Огнев. Герцог

Глава 4 Здравствуй, Крушитель

Когда мне сказали, что некий магистр просит у меня аудиенции, я решил, что незнакомец вздумал пошутить надо мной. Даже собрался жестоко наказать шутника, но тот вовремя исправился:

— Ваша светлость, с вами хочет увидеться магистр лиги Пустоты. Поэтому он и послал меня, просить об аудиенции. К сожалению, я не знаю, о чём магистр будет просить вас, и что посмеет предложить, но знаю точно — это важно, и интересно для вас. И потому он просит назначить место и время, где ему ожидать вас, ваша светлость.

— Пусть прибудет на Искру. Я буду там через пять-шесть дней.

— Я передам ваши слова. — неприметный человек поклонился мне, как подобает, и добавил: — Разрешите удалиться, ваша светлость.

— Да, можешь идти. — ответил я, подметив, что по улице в нашу сторону движется транспорт с логотипами пекарни, в которой мы с Марией заказали всякие вкусности.

Проводив взглядом посыльного, я дождался курьера, принял у него заказ, и неспешно направился в особняк, обдумывая недавний разговор. Лига Пустоты, кто бы что ни говорил, является довольно весомой силой в Содружестве. Примерно на одном уровне с любой из ведущих корпораций. И еще мне импонировал подход лиги к делам. Основательный, надёжный.

— С кем разговаривал? — спросила верховная жрица, ожидавшая меня в гостиной с уже закрытым столом, и приготовленным горько-сладким напитком, отлично придающим бодрости.

— Лига Пустоты хочет пообщаться. — ответил я, выкладывая принесённую снедь на блюдо. — Их магистр попросил аудиенции.

— Кто? — удивилась девушка. — Сам магистр лиги? И что ты им ответил?

— Назначил встречу, на Искре. — пожал я плечами, и наконец уселся за стол. — через шесть дней. Что ты смеёшься?

— Герцог Огнев продинамил самого магистра Пустоты! А-ха-ха! Кому расскажи, не поверят. Ты хоть понимаешь, кто с тобой пожелал встретиться? У этого человека могущества больше, чем у любого представителя власти в Содружестве! Разве что орден и ИСБ Империи обладают подобными возможностями.

— Хочешь сказать, что я поступил неверно?

— Нет, все хорошо. — Мария, всё ещё посмеиваясь, подняла руки в жесте, обозначающем отсутствие претензий. — На самом деле так и должен был ответить наместник Его Императорского Величества. Просто я уверена, что от тебя ждали иного поступка. И теперь при встрече у тебя будет преимущество, а магистр вынуждено посетит Искру. Что станет сигналом для других — его светлость герцог Огнев уважаемый дворянин, с которым считается даже лига.

— В любом случае встреча будет полезной. — подвёл я итог. — Кстати, нам нужно поторопиться с завтраком. И ещё иметь в виду, что лига Пустоты даже здесь, на столичной планете, имеет сеть осведомителей.

Путь до академии прошёл без инцидентов — всё благодаря моему нынешнему статусу. Наместнику, как служащему Империи первого и второго рангов, полагалось отдельное купе, в котором имелись кухня, санитарная комната, и даже ванна. Можно было, конечно, добраться до места инкогнито, но Мария настояла. Пусть все знают, что герцог Огнев пожаловал в академию. Раз уж мы не посещали местные светские мероприятия, то пусть все думают, что мое прибытие на столичную планету носит чисто деловой характер. Идиоты, конечно, осудят, а вот остальные поймут.

Так что несколько часов пути пролетели в созерцании пейзажа за окном и размышлениях, а так же за разговорами о всяких мелочах — у Марии накопилось множество вопросов по её статусу, которые она периодически задавала. Я же большей частью думал о том, где мне раздобыть полсотни больших, и под тысячу малых кристаллов. То, что удастся получить у мастера Грома, едва ли хватит на два-три гнезда. К тому же я хотел создать в своем секторе как можно больше объектов предтеч, у которых будет две стихии минимум. Потому как одна стихия при схватке с зараженными — это верный способ оказаться бессильным перед врагом. А мои вассалы должны иметь преимущество, сражаясь с Альфа-скверной.

— Ну вот, прибыли. — произнесла Мария, глядя в окно. — Даже не верится, что два месяца назад я была курсантом, и мечтала о том, что на испытании артефакт вспыхнет правильным цветом.

— Главное, чтобы наши знакомые, всё еще продолжающие учиться, не достали своими расспросами. — ответил я. — Пошли, нас уже встречают.

— Забавно, теперь мы на одном социальном уровне с его высокопревосходительством князем Иващенко. — герцогиня улыбнулась. — Только я почему-то не чувствую себя в праве обращаться к начальнику академии на ты.

