Охота на Лису

Пролог

Дыхание начало сбиваться, и нестерпимо кололо в боку, но я знала, что останавливаться сейчас никак нельзя. Даже оглянуться на преследователей не смела, слыша, что они не отстают.

«Чтобы охота на лису была удачной, охотник сперва должен узнать обо всех повадках этого хитрейшего зверя, а для этого надобно ее выследить. И только выследив плутовку, и подобравшись к ней поближе, изучив ее, можно переходить к погоне, а точнее загону», - в голове всплыл отрывок из книги, однажды найденной в дедовой библиотеке.

Охотившиеся на меня во главе со своим предводителем строго придерживались этих правил. Еще бы, герцог Лаисский – знатный охотник, никогда не возвращался домой без трофея.

«Нет, нет и еще раз нет! Не хочу стать ничьим трофеем и тем более позволить себя поймать его светлости», - запротестовала мысленно.

К моей радости, длинная прямая улица закончилась, разветвляясь на три небольшие извилистые  улочки. Нырнула в ближайшую, лишь бы побыстрее скрыться из видимости догонявших.

 Не знаю, сколько я плутала по тем узким улочкам и кривым переулкам, словно настоящая хищница, заметающая следы. Счет времени был потерян, силы на исходе. Оторваться от погони не удавалось. Мои преследователи то отставали, то снова выныривали где-то совсем рядом. Появилось ощущение, что меня умело вели в определённом направлении, как загонщики на настоящей звериной охоте. Казалось, сейчас нырну в очередной переулок и выбегу на красные флажки. Хотя, нет, в моём случае это были факелы. Как только видела их свет впереди, тут же меняла направление движения.

«Охота на лису с флажками весьма увлекательное занятие», - снова пришел на ум отрывок из той книги.

 «Самое главное – не дать лисе вырваться из облоги, не дать найти выход из замыкающегося круга…»

 Дышать становилось всё труднее, за бок уже даже не держалась, боль переросла в стадию тупой. Усталость накатывала волнами, иногда казалось, что ещё немного и не выдержу, упаду и больше не встану. Ноги еле несли, спотыкаться стала практически на каждом шагу. Но я буду не я, если вот так сдамся, ползти буду, но не остановлюсь, я найду этот выход.

Дорогу впереди вновь осветили факелы, метнулась в сторону, и неожиданно обнаружила, что мне эта местность знакома. От радости даже быстрее заковыляла. Оставалось совсем немного - пересечь вот тот небольшой овражек, затем мост, а за ним трущобы и все, там уже моя территория. Вот он мой выход, мое спасение! Там меня преследователи не достанут, там даже камни у дороги и развалившиеся хижины на моей стороне. Там мой самый преданный друг Шкет…

Осознание скорого спасения придало сил, и я побежала, что было мочи.

Но, увы, недолго. Неожиданно послышался хлопок, а за ним запоздавший приказ: «Не стрелять!» Я узнала голос, знакомый до боли…

В этот же момент меня будто кто-то с силой толкнул в бедро. Свалилась, как подкошенная, и кубарем покатилась вниз того самого овражка.

Вскочила на ноги и тут же упала опять, бедро обожгла резкая боль. Неужели в меня стреляли? Нет, ни стрелы, ни ножа в ноге не торчало. Что это? Что за странное оружие? Перед глазами потемнело. Осторожно, преодолевая боль и головокружение, поднялась на ноги. Мне нельзя останавливаться, они совсем близко. Прикоснулась к бедру, пальцы ощутили что-то липкое. Кровь…

«Гонимая преследователем, даже смертельно раненая лиса не умрёт, пока движется…»

Раздумывать некогда. Надо бежать, я не сдамся. Вот он мост, совсем близко, а с той стороны бедные кварталы, там им меня не достать. Всего каких-то сто метров и  свобода…

Каждый мой шаг отдавался безумной болью, но я шла. Воздух из лёгких уже вырывался со свистом. Вот и опора моста… Ещё чуть-чуть… Почти середина…

Странно, но шум погони перестала слышать. Может, от боли? Сделав ещё пару шагов,  поняла, почему прекратилось преследование: с той стороны моста, где было моё спасение, тоже поднимались люди с факелами…

Оглянулась: с другой стороны также отход перекрыт. Обложили меня, словно зверя. Всё, кажется, добегалась, лисичка…

Прислонилась устало к каменным перилам моста.

Как же болит нога… Рана всё еще кровоточила, если её не перевязать в ближайшее время, могу потерять много крови. Пока осматривала кровавое пятно всё расползавшееся по штанине, краем глаза уловила какое-то движение сбоку. Подняла голову.

От толпы, что гналась за мной, отделилась фигура и стала ко мне приближаться. Уже с первых шагов узнала этого мужчину. Сомнений не осталось - ко мне медленно и осторожно, словно боясь спугнуть, шёл его сиятельство, герцог Лаисский, собственной таинственной персоной.

Улыбнулась грустно. Так вот кто устроил на меня охоту. Конечно, я давно догадалась, кто за этим стоит, но все же до последнего не хотелось верить. Теперь убедилась воочию. Сердце так сжалось от боли, что потемнело в глазах, и я зажмурилась. Пусть бы кто угодно, но только не он, пусть по его приказу, только бы не лично, мне бы так было легче. Но ведь глава Тайной канцелярии всего лишь выполняет свою работу, от чего ж мне так плохо?

Мы с ним, увы, находимся по разные стороны закона. Всё это я прекрасно понимаю, только сердце сжимается сильнее с каждым его шагом. Душевная боль перекрывает физическую. Как я могла ему поверить? Он же охотник, а я – мишень. И все, что было до этого – игра, способ подобраться поближе к наглой воровке, бросившей тень на его безупречную профессиональную репутацию.

«Лиса – ловкий, хитрый и осторожный хищник и желанный трофей для любого охотника».

Ну, что же, Лисичка, вот ты и стала трофеем, очередным трофеем. Ну почему же в той полезной книжке не было написано, что лисичкам нельзя влюбляться? Влюбленные они становятся доверчивыми, беззащитными и… глупыми.

Глава 1

В свете уличных фонарей все вокруг кажется каким-то ненастоящим, сказочным, легко верится в нереальность мира. Если прищурившись смотреть сквозь полузакрытые веки на тускло-желтый  свет ночных светильников, то картинка расплывается, и уже перед вами не обычные фонари, а таинственные и загадочные звездочки. Только их сияние не далекое и холодное, как у небесных сородичей, а тёплое и мягкое, которое можно рассматривать бесконечно долго. От этого завораживающего света где-то в самой глубине души зарождается небольшой огонёк предчувствия волшебства и чуда. Он, разрастаясь и заполняя приятным теплом все внутри, превращается в удивительное облако надежд и чаяний, которое с каждым мгновением трансформируется в мечту.

Я с самого детства, сколько себя помню, любила гулять по ночам, чем вызывала беспокойство родных. За долгие полуночные похождения мне частенько попадало от моей любимой, ныне уже ушедшей в иной мир, бабули. Но никакая взбучка, даже с применением таких серьезных воспитательных аргументов, как ремень, не смогли отбить у меня эту любовь. Я, не взирая на запреты и наказания, снова и снова бродила по ночным улицам нашего большого, и очень красивого города и любовалась, погрузившись целиком и полностью в мир своих фантазий. И вот детство осталось позади, но привычкам своим  не изменяю и сейчас…

После теплого весеннего дождика мостовая была «усеяна» лужами, в которых отражались ночные искусственные солнышки, отчего улица кажется сказочно нереальной. В этот вечер в воздухе стоял дурманящий запах цветущих деревьев. Весна уверенно набирала обороты, прибавляя к моему и без того приподнятому настроению дополнительную волнительную ноту.

Вот уже полчаса как я пребывала в состоянии эйфории, душа пела, сердце отбивало дробь, пританцовывая ей в такт. Я неслась по ночному городу по-детски вприпрыжку, насвистывая веселенький незатейливый мотивчик. Передвигаться спокойно в таком триумфальном состоянии никак не могу получалось.

На счастье, (и это немаловажно для моего столь странного хобби), по дороге не попалось ни одного прохожего, да и откуда им взяться во втором часу ночи. А то они бы, скорее всего, запомнили странное, если не сказать сумасшедшее, создание, летящее куда-то на всех парах в столь позднее время.

Вид сейчас, как, впрочем, и обычно, у меня был, прямо скажем, не аристократический, а скорее наоборот - хулиганский. Сама по себе худощавая, невысокого роста, а в потёртой кепке с козырьком, скрывающим глаза, я производила, когда мне это было надо, впечатление мальчишки-оборванца, которыми кишмя кишат наши улицы. Руки я всегда держала в карманах огромных шаровар, ансамбль дополняла курточка таких же необъятных размеров, где можно было спрятать не одну меня, а даже парочку. Да, девушку во мне признать было трудно, тем более привлекательную. В таком одеянии меня принимали за шпану с бедных кварталов. Хотя это заботило мало, даже было на руку - не привлекало ненужного внимания, тем самым превращая меня практически в невидимку.

Сегодня же был особенный день, точнее ночь. В этот ночной час я сгорала от нетерпения, совсем немного и увижу его… Сердце трепетало в предчувствии чуда. Ещё пара шагов и…

Добежав до парка, расположенного вдоль набережной нашей небольшой реки, с разбега плюхнулась на резную лавку, стоящую под самым ярким из освещающих этот уголок городского отдыха фонарей. Вдохнула полной грудью витавший здесь запах жасмина, вскруживший и без того мою пьяную от успеха голову.

Наконец, ещё секунда, и этот долгожданный момент настанет, волнение достигло своего апогея. В мыслях я изобразила торжественную барабанную дробь и медленно вынула из кармана руку, сжатую в кулак. Какое-то время сидела, пытаясь успокоить сбившееся дыхание, закрыв глаза, боясь разомкнуть ладонь. Затем медленно разжала пальцы…

О, это чудо, это сказка! На моей ладони лежал он, играя всеми своими гранями в волшебном свете фонаря, что делало его ещё более неземным.  «Маркиза!» - крупный бриллиант, весом почти 86 каратов, исполненный в виде капли росы.

 Его так назвали в честь какой-то там маркизы, имя которой давно кануло в лету. Согласно легенде этой даме уникальный камешек был преподнесён в дар за заслуги перед отечеством, и одарил её подобным образом сам король.

 «Интересно, какие такие услуги так щедро одаривались?» - я скептически скривила губы.

Только ни одна маркиза, да что там маркиза, королева его не достойна! Только я!

- Мой! - прошептала в экстазе, рассматривая драгоценность. – Теперь ты только мой!

Нежно погладила его одним пальчиком, и в ответ камешек, как будто соглашаясь и одобряя, озорно подмигнул мне своими гранями.

Обожаю! Блеск драгоценных камней сводит меня бедную с ума! Это выше моего естества, сильнее, и простого созерцания не достаточно, я должна обладать подобной красотой. Я и только я! Иначе моя душа никак не успокоится.

И вот, предмет моего вожделения был передо мной. Я его украла! Да! Да! Я это сделала! Гордо задрав свой небольшой носик, шумно выдохнула и снова перевела умиленный взгляд на свое сокровище. Внутри зародилось и расцвело непередаваемое словами чувство торжества, укутав теплом и радостью всю меня. У меня получилось! Не просто получилось,  я смогла это сделать виртуозно! Быстро и чисто, без сучка и задоринки. Не подкопаешься! Удовлетворенно хмыкнула: «Ай, да я! Ай, да молодец!»

Этот камень сразу и безоговорочно поймал моё сердце и душу в свою сверкающую клетку. Это была любовь с первого взгляда. Лишь увидев его однажды, и то мельком, была покорена навеки. Он меня заворожил, очаровал, загипнотизировал. Это был мой бриллиант. А то, что некоторое время принадлежал кому-то другому, чистое недоразумение, уверяю вас. И я это должна была исправить!

О! Это не далось мне легко. Целый месяц с терпением и упорством следила за баронессой Бассет, именно она на тот момент являлась хозяйкой драгоценности. Нет, скорее просто носительницей, его хозяйкой могла быть только я. За это время всего лишь один раз видела свою «Маркизу». Тоскливо вздохнув тогда и пообещав ей мысленно, что скоро её вызволю, продолжила свою «охоту», ни на секунду не сомневаясь, что сдержу свое обещание.

Глава 2

После известия Кет о незваном госте я вскочила, как ошпаренная и принялась метаться по комнатке. Волосы дыбом, глаза от ужаса огромные, в голове ни одной умной мысли.

Экономка ещё более затряслась от моей реакции.

- Что ему здесь нужно? – прошептала я, с надеждой глядя на неё, хотя понимала, что вряд ли она сможет мне дать ответ.

Моё сердце ушло в пятки, да там и осталось, глаза стали ещё больше. «Неужели попалась? Неужели на этом всё?! Так глупо и нелепо, из-за вздорной выходки! Я где-то наследила, и моей воровской карьере пришёл позорный конец. Отомстить,  видите ли, решилась, глупость какая, детский сад... Такие дела не делаются сгоряча и в запале. Как там гласит народная мудрость? Месть – это блюдо, которое подают холодным! А я… Эх, глупая девчонка… Эмоции затмили разум и вот он результат!  Когда дед был рядом, и я была профи в своем деле, а без деда я не коварная и неуловимая Лиса, а так, лишь ее хвостик и тот куцый».

Наверное, эти мысли отразились на моём лице. Кетти только жалобно заскулила и потянулась за носовым платком, а глаза уже до краев заполнили слезы. Она давно служила в нашей семье, потому, хорошо знала, кто такой герцог и что от него можно ожидать. И будучи натурой ранимой и слабой, сейчас тряслась, как осиновый лист, искренне переживая за шкуру своей нерадивой хозяйки, то есть меня.

Мне тоже захотелось превратиться в дрожащее испуганное создание, забиться под кровать и переждать это время. Как ни странно, но именно потерянный и беспомощный вид экономки привел в чувство, заставив взять себя в руки и справиться с эмоциями, так некстати охватившими меня. Несмотря на то, что Кетти была старш вдвое, я чувствовала ответственность за ее жизнь и безопасность. Еще раз отругав себя мысленно за ребячество прошедшей ночи, окончательно успокоилась.

- Приведи себя в порядок и приготовь чаю. Скажешь гостю, что я скоро спущусь, - выдала  приказным тоном.

Та лишь отрицательно закачала головой, а из глаз таки полились полноводные реки слез.

- Говорят, он умеет читать мысли, - в ужасе выдавила она из себя и попятилась к стене. – Нам конец!

- Кетти! – строго прикрикнула я, начиная терять терпение. – Какие у  тебя мысли? Нечего ему там читать.

 Это было грубо, но как иначе привести её в чувство. От моих слов она начала оседать по стеночке. Спокойнее, не надо перегибать палку, иначе я совсем доконаю человека.

 - Это полная чушь, сейчас читать мысли уже никто не умеет, –  добавила как можно убедительней, но сама не была уверена в своём утверждении.

- Он ччччувствует эммммоции, и всегда знает, когда ему вввврут, - не сдавалась Кет, сквозь дрожь, пытаясь говорить.

О нём ходили подобные легенды. Правда это или нет, но его боялись и обходили десятой дорогой, особенно те, у кого рыльце, или правильнее мордочка, «в пушку», то есть такие как я. Говорили, что ему стоит взглянуть на человека, и он сразу знал - виноват тот или нет. Ещё никому не удавалось  уйти от главы Тайной канцелярии. Даже прозвище у него было страшным – «Змей». Он так умел обвести вокруг пальца преступника, что тот сам сознавался во всех грехах и даже тех, которые не совершал. Но слухи слухами, а и голову на плечах иметь надо. Вряд ли в наше время кто-то умеет читать мысли, магии давно нет в мире, а все нынешние чтецы мыслей и предсказатели судеб просто шарлатаны. И от силы один процент из них просто умеет читать по лицам или жестам. К подобным, думаю, и относится герцог. И значит, надо просто контролировать себя, чтобы ничем не выдать причастность к ночным событиям. В том, что визит герцога связан с «Маркизой» я не сомневалась. Итак, Лисичка, включаем актрису и вперед! Только сначала надо Кетти привести в чувство.

- Мне кажется, всё намного проще, -  решив успокоить бедняжку, присела рядом и, приобняв ее, стала убеждать тоном, каким говорят родители с неразумным дитём: – Он просто обладает хорошим чутьем и интуицией, и за годы работы научился  видеть людей насквозь. А всё остальное - байки, и не удивлюсь, если он сам их и придумывает.

Увидев по лицу служанки, что лед тронулся, и мои слова возымели нужный эффект, я встала и принялась умываться.

- Предложи пока его светлости чай с твоими фирменными пирожками, - продолжала я, отфыркиваясь под струей холодной воды. – Они у тебя удивительные получаются, так гляди, страшный герцог тут же раздобреет и не станет ни в чём подозревать нас, милых дам. К тому же нас и подозревать то не в чем,– и заговорщически подмигнула.

Кетти немного посопротивлялась, но всё же отправилась выполнять распоряжение.

Собиралась я медленно, обдумывая на ходу, что может мне нести визит страшного герцога. Неужели  где-то я таки наследила? Попробовала припомнить в мельчайших подробностях события вчерашнего дня и последующей ночи. Ничего не получилось  впопыхах, на это требовалось гораздо больше времени, чем те несколько минут, что были у меня. Главное убедить коварного Змея, что я ни сном, ни духом об ограблении, так как весь день провела… Кстати, где же я его провела? Ну, например, скажем, у себя в лаборатории. Точно, именно там! Практически идеальное алиби! Правда, подтвердить это никто не сможет… Но и опровергнуть тоже. Решено, так нагло и заявлю – весь день работала в своей лаборатории и засиделась там допоздна.

Лаборатория была не совсем моя, точнее моей она стала после смерти бабули, перешла по наследству. Я продолжала в ней изредка работать, хоть снадобья и прекратили пользоваться спросом. Но всё же иногда ко мне заглядывали пожилые приятельницы моей ба, скорей из сострадания, чем за помощью, но я и этому заработку была рада. Возможно, постепенно, когда все поймут, что я тоже не плоха на целительском поприще ко мне повалят толпами больные и немощные со всей страны. А пока лаборатория сойдёт как прикрытие моим чёрным делишкам.

Глава 3

Утро оказалось тяжелым, голова гудела. Да, нервы беречь надо. А сегодня мне предстоял ещё более напряжённый день - встреча с бывшим женихом, хоть он ещё не знает, что стал бывшим. Мне надо будет изображать всё ещё влюблённую, а потому глубоко наивную девушку и не только перед Принцем, а еще и перед окружающими, и особенно перед одним очень проницательным человеком….

И если Григу будет достаточно изобразить умильную мордашку и пустить слезу, то для герцога придется играть с полной отдачей, задействовав свой врожденный актерский талант на все сто. Посему готовиться к предстоящему действу надо тщательно и со всей ответственностью, промахи могут дорогого стоить.

 Умывшись и приведя себя в порядок, надела свое самое простенькое платьице в мелкий цветочек и уложила волосы в незатейливую причёску. Хотела было прицепить еще бант, но передумала. Это будет уже перебор с образом, а выглядеть я должна скромной невинной девицей, нежно любящей своего жениха и мечтающей о скорейшей свадьбе. Брррр. Меня передернуло от одной только мысли об этом.  Ну, сама виновата… Смалодушничала тогда… Надо было в ту ночь не уходить  из особняка, тихонько прикрыв дверь, а заорать с порога, чтобы застуканные на горячем испугались до полусмерти и про свои кроличьи забавы забыли на всю оставшуюся жизнь. Представляю их перекошенные физиономии и нелепые объяснения… Теперь можно только фантазировать, а ведь могло получиться забавно… На моём лице невольно расплылась злорадная улыбка.

Спускаясь по лестнице со второго этажа в гостиную, продолжала прокручивать в голове сцену расправы над негодяями. Наблюдавшую за мной Кетти, гримаса на моём лице удивила.

- Детка, ты решила кого-то прибить? – спросила она полушутя, но я уловила нотку беспокойства в ее голосе.

- Пока нет, - отшутилась в ответ и принялась вертеться перед ней, демонстрируя свой незамысловатый наряд: – Как я тебе?

- Хм… Чисто деревенская пастушка, придури в глаза добавь, и можно в окружении стада овечек…

Я расхохоталась, не дав ей договорить.

 - Кет - ты просто чудо, - чмокнула её в пухленькую щёчку и села за стол.

- Это ты у нас чудо,  - улыбнулась она в ответ, -  сейчас будем завтракать.

Поставив на стол дымящийся заварник с чаем, отправилась звать Роджера.

Они вернулись вдвоём, о чем-то споря на ходу, но при приближении к столу, притихли. Пили чай молча, каждый задумавшись о своем. На кухне приятно пахло свежеиспеченной сдобой и душистым травяным чаем, все по рецептам бабули, которая видя мою небольшую любовь к кулинарии и ведению домашнего хозяйства, переключила свое внимание на Кетти и в ее лице нашла благодарную и усердную ученицу. И когда моя мудрая ба ушла в мир иной, именно Кет взяла на себя роль хранительницы уюта этого дома. Надо отметить, что ей это удавалось, а все потому, что бабуля научила ее главному – все делать с любовью и вкладывать частичку души во все, что делаешь. Отхлебнув ароматного чая, я посмотрела на людей, сидящих со мной за столом. Теперь они мои самые родные, и они моя семья. Они любят меня и заботятся. И я это ценю.

После завтрака, встав из-за стола, Роджер посетовал, что скоро осень, нужно заготовить сена для нашей кобылки, а ему одному не справиться и до зимы. Я пообещала нанять помощника, хоть и понимала, что сейчас это для нас  накладно. Когда-то наши конюшни были полны лошадей, а по дому и двору сновало не меньше двух десятков людей. Теперь же мы не могли себе позволить даже такую малость, как одного работника…

«Сможем!» - твёрдо решила я. Разобьюсь в лепешку, но бедствовать мы не будем. Это меньшее, что я могу и должна сделать для этих людей, не оставивших меня в трудную минуту. Я просто обязана обеспечить им достойную жизнь!

Роджер, увидев мою сосредоточенную физиономию, подошел и по-отечески приобнял:

- Не грусти, детка. Это я так, не подумавши, брякнул… Все обойдется, справимся и сами без всяких там помощников.

Я встала и решительно заявила:

- Сказала, что будет помощник, значит, будет!

Кетти в очередной раз обругала «преданных» друзей деда, которые еще до того, как дедулю предали земле, успели разграбить почти все его состояние.

- И вот теперь бедной сиротке, не на что жить, - завершила она свое гневно-обвинительное выступление, и принялась хлопотать по хозяйству, еще что-то бурча себе под нос. Роджер, озорно подмигнув мне, тоже отправился работать.

Я задумалась. Кетти, конечно,  права, но не совсем. Остались у деда и настоящие друзья, которые не отказывают мне в помощи, и я всегда могу на них рассчитывать. Да только не пристало внучке самого короля просить милостыню, а потому обращаюсь к ним крайне редко. А что касается тех «друзей», что поспешили поживится на чужом горе, то пусть все останется на их совести, хотя вряд ли она у них есть, но это уже не моя проблема.

Ещё раз взглянула на себя в зеркало, и, удовлетворившись отражением, подмигнула сама себе. Пора на свидание… Вспомнив, что оно состоится в местной тюрьме, по спине побежали мурашки. Ох, никогда бы её не видеть, особенно мне, милой, доброй Лисичке.

Всю дорогу репетировала встречу с Григом. Всё должно пройти по умильно-плаксивому сценарию: «Ах, дорогой, как же так?! Кто мог так жестоко тебя подставить? Как с тобой тут обращаются? и т.д. и т.п.» Но тут главное не переиграть. Григ может и проглотит, а вот герцог вряд ли – этот фальшь учует за версту. За долгие годы службы он каких только актеров и актрис не встречал, но, несмотря  на их таланты, всегда выводил тех на чистую воду.

Но есть еще один дар у Саблера – очаровывать женский пол. Слышала много историй о преступницах разных мастей, которые беззаветно в него влюблялись, и в дальнейшем, уже выйдя из тюрьмы, в которую он их  и засадил, отзывались о нём с теплотой в голосе и нежностью во взоре. Глупость последняя влюбляться в своего палача! И что в нём такого?  Роста он совсем не гигантского, и грудой мышц не может похвастать. На лицо тоже не красавчик…

Глава 4

- Ну, у тебя и чуйка! – воскликнул Шкет восторженно, когда мы из последних сил пересекли пустырь и остановились отдышаться в небольшом скверике, внимательно осматривая открытое пространство, оставшиеся за нашими спинами.

Кажется, погоня отстала.

- Как ты узнала, что за нами следят? – продолжил он, согнувшись и тяжело дыша.

- Не знаю, - ответила я, тоже пытаясь отдышаться. – Как-то само собой получилось.

Пока мы общались в том тёмном закоулке, меня не покидало тревожное чувство, оно усиливалось с каждой минутой и наконец, стало нестерпимым. Показав жестами мальчишке, что надо сматываться, заговорила громче и медленно двинулась вдоль дорожки. Мы стали пятиться назад, но при этом разговаривая всё громче, чтобы создать иллюзию, что стоим на месте. Парнишка у меня сообразительный не по годам, сразу понял, в чем дело. Отступали мы на носочках, стараясь не вызвать движением ни единого звука, и, отойдя на приличное расстояние, одновременно кинулись бежать со всех ног.

И не зря, как только мы припустили, из-за поворота вынырнул человек и погнался за нами.

Оглядываться было некогда, я неслась за Шкетом, что было сил. В какой-то момент он предложил, чтобы мы разделились, но я не позволила - одна я точно не убегу, а в его компании у меня был шанс уйти от погони. Беспризорник знал город, как свои пять пальцев, его присутствие вселяло надежду на спасение. И я оказалась права - мы несколько раз ныряли в совершенно неожиданные переулки и дыры в заборах, о существовании которых я и не подозревала.

Однако наш преследователь был настырен и тоже очень проворен, да и на местности ориентировался неплохо. Ловец, как будто интуитивно угадывал наше направление, и даже когда мы совсем скрывались из виду, неожиданно появлялся недалеко и погоня продолжалось.

Я ещё раз похвалила сама себя, что не согласилась разделиться, ведь неизвестно, за кем бы из нас двоих пустился противник. И если бы за мной, то я стала бы для него легкой добычей. Поплутав еще с полчаса, мы остановились и прислушались. Тишина.

- Кажись, ушли, - Шкет смотрел на меня, как на диковинку. - Так вот в чем секрет твоей неуловимости. Вот это чуйка!

- Возможно, - я хитро прищурилась.

«Сегодня, кажется, добавится ещё одна легенда о загадочной воровке. Это хорошо. Чем больше образ рыжей бестии обрастает легендами - тем таинственней и неуловимей она становится, и это все на руку Марион, стоящей как бы в стороне от всей этой истории».

Глаза мальчишки светились таким восхищением, что я почувствовала себя звездой. Какие мы женщины всё же слабые создания, достаточно вот такого восторженного взгляда и мы растекаемся, как сметана по столу.

- Слушай, надо будет поупражняться в беге, - неожиданно предложила я.

- Зачем это? – удивился Шкет.

- Как зачем? Сегодня, если бы не ты, меня бы поймали.

- Тогда потренируемся, - согласился важно, ему было приятно, что и его способности оценены по достоинству. – Когда начнём?

- А вот с завтрашнего дня и начнём.

Забегая наперёд, скажу, что мы таки начали со Шкетом регулярно бегать, когда только выпадало свободное время. Просто носились по улочкам и переулкам, я знакомилась с самыми глухими и малообитаемыми местами нашего города, а мальчишке было просто интересно со мной мотаться. По ходу он мне еще показывал тайнички, где можно было спрятаться на время и переждать.

- Шкет, - вернулась я к серьёзной теме. – Есть что интересное?

Это была наша кодовая фраза, под интересным подразумевалось: есть ли в городе интересные вещи, которые должны перейти от одного хозяина к другому, причем не совсем честным способом. В общем, то, что плохо лежит, стоит положить хорошо.

- Надо подумать, - важно нахмурился мальчишка и, сделав продолжительную паузу, просветлел лицом и добавил: - Ростовщик плохо себя ведёт в последнее время.

Шкет взял себе привычку играть в поборника справедливости, частенько мне подбрасывая дела высокородных господ и просто богачей, обиравших простой люд. Может кому-то и всё равно кого грабить, а нам с сорванцом нравилось восстанавливать мировой порядок и вселенскую справедливость.

Я кивнула, давая понять, что меня это дело заинтересовало и ожидаю продолжения.

- Вдову обидел на днях, - начал рассказ озорник. – Она колечко мужа принесла в ломбард, последнюю о нём память, но ей деньги срочно нужны были, малец у нее прихворал. Собиралась ненадолго сдать. Как только денежку раздобыла (она шитьём зарабатывает), тут же за ним вернулась. А ростовщик ей заявил, что уже продал его - сроки, видите ли, прошли. Да ещё и накричал на бедную, что перепутала она день, мол, раньше надо было приходить. Только вранье всё это! Знаю я вдову, не могла она попутать дни.

- Врёт, говоришь, - я улыбнулась. – А это, ой, как нехорошо. Ну, что же, будем отучать.

Шкет расцвел и подробно мне описал, где коварный ростовщик заложенные вещи и деньги хранит, да есть ли в доме охрана, даже тот факт, что дяденька любит по пятницам в тавернах засиживаться допоздна, сообщил. Подготовился, малый, заранее зная, что возьмусь за этот случай.

Дело предстояло несложное и мы не стали откладывать его в долгий ящик. В очередную пятницу, проследив за ростовщиком до таверны и убедившись в том, что в его доме никого не осталось, начали действовать. Шкет остался следить за обстановкой на улице, а я пролезла в дом через окно. Правда, щеколду на раме пришлось взломать, так как все окна были наглухо закрыты.

Пройдя по тёмным коридорам, без труда нашла кабинет негодяя. Луна сегодня мне благоволила, сияя как никогда ярко, потому свечей зажигать не понадобилось. Быстро оглядев комнату, поняла, что сейфа у ростовщика нет. