Охота на живца

Глава 1

Твое сердце черней изначальной тьмы,

Тебе сняться черные, черные сны.

Этот воздух тебе обернулся водой,

Каждым вздохом даря безутешную боль.

И ее ты раздаришь другим без конца,

Потому, что ты есть обретенная тьма… 

       На пустыре царила темнота. Сумрачные тени высоких деревьев, окружающих просторную, открытую площадку посреди леса, залегали непроглядной чернотой. Уже взобравшаяся на небо, почти круглая и удивительно белая луна блеклым сиянием освещала окружение, щедро разбрасывая призрачные тени.

       Фраза Серого - «Ника, нам нужна твоя помощь», не подразумевала варианта отказа. Он просто ухватил стальными пальцами за локоть, утащив порталом на этот самый пустырь. Сказать, что возмутилась таким самоуправством, даже близко не передать мое раздраженное состояние.

       Окинула взглядом площадку, засыпанную грубым крупным битым скальником, осколками торчащим тут и там. Слишком тонкая подошва обуви сразу позволила прочувствовать остроту битого камня.

       Взгляд выхватил стоящего рядом Крагена, достаточно освещенного яркой луной, поприветствовавшего меня кивком. А чуть в стороне высокую стройную фигуру в длинном темном плаще, полностью скрытую капюшоном.

       Должно быть это Правящий. Вся тройка источников моих неприятностей в сборе. Страшные подозрения о грозящих проблемах налетели мгновенно, захватив в цепкие когти дурного предчувствия. Само место пугало, как и темнота вокруг, не обещавшая ничего хорошего.

       - Мы в окрестностях твоего города, - сразу пояснил Серый, предвосхищая мой вопрос. - Хочу тебе кое-что показать…

       Согласия моего конечно не требовалось. Когда эта тройка интересовалась моими желаниями? Серый, возвышающийся рядом двухметровой массивной фигурой, как обычно закутанный в серый костюм наподобие камуфляжного, резво потащил меня к краю площадки. Аккуратно придерживая под локоть своей железной хваткой, чтобы не упала на корявых залежах россыпи крупных камней.

       То и дело спотыкалась впотьмах, плохо различая дорогу в коварном свете сияющей луны, отбрасывающей обманчивые тени. Это они с Крагеном оборотни и прекрасно видят в темноте, а я, извините, человек, и мне требуется куда более приличное освещение.

       Осторожно шагала, стараясь не переломать ноги о разбросанные камни. Непримиримый Серый всем своим видом указывал на бесполезность споров. Слишком хорошо знакома с его характером, сразу улавливая серьезность намерений. Противиться бесполезно, по крайней мере пока.

       Краген ушел вперед быстрым шагом. Материлась про себя, уныло бредя впотьмах в том же направлении. На краю площадки около огромных, сваленных в кучу негабаритных камней, явно неподошедших в привезенном для отсыпки и отброшенных в сторону, лежало истерзанное тело.

       Женское, содрогнувшись опознала, невольно впиваясь в страшную находку взглядом. Мертвая изломанной куклой белела в слабом свете луны, услужливо подсвеченная для меня небольшим парящим светлячком внимательного Крагена.

       Отстранено смотрела на тело, сияющее ужасными ранами. Словно утратив связь с реальностью, медленно, с ужасом опознавая увиденные повреждения.

       Разум холодно проанализировав картинку, выдал информацию об объеденном лице и вырванных внутренних органах. Отсутствию одной из рук, отгрызенной почти до плеча.

        Это похоже на нападение медведя, автоматически всколыхнулась догадка. Вспомнились новостные статьи в интернете о пострадавших охотниках в глуши на севере края. Судя по отсутствию запаха и свежему виду запекшейся крови, девушка погибла недавно.

       Голова внезапно закружилась, обозначая приступ подкрадывающейся тошноты и невольно закрыла глаза, отгораживаясь от невыносимой картины. Страх холодными осколками разбежался телу, заставляя буквально заледенеть от увиденного. И я почувствовала острую необходимость уплыть в обморок. Но не судьба…

       - Ты видишь жертву нападения низшего демона, - любезно пояснил для меня Краген, стоя рядом, чуть наклонившись к телу и внимательно рассматривая повреждения с пытливостью патологоанатома. – Это ясно по оставшемуся магическому фону. Они любят поедать внутренние органы, видишь, раны на животе? Он вернется к своей жертве, чтобы доесть…

       От этих слов стало невероятно дурно. Реальность поплыла крупными волнами, грозясь исчезнуть в небытие, а внезапно ставшие ватными ноги отказывались держать. Но Серый догадливо не выпускал мой локоть, заботливо поддерживая.

       Подозревал, что грохнусь в обморок от подобной картины. А в их планы такой малодушный побег от реальности не входит. Сначала дела, и только потом, если повезет, девичьи переживания.

       - Наткнулся на тело случайно, изучая странный магический фон в окрестностях твоего города, - сказал Серый. Значит снова искал следы неуловимого портальщика, отчего-то считая, что он проявит себя рядом со мной. Глупость несусветная! Профессор не дурак, так подставляться. - Кто-то вытащил сюда низшего демона, Ника. И это не последняя жертва…

       Уже догадывалась, все это грозит лично мне огромными, нереальными проблемами. В прошлый раз с невероятным трудом удалось вырваться из их мира и вернуться домой. И явно не для того, чтобы ввязываться в сомнительные истории снова. Но кто бы меня спрашивал! Ощутила накатившую панику.

       - Не удивлюсь, если появление демона связано с твоим нежно защищаемым портальщиком! – грозно закончил Серый.

       - Вот только портальщика приплетать не надо! – возмутилась, не сдержавшись. – Вы везде готовы его обвинить! Безосновательно, между прочем. С чего вы вообще взяли, что он в этом мире?

       - Я бы не стал столь рьяно отрицать возможность его присутствия, - мелодично отозвался молчавший до этого Правящий, замерший рядом высокой неразличимой фигурой в длинном плаще. Сразу опознанный мной по знакомому красивому голосу. – Демоны с удовольствием разыграют карту портальщика. А в этом городе ты, и он поддерживает с тобой связь…

Глава 2

Я узрела изнанку, подкладку жизни.

И теперь лишь прошу, скажи мне,

Сколько падать в провал до дна?

Мне лишь бездна теперь видна…

       - Ника! – сурово произнес приказным тоном Серый, привлекая мое внимание.

       Ему по должности положено, а я успешно делаю вид послушной помощницы, на самом деле совершенно игнорируя его властные замашки. Спокойно подошла, глянуть, на что именно он указывает. Серый теперь в охотниках самого Правящего, а Управление, так, консультирует по отдельным вопросам.

       Выслужился, взлетев выше должности вольного охотника Начальника Управления. Хотя, на мой взгляд, работать на дикого Правящего еще та задачка.

       Чем выше взбираешься, тем больше проблем и страшнее враги. Серый и раньше относился к боевику категории спецслужб, если исходить из терминологии нашего мира. Теперь вообще влез на самый верх, поближе к матерым интригам. Утянув и меня следом.

      Можно сказать, это его жизнь, но есть одно «но»… Теперь я его помощница, хоть и на треть ставки, и он мой опекун в этом мире. Надо же мне было обрести официальный статус, и таковым стало решение. К подобному повороту отнеслась вполне спокойно, к Серому я хотя бы привыкла, зная его характер.

       - Что видишь? – тихо спросил он, когда подошла близко, рассматривая указанный участок стены.

       Снова грязная, темная подворотня, таких за месяц в этом мире повидала бесчисленное множество, сбившись со счету. Они как осколки кошмара снова и снова возникали в моей жизни, схожие, как рисунки «найдите 10 отличий». Опять непонятный труп, хорошо хоть прикрытый тканью, и много следов бурой крови вокруг, обозначая место жестокой схватки.

       Внутренне содрогнулась от увиденного, сама атмосфера этого места казалось подавляла, захватывала налетом обреченности. Привыкнуть к такому невозможно, по крайней мере для меня.

       Каждый раз одно и тоже чувство. Страх, невольно подавляющий сознание, заставляя мысли сбиваться и скакать галопом в порывах догадок.

       Такое чувство, что в их долбаной империи постоянно что-то происходит, так часто мне приходилось видеть подобное. Несколько раз за неделю обязательно таскалась с Серым на осмотры мест преступлений. Казалось страх прочно угнездился в моей жизни, явив множество своих ипостасей.

       Невозможно смотреть на место убийства и не содрогаться, знакомясь с этой изнаночной стороной реальности, словно заглядывая в бездну. Пусть лишь ненадолго, но увиденное каленым железом выжигает внутри следы, меняя навсегда.

      И все от моей глупости, ничему меня жизнь не учит! Самое главное правило – молчать. Не даром говорят, молчание золото.

       А я крайне не вовремя проявила любопытство, выдав свои способности видеть скрытое, недоступное другим. Думаю, они появились после того случая, когда, нечаянно порезавшись, активировала руны портальщика.

       - Есть что-то? – тихо спросил Серый, когда оказалась рядом с его монументальной высоченной фигурой. Даже до плеча ему не достаю, и это с моим обычным, не самым низким ростом.

       В этот раз ничего не видела, о чем без промедления сообщила Серому. Интуиция пока позорно молчала, как в прочем и вообще в последнее время. Наверно в принципе отказываясь просчитывать мою патовую ситуацию.

        Обманывать на таких вот вызовах даже не пыталась, Серый слишком хорошо меня знает, читая как открытую книгу. А может я просто не умею скрывать эмоции.

       Но Серый опытный боевик, и совсем не прост. Простаки не становятся охотниками Правящих, а значит играть с ним весьма опасно. И совершенно ни к чему настраивать против себя, зарождая сомнения.

       Обман может стоит дорого, с учетом наличия в этом мире ментальных магов, способных легко проверить правдивость моих слов. Знакомиться с ними не хотелось, и я предпочитала не злить Серого, придерживаясь установленных правил нашего общения.

       Подставилась по собственной глупости, а может наивности, это как посмотреть. Когда осталась в этом мире, меня сразу определили в помощницы к Серому, официально предоставив этот статус, чтобы была под присмотром.

       А он подошел к делу со всей серьезностью, таская за собой на места преступлений, хорошо не на все. А я все недоумевала, зачем?

       А потом, в одной подворотне, глядя на очередное место схватки, с удивлением заметила странные знаки, словно висящие в воздухе призрачными, полупрозрачными блекло-зелеными символами.

       Интуиция о чем-то кричала, но разве поймешь, какую именно опасность она имела в виду. И не удержавшись, спросила у Серого об увиденном. Страшная, долгоиграющая глупость!

       Он попросил нарисовать, и я постаралась приблизительно изобразить в блокноте связи. Серый был совершенно потрясен, оценивая мой рисунок. А я тогда не понимала, на какие проблемы обрекла себя глупой откровенностью.

       «А Краген был прав, предполагая, что ты видишь не только скрытые руны портальщика», сказал тогда он.

       Да уж, подставил меня догадливый Краген, как истинный профессор магической академии, заинтересовавшийся моим необычным случаем. А Серый пристально наблюдал, отслеживая мое поведение. Да я и сама хороша, выдала себя с непосредственностью непуганой идиотки.

       Оказалось, я вижу следы чужеродной для их мира магии. Отголоски магии вампиров, демонов, с которыми у них межмировые конфликты и долгая история противостояний, не вызвавшая у меня никого интереса. Символы я даже не понимала, но этого и не требовалось.

      С моих слов сразу становилось понятно, магия какой расы применялась, даже если последствия затирали магической чисткой.

       Краген пытался объяснить мне этот феномен, правда оперируя множеством специфических непонятых терминов. Но для себя поняла, применение магии оставляет след на энергетической структуре мира, который я собственно и вижу.

Глава 3

Мое сердце опять в снегу,

И надежды застыли в лед.

На доставшемся берегу

Так решительно не везет.

Беды травят свою игру,

Заметая поземкой след.

Безотчетно вперед бреду,

А тебя рядом больше нет…

       Выйдя из портала в гостиной квартиры Серого, заметалась по комнате раненым зверем. Резкий выброс адреналина после побега от страшного незнакомца требовал действий. Серый не откликался, и это невероятно пугало, заставляя сердце сжиматься от тревоги.

      Он боевик, он выслеживает крайне опасных врагов империи, убивая. И одному небу известно, на кого он нарвался в этот раз и сможет ли победить. От этих мыслей холод осколками льда разбежался по телу, стылые руки задрожали, и я с головой погрузилась в затягивающее болото паники.

       Резко бросилась на кухню, лихорадочно открывая шкафы в поисках. Так, эта прозрачная бутылка наверно слеза орка, а значит почти спирт и мне не подходит. А вот янтарная бутылка, должно быть берколь (местный аналог коньяка), его-то мне и надо.

       Схватив бутылку и отыскав кружку, дергано налила себе щедрую порцию. И сразу выпила, ощущая, как жидкость обжигает горло и утекает теплом дальше. Интуиция громко кричала о страшном, и это не предупреждение об опасности вокруг, совсем другое. С ужасом осознала, страшное относится к Серому.

       Прежде интуиция спасала меня не раз, если прислушивалась к ней конечно. Магических способностей у меня капля, как у множества других, и магом мне не стать. А вот зачатки предвидения, в виде развитой интуиции, вполне имеются.

       Лихорадочно выдохнула, ощущая, как жизнь словно покидает меня, и страх буквально вымораживает кровь в венах. Схватив бутылку и кружку дрожащими руками, вышла в гостиную и обреченно, сломанной куклой, присела за круглый обеденный стол, наливая себе еще порцию.

       Встреча со страшным незнакомцем, крайне опасным, ведь далеко не все могут преодолеть защиту браслета, выданного самим Правящим. А значит, я с моим фатальным невезением влипать с жуткие неприятности, наткнулась на очень серьезного врага.

       Содрогнулась, ощущая себя незащищенной в пустой квартире, такой красивой и такой безжизненной без Серого. Величественный, с налетом изящности интерьер, казался серым и поблекший.

       Бездумно уставилась в большие окна эркера, тремя гранями смотрящие на улицы города. Отстраненно изучая замысловатый узор переплета, добавляющий картинке изысканности. И роскошные шелковые портьеры, сияющие яркими пятнами. И все это казалось таким далеким, словно осколки сна.

       Без Серого рядом в принципе не в состоянии чувствовать себя в безопасности. Но он пропал, а я осталась одна среди этого безумного мира, наполненного смертельно опасными тварями и клубками интриг. Резко выпила налитое в кружку, ощущая, как горячительная жидкость утекает в желудок.

       В голове царил полный сумбур, навеянный болезненными уколами страхов, и никаких мыслей. Негнущимися, ледяными пальцами достала из кармана блокнот связи. Хорошо, что умею им пользоваться. Надо написать о случившемся Крагену.

       «Мне нужна помощь. Серый исчез, на меня напали. Я на квартире» - с трудом вывела слова непослушными пальцами, холодеющими от пережитых потрясений.

       Краген откликнется, он друг и родич Серого, помогал и раньше. Сама совершенно ничего не могу, абсолютно не приспособлена к этому миру, надежно пригретая под крылышком Серого.

       Зато не понаслышке знакома с опасностями и чудовищами, страшной стороной магических возможностей этого мира. Щедрого на неприятные сюрпризы, по крайней мере для меня, подумала с тоской.

       Слезы безудержно побежали, обжигая солеными дорожками. Серый, мой бедный Серый, в какие проблемы ты угодил на этот раз? Сможешь ли выбраться, учитывая, какие страшные враги у Правящего, на кого ты так самоуверенно решился поработать.

       Внутри разбежалась острая боль. Страх, сожаление, отчаяние. И я зарыдала, не способна сдерживать эмоции.

       Пространство дрогнуло, сообщая об открытом портале. За время пребывания в этом мире научилась чувствовать открывающиеся переходы. Совсем не сложно, просто ощущаешь колебание пространства. Вяло встрепенулась, поворачиваясь убедиться, что пришел именно Краген.

       - Ника, что случилось? – встревоженно кинулся он ко мне.

       Выглядел он как обычно безупречно, истинный граф. Темные волосы легкими волнами спускаются к плечам. Смуглое лицо с поджатыми от волнения губами, нос с небольшой горбинкой и темные глаза, выдающие напряжение. Наверно оторвала его от работы в академии.

       - Я… - только и смогла сказать, не сдержав новый порыв рыданий. И чуть справившись, громко всхлипнув, продолжила под встревоженным взглядом Крагена. – Серый пропал… А он… он на меня напал, - проговорила сбивчиво, сдерживая прорывающиеся всхлипы.

       - Кто напал, Серый? – удивился напряженно застывший напротив Краген.

       - Нет, незнакомец. Он чуть не проломил защиту, выданную Правящим, - смогла наконец пояснить, справившись с судорожными всхлипами, чувствуя, как безудержные слезы текут по щекам.

       - Так, Ника, вставай, - решительно произнес Краген, поднимая меня за плечи сильными руками, - сейчас перейдем ко мне, так безопаснее. И будем разбираться, что у вас произошло…

***

       Я сидела за обеденным столом в гостиной Крагена и пила выданное мне успокоительное. Оно исчезало ускоренными темпами, обещая сладкое забытье спокойствия, правда пока не забравшее в свои отрешающие объятия.

       Краген нервно вышагивал рядом, обдумывая мой рассказ. Он сосредоточенно хмурился, и нос с небольшой горбинкой превращал его лицо в этакого хищного коршуна.

       В который раз удивилась, как он напоминает образ испанского лорда из прошлого, сложившийся в моей голове. Благородными чертами лица, смуглой кожей, карими глазами и смоляными чуть вьющимися волосами.

Глава 4

Холод белых, ледяных снегов,

Захвативших мир в свою власть,

Ставший пленом чужих оков.

Где я стану тебя искать?

       Злющий Правящий вышагивал по гостиной Крагена, иногда сверкая в мою сторону взбешенным, фосфоресцирующим взглядом. Тихо затаилась в одном из кресел у не горящего сейчас камина, не вмешиваясь, испуганно наблюдая за все возрастающим недовольством принца.

       На прорыв защиты сбежалась чуть ли не вся академия. Но Правящий накрыл пространство куполом, допустив только Крагена. Меня они сразу отправили в дом порталом, а сами остались изучать место в поисках зацепок.

       Оказавшись в безопасности дома Крагена, ощутила краткий миг облегчения. Спасена! Тут же смазанный настойчивой догадкой. Если высший демон нашел меня в защищенной магической академии, что ему стоит появиться снова?

       От этой мысли мгновенно налетел оглушающий порыв паники. Интуиция настойчиво шептала, все еще не кончено. А я лихорадочно соображала, как бы загасить бушующие эмоции. И полезла в буфет за берколем (местный аналог коньяка), Краген его любит.

       Отыскав бутылку щедро плеснула в тяжелый бокал, отстранено отметив, как янтарная жидкость играет светом в хрустальных гранях. Успела сделать всего глоток, как появился Краген, смерив недовольным взглядом бокал в моих руках.

       Осуждает мою временную страсть к спиртному. Как же, леди не пристало пить, да еще и такие крепкие напитки! Но это, извините, нормальным леди.

       А от моей жизни давно пора спиться, еще поздно начала. Не выпуская свою добычу очень вовремя укрылась в кресле, и буквально сразу появился принц.

       - И что ему от тебя надо? – зло сказал он, прервав нервное вышагивание, сверкнув в мою сторону фосфоресцирующим гневным взглядом.

       Секреты портальщика мгновенно мелькнула шальная догадка, но я промолчала и задумалась. А мог ли демон догадаться о моей близости к секретам портальщика?

       Ответ напрашивался сам, мог. Достаточно навести справки, собрать информацию о деле профессора фон Гесса, сопоставить, и сделать выводы. И предположить, что знаю гораздо больше.

       И даже отсутствие полной уверенности не мешает демону использовать подвернувшийся шанс в виде внезапной встречи со мной для проверки догадки. Выкрасть и исследовать память, вдруг там найдется нечто интересное. Секрет сиреневых порталов большой куш, почему не рискнуть.

       В свое время необдуманно заглянула в рабочие блокноты портальщика, вовремя уничтоженные, не доставшиеся никому. Но в моей памяти остались отпечатки, которые теперь не стереть.

       Ведь если ты что-то видел, оно намертво откладывается в голове. Пусть даже не помнишь, не отдаешь отчета. Это как вести дневник, ты не сможешь сказать, что именно писалось там год назад, но бумага хранит. Также как память, запасливо укладывая в ячейки данных.

       И умелый менталист заберется в голову и вытащит нужную ему информацию. Другой вопрос, какой ценой, что станет с разумом после подобного взлома и жесткого считывания. И нет никакого желания узнавать на практике.