— Придется. — я тоже не сдержал улыбки.

— Я когда узнал, что ты решил навестить старого мастера, не поверил. — произнёс Гром, повторно разливая по кружкам ароматный отвар. Мы вчетвером с трудом разместились в маленькой кухне виконта, и вовсю уплетали еще горячие пироги, как всегда добытые хранителем гнезда. — Думаю, где я, а где наместник третьего рукава?

— Прижало нашего подопечного, вот и прибыл. — усмехнулся Пронин. — А так бы и не вспомнил про стариков, решая дела государственной важности.

— Ты меня в старики не записывай! — притворно возмутился наставник по артефакторике. — Но я согласен, никому мы не нужны, кроме Его Императорского Величества, и нашей родной академии. Как только все заказчики узнали, что цена на изготовление артефактов выросла втрое, так сразу и исчезли все.

— Это почему же работа артефактора так подорожала? — удивился я.

— Приказ пришёл, с самого верха. — виконт ткнул рукой в потолок. — А уж почему — нам никто не доложился.

— Да и так понятно. Перенасыщение рынка истинными артефактами. У имперских мастерских заказы просели. Сам Его Императорское Величество далёк от всего этого, Его не прибыль интересует, а Империя в целом. Но кто-то из его приближённых нажаловался. Так что прикрыли нашу лавочку. Мы — люди служивые, а значит обязаны подчиняться приказам командования.

— Значит выкупить у вас кристаллы духа не выйдет? — напрямую задал я вопрос.

— Увы. — развел руками мастер Гром. — Единственное, чем могу помочь, это поделиться своими личными запасами. Ну и у Василия Николаевича что-нибудь найдется. Для хорошего человека ничего не жалко. А для гвардейца тем более.

— А что, Виктор, много тебе кристаллов нужно? — уточнил Пронин. Я, хмыкнув, назвал требуемое количество. Причем минимальное. Но даже от названных цифр мастер подскочил со стула:

— Сколько⁈ Это ж для чего тебе столько? Неужели всех своих родовичей решил одарить?

— Не могу сказать, для чего нужно, но это напрямую связано с моей новой должностью. — покачал я головой, а про себя вспомнил Риффа недобрым словом. Не одно дело мы с тобой делаем, император, ох не одно. Даже здесь древний бог усложнил мне работу, всё предусмотрел.

— Два больших и четырнадцать малых кристаллов я тебе подарю. — произнес Гром. И добавил: — Но при условии, что ты назначишь меня главой одного из родов. Желательно поближе к планете, на которой сам хочешь осесть.

— Ты это чего? — удивился хранитель, уставившись на друга. — Одного меня решил оставить здесь?

— Ой, только не начинай вот это всё! — возмутился артефактор, и даже закатил глаза, выражая недовольство. — Ты же знаешь, каково мне сидеть в этой старой мастерской, с моими то возможностями. А так напоследок хоть пользу принесу этому летящему в Бездну миру. Глядишь, мои усилия окажутся тем кирпичиком, которого не хватает, чтобы поставить перед Альфа-скверной глухую стену.

— Я бы вас обоих с удовольствием забрал в третий рукав. — пришлось вмешаться мне. А то еще поссорятся два старика, мири их потом.

— Не получится. — покачал головой Пронин. — Я же хранитель, кто меня отпустит? Откажусь, и гнездо схлопнется.

— Кто такое сказал? — удивился я, зная, что хранителя можно сменить в любой момент, лишь бы была кандидатура.

— Его Императорское Величество. — ответил виконт. И вот тут мне стало совсем не до шуток. Как так вышло, что древний бог Рифф обманывает своих верных слуг? Это же прямое нарушение законов, на которых держится вся Вселенная! Я до своего заключения в астральную клетку как раз уничтожал вот таких бессмертных, наплевавших на устои, озвученные самыми первыми богами!

— Ты сам сделал этот выбор, никто тебе не навязывал служение. — напомнил товарищу Гром. — И я предупреждал, что если мне подвернётся что-то интересное, то я покину академию. Так что без обид, старый друг.

— Да какие уж тут обиды. — покачал головой виконт, поднимаясь со стула. — Скорее завидую по-доброму. Так что вернёмся к главной теме, из-за которой мы тут и собрались. Виктор, у меня больших кристаллов нет, только малые. Но зато два десятка, и все идеальные, без трещин и сколов. Дарю, но, как и мой товарищ, с условием. Позволь этому старику навещать меня почаще.

— Я своих вассалов не неволю. — мне стоило труда сдержать смех. — Так что мастер Гром сам будет решать, что и как ему делать в свободное время. Правда такого будет мало, это я сразу предупреждаю.

