Огонь внутри

Обращение к читателям

Дорогие читатели!

Очень рада, что вы присоединились к изучению мира Эмпирей! Для тех, кто сделал это недавно, нужно пояснить: однажды я решила написать книгу в жанре исторического фэнтези, и она неожиданно разрослась до полноценного мира со своими городами, со своей историей. Я настолько вдохновилась, что нарисовала даже схематичную карту для удобства. Её вы можете изучить, перейдя в мою группу по ссылке в графе «Обо мне». Так же вас ждут новости о написании, визуализация героев и многое другое.

Эмпирей родился благодаря любви Катрея и Кассандры, чьи сложные, порой запутанные отношения отражены в двух книгах: «Зов тьмы» и «Вкус Тьмы». Катрей - старейший вампир, уставший от скуки. Его апатия исчезает при появлении в его замке Кассандры - девушки-оборотня, которая является дочерью одного из его злейших врагов. В ней есть удивительная особенность, которая способна сделать для Катрея то, о чем он мечтал с самого своего обращения.

Через полгода после событий этой дилогии происходит история Рейвен Маринер и Себастьяна Эрриана в книге «Академии Тьмы и Света: Эстетика интриг». Они ректоры противоборствующих академий магии. Но не только поэтому Рейвен с подозрением относится к Себастьяну: они были знакомы давно, четырнадцать лет назад, и он разбил ей сердце. И сейчас Рейвен пытается понять, помнит ли он её или нет, ведь не просто же так Себастьян вдруг решил поухаживать за ней.

Практически сразу же после окончания этой книги происходят события этой книги. «Огонь внутри» - это однотомник, самостоятельная история, связанная с предыдущими книгами лишь косвенно. Вы можете начать с неё, а можете с самой первой книги, разницы не будет.

Эту историю сейчас я подробно рассказывать не буду, все в будущих главах.

Не забывайте о подписке на автора, комментариях и кнопке «мне нравится». Так вы можете поддержать автора: и вам не трудно, и мне приятно!

С огромной благодарностью,

Ваша Дарья♥

А сейчас рада представить вам новую историю…

1.1

Ранняя весна в Каринтии радовала своей теплотой. Солнце светило ярко и ослепительно, с бесцеремонным весельем вырываясь своими лучами в каждое окно, в каждую щелочку. Белоснежный покров быстро таял, и буквально за несколько недель окончательно пропал, освободив сырую землю из-под плена. Правда, еще некоторое время лужи и грязь мешали нормальному передвижению, и ни одного сухого местечка нельзя было найти ни в центре города, ни за его пределами. Еще неделька под бодрым весенним солнцем, и эта пора тоже пройдет.

Еще со времен своей работы служанкой я ненавидела это время. И сейчас старалась как можно меньше доставлять неудобств уже своим горничным: единственная из всей семьи снимала обувь прямо у порога и на цыпочках бежала в свою комнату, придерживая грязный подол платья. Сестры хихикали и косились на меня, но это ничуть не злило: они не понимали, как тяжело приходится служанкам, потому что я в свое время оградила их от такой участи. Хотя бы у них было счастливое детство.

Сегодня я вновь повторила этот ритуал. Проскочила мимо гостиной, в которой сидел отец. Он читал газету — новомодную тенденцию среди аристократов. На столешнице стояла фарфоровая чашка с дымящимся кофе.

После десяти лет жизни простым горожанином отец легко вернулся к своим аристократическим привычкам. Сестры тоже легко влились в этот мир и следовали традициям леди: просыпаться после полудня, по утрам есть круассаны и душить себя корсетами. И лишь я так и не смогла стать настоящей аристократкой, хотя после возвращения титула и возвращения в родное королевство прошло несколько лет.

— Доброе утро, Агата, — проговорил отец, опуская газету и с улыбкой посмотрел на меня.

Я замерла и удивленно вскинула брови.

— Как ты догадался, что это я?

Горничная подошла ко мне и, поклонившись, взяла из моих рук грязные ботинки. Я благодарно улыбнулась ей. К моему вниманию все служащие привыкли не сразу, то полюбили меня за то, что я не просто с уважением к ним относилась, но и видела в них людей.

— Глир, попроси принести мне чай с ромашкой, пожалуйста.

— Конечно, миледи.

От дурной привычки называть меня миледи отучить не удалось, и я смирилась. Но все равно чувствовала себя неуютно.

Когда я поцеловала отца в щеку и присела рядом, он наконец ответил на мой вопрос:

— Очень легко догадаться, какая из дочерей гуляла в восемь утра.

Улыбка моя стала шире.

— В это время открывается моя любимая пекарня, — сообщила я и положила на стол свернутый ароматно пахнущий пакетик. — В обед вкус у них уже не тот.

Отец покачал головой и аккуратно сложил газету.

— Ты ведь могла послать лакея в пекарню, — с легким укором произнес он.

Я с теплотой посмотрела на него. Лицо начинало покрываться сеткой морщин в уголках глаз и губ, стала четче видна носогубная складка, однако отец все равно для своего возраста выглядел очень молодо и привлекательно. По этой причине и из-за недавнего повышения взрослые дамы на балах смотрели на него заинтересованно и часто осаждали наш особняк. Ему бы жениться, но отец предпочитал оставаться верным погибшей жене.

— Да, но тогда я бы не встретилась с пекарем, — насмешливо проговорила я. — Этот милый старик всегда рассыпается в комплиментах и угощает меня бесплатной булочкой с корицей.

Конечно, всего лишь отговорки, и мы оба это знали. Мне не хотелось утруждать лакея, и сейчас бы я сама сходила за чаем, если бы отца не было рядом.

— Герцог Аддерли прислал приглашение на завтрашний бал, — бесстрастно произнес отец, сделав неторопливый глоток чая. Он специально не смотрел на меня, так как знал, что я приму это за намек. — Мы все приглашены, даже близняшки.

— Отлично, — с воодушевлением кивнула я. — Вы идите, а я останусь дома.

Служанка принесла чашку чая и, поставив её передо мной, ушла. Мы остались наедине.

— Мы оба знаем, кого именно из Вианоров ждет герцог Аддерли, — вздохнул отец.

В голосе его послышались недовольные нотки. Такой тон говорил о том, что у отца кончалось терпение — значит, придется ехать на этот бал.

— Агата… — Отец посмотрел прямо на меня и подался вперед. — Я просто беспокоюсь за тебя. Ты многое сделала для нашей семьи. Пошла работать служанкой в замок вампиров, несмотря на опасность, чтобы помочь мне прокормить остальных дочерей. Это моя вина и моя ошибка. Теперь же… ты заслужила свое счастье. Любящего мужа, крепких и здоровых детей. Все то же, что и у Софи.

— Пап, не надо… — вздохнула я, кусая губу. Софи младше меня на несколько лет, но давно вышла замуж и родила сына, о чем отец не переставал напоминать мне. Сестре я не завидовала, но постоянные напоминания об отсутствии мужа изрядно надоели.

Отец, пропустив мои слова мимо ушей, продолжал:

— Аддерли хороший мужчина. Да, он вдов, но его жена умерла уже давно, и он по-настоящему заинтересован в тебе.

Да я все это знаю! Герцог действительно замечательный мужчина: добрый, начитанный, интеллигентный, что уж говорить о симпатичной внешности. Он часто приходил к нам на чай и постоянно попадался на глаза на светских вечерах, якобы случайно. Он был интересным собеседником, но не более. Сердце оставалось глухо, а выходить замуж без любви я не хотела.

1.2

В холле послышался грохот и шум, как будто со второго этажа спускалась целая рота. Показалось даже, что ваза со свежими розами в центре стола задрожала.

— Папа! — послышался немного визгливый голос Черити.

Две хрупкие фигурки самых младших сестер-близняшек — Эйприл и Карлы. Взметнулись четыре (по две на каждую сестричку) длинные черные косы. Близняшки с хохотом оббежали стол, сделав его преградой на пути разъяренной Черити.

— Папа! — вновь крикнула она, на этот раз ближе. Еще несколько секунд, и Черити показалась на пороге столовой. Спешно запахнутый халат поверх шелковой сорочки, домашние тапочки, взъерошенные медно-красные волосы — все говорила о том, что её разбудили против её воли. Увидев близняшек, Черити гневно прищурилась и выдохнула: — Вы! Вы маленькие кобры!

— Черити! — упрекнул отец, но губы его подрагивали.

Под взглядом отца Черити не стушевалась, но немного успокоилась и уже без горячей ярости возмутилась:

— Отец, знаешь, что они сделали?..

Она метнулась влево, желая догнать близняшек, но они уже оказались по ту сторону стола, почти за спиной отца.

— Что случилось? — с любопытством спросила я.

Черити перевела на меня взгляд, как будто сейчас заметив мое присутствие, и заявила:

— Эти бестии подбросили мне в постель мышь! Живую мышь!

— Это не мы! — хором сказали Эйприл и Карла.

— Да неужели? — фыркнула Черити и снова кинулась за девочками. — Кто кроме вас может такое провернуть, а? Еще скажите Агата.

— Дорогие мои… — мягко начал отец, но его никто не услышал.

— Только вы, бессовестные мерзавки, могли подкинуть мне живую мышь! — Черити вновь перешла на визг.

Карла хихикнула и поинтересовалась:

— А ты бы хотела мертвую?

Миловидное личико Черити исказилось от гнева. Она открыла рот, намереваясь сказать еще одну гадость в сторону близняшек. Я видела, что брови отца сошлись на переносице — он начинал злиться. Чтобы предотвратить ссору, пришлось самой перебить отца:

— Черити! Тебе уже двадцать, ты завидная невеста, а ведешь себя хуже ребенка! А вы, Карла, Эйприл… — Я перевела на них суровый взгляд. — Уберите мышь из комнаты Черити, иначе не пойдете сегодня с нами на пикник.

Эйприл недовольно надула губы, а Карла закатила глаза, но обе они поспешно ретировались из столовой. Сегодня мы собирались прогуляться до одного чудесного озера неподалеку и устроить пикник. Близняшки любили такие прогулки, так что послушались меня сейчас беспрекословно.

Черити немного успокоилась и, поцеловав папу в щеку, присела напротив меня.

— Принесите мне завтрак! — велела она подоспевшей служанке, даже не взглянув на неё. Черити скривила губы: — Ненавижу просыпаться в такую рань!

Мы с папой весело переглянулись, но оставили без комментариев её слова.

— Хочешь? — миролюбиво предложила я, пододвинув ей свежий сочень с творогом.

Глаза Черити голодно заблестели. Она с трудом сглотнула, но отодвинула сочень обратно.

— Через неделю королевская семья дает бал, я обязана быть там в своем новом изумрудном платье, а для этого нужно убрать с талии пару сантиметров, — пояснила она.

Отец недоуменно вскинул брови:

— Его ведь сшили для тебя на заказ, почему же оно мало?

Черити посмотрела на отца снисходительно и соизволила пояснить:

— Так и было запланировано.

Я прикусила губу, сдерживая улыбку. По лицу отца было видно, что он ничего не понял, но продолжать не стал.

Служанка принесла завтрак Черити — пресную кашу и апельсиновый сок. Какое-то время завтракали молча, но очень скоро тишину прервал стук. Широкая арка позволила увидеть, как по коридору в сторону входных дверей прошел молодой лакей. Через полминуты он вошел в столовую и объявил:

— Князь Вилмар, вам послание из королевского дворца, — сообщил он и протянул отцу запечатанное письмо.

Темно-красная печать, ловко взломанная отцом, контрастировала с белой бумагой. Тихий шелест вызывал дурные предчувствия — или это задумчивое выражение лица.

— Королева перенесла собрание на сегодняшний вечер, — вздохнул он.

— Получается, сегодня мы не пойдем на пикник? — разочарованно протянула Черити. Я тоже расстроилась, но кукситься не стала.

Отец с сожалением вздохнул, но тут же предложил:

— Вы можете поехать без меня. А на следующей неделе повторим пикник вместе, обещаю.

1.3

К обеду погода улучшилась. Солнце припекло, подсушило грязь, и дороги стали вполне сносными. Конюхи подготовили лошадей, и мы вчетвером — я, Черити и близняшки — неторопливо отправились из поместья по дороге, ведущей мимо полей в сосновую чащу, к озеру.

Карла и Эйприл рысью скакали впереди, впрочем, далеко не уезжая. Так мы могли наблюдать за ними без страха потерять или упустить какие-то их пакости. Длинные, до пояса, черные косички весело болтались из стороны в сторону.

— Такое ощущение, что наши сестры так и остались пятилетними детьми, — пожаловалась Черити, кокетливо поправляя синюю шляпку. — Иные в пятнадцать лет уже замуж выходят, а они проказничают и портят мне нервы.

— Да ладно, сестричка, — мирно возразила я, — вспомни себя в их возрасте.

Черити высокомерно хмыкнула, но промолчала. Когда наша семья переехала четыре года назад в Каринтию, Черити было шестнадцать. Незадолго до переезда хорошо попортила отцу нервишки, заявив, что выходит замуж за сорокалетнего мужчину, который уже четыре раза овдовел. Якобы у них случилась настоящая любовь. К счастью, легкомысленная Черити вовремя заскучала и влюбилась в юного гвардейца, забыв про вдовца. Сколько раз за это бурное время отец запирал её в комнате, не пересчитать.

— Посмотрела бы я на тебя, если бы ты проснулась с живой мышью на груди, — завредничала Черити.

Я насмешливо покосилась на неё. Даже верхом на лошади сестра выглядела великолепно: темно-синяя амазонка выгодно оттеняла её бледную кожу без единой веснушки и голубые широко распахнутые глаза, чувственные губки были сложены бантиком, тщательно завитые волосы алели из-под небольшой шляпки. Черити единственная из нас, кто выбрал дамское седло — и держалась она в нем с истинно королевским изяществом. Она лучше всех сестер влилась в светскую жизнь, и с первых своих выходов в свет блистала на высшем обществе.

Жаль только, что дома она вела себя подчас не как леди, а как хабалистая торговка с рынка. Хороший сюрприз будущему мужу.

— Ты уже придумала, что будешь дарить на день рождения Софи? — спросила Черити.

Единственная из пяти сестер, кто вышел замуж — Софи. Вторая по старшинству, она практически сразу после возвращения в Каринтию нашла выгодную партию и успешно вышла замуж, чего отец желал и мне.

— Я нашла чудесного художника, — продолжала Черити, не дожидаясь ответа. — Истинный мастер своего дела, способен написать портрет не с человека, а с другого его портрета, причем еще более похожий, чем оригинал!

— Хочешь подарить Софи её портрет? — усмехнулась я. Подарок вполне в духе Черити.

Она посмотрела на меня с прищуром и негромко сказала:

— На чердаке я нашла старый портрет мамы. Я хотела добавить её в новую картину, где были бы изображены мы все.

Мама умерла при родах близняшек. Черити тогда было всего пять, она почти не помнила её, тогда как у нас с Софи сохранились фрагментарные воспоминания. Но иногда мне казалось, что именно Черити больше всего скучает по маме.

Именно за такие редкие моменты, когда Черити неожиданно раскрывала свою душу, я и прощала ей показное высокомерие и надменность.

— Это великолепный подарок, — согласилась я, едва заметно улыбаясь. — Уверена, Софи понравится.

Черити осторожно улыбнулась и перевела взгляд на приближающиеся сосны.

— Сегодня особый день, — выдала вдруг она.

— Почему? — искренне удивилась я.

Вместо ответа Черити прикрыла глаза и глубоко вдохнула свежий воздух. Ветер оставался слегка прохладным, но солнце не скупилось на тепло.

— Скорее бы лето, — мечтательно вздохнула Черити. — Чувствую, после пикника все платье будет в грязи.

— Белоручка! — усмехнулась я и чуть пришпорила коня, догоняя близняшек.

До озера добрались быстро. В это время года оно смотрелось причудливо: еще голые, без каких-либо признаков зелени деревья, сухая прошлогодняя трава, и в противовес — радостно щебечущие птицы, насыщенно-голубая озерная гладь.

— Красиво, — протянула Карла, щурясь от бликов на воде.

Мы нашли относительно сухое место, разложили покрывало. Эйприл радостно начала разбирать плетеную корзину с едой, Карла уже успела стянуть кусочек сыра. Черити прогуливалась по берегу, пока мы доставали еду, и лишь после соизволила присоединиться.

Прогулка, свежий воздух пробудили просто зверский аппетит. Мы с сестрами с удовольствием накинулись на еду. Повара постарались на славу: жаркое с огурцами и лимоном, запеченная говядина, канапе с нежнейшим сыром, пирог с малиной и еще много чего, аж глаза разбегались. Даже Черити не выдержала и нарушила условия своей диеты.