       Портальщик, как его привыкли называть, или профессор Эрик фон Гесс изобрел уникальные порталы, позволяющие не только беспрепятственно перемещаться по миру, но и ходить между мирами. Возмутительное открытие, ведь границы миров охраняются, не позволяя не санкционированных перемещений. Для безопасности.

       Порталы профессор и впрямь сиреневого цвета, в отличии от обычных белых, сияющим блеклым белым светом при открытии. Как ни странно, но магия имеет цвет, проявляясь в реальности.

       На самом деле страшное открытие, позволяющее беспрепятственно нарушить границы другого мира и развязать войну. Портальщик утаил секрет, не желая выдавать властям, опасаясь последствий. И теперь в бегах, а власти этого мира очень страждут его поймать, чтобы вызнать тайну.

       Дневники профессора видела только я. Какие-то схемы, надписи. А еще он разыскал меня в родном мире, хотел узнать новости. После нашего разговора снова угодила в лапы к Серому, на ту самую охоту на демона, так неудачно обернувшуюся затянувшимся пребыванием в чужом мире.

       И это страшно, быть носителем подобной тайны. Хорошо, что пока никто не догадывается, даже Серый. Видевший, как догорала в белом пламени сокрытая, не обнаруженная лаборатория портальщика. Но ведь можно догадаться, что знаю больше?

      Страх разбежался по телу жалящими ледяными иглами, и кажется на миг перестала дышать, потрясенная выводами до глубины души. И стало удушающе страшно, понимать, в твоей голове есть нечто ценное для самых высокопоставленных тварей разных миров.

       С ужасом посмотрела на раздраженного Правящего, охваченная пугающими догадками.

       - В моей академии шляется высший демон! Проломив защиту! – яростно прошипел он, кратко сверкнув фосфоресцирующим взглядом, выдающим крайнюю степень раздражения, и повернувшись с Крагену, требовательно продолжил. – Как он смог?

       Краген с невозмутимым спокойствием встретил выплеск эмоций Правящего, в который раз демонстрируя редкое самообладание и уверенность. Неподвижно задумчиво застыл, скрестив руки на груди, тревожно размышляя, игнорируя злые метания принца.

       Понимала, Правящему есть отчего беситься, ведь на территории академии и его защищенный дом. Да вот, буквально в паре десятков метров от коттеджа Крагена, из окна гостиной видно.

       И он наверняка считал убежище надежным, а тут высший демон, один из непримиримых врагов, проломил защиту академии. Есть отчего впадать в ярость и злиться. Удивительно, что еще не громит все вокруг в боевой трансформации.

       Казалось воздух вот-то начнет искрить от разлитого напряжения, такая тревога исходила от обоих мужчин. Угрюмо застывший встревоженный Краген, напряженно размышляющий, и взбешенно мечущийся Правящий, невероятно пугающий своей пока еще сдерживаемой яростью.

Глава 5

Ты долго балансировал по краю,

Порывам ветра резким вопреки,

Дорогой неизвестной мне шагая.

Могу ли я теперь тебя спасти?

       Недовольно себя разглядывая, вертелась перед зеркалом в своей комнате в доме Крагена. Надо же так вырядиться! Просто это единственно чистое из одежды, что у меня осталось.

       Остальную, более привычную, штаны и простую юбку, только сегодня сподобилась отдать на стирку горничной. И теперь приходилось одевать что есть.

       Нет, выглядела вполне пристойно. Даже больше, мило, с претензией на изящество. В таком виде не стыдно пойти в театр, или ресторан. Но совершенно не зачем так одеваться, оставаясь запертой в доме Крагена.

       Это единственный красивый комплект вещей, чудом оказавшийся в моем скромном гардеробе. Темно-серая блузка очень идет к моим светло-серым глазам, добавляя яркости, и удачно оттеняла обычные русые волосы. Особый крой подчеркивал грудь и талию, а широкие манжеты на тонких запястьях придают образу приятной хрупкости.

       Чуть расклешенная темно-синяя юбка, украшенная рисунками темно-серых цветов, широким поясом подчеркивала талию, удачно сочетаясь с блузкой. Нижняя юбка кокетливо выглядывала белоснежным кружевом, дополняя образ утонченной барышни.

       Слишком шикарный наряд для текущей ситуации, раздраженно оценила свой внешний вид. Не хотелось выглядеть идиоткой в глазах Правящего, взявшегося следить за безопасностью этого дома. И надо было запачкать за завтраком свою обычную юбку, и позабыть вовремя позаботиться о стирке других вещей!

       Вчера, когда Правящий узнал об исчезновении Крагена, думала ни за что не разрешит остаться в этом пустом доме. И очень опасалась, как бы не засунул в темницу своего родового замках, для пущей сохранности и во избежание новых проблем.

       Но, слава всем богам всех миров, обошлось, и принц ни словом не обмолвился о моем присутствии в этом доме к моему большому облегчению. Совершенно не хотелось переезжать, пусть даже осталась одна без присмотра Крагена и Серого. Зато в этом доме на территории академии не так страшно.

       Привычно и знакомо, и хотелось думать безопасно. Помимо защиты, накрывающей всю территорию академии, у дома Крагена поставлена собственная, теперь усиленная Правящим. Да и с прислугой вполне знакома.

      Проснувшись сегодня переживала, как сообщить им об исчезновении Крагена, поварихе Нарте и горничной Мюси. Они меня хорошо знали, не раз приходилось бывать в доме за месяц, проведенный в этом мире.

       Но оказалось, Правящий сам предупредил их прямо с утра, выдав указания по хозяйству. Оставалось только удивляться подобной заботе о делах Крагена со стороны принца. В отсутствие хозяина Нарте сказано меньше готовить, и кормить меня внизу на кухне.

       Совершенно не возражала, выслушав рассказ поварихи. Это Краген любит разнообразие на столе, чтобы несколько видов блюд и всякие разносолы, в отличие от более скромных привычек Серого.

       А мне почти все равно, что есть. Тем более сейчас, когда так страшно за судьбу пропавших мужчин, от переживаний не только аппетит, но и сон скоро пропадет напрочь. За завтраком на кухне я и умудрилась заляпать юбку, вынужденная после переодеться.

       Горничная Мюси увидев меня с охапкой грязных вещей ничуть не удивилась, и забрала, выставив из небольшой прачечной, пообещав привести их в порядок уже сегодня.

       Даром, что миниатюрная и молоденькая, но на мои расспросы она упорно не поддавалась. О том, как будет заниматься стиркой и глажкой, кратко ответила, все делается магией. И отправилась по своим делам, оставив меня изнывать от любопытства, не собираясь делиться бытовыми секретами.

       Махнув рукой на свой внешний вид, не думаю, что Правящему вообще есть дело до того, как я выгляжу, уныло выползла в гостиную. Время близилось к обеду, заниматься совершенно нечем, даже в парк на прогулку не выйти, запрещено.

       Оставалось только читать умные книги об этом мире из библиотеки Крагена, стопкой ожидающие на обеденном столе. Правда, от их занудства непременно тянет в сон и делается еще тоскливее. Вот зачем мне их история, я, что тут корни пускать собираюсь?

       Краген вполне оправдывал свое звание профессора магической академии, настойчиво пытаясь наполнить мою голову знаниями об этом мире. Рассказывал сам, давал книги. Нет, он молодец, но у меня в голове знания категорически не задерживаются, оседая лишь небольшим остатком.

       Правда если бы не он, я бы и этого не узнала, а так, хоть какое-то знакомство с этим миром. Ну не люблю я учиться, что поделать. От книг тянет в сон, в разнообразии запутанной информации можно утонуть, как в бурном море. Одних рас штук двадцать, и пойми, чем они между собой отличаются.

       Про географию и историю вообще молчу. Названия жуткие, даты в голове не держатся. Да и зачем мне мудрено написанные сведения о противостоянии миров и войнах за власть? Моя бесталанность, или вернее сказать тупость, Крагена конечно удивляла, но поделать с этим он ничего не мог, как ни старался.

       Хмуро разглядывала толстенные заумные книги, размышляя, что же из этого скучного чтения предпочесть. Просто книги, учеба, знания, не моя страсть, так и клонит в сон от всего этого. И удивленно почувствовав колебания открывающегося портала, обернулась.

       Увидев двух незнакомых леди, выходящих из блеклого белого овала портала по середине гостиной. Дамы с аналогичным удивлением застыли, разглядывая меня. Потрясение было взаимным, мы молча пялились друг на друга, пытаясь оценить происходящее.

       Выглядели они шикарно, словно заявились со светского приема. Приталенные длинные платья, подчерчивающие изящные фигуры, царственная осанка и строгие украшения с крупными драгоценными камнями. Безупречная кожа, легкий макияж и собранные в прически волосы, спрятанные под аккуратные шляпки.

Глава 6

Мне роль пришлась не по нутру,

Так много пафоса и боли.

Прошу тебя, другие роли,

Ты мне подкинь, и я приму.

Осталось в пустоте гадать,

Какое новое коварство

Мне принесет чужое царство.

И вовсе предпочесть не знать…

      Он смотрел на пустое кресло, где буквально мгновение назад сидела уставшая девушка. Что ж, ей удалось удивить. Она не только почувствовала каирэ, но и умудрилась прыгнуть к связанному с ней де Красту черпанув из собственного резерва Правящего. Доступ к которому он так щедро и необдуманно предоставил.

       Драные потроха вампира, какой непростительный просчет! Предоставить доступ к резерву без ограничения! Кварх дери эту непутевую девицу с постоянными сюрпризами!

       Острый приступ гнева будоражил кровь, требуя действия, сила клокотала внутри. Он криво оскалился, чувствуя, как пробегает дрожь боевой трансформации, обдавая злополучное кресло фосфоресцирующим взглядом.

       И одним движением руки, сжав длинные пальцы с черными загибающимися когтями, призвав магию, с треском сломал, превратив в груду щеп и обломков, с обрывками ткани. Какой недопустимый просчет!

       Подпитывал человечку через связку, оборвавшуюся при ее исчезновении. Конечно почувствовал внезапное уменьшение резерва, но не успел удержать скакнувшую девушку. Она перенеслась мгновенно, оставив после себя пустоту.

       Кости кварха демонам с глотку! Злость захлестывала, один взгляд, и первое увиденное за окном дерево с шипением пронзила ослепительная молния, превратив в безудержно пылающий факел.

       А он постарался сдержать бушующее в крови пламя гнева, чтобы не спалить дотла весь парк, не превратить в выжженную пустошь.