— Ну вот и порешали значит. — артефактор негромко хлопнул по столешнице ладонью. — Тогда я прямо сейчас отправляюсь к непосредственному начальству, сообщу о своем увольнении. Вот главный артельщик имперских мастерских порадуется — наконец-то сможет посадить сюда своего человека. Ну да ладно, всё же одно дело делаем.

— Ты хочешь сразу с нами отбыть в третий рукав? — на всякий случай уточнил я, а про себя подумал — не так прост этот Гром, который явно служит в ИСБ. Скорее всего эта ситуация была просчитана Риффом, и он решил внедрить ко мне своего человека. Что ж, пусть будет так. И императору будет спокойней, и мне. А старый артефактор послужит на пользу общему делу. Или всё же не общему? Эх, надо бы встретиться с Магистром ордена Искоренителей, и кое-что осторожно обсудить.

— А чего тянуть? Нет уж, лучше я буду в первых рядах. Получу лучшую планету, стану графом. А задержусь, и сделаешь ты меня бароном, в какой-нибудь тупиковой системе. Оно мне надо?

Все присутствующие дружно рассмеялись, развеивая повисшее в воздухе напряжение.

Время полета от столицы Империи до третьего рукава заняло стандартные трое суток. Теперь нас никто не одолевал проверками, что было понятно — сейчас мы не представляли угрозы.

В планах было сразу вернуться на Искру, но так, как у меня в запасе было аж два дня до встречи с магистром лиги, я решил посетить одно из заражённых гнёзд, выбрав для этого сектор, расположенный максимально близко к маршруту. А если быть точнее — целью стала планета, соседствующая с сектором Студилина, и ранее принадлежащая предателю — графу Самохвалову.

Этим решением я сразу избавлялся от нескольких проблем. И главная из них — мастер Гром. Выполню обещание, и оставлю артефактора на графской должности, до подтверждения его нового статуса императором. Кстати, вот ещё одна проблема — подтверждение дворянства. С одной стороны, покоривший гнездо автоматически становится родовичем. А с другой — ну как Рифф откажет кому-то в присвоении титула? Обсудить эту тему с императором я не успел, да и затрагивать ее не стал, чтобы не вызвать встречных вопросов. А теперь, наверное, придется ждать от правителя Империи запрета на первого же родовича, лояльного лично мне. Ладно, обдумаем на досуге, как решить эту проблему.

— Ваша светлость, мы прибыли на орбиту Зельды. — отвлёк меня от размышлений голос одного из офицеров. — Командир просил передать, что разведывательная группа уже наладила контакт с местными, и сейчас выясняет, насколько лояльно к нам население.

— Пусть подготовят мне катер. — приказал я. — Раз местные пошли на контакт, скорее всего от них не придется ждать неприятностей.

Мое предположение оказалось верным. Через час я покинул борт крейсера, быстро преодолел верхние слои атмосферы, и по пологой траектории приземлился в сотне метров от входа в заражённое скверной гнездо. Только в этот раз спешить не стал. Захватил с собой пять малых кристаллов, оставил на борту бронескафандр, и двинулся ко входу на объект предтеч в своём доспехе, который частично поменял цвет, да и свои возможности тоже. Странно, но метаморфоза божественного артефакта придавала мне больше уверенности. Если и в этот раз придётся защищать объект от пустотной твари, мне будет, чем удивить нападающего.

И вновь меня встретила непроглядная тьма, наполненная мерзким запахом Альфа-скверны. А когда я миновал проём, разделяющий первую пещеру от второй, перед глазами появился набор букв из разных языков. Я, как и раньше, смахнул его в сторону, и тут же отразил удар, как и в прошлый раз нанесенный со спины. Только в этот раз мне было известно, чего ожидать, и погружение в астрал прошло под моим контролем.

Как я и ожидал, мой взмах двуручным мечом не прошёл бесследно, и в этот раз в астрале меня никто не атаковал. Существо, в которое превратился бывший элементаль воздуха, валялось на каменистой почве в виде двух грязно-серых сгустков едкого, источающего вонь дыма. Конечно же я не дал этой мерзости слиться воедино и восстать, обрушив на врага божественное пламя.

Агония продлилась недолго — в этот раз противник был на порядок слабее, и потому я справился с первой попытки. Скорее всего сегодня мне попался бывший старший дух. У стихийных элементалей тоже имелись свои ранги, или уровни: младший, старший, великий и древний. В пользу моей догадки был и большой кристалл, который остался после уничтожения противника. В прошлый раз я поднял великий кристалл.

И вновь при возвращении в физический мир я очутился внутри прозрачной сферы. Только в этот раз я не стал разглядывать обитателей Пустоты, вместо этого уселся в позе лотоса и замер, прикрыв глаза. К счастью, сообщение от предтеч не заставило себя долго ждать. Едва исчезли последние проявления зараженной сущности, как перед взором вспыхнуло уже виденное однажды оповещение:

'Предтеча Крушитель, ты очистил от скверны объект класса «родовое гнездо». Доступны следующие действия:

1. Возродить объект на прежнем месте.