Мы смеялись, шутили, лежа на покрывале и разглядывая лениво плывущие облака. Карла устроила голову у меня на животе, Эйприл закинула на неё ноги, предварительно разувшись. Черити сохранила достоинство и, подложив под голову седельную сумку, устроилась немного в стороне.

— Это похоже на кролика, — ткнула Карла вверх.

— Скорее на черепаху, — возразила Эйприл. — Ой, смотри, а там как будто замок!..

— …Смотри, как на лилию похоже!

Не вмешиваясь в обсуждения близняшек, я блаженно прикрыла глаза и неожиданно для самой себя задремала. Мне снились облака, ласково касавшиеся лица, и физически ощутимые лучи солнца.

2.1

Троада, столица Каринтии

Каролина Карион изволила злиться, как выразились бы её придворные. Злились леди обычно очень сдержанно и мило: чуть покрасневшие милые щечки, сурово поджатые губы, надменное молчание. Но сама Каролина не согласна была с таким определением.

Она не злилась, она была в бешенстве.

А бешенство предполагало иные особенности: сузившиеся глаза, часто играющие желваки на щеках. Вместо молчания Каролина орала на каждого, кто попадался на её пути — секретарь, придворная дама, не вовремя отошедший с пути гвардеец. Так она раньше, еще до становления королевой, кричала на пиратов, бывших в её подчинении.

Гвардейцы, стоявшие у высоких резных дверей, ведущих в зал советов, поспешно распахнули их, впуская Каролину. Её шаги гулко раздавались в огромном зале, пока она шла в вдоль длинного стола к своему месту.

Сев на стул, Каролина обвела злым взглядом собравшихся и потребовала:

— Кто-нибудь может объяснить мне, что произошло?!

Остальные члены совета тревожно молчали, дожидаясь, пока королева успокоится. Так моряки пережидают бурю в океане, после которой обязательно наступит полный штиль.

Это сравнение заставило Каролину криво усмехнуться: из-за способности вызывать гром и молнии её называли Штормовой королевой, и как никогда это прозвище ей подходило.

— Мало того, что вы каким-то волшебным образом допустили, что неизвестный дракон пролетел половину Каринтии и вы не заметили данного обстоятельства, так еще и позволили ему украсть княжну Вианор! Не крестьянку, черт бы вас всех поимел, а дочь министра образования!

Каролина уже не кричала, но повышенный голос эхом отдавался в зале. Чуткое воображение показало дрожащие стекла, но это, безусловно, лишь игра сознания — магия была под контролем, хотя если бы Каролина хотела, то легко бы вышибла стекла легким усилием воли.

Терпение…

Глубоко вдохнув, Каролина медленно выдохнула и вкрадчиво проговорила:

— Для начала объясните, что произошло? Кто это был?

Клянусь богами, — думала Каролина, — Если они сейчас скажут, что это был дракон, то всех отстраню от своих обязанностей.

Осторожно кашлянув, начальник разведки привлек внимание королевы.

— Я слушаю, Гамильтон, — резко кивнула Каролина.

— Согласно сведениям пограничных стражников, на территорию Каринтии вторгся не один, а два дракона. Одного из них, с красным окрасом, гвардейцам распознать не удалось. А вот второй оказался знаком: согласно показаниям, этот дракон был похож на их вождя.

Каролина немного успокоила бушующий внутри гнев. Если это действительно Авенир, предводитель всех драконов, то вскоре он наверняка даст пояснения и принесет свои извинения. Они на одной стороне участвовали в войне год назад, и тогда Авенир показался вполне адекватным и уравновешенным мужчиной.

— Вождь драконов присылал какие-нибудь известия? — спросила я уже спокойнее.

Лорд Отен, министр иностранных дел, покачал головой и тут же предложил:

— Мы можем сами потребовать объяснений от драконов. Написать письмо, Ваше Величество?

Каролина посмотрела на лорда Вианора, совсем недавно ставшего министром образования. За сутки он, казалось, постарел лет на десять и осунулся. Бледность лица лишь ярче показывала лихорадочный блеск страха за дочь.

Каролина тоже сходила бы с ума, если бы кого-то из её семьи похитили, но несколько иначе: не оставила камня на камне, пока сестру, мать или племянника не вернут обратно. Наверное, хорошо, что Гидеон Вианор не обладал магией.

— Подождите еще день, — велела Каролина, сжимая искусно вырезанный из дерева подлокотник. — Авенир не может просто сделать вид, что ничего не случилось. Он придет.

Собрание закончилось. Пока знатные лорды и леди со скрипом отодвигали стулья и, кланяясь, покидали зал советов, Каролина неотрывно смотрела на застывшего на своем месте Вианора. Он, казалось, и не заметил, что все уже ушли.

Что-то внутри противно сжалось, как будто желудок вот-вот вытолкнет еду обратно. Так всегда случалось, когда Каролина испытывала чувство вины.

Да, сейчас она злилась на себя, что допустила подобное. Вианор в свое время был безоговорочно предан её отцу, и лишь после его казни, спасая жену и дочерей, уехал из страны. Каролина пригласила их обратно пару лет назад и приблизила к себе, о чем ни разу ни пожалела: Гедон Вианор оказался гораздо благороднее, умнее и честнее многих аристократов. Он был близким другом её отца, Сабина Кариона, и стал одним из тех, кому сама Каролина могла бы доверять.

И чего стоило её обещание защитить? На её же собственной территории, в её королевстве дракон нагло и беспардонно похищает старшую дочь Вианора.

Ногти больно впились в ладони, и это чувство помогло отрезвить разум. Резко поднявшись, Каролина подошла к Вианору и, положив руку на его плечо, негромко произнесла:

— Клянусь богами, Гидеон, я сделаю все возможное, чтобы вернуть вашу дочь.

2.2

Мужчина поднял на неё усталые глаза и слабо улыбнулся:

— Вы не поверите, Ваше Величество, но именно этого я и боюсь.

Каролина нахмурила брови, и ему пришлось пояснять:

— В своем стремлении защитить свои земли и людей вы можете не сдержаться и начать военные действия. Столкновения с драконами не помогут ни вам, ни мне. Поэтому прошу вас, держите себя в руках.

Конечно, он знал о её срывах. Каролина никогда не жалела о своих действиях, но путь к короне ей пришлось выгрызать. И даже сейчас, удерживая под своим правлением другое королевство, Вормесс, приходилось очень часто действовать жестоко.

— Это ваша дочь, Гидеон. Разве вы не хотите, чтобы она вернулась домой? — удивилась Каролина.

Глаза Вианора наполнились слезами, но голос его был тверд:

— Я отдам все, что смогу, ради жизни Агаты. Но вы не должны этого делать. Один человек против мира во всем королевстве.

Каролина отдернула руку, но тут же постыдилась своей слабости.

Вианор ударил по самому больному — по её страху, спрятанному настолько глубоко, что даже самые близкие люди не знали о нем.

Каролина видела, как Диан Гедон, король Вормесса, захватывал её страну, убивал её брата и отца, как насильно взял в жены сестру и на протяжении десятка лет мучил народ Каринтии. И когда Каролина смогла набраться сил, поднять восстание и собственными руками убить Диана Гедона, она потеряла рассудок. Первые месяцы её правления она с садистским удовольствием подавляла бунты в Вормессе, который захватила, уничтожила всю королевскую семью в отместку за свою. Да, за ней закрепилось прозвище Штормовой королевы, но в Вормессе её называли Кровавой…

Тогда она с трудом остановила себя, и с тех пор каждый день сдерживала себя, судила по справедливости — и безумно, до дрожи в коленках боялась, что Кровавая королева вырвется наружу.

Как, например, сейчас, когда драконы показали пренебрежение к границам её территории. А Каролина ненавидела, когда её право оспаривали.

Поэтому могла сорваться при встрече с драконами, и Гидеон Вианор прекрасно это знал.

— Я не буду объявлять войну драконам, — пообещала Каролина, глубоко вдыхая.

Но это не значит, что отношения между ними не обострятся.

Предположения оказались верны: уже на закате Авенир лично прибыл в столицу. Каролина увидела его еще издали, всего лишь одной точкой на горизонте, и уже тогда у неё было время, чтобы подготовиться.

Места, чтобы приземлиться целому дракону, хватало лишь в саду — Илона, мать Каролины, очень любила цветы, и в качестве подарка за рождения сына король Сабин в свое время увеличил территорию королевского сада в три раза.

Когда драконы и каринтийцы были союзниками в войне против Стааба, Авенир всегда приземлялся именно там. Каролина предположила, что он вновь прилетит именно в сад, но ошиблась: гвардейцы сообщили, что дракон превратился в человека перед воротами в столицу и сейчас пешком шел в замок.

— Отправьте к нему кого-нибудь вместе с дополнительной лошадью, — велела Каролина и присела на скамейку.

Авенир пытался показать ей свое уважение к её территории, не стал врываться прямо в замок. Тогда почему тот, другой дракон решил похитить леди Вианор?

В раздумьях Каролина провела около получаса, пока не заметила вдалеке три мужские фигуры. Впереди шел высокий черноволосый мужчина. Лица видно еще не было, но по уверенной походке и распрямленным плечам можно было узнать Авенира. Следом за ним шли гвардейцы, их Каролина без труда узнала по форме.

Приблизившись к ней, предводитель драконов пристально посмотрел в её ничего не выражающие глаза и галантно поклонился.

— Ваше Высочество, вы прекрасно выглядите, — поздоровался Авенир.

Каролина только сейчас заметила бледность кожи, да и голос звучал устало. Наверняка летел очень долго, и сейчас держался из последних сил.

— Год назад мы договорились называть друг друга по имени, — напомнила Каролина. — Причем предложение исходило от вас.

Дракон слабо улыбнулся и признал свою вину:

— Вы правы, Каролина. Надеюсь, я не слишком помешал вам?

Они медленно побрели по мощеной тропинке, по двум сторонам которой уже зажглись магические светильники. Сферы примерно с голову ребенка парили в двух метрах от земли, испуская холодное яркое свечение. Сама Каролина предпочла бы по старинке живой огонь, но Илона была в восторге от этих светильников, и королева не могла устоять перед напором матери.

— Я могу заверить вас, что вы совсем не помешали моей вечерней прогулке, а потом спросить, как поживаете вы. Но хотелось бы сразу перейти к объяснениям, почему вы похитили мою подданную и когда вы её вернете?

2.3

Авенир не выразил ни смущения, ни удивления — он был готов к напору Каролины. С её откровенностью и порывистым характером он познакомился еще год назад.

— Боюсь, этого не случится, Каролина, — с искренним сожалением произнес мужчина, поправив лацканы своего длинного, до колен, камзола.

— Вот как? — от такого заявления Каролина вновь начала кипятиться, но виду не показала. — Объясните, почему?

На пути встретилась стайка милых девушек — фрейлин Илоны. Мать любила окружать себя такими щебечущими пташками и даже пыталась Каролину убедить завести себе фрейлин, но она предпочитала общество гвардейцев, и желательно на полигоне.

Три красивые девушки сделали низкий реверанс и торопливо прошли мимо, обдав королеву ароматом цветочных духов. Из последних сил Каролина сдержалась, чтобы не поморщиться.

— Постараюсь рассказать все с самого начала, — криво усмехнулся предводитель драконов. — За последние триста лет у всех драконов родилось лишь семь детей, и пять из них погибли, не дожив до трех лет.

— Драконы вымирали, — заключила Каролина.

— Все верно. За помощью мы обратились в Вандейские академии магии, и недавно проблема решилась: маги нашли сходство драконов с их дальними родственниками — оборотнями.

Каролина чуть притормозила и посмотрела на Авенира.

— И что это за сходство? — заинтересованно спросила она.

Помедлив, Авенир признался:

— У драконов могут быть истинные пары.

Он замолчал, давая возможность Каролине все осознать.

— Агата Вианор… пара дракона? — с удивлением спросила она.

Конечно, Каролина помнила Агату — тихая, немного зажатая девушка. На балах она чувствовала себя некомфортно и предпочитала поскорее уйти домой. И она — истинная пара дракона?

Нервный смешок вырвался быстрее, чем Каролина смогла его удержать. Тут же сделав серьезное лицо, она поинтересовалась:

— К чему же такое резкое похищение? Можно было сначала познакомиться, попросить руки у её отца… который, кстати, уже не молод и сердце бедного старика может не выдержать.

Авенир поморщился и попросил:

— Не могли бы вы устроить нам с ним встречу? Я постараюсь все объяснить.

Каролина жестом подозвала гвардейца и приказала:

— Найди лорда Вианора и приведи его в мой кабинет как можно быстрее.

Когда гвардеец поспешно ушел, вождь драконов продолжил свой рассказ:

— Однако почему-то просто так мы не чувствуем свою истинную пару. Для этого вандейские маги разработали эликсир, усиливающий инстинкты дракона. К сожалению, первый эксперимент оказался чересчур сильным: инстинкты дракона полностью захватили его разум, он не осознает, что делает, и видит только свою целью — истинную пару, которой стала ваша подданная.

— И кем же оказался этот первый подопытный?

— Это мой сын Ингвар, — с тяжелым вздохом признался Авенир.

Каролина остановилась с удивлением проговорила:

— Вы позволили своему наследнику первому попробовать эликсир, еще не зная побочных эффектов?

Авенир тоже остановился и, твердо посмотрев ей в глаза, резко спросил:

— А как бы вы поступили на его месте? Позволили бы своему подданному рискнуть жизнью, когда могли бы сами это сделать?

Нет, конечно. Каролина не стала бы рисковать кем-либо из своих людей. А ради своей сестры, Клариссы, уничтожила бы весь божественный пантеон, если бы потребовалось.

— Где сейчас Агата? — Она перевела тему, и Авенир поддержал эту идею.

— Как только я понял, что Ингвар с Агатой в лапах летит в Драконьи горы, то отправил следить за ним своих людей, а сам полетел к вам. Уверен, он постарается укрыть её где-нибудь в безопасном месте.

— И — что? Что он с ней сделает? — холодно спросила Каролина.

Авенир помедлил с ответом.

— Заявит на неё права, как на пару.

— Проще говоря, изнасилует, — заключила она, сжав руки в кулаки и спрятав их в подоле платья.

Авенир тяжело вздохнул:

— Да, начало не самое лучшее, но воспринимайте это как договорной брак, каких много. Девушка станет официальной женой Ингвара и вместе с ним сядет на трон.

Нехотя Каролина признавала удобство данного положения. Свадьба её подданной, дочь одного из министров, с наследником драконов как закрепление дружественных отношений между двумя государствами было бы очень удачным решением.

Но потом вспоминалось печальные глаза Гидеона Вианора, и Каролина понимала, что это не решение, а вынужденное обстоятельство.

— Попробуйте объяснить это отцу Агаты, — отбросив прочь расчетливые мысли, криво усмехнулась королева.

2.4

***

Быстро пролетающие внизу поля, леса и горы слились в одну сплошную картину, вызвав безумный приступ головокружения. Я давно повисла в жестких лапах, и ветер вкупе с резкими движениями дракона мотал меня из стороны в сторону, выбивая все мысли из головы.

Сколько продолжался этот безумный полет, не знаю. Просто в какой-то момент ирреальной явью и очередным обмороком земля стала приближаться. Дракон, распрямив крылья, быстро планировал вниз, на поляну.

Я закричала, зажмурившись, и приготовилась к смерти.

Но дракон сначала упал на задние лапы, мотнув меня из стороны в сторону, а потом медленно опустил меня на землю. Точнее, ему казалось, что медленно: все-таки у человека и у огромного ящера разные понятия о скорости.

Жестко упав на спину, я простонала. Голова кружилась, конечности не просто дрожали, они как будто исполняли какой-то бешеный безумный танец. Все тело ломило — не только от жесткого падения, но и от изнурительного перелета.

С трудом открыв глаза, я увидела прямо над собой, всего в десяти сантиметрах, огромную чешуйчатую морду, и завизжала. Тут же откуда-то взялись и силы, и готовность передвигаться — точнее, бежать немедленно и без оглядки.

Поспешно отползая назад, на спине, я с ужасом всматривалась в морду дракона. Правую руку царапнул камень, кажется, до крови.

Ноздри дракона шевельнулись, и он взревел, заставив меня вздрогнуть. А потом опять двинулся в мою сторону.

Боги, он съест меня!

— Нет, пожалуйста! — вскрикнула я, закрывая руками лицо.

Земля содрогнулась, когда дракон начал обходить меня. Позади послышался громкий хруст ломающихся деревьев.

Испуганно замерев на месте, я чувствовала, как сзади в спину бьет жаркое дыхание дракона. Спереди оказался тяжелый хвост. Нужно очень постараться, чтобы перелезть через него!

— Не убивай меня, прошу… — взмолилась я с закрытыми глазами. С гулким сердцем ждала — когда же настанет этот момент? Когда дракону надоест играть?

Но он не пытался меня убить. Чуть поерзав вокруг меня, образовал круг, из которого я не смогла бы выбраться при всем желании, и сложил крылья. Теперь я могла видеть чистое голубое небо и краешек солнца, который уже кренился в сторону запада.

Краем глаза я заметила морду дракона. Он косился на меня, словно ожидая чего-то.

Драконы — облик людей. Но этот не спешил обращаться, и вообще был больше похож на животное — умное, но все равно неприрученное.

Зачарованно следя за его взглядом, я медленно опустилась на корточки, а потом села, поджав колени к груди. Очевидно, дракона это устроило, потому что он удовлетворенно вздохнул и прикрыл глаза.

Дрожа от страха — но не от холода, так как от шкуры дракона исходил жар, — я неотрывно смотрела в его морду.

Он оставил меня на закуску? Или решил сначала поиграть? Тогда зачем окружил своим телом и греет?

Ворох вопросов заставил мою голову, итак уставшую после долгого перелета, запульсировать острой болью. Сжав зубы, я помассировала виски.

Судя по хребтам и склонам, окружавшим нас, мы в Драконьих горах. Недалеко от Каринтии, наверное. Причем далеко от поселений: деревья вокруг небольшой поляны росли очень близко друг к другу, и вокруг не было заметно ни тропинки, ни силков, которые могли бы оставить охотники.

Сама не заметила, как заснула.

Сон вышел дерганый, с урывками. Я то и дело просыпалась, ожидая оказаться в своей спальне. На секунду даже казалось, что все это ужасный сон, но потом я слышала звуки ночного леса и тихое посапывание дракона и опять отключалась.

Рано утром, еще до восхода солнца, я опять проснулась, но на этот раз причина была серьезная: дракон снова возвышался надо мной, на этот раз хищно оскалив свою пасть. Он глубоко вдохнул воздух, а выдохнул уже огонь.

Я вновь приготовилась к смерти и, зажмурившись, сжалась в комочек.

Огонь пронесся прямо надо мной, чувствительно опалив спину, но не задев. Сердце гулко билось, слезы текли не переставая. Тело отказалось подчиняться: так и сжалась в комок, изредка вздрагивая и хлюпая носом.

В это время дракон, ничуть не задетый испугом, прошел мимо и начал что-то рыть носом позади, изредка помогая себе мощными лапами. Потом вернулся ко мне и, победно рыкнув, выплюнул обгорелый кусок мяса.

Ошарашенно разглядывая этот кусок, я застыла. Кролик, видимо. Дракон своим превосходным слухом уловил движение в кустах и решил приготовить горячий завтрак.

Я громко расхохоталась. Слезы продолжали течь по лицу, но уже по причине истерики.

Подумать только, мне приготовили самый необычный завтрак!

Дракон недовольно оскалился и посмотрел на поджаристую тушку, мол, ешь. От одного его злого взгляда вся истерика улеглась, и я закостеневшими пальцами взялась за тушку. Она была не только в слюнях (дракон ведь тащил её в своих зубах), но и в земле, кусочках травы.

— Может, тут есть хотя бы ручей, чтобы обмыть?.. — хрипло спросила я. Надеялась на то, что дракон разумен и где-то там скрывается человек.

2.5

Насытившись, я оглянулась: под палящий огонь необычного охотника попало несколько деревьев и кустарников. Они, вместе с сухой травой вокруг, медленно тлели, но разгораться вроде не планировали.

К полудню, когда солнце оказалось в зените, страх практически прошел. Пусть дракон не обращался и даже не пытался изобразить человеческие повадки, но оказался крайне разумным и спокойным — конечно, пока я была в поле его зрения. Когда я отошла, чтобы справить нужду, он немедленно разъярился, начал сносить деревья на пути ко мне.

Пришлось делать свои дела при нем, правда, заставив его отвернуться. Бояться я его перестала, на смену страху пришло любопытство. Почему он так себя ведет? Почему не обращается? Не пытается наладить контакт? Ну, точнее, не пытается заговорить — свой интерес ко мне он показывал своеобразной заботой, взять тот же завтрак.

Эти вопросы я задавала и вслух, но, конечно же, дракон не спешил отвечать. Беседой я пыталась отвлечь себя от стресса, испуга и боли во всем теле: изнурительный перелет, сон на твердой земле и голодание заставили ненавидеть каждый сантиметр моего организма.

Особенно ныли ребра, которые не меньше половины дня сжимал в полете дракон. Вроде осторожно, но, тем не менее, слишком сильно. Нужно показаться лекарю, вот только как хотя бы выбраться из этой странной чешуйчатой ловушки, ума не приложу.

Пыталась привести себя в порядок, но кудрявые локоны спутались и не желали оставаться на месте. Платье было испорчено — порвано в нескольких местах и помято, но меня это не сильно пугало: Черити на моем месте пришла бы в истерику.

Подумав о сестрах, я заскучала и осторожно посмотрела на дракона. Как скоро меня найдут? Вернут ли семье? Несмотря на противный характер и Черити, и близняшек, я уже скучала по ним. И по отцу. Он, должно быть, с ума уже сходит. Главное, чтобы его сердце выдержало мое похищение — если мне однажды удастся вернуться домой, то не хотела бы найти лишь его могилу.

За этими тоскливыми мыслями не заметила, как солнце на миг скрылось. Точнее, его закрыли широкие крылья двух драконов.

А вот «мой» дракон сразу же их заметил. Резко вскинув голову, он агрессивно рыкнул и оскалился. И когда драконы начали спускаться вниз, кинулся на них с яростным ревом.

Я вскрикнула и упала на спину, отброшенная порывом ветра от мощных крыльев моего дракона. Широко раскрытыми глазами наблюдала, как прямо в небе сцепились три ящера. Чешуя — ярко-красная, золотистая и черная — сверкала в лучах солнца, и в какой-то мере это даже выглядело красиво. Пока красный дракон не начал играючи расправляться с двумя соотечественниками: то там укусит, тот тут плюнет огнем. Особенно он злился, когда кто-то из них пытался приблизиться к обжитой поляне. В этом случае он начинал драться еще яростнее.

И в итоге драконы сдались, спешно улетая. Совсем скоро их фигуры исчезли за ближайшим горным хребтом.

Дракон упал на поляну и, внимательно посмотрев на меня, начал зализывать раненую заднюю лапу. Похоже, его основательно потрепали, но показывать свою слабость перед потенциальными соперниками не хотел.

Глубоко вздохнув, я решилась задать вопрос, мучивший меня еще с утра.

— Э-э-э… дракон? — осторожно обратилась я. А как еще можно было его назвать, если имя неизвестно? Ящер покосился на меня, но дело свое не прекратил. — Я понимаю, ты не хочешь, чтобы я далеко уходила… Но пока ты занят… В общем, поблизости наверняка есть ягоды, которые я могу съесть. Я поищу их, хорошо?

Не получив негативной реакции, я медленно попятилась в сторону деревьев.

Дракон замер, напряженно наблюдая за мной: причем длинный шершавый язык так и остался высунутым. Выглядело это забавно, так что я нервно хихикнула и медленно пошла в сторону леса. Меня не остановили, уже хорошо.

И все-таки я старалась не уходить далеко, чтобы не тревожить дракона. Он может начать меня искать, снесет или сожжет кучу деревьев и не заметит, как между ними окажусь я.

А еще — сама не зная, зачем, — пела песни, чтобы он постоянно слышал мой голос и знал, что я рядом.

— Это было не раз, это будет не раз в нашей битве глухой и упорной: как всегда, от меня ты теперь отреклась, завтра, знаю, вернешься покорной…

Я нашла вербаку — это единственная съедобная ягода, которая плодоносит ранней весной. С удовольствием поела её, потом собрала немного в подол платья. С усмешкой подумала, что это гарнир к очередному быстро прожаренному кролику.

После появления двух драконов я окончательно успокоилась. Нас не потеряли, и сейчас наверняка пытаются решить, как вызволить меня из-под чрезмерной опеки. Осталось только дождаться помощи.

Когда я вернулась на поляну, дракон продолжал зализывать рану как ни в чем не бывало. Впрочем, заметно было, что при моем появлении он расслабился: подрагивающие от напряжения крылья наконец-то были спокойно сложены за спиной.

Ночь мы провели в том же положении: дракон улегся так, чтобы окружить меня со всех сторон, и прикрыл крылом от ночной прохлады.

На этот раз, несмотря на неудобства, я спала спокойно.

Следующим утром я проснулась сама, дракон решил любезно дождаться, и лишь тогда начал рыскать вокруг, хищно трепеща ноздрями. Видимо, на этот раз кролики усвоили, кто здесь обитает, и лишний раз не высовывались. Ну ничего, на первое время мне хватило горстки собранной еще вчера вербаки. 

3.1

— Черити, что ты здесь делаешь?! — воскликнула я и сделала шаг вперед. Больше не смогла — остановил предупреждающий рык дракона.

Сестричка испуганно посмотрела на белые клыки зверя и, тяжело сглотнув, произнесла:

— Не приближайся, Агата! Будем говорить так, иначе тебе придется выбирать траурное платье для моих похорон.

Несмотря на смертельный ужас перед огромным драконом, Черити осталась верна себе и сразу же начала язвить. И почему-то осознание этого помогло мне выдохнуть и расслабиться. Хоть что-то привычное за эти дни!

— Почему он не реагирует на тебя? — спросила я, покосившись на спокойно лежащего дракона. Несмотря на оскаленную пасть, глаза его оставались спокойными, лениво прищуренными, словно он нежился на солнышке.

— Мне пришлось спать в твоей кровати, — пожаловалась Черити и повела плечами.

Это движение заставило меня обратить внимание на одежду сестры. Точнее, мою одежду на ней: теплые штаны, вязаную тунику и плащ, подбитый заячьим мехом.

— Зато дракон не нападает на меня, — заметив мой удивленный взгляд, фыркнула Черити и пояснила: — Я вся пропиталась твоим запахом, инстинкты подсказывают ему, что я не опасна.

— Это ты прилетела на драконе? — догадалась я.

Девушка шумно выдохнула. Совсем перестав бояться дракона, она подняла руки и попыталась пригладить растрепанные волосы, сейчас напоминавшие рыжее гнездо — полет верхом на драконе не проходит бесследно.

Впрочем, вслух произносить этого я не стала: боюсь представить, какой видок сейчас у меня после полета и двух дней в лесу без возможности элементарно умыться.

— Да, но он не стал злить этого, — она кивком головы указала на моего похитителя, — и отлетел подальше. Я должна тебе объяснить, что вообще происходит.

Да пора уже. Я и так два дня голову ломала, с чего вдруг понадобилась дракону и почему он ведет себя не как человек, а как животное.

Сестра увлеклась разглядыванием дракона и замолчала, сводя меня с ума.

— Черити, не томи! — взмолилась я.

Она моргнула и перевела взгляд на меня.

— Если вкратце, то это твой муж, — сообщила она.

Пораженно открыв рот, я посмотрела на неё. Клянусь, увидев на холеном личике усмешку или весело прищуренные глаза, я бы раскричалась, но она оставалась на удивление серьезной.

— Но… Как… А если подробней? — выдавила я. Живот болезненно сжался, как будто предугадывая, что будет дальше.

— Оказывается, у драконов есть истинные пары, — начала Черити. — Только они не могут её обнаружить. Вандейские академии магии нашли способ исправить это — эликсир. Первая попытка как раз перед тобой.

Я с недоумением перевела взгляд на дракона. Он, сложив голову на землю, равнодушно наблюдал за Черити. Видно было, что он не понимал, о чем идет речь.

— Но эликсир оказался с одним ма-аленьким побочным эффектом, — продолжила она. — Инстинкт поиска своей истинной пары оказался настолько усилен, что разум человека отошел на двадцать пятый план.

Поэтому он и вел себя, как животное. Вроде понимал меня, но все равно делал по-своему. Злился, когда я отходила от него далеко — но когда понял, что я голодна, то поджарил кролика. И даже относительно спокойно отреагировал, когда я пошла собирать ягоды.

И только потом до меня дошло, на что намекала Черити.

— Ты хочешь сказать… — Голос дрожал так, что я сама едва себя понимала. — Истинная пара этого… дракона… это я?!

Черити развела руками.

— Поздравляю, сестричка, ты все-таки выйдешь замуж, — криво усмехнулась она.

А вот мне было совсем не смешно.

— Не-ет, нет-нет! — воскликнула я, мотая головой. Колени совсем не держали, и я рухнула на землю. — Я не собиралась замуж, тем более за человека, которого не знаю!

Черити сделала шаг, желая поддержать меня, но одумалась. Устало вздохнув, она присела на корточки и мягким голосом произнесла:

— Послушай, Агата… Я понимаю, что это все очень неожиданно для тебя. Боги, да это для всех нас стало шоком! Но ты должна понять, что свою истинную пару дракон не отпустит. Можно брыкаться, ухудшив отношения между вами с самого начала — этого тебе никто не запретит. Но ты ведь самая разумная из нас, даже папа так всегда говорил. Тебе нужно помочь дракону справиться с побочным эффектом, вернуть ему человеческое сознание — и ты обретешь вторую половинку, супруга, который уже никогда не заинтересуется другой женщиной. — Черити слабо улыбнулась и заверила: — Мне говорили, что твой дракон на самом деле очень дружелюбный и умный мужчина. Уверена, он тебе понравится.

Неожиданное мудрые слова поддержки от Черити, самой легкомысленной из сестер, оказали свое влияние. Я немного успокоилась и другим взглядом посмотрела на дракона.

Похоже, мне действительно некуда деваться — дракон ревностно следил, чтобы я была рядом. И если он почуял истинную пару на таком огромном расстоянии, то сбежать действительно не получится, даже на краю мира он настигнет меня.

Задушив внутри отчаяние, я поежилась и, прижав колени к груди, обреченно спросила:

3.2

Я пустым взглядом посмотрела вперед, на пышные ели, возле которых и сидела на корточках Черити. Боги, как же сложно все это уложить в голове! Вот так, в одно мгновение — стать женой, истинной парой, попрощаться с родиной… Еще и «жених» не совсем обычный, до него еще достучаться надо.

Единственное, что я понимала и принимала отчетливо — еще хотя бы день в этом лесу практически в одиночестве (дракона можно не считать, собеседник из него никудышный) мой разум не выдержит! Вполне вероятно, что дракон, когда нес в своих лапах, нечаянно сжал и сломал мне ребра! Не просто же так они у меня болят! А сколько царапин по всему телу — не сосчитать! Да и просто покушать нормально хотелось. Не грязной зайчатиной, а вполне нормальной едой — омлетом, или рагу, или булочкой с ежевикой.

Никогда нельзя было назвать меня белоручкой, я спокойно жила в трудных условиях, но у всего есть грань.

— Я поняла тебя, Черити, — негромко проговорила я, не смотря на сестру. — Можешь уходить.

Черити открыла рот, чтобы бросить какое-нибудь язвительное замечание, но передумала и молча ушла.

Я осталась одна. Тяжелые раздумья прерывало шумное дыхание дракона. Он дремал, умиротворенно прикрыв глаза. На фоне моих внутренних переживаний его безмятежное спокойствие смотрелось еще колоритнее.

— Спишь, зараза… — негромко проворчала я и спрятала лицо в ладонях. Но тут же провела ими по волосам. Впрочем, помогло это слабо — и без того кудрявые, сейчас они спутались так сильно, что их полдня придется распутывать. Если выберусь из этого леса.

Покосившись на дракона, я вздохнула. И как мне обратить к человеку внутри? Черити говорила, что он должен… должен заявить свои права. Я поморщилась от такой формулировки, но сил сопротивляться правде не было.

Все-таки удивительно умело подобрала на этот раз слова Черити. В любой другой ситуации она бы все лишь испортила, а сейчас нашла слова поддержки. Наверное, отец заставил выучить их.

Я фыркнула и резко поднялась: хватит сидеть на месте!

Дракон встрепенулся, проснувшись из-за моих резких движений. Он поднял голову и заинтересованно наблюдал, как я дрожащими от волнения руками расшнуровываю спереди мятое, местами порванное платье. Разложив ткань на земле, с трудом стянула с себя теплые чулки (туфли потерялись еще во время полета над Каринтией).

Осталась одна полупрозрачная сорочка — пожалуй, из всей одежды она лучше всего сохранила свой вид. Белая тонкая ткань не спасала от прохладного весеннего ветерка, и я поежилась.