       Длинные черные когти прошлись по подоконнику, оставляя глубокие борозды, буквально рассекая толстое, жалобно скрипнувшее дерево на составные части.

       Полным идиотизмом, достойным тупости каменного тролля, было не поставить на девицу метку! Сколько раз давал себе зарок просчитывать наперед, с учетом любых возможностей! И такая недопустимая, глупая, бездарная ошибка! Недопустимо, кишки вампира!

      Желчный оскал обнажил белизну длинных клыков, гневный взгляд фосфоресцирующих зеленых светящихся глаз окинул пострадавшую гостиную. Самое время сбросить эмоции на полигоне, иначе дому де Краста достанется еще больше.

       А после решить, что именно предпринять. Как разыскать девицу, прыгнувшую к неизвестно где находящемуся де Красту. И будет ли там вообще, что искать. Кривая улыбка безумца отразилась на безжизненно белом, словно мраморная маска лице, застыв хищным оскалом.

***

       Увиденное не порадовало, совсем. С ужасом осознала, мгновение назад сбежала от принца, перенеслась в прямом смысле слова. Правда только ухудшила свое из без того бедственное и запутанное положение.

       Ведь теперь я в камере. Самой настоящей камере, одного взгляда хватит для осознания. Безликие стены каменного мешка, толстая железная дверь, и небольшое зарешеченное отверстие прямо под потолком, не больше моих ладоней, должно быть окно.

        Грубый топчан у стены, с лежащим на нем мужчиной. Задумчиво подошла ближе, разглядывая. И даже вздохнула от облегчения, узнавая. Конечно это он, к кому еще могла перенестись, используя связь через каире.

      Он лежал, прикрыв глаза, спал или дремал точно не сказать, не замечая мое присутствие. Заявлять о себе прикосновением не стала. Он мастер меча, а значит воин с отработанными боевыми рефлексами, к тому же сильный маг. Мало ли как отреагирует на мое неожиданное прикосновение.

       - Привет! – тихо сказала, с невольной улыбкой отмечая, как потрясенный Краген открывает глаза, резко вскакивая.

       И тут же хватаясь за голову, словно у него сильнейший приступ головной боли.

       - Что ты здесь делаешь? – тоже тихо, но очень удивленно произнес он, сидя на топчане, пристально разглядывая меня, не веря своим глазам.

       И снова поморщился, приложив пальцы к вискам.

       - Противомагический ошейник, - пояснил, указывая на совершенно жуткую штуку на своей шее, толстым железным обручем обхватывающую горло. – Он тянет магию, да и жизненные силы заодно.

       В камере было мрачно и ощутимо холодно. Серый камень стен невыносимо давил, сразу заставляя прочувствовать атмосферу обреченности, царящую вокруг. Осознавать свое попадание стало болезненным разочарованием. Как же так?

       - И все же, что ты тут делаешь? – продолжил допытываться, посмотрев мне прямо в глаза своим карим, уверенным взглядом.

       Прежде чем успела прикоснуться к железу на его шее. Рука так и тянулась. Застыла, не достигнув цели, и торопливо отдернула руку, плотнее закутываясь в шаль.

       - Принц экспериментировал с каире, - ответила, понимая, как важны для Крагена пояснения. Да и для меня собственно тоже. – Пропускал потоки через меня и заставлял почувствовать связь с вами. В миг, когда наконец удалось что-то ощутить, оказалась здесь.

       Объяснила, с тоской, переходящей в безысходность, раздумывая над тем, в какую страшную западню угодила. Хуже не придумаешь. Лучше бы сидела и тряслась перед Правящим. Как оказалось, есть вещи гораздо страшнее него. Так и знала, что от его советов одни беды.

       Обрадовалась конечно, увидев Крагена живым, и даже вполне здоровым. Но на смену краткому, и наверно невероятному при текущих обстоятельствах облегчению, пришел закономерный страх осознания. Теперь мы оба в камере неизвестных врагов, и если он угодил сюда и не смог выбраться, то я и подавно обречена.

      Страх холодной змеей обвил тело, сковывая и мешая дышать. Испугано посмотрела на Крагена ожидая, может он что-то скажет. Что угодно, чтобы разрушить ожидаемо накативший приступ паники.

       Зараза интуиция молчала, наверно находясь в глубоком обмороке от случившегося. Но ее советы и предупреждения в текущих условиях бесполезны. Просто все слишком плохо.

Глава 7

Мои страхи, сжирают, сжигаю дотла,

Остается лишь мертвая в сердце зола…

Я примерила маску, примерила роль,

И пыталась унять безутешную боль.

Мне тебя не найти, тебя не спасти,

Беды плещутся лавой на этом пути…

       Перечить не стала, не желая злить стражу. Пока защищена щитом, но надолго ли. Не хотелось, чтобы защиту стремились снять с меня уже сейчас. Разумнее тянуть время, если конечно подвернется такая возможность.

       Медленно пошла на выход, сопровождаемая стражниками. Двое позади, главный впереди, следит чтобы послушно шагала, периодически обдавая прищуренным, настороженным взглядом. Остальные присутствующие посторонились, выпуская нас на выход.

       За дверью оказалась винтовая лестница из грубых каменных блоков, как собственно и стены помещения. Достаточно широкая, для двух человек, она спиралью убегала далеко вверх.

       Серо-сизые стены напоминали песчаник. А заметно стоптанные каменные ступени указывали на приличный возраст здания. Сколько десятилетий надо, чтобы крепкие ступени вытерлись под ногами проходящих?

       Поднималась, неумолимо продвигаясь к своей участи, с трудом ощущая тело от накатившего страха, а быть может просто холода. Лихорадочно прокручивала варианты в поисках спасения, и не находила. Миновав один этаж, мы остановились на следующем.

       В безликом коридоре не было даже окон. Сопровождающий скрылся за одной из дверей, а я осталась дожидаться с двумя стражниками. На лестнице, как и в других увиденных мной помещениях, блеклый приглушенный свет давали ряды особых камней, выложенные практически под потолком.

      В этом призрачном освещении, придающем налет нереальности, все казалось ожившим кошмаром, внезапно воплотившимся в явь, затянув в свою власть. И спасать меня некому. А сама, даже если удастся чудом скрыться от стражников, не смогу открыть портал для побега, не способна.

       Сердце заходилось, когда шагнула в открытую дверь, совершенно не представляя, что ожидать, какую новую напасть. Наткнувшись взглядом на двух мужчин.

       Большой полукруг стены намекал, что помещение расположено в башне. Такое же безликое, как и прежде увиденные, грубый серый камень. Окно, так неудачно для меня закрытое толстыми деревянными ставнями, лишающими возможности рассмотреть местность.

       Один из присутствующих вольготно разместился в массивном деревянном кресле. Скрытый бесформенным темно-серым плащом с низко надвинутым капюшоном, не позволяющим сделать предположения о его внешности.

       Виднелся только узкий, вытянутый подбородок с тонкими линиями бледных губ на почти белом лице. Может вампир? Слишком плохо разбираюсь в расах, чтобы сделать выводы.

       Второй присутствующий сомнений в своей расе не вызывал, поражая непривыкшую меня особенностями внешности. Еще бы, змеелюд, самый настоящий.

       С желто-коричневыми небольшими чешуйками по всем неприкрытым одеждой участкам тела. Массивными, в буграх мышц, ногами и руками. И длинным хвостом, широким от основания опускавшимся на самый пол. Потрясенно замерла, разглядывая непривычного и пугающего мужчину.

       Он напоминал вертикально стоящую, человекоподобную ящерицу. В одежде, с черными, толстыми когтями на руках. Голова полностью лишена волос, узкие губы без намека на подобие человеческих. И большие круглые желтые глаза с вертикальным зрачком.

       Жуткая, пугающе нечеловеческая внешность. Невольно передернуло под его внимательным оценивающим взглядом. От страха и без того плохо соображала, воспринимая все замедленно и отстраненно.

      Как ни странно, одет змеелюд был обычно, не отличаясь от мужчин этого мира. Другой мужчина, скрытый капюшоном, вызывал ассоциацию с монахом, а его плащ напоминал рясу, даже руки спрятаны в широкие рукава.

       Змеелюд без слов, решительно подошел ко мне. Заставив сердце сорваться в галоп, когда вытянул руку в попытке прикоснуться. Ожидаемо наткнувшись на защиту щита, вспыхнувшего белым светом.

       Но не сдался. Негромко хмыкнув, с усилием надавил, стараясь проникнуть за границу, проверяя на прочность. Восседавший в кресле мужчина ощутимо напрягся, ожидая результата.

       Затаила дыхание, чувствуя, как в ужасе замерло сердце. Но защита устояла, не поддалась, не прогнулась под давлением пугающего змеелюда, заставив невольно выдохнуть от облегчения, что не осталось не замеченным.

       - Думаешь, тебя это спасет? – с вызовом сказал он, буквально прошипев. Даже голос у него жуткий, словно змея пыталась произносить слова, пробирая неприятными, чуждыми шипящими звуками до дрожи.

       Помещение напоминало кабинет. Простой, без намека на изящность обстановки, и довольно захламленный. Просторный стол, заваленный бумагами и свитками, накрыт туманной пеленой, словно покрывалом. Наверно, чтобы случайно не разглядела лишнего.

       Небольшой бар, несколько шкафов. Остатки снеди, бокалы, кубки, выставленные на отдельном небольшом столике. Тоже зачем-то накрытые туманной завесой.

       Несколько массивных деревянных кресел, настолько тяжелых на вид, что мне не сдвинуть. В одном из них расположился второй мужчина в странном плаще. Вяло, словно без интереса наблюдая за происходящим. Рядом на столе ожидал кубок из серебристого металла. Возможно наполненный, и даже кровью, если это вампир. Промчалась шальная догадка.

       И увы, никаких карт, по которым можно определить местонахождение. Или других источников информации, способных прояснить мои печальные обстоятельства. Совершенно не представляла, к кому и куда меня так бесцеремонно закинуло.

       - Взломаю защиту, и ты все расскажешь! Запоешь, как ниэльский сладкоголосый певун! – зло оскалившись, демонстрируя мелкие острые зубы, сказал змеелюд. Не скрывая, как решительно настроен извлечь меня из кокона щита.

       Кратко глянув на него, сразу перевела взгляд на портерный камень пола. Он хочет взломать защиту, Краген говорил о такой возможности. Плохо, очень плохо, надо постараться потянуть время.

Глава 8

Тьма подкралась и стала тобой,

Ты желал отыграть эту роль.