Условия для возрождения: 10 000 частиц духа, 5 малых кристаллов духа.

2. Извлечь объект и возродить в другом месте.

Условия для возрождения: 20 000 частиц духа, 1 большой и 10 малых кристаллов духа.

3. Уничтожить объект: 1000 частиц духа.

Штраф: −50% от объёма энергоядра'

Я выбрал первый пункт, и приготовился к переносу сферы назад, в гнездо. В этот раз долго ждать не пришлось, и всё прошло без потрясений. Секунда, вторая, а затем всё закончилось. Открыв глаза и осмотревшись, увидел очертания пещеры, с активатором и древом стихий. Вновь проснулось любопытство, которое тут же удовлетворил, приблизившись к стене. Хм, стихия «огонь»? Весьма подходит мастеру Грому. Думаю он останется доволен. А что там с активатором? О, да он не нулевого уровня, заполнен, и имеет объём в две тысячи частиц духа! А в гнезде Студилина я как-то упустил этот момент, не проверил. Выходит, какие-то параметры всё же сохраняются от прежнего объекта? Надо будет собрать статистику, на всякий случай. Пригодится в будущем. А сейчас надо поторопиться.

Искра преобразилась. Если раньше планета представляла собой средненький заштатный мирок, каких множество, то теперь вокруг неё развернулось масштабное строительство. Анна Огнева с моего дозволения привлекла инвесторов, но я никак не ожидал, что всё это произойдёт столь быстро.

Пока флагман приближался к родовому миру, мне удалось как следует рассмотреть всё, что происходило на орбите. Сейчас там формировались сразу несколько космических станций — торговые терминалы, оборонительные мониторы. Всё это шло мне только на пользу — уже сейчас ежедневный прирост частиц духа, что приносили последователи, перевалил за десять тысяч. То же было и с праной.

Демоническая энергия тоже поступала регулярно, но из другого источника, к моей большой радости. У архидемона Валлатора Ирбинского был большой домен в преисподней, который приносил разово столько жизненной эссенции, что мог заполнить моё демоническое энергоядро мгновенно.

— Ваша светлость, поступил запрос от командующего наземными силами обороны. — обратился ко мне один из замов командира корабля, отвлекая от обзорного экрана.

— Переведи на личный канал. — ответил я, уже догадываясь, о чём пойдёт речь.

— Ваша светлость! — раздался в наушнике голос Вадима. — Вчера на Искру прибыл малый разведчик А класса, на борту всего два человека. Один — вольный пилот Арком Болут, а вот данные по второму не считываются. Неизвестный представился магистром лиги Пустоты, и заявил, что у вас назначена встреча. Я на всякий случай предложил вольному пилоту занять один из свободных ангаров орбитального монитора, чтобы держать гостей под контролем, и они согласились. Но сейчас, когда вы, ваша светлость, прибыли, магистр ожидает вашего разрешения на аудиенцию.

— Передай ему, пусть направляется к флагману. — принял я решение. Незачем лишним глазам знать о нашем госте. Здесь, на борту, присутствуют только Мария и родовичи, а они не из болтливых, как и весь народ Кри’Наа. Мастер Гром остался осваивать гнездо бывшего сектора Самохвалова, и знакомиться с администрацией планеты. Так что лучшего места для переговоров, как крейсер, не найти.

Получив от меня приказ, командир флагмана распорядился встретить гостя подобающим образом, а я сразу направился в переговорную. И, расположившись во главе длинного стола, стал дожидаться гостя.

Беспокойство появилось минут через десять, когда разведчик магистра, по моим подсчётам, должен был уже пристыковаться к флагману. К беспокойству почти сразу добавилось ощущение, что где-то по близости находится кто-то очень сильный. Точно такое же чувство я испытал в далёком прошлом, когда впервые встретился с бессмертным. И что-то похожее было при первой встрече с императором. Тогда Рифф дал мне понять, кто он такой на самом деле. И вот, сейчас мой гость, похоже, делал то же самое. Неужели ко мне всё таки пожаловал Магистр ордена Искоренителей?

Размышление прервал дежурный офицер, деликатно доложивший мне, что гость прибыл, и ожидает за дверью. Я тут же дал разрешение впустить неизвестного, и с интересом уставился на открывшуюся дверь. Чтобы ещё больше удивиться, когда в переговорную вошёл незнакомый мне одарённый. Наши взгляды встретились, и магистр лиги Пустоты произнёс:

— Ну здравствуй, Крушитель. Давно не виделись.