— Послушай… дракон. — Надо было его имя спросить у Черити! — Есть большая вероятность, что мне нужен лекарь. Я безумно устала, спину ломит от сна на холодной земле, и живот уже сводит судорогой от голода. И я знаю, что где-то глубоко внутри все еще сохранил свой разум человек — я обращаюсь сейчас к нему. Пожалуйста, ради меня… ради… своей истинной пары… Сделай усилие, смени облик.

Сделав усилие, я вцепилась в подол сорочки и одним быстрым движением стянула её, оставшись обнаженной. Боги, так давно не обнажалась перед кем-то, особенно перед мужчиной…

Сорочка упала к ногам. Руки потянулись прикрыть грудь, но я пересилила порыв.

Дракон шагнул ближе. Его хвост нервно дернулся из стороны в сторону, отражая его внутреннее волнение.

— Я — твоя истинная пара, — проговорила я, сжимая руки в кулаки. — И раз уж так вышло, я требую, чтобы ты позаботился обо мне. Даже если это значит взять меня прямо сейчас.

От кончиков пальцев до самой шеи вверх побежали мелкие мурашки. Сердце стучало очень громко, с силой — но когда огромная туша дракона вдруг начала уменьшаться, приобретая человеческие черты, сердце взволнованно замерло.

Уже через пару секунд прямо передо мной стояла фигура обнаженного мужчины. Высокий, на полголовы выше меня, смуглый, с кудрявыми темно-каштановыми волосами. Даже молча стоя на месте, он подавлял, настолько сильная аура власти окружала его.

Осознание того, что он обнажен, било изнутри, сводило судорогой все тело. Я замерла, точно пугливый кролик под тяжелым хищным взглядом. Черные проницательные глаза мужчины очаровывали. Смотрела только в них, опасаясь не опускать взгляд ниже. Хотя каждой клеточкой тела ощущала его готовность.

Я боялась представить, как вела бы себя, будучи девственницей. К счастью, однажды у меня уже был внебрачный опыт. Так было легче.

Мужчина открыл рот, как будто хотел что-то сказать, но передумал. Он властно положил горячие ладони на мои руки, провел вверх, до самых плеч, вызывая табун мурашек. Без труда обхватил шею, а потом большими пальцами мягко надавил на подбородок, заставляя поднять голову выше.

Когда он нагнулся, чтобы с жадностью впиться своими губами в мои, я взволнованно выдохнула, но обратно впустить воздух уже не смогла.

Страстным поцелуем он сметал любую попытку сопротивления, подавляя своей силой, желанием, властью. Его руки вновь опустились, на этот раз охватывая талию. Каждое его прикосновение зажигало кожу, точно сухую кору, воспламеняя моментально, и к своему удивлению я поняла, что мое тело само подается навстречу его рукам.

Сквозь поцелуй он утробно зарычал, заставив мое сердце замереть — и на этот раз точно от испуга. Внезапно я вспомнила, что передо мной все еще зверь, он до сих пор действует на поводу инстинктов. И последующие действия его показали правоту этой мысли.

3.3

Мужчина, опустив руки на ягодицы, с силой вжал в свое тело. Животом я опустила его напряженную, готовую к активным действиям плоть, и занервничала. Едва вспыхнувшее возбуждение погасло. Я попыталась оттолкнуть его, положив ладонь на тяжело вздымающуюся грудь — но лишь разозлила его.

Прижав к себе и обхватив за бедра, он приподнял меня на руках и тут же уложил на землю. Хорошо хоть на платье, а не на колючую траву. И тут же накрыл своим телом, не давая возможности убежать от него.

Наши глаза оказались на одном уровне. Тяжело дыша, я немного испуганно смотрела в его непроницаемые глаза и не видела там самого главного — проблеска разума. Он сменил облик на человеческий, но сознание пока не вернул.

Дыхание опаляло щеки, нос, а в особенности искусанные им же губы. Считанные сантиметры разделяли наши лица, но мужчина не торопился вновь впиваться жадным поцелуем. Разница между его возбужденным телом, тяжелым дыханием и бесстрастными глазами с каменным лицом пугала, и я окончательно перепугалась.

Правда, от меня уже ничего не зависела: продолжая изучать мое лицо, мужчина, опираясь локтем одной руки в землю около моего плеча, другой рукой проник между коленок, твердо пробираясь все ближе к заветному месту.

Пока он шел к своей цели, то неторопливо изучал черты моего лица, но стоило ему коснуться влажных складок, как он перевел взгляд на мои глаза.

И уже не отрывался. Ни когда с твердой уверенностью раздвигал мои ноги, удобно устраиваясь между ними, ни когда с силой толкнулся внутрь, становясь со мной одним целым.

Я же как испуганный зверек замерла под его взглядом, позволяя сделать все, что он хотел. Лишь пискнула, прикусив внутреннюю сторону щеки, когда ощутила в себе его плоть. Больно не было, тем более в какой-то момент я успела возбудиться (конечно, пока не испугалась). Однако все равно дискомфортно было ощущать внутри себя довольной крупный член практически без подготовки и после стольких лет перерыва: отношения с единственным мужчиной начались и закончились три года назад, еще когда я работала служанкой в замке вампиров.

Воспоминания о прошлой жизни вылетели из головы моментально благодаря сильному и глубокому толчку. Мужчина как будто чувствовал, что мысли заняты другим, и решил своеобразно выбить их.

Он навис надо мной, практически прижимая к земле, жестко и часто врывался внутрь. Страх странным образом перемешался с неожиданно возвратившимся желанием. Продолжая смотреть в темно-карие глаза, я не сдержала стона от особо глубокого удара.

На звук он отреагировал бурно. Зрачки его расширились, почти скрыв карий цвет. Он впился в мои губы, сминая и яростно кусая их, проникая языком внутрь. Толчки стали еще чаще, они медленно подводили нас обоих к грани.

Сама не осознала, в какой момент начала отвечать на его поцелуи, двигаться навстречу толчкам, выгибая спину лишь для того, чтобы оказаться еще ближе. Руки сжались на его плечах, царапая почти до крови, когда я, не выдержав, вскрикнула, содрогаясь в волнах удовольствия.

Он достиг финала чуть позже, уже когда я пришла в себя. И лишь в этот момент, вторгаясь в меня как можно глубже и изливаясь внутрь, позволил себе стон — и даже не совсем стон, скорее рык. Я смотрела на его лицо, и сердце замирало от какого-то бешеного восторга: прямо сейчас этот пока еще незнакомый мужчина казался безумно красивым.

Если бы на моем месте была Черити, то она визжала бы от счастья при виде такого привлекательного мужчины. Я же просто позволила себе немного ослабить защиту и смириться с обстоятельствами.

Мужчина, все еще оставаясь во мне, медленно моргнул и посмотрел на меня иным взглядом — более осмысленным, что ли. Или задумчивым.

Он тяжело сглотнул и устроился поудобнее, отчего у меня непроизвольно вырвался стон. Медленно на его лице расползлась улыбка.

— Истинная, значит, — хрипло проговорил он, внимательно меня изучая.

Я смутилась от его внимательного взгляда и неловко ответила:

— Привет…

— Ингвар, — подсказал он, и его улыбка стала еще шире. Он с осторожной нежностью, смакуя каждую секунду, поцеловал меня. Кажется, этот где-то даже робкий поцелуй зажег страсть внутри меня быстрее, чем все предыдущие действия. Оторвавшись, он мягко спросил: — А как зовут мою прелестницу?

— Я… Агата, — выдавила я и глубоко вдохнула: — Может быть, ты… эм… выйдешь из меня?

Улыбка на его лице погасла. Густые брови напряженно нахмурились, зрачки вновь расширились.

— Прости, Агата, — хрипло проговорил он, мучительно медленно выходя из меня и вновь подаваясь вперед. — Я держусь из последних сил, но одного раза мне недостаточно, чтобы прийти в себя.

Видно было, как напряглись его плечи, как медленно по плечу катилась капелька пота и как на шее бешено билась вена. Он действительно пытался сдержать себя, двигаясь осторожно, и это подкупило меня.

— Ин… Ингвар, — я поймала его взгляд, пока еще разумный. — Я знаю о твоей проблеме и хочу помочь. Делай, что нужно, чтобы мы смогли улететь отсюда. Мне нужен лекарь.

Я только сейчас вспомнила про раны на теле, но все равно не ощутила их: после такого феерического финала тело потеряло чувствительность.

— Агата… — прорычал Ингвар, отпуская контроль над собой.

3.4

Троада, Каринтия

На широком полигоне звучала самая любимая музыка Каролины — звук, издаваемый клинками, когда они встречались в воздухе. То и дело сталь ударялась о сталь, и вместе с этим звуком пело сердце Каролины. Мысленно она возвращалась в те времена, когда все её знали, как Линду Гриффит — вполне успешную пиратку, почему-то люто ненавидевшую вормесские корабли. В те времена принцесса Каролина Карион была мертва, каринтийцы, угнетенные завоеванием вормесского короля Диана Геона, и не надеялись на возвращение независимости.

Тогда Линда Гриффит наслаждалась тем, как зачарованно наблюдала её команда за отточенными движениями: чтобы соответствовать и даже быть лучше, чем мужчины, среди которых она жила, приходилось тренироваться в два раза усерднее. И сейчас она смаковала восхищение пиратов, лишь в ней они признали воительницу. А если кто-то все еще сомневался, Линда с удовольствием напоминала о своем «таланте», вызвав парочку молний на голову сомневающегося.

Сейчас Каролине ничего не нужно было доказывать, все королевство гордилось своей королевой — по крайней мере, она в это очень верила. И все равно она тренировалась как минимум четыре раза в неделю. Чтобы не потерять хватку, послушать последние сплетни (а гвардейцы порой сплетничали не хуже торговок), а иногда — чтобы забыться, отвлечься от скучных королевских дел.

— Великолепная контратака, Ваше Величество, — признал офицер королевской стражи. Именно с ним Каролина  постоянно тренировалась.

Играючи выбив из его руки меч, Каролина приставила острие своего клинка к горлу мужчины и поморщилась:

— Напомни, Фестер, сколько раз я тебя просила называть меня по имени?

Фестер усмехнулся и ответил честно:

— Сбился со счета на сорок восьмом, Ваше Величество.

Я коротко рассмеялась и сложила меч в ножны.

— Так и быть, сегодня не буду настаивать, — смилостивилась и, скрывая улыбку.

Настроение заметно поднялось, особенно если сравнивать с последними днями. Сегодня утром пришло известие: Ингвар более или менее пришел в себя и прилетел вместе с Агатой Вианор в драконье поселение. Вечером Авенир пообещал лично появиться в Троаде и еще раз поговорить с Гидеоном, не только чтобы подробнее рассказать о состоянии Агаты, но и чтобы обговорить детали дальнейшей жизни — как будет проходить свадьба, когда Гидеон и дети смогут навестить Агату.

Но это вечером, а пока Каролина передала Вианору короткое письмо, заверяющее в том, что Агата жива и находится в комфортных условиях.

Гвардейцы продолжали тренироваться, когда Каролина, на прощание кивнув Фестеру, прошла мимо них. Начальник городской стражи прогуливаться вдоль сражающихся друг с другом воинов, то и дело комментируя их движения и тактику боя. Для гвардейцев тренировка была в самом разгаре, а Каролина на сегодня закончила — было еще много дел, гораздо более скучных, чем танец с мечом, но все равно требующих её внимания.

У входа на полигон стояла красивая женщина лет сорока — мать Каролины. Чем ближе оказывалась Каролина, тем отчетливее замечала истинную дворянскую стать, идеальную высокую прическу и пышное платье из дорогих тканей, созданное лучшими портнихами Каринтии. Илона Карион являлась образцом того, как должна выглядеть королева. Жаль, что нынешняя правительница Каринтии не унаследовала от матери умения всегда выглядеть безупречно. Иногда Каролина сожалела об этом, иногда — вот как сегодня — забавлялась реакцией матери.

Илона и сейчас смотрела на дочь со сдержанным недовольством. Прошло то время, когда она могла указывать Каролине, что делать и как одеваться — слишком давно прошло, хотя даже в этом возрасте некоторые дети находятся под опекой родителей.

Увы, из-за захвата её страны и убийства отца и брата Каролине пришлось повзрослеть непростительно рано. И тогда больше волновал не вопрос «во что нарядиться?», а «как найти еду?».

— Каролина, ты выглядишь… весьма небрежно, — заметила Илона, оглядев одежду дочери.

Каролина прекрасно знала, что та видит перед собой. Свободная белая рубашка с засученными рукавами, заправленная в штаны и пропитавшаяся потом, высокие сапоги из грубой кожи, растрепанная коса и красное от физических упражнений лицо.

— Если бы я так выглядела лет в десять, ты бы меня велела выпороть, — рассмеялась Каролина и вместе с матерью неторопливо пошла в сторону дворца.

Илона укоризненно покачала головой и произнесла:

— В детстве ты носилась по улицам Троады в образе мальчика гораздо чаще, чем думаешь. И я ни разу не подняла на тебя руки — что толку?

Каролина еще шире улыбнулась. Отец всегда называл её маленьким сорванцом и в тайне от матери поощрял её интерес к фехтованию. Бывало, даже сам уроки давал. Больше всего на свете Каролина жалела, что не ценила каждую минуту, проведенную с отцом.

— Ты меня искала с определенной целью? — прогоняя грустные мысли, спросила она.

Илона едва заметно кивнула и сцепила руки в замок.

— Час назад причалил корабль из Ликаонии, — сообщила она. — С минуты на минуту Якоб будет здесь.

Якоб — семилетний племянник Каролины, сын её старшей сестры Клариссы. Умный, сообразительный мальчик, обаявший весь каринтийский двор. Илона души не чаяла в единственном внуке, да и Кларисса обожала сына.

3.5

Авенир исполнил обещание, и за час до заката прилетел в Троаду. На этот раз, получив предварительно согласие Каролины, приземлился в саду и тут же обратился в мужчину.

На этот раз встреча была официальной со всеми вытекающими последствиями: расшаркивания, долгие переговоры, после которых гостей обязательно нужно развлечь и устроить бал. Так что перед встречей с королевой Авенира отвели в заранее подготовленные покои и дали время привести себя в порядок.

А пока и сама Каролина готовилась к балу. Вождь драконов привел с собой своих людей, как того и требовал этикет: правителя, прибывшего с официальным визитом, обязательно должны сопровождать четверо подданных. Именно поэтому нужно показать, что королева серьезно относится к их приезду и готовится тщательно.

Ох эти приличия, — думала Каролина, разглядывая себя в зеркале. Платье, подобранное камеристкой, не было пышным — два слоя юбки (нижний из шелка и верхний из легкой полупрозрачной органзы) не стесняли движений, но и не разлетались в стороны, точно платья Илоны, больше напоминающие воздушное облако. То, что надо для переговоров и последующего бала. Лиф из бархата приятно ласкал кожу. Он был полночно-синего цвета, юбка чуть светлее, ближе к голубому.

Мужские пальцы игриво прошлись по корсажу. Каролина ощутила легкий поцелуй на плече. Горячие губы контрастировали с её холодной кожей.

— Вы прекрасны, моя королева, — прошептал Марис, поцелуями подбираясь ближе к шее.

Каролина смотрела на это из зеркала и криво усмехалась. За спиной стоял её фаворит, а она представляла другого, давно мертвого мужчину.

…Данте обожал, когда она надевала платья, на время преображаясь в простушку-горожанку. Глаза его всегда темнели, и частенько он тут же рвал подол, чтобы ворваться в любимую женщину одним толчком. Никогда он не вел себя с ней, как с хрупкой вазой, но Каролина знала, что он отдаст за неё жизнь — собственно, именно это он однажды и сделал.

И она сильно сомневалась, что князь Марис Гемелл сделает для неё то же самое.

Тяжело представить жесткого, зачастую грубого мертвого любимого на месте этого нежного князька. Но Каролина не отрицала, что у Мариса есть свои таланты.

— Будь паинькой и жди меня в покоях после бала, — проговорила Каролина, отстраняясь и поправляя прическу.

Марис, как и обычно, проигнорировал грубость и томно улыбнулся.

— Надеюсь, до этого момента ни один из драконов не украдет ваше сердце, — заметил он.

Каролина встретила через зеркало его взгляд и подняла брови.

— Что за ерунда! Драконы не проявили ко мне интереса. Впрочем, и я не планирую династического брака.

— Скажите это вашей сестре, — мягко напомнил он и уселся на софе, вальяжно откинувшись на спинку.

И вновь Марис оказался неправ. Каролина заключила союз с вожаком оборотней Ликаонии давным-давно. И когда Ратмир приехал в Каринтию, она совсем не ожидала, что он заявит права на её сестру. Кларисса оказалась его истинной парой, и Каролине ничего не оставалось, кроме как позволить сестре — самому близкому и родному человеку — уплыть вместе с избранником в Ликаонию.

Нет, конечно, если бы Каролина хотя бы заподозрила, что Кларисса против брака, то разорвала бы все отношения с оборотнями. Но сестра с радостью приняла свою участь и сама настаивала на переезде в Ликаонию.

Но объяснять это Марису Каролина не стала. Он здесь для того, чтобы развлекать её, а не влиять на политику, даже через, казалось бы, банальные беседы.

Но она не могла не отметить:

— Надо же, уже второй раз боги практически на моих глазах создают истинные пары. Сначала Кларисса, теперь Агата Вианор… Иронично, не находишь?

— До сих пор не могу прийти в себя от мысли, что леди Вианор станет правительницей драконов, — признался Марис. Он потянулся к столику и отломал парочку виноградин от горсти. — Она всегда казалась такой занудной недотрогой. И ведь уже считалась старой девой!

Каролина повернулась к фавориту и, обогнув софу, хищно проговорила:

— Никогда не знаешь, кто взлетит на самый верх, где даже драконам трудно находиться, а кто падет в загон к свиньям. — Она положила ладони на плечи Мариса, ласково прошлась по лацканам камзола. — Боги любят непонятные нам шутки. Поэтому не нужно рисковать и говорить о человеке плохо, даже если ты так думаешь.

Каролина наклонилась к фавориту, потерлась щекой висок и шепнула:

— В следующий раз, когда ты увидишь Агату Вианор, она уже будет женой наследника Авенира — а возможно, Ингвар к этому моменту уже станет новым вождем. И не думаю, что ему понравится, если он услышит такое о своей жене.

Марис фыркнул, притворяясь, что его не задели слова королевы. Но это было не так — плечи под холодными ладонями напряглись.

— Я-то ему не скажу, но будь осторожен в последующих изречениях, Марис, — усмехнулась Каролина, зарывшись пальцами в светлые волосы фаворита.

Погладила, как комнатную собачку. Эта мысль заставила Каролину отдернуть руки и сухо сказать:

— Меня уже ждут. Увидимся на балу, Марис.

Он лениво напомнил:

3.6

Авенир выглядел великолепно в темно-синем камзоле, расшитым золотыми нитями. Ткань делала его уставшие голубые глаза еще ярче.

Уставшие… Должно быть, после происшествия с Агатой вождь драконов практически не отдыхал. То в Каринтию летит, то в Вандею, то в Драконьи горы. Еще и пытался решить, как помочь Ингвару прийти в себя.

На миг Каролина посочувствовала Авениру, но потом вспомнила, как переживал Гидеон, и сопереживание пропало.

— Ваше Величество, — проговорил Авенир, целуя ей руку. Его спутники поклонились ей, но он не должен был повторять за ними, будучи равным ей.

— Рада вас видеть, вождь, — улыбнулась Каролина.

За их встречей наблюдали её советники и его делегация, так что обращаться приходилось по правилам.

В кабинет вошел Гидеон, и следом за ним четыре его дочери. Одна из них, та, которая была замужем — леди Блейкхол, на руках держала младенца.

Семья Вианор поприветствовала правителей, а потом Гидеон подошел к Авениру и пожал ему руку — уже не вождю, а будущему родственнику.

— Как себя чувствует Агата? — сразу же спросил он.

Авенир немного склонил голову так, что темно-каштановая прядь упала ему на лоб.

— Ваша дочь приходит в себя в поселении драконов, — заверил он. — И она, и Ингвар сейчас находятся в полной безопасности, не волнуйтесь.

— Я не могу не волноваться, — слабо улыбнулся Гидеон. Каролина заметила на его лицо новые морщины: за несколько дней он постарел на несколько лет. — Это моя дочь.

Авенир понимающе кивнул.

— Я понимаю вас, лорд Вианор, — сказал он.

Черити за спиной отца не выдержала и спросила:

— Скажите, а когда мы можем увидеться с нашей сестрой?

Каролина посмотрела на рыжеволосую красавицу и едва заметно улыбнулась. Королева всегда считала Черити Вианор типичной легкомысленной пустышкой, но девушка проявила чудеса храбрости, вызвавшись отправиться верхом на драконе в горы, чтобы помочь сестре. Не каждая бы на такое согласилась.

Авенир перевел взгляд на Черити, и та сразу стушевалась, но взгляд не отвела.

— Ингвар и Агата прилетели меньше суток назад. Сейчас они отсыпаются, потом Агату осмотрит лекарь. К тому же истинной паре просто нужно прийти в себя, познакомиться друг с другом.

На этот раз не выдержала леди Блейкхол. Она зацепилась за одну фразу:

— Вы сказали, ей понадобится лекарь? Ей плохо?

Авенир едва заметно нахмурился брови и заверил:

— Обыкновенная перестраховка. Агата могла пораниться во время перелета или пока была в лесу.

Или когда «знакомилась» с Ингваром. Каролина, конечно, не знала подробностей, но в общем представляла картину. Наверняка драконы импульсивные и страстные в этом деле.

Откуда такие мысли? Каролина сама устыдилась их и решила вмешаться:

— С новыми людьми и в незнакомом месте всегда некомфортно, особенно если решение переехать приняли за тебя. Мне кажется, Агате полезно встретиться с семьей как можно скорее.

Авенир посмотрел на неё изучающим взглядом, и Каролина едва сдержалась, чтобы не усмехнуться. Решил её напугать своим грозным видом? Не получится.

— Вы правы, Ваше Величество, — нехотя признал Авенир. Особым чутьем Каролина догадалась, что там не все так гладко, как хотел бы выставить правитель драконов. Но настаивать на правде не стала. По крайней мере, не при Гидеоне Вианоре. — Я устрою встречу как можно скорее, но она должна пройти на нашей территории. Пока Ингвар и его пара притираются друг к другу, они слабы, а мы не можем рисковать наследником.

— Мы полетим на драконах?! — восхищенно воскликнула самая молодая Вианор, одна из близняшек. Она не ожидала обратить на себя внимание всех присутствующих, поэтому очаровательно покраснела, став одним цветом со своим нежно-розовым пышным платьем.

При взгляде на юную девушку лицо Авенира смягчилось. Он кивнул, не скрывая веселой улыбки.

— Все верно, леди Вианор, — вежливо согласился он. — Драконы будут счастливы пронести на своих спинах таких очаровательных девушек.

Близняшка засмущалась, а её копия неподалеку хихикнула.

Далее обсудили примерную дату и подготовку к полетам. На последнем внимание не заостряли, как так все было подробно обговорено, когда в полет собирали Черити. Говорили преимущественно Авенир и Гидеон, Каролина присутствовала в качестве посредника. Ну и, конечно, чтобы показать, что семья Вианор под королевской защитой.

В конце беседы Гидеон окончательно пришел в себя. Повеселел и немного расслабил плечи. Тогда и Каролина позволила себе выдохнуть.

— Раз все проблемы решены, предлагаю отправиться в бальный зал и отвлечься от забот, — в нужный момент сказала Каролина.

И Гидеон, и Авенир согласно кивнули и поднялись с кресел. Вслед за ними поднялись драконы с Каролиной.

Абсолютно ожидаемо, что Авенир протянул Каролине руку, предлагая выйти в свет вместе. Как правители двух дружественных стран, разумеется.

4.1

***

Когда я в следующий раз пришла в сознание, то перед глазами на синем небе танцевали белые цветочки. Только через пару минут, сфокусировав зрение, поняла, что это обои такие.

Что? Где я? Куда пропал уже привычный лес?

Надо же, исчезли ломота и боль в теле, а спину больше не холодила сырая земля. Наоборот, еще никогда я не чувствовала себя так комфортно — перина, казалась, была набита пушистыми облаками. На такой и умереть не жалко.

А потом вспомнила про отсутствие холода. Даже больше: такая жара стояла, словно я уснула в печи.

Шумно выдохнув, я вцепилась в одеяло и отбросила его в сторону. Оно почему-то повернулось на прежнее место, обвив под грудью еще сильнее. Но… одеяло же не будет таким мягким и теплым, как… как…

Окончательно проснулась и поняла, что крепкая рука, поросшая темными волосками, прижимает меня ниже груди к телу, которое расположилось сзади.

Обнаженному, кажется. И я тоже была без одежды.

С выдохом раздался какой-то слабый писк, испугавший даже меня. Я тяжело задышала, ощущая себя кроликом в надежной ловушке, и попыталась вырваться.

Рык позади заставил испуганно замереть. Тактическое отступление с треском провалилось: меня снова притянули назад, прижав к горячему телу. И на этот раз явственно ощущалось возбуждение, прижавшееся к моей ягодице.

— Агата… — Как можно настолько хищно прорычать имя, в котором даже нет буквы «р»?!

Я почувствовала томительную слабость, когда мужчина с явным удовольствием касался губами затылка, шеи и лопатки. Он явно не планировал останавливаться на достигнутом.

Облизав сухие губы, я простонала. Сквозь туманную дымку воспоминаний пыталась вытянуть имя своего якобы избранника, но оно упорно ускользало от меня. Нет, он ведь определенно представлялся между тем, как…

Ушлая рука скользнула между ног, сразу же найдя нужные точки. Все внутри содрогнулось, тепло сосредоточилось внизу живота, собираясь в плотный ком. Ноги сами чуть раздвинулись, пропуская его к лону.

— Не могу насытиться тобой, — выдохнул он, с силой прикусив шею и тут же медленно зализывая место укуса.

Боль остро смешалась с наслаждением, заставив тело выгнуться. Хотелось, как кошечке, потянуться и выгнуться, показывая своему самцу готовность к продолжению. Впрочем, это он знал и так — его пальцы творили нечто с лоном. Еще никогда я не испытывала такого.

Потонув в остром наслаждении, я не заметила, как дракон, перестав ласкать пальцами, этой же рукой медленно поднял мою ногу, устраиваясь ближе. Лишь выгнулась и низко простонала, когда он заполнил меня одним сильным толчком.

И все, налет нежности тут же слетел. Мужчина утробно рычал, резко и часто двигался, стараясь оказаться внутри напряженным стволом как можно глубже. С каждым толчком я стонала все громче и громче, чувствуя, как все тело сводит судорогой. И вот уже сама подавалась навстречу, желая достигнуть пика удовольствия.

Свободной рукой он схватил ритмично вздрагивающую грудь и с силой сжал. Очередная легкая боль заставила тело вздрогнуть. Молния прострелила тело, от кончиков пальцев до, казалось бы, кончиков волос, и вырвалась наружу низким стоном.

Следом достиг финала и мой любовник. Уже привычно зарычав, он нанес последний удар и замер, распирая своими размерами все внутри.

Некоторое время он так и лежал, изливаясь в меня. Я за это время успела перевести дух и окончательно прийти в себя.

— Горячая, страстная девочка… — промурлыкал он.

Мужчина неохотно убрал руки и вышел из меня. Наконец-то можно было внимательно разглядеть того, кому я несколько раз отдавалась. А то как-то странно выходит: его руки и… к-хм… достоинство я узнаю, а вот лицо не вспомню. То, что я его видела сразу после того, как мы впервые занялись любовью, не считается: он тут же отвлек меня — ну, тем же самым.

Едва я повернулась к нему лицом, как вновь оказалась в объятьях. Поцелуй вышел медленным, нежным. Я млела от его горячих губ и уже сама тянулась к нему, но мужчина с сожалением отстранился и выдохнул:

— Прости, Агата.

— За что? — искренне удивилась я. Лишившись его касаний, я, казалось, вновь обрела способность мыслить. И на этот раз краска смущения залила мое лицо.

Я поспешила прикрыться голубым одеялом, натянув его до самой груди.

Мужчина усмехнулся, заметив это, но ничего не сказал.

— Я не хотел тебя тревожить с утра, но близость истинной все еще тревожит инстинкты.

Он поднялся с постели, сверкнув своей соблазнительной задницей, и натянул халат. Я поспешно отвела взгляд, притворяясь, что не любовалась им.

— А… где мы? — плотнее прижав ткань к груди, спросила я. Непокорные кудряшки привычно лезли в лицо, и я убрала их за уши.

— Ты не помнишь? — удивился дракон, завязывая пояс халата. — Это поселение драконов, мы прилетели сюда, когда я…

Он прошелся взглядом по мне. Так властно, собственнически, что ноги вдруг ослабли, и если бы я стояла, то тут же рухнула на пол.

— Это замок моего отца, — перевел тему дракон, хотя взгляд продолжал изучать меня так, как будто он мог видеть через одеяло. — Нам придется остаться здесь, пока я окончательно не приду в себя.

4.2

Он не заметил вмиг изменившейся интонации. Подхватив еще один халат, протянул его мне.

— Я… я забыла твое имя, — призналась я.

Одеяло скользнуло вниз, когда я встала на пол и поспешно юркнула в мужской халат. Избежать голодного мужского взгляда не получилось, но недоумения от озвученной фразы там было гораздо больше.

— Меня зовут Ингвар, — представился он, делая шаг назад. — Велю принести нам еды.

Пока мужчина распоряжался насчет завтрака, я огляделась. Уютная спальня в бело-голубых цветах, над кроватью — куполообразный полог из плотной голубой ткани, около двойных дверей тахта. Широкое окно, обрамленное легким голубым тюлем, освещало всю комнату, около него стоял пустой туалетный столик с зеркалом, еще чуть дальше, у другого окна — круглый столик с двумя изящными тульями с резными спинками и мягким сидением.

С замиранием сердца я подошла к окну. Неужели я и правда нахожусь в полумифическом поселении драконов, в самом сердце Драконьих гор?

Комната располагалась где-то на третьем или четвертом этаже замка, так что я могла разглядеть все.

Широкая долина, со всех сторон окруженная горами с заснеженными вершинами, представляла собой цветущий рай: несколько замков в отдалении друг от друга, между ними — особняки и дома попроще. Но даже последние выглядели так, словно принадлежали зажиточным горожанам, а не беднякам.

И все это утопало в зелени. Высокие деревья, пышные кустарники и яркие, сочные цветы росли везде. Здесь определенно любили сады.

Мужские руки обвили талию, прижимая к себе.

— Тебе понравится это место, — негромко проговорил Ингвар, старательно игнорируя то, как я вздрогнула от его касаний. — Здесь вечное лето, никакого холода и сырости.

— Как это возможно? — удивилась я. Руки не могли найти себе места. Логичнее всего было бы положить ладони поверх рук Ингвара, но из упрямства я не стала этого делать.

— Приглядись к небу, — попросил он. — Видишь едва заметные золотистые блики то тут, то там?

Я видела их. Как будто тончайшая паутинка блеснула в солнечных лучах и тут же исчезла. Такие золотистые нити были во всем небе.

— Это магический полог, который оберегает мой дом от лавин, бурь и других бедствий. Он же влияет на погоду, — пояснил Ингвар. — Здесь всегда лето. Этот полог создали пять тысяч лет назад фейри для драконов, чтобы у нас было безопасное место.

— Красиво, — выдохнула я и осторожно отстранилась.

В этот момент в дверь осторожно постучали, и после разрешения Ингвара вошли две девушки с подносами. С них они ловко переставили еду на столик, все время любопытно косясь на меня. Потом они, быстро поклонившись, ушли, снова оставив нас наедине.

— Прошу, — улыбнулся Ингвар, махнув в сторону завтрака. Он любезно подвинул для меня стул, а потом уселся напротив.

Какое-то время мы молча завтракали. Служанки принесли такую еду, чтобы был выбор — тут была и каша, и оладьи, и даже жареное мясо. И если я остановилась на оладьях с брусничным вареньем, то Ингвар с удовольствием уплетал свинину. Интересно, у всех драконов такой зверский аппетит?

Я старалась не отрывать взгляда от тарелки, но когда делала это, то неизменно ловила изучающий взгляд Ингвара.

— После завтрака придет лекарь, чтобы осмотреть тебя. — Заметив удивление на моем лице, он пояснил: — Может быть так, что я причинил тебе вред. Пока был драконов или… в ином плане.

— Я хорошо себя чувствую, — заверила я.

— Агата, я хочу быть уверенным, — сказал Ингвар и тут же продолжил размышлять вслух: — Потом нужно позвать модистку, чтобы обеспечить тебя всеми нужными нарядами. Это наверняка затянется надолго…

Все, не могу больше.

— Ты так и будешь притворяться, что все в норме? — как можно спокойнее спросила я, откладывая вилку.

Он вскинул густые брови в искреннем недоумении.

— А что не так?

— Что не так? Ты действительно не понимаешь? — я поразилась его реакции. Откинувшись назад, я напомнила: — Ты выкрал меня из родной страны, разлучив с сестрами и отцом, несколько дней продержал в холодном лесу, не отпуская слишком далеко от себя, потом привез меня сюда и делаешь вид, что мы женаты и весь этот разговор в норме вещей.

Ингвар крепко сжал кубок. Его немигающий пристальный взгляд в любой другой момент мог бы напугать, но сейчас я уже завелась.

— Ты признала себя моей парой, — жестко произнес он. — Ты отдалась мне по собственной воле.

Чуть не задохнувшись от возмущения, я выпалила:

— Да потому что иначе мы до сих пор были бы в том лесу! Я просто хотела вернуться домой. Любыми путями.

Железный кубок в руках Ингвара треснул, словно бумажный. Красное вино запачкало руку и закапало вниз на скатерть.

Я вздрогнула и уставилась на лицо мужчины. Цвет глаз его сменился на янтарный, а зрачки сузились до вертикальной линии. Глаза не человека, дракона, который зависим от меня и навсегда связан со мной — это я поняла еще до произнесенных слов.

— Ты останешься здесь, все уже считают тебя моей женой и скоро ты ей станешь. Чем быстрее смиришься, тем лучше для тебя. — Резко отодвинув стул, Ингвар пошел к дверям, на ходу грубо бросая: — Из комнаты пока не выходи, если увижу рядом с тобой другого мужчину, то не ручаюсь за себя.

4.3

Слезы появились не из-за обидных слов. Не сдержав своего возмущения, я сама разозлила Ингвара, хотя он предупреждал, что пока нестабилен. Вместо того, чтобы уйти, он запросто мог опять обратиться и, разрушив половину замка, улететь со мною в лапах.

Меня печалило другое. То, чего я больше всего боялась и избегала, — фактическое принуждение к браку. Смириться с чужим миром, стать частью чужой семьи — и не факт, что драконы примут меня. А еще делить постель с незнакомым мужчиной. Хотя нет, не так: с близостью как раз проблем не было, тело само откликалось на его касания. Но стоило только смахнуть флер возбуждения, как у нас начались проблемы.

Больше всего на свете я хотела домой, к шкодливым близняшкам, к легкомысленной Черити. Взять на ручки маленького племянника, обнять отца. Боги, да я сейчас даже на королевский бал отправилась с удовольствием!

Практически всю свою сознательную жизнь я прожила на севере континента, и только несколько лет назад вместе с семьей вернулась в Каринтию — эту красивую снежную страну я полюбила с первого взгляда. И вот сейчас мне вновь придется привыкать к новому месту — и не факт, что мне здесь понравится, даже несмотря на красоту драконьего поселения.

Я уже успокаивалась, когда в дверь постучали. Поспешно стерла слезы с щек и крикнула:

— Войдите!

Дверь осторожно приоткрылась, и в комнату заглянула женщина лет сорока. Учитывая особенности драконов, ей, должно быть, уже около тысячи лет, раз она постепенно начинает стареть.

— Здравствуй, Агата, — тепло кивнула она.

Я поднялась и, шмыгнув носом, поправила подол халата.

— Здравствуйте, — вежливо проговорила я, осторожно разглядывая незнакомку.

Темно-каштановые волосы уложены назад, контрастируя со светлой кожей и бледными большими губами. В уголках глаз собрались едва заметные морщинки, как бы свидетельствуя о том, что она часто улыбается. Темно-коричневое платье с прямой юбкой  было по краям украшено красивой вышивкой.

— Меня зовут Мастрида, — представилась она. — Можешь обращаться ко мне на «ты». Да и вообще к любому, даже к Авениру — кроме официальных случаев.

— Здесь так принято? — удивилась я. Боги, это ведь многое упрощало — никаких «леди», «Ваше Величество», «Его Светлость» и прочее.

Мастрида, улыбнувшись уголками губ, прошла мимо меня и села на стул, где раньше сидел Ингвар. Меня обдало приятным запахом трав.

— В драконьем поселении нет привычки кичиться титулами и достоинствами рода, — продолжила она. Её чрезвычайно заинтересовали воздушные пирожные, Мастрида даже не постеснялась сама налить себе чай. Эта непосредственность мне очень понравилась. — Здесь про фамилии вспоминают неохотно, чаще всего в трех случаях — при рождении, свадьбе и похоронах.

Я осторожно улыбнулась и следом за ней потянулась к еде: вместе с Ингваром удалось скушать всего лишь парочку оладий.

— Вы лекарь? — спросила я.

Мастрида качнула головой.

— Нет, как-то вышло, что лекарь и все его ученики — мужчины. А Ингвар с его состоянием слишком опасен, они к тебе не пойдут. Сейчас лекарь срочно ищет мало-мальски сообразительную женщину, которая смогла бы тщательно осмотреть тебя и передать все показания лекарю. — Лукаво улыбнувшись, она заметила: — Зато у меня пока есть время познакомиться с тобой.

Я смущенно улыбнулась.

— Вы извините, что я в ненадлежащем виде…

— Ну что ты, это ерунда! — заверила Мастрида. — К тому же, Ингвар принес тебя совсем обнаженной. Повезло, что он позволил хотя бы халат накинуть.

— Меня видели обнаженной?! — ужаснулась я. Просто представила такую ужасную картину: огромный дракон несет меня, голую, в лапах, а в это время все драконье поселение стоит рядом и встречает нас. Бр-р-р!

Мастрида хохотнула и успокоила меня:

— Еще до появления Ингвара всем драконам велели не выходить из дома, дабы не нервировать его. Все-таки случай необычный.

— Ингвар… он ведь первый, кто испытал эликсир? — осторожно поинтересовалась я.

Похоже, мне никто не запрещал сообщать информацию, потому что Мастрида охотно признала:

— Да, он первый. Вообще вандейские маги совершили настоящее открытие: мне почти тысяча лет, я помню рассказы своих предков, но никто не знал, что у драконов могут быть истинные пары! А тут, считай, за полгода не только выявили проблему, но и разработали эликсир. Жаль только, первая попытка вышла с… хм… побочным эффектом. Ингвар просто с цепи сорвался, когда почуял тебя.

Нервно затеребив пояс халата, я удивилась:

— Но больше такого не повторится?

— Эликсир исправили, — заверила она. — Следующие драконы, которые пожелают найти свою истинную пару, сохранят разум. Зато как бурно прошло ваше знакомство с Ингваром.

Я покраснела, заметив, как Мастрида мне подмигивает. Но, внезапно посерьезнев, она сказала:

— Агата, связь истинных пар — одна из самых удивительных и загадочных вещей, которые только существуют в этом мире. Это значит, что вы с Ингваром созданы друг для друга, и никто не сделает тебя более счастливой, чем он. — Подавшись вперед, она проговорила: — Но это не значит, что на начальном этапе отношений все будет легко. Тем более с нестабильным состоянием Ингвара. Ты должна понимать это и воспринимать спокойнее.

4.4

— Я еще не примирилась с мыслью, что выхожу замуж не по любви, а уже перспектива стать правительницей драконов, — выдохнула я.

Волнение не позволяло сидеть на месте, так что я вскочила и начала ходить по комнате. Длинный подол халата шлейфом тянулся следом, норовя запутать ноги.

Мастрида смотрела насмешливо, но никак не прокомментировала хождение туда-обратно.

— Править будет Ингвар, — напомнила она. — Твое дело рожать наследников.

Я остановилась у окна и посмотрела на чудесный вид. Боги, как же я соскучилась по лету! Поскорее бы уже прогуляться по садам, изучить место, где живут драконы.

— Я долгое время жила в Брейгеле, — начала я, не поворачиваясь к Мастриде. — Правитель того города — лорд Слейт. Он был уверен, что женщины должны только рожать, а в перерывах радовать всех своей красотой. Жена его, увы, красотой не блистала, но исправно рожала и подчинялась любому его приказу. И свою дочь он пытался подложить под влиятельных людей, а потом выдал замуж по договору.

Я замолчала. Мастрида ждала продолжения, но вскоре терпение её кончилось:

— К чему ты ведешь?

Ладонью провела по приятной шелковой ткани. Ингвар не стал искал женский халат с чужого плеча, а поделился своим.

— Я видела, во что превращаются женщины, когда слепо подчиняются мужчине, и себе такого не желаю. Ингвару придется смириться, что мы будем равны.

Как мне придется смириться с тем, что моя судьба решена.

— Что ж… — прочистила горло Мастрида. — Теперь я точно уверена, что Ингвару повезло с истинной парой.

Она улыбалась — широко, не скрывая своей радости.

Через некоторое время лекарь все-таки нашел девушку, которая смогла осмотреть меня и передать его наставления. На всякий случай он прописал мне кучу укрепляющих, восстановительных и бодрящих зелий. Мастрида с веселым изумлением наблюдала, как присланная девушка вытаскивала из поясной сумки кучу флакончиков, выставляя их на туалетном столике и поясняя значение каждого из них.

— Ты должна простить старика-лекаря: уже давно наш дом не посещали люди. А вы гораздо более хрупкие, чем драконы — вот он и перестарался. Тем более он боится Ингвара, его злить сейчас опасно, — хихикнула она.

Практически сразу после ухода лекаря пришла худая рыжеволосая женщина. С собой она принесла тяжелый запах цветочных духов и привела группу девушек во главе с модисткой.

— Меня зовут Корделия, — представилась девушка. — С сегодняшнего дня я являюсь твоей компаньонкой. Буду помогать с нарядами и прическами, прослежу за образованием и познакомлю с обществом драконов.

Надо признаться, слушала я её вполуха, на самом деле с завистью рассматривая её прическу. Оттенок у нас был одинаковый, медно-рыжий, но у неё были идеальные гладкие волосы, шелковым водопадом спадающие на спину. Мои же кудряшки, особенно после прогулки по лесу и двух «чудесных» полетов, больше напоминали птичье гнездо, и уйдет много времени, прежде чем я приведу их в нормально состояние.

— Рада познакомиться, Корделия, — автоматически произнесла я. — Меня зовут Агата.

— Я знаю, — сухо сказала она, кивая в сторону модистки и её помощниц. — Сегодня весь день придется посвятить выбору нарядов.

Стайка девушек закружилась вокруг меня, словно птицы вокруг добычи. Откуда-то взяли нижнее белье и заставили меня надеть его, чтобы, не смущая, снять мерки. Потом принесли ворох нижнего белья, чулок, поясов, корсажей, перчаток и шляпок — все, что было в заготовках модистки. Выбирала в основном Корделия, тщательно изучая каждую вещь и сухим твердым голосом споря с модисткой. Та, возмущенная до глубины души сомнениями в качестве её одежды, смешно краснела и пыхтела, но возмущения не высказывала.

Меня порадовал один факт: да, все выбирала Корделия, но последнее слово оставалось за мной. Стоило сказать «не нравится», «не хочу» или «не буду носить такое», как она тут же безропотно соглашалась и откладывала вещь. То же обстояло с вещами, которые мне приглянулись. Хотя, если говорить честно, по большей части я была согласна с выбором Корделии и сильно не протестовала, позволяя компаньонке выполнять её работу.

Прошло несколько часов, прежде чем Корделия удовлетворенно отодвинула оставшиеся экземпляры. Я уж было облегченно выдохнула, как поняла, что все только начинается: одна из безликих помощниц вытащила из большой папки кучу бумаг. Эскизы, догадалась я.

И следующие четыре часа весь пол спальни был устлан рисунками платьев различных видов — прямыми и пышными, откровенными и закрытыми, вечерними и повседневными, для конных прогулок, для традиционных церемоний. В общем, на любой вкус и цвет. А потом пошли различные плащи, накидки, даже костюмы — штаны с блузками или с меховыми жилетками (для полетов на драконе, пояснила Корделия).

В какой-то момент я утомилась и, накинув халат, улеглась животом на кровать, болтая ногами в воздухе. Модистка стояла около кровати, презентуя эскизы, Корделия внимательно слушала с другой стороны. Таким образом я оказалась между ними, и рисунки были прямо перед глазами, так что можно было, подперев подбородок кулаками, с интересом слушать беседу двух женщин… девушек… Боги, как же сложно с драконами! Все молодые, никак не поймешь, сколько им лет — тридцать или триста.

4.5

Спальня опустела ближе к вечеру. Корделия взяла обещание с модистки приготовить хотя бы одно платье уже к завтрашнему утру. Мысленно я посочувствовала бедняжкам-портнихам: им придется шить платье всю ночь! Но благодушное настроение быстро сдуло эту мысль.

Мастрида ушла последней, отказавшись от ужина. Она сверкнула глазами и намекнула, что ужин со мной разделит Ингвар. Но он все не приходил, а я заскучала и решила принять ванную.

Честно сказать, думала, что купальня общая, насколько большой она оказалась. Бассейн, наполненный чистой водой, переливался бликами благодаря солнечным лучам, бьющим в окно. В нем хватило бы места десятку человек, но нет, она предназначалась только нам — как я ни старалась, других дверей не нашла.

Именно поэтому с радостью скинула халат, нижнее белье и погрузилась в прохладную воду. В спальне из-за большого количества людей было ужасно душно, даже пришлось открывать окно, так что сейчас температура меня полностью устраивала.

Не меньше получаса потратила, чтобы промыть волосы. Тщательно перебирая пряди, вытаскивала из них маленькие веточки, сухие листочки и прочую мелочь, прилипшую еще в лесу. Гадость какая! К счастью, у края бассейна, с той стороны, где было расположено несколько ступеней под водой, стояла куча флаконов с шампунями, приятно пахнущее мыло и много чего еще. Мне особенно приглянулся шампунь с ароматом сирени — едва вдохнув аромат, уже не могла перестать наслаждаться им.

Вскоре волосы приобрели вполне нормальный вид, и я, окунувшись с головой, смыла мыльную пену. А когда открыла глаза, то увидела черные сапоги прямо у края бассейна.

Испуганный крик вырвался сам собой. Руки потянулись прикрыться, я подняла глаза и узнала мужчину.

— Не пугайся, — спокойно попросил Ингвар, стягивая с себя рубашку.

Я немного расслабилась, но руки с груди и низа живота все равно не убрала. Пара парой, но неловкость между нами сохранялась.

Ингвар смотрел на меня — уже спокойнее, чем утром, но все равно где-то в глубине был заметен голод. По телу пробежала дрожь, вода уже не казалась такой теплой.

Не отрывая глаз от меня, он стянул сапоги, потом штаны и нырнул в воду, вызвав кучу брызг. Взвизгнув, я инстинктивно прикрыла лицо. Впрочем, зря, вода все равно попала. И пока я пыталась стереть капли с лица, меня нагло заключили в объятья и прижали к себе.

Смотреть глаза в глаза оказалась страшно. Волнительно.

— Прости за утро, — сказал Ингвар, медленно изучая мое лицо. — Я постараюсь себя сдерживать… Ты ведь не виновата, что с эликсиром так получилось.

Тяжело сглотнув, я произнесла:

— И ты не виноват… — Вышло как-то хрипло, как будто ворона каркнула, поэтому я прочистила горло и продолжила: — Я тоже утром вспылила, мне не стоило говорить этих слов. Мастрида все объяснила, я… я постараюсь вести себя так, как нужно.

Жесткие, как будто сделанные из мрамора губы чуть дрогнули, а потом изогнулись в слабой улыбке. Она сразу окрасила черты мужского лица, заставив мое сердце биться чаще.

— Спасибо за понимание, — поблагодарил Ингвар. Обхватив мое запястье, он поцеловал ладонь. Немного задержал её у лица, зарываясь носом и глубоко вдыхая.

Жест странный, довольно смущающий, но вполне объяснимый: он провел весь день вдалеке от пары, теперь нужно убедиться, что я здесь, я рядом.

Следующий порыв удивил меня. Ингвар подплыл к месту, где можно было ступить на дно, и усадил меня на самую верхнюю ступеньку, где вода достигала середины живота. Сам он устроился на ступеньку ниже, по самую шею погрузившись в воду, и повернулся ко мне спиной.

— Помой мне голову, — то ли попросил, то ли приказал Ингвар.

Я с удивлением рассматривала кудрявую макушку, оказавшуюся перед самым носом. С темно-каштановых влажных волос на шею стекали капли воды, и я машинально стерла одну пальцем.

Мне уже двадцать шесть лет, пусть в Каринтии я практически считаюсь старой девой, но отношения с мужчиной уже были. Но еще никогда меня не просили помыть голову — это выглядело как-то… интимно, что ли. Даже с сестрами удалось избежать этого: обычно Софи ухаживала за младшенькими, я же больше была занята домом, потом помощью в книжной лавке отца, пока не переехала в Серрат — мрачный замок вампиров, в котором несколько лет работала служанкой. Жить среди бессмертных хищников, постоянно представляющих, какова на вкус твоя кровь, то еще удовольствие, но деньги платили большие и отношения по большей части было уважительное, за этим строго следили.

Прогнав воспоминания, я сосредоточилась на мужчине передо мной. Рядом с мыльными принадлежностями был ковш, с его помощью полила голову Ингвара, а потом потянулась к шампуням. Рука застыла в воздухе.

— Каким шампунем ты обычно пользуешься? — поборов неловкость, спросила я.

После небольшой паузы Ингвар проговорил:

— Мне нравится запах, который исходит от твоих волос.

Намек более чем прозрачен. Осторожно намылила голову, медленно перебирая пальцами меж прядей.

Ингвар негромко простонал и расслабленно откинулся назад. Теперь он прислонился затылком о мое плечо. Так мыть волосы стало неудобно, и я медленно перешла к шее и плечам, массируя мышцы. От такой неожиданной близости замерло сердце. Не животная связь, не желание оплодотворить пару. Ингвар показал, насколько доверяет мне: повернулся спиной, доверил голову, благосклонно принял мои руки на его шее. Это гораздо важнее, чем занятие любовью, тем более с такими хищниками, как оборотни и драконы.

4.6

Но он все равно почувствовал изменения в моем настроении. Одна секунда — и я уже оказалась коленями на ступеньке, на которой раньше сидела. Вода всплеснулась от резких движений, и от её колыхания закружилась голова: казалось, я сама шатаюсь, гонимая волнами. Или только так казалось.

— Весь день неплохо держал себя в руках, — всем телом (особенно нижней частью) прижимаясь ко мне сзади, прошептал Ингвар, — а тебя увидел, и больше ни о чем не могу думать.

Он жадно поцеловал шею сзади, отчего по телу пробежали мурашки, и мягко надавил на плечи. Все тело ослабело, не смея сопротивляться напору. Я уперлась руками в пол, а потом животом легла на прохладный мрамор. Ноги свисали в бассейн. Поудобнее устроила колени на ступеньке, предвкушая близость.

Ингвар уверенными движениями гладил спину, плечи, постепенно перебираясь к бедрам. Руки быстро разгорячили тело, внизу живота разлилась приятная тяжесть.

Почувствовав мужские пальцы между ног, дернулась, но тут же расставила колени шире. Ингвар умело ласкал складки, иногда забираясь чуть дальше и касаясь напряженного комочка. Я подавалась назад, желая заполучить внутрь себя нечто большее, чем пальцы.

— Пожалуйста… — задыхаясь, попросила я.

Ингвар не стал томить, ведь сам давно был напряжен. Одним мощным толчком он оказался внутри лона, заставив меня выгнуться и низко застонать. Мышцы судорожно сжались вокруг напряженного достоинства, словно не желая отпускать его.

Первый толчок выбил из меня весь воздух, второй заставил вскрикнуть и поджать пальцы ног. Безумие, охватившее нас, отодвинуло в сторону реальность, и все вокруг казалось размыленным — блики света на стенах, расплескавшаяся вода, едва слышные звуки за окном. Сейчас, в данный момент, существовали лишь я, Ингвар и охватившее нас обоих безудержное желание.

Я что-то стонала, умоляла о большем, подавалась назад, навстречу жестким толчкам. Ингвар, до боли сжимая руки на талии, сам толкался вперед, пытаясь проникнуть как можно глубже. Он не говорил ласковых слов, но его редкие стоны и низкое животное рычание говорило о многом.

В этот раз Ингвар кончил первым. Он подался вперед, падая на меня и прижимая к прохладному полу. После такого взрывного соития воздуха и так не хватало, еще и Ингвар прижал всем телом.

Он продолжал оставаться внутри, изливаясь. Ингвар часто дышал, но все равно не упустил возможности покрыть поцелуями спину.

— Истинная, — ласково и как-то устало проговорил он и отодвинулся.

Дышать сразу стало легче, однако ощущение наполненности исчезло и огорчило. К тому же, я так и не успела прийти к финалу.

Как оказалось, Ингвар об этом помнил. Сам усевшись на ступень под водой, он посадил меня к себе на колени и, не отрывая взгляда от моего лица, начал исправляться.

Под водой пальцы ощущались иначе, и я содрогнулась от непривычных ощущений. Ингвар сжал свободной рукой талию, прижимая ближе, и продолжил наступление.

Он давил, круговыми движениями массировал напряженную горошинку, периодически уделяя внимание лону. И все время пристально смотрел в лицо, выискивая малейшее изменение чувств.

Томление собиралось внизу живота тугим комком. Забыв о скромности, приличиях и обо всем мире, я сосредоточилась на приятных движениях и двигалась в такт пальцам. Когда пик удовольствия был уже совсем близко, Ингвар переместил руку с талии на затылок и, жестко зафиксировав голову, впечатался голодным поцелуем в губы.

— Смотри мне в глаза, когда кончишь, — прорычал он, оставаясь по-прежнему близко. — Ну же!

Я широко распахнулась глаза, чувствуя, как напряженная пружина внизу живота, сжатая до невозможности, вдруг резко расслабилась и взорвалась удивительными ощущениями. Огненные всполохи помутили зрение, и все, что я видела — подернутые поволокой страсти черные глаза.

— Вот так, моя девочка, — удовлетворенно улыбнулся Ингвар.

Приходила в себя я довольно долго. Отстраненно ощущала, как меня вытаскивают из воды, ласково вытирают полотенцем и несут в постель — и все это в обнаженном виде.

Двигаться не хотелось ну вот от слова совсем. Приятная лень сковала все тело, и я лишь сонно наблюдала за Ингваром. Казалось, еще немного, и его действия убаюкают меня, но нет — стоило ему лечь под одеяло, придвигаясь ближе ко мне, как сон прошел.

Особенно после того, как его напряженное достоинство уперлось мне в бедро.

— Уже? — округлила глаза я.

Смешинки в глазах Ингвара и меня заставили улыбнуться.

— Предложение заманчивое, — кивнул он, делая вид, что раздумывает. Я густо покраснела, когда поняла смысл его слов. К счастью, Ингвар не стал развивать свою шутку и сказал: — Но я пока способен держать себя в руках и хочу сделать с тобой кое-что другое.

— Боюсь даже представить, — пробурчала я, прикрывая покрывалом грудь.

Мы лежали на боку лицом друг к другу. Ингвар даже примял подушку и устроился поудобнее.

— Я хочу поговорить с тобой, — сообщил он, улыбаясь уголками губ.

Так просто, с искренним интересом. Почему-то это окончательно покорило меня, заставив довериться Ингвару.

5.1

— Я хочу, чтобы ты все понял правильно, поэтому начну издалека, — нервно усмехнулась я, опуская глаза на стиснутые руки. Голубое покрывало делало кожу бледней, чем обычно. — Моя семья родом из Каринтии, в молодости отец являлся одним из самых доверенных лиц короля Сабина, отца нынешней королевы. Род Вианор процветал, когда Вормесс захватил Каринтию. Король Сабин проиграл в этой войне и был казнен, а его наследника убили в морском сражении. Вормесский король, захватив столицу Каринтии Троаду, не скупился на убийства. Особенно досталось сторонникам Сабина и тем, кто отказывался признать Диана Гедона новым правителем Каринтии. Отцу пришлось бежать. Однажды он сам мне признался, не будь у него семьи, он бы сражался за династию Карион до самой смерти. Но в тот момент у него уже было три дочери и жена, беременная двойней. Он оставил родину, титул и богатства ради семьи. Мы переехали в Брейгель, это город на севере континента. Мне тогда было лет десять. В Брейгеле мама родила Карлу и Эйприл, но сама умерла. И отец остался один с пятью дочерями. Чтобы хоть как-то прокормиться, отец открыл книжную лавку. Мы помогали ему, чем могли: я, как самая старшая, работала в лавке. Софи, вторая по старшинству, следила за малышками. А Черити… ну, она больше мешала, чем помогала. Но все равно иногда приглядывала за близняшками или за магазином. Мы правда старались поддержать отца, но этого не хватало. И тогда я приняла трудное решение.

Я вздохнула и продолжила:

— К западу от Брейгеля располагался замок вампиров — Серрат. Там, до недавнего времени, жил самый старейший вампир, который сейчас стал Дагомейским князем. Но в то время много кто не верил в его существование, считал легендой, божеством вампиров. Катрей и его свита практически не выходили из замка, и остальные вампиры считали Серрат своим убежищем.

— Я знаю про Серрат, — недоуменно напомнил Ингвар. — Зачем ты рассказываешь это?

— Чтобы ты понял, насколько тяжело мне дался этот шаг, — горько улыбнулась я. — Серрат кишел вампирами, и им требовалось пропитание.

Лицо Ингвара окаменело, когда он понял, к чему я веду. Кажется, даже зрачки его дернулись, стремясь сузиться до вертикальных щелочек, как у дракона.

— Ты стала содержанкой вампира? — сухо уточнил он. Наверное, только чудом удалось сдержать свою злость: наверняка мысленно он уже летел в сторону руин Серрата и основательно сжигал обломки замка.

— Я стала служанкой в замке вампиров, — поправила я, качая головой. — Вампиры хорошо обращаются со своей прислугой, гораздо лучше, чем люди. И платят не в пример больше. И у всех людей в замке была приличная доплата, если… если они периодически сдавали кровь. Не давали себя кусать, а именно сдавали! — поспешила поправить я. — Немного наливали в специальные сосуды. Причем нужно было добровольное согласие, никого не принуждали. Мне пришлось сделать то же: всего за несколько месяцев работы я отослала отцу денег столько, сколько он заработал бы за год! Потом в Серрате появилась Кассандра Агенор — дочь врага Катрея и заложница. Меня приставили к ней, где я познакомилась с Кристианом. Я… попала под его обаяние, — выдавила я.

Ингвар нахмурился еще сильнее, но промолчал.

«Попала под обаяние» — звучит очень сухо. Кристиан — старый и хитрый вампир, он не только обладал привлекательной внешностью, но и умело ей пользовался. Мало кто умеет так красиво ухаживать за женщинами. Он неожиданно дарил цветок, какой-нибудь сувенир или просто читал стихи — и все это не выглядело пошло и напыщенно.

Я не влюблялась в Кристиана. Я видела, как падок он на женскую красоту, и понимала, что для него стану лишь очередным номером. После меня было бы еще столько же, сколько до меня.

Но была определенная причина, почему я отдалась Кристиану. И об этом никто еще не знал.

Сердце гулко забилось от волнения.

Твердо посмотрев в глаза Ингвара, я призналась:

— Моя семья обеднела, лишилась родины, едва сводила концы с концами. Я знала, что ничто выгоднее работы служанки или гувернантки меня не ждет. Кристиан заставил меня почувствовать себя женщиной, хоть я его и не любила. Я отдалась ему не по любви или по принуждению, а от тоски.

Ингвар подался вперед — я думала, чтобы своими постельными методами показать нашу парность. Но нет. Он поднял руку и осторожно большим пальцем стер слезинку со щеки.

— Прости, что-то я расчувствовалась, — хрипло рассмеялась я, поспешно стирая влагу с лица.

Теплые ладони обхватили мое лицо и заставили встретиться взглядом с Ингваром.

— Агата, мне жаль, что все так вышло, — твердо сказал он. — Но обещаю, больше ты никогда не будешь чувствовать себя одинокой.

Глядя в карие глаза, я искренне верила в обещания. Этого мужчину я знаю всего день — если не считать того времени, пока он был в облике дракона. Но меня тянуло к нему, хотелось верить его словам. Не знаю, что это, обычная влюбленность или магическая связь истинных пар, но я чувствовала себя спокойно рядом с ним.

Я обняла его, крепко прижимаясь к плечу. Одеяло, кажется, сползло, но это было неважно. Совсем не важно.

— Спасибо, что понял, — негромко проговорила я ему куда-то в район ключицы. Слезы окончательно высохли, я чувствовала безмятежное опустошение, которое бывает только после плача. Отстранившись, я честно продолжила: — Ты должен знать, что я ни за что не поменяла бы своего решения и все равно поехала бы в Серрат, будь такая возможность. Потому что там я познакомилась с Кассандрой и стала её подругой. Именно она обратилась к каринтийской королеве с просьбой обратить внимание на нашу семью.

5.2

Нас разбудила служанка, звякнувшая подносом о стол. Она ойкнула, встретившись со мной взглядом, и виновато потупилась.

— П-простите, госпожа, — пробормотала служанка.

— Можешь идти, — вяло кивнула я, откидываясь назад и прикрывая глаза.

Ингвар отреагировал спокойнее. Наверное, был уверен, что чужой не проберется: поселение драконов оставалось самым спокойным местом на континенте. Поэтому служанка его не испугала и даже не смутила, хотя одеяло вполне могло упасть и явить голое тело.

— Давно не было такого доброго утра, — сонно пробормотал он с закрытыми глазами, машинально притягивая меня к себе.

Никогда не думала, что в мужских объятьях будет так приятно. Положив голову на плечо, расслабилась и тихонько засопела. Наверное, задремала ненадолго, потому что когда снова открыла глаза, Ингвар уже полностью проснулся.

И когда говорю полностью, я именно это и имею в виду. В дремоте я положила руку на его живот. Ингвар, видимо, посчитал это достаточным поводом, чтобы возбудиться.

— Ага-а-ата, — протянул он, поглаживая спину. Хотелось выгнуться, словно кошка, в ответ на его касания. — Не притворяйся спящей. Я и так из последних сил держусь.

В теле появилась истома, уже ставшая привычной при присутствии Ингвара. Только после вчерашнего разговора это чувство стало острее.

— С тобой невероятно приятно просыпаться, Ингвар, — негромко рассмеялась я.

Ингвар обхватил меня и одним рывком усадил на себя так, что сзади в ягодицы упиралось напряженное достоинство.

По привычке прикрыла грудь, но он поймал мои руки.

— Нет, — качая головой, сказал Ингвар. — Не прячься. Не от меня.

К щекам прилила кровь, но я неохотно послушалась его и опустила руки. Соски от возбуждения затвердели и стали очень чувствительными от нежных касаний.

— Ты такая красивая, — с благоговением прошептал он, лаская грудь. Под его ладонью гулко билось сердце.

Целый фонтан эмоций забурлил внутри. Радость, неверие, счастье, благодарность — все это хлынуло одним сплошным потоком. Такое не сравнимо ни с чем, даже с самым лучшим оргазмом.

Еще никто не смотрел на меня так восхищенно. Даже Кристиан. И под этим очарованным взглядом я растекалась лужицей счастья, а тело отзывалось дрожью предвкушения.

— Я едва не сошел с ума вчера, когда провел много времени далеко от тебя, — хрипло проговорил Ингвар. Грудь его тяжело вздымалась, и явно не из-за моего веса. — Так что сегодняшний день мы проведем вдвоем. Только ты и я.

Я чуть отклонилась назад, ягодицами потираясь о твердое естество.

— Полностью одобряю твой план, — хрипло рассмеялась я.

Терпение Ингвара лопнуло. Схватив меня за талию, он перевернул меня на спину и тут же устроился сверху. Страстный поцелуй выбил весь воздух из легких, и мне приходилось жадно вдыхать, ловя каждую секунду перерыва.

Руки мужчины путешествовали по моему телу, лаская грудь, очерчивая талию, грубо сминая ягодицы. На этот раз я отвечала ему тем же, не стесняясь прикасаться к его телу, изучать каждый сантиметр моего мужчины.

Неужели я уже считаю Ингвара своим? Это мысль пришла именно в тот момент, когда он резко толкнулся вперед, одним рывком заполняя собой.

Я выгнулась, прижимаясь всем телом к его телу. Соски щекотали курчавые волоски на груди, и это ощущение вкупе с томлением внизу живота окончательно затуманило рассудок.

Ингвар рычал, впиваясь поцелуями в шею, кусая подбородок, но неизменно возвращаясь к губам.

Резкие толчки медленно, но верно подводили меня к краю. Я двигалась навстречу, стараясь усилить ощущения.

На этот раз я содрогнулась первая, громко простонав его имя. Ингвар тут же вскрикнул, изливаясь в меня. Он тяжело дышал, грудь его вздымалась, но, несмотря на дрожь, Ингвар уперся локтями в перину, удерживая себя надо мной.

Отдышалась я первая. Посмотрев на покрытое испариной лицо прямо над собой, я ласково прикоснулась к легкой щетине. Пальцы немного оцарапались, но это чувство было приятным.

«Мой», тут же мелькнула ревнивая мысль. С каких пор я веду себя как собственница?..

Ингвар чуть наклонил голову и прикоснулся к моим губам. На этот раз поцелуй вышел неторопливым. На этот раз он не обозначал свое, он смаковал вкус губ.

Не выдержав, я счастливо улыбнулась. Учитывая то, что Ингвар до сих пор с удовольствием целовал меня, он ощутил это и чуть отстранился.

— Что? — спросил он бесстрастно, но мне почему-то показалось, что он старается скрыть смущение.

— Ничего, — проговорила я. — Может быть, выйдешь из меня?

Ингвар рассмеялся и послушно скатился на другую сторону кровати.

Я села, прикрывая грудь покрывалом, и прошлась взглядом по спальне в поисках халата.

— Он остался в купальне, — подсказал Ингвар, догадавшись о моих мыслях. Я покосилась на него и, закутавшись в одеяло, босыми ногами пошлепала за халатом.

Когда вернулась, Ингвар уже сидел за столом и наливал себе чай. В халате, на мое счастье. При виде еды живот громко заурчал, и я поспешила присоединиться к завтраку.

5.3

— Уже рассказали, — усмехнулся он. Судя по всему, мои слова его ничуть не смутили. — И кто же? Модистки или Мастрида?

Я пожала плечами, не собираясь выдавать Мастриду. Если она ему признается, то ладно, а ябедничать на эту милую женщину было бы подло.

 — Что ж, хочешь правду — пожалуйста, — не стал сопротивляться Ингвар. Голос его был сух. — Я — единственный наследник Авенира, вождя драконов. Он находится уже на закате своей жизни, и совсем скоро, в ближайшие годы, я займу его место. Стану управлять драконами, поддерживать отношения с другими странами: Дагомеей, Стаабом, Каринтией и прочими. И ты, как моя пара, мать моих будущих детей, один из которых станет следующим вождем, постоянно будешь присутствовать рядом. Сопровождать и поддерживать меня, заботиться о народе, организовывать балы и приемы, воспитывать достойных наследников. Теперь достаточно честно?

Ингвар выжидающе посмотрел на меня.

— Безусловно, — нервно хмыкнула я.

Поджав губы, он немного расслабился и устало заметил:

— Я не хотел тебя беспокоить раньше времени. И так свалилось слишком много. Незнакомый мужчина, ставший парой. Новая жизнь вдали от семьи. Чужая страна с другим укладом жизни и ты — единственный человек среди драконов. Сначала с этим бы смириться, а потом готовиться к роли правительницы.

Вот когда он говорит таким тоном, становится страшно. Уже представляю все эти недовольные взгляды драконов. Они старше меня на сотни и сотни лет, но придется склоняться перед простым человеком. Явно возникнут проблемы.

Я продолжала молчать, прокручивая в голове будущую жизнь. Косые взгляды, недовольство, лживые улыбки. И так постоянно.

Нет, я не выдержу. Даже с поддержкой Ингвара — он ведь не всегда рядом будет, драконы должны видеть во мне не столько жену вождя, сколько правительницу.

— Никогда не думала, что стану королевой, — нервно рассмеялась я, дергая кудрявую прядку, выбившуюся из небрежного пучка.

Ингвар поймал мою руку и крепко сжал.

— Я понимаю, поэтому не хотел вываливать все и сразу, — смягчился он, большим пальцем лаская запястье. — Но пойми меня, мне не нужна красивая кукла рядом с собой, как нынешняя фаворитка отца. — Ингвар чуть заметно поморщился: видимо, любовница Авенира ему действительно не нравилась. — Я считаю, что истинные пары должны быть поддержкой и опорой друг друга. И в счастливые моменты жизни, и в печальные. Так что я настаиваю на идее твоего активного участия в жизни драконов.

От таких приятных слов потеплело внутри. Я была с ним полностью согласна. Пусть сложно и страшно, но такая роль мне больше по душе, чем бесправная игрушка, способная лишь рожать детей. К тому же, взглядов меньше не станет, просто изменится чувство, скрытое под лицемерной вежливостью: там будут пренебрежение, насмешка, глумление. Или еще хуже — меня будут воспринимать, как пустое место.

Нет, к такому я была не готова. Натерпелась, пока работала служанкой.

— Я поддерживаю твое мнение, но… примут ли меня драконы? — все-таки решила озвучить сомнения я.

Ингвар чуть подался вперед, целуя тыльную сторону ладони, и заверил:

— Им придется. Уверен, ты покоришь их так же, как покорила меня.

Он опять врал, внезапно осознала я. Эта мысль была настолько отчетлива, словно я произнесла её вслух.

Наша связь оказалась гораздо крепче, чем казалось поначалу.

— Что ж… Я буду стараться, — пообещала я, слабо улыбаясь.

Ингвар улыбнулся в ответ, ничего не заподозрив. Не потому что воспринимал связь хуже, а потому что я, в отличие от него, сказала правду.

Он спокойно вернулся к завтраку, а вот у меня аппетит исчез. Все внутри судорожно сжималось от пугающих мыслей. Нет, мне определенно нужна помощь! Зря, что ли, я знакома с несколькими королевами, а с одной даже дружна?

— В любом случае, терпеть меня не больше пятидесяти лет, — криво усмехнулась я. — Все-таки человеческая жизнь не сравнится с драконьей.

Ингвар с прищуром посмотрел на меня. На губах его появилась кривая улыбка.

— Агата, — протянул он. — Ты проживешь столько же, сколько и я.

Я с удивлением посмотрела на него.

— Но… но как? — выдавила я. — Это из-за нашей парности?

— Если бы, — покачал головой он. Отставив в сторону чай, он вновь обратил все внимание на меня. — Речь идет о каяре.

— Каяр? Звучит очень знакомо.

— Это особый магический брак, — пояснил Ингвар, откинувшись назад и расслабив плечи. От этих движений вырез халата чуть разошелся. Как оказалось, не только я могу отвлекать своей грудью. — Он связывает не только тела, но и души супругов. Мы с тобой сможем ощущать состояние друг друга — как физическое, так и эмоциональное.

— И он же объединит наши жизни, — заключила я.

— Не объединит, а уравняет, — поправил он. — Ты останешься молодой, пока я не умру. И лишь после этого ты сама начнешь стареть.

Я пораженно выдохнула.

— Тысяча лет жизни… поверить не могу!

5.4

— У меня будет просьба, — начала я, взволнованно прикусив губу.

Ингвар приподнял брови, терпеливо ожидая, когда же я решусь.

— Ты уже сказал, что моя семья приедет, как только представится возможность… — проговорила я, сминая в руках шелковую ткань халата. — Могу ли я попросить пригласить еще одного человека? До свадьбы. И вообще, чем скорее, тем лучше.

Ингвар медленно сделал глоток чая и со смертельным спокойствием сказал:

— Учти, если ты сейчас назовешь своего бывшего любовника, то я найду его и вырву хребет, даже не моргнув.

Я уставилась на него, задыхаясь от возмущения. Лицо заалело, и оставалось стойкое ощущение, что Ингвар дал мне пощечину. Так больно и унизительно я себя еще не чувствовала.

— Я тебе самое сокровенное доверила, — выдавила я, сдерживая слезы. — А ты меня этим попрекать решил?!

Ингвар явно не ожидал такой реакции. Глаза его округлились от удивления.

Не выдержав этой обидной непосредственности, я рывком поднялась и подошла к окну, отвернувшись от него. Одна слезинка все-таки скатилась по щеке, но я её торопливо смахнула. Еще чего! Не буду реветь при нем, как ребенок!

Но, боги свидетели, слышать такое очень унизительно.

— Агата, ты не…

— Что «я не»?! — воскликнула я, поворачиваясь к нему. — Я не должна была открывать тебе свое сердце? Я не должна была доверять тебе?! Это я уже поняла, Ингвар. — Он сделал шаг ко мне, но я покачала головой. — Нет, ты не сможешь отвлечь меня ласками.

Ингвар меня не слушался. Он сделал еще один шаг, заставив меня отшатнуться.

— Ты не должна сопротивляться тому, что мы пара, — жестко напомнил он. Сердце болезненно заныло, особенно после следующих его слов: — Или ты так отреагировала на напоминание о любовнике?

Теперь он был близко, всего несколько шагов разделяли нас.

— Я признаю, что мы истинная пара! — воскликнула я, всплеснув руками. — Но это не отменяет твоего пренебрежительного отношения ко мне!

Ингвар замер, так и не сделав последний шаг: его остановили мои слова.

— Прости, Агата… — проговорил он, прикрыв глаза. — Я на миг представил тебя в объятьях чужого мужчины.

Продолжая кипеть от злости, я предупредила:

— Я спокойно отнеслась к переменам в жизни, готова выйти замуж за тебя и стать по-настоящему достойной женой. Но попытайся унизить или как-то оскорбить меня еще раз, Ингвар, и я не посмотрю, что ты моя пара. Вернусь в Каринтию, и вывезти оттуда ты меня не сможешь.

Судя по дерганью его зрачков — от привычного круглого до по-драконьи узких вертикальных, Ингвар явно держался из последних сил. Я поняла, что еще немного, и он сорвется. Поэтому благоразумно замолкла, вновь отвернувшись к окну.

Ингвар, к счастью, не стал лезть с ласками. Грязно выругавшись под нос, он вернулся к столу и продолжил завтрак.

Я дулась долго, до самого обеда. Ингвар уже успел принять ванную, достать книгу из шкафа и улечься на кровати. Пару раз он пытался начать беседу, даже спрашивал, кого я хотела пригласить, но я упрямо молчала. Заслужил!

К полудню немного успокоилась, но все равно обида не исчезала. Из гордости не стала устраиваться на постели рядом с Ингваром: подоткнув под себя полы халата, уселась на подоконнике, задумчиво рассматривая пейзаж за окном. Правда, красота драконьего поселения так и осталась на периферии внимания, ведь думала я о другом.

Да, опять вспылила. Надо было отреагировать как-то мягче, наверное. Но если все время молчать, то Ингвар быстро привыкнет к этому и станет обращаться, как с куклой. А он сам говорил, что не хочет жену-игрушку.

За такими размышлениями не заметила, как проголодалась. Это Ингвар после ссоры преспокойно продолжил завтракать, а я едва успела треть тарелки съесть.

Так что, когда Ингвар спросил, что бы я хотела на обед, то капризничать не стала.

— Жаркое, если можно, — повернувшись, сказала я. Пока Ингвар договаривался со служанками, я спустила затекшие ноги с подоконника и поморщилась. Все-таки неудобно несколько часов подряд сидеть в одной позе.

Ингвар вернулся и, увидев хмурое выражение лица, уточнил:

— Все в порядке?

— В полном, — буркнула я, потирая колено.

Вежливо отодвинув для меня стул, Ингвар осторожно спросил:

— Не расскажешь мне, кого ты хотела пригласить?

Подавив злость, покачала головой.

— Уже никого, — из вредности хмыкнула я.

Он не стал настаивать, хотя явно был недоволен.

Я раздраженно вздохнула. Да уж… если не сделать шаг навстречу первой, то мы так и не сдвинемся с мертвой точки.

Оставалось надеяться, что я не буду постоянно это делать.

— Ты, кажется, рассказывал о своей семье, — напомнила я. — Кроме отца, как я поняла, есть еще сестра.

Хмурое лицо Ингвара посветлело. Он грустно улыбнулся:

5.5

Ингвар долгое время рассказывал о своей семье. О тете, сестре Авенира, о её сыне. Потом как-то незаметно перешел к описанию приближенных. Оказалось, у Ингвара четверо близких друзей. Каждый из них не только верен будущему правителю, но и готов послужить. У одного, например, были выдающиеся способности к стратегии, другой превосходный воин, третий искусный дипломат (Леандр даже часто летает в другие страны от лица Авенира, если это необходимо). Был еще Рейт, который негласно выполнял роль советника и зачастую служил совестью Ингвара.

— Тебе очень повезло с друзьями, — удивилась я. Рассказ Ингвара был настолько интересный, что я окончательно потеплела.

— На самом деле, это не везение, — качнул головой он. — Отец с самого раннего детства наблюдал за нами. И ко мне в свиту приставил самых талантливых.

— И что, у вас вот так просто получилось подружиться?

Ингвар рассмеялся:

— Конечно, нет. По мере взросления многие отсеялись по разным причинам. Остались только эти четверо. И все равно мы с ними часто дрались, ругались, подставляли друг друга. Но так дружат мальчишки.

Я не сдержала улыбки. Да уж, это точно. Когда мы только переехали в Брейгель, в соседнем доме жили два брата. Они постоянно дрались так, что клочья летели во все стороны. Но когда чужие ребята задирали одного из них, второй тут же кидался защищать брата.

— Наша дружба проверена временем, — продолжил Ингвар. — Этим четверым я доверю свою жизнь.

— Очень рада за тебя, — улыбнулась я.

Время было за три часа после полудня. Ингвар велел принести бутылку вина, и половины уже не было. Терпкий напиток помог расслабиться и окончательно забыть об утреннем инциденте.

— На самом деле, у тебя тоже будет свита, — вдруг сказал Ингвар.

— Серьезно? — поморщилась я. Вспомнила, как герцогиня Карион, мать нынешней королевы, окружила себя девушками-придворными. Они ловили каждое её слово и выполняли любую прихоть. Удобно, возможно, но меня бы постоянное внимание и окружение раздражало. — Ты уверен, что это необходимо?

Ингвар тепло посмотрел на меня. Он развалился на софе, я устроилась на кровати, так что между нами было расстояние. Что-то во взгляде Ингвара подсказало, что, будь мы ближе, он бы обязательно прикоснулся.

— Это нужно, Агата, — мягко, но с нажимом проговорил он. — Девушки-драконицы помогут тебе войти в общество, познакомят с правилами, расскажут свежие сплетни.

Последние слова прозвучали шутливо, и я улыбнулась, хотя радости не испытывала.

— Разве Корделии не достаточно? — выдохнула я, надеясь на последний шанс.

Ингвар подался вперед, упираясь локтями в колени, и мягко улыбнулся:

— Подумай иначе: в твою свиту войдут только самые знатные девушки. Для них роль фрейлины — настоящий шанс. Служа тебе, они могут не только помочь семье подняться по иерархической лестнице, но и найти достойного мужа.

Не убедил. Но вслух я этого не сказала. Ладно, куда деваться. В конце концов, я ведь обещала стать Ингвару достойной женой. К сожалению, сюда входят и не самые приятные обязанности.

— Хорошо, сдаюсь, — пробурчала я. — Есть еще что-то, к чему мне нужно будет готовиться?

— Даже не знаю, Агата, — усмехнулся Ингвар. — Ты иногда так спокойно реагируешь, когда иные устроили бы истерику, и наоборот, что я уже боюсь сказать любое слово.

Я промолчала, не реагируя на намек. Если он сейчас еще раз спросит, кого я хотела пригласить в гости, то я покажу ему язык.

Ингвар оказался умнее и промолчал.

Ужин прошел совсем не так, как я ожидала. Мастрида через Ингвара передала платье, сшитое за ночь модистками. Сам Ингвар оделся и предложил то же самое мне.

Наверное, Ингвар хотел сделать ужин более официальным. Можно было бы даже представить, что мы на свидании.

Но мои предположения оказались неверны. Все оказалось намного лучше.

Когда Ингвар сначала повел меня в гостиную, прилегающую в спальне, а потом открыл резные двери, ведущие в коридор, я не сразу поняла, чего он хочет. Просто стояла и смотрела на открытую дверь, недоуменно хлопая глазами.

— Идем, Агата, — скрыв смешок, проговорил Ингвар. Он протянул мне руку, предлагая вложить свою ладонь в его.

— А… Э-э-э… Я могу выйти из комнаты? — поразилась я. Руку протянула с опаской: все время казалось, что Ингвар сейчас захлопнет дверь и скажет, что все это было шуткой.

Но он усмехнулся и, взял мою руку, потянул за собой.

Длинный широкий коридор оказался пуст. Вообще. Ни одной живой души, кроме нас. С одной стороны были двери, видимо, в другие покои, с другой — большие окна с видом на горы.

— Ингвар? — почему-то шепотом спросила я. — Куда мы идем?

Он неторопливо вел меня по коридору, потом свернул на винтовую лестницу. Мы спустились на несколько этажей — признаться, считать их я уже перестала. Потом опять длинный коридор: и все равно нам по пути никто не попался.

Перед нами выросла двойная широкая дверь. На ней были изображены какие-то лианы, листья, различные цветы, и вскоре я поняла, почему.