Принимаю твой вызов, пока.

Но у нас будет равной игра.

       Между тем дым будто уплотнился, став не таким прозрачным, словно пытаясь обрести реальные, ощутимые формы. И дрогнув сильной рябью, стал высокой фигурой в черном плаще, сверкнувшей ярким синим взглядом.

       И знакомая ямочка на подбородке, медленно осознала, заторможено наблюдая странное явление. Чувствуя, как вытягивается от удивления лицо и ошарашенно распахиваются глаза. Ведь это был тот самый высший демон, преследовавший меня.

       Он кратко мазнул взглядом в сторону моей сжавшейся от холода фигуры, словно совершенно не удивлен и ему без разницы, и сразу направился к тяжелой железной двери камеры. Не веря глазам наблюдала происходящее, чувствуя, как меня потряхивает от холода.

       Демон между тем водил руками перед дверью, будто что-то изучая, сканируя, не обращая на меня внимания. И дверь бесшумно открылась, приглашающе распахнулась в коридор. Дернулась на своем месте, пытаясь распрямиться из своего ужатого, скрюченного в попытке сохранить тепло, состояния.

       Он так же молча шагнул в коридор. А после заглянул обратно, выразительно, но также безмолвно, глянул на меня, словно приглашая следовать за ним.

       Заторможено сползла с лежанки, чувствуя, как болит затекшее от сидения в неудобной позе тело, отказываясь стоять и тем более идти. И медленно побрела следом. Легче становилось с каждым шагом, словно неумолимо скидываю захватившее меня оцепенение.

       Коридор встретил все тем же призрачным светом и пустотой. Безликие серые каменные стены с темными прямоугольниками железный дверей, скрывающих свои страшные тайны. И полная тишина, словно все вокруг вымерло. Нервно оглянулась на дверь, ведущую на лестницу.

       Если угадала и сейчас действительно ранее утро, то совсем не удивительно. Стража должно быть коротает время на посту, не собираясь сюда спускаться или вообще дремлет.

       Демон уверенно шел вперед, замирая перед каждой дверью с вытянутой рукой, словно проверяя, что там. И так снова, и снова. Тихо кралась следом, выдерживая расстояние между нами.

       Внутри шевелились догадки о странности происходящего, но я слишком замерзла и устала, чтобы сосредоточится. Интуиция позорно молчала, казалось, это странный сон, перешедший в реальность. А разум вяло, заторможено намекал, надо использовать любые подвернувшиеся возможности.

       И прежде чем наконец сподобилась всерьез задуматься о причинах появления демона, он напряженно замер перед следующей дверью.

       А дальше мне стало совершенно не до этого. Ведь распахнувшаяся от взмаха его рук камера явила очень потрепанного Серого, висящего на цепях на стене напротив.

       Судорожно всхлипнула, чувствуя, как спазм сдавливает горло, мешая вздохнуть и сказать хоть что-то, и сразу бросилась к нему. Ничего не видя и не замечая, замерла перед Серым, вглядываясь в такие знакомые черты. Чувствуя, как сердце бешено колотится, словно собираясь проломить грудную клетку.

       И снова всхлипнула, не сдержав слезы, неумолимо побежавшие крупными, безудержными каплями. Закусила палец, чтобы не закричать, подавляя рыдания. Потому, что он был без сознания, и выглядел страшно.

       Мощный обнаженный торс в следах запекшейся крови и ранах. Одна рука, его рабочая левая, страшно изломана. Виднелись торчащие кости открытых переломов на плече и предплечье. Снова всхлипнула, закусив палец, оценивая жуткие повреждения. И ребра, торчащие голыми костями с одной стороны.

       Он вообще жив? Судорожно подумала, чувствуя, как слезы неудержимо катятся крупными каплями, а меня буквально трясет от страшной картины. Подошла ближе, погладив его по щеке, невольно отмечая, он жив, но без сознания.

       Разум отстраненно отметил отличие камеры от виденных ранее, Крагена и моей. Здесь стены были расписаны странными, не знакомыми символами. Среди перечня рун мне такие не встречались. А еще на безвольно висящем Сером не было противомагического ошейника. Ему не блокировали магию, мелькнула догадка.

       - Серый, Серый! – тихо позвала, гладя по колючей, заросшей щетиной щеке, стараясь достучаться, привести в чувство.

       Он глухо застонал, с трудом открывая глаза, пытаясь сосредоточить на мне замутненный, затуманенный взгляд. Невольно всхлипнула, больно закусив губу, чтобы не разрыдаться. С замиранием сердца наблюдая, как он медленно выплывает из волн небытия.

       Демон между тем подошел к нам. Дернулась, заметив его приближение, отвлекаясь от Серого. Окинув безвольно висящего на цепях взглядом, он легко взмахнул рукой, и путы спали.

       Сразу подскочила к Серому. Удерживая, не давая упасть, подхватив с менее поврежденной стороны, закидывая руку себе на плечо. Почувствовав, какой он тяжелый, ведь он облокотился на меня всей своей массой. Шумно выдохнула, в попытке приноровится к тяжкой ноше.

       А демон уже ожидал в коридоре, скупо махнув рукой, предлагая идти к нему. Судорожно вдохнула, собираясь с силами. И повела Серого на выход. Невольно оценивая, ему удается идти, хотя он и опирается на меня. Сама бы такую массивную тушу конечно не вытащила.

        Шаги давались с трудом, но мы неумолимо, хоть и медленно, шли. Демон безучастно наблюдал за нашим продвижением, ожидая в коридоре. Серый шел запинаясь, припадая на одну ногу, и тяжело дыша. Судорожно сдерживалась, чтобы не зарыдать, думая о том, с какой болью должен даваться ему каждый шаг.

       Когда мы наконец появились рядом, демон взмахом руки открыл широкий овал портала. И приглашающе указал туда, посмотрев мне прямо в глаза своим нереально синим, не просчитываемым взглядом. И просто кивнул, ожидая, когда мы уйдем.

       Раздумывать не стала, потянула Серого прямо в портал, откинув сомнения. Там, в блеклом сияющем овале просматривался дикий лес, с виду вполне спокойный. И если появилась возможность променять страшную темницу врагов Правящего на него, вполне стоит рискнуть.

Глава 9

Ты вернулся из бездны,

               где плещется алая, алая лава,

Где спасеньем удача внезапная стала.

И ты дышишь, ты рядом,

                                        ты просто живой.

И прошу, оставайся здесь, рядом со мной.

       Серый спал на кровати навеянным, лечебным сном, а я сидела рядом и смотрела. Его грудь мерно вздымалась, лицо оставалось безмятежным. Уже не таким бледным, когда от одного взгляда сердце сжималось в ледяной комок с мыслью о том, что ему пришлось пережить.

       Кажется, он даже порозовел под неусыпным наблюдением и уходом местных целителей. Но пока спал, окутанный тонким коконом лечебной магии, легко колышущимся, словно истекая потоками воздуха, слегка мерцая.

       Но это не преграда. К Серому можно прикоснуться, погладить по колючей щеке, взять за руку, пусть даже он спит глубоким сном, но так лучше, ему необходимо восстановиться после пережитого.

       Устроилась рядом, в кресле, подвинутом к его кровати вплотную. Так могла прислониться к ней боком, и даже прилечь на подушку с краю, у Серого на широкой кровати их две. А сама кровать очень высокая, наверно для удобства работы целителя с пациентом.

       Устроившись в кресле, забравшись с ногами, укрывшись принесенным с собой одеялом, читала книгу по истории. Делать все равно больше нечего, а книга оказалась почти не нудной, хотя прочитанное не желало задерживаться в памяти.

       После всего пережитого во мне будто что-то сломалось, будто лопнула натянутая до предела нить, соединявшая все мои части вместе. Словно рассыпалась на отдельные кусочки памяти, утратив способность чувствовать реальность.

       Но не это главное, а появившийся патологический страх, болезненная необходимость видеть Серого, быть рядом, знать, что с ним все в порядке. Настойчивая и неудержимая, как и тревожность, не покидавшая, не смотря на успокоительные, которыми меня здесь щедро поили.

       Когда мы с Правящим переместились в лекарское крыло академии, за меня взялись целители. Для начала чем-то напоили и уложили совершенно измученную, вымотавшуюся спать в одной из палат. Так и провалялась практически сутки.

       А когда проснулась, или вернее сказать пришла в себя, ощутила острое, болезненно беспокойство и необходимость узнать, что же с Серым. Настолько явно и неудержимое, на уровне мании, что справиться с ним даже не пыталась, отправившись на поиски.

       Мне надо было его видеть, знать, что живой. Словно от этого зависит моя собственная жизнь, и существовать без этого невозможно. Как была, в длинной, плотной, глухой рубашке, вышла в пустой светлый коридор с одинаковыми прямоугольниками дверей.

       И сразу за соседней дверью наткнулась на него. Без сознания, лежащего на кровати, невероятно бледного, но живого. И стало легче, в один момент, но уйти оказалось выше моих сил.

       С тех пор так и сижу рядом, с редкими перерывами. И даже ем здесь, благо в небольшой палате есть стол и пара стульев, а мнение персонала меня совершенно не волнует.

      Наверно всему виной случившееся, но я будто утратила чувство страха. Словно перейдя заветную грань в темнице врагов Правящего, когда осталась там совершенно одна, без надежды на помощь и спасение. Тогда мне стал знаком истинный страх, переходящий в животный ужас.

       Это словно заглянуть бездну, встретится и ней взглядом, и даже впустить в себя. А после позволить пройти насквозь, оставляя лишь память ледяного присутствия, от которого кровь стынет в жилах, переводя за грань страха.

       И сейчас ничего не чувствовала, мне было все равно. Персонал возражал, чтобы сидела у постели Серого, но меня указания, комментарии и попытки выставить не волновали и не трогали. Слушала причитания, нотации и просьбы, не обращая никакого внимания.

       Все казалось таким мелким и незначительным, таким ничтожным, в сравнении со спасением из страшной ловушки, и знанием, что Серый жив. Все страхи померкли перед пережитым, и даже Правящий не внушал прежнего опасения, просто раздражая свои существованием.

       Теперь мне стало знакомо понятие меньшее зло. Правящий, в сравнении с его врагами, у которых случайно оказалась, для меня являлся злом меньшим. На уровне ядовитых змей, вполне себе существующих. Ползающих в лесу, и ты их опасаешься, стараясь не сталкиваться, да и жизнь редко сводит.

