счет них еще в бытность на Земле тоже что-то мельком читал.

Дейя представляла собой высохшую землю из-за постоянных экспериментов своих граждан. Хотя их это не особо волновало, так как граждане были в основном живыми покойниками, а кто не был, тот деятельно готовился к переходу в такое состояние. Некромантов никто не любил, а они отвечали всем тем же, время от времени совершая вылазки к живым за новым материалом для опытов.

Жители подземелий острова Нигон считались чуть лучше, поскольку были живыми, но только чуть. Редко выбирающиеся на поверхность нигонцы терпеть не могли солнечный свет и зелень, а излюбленным их занятием была война с соседями, причем был ли сосед тоже нигонцем, или нет, значения не имело. Поговаривали также, что в Нигоне уйма рабов, которые трудятся под ментальным принуждением, но толком об этом ничего не знали, а проверять охотников не было.

Болотистая Таталия, отделившаяся когда-то от Эрафии, обычно была соседом тихим. Гноллы и ящеры разводили ручных зверей и редко покидали свой дом. Зато этим постоянно занимались варвары из степей Крюлода: гоблины, орки, огры с циклопами, да и людей там жило немало. Крюлодцы с одинаковой радостью вторгались в Эрафию, Таталию или Бракаду и грабили все, что было недостаточно укреплено. Иногда возвращались с добычей, иногда не возвращались вовсе, но в степях к этому относились спокойно.

И совсем недавним, но самым неприятным соседом были, разумеется, кригане! Сразу же после того, как они в буквальном смысле с неба упали на земли Эофола, пришельцы стали нападать на всех подряд. Правда тогда Эрафия и Авли совместными усилиями сумели выгнать их за пределы своих границ, но что кригане будут делать дальше, никто не знал. И вот теперь узнали...

Вообще-то, криган большинство населения считало адскими порождениями, чему немало способствовали как внешность рогатых захватчиков, так и привычки, вроде пристрастия к пыткам. Однако Соня, как и прочие образованные люди, предпочитала версию под названием 'Враги Древних, прибывшие из пустоты'. Хотя отношения к пришельцам это не меняло: из пустоты или не из пустоты, а на Энроте они ни к чему.

Про самих Древних и Время Чудес было известно мало. В сохранившихся записях упоминалось, что колонисты когда-то прибыли на 'корабле, летевшем меж звезд' и до потери связи с Древними все было замечательно. По одной из легенд, тогда за людей трудились исключительно машины, но многие исследователи не соглашались, указывая на то, что никаких следов этих машин нигде не обнаружено, а найденные артефакты Времени Чудес ничем от современных не отличаются, за исключением куда большей магической силы и совершенной работы. Достоверно было известно только про существование Небесных кузниц, которые как будто могли сделать сколько угодно точных копий любого предмета. Но их всемогущество тоже вызывало сомнения у скептиков, которые справедливо замечали: если бы абсолютно все тогда делались только с помощью Небесных кузниц, на Энроте после начала Безмолвия никто бы не выжил! Потому что никто бы ничего не умел. Так что разумные люди, и Соня в их числе, сходились на том, что до Безмолвия было примерно то же самое, что и сейчас, только магии и порядка чуть побольше, а работы чуть поменьше. Но вовсе не такой рай земной, как думали некоторые.

О причинах наступления Безмолвия было известно еще меньше. Просто в один неприятный день связь с остальными мирами пропала. Повсюду начались беспорядки, планетарная власть пала, и Энрот пришел в запустение. Восстановить утерянные знания так и не удалось.

Правда, не все потомки космонавтов безвозвратно деградировали. В Эрафии и Бракаде какая-то часть наследия прошлого сохранилась. Еще в день приезда в Кариатид я здорово удивился, узнав, что тут есть водопровод и канализация. Не в каждом доме, конечно, но уж в Гильдию магов их провели. По словам моей преподавательницы, в Стэдвике все было обустроено гораздо лучше. Так что местное Средневековье выглядело получше своего земного аналога, тем более, что магия, которой владела значительная часть населения, тоже вносила свой вклад.

Волшебство применялось повсеместно. Не только в бою, о чем я помнил, но и почти во всех сферах деятельности, от изготовления оружия до управления погодой. Впрочем, пока нас интересовали именно боевые заклинания.

Да, на пятый день Соня решила добавить магию в программу обучения, так как заклинания тоже относились к тому, что желательно знать образованному человеку. Хотя бы парочку - для общего развития...

Глава пятая

- Без знания магии в серьезной битве победить невозможно, - начала Соня лекторским тоном. - Хорошо подготовленный воин может одолеть нескольких противников разом, хорошо подготовленный маг - несколько сотен!

- А зачем тогда вообще армии, если достаточно нескольких магов?

- Это первый вопрос любого ученика, - довольно улыбнулась преподавательница. - Но все просто: таких магов, которые могут выйти в одиночку против армии, очень мало. Подготовка требует много времени и денег.

- Денег? - не понял я.

- Да, знания не даются бесплатно. И чем выше уровень обучения, тем больше плата.

- Почему? Ведь если обучать бесплатно, можно выучить больше магов!

- Гильдии магов несут большие расходы: исследования, эксперименты, приобретение книг и артефактов, путешествия. Налоги, наконец, - усмехнулась Соня. - Так что ничего удивительного, что они не занимаются благотворительностью. К тому же большое количество магов труднее будет обучить на надлежащем уровне и это опять-таки приведет к росту расходов. Массовая подготовка дает только начальные навыки. К примеру, наши рядовые монахи и фанатики, или рядовые маги Бракады - от них требуется отличное владение только одним-двумя заклинаниями. Тех же, кто привык сражаться мечом или стрелять из лука, применение магии только отвлекает в бою. Это может сначала показаться странным, но сражаются они хуже, чем без нее, если, конечно, специально не учатся этому. Но так бывает не часто. Так вот, магов высокой подготовки немного, большинство способны лишь поддерживать армию, усиливать ее удары, но в одиночку не нанесут врагу большой урон. Зато вместе меч и магия творят чудеса на поле боя. Все понятно?

- Да, - кивнул я.

- Тогда радуйся, что королева обеспечила тебе бесплатное обучение, - монахиня протянула свиток. - Выучи и повтори.

- Сказать заклинание - и все?! - я обежал взглядом довольно короткую фразу.

- Это самое простое, - Соня снова улыбнулась с превосходством. - Слова - нечто, вроде пароля, пропускающего к силам. Выучить их может любой. Почти любой... Воспользоваться ими правильно - гораздо труднее. Действие можно направить на человека, или группу людей, или целую армию. Это умение и требует тренировки. Кроме того, настолько просты лишь заклинания первого уровня. Чем выше уровень, чем заклинание сложнее, тем труднее его использовать. Если ты прочтешь его сейчас, действие скажется исключительно на тебе.

- А это не опасно?

- Нет, наоборот, тебе понравится.

Заклинание и впрямь оказалось несложным: перечитав пару раз, даже с моей скоростью чтения, я его уже запомнил. И повторил вслух.

Ничего не произошло.

- Ну что? - вопросительно взглянула Соня.

- Что-то ничего не чувствую... - я слегка растерялся.

- То есть? По-моему, ты все произнес правильно. Повтори.

Я повторил.

- Ничего...

- Ты что, издеваешься? - нахмурилась наставница. - Заклинание прочитано правильно!

- А может, оно подействовало, а я не заметил?.. - предположил я.

- Не заметил?! - в ответ Соня повторила строчки сама.

В голове у меня словно включили электрический свет. Все вокруг показалось проще, чем до этого, обучение - легче, враги - слабее, проблемы - незначительнее...

- Ну что, теперь-то заметил?

- Даа... Здорово... Чувствую себя, как будто... Хорошо, в общем, чувствую. А что это?

- Простое Благословение. Оно правда, не действовало, когда ты говорил?

- Ну, такое бы я точно заметил.

- Вот только не надо меня убеждать, что ты дракон... - проворчала монахиня, шурша свитками. - Попробуем это, хоть и не люблю я его, но оно самое простое, даже огры справляются.

- А это что? - на этот раз я решил заранее узнать точно.

- Самая обычная Жажда крови. Так что, если вдруг захочешь меня убить, не удивляйся.

- А оно не против врагов разве?

- Ну да. Против врагов, - усмехнулась Соня. - Думаешь, я не знаю, как ученики относятся к своим наставникам? Но за меня не волнуйся, не первый раз.

Повторяя второе заклинание, я старался следить за своими ощущениями, чтобы не потерять контроль, в случае чего. Но волновался напрасно: реакции опять не было. Ни малейшего желания прикончить кого-нибудь, даже обидно стало...

Не желая верить в происходящее, Соня заставила меня выучить еще и осветительное заклинание, и только когда при безошибочном чтении света не прибавилось, сдалась.

- Не понимаю, - наконец, заключила она. - Так не должно быть.

- А может, уверенности не хватает? - предположил я.

- При чем тут уверенность?

- Ну... Разве магам не нужна вера в себя?

- Она всем нужна, чтобы работать хорошо. Но заклинания действуют и без нее. Чтобы применять магию первого уровня только для себя, вообще не нужны никакие дополнительные тренировки и знания. Дальше сложнее, но тут любой, кто может выучить простое заклинание, может его и применить. Видишь ли, способности к магии зависят от уровня интеллекта, а ты не тупой болван...

- Спасибо, я догадывался, - мрачно заметил я.

- У тебя при себе нет никаких подавляющих магию артефактов? Одежда, украшения, странные предметы?

- Нет, ничего такого.

- Интересно, интересно... - Соня задумчиво оглядела меня. - До сих пор я о таком не слышала. Это неправильно.

Я сокрушенно кивнул, чувствуя как улетучиваются мечты стать крутым магом. Видимо, на Земле способностей действительно ни у кого нет.

- Что ж... - Соня оглядела меня еще задумчивее. Чувствовалось, что ей очень любопытно, в чем тут дело, но спрашивать Кэтрин не разрешала. - Ты больше подходишь для магии, но если самый подходящий путь закрыт, придется попробовать обычное оружие.

Новость, что придется махать мечом или чем-то еще, меня совсем не вдохновила: заклинания выглядели куда удобнее, красивее, да и безопаснее, наконец. Но лучше что-то, чем ничего. Только вот...

- А кто меня будет тренировать?

- Я начну, а позже разберемся, - ответила Соня.

- Вы что, вообще все на свете умеете? - поразился я.

- Конечно магия мне привычнее, в холодном оружии я не очень разбираюсь, но оценить твои способности могу.

- Ах вот как... Понятно, - протянул я. Очень уж это напоминало известную фразу 'Сам не понимаю, но объяснить могу'.

- Да. Сейчас пойдем в оружейную лавку и подберем что-нибудь. Опять расходы, - поморщилась монахиня.

- Но мне же нельзя выходить из гильдии магов.

- Во-первых, не 'нельзя', а не выходить без необходимости, а она есть. Во-вторых, ты пойдешь со мной. А в-третьих, ты и не выйдешь. Фанатик выйдет.

- Фанатик?! Это те, которые из чистой энергии? - вспомнил я.

- Меньше слушай, что говорят в тавернах, - посоветовала Соня. - Под синим капюшоном никто ничего не увидит. Подожди, я сейчас вернусь.

Глава шестая

Я понятия не имел, где Соня достала балахон фанатика, возможно, у них тоже были запасные. Однако все неудобство этой формы я смог оценить сразу. Мало того, что он путался в ногах, так еще из-за капюшона едва было видно, куда я иду!

- На улице будет лучше, - ответила наставница на мои жалобы. - А вот походку надо потренировать: если кто-то из фанатиков запнется и упадет, это пагубно скажется на их репутации. Иди не спеша. Смотри прямо перед собой. Не отвлекайся ни на что - фанатик, который все время вертит головой, тоже вызовет удивление.

Но ходить - не магию учить, так что эту науку я освоил достаточно быстро и мы отправились за оружием.

Впервые за пять дней, покинув Гильдию магов, я мог, наконец, прогуляться по улице. Правда, толком все равно ничего разглядеть не удалось: видимость под капюшоном все-таки оставляла желать лучшего, да и осматриваться было нельзя. Оставалось идти с флегматичным видом, хотя это как раз было нетрудно: опять же благодаря капюшону. И действительно, никто не обращал на нас особого внимания.

В оружейной лавке Соня первым делом выставила за дверь самого владельца, вежливо попросив подождать, пока проверим кое-что. Тот не перечил: видимо, положение монахини в городе было достаточно высоким. Впрочем, я в этом и раньше не сомневался: кому попало Кэтрин бы меня не доверила.

- Выбор невелик, конечно, но тебе хорошее оружие и не нужно, - сообщила наставница, оглядывая товар. - Плащ сними, сейчас он только мешает. Попробуем...

- Так, подержи-ка, - сунула она мне в руку меч. - Тяжелый?

- Да нет, нормально, - соврал я и попробовал взмахнуть.

- Дай сюда, чтобы глаза мои на этот кошмар не смотрели! - тут же разоружила меня Соня. - Копье бери. Как ты его держишь, это же не лопата!

С булавой я тоже не рассчитал и случайно сломал полку, заодно смахнув на пол парочку кинжалов. Кстати, кинжалы были забракованы следом, хоть мне и понравились.

- Нет, кистень я тебе не дам, а то старая шутка сбудется, - пробормотала Соня, отложив очередной образец.

- Какая шутка?

- Ты не слышал историю про неуклюжего гнолла, убившего себя собственным кистенем?

- А, ну да, помню... А что, это выдумка?

- Я так думала, пока не встретила тебя, - насмешливо отозвалась монахиня. - Теперь думаю, что шутка могла быть правдивой...

- Неужто хуже меня вам не попадались? - не поверил я.

- Вообще-то бывало, - призналась Соня. - Но редко, редко... Хуже нет того, когда те, кто по всем признакам должны быть магами, берутся за оружие. Но можно и гнолла научить, не волнуйся... Топор тоже не дам - ты себе ногу отрубишь. О, вот что нам нужно!

- Палка?! - растерялся я, проследив за перстом, указующим в угол. Этот предмет я и за оружие поначалу не посчитал.

- Настоящий боевой посох! - возразила Соня, проворно протянув мне вещицу. - Традиционное оружие угнетенных. Держи двумя руками, вот так... Замахнись и ударь. Ну вот, это уже что-то. Его и возьмем. Плащ одень, расплачиваемся и идем в Гильдию.

- А арбалет можно? - вмешался я. Арбалет я приметил минуту назад, и он мне казался получше посоха.

- Этот? - указала монахиня. - Не стоит: попадешь в цель, в лучшем случае, с двадцати шагов, а пока будешь перезаряжать уже станет поздно, второй выстрел сделать не успеешь.

- А что, получше нет? - услышанное не сходилось с моими представлениями об арбалетах. К тому же эрафийские стрелки вооружались именно ими.

- Есть, конечно, но это самый простой и дешевый. Впрочем, для тренировки можно и его взять. Смотри, берешь, цепляешь этот крючок сюда, натягиваешь, кладешь стрелу, стреляешь. Попробуй...

Арбалет и в самом деле перезаряжался так долго, что за это время противник преодолел бы те двадцать шагов, даже не торопясь. Однако его я все же решил захватить: вдруг даже один лишний выстрел пригодится? Соня только плечами пожала: мне же хуже, лишние тренировки в день. Не только посохом махать, но и по стенке стрелять.

Уходя (перед этим я опять надел свою маскировку), пришлось приплатить и за сломанную полку.

- Проверяли оружие, - пояснила Соня. - Хорошая работа.

Отступление. Стэдвик

Письмо Кэтрин стало для регента Моргана Кэндала полной неожиданностью, он еще не понял, приятной ли. Нет, само письмо безусловно радовало: королева (пока еще не коронованная, но это не важно) высадилась на южном побережье с войском и собирается на помощь Стэдвику. Лучшей помощи было трудно пожелать: Кэндал отлично помнил стратегический талант Кэтрин еще со времен восстания в Спорных землях. Грифоний наездник, доставивший послание, так же помог уточнить обстановку на юге: от Грифоновых скал до Кариатида почти все города в руках неприятеля. К счастью, сил у них пока не так много и, сторонясь дорог, пробраться можно. А грифонам дороги и не нужны...

А неприятными были высказываемые Кэтрин подозрения. Или не подозрения даже? Кажется, только что прибывшая наследница знала о ситуации в Эрафии больше, чем сам регент.

'Будьте осторожны, возможно, нигонцы ведут наступление через подземные тоннели.' Догадывается? Предполагает? Или знает наверняка? Но как нельзя более кстати. Нигонцы с криганцами действительно напали внезапно и будто из ниоткуда. Их армии не переходили границу с Эофолом, а флот не был замечен в проливе. Они просто появились на территории Эрафии! Кэндал даже подозревал, что дело в какой-то неизвестной ранее магии. Но если враг действительно идет под землей... Подземные пещеры - это не магические врата, их можно попытаться найти. И если тоннели действительно простираются так далеко, то Стэдвик должен быть готов к осаде.

'Убедитесь, являются ли безопасными наши западные и северные границы?' - вспомнил регент еще одну строку из письма королевы. Западные - уже точно не являются. Не далее как вчера с запада пришло сообщение о нападении армии Крюлода. Однако Кэтрин предугадала их действия: узнать о происходящем раньше, чем в Стэдвике, на юге страны никак не могли. Насчет Таталии пока ничего не известно, и самому Кэндалу их участие в войне казалось сомнительным, но, как видно, дела Эрафии выглядят и впрямь плохо, если и таталийцы решат поживиться. И подкрепления-то на запад не послать, пока с востока нигонцы идут на столицу.

На севере пока все тихо. Понятно, что некромантам доверять нельзя, но и туда некого пока послать. И эти подозрения Кэтрин насчет лорда Хаарта, с просьбой тайного расследования... То что король Николас умер не своей смертью, многие полагают: очень уж скоро после этого последовало нападение Нигона и криган. За пару месяцев такое не подготовить. Но Хаарт? У него, конечно, была возможность, земли его на границе с Дейей, и если он действительно связан с некромантами, изгнанными королем из государства, то была и причина. Репутация у него на первый взгляд отличная, но кто знает... Если он невиновен, оскорбить подозрением лорда опасно, но упустить союзника некромантов еще опаснее...

Королева права. Пусть священники Жизни тайно проверят, все ли в порядке на землях лорда Хаарта.

Глава седьмая

- Вставай, стрелок! Мы в осаде! - в дверь постучали и явно не кулаком.

- Который час?.. - пробормотал я сквозь сон.

- Если не проснешься, будет последний! - хладнокровно ответила Соня.

Через две минуты я уже выскочил за дверь в полном снаряжении: с посохом в одной руке, арбалетом - в другой.

- Кто?!

- Нигонцы, кто же еще, - монахиня оставалась невозмутимой. - Ты забыл плащ.

- А, да, - я бросился за своей маскировкой. - А что, мы на улицу пойдем?

- Думаю, сидеть здесь будет бессмысленно. Посмотрим, что происходит. И не забывай идти, как положено фанатику.

Спохватившись, я замедлил шаг и постарался принять вид поотрешеннее.

Последние два дня пришлось старательно махать посохом и палить из арбалета в кружок на стене. Чаще, конечно, доставалось не кружку, а самой стене, но иногда везло. Соня уверенно говорила, что если вражеская армия выстроится ровными рядами, я по ней точно не промахнусь. Вот только проверять это совершенно не хотелось, а если мы в осаде, то...

