Огненные Богоборцы (СИ)

Глава 17 Чудище бездонных глубин

Спустившись к берегу реки мне предстояло исследовать предполагаемое место преступления — если непись настойчиво советовал и даже указал, где это, то значит определённо — там должны быть улики. Иначе никак, я же не телепат — определять куда подевался его пропавший сын. Может он просто сбежал от непосильной работы по выкорчёвыванию сахарной свеклы на батиных плантациях. У мужика то рожа загорелая, не иначе, как от рассвета и до заката пашет на поле и сынка своего тоже впрягал в это нелёгкое дело. Лошади то я у него не видел, а крестьяне они такие — могут даже на родственников хомут одеть и эксплуатировать по-чёрному — даром, что здесь нет официального рабовладельчества, однако же это не отменяет архаичные способы функционирования человеческого общества.

Кстати, насчёт лошади — у меня уже который день подряд под весом монет спадают штаны, и я даже не знаю на что их потратить, а вот покупка лошади — это вот самый что ни на есть годное вложение денег. Мои 3731 медяков сначала конфискованные у меня охотниками за рабами, а затем честно возвращённые мне Джоном через Таруса — всё ещё приятно звенели в моём инвентаре. Надо бы, как только попаду в город обменять их на 37 золотых монет, чтобы не так тяжело таскать было, а ещё лучше сразу потратить большую часть на лошадь.

Я видел в империи конюшни располагались рядом с городскими стенами перед воротами — неподалёку от амбара, куда я ходил прокачиваться на крысах. Думается мне механика игры на новых землях такая же и я смогу купить маунта даже не заходя в город. Так и быть сперва мне нужно купить лошадь, а потом я уже возьмусь всерьез за квест с пропавшими детьми вокруг озера. Да не просто детей, а самых, что ни на есть знаменитых «Зулумов» — магически одарённых и благословлённых самим Маниту.

Получается действительно магом мог стать не каждый игрок, а только имеющий определённую предрасположенность к этому. К которым причислял себя и я, но что-то у меня, однако не очень получалось хоть как-то овладеть магическим искусством в совершенстве. И расследуя дело о пропаже таких детей я надеялся также помочь и себе — ведь непросто так их кто-то похищает. Тогда похитителям подошли бы и обычные дети, но нет им нужны именно магические дети. Но кто эти похитители и куда они их увели пока непонятно.

Оказавшись на берегу у воды, я медленно прошёлся по небольшой площадке, куда намыло песок, превратив её в подобие пляжа. А на рыхлом песке невозможно определить конкретные следы, так как он постоянно сменяется и здесь куча нечётких отпечатков. Огляделся и ничего, совершенно ничего — кроме большого валуна у воды, не заметил. Вдруг, что-то привлекло моё внимание — следы возле камня, почти у самой кромки воды, где песок был наиболее плотным и мокрым — поэтому там остались четкие глубоко врезавшиеся в песок следы.

Несомненно, тут был кто-то ещё, но я не мог определить вот так вот сразу. Может местный крестьянин за камнем нужду справлял и от натуги впечатался в песок. Я приблизился к камню и присел на корточки, чтобы лучше рассмотреть следы. Меня удивила их чёткость — отпечатки босых ног и очень большого размера. Я приставил свою ногу, обутую в старые сапоги — эти следы были раза в полтора-два больше моих. Место у камня оказалось достаточно натоптанным и всё явно указывало на то, что этот гигант прятался здесь за камнем долгое время — он был настолько велик, что я даже засомневался, а человек ли он на самом деле.

Следы от камня уходили в сторону пляжа и постепенно становились всё менее отчётливыми, пока я совершенно не перестал различать их среди десятка других на сухом песке чуть подальше от берега. Вот здесь, песок был разбросан и сильно примят, так словно здесь происходила какая-то борьба или драка. Очевидно, здесь и был похищен мальчик, когда похититель вышел из-за камней и схватил его, а затем унёс в неизвестном направлении.

Всё же я решил исследовать окрестности чуть получше — вокруг пляжа росли невысокие кустарники с колючими шипами. Предположив возможную траекторию похитителя, я направился туда — меня не покидало ощущение, что в 99 % он направился в сторону гор и вскоре мои догадки оправдались. Прямо там, где заканчивался пляж и начинались кусты — их ветви во многих местах оказались сломанными и повреждёнными, но самое главное — возможно я нашёл главную улику способную вывести меня на след похитителя.

Клок спутанной жёсткой шерсти рыжего цвета зацепился за несколько шипов, и когда я собрал их оттуда, какой-то неприятный мускусно-терпкий запах коснулся моего носа. Что-то отдалённо напоминающее вонь выделений — оставляемых кошачьими в местах, где они отмечают свою территорию.

Всё же это было явным доказательством присутствия здесь животного или вид человека, которого я раньше никогда не видел. Следы на песке у камня точно принадлежали человекообразному, но вот густой клок рыжей шерсти говорил о том, что это существо приспособлено обитать в очень холодных местах и такими здесь являлись лишь горные вершины с их вечными снежными шапками.

Я остановился и окинул взором причудливую панораму гор, похожую на картину художника-сюрреалиста, попытавшегося запечатлеть хаос дикого и величественного мира. Похоже судьба вновь вела меня к Тангаронскому хребту, но чёрт возьми каким образом я могу найти кого-то в этих малолюдных и негостеприимных горах?

Ясно одно, прежде чем отправиться в столь опасное и трудное путешествие — необходимо как следует подготовится к нему и в первую очередь нужно позаботиться о своих ногах. Мне точно нужно купить лошадь — расстояния моих передвижений становятся всё больше и больше, а носить при себе такую большую сумму денег по меньшей мере глупо и рискованно. А лошадь — это практический несгораемый актив — при смерти и уходе на респаун она всегда будет доступна после возрождения на чекпойнте, если конечно она тоже не откинет копыта во время боя.

Выйдя с пляжа, я прошёл мимо домов и направился на север — возле города должны быть конюшни, вот туда мне и надо. Отец мальчика по-прежнему махал веткой у моста, надеясь привлечь игроков для решения своей проблемы — вот только неизвестно сколько из них уже сгинуло на склонах хребта так и не достигнув цели. Единственное, пока утешало меня в этой ситуации, так это то, что у меня появилась дополнительная мотивация по поиску незнакомца — вручившего мне записку на Шанхайской набережной.

Хоть это и не игровой квест требующий от игрока выполнить его и получить опыт или награду, но тем не менее я ощущал острую необходимость в решении этой проблемы. Так будто от этого зависела моя игровая жизнь. Или, по крайней мере, так казалось мне самому. Рассуждая так, я через полчаса вышел на широкий торговый тракт ведущий в столицу и возле одного из перекрестков увидел повозку с двумя лошадьми.

Она просто стояла и никуда не ехала, кучер сидел рядом на облучке и курил длинную трубку, пуская кольца дыма в затянутое тучами небо. Хм, может быть он согласиться подвезти меня, а то я уже стёр себе ноги до колен за последние дни, а идти мне ещё долго. Учитывая, что за всё время я прошёл меньше половины пути до города, пока не встретил отца пропавшего мальчика. То такими темпами пешком я доберусь до города только глубокой ночью и вообще гуляя в темное время суток можно нарваться на грабителей с большой дороги. И у меня есть чем поживиться для них, так что попробую спросить его подвезти. Подойдя к экипажу, я вежливо поклонился и поздоровался.

— Здорово, — кивнул он, даже не глядя в мою сторону и продолжал пускать кольца дыма.

Похоже, что это непись и возможно даже специальный ездовой для таких безлошадных лузеров как я. Вот это удача, он то мне и нужен. Хотел было уже сказать «плачу любые деньги, вези меня извозчик», но немного постеснялся. Вместо этого задал самый банальный вопрос, ответ на который меня интересовал:

— Куда едете?

Кучер немного привстал с локтя — на котором он лежал и глянул на меня через плечо, а затем повернулся ко мне и ответил:

— Куда изволите, масса-ла. Сейчас мы в Нижних Мостах. Там, — он указал пальцем на юго-восток в сторону гор, — Волчьи Ворота — проход на ту сторону к Великим Степям, если вы хотите покинуть это цивилизованное место и примкнуть к степнякам — шьющим одежду из человеческой кожи. Но я могу отвезти вас только до ближайшей погранзаставы — обычно все начинают путь туда от ближайших к горам деревень, но не уверен, что они сейчас обитаемы. Столица Лианора на северо-востоке — вот туда я поеду с удовольствием и вам того же советую, масса-ла.

Про Волчьи Ворота я слышал немного от Тощего, когда пробирались через горную тропу вместе с братством «Пылающей Чаши.» Он говорил, что это самое крупное ущелье шириной в несколько километров и что большая армия без труда пройдет сквозь него. И вот почему он так тщательно охранялся Эраонской Теократией — на случай, если кочевые племена в степи вдруг соберутся и устроят организованный набег на южные земли, как они уже делали это в прошлом неоднократно. Война с Империей на западе вынудила руководство Эраона сместить приоритеты и направить больше внимания на оборону западных границ — теперь возможно южные соседи осмелели и попытаются проломиться через Волчьи Ворота.

Но пока что мне нужно на север.

— Сколько стоит поездка до Лианоры? — спросил я надеясь, что это не будет слишком дорого.

Он немного подумал.

— Ну здесь километров сто пятьдесят ехать, если не напрямик. Значит, будет стоить примерно столько же медяков.

Мда, расценки здесь прямо, как в Московских аэропортах у таксистов, когда они ошалелые от радости видят непуганого загрантуриста. За эти деньги я мог бы ночевать в медяковых комнатах целый месяц, но делать нечего — здесь игрок ограничен лишь своими двумя ногами. И тут либо ходи пешком и познай все прелести безлошадной жизни или же плати и не жужжи. Хотя мне вот интересно надо ли будет лошадь потом кормить или ухаживать за ней.

— Ладно, — согласился я, забираясь на сиденье в повозке, — пусть будет сто пятьдесят медяков.

В итоге не такая уж большая цена, если на другой чаше весов стояла вероятность лишиться не только денег, но и жизни — решись я идти ночью по тракту, так любимого разбойниками всех мастей и пород.

Повозка тронулась. Вот только лошадка почему-то тащилась по дороге со скоростью черепахи, на что кучер поспешил меня успокоить.

— Это мы щас плетёмся тут населенные пункты, а вот скоро на большаке выйдем на прямую и понесёмся.

Ну да, сколько там у лошади скорость, дай бог шестьдесят километров в час и это без груза наверняка. Два-три часа точно придётся ехать, но зато не пешком и к вечеру я уже точно буду на месте.

Мы проезжали каких-то мелких деревенек или я бы даже сказал хуторов, такие своего рода фермерские островки, где каждая пара домов представляла собой подобие маленькой крепости, окруженной садами. Наконец-то я мог передохнуть, и я просто наслаждался красивыми пейзажами и видами. Совсем недавно я ехал в повозке по ту сторону гор в качестве пленника, а сейчас я уже вольный человек и меня даже называют «масс-ла» — видимо это какое-то уважительное обращение к человеку обладающего деньгами и властью.

Ну по крайне мере деньжата у меня сейчас водятся, а насчёт власти посмотрим. Если всё пойдёт так, как я планирую то, можно сказать, что «я уже вышел из тени и стою на балконе над пропастью…» У меня сейчас очень большие перспективы, прямо как у того пса Шарика из анекдота. За мной охотятся большинство кланов игры Эраона, но никому не известно — кто именно помогал двум братьям близнецам заполучить мощный артефакт, если конечно их ещё не схватили.

Обладая знанием об этом, я могу продать эту инфу любой фракции в обмен за круглую сумму, при условии, что поделюсь своими соображениями с ведущими игроками. Это и позволит мне стать большим человеком — даже более того, возможно мне удастся создать свой собственный клан и войти в элиту Эраона. Я даже знаю кого мне привлечь в команду, если разобраться — все они имели самое непосредственное отношение к моей игре. Всем этим людям можно доверять — если они пойдут на всё ради того, чтобы осуществить свои мечты и не побоятся риска.

Мерно покачиваясь на своем месте в телеге, я предавался сладким мечтам, пока кучер не привлёк моё внимание.

— Посмотрите масса-ла, на это маленькое, но очень глубокое солёное озеро, — он указал кнутом на тёмное зеркало воды, совершенно отличающееся по своему цвету и степени прозрачности от большого пресноводного озера.

— Эмм… солёная? — переспросил я не понимая откуда в предгорьях есть солёное озерцо пусть и маленькое, неужели Тощий был прав насчёт того, что здесь очень и очень давно плескалось море.

— Да, очень солёная вода, масса-ла. Можно плавать даже не шевелясь — всё равно не утонешь, но никто не плавает там уже давно.

Телега проезжала мимо небольшого озера с берегами, покрытыми густым, почти непроглядным кустарником. Лошади беспокойно фыркали и мотали головами — видимо озеро их пугало. Там и сям на зелёном ковре были разбросаны кости. Складывалось такое ощущение, что их специально разложили сами местные жители или я даже не знаю, но выглядело жутко и наводило на мысли о чем-то потустороннем.

— Почему никто не плавает? — спросил я, когда мы проехали озеро и чуть неподалеку в стороне показались соломенные крыши домов местных жителей.

— Чудище, масса-ла — коротко ответил кучер. — Ностерханский монстр, живёт в этом озере уже с незапамятных времён.

Теперь мне становилось понятным откуда там на берегу валялись кости, и я даже немного поежился от страха — ведь мы только что проехали мимо этого места.

— Оно нападает на людей? — спросил я, затаив дыхание.

Кучер кивнул.

— Раньше это происходило часто, но местные жители научились просто оставлять на привязи домашнюю скотину, ну как жертвенное животное. Хотя в более давние времена приносили и человеческие жертвы, но Орден Равновесия давно запретил подобное.

Вот так дела, никогда не знаешь, чего ожидать за следующим поворотом, и я имел в виду не дорогу. Наверняка в этой деревеньке имеется квест на поимку или уничтожение этого чудища — надо будет взять на заметку и заглянуть сюда по пути обратно. Лишний опыт мне не помешает перед тем, как я отправлюсь в горы на поиски пропавших детей. Также у меня возникла уверенность, что сын крестьянина — похищенного рыжим гигантом, также приведет меня и к остальным пропавшим детям. Если это существо разумно, то значит оно похищает их для чего-то конкретного, а не просто ради поесть или развлечься. Тем более все похищенные принадлежали к Зулумам — магически одарённым, не думаю, что их мясо чем-то отличается от обычной человечины.

А что касается морского чудища, то мне не помешает прикупить какое-нибудь оружие посерьёзнее и подлиннее чем мой стилет, а то не ровен час — можно пополнить кучку скелетов на берегу солёного озерца. Конечно, может быть это и почетно — оказаться съеденным древним реликтовым монстром, однако мне такая слава не нужна, а вот стать знаменитым и популярным среди местного населения — благодаря триумфальной победе над ним будет весьма полезным. Если я планирую создать свой собственный клан, то глупо отказываться от такой возможности приобрести лишние очки знаменитости.

К такому лидеру клана игроки будут присоединяться гораздо охотнее, и я смогу брать в клан не только зелёных новичков, но и опытных профессионалов, благодаря которым он сможет стать еще сильнее. Над этим стоит поразмыслить… Правда, не мешало бы сначала оценить уровень этого хозяина морей, чтобы не стать жертвой ошибок и просчёта в планах. Но это можно сделать и позже. А пока кучер везёт меня в повозке до ворот столичного города, то меня волнуют лишь две проблемы: купить лошадь и мощное оружие.

И если насчёт первого у меня не возникало сомнений, то со вторым пунктом могли возникнуть затруднения. Для этого следовало побыстрее разыскать торговца, а самые лучшие из них, как правило держат лавку в городе — куда мне пока, что путь заказан. Да и экипировку поменять, не повредит — нет, кожаная куртка, купленная у кузнеца по блату вполне пригодна, а вот со штанами и сапогами нужно что-то делать.