Оживи мои желания

Глава 2

– Сафия, ты хочешь, чтобы я стал вашим шейхом?

Кариму всегда казалось, что ничто не может его удивить. Но нет, сегодня это все-таки случилось – причем уже второй раз. День вообще складывался странно, но появление в его номере этой красивой целеустремленной женщины не укладывалось ни в какие рамки. Он думал, что Сафия решилась покинуть королевский дворец в Ассаране в такое время, только чтобы отговорить его от шейхства.

– Да. Именно этого я и хочу.

Когда она только вошла в комнату, Карим застыл, ему стало сложно двигаться, думать, все было словно в замедленной съемке. Он не удивился, что та юная застенчивая девушка, какой он когда-то знал Сафию, исчезла. В конце концов, еще тогда он успел узнать, что это просто маска, за которой скрывается расчетливость и прагматизм. Но произошедшие изменения все равно его поразили. Новая Сафия вошла в комнату уверенно. Отказывалась играть по его правилам, принудила предложить ей сесть. Вела себя так, словно им предстоит теплый дружественный разговор.

Впрочем, кому бы не добавила уверенности жизнь в статусе уважаемой и обожаемой королевы? К досаде Карима, его задевала не только ее манера поведения. Ее фигура была такой очаровательной, когда они встречались? Тогда она выбирала приглушенные тона и более свободную одежду – может быть, чтобы убедить его, что она именно та «милая» девочка, о которой говорил его отец. Полная противоположность знойным сиренам, избранницам брата. Но сегодняшнее платье, несмотря на длину в пол, не скрывало женственных форм и даже подчеркивало талию. А лицо? Его красота цепляла внимание. Чистая бледная кожа, большие глаза, словно взвешивающие каждое его слово. В черных гладких волосах угадывался каштановый оттенок. Губы, которые он когда-то…

– Почему ты хочешь, чтобы я сел на трон? Почему не защитить право твоего сына на это?

– Тарек слишком мал. Даже если бы удалось убедить консула выбрать для него регента, я не могу представить, что кто-то согласится на роль правителя и затем спокойно передаст ее в другие руки.

Карим промолчал, хотя в его представлении любой человек чести так бы поступил.

– Почему не оставить решение королевскому консулу? Зачем вмешиваться? Ты настолько хочешь сама выбрать нового супруга?

К удовлетворению Карима, его слова попали в цель – Сафия побледнела и резко выдохнула. Ему было ненавистно то, как он себя чувствовал рядом с ней. Словно все эмоции, которые он похоронил, выбрались из своих могил. Боль и недоверие, ощущение собственной никчемности, шок оттого, что за одну ночь твоя жизнь может полностью перевернуться. В тот критический момент ее вероломство стало последним ударом.

Сафия прикусила щеку изнутри – так она делала, когда нервничала. Неужели и сейчас? Или просто притворяется? Впрочем, удовлетворенность Карима все равно уже сменилась стыдом – не в его правилах пользоваться чьим-то дискомфортом, он выше этого.

– Я не… – Сафия сделала паузу и посмотрела ему прямо в глаза. – Я не ищу нового мужа.

В ее тихом, близком к шепоту голосе чувствовалась сталь. Она настолько любила Аббаса? Карим разрывался: с одной стороны, ему хотелось, чтобы это было правдой. Но с другой – как тогда объяснить, что буквально за несколько месяцев до свадьбы она как кошка была влюблена в него? Впрочем, с каких это пор в его мысли вмешиваются чувства? Его учили мыслить четко, подавлять эмоции и не давать чувствам воли. И такая реакция на присутствие Сафии недопустима для человека, которого знали за его сдержанный темперамент, умение думать о других и взвешивать все свои действия.

– В Ассаре устроено иначе. Новый шейх будет назначен королевским консулом, и это не вынудит его жениться на вдове своего предшественника.

Она что, вздрогнула? Столь явное проявление отвращения уязвило его гордость. Когда-то Сафия радовалась быть с ним. Впрочем, тогда он – старший сын благородного семейства – был первым в очередь на собственный трон.

– А что произойдет с тобой, когда новый шейх будет коронован?

– Со мной? – Казалось, вопрос застал ее врасплох. – Мы с Тареком оставим дворец и будем жить где-то в другом месте.

Тарек. Ее сын. Когда-то Карим мечтал, что она подарит ему сына… Он мысленно выругался. С каких пор он стал сентиментальным? Сейчас не время и не место. Его задача – сконцентрироваться на ближайшей проблеме и найти решение.

– Но если у тебя нет личного интереса в следующем шейхе, зачем ты приехала ко мне? Несколько часов назад я встречался с посланником Ассарана. Ты не могла доверить ему эту миссию?

Карим немного разбирался в политике Асса-рана и знал, что предыдущий шейх вряд ли позволял жене играть хоть какую-то роль в правлении. Поведение Сафии выглядело странным со всех сторон.

– Я не хотела вмешиваться. – Снова этот тихий стальной голос. – Но я была должна, просто на случай… Консул очень хочет убедить тебя. Мы договорились, что при необходимости я добавлю свои аргументы.

– Какие?

Сафия разрумянилась и судорожно вздохнула.

– Ассаран нуждается в тебе…

– Как ты могла заметить, я больше не служу народу. Я работаю на себя.

Сафия упрямо поджала губы, снова удивив его своей целеустремленностью. В двадцать два года она была мягкой и согласной на все.

– Я могла бы рассказать о богатстве и почестях, которые ждут тебя, если ты займешь трон.

Карим промолчал. У него были деньги, и он знал, что вместе с роскошью приходят пожизненные обязательства и ответственность. Что она предложит еще? Сафия подняла голову, словно услышала его невысказанный вопрос.

– Но что самое важное, ты будешь хорошим лидером, у тебя есть нужные качества. Ты честен, справедлив и умеешь работать. Политическая элита уважает тебя. К тому же ты заинтересован в том, чтобы людям было хорошо. Все говорят, что именно благодаря тебе бедные люди в Задаке начали жить лучше.

Лесть? По голосу не похоже.

– Тебе доверяют и знать, и простые люди.

– Это было давно.

– Прошло всего несколько лет. К тому же твои качества и опыт скажут все за тебя.

Впервые с момента появления Сафии ему показалось, что она не до конца контролирует язык тела. Словно так погрузилась в разговор, что отпали все защиты. И какова бы ни была цель ее приезда, сейчас она явно говорила то, что думала. Вопреки воле Карим придвинулся чуть ближе, но при следующих словах резко отшатнулся.

– Ты был рожден для этого.

– Не имеет значения, для чего я был рожден. Я отрекся от этого.

Потому что он был не тем, кем его считали. Он – незаконный сын неверной королевы и ее любовника.

– Конечно, имеет! – Сафия сцепила в замок дрожащие пальцы. – Ассара отчаянно нуждается в правителе, который сможет сохранить страну. Особенно сейчас, когда знатные кланы кипят от зависти друг к другу. Каждый хочет, чтобы их представитель оказался на троне.

– Почему меня это должно волновать? Кого-то из них изберут, и остальным придется смириться с этим. Может быть, какое-то время недовольство будет бурлить, но постепенно сойдет на нет.

– Ты не понимаешь…

Сафия снова прикусила щеку изнутри.

– Чего ты недоговариваешь, Сафия?

Впервые за долгие годы он произнес ее имя вслух. Девушка вздернула подбородок и на мгновение они встретились взглядами. Но он не был настолько глуп, чтобы позволить ее взгляду себя покорить – тем более что она тут же снова надела маску собранности и спокойствия.

– Ты лучший претендент на эту роль, Карим. Ты принесешь необходимые Ассаре изменения. Этой стране нужен сильный, честный лидер, который будет работать ради своих людей.

Карим молчал, раздумывая над ее словами. Она хочет сказать, что ее почивший супруг не был хорошим правителем? Любопытно. Или она имела в виду тех, кто претендовал на трон сейчас?

Как же Карима раздражало отстраненное выражение ее лица. На себя он злился больше – за интерес, который пробудился от ее предложения. От возможности сделать что-то более значимое, чем просто копить свое состояние. Как она догадалась, что его можно этим соблазнить? Ему нравились вызовы в бизнесе, все эти переговоры, сложные решения. Это требовало навыков, преданности и чувства времени. Неужели Сафия знала его настолько хорошо? Даже лучше, чем он сам себя? Карим разозлился от этой мысли.

Эта женщина подорвала его доверие. Повернулась к нему спиной и даже не сделала вид, что ей жаль. Не говоря уже о том, чтобы попрощаться. А он до сих пор позволяет ее словам влиять на выбранный им курс. Что плохого в том, что он концентрируется на своей жизни и своих желаниях? Пусть другие посвящают себя людям, Ассара даже не его страна.

– Но я не претендент и уже говорил об этом.

Карим было хотел встать и завершить разговор, но что-то остановило его.

– Если только…

Сафия в нетерпении наклонилась, приоткрыла свои роскошные губы, и внезапно Карима пронзило воспоминание, как она прижималась ими к нему. Ее страстный, слегка неуклюжий поцелуй чаровал и волновал его. Но как бы сильно он ее ни хотел, он знал, что не должен соблазнять невинную девушку, пусть даже они и готовились к браку. Особенно невинную девушку, которая вместе с отцом гостила в их королевском дворце. Казалось, Сафия обладает качествами, в которых Карим, сам того не зная, отчаянно нуждался: щедрость, легкость, застенчивый интерес и невероятная сексуальность. Это она стала причиной, почему он наконец решил согласиться с требованием отца жениться.

– Если только?

– Если только будет что-то еще… еще стимул.

Он наклонился, сократив расстояние между ними, и оказался достаточно близко, чтобы разглядеть янтарные искорки в ее карих глазах, вдохнуть дразнящий аромат. Деликатный цветочный запах с теплым подтоном, уникальным для Сафии. Аромат, моментально окунувший его в воспоминания о временах, когда у него было все. Он был принцем, уверенным в своей позиции, месте в мире и семье. Наслаждался работой, помогая отцу управлять Задаком. Он даже не пожалел об отказе от сексуальной свободы, потому что Сафия превратила перспективу брака из обязанности в удовольствие.

– Какой стимул? – Голос звучал уверенно, но глаза выдавали беспокойство.

Нужно было выйти из игры, вовремя остановиться. Но словно со стороны Карим услышал свой голос:

– Брак.

Нет, он же не имеет в виду брак с ней? Невозможно. Но Сафия почувствовала странную дрожь в позвоночнике, тело бросило в жар.

– Уверена, не возникнет никаких проблем. – Она выдавила улыбку. – У тебя будет из кого выбрать.

Карим и без короны или состояния мог бы привлечь любую девушку. Он очарователен и мужественен, при необходимости достанет звезду с неба. Неудивительно, что в двадцать два года этого было достаточно, чтобы она потеряла от него голову и решила, что чем-то значима для него.

– Зачем выбирать, если есть очевидная кандидатура. Королева Ассары.

И даже после этих слов Сафия пыталась убедить себя, что Карим имел в виду что-то другое. Он же не мог…

– Ты, Сафия.

– Я?

Когда-то она верила в его неравнодушие, в искренность его желания жениться на ней. Карим убедил их с отцом остаться во дворце Зада-ка, несмотря на то что шейх королевства уже был на последней стадии болезни. Но семейные обстоятельства вынудили их изменить решение, и с того момента все развалилось. Карим не попрощался с ними, не ответил на ее записку. Не пытался вступить с ней контакт. Просто… ничего. Ни единого слова. Когда она попробовала связаться с ним через дворец, ей вежливо отказали.

Потом стало известно, что отец Карима умер, и, ко всеобщему удивлению, наследный принц отказался от трона и покинул Задак. Даже тогда она отказывалась верить, что он действительно забыл про нее. Дни превратились в недели, а недели в месяцы. Ни слова. И вера стала слабеть, сменяясь болью, недоверием и, наконец, злостью. И все равно сохранялась какая-то маленькая частичка, которая верила, что он вмешается и остановит…

– Сафия?

Она вздрогнула и посмотрела в его темные глаза. Когда-то такие теплые, сейчас они казались непроницаемыми.

– Ты хочешь жениться на мне? – Голос охрип, но ей наконец удалось выдавить из себя хоть что-то.

– Хочу? – Он словно задумался, но в его взгляде не было ничего похожего на желание или удовольствие. Только холодный расчет.

Этого оказалось достаточно, чтобы девушка выпрямилась и спрятала боль за маской равнодушия. Она не даст ему догадаться, как сильно задевает его безразличие, отсутствие интереса к ней как к потенциальной жене, женщине и возлюбленной. Но главное – о том, что даже спустя все эти годы где-то глубоко внутри бьется слабая убежденность, что ему не все равно.

– Ты права. Ни один мужчина в своем уме не захочет жениться на женщине, которая от него сбежала.

Да как он вообще смеет? Конечно, узнав о попытке суицида, предпринятой сестрой, Сафия с отцом немедленно уехали. Они объяснили отъезд семейными обстоятельствами, и девушка рассчитывала, что позже сможет лично поговорить с Каримом. Но он не брал трубку. Сперва убедил ее в своем неравнодушии, затем предал, а теперь пытается сделать вид, что это ее вина!

– Так, послушай. Я…

– Впрочем, сейчас это не имеет значения. Прошлое мертво, и его нет смысла обсуждать. Что же касается брака сейчас… возможно, стоит выбрать другое слово.

– Не понимаю тебя. Нет никакой причины, чтобы мы поженились.

Сафия тщательно следила за голосом, не желая выдавать эмоции. Он прав: все в прошлом. Можно только радоваться, что истинная натура Карима проявилась так рано.

– Не думаю. Несмотря на все ваши законы, даже самый оптимистичный человек не сможет надеяться, что с моим воцарением на троне все будет гладко. Я чужак, незнакомец. Ты говорила сама, что сейчас среди правящей элиты есть политическая нестабильность. Чтобы преодолеть это, грядущий правитель должен будет показать свою сильную связь с Ассарой и троном.

Только сейчас Сафия начала понимать, куда он клонит.

– А как еще показать мое уважение к Ассаре и прочность намерений, кроме как жениться на ее королеве?

На королеве, которая сделает все, лишь бы избежать еще одного брака. Особенно с этим мужчиной. Гордость? Самосохранение? Не важно, она просто не готова к этому.

– Не согласна. С поддержкой консула, особенно при твоих качествах и опыте, даже чужак сможет себя утвердить.

– Кроме того, если я женюсь на тебе, твой сын сохранит свои права. Это уверит всех, что текущая династия будет править еще долго.

– Ты имеешь в виду, что Тарек будет твоим наследником? Ты усыновишь его?

– Я не из тех, кто игнорирует чьи-то права по рождению.

По интонации казалось, что в его словах есть какой-то еще смысл. Но какой? Сафия удержалась от любопытства – не похоже, что он хочет это обсуждать.

– То есть если я соглашусь выйти за тебя… Ты примешь корону?

– Я говорю, что, если ты согласишься выйти за меня замуж, я подумаю и, может быть, изменю свое решение по поводу принятия статуса шейха.

Ее что, поставили на место? Сафия задыхалась, ей не хватало воздуха. Даже если она согласится, этого может оказаться недостаточно, чтобы его убедить. Сафия никогда не считала себя гордой женщиной, но сейчас ей претила мысль, что у Карима все еще такая власть над ней. Что рядом с ним она чувствует себя незначительной личностью. Все эти годы, будучи замужем за человеком, придерживавшимся традиционных взглядов и считавшим жену своим приложением, она пыталась удержать чувство самоуважения и собственной ценности. И сейчас в ней полыхала ярость. Как смеет Карим просить ее выйти за него замуж и при этом говорить, что даже подобной жертвы с ее стороны может оказаться недостаточно? Впрочем, он даже и не просил этого – выносил на рассмотрение, словно предмет сделки. Сафии захотелось высказать ему все – сказать, какой он надменный хам, несмотря на всю свою королевскую кровь. Брак научил ее, что королевские особы могут быть такими же несовершенными, как и все остальные. Скорее даже наоборот – доступ к большим деньгам и власти едва ли не сильнее высвечивал их недостатки. Но она не имела права на это. Сейчас речь не о ней, а о будущем и безопасности Таре-ка, о будущем их страны.

– Что ты скажешь, Сафия? Настолько ли важно для тебя благополучие страны, чтобы вступить в брак снова? – Он расслабился и откинулся на стуле, словно его не волновал ответ.

– Есть еще кое-что.

Она надеялась обойтись без своих беспочвенных страхов, у которых не было доказательств. Но есть ли у нее время на их поиски?

– Есть еще одна важная причина, почему ты должен принять трон. Хассан Шакрун…

– Хватит! Я уже слышал все, что нужно, от официального посланника.

Словно у королевы Ассары не могло быть никакой другой важной информации! Может быть, он согласен с Аббасом, что женщины не подходят для политики? Или его разозлило, что она не ухватилась за шанс брака с ним? Сафия была убеждена, что, если Шакрун взойдет на трон, Тарек окажется в опасности. Она и раньше не любила этого человека, но недавние новости привели ее в ужас. Он не оставит живым потенциального соперника, пусть даже этот соперник – ребенок.

– Но ты должен выслушать.

– Нет. Больше никаких аргументов. Я не намерен соглашаться на трон, но я обдумаю все еще раз, если ты согласишься на брак.

Сафия глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Как они оказались в этой точке? Простой деловой разговор обернулся ночным кошмаром. Она уже хотела проигнорировать его предупреждение и вывалить свои страхи, но сумрачное выражение его лица остановило ее – она помнила такое у Аббаса. Решение принято, и ему требовалось подчиняться неукоснительно. Сафия успела выучить, что в таких случаях любые попытки переубедить сделают только хуже. А рисковать тем, что Карим откажется от короны, нельзя.

– Мне нужно все обдумать.

– Тебе нужно время?

Можно понять его удивление – любая другая на ее месте ухватилась бы за подобное предложение.

– Похоже, нам обоим.

– Отлично. Встретимся завтра утром в девять. От твоего ответа зависит многое, Сафия.