Почему-то до сих пор я был уверен, что Кариатид так и останется в стороне от боев: ведь Кэтрин ушла и должна была сейчас пробиваться к Тираносу. А по соседству с нами никаких серьезных противников поначалу не должно было быть. Однако что-то шло не так...

Или быть может, так и должно было идти? В конце концов игра могла идти по-разному и варианты действий противника менялись в зависимости от ситуации, неизменной оставалась лишь общая схема. А в реальности должен был иметь место только один вариант. И что если действия Кэтрин уже что-то в нем изменили? Ведь не должна была она пока лично участвовать в боевых действиях!

Но как бы то ни было, а положение было неприятным и мне уже казалось, что надо было уйти в поход вместе с королевой: рядом с ней, пожалуй, безопаснее, чем за стенами. С другой стороны, она так явно не считала, раз оставила меня здесь. Хотя как обеспечить безопасность, когда от страны один город-то и остался?

За такими невеселыми мыслями я и не заметил, как мы добрались до городских стен, где уже царило оживление: вокруг сновали копейщики со стрелками (арбалеты у них были получше моего, как я успел заметить), пара рыцарей раздавала указания, и только стая грифонов казалась совершенно безучастной к происходящему, спокойно посматривая на суматоху.

- Что снаружи? - поинтересовалась Соня, отловив одного из рыцарей.

- Нигонцы подошли недавно, сейчас готовятся к штурму, - сообщил тот в ответ. - Пару раз гарпии подлетали по-одиночке. Близко к стенам не приближались, должно быть разведка.

Следом рыцарь сообщил число осаждающих и тут я испугался уже по-настоящему. Такого количества троглодитов, гарпий и медуз здесь и близко не должно было быть! Впрочем, тут я припомнил, что и у эрафийцев войск, на первый взгляд, гораздо больше, чем это выглядело на экране. Вероятно, опять сыграла шутку схематичность игры, где полсотни уже могли считаться серьезной армией.

- Отобьемся, - махнула рукой Соня и развернулась ко мне. - Пойдем.

Однако на обратном пути она свернула в другую от Гильдии магов сторону: я практически не знал город, но что дома были не те, что по пути сюда, заметил.

- Я надеялась, что до этого не дойдет, - как-то виновато сообщила монахиня.

- Вы же сказали, отобьемся? - не понял я.

- Что еще я должна была сказать? Вообще-то шанс есть, все зависит от того, что за маг командует с той стороны. Если не очень сильный, то я скорее всего выиграю битву...

- Вы?..

- Я сейчас самый сильный маг в Кариатиде. А ты думал, я только неграмотных учить читать умею?

- Так вы будете командовать...

- Буду, буду, - мрачно перебила Соня. - Но дело в том, что если с той стороны кто-то посильнее, чем я, то они возьмут город! А ты не должен к ним попасть, хотя и не знаю, почему.

Растерявшись после новости, что монахиня собирается лично возглавлять оборону, я не сразу понял смысл последних слов. А когда понял, побледнел под капюшоном - хорошо, не было видно. Я же слишком много знаю того, чего и знать нельзя! Если нигонцы узнают про клинок Армагеддона или еще что-нибудь... А если до меня доберутся, то с их страстью ломать пленникам кости обязательно все узнают! Впрочем, даже если не догадаются ни о чем, результат будет мало отличаться: переломы, съедение драконами, в лучшем случае то самое ментальное рабство в подземельях, где не видят солнечного света. Тоже недолгое, скорее всего...

Мелькнула мысль, что Соня перед штурмом обязана меня прикончить, однако по сравнению с тем, что я раньше знал о Нигоне или слышал от нее же, такая идея скорее утешала.

- Так что тебе придется некоторое время побыть каменной статуей, - объявила монахиня.

Я запутался окончательно.

- Какой статуей?!

- Это, конечно, пугает, но говорят, совершенно безвредно, - голос Сони опять казался слегка виноватым. - Тебе повезло, что у нас в плену есть одна медуза. Побудешь камнем некоторое время, пока все не успокоится, потом оживим.

Я вдруг как наяву увидел окаменевшего себя посреди развалин города. Затем картина сменилась видом разбитых вдребезги каменных рук, ног и головы.

- А если меня разобьют?! Или не расколдуют?!

- Не волнуйся, мы тебя хорошо спрячем, - успокоила Соня. - Кэтрин знает, где искать, если с ней все будет в порядке, то и с тобой тоже. А если уж она не вернется... Тогда живые позавидуют статуям. Ты, на самом деле, будешь в куда лучшем положении, чем остальные. Просто заснешь на время.

- Да уж, засну, - перспектива стать куском камня, с которым могут сделать все что угодно, а он даже не узнает, ввергала в уныние.

- Пойми, это для твоего же блага, - убеждала монахиня.

- Да понимаю... - я старался себя убедить, что идея действительно хорошая. Ну статуя... Что такого? Это ведь гораздо лучше, чем попасть к нигонцам... И только на время. Однако, в голову непрерывно лезли сцены неприятного пробуждения: как я просыпаюсь и оказывается, что прошло двести лет и вокруг бродят одни только минотавры. Или того хуже: просыпаюсь на руинах погибшего при Расплате Энрота и остаюсь один на всей планете! Или...

- Пришли, - Соня не дала мне додумать очередную апокалиптическую мысль.

* * *

Медузу, как оказалось, держали в обычной городской тюрьме: хоть они и могли превращать взглядом в камень, но особо опасными их из-за этого не считали. Не более опасными, чем люди, по крайней мере. Правда, заковать и надеть какой-то мешок, закрывавший почти всю голову, не забыли, но даже в таком виде пленная выглядела наглой до невозможности.

- Слышу шаги, - поприветствовала она нас. - Что нового наверху? Кэтрин еще не на плахе?

- Ты в любом случае окажешься там раньше, - вежливо ответила Соня. - А пока выполни одну маленькую просьбу.

Услышав, что от нее требуется, медуза развернулась ко мне.

- Интересно, что же ты натворил, что тебя так?.. Повязку сними, я еще с закрытыми глазами превращать не умею.

- Смотри без шуток, - монахиня встала у нее за спиной. - Испепелю.

- С хвоста слезь, - огрызнулась медуза. - Он у меня не железный.

Только тут я заметил, что Соня наступила на змеиный хвост медузы, который слегка извивался на полу камеры.

- Не знала, что нигонцы такие нежные, - не осталась в долгу монахиня, осторожно освобождая пленной голову. - Это на всякий случай. Действуй.

И в повязке-то полузмею трудно было назвать симпатичной: серо-зеленая, вся покрытая чешуей и с хвостом. Но стоило увидеть такое же серо-зеленое лицо с прической из змей, как становилось ясно, почему медузы предпочитают жить в темноте.

- Ближе подойди, я не кусаюсь, - в доказательство нигонка продемонстрировала весьма клыкастую улыбку.

С обреченным видом я сделал несколько шагов навстречу.

- А по виду и не скажешь, что такой опасный, - усмехнулась медуза. - Это не больно. Думай о чем-нибудь приятном.

Вспомнить что-то приятное я уже не успел. Перед глазами сверкнула вспышка...

Отступление. Кариатид. Два года спустя

По меркам послевоенной Эрафии Кариатид считался городом спокойным и безопасным. А уж к городскому кладбищу это относилось в полной мере. Особенно ночью.

Только вот из четверых идущих по дорожке существ трое совсем не выглядели спокойными.

Зеленый гоблин, несущий в руках здоровенную кувалду, насвистывал какую-то веселую мелодию. Однако, время от времени, сбивался с ритма, да и молот держал очень уж крепко.

Рыжеволосая эльфийка нервно оглядывалась по сторонам, а по земле ступала вообще неслышно.

Девушка-гном не интересовалась могилами, зато хмуро косилась на гоблинскую кувалду: присутствие такого инструмента на кладбище обычно не обещает ничего хорошего.

Четвертой, точнее первой в странной компании, шла сама Кэтрин Айронфист. Правда, сейчас, в лучших традициях маскировки, она была закутана в плащ с капюшоном, не желая быть узнанной. Она и была единственной, кто действительно не испытывал волнения.

- Сюда, - махнула рукой королева, свернув с дороги в сторону.

- О, нет, только не гробница, - пробормотала эльфийка. - Зачем Кэтрин гробница?!

- Займемся осквернением могил, разумеется, - мрачно ответила гнома. - Зачем еще носить с собой такие предметы...

- Тише, у мертвых есть уши, - прервала разговор Кэтрин, отворяя двери. - Заходите.

Внутри она зажгла факел, некоторое время оглядывалась, что-то вспоминая, и, наконец, прикоснулась к одному из камней кладки.

- Аллейн, пробей стену вот здесь.

- А кто там? - с опаской спросила эльфийка.

- Никого опасного. И мы пришли не за золотом. Давай, Аллейн.

Гоблин взял кувалду поудобнее и обрушил на стену...

Часть вторая. Команда мечты

Глава восьмая

Все длилось одно мгновение: яркий свет из глаз медузы залил все вокруг и тут же погас, съежившись до чадящего рядом факела. А сама серо-зеленая голова в тот же миг преобразилось в куда более симпатичное лицо Кэтрин Айронфист.

- Кэтрин, это вы?.. А где... - я заметил, что исчезла не только медуза, но и Соня, да и камера стала меньше размером, к тому же вместо нормальной двери в стене зиял пролом. И сама Кэтрин сейчас была на в привычных доспехах, а в каком-то сомнительном плаще.

- Думаю, все ушли, - спокойно ответила королева. - Давно. Ты был камнем довольно долго.

- Сколько?! - мне снова вспомнились недавние (или уже давние?) опасения.

- Меньше двух лет - успокоила Кэтрин.

- Два года?!

- Почти.

Подумать только: недавно я беспокоился, что простою статуей два века, сейчас же и два года казались мне ужасно долгим сроком. Что могло произойти за это время?! Что сейчас может твориться вокруг?

- А что с Кариатидом? И Соней? - спросил я, однако, в первую очередь.

- Кариатид цел и невредим. Соня сейчас в Эофоле. Командует одним из наших отрядов, - уточнила Айронфист, заметив выражение моего лица. - Сейчас все не совсем так, как должно было быть. Лучше...

Как оказалось, я пропустил все Восстановление, а произошло немало интересного. Вкратце, в рассказе королевы все выглядело следующим образом.

С самого начала у нигонцев все пошло вкривь и вкось - по сравнению с прошлым разом, конечно. Во-первых, разведчикам Кэтрин удалось пробраться мимо вражеских отрядов и сообщить в Стэдвик о подземных тоннелях. Атаки лордов подземелий перестали быть абсолютно внезапными и их наступление замедлилось. Во-вторых, Кэтрин старалась ускорить свое собственное наступление, как только могла. Взятие Тираноса, разгром нигонцев у Белого пера, освобождение Скалы грифонов мало изменились, но вот у столицы все пошло по-другому.

Несмотря ни на что, нигонцы все же успели раньше, хотя, может быть, лучше для них самих было опоздать. Стэдвик был взят, хотя под ним и полегла половина штурмующих. А вот затем нигонцы не додумались ни до чего лучшего, чем отдать самим себе город на разграбление. Их слегка оправдывало то, что никто не ожидал, что Кэтрин так близко. И что она запаслась по дороге некоторыми полезными артефактами, позволившими армии одним махом перемахнуть через горы...

Свой первый день в городе армия подземелий мародерствовала, опустошала винные погреба и успешно разлагалась. На второй день они, разумеется, продолжили, точнее, и на ночь-то не все прерывались. Но тут-то к столице и подошли эрафийцы.

Кригане, чуть более склонные к дисциплине, и чуть менее - к посещению винных погребов, стояли лагерем за городскими стенами. Так что именно они первыми подняли тревогу, попытались организовать оборону, а заодно вразумить союзников. И то, и другое особого успеха не имело. Пока все подземные лорды уразумели происходящее, пока собирали по городу находящихся не в лучшей форме минотавров и медуз (при одной, особенно упорной попытке вразумления криганцы отходили кнутами пару минотавров, а те в ответ порубили союзников топорами), Кэтрин уже атаковала. Криганцы, встретившие ее в поле, полегли в полном составе, не дождавшись подмоги. Нигонцы, опоздав к началу сражения, решили защищаться на остатках городских укреплений, которые собственноручно разрушили два дня назад - и преуспели не больше чем криганцы. То есть никто из них тоже не уцелел, благо, вид разграбленной столицы подействовал на королевскую армию ничуть не хуже заклинания жажды крови.

Ну а дальше эрафийцы, как и должны были, погнали остатки нигонцев по их же тоннелям и следом за ними вторглись уже на сам остров и основательно опустошили его побережье. Правда, вглубь незнакомых подземелий Кэтрин идти не рискнула, но в этом и не было надобности. Поражения совершенно отбили у местных лордов охоту продолжать войну, а так как в ходе боевых действий многие земли в самом Нигоне стали бесхозными, то лорды предпочли вернуться к привычным междоусобицам. И в самом деле, зачем идти далеко, когда добыча есть и под боком?..

Тем временем нечто странное творилось на северных землях Эрафии. Загадочным образом до королевы дошли сведения о готовящемся вторжении некромантов, полученные от некромантов же, но тайных противников правящего в Дейе Вилмара. И для укрепления границ на север прислали лорда Хаарта: как особо надежного, должно быть. Как и следовало ожидать, лорд начал исподтишка творить совершенно противоположное своей задаче, да еще, вызнав имена изменников, тут же отписал приятелям через границу. Только вот письмо странным образом затерялось где-то по дороге...

Когда же вторжение началось, Хаарт был неприятно удивлен, обнаружив, что все его усилия пропали даром и мертвецов встретили, как положено. Еще более неприятным сюрпризом был конвой из рыцарей и фанатиков, который и препроводил лорда на королевский суд. Выяснилось, что церковь Жизни давно уже прознала про его делишки. А началось все с того, что Кэтрин сообщила о своих "подозрениях" и приказала тайным образом выяснить, есть ли основания? И основания вскоре нашлись! Сперва занявшиеся расследованием последователи жизни заинтересовались сплетнями, ходящими на землях Хаарта: по слухам, у лорда были не очень законные увлечения и подозрительные знакомства. Конечно, сплетням верить нельзя, мало ли что говорят? Но подозрения усилились и монахи стали раскапывать тайну с удвоенным рвением. А так как состоящие в некромантских культах порой проводят известного вида работы, то со временем Хаарта выследили... И не только выследили, но и достаточно узнали о его знакомых. Что помогло королеве использовать предателя в своих целях...

Причем на этот раз Хаарта не только казнили, но и развеяли прах для верности: чтобы сообщники не оживили.

Тем временем у некромантов дела тоже шли из рук вон плохо. Весь их план изначально основывался на внезапном вторжении и захвате тела Николаса Грифонхарта, чтобы сделать его своим главнокомандующим. Однако в Эрафии их, как выяснилось, ждали и план провалился с таким треском, что услышали по всей Дейе. Трон под Финеасом Вилмаром зашатался... А пока Вилмар раздумывал, что делать дальше, ему вдруг пришло то самое исчезнувшее письмо Хаарта о лордах-заговорщиках. С опозданием, конечно, пришло, но лучше поздно, чем никогда! И среди заговорщиков как-то неожиданно оказался небезызвестный по будущим событиям на Аксеоте лич Калибарр - учитель Голдота Полумертвого. Правда, учителем-то он пока стать не успел...

Как Кэтрин все это провернула, она в подробностях не объясняла, но похоже, произошедшее далее было результатом как ее ума, так и глупости Финеаса. По словам королевы, если бы Дейей до сих пор правил Сандро, едва ли все сложилось бы так удачно. К счастью, Вилмар еще несколько лет назад сам оказал Эрафии услугу, заточив в темницу своего талантливого, но опасного союзника.

Подставить-то и заточить Сандро у Вилмара тогда ума хватило. А вот нормально управлять Дейей - как раз и не хватило. И узнав о заговоре, Финеас отреагировал в точности, как должен был отреагировать пустоголовый, но амбициозный правитель - разъярился и пошел давить бунт в зародыше.

Но Калибарр оказался крепким орешком: не то он и в самом деле подумывал занять трон, не то просто был 'всегда готов', но законного короля встретила серьезная армия, а пока Финеас вторично умерщвлял зловредного лича, подсуетились и остальные 'заговорщики', которые сообразили, что терять-то им уже нечего! Так выдуманный заговор внезапно обернулся настоящей гражданской войной. А тут еще прибывший на Антагарич брат Роланда Арчибальд включился в веселье, видимо, решив, что получить корону никогда не помешает. Держава некромантов начала расползаться на глазах и ныне половина Дейи пребывала в руинах, а на другой половине схватились многочисленные претенденты на трон.

Кэтрин сама не ожидала такого результата, рассчитывая только занять некромантов чем-нибудь на время. Что ж, теперь 'занятий' им хватит надолго...

Кригане по обыкновению предали союзников: едва прослышав о поражении у Стэдвика, все их отряды, еще находящиеся на землях Эрафии, тут же сбежали обратно в Эофол, не обращая внимания на нигонские призывы. А после этого, как и в прошлый раз, они нагло потребовали у Кэтрин выкуп за Роланда, заломив совершенно неподъемную сумму. Только вот пришельцы не ожидали, что Нигон и Дейя так быстро выйдут из игры. Теперь у Айронфист не только были развязаны руки, но и имелся хороший повод для продолжения войны уже в самом Эофоле: давать врагам передышку в несколько лет и возможность отыскать клинок Армагеддона Кэтрин не собиралась. К тому же и эльфы вздумали припомнить криганам смерть королевы золотых драконов и вообще избавиться от таких соседей.

К войне на два фронта Эофол оказался не готов и терпел поражение за поражением. А тут еще и король Бракады Гэвин Магнус вспомнил, что он как-никак магистр магии Света, а значит в окончательной победе над темными силами участвовать просто обязан! А то ведь и репутация пострадать может... После прибытия третьей армии у криган не осталось шансов вовсе. Но и этого мало: полурослики - коренное население Эофола - воспользовались случаем вернуть, наконец, свою землю и, выбравшись из укрытий, принялись резать инопланетян на всех дорогах. В общем, все что должно было быть через несколько лет, произошло сейчас. И более удачно...

Некоторые кригане вздумали бежать по подземному тоннелю в Нигон, но там их встретили драконьим огнем: нигонцы не забыли вероломства. А недавно в Эофоле пала колония Зод, погиб криганский король Ксенофекс и был, наконец, освобожден Роланд. Остатки криган еще держались в отдельных районах, но через месяц-два и им должен был прийти конец: на сей раз все сходились на том, что истребить пришельцев надо наверняка.

Бои с Таталией и Крюлодом на фоне всего прочего выглядели сущей мелочью. Еще в начале войны они решили воспользоваться положением Эрафии, чтобы захватить и для себя лишний кусок земли. От варваров ничего другого никогда и не ждали, но вот какая стрекоза укусила тихих болотных жителей?.. Видно, слабость Эрафии была сильно преувеличена. Так вышло, что земли, которые таталийцы и варвары задумали присоединить, оказались одними и теми же. Основательно подравшись сначала с эрафийцами, а потом между собой, и те, и другие так вымотались, что объединенные силы Кэтрин и Магнуса выгнали их в два счета. Король Таталии Траллоск с перепугу даже согласился возместить ущерб. В пределах возможного, конечно.

Что же касается меня, то тут вышла незадача. Кариатид, как выяснилось, выстоял при том судьбоносном штурме. Соня оказалась сильнее нигонского мага и эрафийцы одержали победу.

Однако оживить окаменевшего куда труднее, чем превратить в статую: этого и сами медузы не умели, а необходимого зелья в кариатидской гильдии магов не было. Пока у кого-то нашлось свободное время в ходе войны, пока посетили алхимиков, тем более, что Кэтрин и Соню в ходе боевых действий раскидало в разные стороны... Да и то сказать, постоянно были дела поважнее, чем оживление камня, которому, в сущности, ничего не угрожало. А главное, почему произошла задержка еще на несколько месяцев: оказывается у королевы был план, непосредственно включающий меня...

Глава девятая

- Что?!

- Тебе придется занять должность лорда Гармондейла, - повторила Кэтрин.

В первый момент, узнав план, я решил, что ослышался. Во второй - что это шутка. Но королева выглядела совершенно серьезно.

- Лордом?! Меня?! - я вытаращил глаза. - Да вы что, Кэтрин, я же не умею! Я же все развалю! Весь Гармондейл!

- Во-первых, разваливать там нечего. Во-вторых, как раз управлять тебе и не надо будет. Должность - простая формальность. В Гармондейле лорды давно уже ничего не значат, - Айронфист была само спокойствие.

- Минутку, - я что-то вспомнил. - Это тот разрушенный замок, в котором живут только крысы и гоблины?..

- Гоблинов там сейчас нет. А с крысами, надеюсь, вы сможете справиться. Вас же четверо будет.

- Почему четверо?

- Потому что команда включает в себя четверых участников. Я уже подобрала остальных троих.

- Ничего не понимаю, - признался я.

- Все просто, - улыбнулась Айронфист. - И устроено по твоему же рассказу. В настоящее время лорд Маркхэм организует соревнования на Изумрудном Острове. Приз - Спорные земли с замком Гармондейл. Вы отправляетесь туда как независимая команда, выигрываете, получаете замок и выполняете мои инструкции. Подробнее объясню позже.

- А если мы не выиграем?

- Вы выиграете, не сомневайтесь, - заверила королева.

Почему-то я поверил. Однако столько информации разом было трудно переварить.

- Все равно не понимаю: разве я не должен скрываться? Как тогда, в Кариатиде?

- Обстоятельства с тех пор изменились. В ближайшее время Гармондейл должен быть самым спокойным местом на Антагариче. Если ты, конечно, не хочешь снова отдохнуть в окаменении... - Кэтрин вопросительно подняла брови.

- Нет, не хочу, - поторопился я. - Но почему все-таки - в лорды?

- Это очень простой и довольно безопасный способ ввязаться в будущие события. И... Думаешь, тебя просто так зовут Кораком?

Я попытался проникнуть в тайный смысл своего имени. Корак - киборг Древних. Но здесь никто про него не знает, кроме, может быть, Оракула Меллиана, потому что тот на самом деле компьютер Древних. Ну и еще сам Корак, сидящий где-то на узловой станции перехода, тоже знает про себя... Ах, вот оно что!

- Вы хотите дать знать настоящему Кораку?!

- Вообще-то я рассчитывала на террян, когда они прилетят, но это тоже возможно, - усмехнулась королева. - Еще один гость из другого мира может их заинтересовать. Терряне ведут к Вратам, а Врата - возможность межмирового путешествия. Может быть, и в твой мир в том числе. Зачем отдавать их Магнусу?

- Незачем! - согласился я, потому что Магнуса терпеть не мог. Конечно, пока он еще не стал тем сумасшедшим, который превратил Эмилию Найтхэвен в инвалида, но не нравился мне уже заочно. Лучше пусть Врата достанутся Кэтрин.

- Тогда пора познакомиться с командой. Приготовься: гоблин, эльфийка, гнома. Чем различнее сочетание, тем больше простор для маневра. Соня тебе ведь читала про народы Антагарича?

- И рисунки показывала, - кивнул я.

- Тогда помнишь отличительные черты?

- Ну... Гномы на голову ниже людей, гоблины зеленые, у эльфов острые уши...

- У гоблинов уши такие же. А еще у них есть клыки, а у гномов - косички. Хотя, для того, кто недавно выбрался из глуши - достаточно, а это и есть начало твоей истории. Остальное другим пока знать незачем, впрочем, о том, что любопытство здесь излишне, они как раз знают. Что-то в них может показаться тебе странным, но не волнуйся об этом: выигрыш вам обеспечен, - Айронфист направилась к пролому в стене. - Кстати, пока ты спал, пришлось тебя замуровать в гробницу, так что этому тоже не удивляйся, более тайное место в тот момент было трудно найти.

* * *

'Что-то в них может показаться странным'. Кэтрин, как всегда, оказалась права. Единственное, чего я так и не понял: какими принципами она руководствовалась, подбирая такой коллектив? Может быть, глубины ее замыслов мне не постичь. Или это была своеобразная шутка... Однако во время исторического знакомства, произошедшего прямо на ступенях кариатидской гробницы, мне было совсем не смешно.

- А когда статуей был, лицо умнее казалось, - поприветствовала рыжая эльфийка (да, уши в наличии, в остальном, человек, как человек). - Гвендолен, можно Гвен. Воровка.

Последнее слово она произнесла с нескрываемой гордостью..

- Да, у эльфов тоже есть воровство, - Айронфист правильно истолковала мое выражение лица. - Это профессия нигде не считается почетной, но встречается везде.

- Не профессия. Болезнь! - перебила Гвен. Королева, впрочем, к вмешательству отнеслась благосклонно.

- Это у меня с детства, - доверительно пояснила мне эльфийка. - Временами что-то такое находит и... Ну а потом я решила: если все равно ворую, значит надо уметь делать это! Хотя мне никогда не стать мастером: говорят, дисциплины не хватает.

- Как в тот раз, в оружейной, - сочувственно напомнила Кэтрин.

- Да, - кивнула Гвен. - Не повезло. Я прихватила кинжал, а этот болван ничего не заметил. Тогда я не выдержала и забрала шлем, но он опять ничего не заметил! Тогда я взяла еще какую-то штуковину - не знаю для чего она нужна. И опять он не увидел! Тогда я решила унести кольчугу! И вот тут оружейник увидел...

- И кончилось тем, что Гвендолен оштрафовали и изгнали из Авли, - завершила королева.

- Я сама ушла, - не согласилась эльфийка. - В Эрафии лучше.

'Кэтрин, за что?!!' - мысленно взмолился я, предчувствуя что-то очень неладное.

- А я Аллейн. Всегда мечтал стать лордом, - простодушно сообщил гоблин.

- Только в связи с этим у него в Крюлоде возникли некоторые сложности, - добавила королева. - И пришлось переехать в Эрафию.

- Мария, - мрачно представилась гнома, подергав светлую косичку. - Если уж все взялись рассказывать о себе, то я в нашей команде алхимик. Не хватило денег на обучение, занималась дома...

'Кажется, хоть кто-то нормальный!' - обрадовался я.

- И взорвала дом, - продолжила Мария. - После этого меня выгнали из Каменного города. Вот так я и попала сюда.

- Корак. Только что ожил после заточения в камне, - заразившись мрачным настроением, ответил я. Будущее вырисовывалось совсем не радужным.

- Теперь, когда вы друг друга знаете, продолжим, - как ни в чем ни бывало продолжила Кэтрин. - Корабль на Изумрудный Остров отплывает на рассвете, вы на него успеете. С правилами соревнований познакомитесь на острове. И не волнуйтесь: вы обречены победить.

Уже когда мы шли по еще темным улицам Кариатида, королева тихо обратилась ко мне:

- Думаю, это не то, чего бы тебе хотелось, но команда должна выглядеть безобидной на первый взгляд, а вас будет трудно в чем-то заподозрить. Тем не менее, будьте осторожны. Это Соня тебя одела фанатиком?

- Да, - кивнул я.

- Хорошая идея. Так и ходи. На первый взгляд придает таинственный вид. Потом, когда первое впечатление рассеется, поймут, что эта тайна гроша ломаного не стоит и успокоятся. А нам это и нужно. Не забывай тренироваться с посохом и арбалетом. И читать тоже: позже я буду присылать письма. Думаю, лично мы встретимся еще не скоро. Если что, Мария, Аллейн и Гвен тебе помогут. Удачи, - сказала она напоследок.

Глава десятая

Изумрудный остров был давно уже виден невооруженным взглядом, однако приближались мы к нему крайне медленно: в последний час пути ветер почти пропал.

Так что мы, уже готовые к высадке, считали минуты и развлекались разговорами о всякой ерунде... То есть для остальных это действительно была настоящая ерунда, а для меня - нет, поскольку до сих пор ощущался недостаток сведений о мире.

- Вот скажи, Мария, чем гномы отличаются от людей?

- Ростом, - ответила гнома.

- Но я встречал и людей такого же роста как ты, и не так уж редко. Но гномами они же от этого не становятся?

- Просто для людей это отклонение, а для гномов - нормально, - отмахнулась Мария.

- А гномы ростом с человека бывают? - полюбопытствовал я.

- Не слышала.

- Спроси еще, роют ли гномы ходы со скоростью тысячу шагов в минуту, - усмехнулась Гвендолен: пару дней назад я наивно поинтересовался, не выпускают ли эльфы по пятьдесят стрел в минуту, чем поверг ее в шок. Оказалось, далеко не все эльфы умеют стрелять из лука, а те, что умеют, не намного в этом превосходят прочие расы. И если стреляют очень хорошо, то потому что тренируются много, а не потому что они эльфы.

- Да вот тоже, кстати, - вспомнил я. - Не обижайся только, но правда, что эльфам...

- О нет, - пробормотала Гвен. - Опять.

- Правда, что эльфам свойственно высокомерие?

- Кто это тебе сказал такое?! - возмутилась наша эльфийка.

- Один человек, ты его не знаешь.

- Должно быть, твой знакомый слишком долго общался с нашим королем Элдрихом. Вот на него и повлияло. На самом деле, мы просто легкомысленные и своенравные!

- Корак, карманы проверь, - вмешалась Мария. - А то кое-кто не умеет сдерживать свое легкомыслие.

- Что там у него интересного, в карманах, - вздохнула Гвен. - И вообще, я и не собиралась...

- Уже побывала, значит, - сделала вывод гнома, пока я проводил проверку. Впрочем, брать действительно было нечего. Разве что разряженный мобильник, который мне до сих пор было жаль выбросить.

Команда наша оказалась все же не так плоха, как мне показалось поначалу. По крайней мере, среди нас теперь был один человек, умеющий владеть мечом. То есть он, конечно, был гоблин, но тем не менее... Я подозревал, что на этот случай Кэтрин его и включила в отряд. Мария, хоть и прихватила булаву, обращалась с ней примерно на том же уровне, что и я с посохом: на уровне 'замахнуться-стукнуть'. У Гвендолен с кинжалом было то же самое: 'взять-ткнуть'. Зато Мария смыслила в алхимии, а Гвен умела известно что. Лишь я казался себе четвертым лишним, утешаясь только тем, что моя главная роль еще впереди, хотя и не понимал толком, что за роль.

- Причаливаем, - объявил Аллейн. - Это что, нас встречают?

На причале действительно собралась толпа из пары десятков человек.

- Может, новости с материка хотят узнать... - я накинул на голову капюшон своей униформы.

- Да нет, будут путешественникам услуги предлагать, - пояснил кто-то из экипажа корабля.

- Какие услуги? - поинтересовалась эльфийка.

- Разные... - неопределенно ответил моряк.

И точно, едва мы спустились с корабля на пирс, как нас тут же окружили со всех сторон.

- Всего за четыреста золотых я принесу вам удачу! - подскочил какой-то тип.

Но его тут же оттерла в сторону бледная особа неопределенного возраста.

- Обеспечу удачей за двести золотых! - завопила она. - Наймите меня, удача вам понадобится! Всего двести!

- Не слушайте ее, у меня удача вдвое больше! - перебил первый.

- Чепуха! - взвилась конкурентка. - Я профессиональный медиум!

- Вам необходим носильщик! - вмешался еще один встречающий. - Всего за...

- Нет, мы как-нибудь сами, - ответила Мария.

- Я знаю, вам нужен личный повар!

- Мы как-нибудь сами, - повторила гнома.

- Правильно организую походы! - с очередным предложением сунулись уже ко мне.

- Мы как-нибудь сами! - подхватил я.

Но местные не унимались.

- Провожу разведку!

- Мы сами, - отмахнулась Гвен.

- Вселю мужество в ваши сердца! - объявил мрачный тип в красной шляпе.

- Мужества у нас и своего хватает, - нахально ответила эльфийка.

- Это точно, - подтвердил Аллейн.

Приложив некоторые усилия, мы выбрались из галдящей толпы. Специалисты быстро потеряли к нам интерес и, должно быть, остались встречать более щедрых пассажиров. Только медиум увязалась за нами следом, обещая ежедневное везение в таких размерах, что мы его не унесем, но, спускаясь с причала, споткнулась и рухнула в воду. У берега было, конечно, мелко, но довольно грязно.

- Не повезло, - прокомментировала стоящая на берегу девушка. - Маргарита. Я ваш проводник.

- Мы как-нибудь сами! - хором ответили мы.

- Бесплатно, - улыбнулась Маргарита. - Проводник предоставляется всем участникам соревнований. Вы ведь участники?

- Ну да, - подтвердила Гвендолен. - А как вы догадались?

- Только участники прибывают по четверо и таким... Разношерстным составом, - снова улыбка. - Изумрудный остров небольшой, его можно обойти за пару часов. Воды вокруг тихие, пиратских нападений за последнее время не отмечено... Единственная небольшая проблема - это стрекозы, размножившиеся на болоте у западного берега. Но такое большое количество вооруженных участников состязаний наверняка проредит их стаи.

- Или надолго накормит, - мрачно бросила Мария.

Припомнив, что стрекозы тут довольно большие и кусаются, я тоже немного заволновался. Однако проводница, не смущаясь, продолжала.

- Население невелико и ранее из достопримечательностей острова можно было отметить только заброшенный храм Луны, вон там, на холме. Но как вы успели заметить, в связи с соревнованием сюда прибыло много временных жителей, а благодаря лорду Маркхэму для удобства игроков и зрителей были построены оружейные, алхимические и другие лавки и открыты представительства основных гильдий магии. Теперь облик Изумрудного острова преобразился...

Население и впрямь было небольшим: вся деревня состояла из двух улиц. Обежав их следом за Маргаритой, взмахами руки указывавшей на все необходимое участникам (лавки, магические гильдии, таверна, жилье лекаря) и пояснявшей, какую большую пользу принесет состязание местным жителям, мы остановились у дома местного судьи.

- Здесь временный штаб лорда Маркхэма. Настало вам время узнать правила состязания, - и наша проводница постучала в дверь.

- Войдите! - донеслось изнутри.

- С этого момента я должна вас оставить. Надеюсь, вы провели время с пользой. Удачи! - напоследок улыбнулась Маргарита.

* * *

Вряд ли у суда на острове было много работы: комната, в которую мы зашли, явно была не предназначена для публичных процессов. Вчетвером мы тут же заняли половину помещения. На второй половине размещался стол, за которым сидел седобородый человек в красном - лорд Маркхэм, как я подумал. Сбоку у стола пристроился еще один, помоложе и одетый похуже.

- Добро пожаловать. Присаживайтесь, - лорд широким жестом указал на единственный в комнате табурет. Мы переглянулись: должно быть табурет предназначался для командира отряда, но поскольку до сих пор как-то в голову не пришло выбрать, кто из нас главный, было не ясно, кому сидеть... А организатор соревнований, не дожидаясь, пока гости решат вопрос, продолжил:

- Я лорд Маркхэм, благотворитель. Это я устроил наше соревнование и предоставил вам замок в качестве приза.

"Благотворитель, как же..." - подумал я и был уверен, что подобные мысли появились не у меня одного.

- Если вы победите, то станете править одним из прекраснейших мест в Эрафии. Замок Гармондейл находится за Тулареанским лесом, прямо на границе человеческих и эльфийских земель, - продолжал радовать нас лорд. - Я уверен, вам понравится этот замок. Особых удобств в нем нет, но довольно просторно и отличная вентиляция. Расстаюсь с ним, скрепя сердце, но чувствую, что настала пора вернуть кое-что народу.

К счастью, выражение моего лица не было видно под капюшоном. Единственное, что было непонятно: понимал ли сам устроитель как фальшиво звучит его речь?..

- Я очень вам признателен, за то, что вы участвуете в моем скромном состязании, - лучился радушием Маркхэм. - Надеюсь, вы хорошо повеселитесь, даже если не выиграете. По-моему, замечательно, когда все соревнуются в духе товарищества и уважения к соперникам.

- Ну... Да. Замечательно, - пробормотала Гвен.

- Правила соревнования вам сообщит судья Томас, - лорд кивнул на своего соседа по столу. - Он же внесет вас в список участников.

- Ваши имена, пожалуйста, - поскольку благотворитель занял почти весь стол, судье пришлось писать на самом краешке. Впрочем, несмотря на это, зарегистрировал он нас быстро. - Итак, для победы вам необходимо, не выбираясь за пределы острова, найти и первыми доставить сюда: хорошую шляпу, зелье заживления ран, музыкальный инструмент, большой лук, морскую раковину и плитку из храма Луны.

- Таковы условия состязания, - повторил он, видимо, заметив наше недоумение.

- Не беспокойтесь, в моем соревновании от вас не потребуется великих подвигов, - снова подал голос лорд. - Да, кстати, еще одна просьба. Вчера у нас пропала одна из команд. Странно, остров ведь небольшой, потеряться негде... Среди местных жителей ходят слухи, что якобы поблизости завелся дракон. Это сомнительно, но все же будьте осторожны: если найдете подозрительную пещеру, не лезьте туда сами, а обратитесь к страже. За информацию о судьбе исчезнувших участников назначена награда.

Мы переглянулись: жизнь становилась все интереснее...

Глава одиннадцатая

- Этот Маркхэм - мошенник, - уверенно заявила Гвен, едва мы вышли из временного штаба.

- Конечно, - согласился я. - Думает, что никто тут не знает о том, какой его замок. Просторный и вентиляция хорошая... Наверное, полно дыр в стенах. Но наглость-то какова! Совсем неплохо прослыть благотворителем, избавившись от ненужного.

- Меня другое волнует, - задумчиво произнесла Мария. - Кэтрин обещала, что мы победим. И вот уже другие участники пропадают...

Мы оторопели.

- Ты что, думаешь, это Кэтрин сделала?! - выпалила эльфийка.

- Привезла на остров дракона?! - удивился гоблин.

- Не может быть! - возмутился я.

- Не знаю, - пожала плечами гнома. - Странно просто все это.

- Ничего странного, - не согласилась Гвен. - Ну, завелся тут дракон. Ну, забрался кто-то к нему в пещеру. Кэтрин-то тут при чем?

- Может, и не при чем. А только соревнование это глупое. Шляпа, ракушка, музыкальный инструмент - что за чепуха?..

- Маркхэму же надо избавиться от замка, а Кэтрин - сделать так, чтобы мы выиграли, - напомнил я. - И зачем им усложнять нам жизнь?

- Само собой, - согласилась Мария. - Но тогда надо усложнить жизнь нашим соперникам, чтобы они проиграли. Если мы сможем найти все эти мелочи, смогут и они. Не полные же они дураки все?

- Боюсь, наоборот, - усмехнулась Гвен. - Только дураки сюда и приедут участвовать.

- Это почему?

- Ты не знаешь, что такое Гармондейл. Как там Маркхэм сказал? Замок на самой границе человеческих и эльфийских земель. Прямехонько в Спорных землях, а это такое место...

- Какое? - заинтересовался Аллейн.

- Спорное, - со значением сказала наша эльфийка. - И Авли и Эрафия считают его своим, а местные жители то и дело бунтуют против всех. Никто из местных лордов долго еще не продержался. Так что от этого замка проблем будет куда больше, чем пользы.

- Все равно. Даже если... - тут Мария запнулась, глядя себе под ноги. - Хотя, может, они и в самом деле, полные дураки...

Наклонившись, гнома сорвала гроздь красных ягод, росших у обочины дороги.

- Знаете что это?

- Ягоды, - ответила за всех Гвендолен.

- Из них делают зелье заживления ран, - недовольно посмотрела на нас Мария. - Растут тут чуть ли не у крыльца, и никто их не заметил. Видно, в других командах алхимиков не было.

И тут у меня в голове что-то щелкнуло.

- Точно! Я понял!

- Что понял? - Мария отвела взгляд от ягод.

- В других командах алхимиков не было. Кэтрин специально предусмотрела состав нашей команды так, чтобы мы выиграли.

- В самом деле, - протянула Гвен. - Кэтрин - гений!

- Это, если в алхимической лавке такое же зелье не продается по-дешевке, - охладила нас штатный алхимик.

- Его там нет. Точно, - уверенно ответила эльфийка. - Пойдем, проверим!

* * *

Алхимическая лавка встретила нас дымом и шипением: старая эльфийка, разведя костер прямо на полу, что-то на нем варила в котелке. Рядом на столике стояли колбы, сразу напомнившие мне о кабинете химии.

- Если за зельем заживления ран, то его нет до окончания соревнований, - сообщила эльфийка, едва мы переступили порог. - Правила, знаете ли.

- Ага! - прокомментировала Гвен. - А что, многие спрашивают?

- Каждая команда интересуется. Ждут, что вот так просто им продадут. Думаю, это проверка на знания: приготовить зелье нужно самим.

- И что, никто из участников не умеет его готовить? - как бы между прочим, поинтересовалась Гвен.

- В одной команде маг умел, вроде бы. В той самой, которая пропала...

- Ага... - мрачно передразнила Мария.

- Будете покупать что-нибудь, или поболтать пришли? - алхимичка принюхалась к своему котелку и поморщилась.

- Походный набор алхимика, - ответила гнома.

- Это уже что-то, - пробормотала хозяйка лавки. - Может, у вас есть шанс.

- Да, если будете охотиться на стрекоз, убитых можете приносить сюда, - добавила она, вручив покупки. - Шкуры и яд пригодятся. Заплачу недорого, но лучше что-то, чем ничего.

* * *

После лавки мы сразу устремились в местную таверну. Вообще-то, она должна была стать первым пунктом, но сначала гид, а потом зелье нас отвлекли. Ведь, как известно всем жителям Энрота, таверны - это не только обед и ночлег, но и самый полный источник слухов!

Несмотря на соревнование, свободные комнаты были: очевидно, популярность благотворительной акции Маркхэма была сильно преувеличена. Правда, нас поселили в комнатах сгинувшей неизвестно где команды, но поскольку сгинули-то они точно не в своих комнатах, то тут можно было не волноваться. Обед тоже был неплох, а сведения, полученные от тавернщика за лишнюю монету, превосходили все ожидания. Происходящее вокруг чуть прояснилось.

Оказалось, остальные три команды прибыли в предыдущие два дня и с тех пор успели прочесать почти весь остров в поисках заказанных предметов. Но устроители соревнований не разбрасывали все необходимое посреди дороги, а мест, где можно было что-то спрятать, было всего три. Старый храм Луны выглядел самым безопасным: там, конечно, было полно злобных крыс и летучих мышей-вампиров, но именно туда в первую очередь шли все претенденты на замок и возвращались с отломанными плитками местной мозаики. Якобы там же были спрятаны и столь ценные для нас шляпы. Вторым местом было небольшое болото у западного берега острова, где проживали известные по рассказу проводника стрекозы. Что там можно найти, толком было не ясно, рассказывали, что один отряд соискателей прошлой ночью там побывал и вернулся искусанный, но с искомым большим луком. Ну, и в качестве третьего укрытия выступала пещера на восточном берегу. Вопреки сомнениям лорда Маркхэма абсолютно все местные знали, что там живет дракон, и время от времени таскали к пещере какую-нибудь домашнюю живность на пропитание. К счастью, особым аппетитом самый крупный житель острова не отличался, иначе жить здесь было бы совершенно невозможно. А после вчерашнего исчезновения конкурентов дракон, по словам тавернщика, долго не будет беспокоить (от такой уверености нам стало не по себе). Что могло быть спрятано в драконьей пещере, и как это удалось сделать, не знал никто.

А вот как получить ракушки, нам подсказали. Ходить по берегу тут было бесполезно: местные торговцы сувенирами успели обобрать море раньше и теперь заламывали несусветную цену.

Как ни странно, в состязании начала проявляться какая-то логика, хотя мне оно больше всего напоминало некоторые земные телешоу с поиском призов. Может быть, подобные соревнования и были местным аналогом таких развлечений?..

- Теперь кое-что понятно. То, что нам толком не сообщили, где искать вещи, это проверка: как участники поведут себя в неожиданной ситуации, - сообщила Мария, когда мы заняли место за столом в обеденном зале. - По крайней мере, так должно выглядеть. Зелье - испытание знаний. Плитка из заброшенного храма - проверка в бою.

- Это крысы-то и летучие мыши? - уточнила Гвен.

- Испытание должно быть простым...

- А ракушки?

- Навыки торговли, - парировала гнома. - На деле глупость, но формально можно и так представить.

- А музыкальный инструмент что проверяет?

- Что проверяет, не знаю, но по таверне уже с минуту ходит девица с лютней: ждет, когда мы на нее обратим внимание, - кивнула Мария куда-то за плечо эльфийки.

У стены и впрямь стояла девушка с каким-то струнным инструментом в руках.

- Ну это уже издевательство! - возмутилась Гвен. - Мне одной кажется, что мы участвуем в представлении?..

- Мне тоже, - поддержала гнома.

- И мне, - добавил я.

- Значит, так оно и есть, - подытожил Аллейн.

- Посмотрим, что она скажет. Леди менестрель! - позвала эльфийка.

Девушка немного повертела головой, выискивая источник звука, и, наконец, направилась к нам.

- Здравствуйте. Меня зовут Айлисса и я действительно менестрель, - представилась она. - Хотите послушать музыку или песни?

- Нет, мы хотим купить у вас лютню, - сразу перешла к делу Гвен.

Менестрель насмешливо улыбнулась.

- Вы участники Гонки за мусором?

- За мусором? - не понял я.

- Так некоторые называют соревнования лорда Маркхэма, - пояснила Айлисса. - Но музыкальный инструмент вам лучше поискать в другом месте, я слишком привязана к моей лютне. Разве что... За пятьсот золотых.

- Сколько?! - переспросила Гвен. - Это просто грабеж...

- За меньшую сумму я с ней никак не могу расстаться, - менестрель покачала головой и наиграно-ласково провела ладонью по струнам. - И поторопитесь, пока другие участники не нашли деньги.

С этими словами Айлисса удалилась, тихо напевая что-то.

- Это не остров, - раздраженно заявила Мария. - Это одна сплошная шайка! Все только и думают, как бы нас обобрать!

- Менестрелям тоже надо на что-то жить... - к нам повернулся тощий тип с залысинами, в одиночестве сидящий за соседним столиком. - А за музыку порой платят меньше, чем за лютню. Значит, вы участники соревнования?

- А вы еще кто? - недовольно отозвалась Гвен.

- Меня зовут Мальвик, - неожиданный собеседник улыбнулся, блеснув золотым зубом. - Я представляю группу тех, кто, скажем так, вкладывает деньги в будущее.

- И случайно сели за соседний столик! - усмехнулась эльфийка.

- Вообще-то, я наблюдал за вами с тех пор, как вы приехали на остров. Ваши способности в алхимии делают вам честь, - Мальвик кивнул Марие, а затем перевел взгляд на Гвендолен. - Как и ваши: освободить беднягу-медиума от того, что ей не нужно - ценное умение...

- Кого освободить? - очень натурально удивилась воровка.

- Не сочтите мое восхищение за упрек, - в улыбке вновь блеснул золотой зуб. - Напротив, я уверен, что наши цели и задачи совпадают. Есть причины полагать, что тот, кто будет править Гармондейлом в следующие несколько месяцев, обретет небывалую возможность повлиять на дальнейшие события. Именно поэтому я здесь: убедиться, что эти события устроят моих партнеров. Надеюсь, вы меня понимаете...

- Не совсем, - пробормотала Гвен. - А вы, ребята?

- Я тоже не очень, - признался я. На мой взгляд, вокруг вообще творился какой-то фарс, в котором все знали свои роли, кроме нас. Сначала менестрель, теперь этот Мальвик...

- А я вообще не понимаю, - добавил Аллейн.

- До правителей Гармондейла нам еще далеко, - заметила Мария.

- И именно поэтому я уполномочен передать вам жезл огненных шаров, который поможет вам выиграть состязание, - Мальвик в мгновение ока вытащил из рукава что-то, похожее на витой рог с металлическим шариком на конце. - В обмен на небольшое одолжение в будущем.

- Ого! - Гвендолен не сводила с артефакта восхищенных глаз. - Настоящий?!

- Какое одолжение? - перебила ее гнома.

- Это пока мне неизвестно, но не стоит волноваться: мы не требуем невозможного... - даритель жезлов снова лучезарно улыбнулся. - Маленькая помощь от лордов Гармондейла... Воспользоваться этим милой вещицей может любой из вас, даже не имеющий магических способностей, достаточно направить на цель и сжать в руке: огненный шар испепелит все, что нужно. Тридцать зарядов, вполне достаточно для получения решающего преимущества над любым другим отрядом. Что скажете?

Услышав, что для использования не нужно магических способностей, я заинтересовался не меньше эльфийки. И тут, наконец, понял, что происходит.

- Отлично. Берем, - жезл лег в мою протянутую руку.

- Может, не надо? - недовольно взглянула Мария.

- Нет, нет, берем, - поспешно поддержала меня Гвен. - Пригодится!

- Можете быть в этом уверены. - Мальвик подмигнул и поднялся из-за стола. - Главное - не направляйте жезл на близкие цели: он слишком мощный и вы сгорите сами. Когда-нибудь я или другой представитель нашей группы обратимся к вам, чтобы вы не оставались в долгу. Желаю удачи и надеюсь, вы нас не разочаруете...

И, усмехнувшись в последний раз, загадочный посетитель вышел из таверны.

- Корак, зачем ты взял этот подарочек? - вздохнула гнома.

Я оглянулся и, хотя после ухода Мальвика по соседству никого не осталось, все же перешел на шепот:

- По-моему, его подослала Кэтрин. Она же обещала, что мы выиграем! Вот и жезл магический прислала.

- Что-то он не показался мне похожим на того, кого может прислать Кэтрин, - усомнилась Мария. - Вложение в будущее какое-то, одолжение, услуги...

- Ну не должен же он был размахивать флагом Эрафии, - поддержала меня Гвен. - Это все для отвода глаз: жезл неизвестно от кого, королева, вроде бы, и не причем. Чтобы никто не догадался!

- Кстати, от чего там ненужного ты освободила медиума? - вспомнила вдруг гнома. - Не от денег, случайно?

- Клянусь, ни гроша у нее не взяла! - для убедительности эльфийка прижала руку к сердцу. - А пустой кошелек ей действительно был не нужен.

- Почему пустой? - не понял Аллейн.

- Наверное, у нее был неудачный день, - пожала плечами Гвен. - Зачем ей кошелек, в котором нет денег?

- Когда-нибудь ты попадешься, - мрачно предсказала Мария. - Хорошее будет начало для будущих правителей Гармондейла, нечего сказать.

- Я очень осторожно! - уверила наша воровка. - Зато теперь мы точно выиграем, я знаю, что делать...

Глава двенадцатая

Небольшой красный шарик врезался в крону дерева, росшего шагах в пятидесяти, и с треском разорвался. Пламя окутало ветви всего на мгновение и тут же пропало: нашим глазам предстал лишь обугленный ствол, над которым поднималось облако черного дыма. Да и на земле вокруг остался ровный круг из золы.

Я смотрел на дело своих рук в легком потрясении. Да, приходилось раньше видеть, как Кэтрин или Соня зажигали свечи прикосновением, но свеча - это немного не то, что дерево. Тем более, что дерево превратил в головешку я сам. И... Мне магия такого разрушительного плана чрезвычайно понравилась. Пожалуй, я не отказался бы испепелить что-нибудь побольше.

- Действует! Теперь мы это болото спалим до основания! - мысли Гвен текли в том же направлении.

- Спалим! - с готовностью согласился я. - Пойдем! Ни одной стрекозы не останется!

- А спалить все - это по-эльфийски? - Мария с сомнением покосилась на сгоревшее дерево.

- Нет, - нахально улыбнулась Гвендолен. - Бессмысленное уничтожение природы - это не по-эльфийски. Но мы сейчас ведем боевые действия и без сопутствующего ущерба не обойтись!

- Понятно, - гнома вложила в одно слово все свое недовольство.

По замыслу Гвен, мы должны были победить еще до вечера. Во-первых, пойти на болото, и, воспользовавшись преимуществом в вооружении, истребить всех стрекоз. Во-вторых, обыскать очищенное от насекомых болото и найти все, что там могло быть спрятано. В-третьих, собрать останки и сдать в алхимическую лавку за вознаграждение. В-четвертых, на вырученные деньги купить лютню и ракушку. В-пятых, если после этого у нас не будет полного списка трофеев, подумаем дальше...

Испытание жезла мы проводили, отойдя от деревни подальше - на всякий случай. Так что до стрекозиного болота уже было рукой подать: только с холма спуститься. А идея быстрой победы пришлась по вкусу всем, кроме Марии. Всю дорогу она не стеснялась высказывать сомнения. Что мы перебьем всех стрекоз, что после этого на болоте останется что-то нужное, что местные вот так позволят нам бегать и жечь все вокруг... Но мы только отмахивались, торопясь выиграть.

- Вот они, - объявил Аллейн, остановившись.

Небольшой зеленый лужок перед нами заканчивался такой же маленькой рощицей из кривых деревьев. Болото, как нам объясняли, было именно там и на первый взгляд выглядело вполне безопасно. Только приглядевшись, мы заметили среди деревьев какое-то мелькание.

- Ну что, стреляю? - я скинул капюшон (чтобы не мешал) и прицелился.

- Может не... - начала Мария.

Но я уже выстрелил. Среди деревьев полыхнуло пламя.

- Еще давай! - подбодрила Гвен. - Еще!

Кому-кому, а мне очень даже хотелось 'еще'. Гигантские факелы вспыхивали по всей роще, оставляя черные промежутки.

- Ага! - я самозабвенно палил в лесной массив, не жалея зарядов. - Вот так! Они нас еще узнают! - дальше последовали совсем уж нечленораздельные вопли.

- О, Свет, что случается с людьми, когда к ним в руки попадают такие артефакты? - пробормотала Мария.

- Они вылезают! - азартно крикнула эльфийка. - Бей!

Из дымящейся рощи и в самом деле показалось нечто. Желто-зеленое, тонкое, извивающееся, с мелькающими блестящими крыльями. А затем еще одно такое же. Много таких же...

- Стреляй!! - вдруг оглушил меня голос Марии, забывшей свои сомнения. - Они идут сюда!!

Действительно, стрекозы почему-то не стали разлетаться и прятаться, как я ожидал, а целенаправленно двинулись к нам. И очень быстро.

Я даже не испугался, должно быть магическое оружие придавало уверенности. Просто продолжил палить. Часть огненных шаров улетела дальше к роще, часть подожгла луг, а парочка все же попала в летевшую стаю. Только вот летели стрекозы как-то странно, дергаясь туда-сюда, так что сбиты оказались только несколько штук.

- Стреляй, стреляй!! Бежим!! - сменила тактику Гвен.

* * *

То что одежда фанатиков не очень приспособлена для бега, было понятно и раньше. Правда у нее оказалось и небольшое преимущество: отсутствие пуговиц и других застежек. Лишь благодаря этому я смог ее скинуть за несколько секунд. Плащ остался где-то на поле боя неподалеку от посоха. Личное оружие я положил на землю перед тем как начать обстрел, а потом было не до того, чтобы подобрать. Зато жезл по-прежнему держал мертвой хваткой.

К окраине деревни мы выбежали, преследуемые по пятам. Стрекот за спиной становился все громче: насекомые, как видно, решили идти до конца.

Аллейн с Гвендолен, добежавшие первыми, одновременно дернули первую попавшуюся дверь. Безуспешно.

- После шести гильдия огня не работает, - сообщили изнутри, как раз когда до двери добрались я и Мария.

- Стрекозы идут!! - предупреждение Гвен услышала если не вся деревня, то половина точно. - Пустите!!

- Какие стрекозы? - спросили за дверью. Но нам было уже не до того.

Обернувшись, я увидел врага прямо перед собой. Она действительно была похожа на обычную стрекозу, выросшую до полуметра, только почему-то держалась в воздухе вертикально и как-то по-змеиному покачивалась.

Дальше все произошло одновременно.

Стрекоза качнулась в мою сторону...

- Не стреляй, сгорим! - крикнула Мария...

'Только не стрелять!' - подумал я и махнул жезлом, как простой палкой.

Насекомое, как мне показалось, с треском переломилось и отлетело куда-то в сторону. Но вместо одной рядом возникли еще три.

Рядом хрустнуло что-то еще, за спиной заскрежетало...

'Только не стрелять! - колотилось у меня в голове, пока я размахивал жезлом, как сумасшедший. - Это просто большие мухи!'

Одна из стрекоз изловчилась и вцепилась мне в плечо! Ощущения были примерно теми же, как при укусе пчелы. Ей повезло меньше: металлический шар жезла угодил 'мухе' по голове.

'Просто большие мухи!' - твердил я мысленно. Насекомых, кажется, были целые тучи...

- Скорее сюда! - крикнул кто-то сзади.

Размахивая своим оружием, я ни на что не обращал внимания, и когда меня внезапно схватили за шиворот и дернули, попытался развернуться и ударить. К счастью, Аллейн успел увернуться.

Всей компанией мы ввалились в дом и дверь захлопнулась.

- Живы, - Гвен с облегчением села на пол.

- А все вы! - повернулась к ней запыхавшаяся гнома. - 'Спалим до основания!' Да?

- Кто же знал...

- А надо было знать!

- Просто большие мухи, - повторил я вслух. Комната вдруг начала расплываться перед глазами. - Кажется, они ядовитые!

Стены и потолок вздумали поменяться местами и все вокруг почернело...