Огненный отбор

Глава 9

Облокотившись на белоснежный подоконник, я безразличным взглядом смотрела в окно на цветущий сад. Красиво. Но из-за того, что на душе проливные дожди, эта красота замыливается. Трудно чем-то восхищаться, когда в голове тысяча мыслей, а в груди сидит страх.

Сложно признавать, но я побаиваюсь этого отбора. Раньше во мне теплилась уверенность, что всё будет хорошо, что не пройдёт и пары дней, как мы покинем Аргарион. Но сейчас нас никто не отпустит, а мне морально тяжело находиться далеко от своей привычной обстановки. Да, я маг-боевик. Да, пятый курс. Да, сильный дар. Но даже это не поможет, если случится действительно что-то плохое.

После разговора в кабинете прошло три дня. Казалось бы, какие-то трое суток, но уже был случай отравления. Невесту в тяжёлом состоянии доставили в императорский лазарет буквально вчера. Одно хорошо, виновницу нашли быстро – ею оказалась служанка, подосланная другой невестой.

Совсем не понимаю, ведь ещё только самое начало, даже фаворитки не определены. Зачем нужно идти на такие меры? Кто поймёт этих крылатых…

Вот Катриона, в отличие от меня, чувствовала себя в разы лучше. Пока я передвигалась по императорскому дворцу в амёбообразном состоянии, принцесса умудрилась передружиться со всеми иноземными избранницами. Она довольно быстро отошла после неприятных событий и с полной серьёзностью заявила, что твёрдо намерена побороться за право стать императрицей. Наш королевский цветочек уверен, что духи сохранили ей метку не просто так, а это, видите ли, судьба! И вот попробуй её переубеди. Говорить про то, что кто-то за неё просил перед прародителями, я не стала. Мало ли, начнёт выяснять, кто это, проблем создаст.

Поэтому пришлось смириться с её невероятными амбициями. Теперь вот не знаю: плакать или смеяться. Будь я всего лишь мимо проходящим наблюдателем, посмеялась бы. А так лучше поплачу, потому что тоже косвенно задействована в её планах.

От нерадостных мыслей меня отвлекло какое-то движение сбоку. Лениво скосив взгляд на садовую дорожку, я сразу же подалась вперёд.

Рейнард и Савейя. Парочка шла бок о бок, о чём-то непринуждённо беседуя. Советник не изменял себе – ледышка-ледышкой, но изредка на его лице проскакивала тень улыбки. Распорядительница тоже не изменяла себе: светилась от радости, кокетничала, что-то рассказывала, но я ничего не слышала. Окно закрыто, и, как назло, открыть его сейчас я не могу. Сразу заметят шум.

Но так интересно послушать, о чём они говорят, аж руки чешутся! Может, хотя бы пару слов про отбор обронят?

Я оперлась руками о подоконник и подтянулась ещё ближе, но пользы это не принесло.

Интересно, это просто дружеская беседа? Или беседа совсем не дружеская? Невооружённым глазом видно, что Савейе нравится Рейнард. Но взаимно ли это?

А вообще, ну их. Меня не касаются чужие отношения.

Хотя-а-а… Рейнард и Савейя. Герцог Эстанвиль и герцогиня Ла Фрейн. Придурок и стерва.

Из них определённо получится милая пара.

Словно услышав мои мысли, Рейнард резко вскинул голову наверх и посмотрел на окна.

На мои, блин, окна!

Я отлетела от подоконника как ужаленная, врезалась спиной в диван и быстро залезла на него с ногами.

Ящер глазастый. Он же не видел, да? Нет, нет, нет, нет. Он не видел. Или всё-таки увидел?

Сердце заколотилось так, что его стук был слышен в ушах. Я не заметила, как начала раскачиваться из стороны в сторону и что-то бубнить.

Может, он просто решил посмотреть наверх? Или заметил другую невесту, тоже смотревшую в окошко?

Точно, мои покои не единственные выходят в этот сад. Не мог же Рейнард мысли мои услышать, в конце концов?

– Ливи? – обеспокоенно раздалось от приоткрытой двери. – Катриона сказала, что ты у себя, но ты не отреагировала на стук. Я подумала, что-то случилось.

– Ты стучала? – Надо же, совсем ушла в себя. – Извини, я задумалась просто.

– Понимаю. Там наша принцесса тебя зовёт. Все невесты должны пройти в главную гостиную.

– Зачем?

– Говорят, объявят, в чём будет заключаться второе испытание. – Мириэль лукаво подмигнула, подзывая меня рукой. – Пошли скорее. Может, повеселеешь, а то на тебе лица нет.

И то верно. Тяжело вздохнув, я встала с дивана и пошла с эльфийкой. А что мне ещё делать остаётся? Куда Катриона, туда и я. Впрочем, всё-таки это неправильно. Я охранница, а не преданный пёс. Нужно на принцессу повесить маячок и дать защитный кулон, чтобы не бегать за ней по пятам. Кулон – как раз моя дипломная работа, над которой я корпела днями и ночами. Он уже тестировался и относительно неплохо себя показал. Осталось ещё чуть-чуть доработать, и получится прекрасное средство защиты.