       Завозилась, комфортней устраиваясь в кресле, все же не удобно сидеть в одной позе. В лечебнице я уже несколько дней, после того, как чудом вырвалась из страшного подземелья. Тогда оказалось у меня переохлаждение, переутомление, перенапряжение, да почти надорвалась, таская тяжеленого Серого.

       Мной до сих пор занимаются целители, не спеша выпускать их этих стен. Да и сама не тороплюсь выписываться, идти все равно только в пустой коттедж Крагена здесь, на территории академии. Да и Серый при моем лечении гораздо ближе, в соседней палате.

       Краген восстанавливается в специальной капсуле для магов, опустошивших свой резерв, что грозит выгоранием и в конечном итоге смертью. В академии на одной из кафедр как раз разрабатывали новый образец такого оборудования, и ему подвернулась возможность испытать на себе.

       Наблюдающий меня целитель мэтр Талариеэль рассказал. Он кстати оказался самым настоящим эльфом в классическом виде. Не то, что некоторые якобы эльфы, пятые принцы Правящего дома. Целитель красивый, высокий и статный, с кокетливо торчащими из светлых длинных волос ушками.

       Правда, когда в первый раз его увидела, почти не впечатлилась, не до того было. Только спаслась из подземелья, отходя от перенесенных потрясений, да и за Серого дико волновалась.

       Хотя такой классический представитель эльфов мне встречался впервые (Правящего конечно считать не будем, да и эльф из него так себе, если честно). Наверно где-то не там вращаюсь, привлеченная к работе Серого, а в тех кругах приличных людей, или вернее сказать нелюдей, не наблюдается. Сплошные боевики да прочие чудовища, типа жуткого Рарнаха.

Глава 10

Цена расплаты слишком высока,

Но я по ставкам этим не играю.

Я малодушно стану не честна,

И цену вашу я не принимаю…

       Раздражение и ледяную злость, вот, что испытала в который раз. И обиду. Сколько можно меня использовать? Едва спаслась, а они за старое, снова игра в приманку.

       И Серого пока нет рядом, чтобы мне помочь. Хотя он нашелся, жив, о большем и мечтать сверх меры, итак получила достаточно, тут же одернулась себя.

       - Поверь, Ника, так будет лучше! – попытался убедить Краген, словно почуяв мое дурное настроение и затаенную обиду. – Если на тебе действительно метка высшего демона, как подозреваем, защиты может быть недостаточно. Нельзя рисковать! Уничтожить демона лучший вариант, ведь он может дождаться, когда действительно окажешься без присмотра!

       Спорить, оправдываться или потакать его словам не стала. Кажется, они такие заботливые. Но если обдумать, все мои беды и страшные передряги только от них. Чужих игр, тайн и интриг. И я должна об этом помнить, просто помнить, не позволяя забыть этот факт, как основу.

       - Знаете, ваша мама заглядывала, и видела вот это, - сказала ухмыльнувшись, переводя неприятную тему, указывая на рисунок каире на запястье, обычно скрытый длинным рукавом. – Представьте ее потрясение? Хорошо, что появился Правящий, быстро и безболезненно с ней распрощался, пообещав приглашение на какой-то так бал, - продолжила, замечая, как у Крагена удивленно вытягивается лицо.

       - Она вас потеряла, заявилась проведать вместе с вашей сестрой. Говорила про какие-то сигналы родовой магии, подтолкнувшие к визиту, - поделилась остальной информацией, представляющейся для него полезной. Пусть знаешь, что его ожидает.

       Краген помрачнел на глазах, наверно проникся последствиями. Размышляя над сказанным, видимо оценивая перспективы грядущего общения с родственниками. А я продолжила:

       - Почему вы не сказали, что она значит? – сдержанно возмутилась, указывая на темную татуировку каире, рисованным браслетом охватывающую запястье. – Представляете какой шок у меня случился, когда змеелюд заявил о помолвке? Нашей с вами!

       Еще одно подтверждение, как меня тихо, не афишируя используют. Зачем спрашивать или что-то рассказывать? Можно просто взять и сделать, даже не ставя перед фактом, так, мимоходом.

       - Не хотели пугать, наверняка ты была бы против, - грустно улыбнувшись, сказал он. Настолько спокойно, словно вины совершенно не ощущает. – Не догадываясь, более свободно себя чувствовала…

       Слабое объяснение не мой взгляд, недостаточное.

       - Особенно, когда заявилась ваша мама с расспросами! – иронично ответила, криво усмехнувшись. - Но это ведь ничего не значит, простая формальность? – встревоженно уточнила, вдруг осознав, что собственно ничего не знаю об особенностях их родовой магии и дурацких каире.

       Мало ли, вдруг эта штука не снимается и придется выйти замуж.  Подумала, холодея. Тут же отогнав мысль, как самую, что ни на есть дебильную. Хотя Краген в принципе холостой мужчина, и кто его знает, вдруг надумает женится. Только пожалуйста не на мне.

       Правда, так много времени проводим вместе, что моя репутация наверно безвозвратно испорчена. На удивление, ему нравится со мной возиться, тратить на меня личное время. Заниматься, водить на прогулки, что-то пояснять.

       Снова невольно задумалась, чувствуя, как замирает сердце, представляя, как неоднозначно подобное поведение должно выглядеть со стороны. Если конечно некто надумает оценить. И отогнала пугающие мысли прочь.

       Интуиция ковано хихикала и вертела пальцем у виска, признавая мои мысли странными, а меня жуткой выдумщицей. А Краген только подтвердил, наконец ответив:

       - Легко снять, если ты об этом, - отозвался на мой вопрос он, и ухмыльнулся. - С матерью объясняться будет гораздо сложнее… - продолжил, скривившись.

       Ему еще об исчезновении объясняться, между прочим. Как только будет выкручиваться?

       Наверно мать давно мечтает его женить. Краген взрослый, по нашим меркам выглядит за сорок, и пока не обзавелся супругой, засиделся «в девках». Подумала, чувствуя, как невольно улыбаюсь.

       - Представьте, каково было мне, когда она спросила, где вы? – сказала, хихикнув, вспоминая тогдашний шок от вопроса. – Вы как раз только пропали… - продолжила с усмешкой.

       Он снова скривился, наверно вспоминая недавнее приключение. Это сейчас легко вспоминать разговор с его матерью, а тогда казалось чуть ли не концом света. Все познается в сравнении. И после темницы врагов Правящего на многое стала смотреть иначе, проще.

       Нам невероятно повезло, что вернулись оттуда живыми, и можно сказать здоровыми. Вот Серый поправится, и утверждение будет окончательно точным. Осталось еще разобраться с надоедливым демоном, и перевернуть эту странницу моей истории, конечно сделав для себя определенные выводы.

***

       В послеобеденном парке было солнечно и пусто, все на занятиях. А мне идти от корпуса целителей до коттеджа Крагена, и пусть неблизкий. В академии вообще приличные расстояния между зданиями, наверно для поддержания физической формы.

       Солнышко пригревало, деревья все больше желтели, безоблачное небо сияло высокой синевой, щедро украшенной высокими, пышными белоснежными облаками.

       Сегодня удалось побыть с Серым совсем недолго, всего около часа. Это раньше восстанавливалась по соседству и меня было не выгнать. Теперь лишь посетитель и утратила прежние возможности. Конечно хотелось посидеть еще, но меня выставили за дверь, сославшись на часы посещений.

       Зато удалось перехватить в коридоре мэтра Талариэля, расспросив, как обстоят дела Серого. Оказалось, вполне неплохо и уже буквально на днях его собираются выводить из лечебного сна. Новость восприняла с восторгом, так хотелось с ним наконец пообщаться, расспросить о случившемся.

Глава 11

Границы стерты, все преграды сняты,

И на кон ставлена вся жизнь,

                                       и смысл игры таков…

Ты только вещь, приманка

                                       без награды…

И мир к тебе неистово суров…

       В портал заходила с опаской, понимая, ничего хорошего меня в принципе ждать не может. И когда оказалась в такой знакомой гостиной Крагена спокойствия не ощутила.

       Скорее опасение и дурное предчувствие, казалось, повисшее густой пеленой в воздухе. Потому, что следом шли злые и раздраженные мужчины, оба. Краген и принц, недовольные и задумчивые.

       Обошла круглый обеденный стол, стоявший в центре, стараясь оказаться подальше от них. И осталась стоять, вцепившись в спинку стула, с тревогой ожидая продолжения эпопеи. Руки подрагивали, а сердце тревожно билось, но я пыталась держать лицо, не выдавать своих страхов.

       Они скрестили взгляды, оба уставившись на меня, и невольно затрепетала от такого пристального, пугающего внимания. Интуиция снова заголосила, обещая страшное продолжение. И оставалось только ждать развязки и постараться выкрутиться. Как смогу.

       - Мы что-то не учитываем! – сказал между тем раздраженный принц, сверкнув в мою сторону светящимся зелеными глазами, сразу выдающими его сильное недовольство.

       Замерла тихой мышкой, стараясь не выделятся, словно меня не существует, внимательно прислушивалась к происходящему, лихорадочно просчитывая варианты. Но информации категорически не хватало, как знаний и понимания окружающей суровой действительности.

       Встреча с демоном настолько выморозила, оставив внутри холод и пустоту. Бесконечный, разъедающий страх и понимание, этот не отстанет. И еще он играет, нарочно бесит Правящего, подавая все показательно небрежно.

       А я лишь способ достать принца, его разозлить. Которым удачно воспользовались в стремлении выбесить Правящего. И быть безвольной разменной монетой в этом противостоянии нереально страшно, но поделать с этим ничего не могу.

       - Да, какие-то факторы мы явно не учитываем, - задумчиво отозвался Краген, глядя на меня невидящим, отстраненным взглядом, потирая волевой, гладковыбритый подбородок, иногда касаясь красиво очерченных губ пальцем с идеальным маникюром. – И это делает проблему особо сложной…

       Краген сегодня прекрасно проявил себя. Так и не скажешь, что еще недавно лежал в отключке в специально капсуле, поддерживающей мага на грани выгорания.

       - О чем тут говорить… - стрельнув мою сторону раздраженным взглядом, произнес Правящий так вкрадчиво, что невольно становилось жутко от каждого слова. И продолжил, крайне нелестно обо мне отзываясь, заставляя моментально вспыхнуть от услышанного. - Наша девица насобирала множество посторонних воздействий, не совсем понятно, как в конечном счете не нее повлиявших…

       Замерла, не дыша, догадываясь, он сейчас говорит о том, что после воздействия вижу невидимые остальным руны портальщика. Сюда же можно добавить укус нежити, той самой, четвертого типа, любовно именуемой Тоби. А еще кровь шахгзана и странная метка демона, вместе превращаясь в страшный, загадочный коктейль внутри меня.

      И хотя последствий выявлено не было, но принц очевидно предполагает, это как-то способно влиять на связь с преследующим меня демоном.

       - Слишком много неизвестных в данной задаче, - говорил дальше Правящий, заставляя буквально замереть от страха, прислушиваясь к его словам. – И самое главное, ничего не знаем про магию самого демона, и метку, что он предположительно на нее поставил. Как он вообще умудряется уходить, минуя защиту? – раздраженно сказал задумчиво размышляющему Крагену, словно меня здесь не существует.

       Не до обид, слишком страшно. Чувствовала себя пешкой, игрушкой в их руках. Которую либо поберегут, либо отдадут врагу в следующий ход. Как станет выгодно. Сравнение настолько очевидное и близкое, что внутри моментально все подернулось льдом, словно вымерзая.

       - Да, способы перемещения у гостя весьма интересные, - отозвался раздумывающий Краген, и продолжил, заставляя напрячься от сказанного. – Невольно вспоминаешь профессора фон Гесса и его порталы… - сказал, выразительно глянув на меня.

       Даже сама почувствовала, как побледнела. Просто достали они, везде бедного профессора, зовущегося портальщиком, замешивать. Ну и меня скопом, словно я его покрываю.

       - Что скажешь? – требовательно спросил меня Правящий, прожигая фосфоресцирующим зеленым взглядом, выдающим его раздражение. - Твой нежно защищаемый портальщик может быть причастен к происходящему? Мы очень ждем твоего ответа… - продолжил вкрадчиво, передернуло от вложенных им эмоций.

       Даже краткий порыв паники случился от его жутких предположений. Снова они зацепились за этого портальщика, и теперь начнут обвинять в договоре с ним и оказании помощи. Как-будто я на такое способна! Толку от меня, совершенно беспомощной. И ведь не верят, что все лишь пустые домыслы.

       - Понятия не имею, где портальщик, и что он делает, - вздохнув, попыталась оправдаться, добавляя, отметая их предположения. – Но как мы помним, порталы у него сиреневые. А я ничего сиреневого сегодня не заметила, как собственно и раньше.

       И чего они ко мне с этим портальщиком пристали? Я же постоянно под присмотром. Вот когда мне с ним встречаться? Как они это представляют? И стало так грустно, и без того измучена страшной встречей с демоном, а теперь еще оправдываться.

       Краген ухмыльнулся, а Правящий снова сверкнул светящимся зеленым взглядом, выдавая недовольство, скривившись.

       - Не находишь, что у тебя как-то много связей с неблагожелательными элементами? - вкрадчиво, и обманчиво спокойно произнес, продолжая вымораживающе. - Портальщик, с которым ты общаешься, теперь еще и демон, оказывающий тебе услуги, и все завязаны через тебя. Странно, не правда ли? А еще недопустимо, и угрожает безопасности этого мира! Моего мира! – закончил в тихом бешенстве, практически обвиняя меня в измене и сговоре с его врагами.

Глава 12

Кровью врагов путь твой меченый,

Волк не свернет, его не сдержать.

Бледной луной, тенями расцвеченный,

Самое время врагам трепетать.

       Серый только слушал, хмурясь, иногда качая головой, сложив мощные руки на груди, над чем-то раздумывая. Застывший и напряженный. А я настолько подавлена, что даже радость от встречи с ним отдавала горечью безысходности.

       - Демон и впрямь силен! Тебе чудом удалось не поддаться на его уговоры… - покачав головой, сказал он, выдавая осведомленность о моих трепетных взаимоотношениях с демоном. – Устоять перед волей высшего его уровня не каждый сможет. Ты бы не справилась! Пусть не сейчас, потом, но поддалась бы его приказу, - грустно улыбнувшись, произнес он.

       Как тут поспорить? Отлично помню затягивающий омут синих глаз, лишающих воли. Когда какая-то сила внутри уговаривает сдаться, вручить себя в его власть с довольным предвкушением. И это так страшно.

       Похоже, вообще не владею собственными эмоциями. Сначала чуть сама не бросилась в объятия демона, потом трепетала от поцелуя Правящего, не способная справиться с разливающимся жаром желания. Что со мной?

       И только Серый нерушимой, монолитной глыбой высился рядом, суровый и уверенный как прежде. Хотелось спрятаться за ним и не выглядывать из укрытия, чтобы не происходило в этом долбаном мире.

       - Ника, ты даже не представляешь, какие у тебя могут быть проблемы из-за этого! - вздохнув, с горечью произнес он, заставляя загрустить еще больше. Указывать на грядущие проблемы с каире Правящего не надо, без того понятно.

       - С этой меткой ты вошла в круг его прямых интересов, полностью и бесповоротно. Но раз он тебя не забрал, - продолжил, заставив вздрогнуть от высказанного предположения и тут же испытать облегчение, - значит не хочет возиться и все не столь плохо. Не заявил права, оставив на моем попечении. Но снять это может только он, и вообще твое будущее теперь только через него…

       Говорил Серый, давая выкладку ситуации, о чем и без него догадывалась. Правда слова про возможность Правящего заявить на меня права буквально выморозили, вызвав мимолетный ужас. Что он имеет в виду подобной формулировкой? Но уточнять не стала, предпочитая отбросить как неважное.

       Только грустно вздыхала, представляя свое печальное будущее. Теперь еще более тоскливое с подачи Правящего. Надеюсь, хотя было не зря и демон отстанет. Но спросила другое, желая окончательно разобраться с собственным новым статусом.

       - Правильно понимаю, что каире знак невесты? – невольно задержав дыхание, ожидая ответа, осторожно уточнила важную информацию, чтобы быть уверенной, понимать обстоятельства.

       Сердце тревожно замерло, интуиция коварно молчала, не желая выдавать догадок и предположений. А Серый посмотрел на меня с жалостью, от которой внутри все словно подернулось вымораживающей коркой льда.

       - Так и есть. И поверь, не в твоих интересах демонстрировать ее наличие. Проблем не оберешься, и теперешние покажутся легким ветром в сравнении с ураганом, - осторожно пояснил, глядя на меня с грустью, от которой стало совсем тошно, и на глаза набежали слезы.

       Все такой же суровый и сдержанный боевик, можно сказать даже хмурый и угрюмый. Так отличавшийся от себя в лечебном сне, спокойного и расслабленного, словно это разные мужчины.

       Кивнула, стараясь не расплакаться. Ситуация казалась жуткой. Носить каире Правящего, все равно, что метку прокаженной. Кто увидит, и прямая дорога в лепрозорий. Татуировку принца собиралась скрывать и до этого, а теперь убедилась в правильности решения и наличии весомых оснований.

       - Значит могу вернуться к тебе? – спросила, не скрывая радости, уловив в его словах намек на такую возможность.

       - Конечно! – кивнув, невозмутимо произнес он. Всем своим видом давая понять, дело решенное и проблем нет. - Следует восстановить браслеты связи. Свой утратил, придется использовать новые…

       Браслет удобная вещь, позволяющая быть на связи с Серым напрямую, без обращения к блокноту связи. Правда пока временно утрачен, но хорошо, что собирается их восстановить.

       - А теперь расскажи, что у тебя с этим демоном и как все произошло? - требовательно произнес он, пробирая строгим взглядом. – Помню смутно, был слишком слаб.

       Невольно вздохнула, опускаясь на стул, устраиваясь удобнее, готовясь к долгому и непростому разговору. И принялась снова пересказывать страшные события, теперь уже Серому.

***

       Когда Ника вышла из портала, Серый уже знал о поступке Правящего, и прежняя ледяная ярость от этой новости схлынула. Держать лицо принцип выживания, и ему приходилось жестко контролировать эмоции, хотя внутренний волк рвался, чувствуя опасность для девушки.

       Бездна, как же не вовремя еще и эта проблема! В его отсутствие, пока его помощь и защита оказались недоступны для Ники, случилось много непоправимого. И с этим предстояло разобраться, методично и основательно расковырять это кхарово болото интриг.

       И первым делом понять, как демон вообще попал на закрытый объект под юрисдикцией Управления, ведь именно там на него наткнулась Ника. Удивительное совпадение, которого не может быть.

       Драный кварх, получается, он сам отправил беззащитную девушку в лапы демону. Поторопился, хотел везде успеть, доверился структуре и существующим процедурам. А в итоге получилось это. Страшные события для Ники, едва не закончившиеся фатально.

       Хорошо, что ей доводилось бывать в разных передрягах, и она сумела воспользоваться разовым порталом, не растерявшись. Остальные события, точно лавина в Запредельных горах. Чуть кинул камешек, и сорвалась толща снега, сметая все на пути.

       Пока его не было, Ника успела поучаствовать в эксперименте Правящего, накачанная его магией, переместиться к Крагену, и даже спасти его самого, воспользовавшись подвернувшимся демоном.

Глава 13

Недолгой стала передышка

Интрига новая грядет.

А это, знаете ли, слишком!

Пусть без меня ваш бал пройдет!

       Казалось, с моим возвращением к Серому все должно стать по-прежнему, да только все изменилось. Недаром говорят, нельзя два раза войти в одну и ту же воду. Да и внутри поселилось стойкое ощущение, как раньше уже не будет.

       Серый сделался более строгим, замкнутым и задумчивым, словно его окружали сплошные проблемы, разобраться с решением которых он не в состоянии. Хотя, может так оно и было на самом деле, из него же слова не вытянешь.

       Словно чувствовала его тревожность, неумолимо перенимая, становясь загруженной вместе с ним. Ведь если он в таком состоянии, значит причины серьезные, пусть он и не делится информацией.

       Как тут не волноваться и не переживать? Когда с врагами не разобрались, что задумал Правящий не понятно, а Краген просто слился, не появляясь, словно ему без разницы и не он торчал в темнице.

       Интуиция позорно молчала, не желая выдавать хоть что-то. И только тревожность волновалась внутри тугим клубком, практически не отпуская, лишь затихая на время.

       В квартире Серого привычнее, чем в коттедже Крагена, распложенном на территории академии, где мне приходилось гостить. А еще удобнее, конечно вернулась с радостью.