До главной гостиной шла как в тумане. За подопечной заходить не пришлось, она сама сбежала с другими невестами. Видимо, оцепенение первых дней совсем спало, и к нам снова возвращалась прежняя Катриона.

– Ты из-за метки расстроилась? – прервала молчание Мириэль, увидев моё отрешённое выражение лица.

– Можно и так сказать. Это очередное доказательство того, что не стоит зарекаться раньше времени, – грустно ответила я. – Я же постоянно повторяла, что мы не задержимся на отборе, а вышло всё в точности до наоборот.

– Не расстраивайся, Ливи. Везде есть свои плюсы.

– Это уж точно. Только в Аргарионе я их никак не могу найти, – пробормотала я еле слышно. – Мириэль, скажи, когда ты узнала, что Катриона не прошла испытание, случаем, не просила у духов вернуть метку?

– Не-ет, – протянула она, странно на меня посмотрев. – В смысле, мне, безусловно, было жалко Катриону, но, если честно, я чуток опасаюсь духов. Они же общаются только с теми, в ком течёт наследная кровь. Мало ли, ещё разозлятся, если попытаюсь к ним обратиться.

Я задумалась. Значит, Мириэль не знает о возможности избранниц обращаться к драконам-прародителям… В эту тайну посвящают не всех. Как бы Рейнард не потребовал клятв о неразглашении.

Главная гостиная дворца была просторной, светлой, с панорамными окнами, широким балконом и кучей диванчиков, пуфиков, кресел, столиков… в общем – падай куда хочешь и сиди себе на здоровье. Вот только невесты так не считали.

Вид нам открылся, мягко говоря, многообещающий.

На мягких диванах друг напротив друга сидели девушки: с одной стороны драконицы, с другой иноземные невесты, в том числе и Катриона. А взгляды, которые они кидали друг на друга, определённо точно говорили, что будет гром, гроза и буря.

Не сказав ни слова, мы с Мириэль прошли к принцессе и присели рядом.

– Ливи, они такие противные! – шепнула подопечная. – Так бы и повырывала этим ящерицам тощим все их волосы.

Я выгнула в удивлении бровь и посмотрела в сторону тощих ящериц. Лбы нахмурены, челюсти сжаты, ноздри раздуваются. Почему мне кажется, что они сейчас думают о нас то же самое, что и Катриона о них? А может, и похуже.

Аверилл, сидящая на краю дивана, поймала мой внимательный взгляд и высокомерно вздёрнула подбородок.

– По-моему, она тебя слишком недолюбливает, – сказала Мириэль, увидев манипуляции невесты.

– Неудивительно, – усмехнулась я, вспоминая инциденты в коридоре и в зале во время первого испытания. После такого я в пожизненном чёрном списке.

– О, Ваше Королевское Высочество, – издевательски произнесла одна из дракониц. Остальные поддержали её смешками. – Сколько людская казна пожертвовала, чтобы вы остались на отборе? Или принцессы используют другие методы, например, м-м-м… более личные?

Смешки стали громче и ехиднее.

– Не питай себя напрасными надеждами. Тебе даже мои методы не помогут, – ядовито ответила Катриона.

О как! Я уважительно посмотрела на подопечную. Неплохо. Это на неё так соревновательный дух подействовал?

Драконица нахмурилась, сжимая кулаки, и прошипела:

– Не смей ко мне на «ты» обращаться, выскочка. Я графиня Селеста Равейтис. Прояви почтение!

– А я принцесса целого королевства, – высокомерно сообщила Катриона. – Если до сих пор не дошло, у меня статус выше.

Фыркнув, я уселась поудобнее, дабы понаблюдать за сценой, но внимание Селесты очень не вовремя переключилось на меня.

– Смешно тебе? – выплюнула она. – Тебя вообще фрейлиной нельзя назвать. Собака на привязи у принцессы.

– Аккуратнее с такими словами, уважаемая графиня. Раз я собака, значит, могу и покусать, – бесцветно ответила я, притворно зевнув. – Ты же не хочешь бешенством заразиться?

Она снова что-то прошипела, но я уже не отреагировала и вообще почти перестала слушать разворачивающийся конфликт, потому как принцесса взяла роль заводилы на себя.

Мириэль прыснула, слушая, какими лестными эпитетами одаривают друг друга благородные леди, а они, к слову, были на редкость красочными. Вот вам и родовитая аристократия.

Позже к этому балагану стали подключаться остальные девушки.

– У тебя, кроме титула, ничего и нет.

– А у тебя даже титула нет!

– Молчала бы лучше, человечка.

– А ты вообще ей рот не затыкай!

Мириэль была права. Я повеселела, а ещё поняла, что драконицы ничем не отличаются от наших придворных дам. Змеи, они и в Аргарионе змеи.

Высшее общество везде одинаковое: интриги, скандалы, слухи и попытки помериться состоянием. Ничего нового, но как-то разочаровывающе, что ли. Я ожидала увидеть хладнокровных крылатых светских львиц, а в итоге половина невест – обычные среднестатистические аристократки с манией величия.

Только несколько девушек сидели тихо и не участвовали в неразберихе. В одной из них я смутно узнала невесту, которая после ужина намекнула мне про фарс. Не уверена, что это точно она, но волосы такой же длины и того же тона.

Наблюдаемая мной драконица сокрушенно покачала головой, поджала губы и о чём-то задумалась. Видимо, ссора остальных ей совсем не понравилась.

Может, это действительно она со мной заговорила в тот вечер?

Набирающий обороты конфликт невест прервал громкий стук каблуков и чей-то тяжёлый топот.

Все разом замолкли и напряжённо уставились на двери, в которые через пару мгновений величественно вошла герцогиня Савейя с оравой смотрителей.

– Дорогие избранницы! Поздравляю всех, кто прошёл первое испытание, – торжественно заявила Савейя, на мгновение покосившись на Катриону. – Для следующего этапа вам понадобятся ваши манеры, знание этикета и утончённость истинной леди.

Я удержалась от смешка, а вот Мириэль откровенно похихикала.

Эти леди пару минут назад готовы были вцепиться друг другу в волосы и ругались, как завхоз моей академии.

Определённо, истинные благородные дамы и настоящие примеры для подражания!

– Второе испытание проверит ваше умение держаться в обществе, – вперёд вышла драконица-смотрительница. – Этикет, в том числе и столовый, нормы вежливости, сервировка, ведение светской беседы, умение подавать себя на приёмах: всё это мы будем проверять через неделю. За семь дней вы должны подготовиться и повторить всё, что знаете, а с теми, кто не знает драконьих устоев, будут работать учителя.

И взгляд в нашу сторону, осуждающий такой.

Да уж, позор нашим иноземным головушкам за то, что не знаем великих драконьих правил.

– Меня зовут баронесса Кассандра Бэрингтон, но вы можете обращаться ко мне просто смотрительница Кассандра, – продолжила драконица. – Я буду замещать герцогиню Ла Фрейн в её отсутствие и следить за вашей подготовкой.

Я уже обрадовалась кислым лицам девушек и их грядущему мучению, но Савейя внезапно добавила:

– Для компаньонок невест также будут проводиться уроки этикета. Так как вы собираетесь сопровождать избранниц на приёмах и балах, вам необходимо знание правил императорского двора.

Что?! Какие правила?

Я поражённо застыла, чуть не завопив в голос.

Мне ещё и учиться тут придётся? Чешуйчатым любезностям?

– Расписание занятий вам выдадут позже, – сказала Савейя и почему-то пристально посмотрела на меня. – Для вас, графиня Оливия Шэролл, уроки будут проводиться в двойном формате.

– За что такая милость? – процедила я в ответ.

– Герцог Эстанвиль отдал приказ. Вероятно, из-за вашего неподобающего поведения на званом ужине.

Савейя распорядилась подать для нас обед, а сама вместе со смотрителями быстро покинула гостиную.

– Ливи, успокойся, – потрясла меня за плечо Мириэль. – Ты искришься!

– Обалдеть, – поражённо протянула принцесса, отсаживаясь подальше.

Чувствуя легкое покалывание на кончиках пальцев, я медленно прикрыла глаза и начала считать.

Раз, два.

Я убью Рейнарда.

Четыре, пять.

Нужно успокоиться.

Семь, восемь.

И сожгу его кабинет.

Десять.

Но сначала поем.

Я открыла глаза и стала апатично наблюдать, как помещение заполняется слугами.

– Ничего себе у тебя уровень магии, – тихо поразилась Мириэль, и Катриона быстро-быстро закивала.

– Иногда его очень сложно контролировать.

Безумно сложно из-за треклятых чешуйчатых. В особенности из-за одной раздражающей ледышки.

– Что желаете в качестве десерта? – спросил подошедший слуга.

– Костей принесите, что ли, – со вздохом отозвалась я.

– Костей? – не понял дракон.

– Ага.

Лукаво посмотрела в сторону невесты, назвавшей меня собакой. Та, вероятно, услышала мои слова и удивлённо вскинула голову.

– Прошу прощения… а зачем вам… кости? – растерялся слуга.

– Погрызть хочу, – широко улыбнулась я и пощёлкала зубами, напугав бедного мужчину до чёртиков.

Некоторые сидящие поблизости невесты ойкнули и ошалело взглянули на меня.

А что? Я пытаюсь соответствовать новой роли. Могу ещё гавкнуть для правдоподобности.

– Ты бесподобна, Ливи, – восхитилась Мириэль, посмеиваясь.

Может быть.

Но, по-моему, на меня отбор совсем дурно влияет.

– Забудьте, это была шутка, – шепнула я собиравшемуся уходить слуге. – Принесите мне вишнёвый чизкейк, пожалуйста.

Всё же костями пока питаться не стоит.