       И хотя Серый жив и вполне здоров, но невольно казалось, случившееся его изменило, сделав злее и решительнее. Он словно гончий пес на охоте собран и целеустремлен, явно решая какую-то задачу.

       Да и сама изменилась. Казалось, снова вдвоем в той же квартире, но все уже по-другому. И я не та, кроме внешних изменений за счет каире Правящего, изменилась внутри. Снова заглянула в бездну, пережив новую грань страха, вырвавшись лишь чудом. Такие переживания оставляют отметки, словно выжженное клеймо.

       А еще Серый перестал таскать меня на места преступлений, причем пояснять причины таких изменений как обычно не спешил. Зато теперь часто просиживал в здании Управления. Вместе со мной, где приходилось дожидаться его в нашем кабинете, и одной выходить запрещалось.

       Такое чувство, что они усилили меры безопасности, и теперь нет уверенности ни в чем. И даже в здании Управления можно чувствовать себя как на пороховой бочке. Хотя не мне удивляться, еще в прошлое нахождение в этом мире меня чуть в этом здании не прибили. Какая безопасность!

       Но я не скучала, приходилось разбирать архивы, перебирать, подшивать, складывать в папки. Работа простая, и так напоминающая мои прежние обязанности методиста на кафедре. Где встретила беглого портальщика, случайно запустив всю цепочку моих печальных событий.

       А в данном случае, еще и бесконечное и нудное занятие. Бумаг у них оказалось немерено, и Серый все время подкидывал новые. Заботился наверно, чтобы не скучала в его ожидании. А сами документы хитро зашифрованы магически, не позволяя утолить любопытство.

       В кабинете Серого мы теперь только вдвоем. В небольшом помещении пара наших столов, и еще один для бумаг, а также шкафы и полки. Обычная казенная обстановка, невыразительная, в темных, немарких тонах, лишенная индивидуальности.

       И только раскидистый и высокий цветок у окна оживлял скупой интерьер, очень радуя глаз пышной зеленью. Не думаю, чтобы Серый эту красоту притащим сам, на подобное внимание не обращает. Скорее досталось вместе с кабинетом, как предмет обстановки, мне на радость.

        Не сказать, чтобы сильно усердствовала с выданными заданиями, в отсутствие Серого позволяя себе подолгу любоваться в окно. Вид открывался на красивую, широкую улицу, мощеную камнем, с представительными, интересными зданиями.

       Да и мелькавшие под окном пешеходы привлекали внимание, так отличаясь от привычных людей в моем родном мире. Мода тут, на мой взгляд, схожа с нашей в начале прошлого века. Любопытно рассматривать прохожих, особенно раздумывать, кто они, куда идут и зачем.

       Кажется, в окно можно смотреть до бесконечности, прохожие постоянно меняются, словно лента кинофильма. А еще проезжают экипажи, с лошадями и безлошадные, несколько напоминающие наши ретро автомобили.

       Мне на таких экипажах пока покататься не довелось. Под рукой всегда находился кто-то из магов, Серый или Краген, и мы переходили порталами. Любопытно попробовать проехаться на экипажах, если подвернется случай, конечно.

       Серый неизменно возвращался в кабинет угрюмый и хмурый, еще больше раздражаясь после пропадания в коридорах здания Управления. Один раз они чуть не сцепились с Рарнахом в коридоре, как раз, когда мы уже шли на выход.

       Драка намечалась знатная, в такой ярости был Рарнах. Серого в схватках мне видеть доводилось, и если Начальник не уступает, а ему по должности положено, то стены они бы точно порушили. А мне пришлось бы срочно прятаться, чтобы не затоптали ненароком. Но обошлось.

       Наверно от такого исхода спасло мое присутствие, Рарнах был в бешенстве, только искры не сыпались. Серый сразу задвинул меня за спину, но и недовампир сдержался не нападая, ограничился разъяренным, многообещающим взглядом.

       Аж мороз по коже пробежал от увиденного, казалось, гневом обоих мужчин буквально пропитан воздух. И невольно стало страшно до жути. Почувствовала невероятное облегчение, когда они все же разошлись, понимая, что до этого будто бы даже не дышала.

       Такая нервная атмосфера царила вокруг, только усугубляя мое и без того подорванное, неспокойное состояние. И события никак не способствовали его улучшению, заставляя волновать и переживать все больше и больше.

       Интуиция молчала, не желая подавать признаков жизни. Или перестала ее слышать, перегруженная страшными, пугающими обстоятельствами, словно утратив прежнюю восприимчивость. В отдельные моменты она пыталась что-то нашептывать, посылая тревожные сигналы, но никак не могла разобрать, чего именно касаются предупреждения.

Глава 14

От ваших игр я так устала,

Да это попросту достало….

       Как мне надоело находится в их мире, кто бы знал!  Совершенно беспомощна в окружающей реальности. Так уж получилось, что при появлении здесь, мне изначально выпали неудачные карты. И теперь ничего не изменить, ситуация только ухудшается.

       И если дома самостоятельна и в состоянии защитить себя от неприятелей и невзгод, то здесь абсолютно беспомощна, вынуждена полагаться на добрую волю моих защитников. А они похоже не упустят случая разыграть мою карту в очередном противостоянии.

       Просто люди здесь на очень низкой ступени иерархии, особенно те, кто не маги, а значит и я. И заявиться со мной на бал к Правящим, все равно, что с комнатной собачкой. Столько же уважения и внимания мне достанется, а я так устала от снисходительного отношения.

       А на балу будет еще хуже, кто я против самой знати? Спасает только то, что иномирянка, этакая необычность с загадкой, придающей моей персоне интереса и веса. Но в любом случае остаюсь беспомощной, без возможности получения самостоятельности.

       Ведь я не маг и добиться ничего не могу. Просто удобный трофей, или интересный эксперимент, но самостоятельности мне не видать, как своих ушей. Пусть выводы крайне печальны, но тешить себя самообманом не стану.

       Отлично осознавая расстановку сил и свои весьма скромные возможности. От того и опасаюсь идти на бал, где никто не примет за равную, ведь я даже не маг. И быть подушечкой для чужих иголок ой как не хочется.

       Дурное предчувствие настойчиво донимало, обещая неприятности. Но кто бы меня слушал! Уж если Серый решил, что мне так будет безопаснее, с чем всерьез готова поспорить, мне его не переубедить.

       Хотя конечно пыталась, но он только недовольно и строго смотрел в ответ, сразу переводя тему. Оставалось вздыхать, морально готовясь к неизбежному. С упертым характером Серого знакома, принимая с обреченностью, как наступление неприятных холодов января.

       А потом стало еще хуже. Вернувшись из Управления на следующий день после памятного разговора с Крагеном, так испортившим мне настроение, я увидела это…

       - Сегодня доставили, - прокомментировал Серый ухмыльнувшись, пока стояла, замерев соляным столбом, недовольно изучая взглядом «подарочек». – Правящий лично озаботился… - добавил с усмешкой, пристально наблюдая за мной, словно ожидая реакции.

       Вот гадство! Смотрела на доставленное платье, аккуратно выставленное рядом на манекене, чувствуя, как холодеет сердце и внутри разрастается дурное предчувствие. Невольное, неудержимое, сковывающее плохими ожиданиями.

       Нет, платье необычное и красивое, даже слишком, и по виду моего размера. Замысловатый фасон, многослойность легких тканей, но при этом строгий, сдержанный силуэт. Неведомый мастер сделал его настолько интересным, изысканным, что невольно удивлялась разглядывая.

       Платье достойное самой высокородной дамы, но не для меня. Зачем прислал? Раздраженно крутилась заевшая мысль, сковывая непониманием. Примерять, тем более носить категорически не хотелось. Сразу почувствовала отторжение, едва заметила стоящим чуть в стороне в гостиной.

       Особенно насторожили цвета, разные оттенки светло-серого в сочетании с приглушенным зеленым. Нежными, сдержанными тонами. Но главное отделка, хитрое переплетение золотой и серебряных нитей, так похожих на рисунок моего каире. Догадка заставила похолодеть.

       Что за намеки? Подумала раздраженно, чувствуя, как захватывает порывом бешенства. Указание на его покровительство? Да как он посмел! Я ему, что комнатная собачка, чтобы помечать биркой владения?

       Серый с усмешкой наблюдал порывы моего гнева и замешательства, не спеша при этом пояснять ситуацию.

       - Ни за что это не надену! – категорично заявила, тряхнув головой, в твердой уверенности посмотрев ему в глаза.

       Моя решимость крепка как алмаз, не дождетесь! Без того внимание на их противном балу обеспечено, а в этом платье, да лучше пристрелите меня сразу! Мерзкий Правящий, опять его поганые игры!

       Чем дольше смотрела на этот образец портняжного искусства, тем больше осознавала, он принесет много, слишком много проблем. Прекрасное, великолепное платье, с тончайшей, восхитительной отделкой, достойное принцессы. Но совершенно не подходящее мне.

       - Как ты себе это представляешь? – скептически отозвался на мой протест Серый, обдавая ироничный взглядом.

       Он же Охотник самого Правящего, принял подарочек и передал по назначению. И не шагу в сторону! Уже прикидывала как избавиться от ненавистного платья, и чем позже, тем лучше. Заменить не успеют и мне же легче. Сгорит белым пламенем, не зря руны учила.

       - Скажем, что оно мне не подошло? Мало оказалось? Переоценили мастера мою стройность? – принялась уговаривать самым просительным, жалобным тоном, хлопая глазами, всматриваясь в сосредоточенное и хмурое лицо. – Все равно не надену!

       Сказала решительно, от всего сердца. Чувствуя категорическое нежелание подыгрывать Правящему в интригах. В случае чего потренируюсь в начертании рун огня и не будет вашего платья. Подумаешь, задача! Мы и не такое сжигали!

       - Ну, Серый! Ну, пожалуйста! – продолжила слезно упрашивать, заглядывая ему в строгие, светло-серые глаза, подходя ближе. – Не хочу я его надевать!

       Он показательно недовольно заломил бровь, выдерживая мой порыв. Старательно показывала, как мне грустно и обидно, и сейчас вообще начну плакать. Причем легко удавалось поддерживать это состояние, и еще не много, и сама поверю.

       Платье стояло у стены, ближе к эркеру, рядом с яркими, красивыми шторами, раздражая одним своим существованием. От Правящего ничего хорошего не жди. И если что-то прислал ни к добру, быть интриге.

       - Представим, что пролила на него вино? – предложила, отыскав еще один выход из навязанной ситуации. Пролить вино можно и взаправду.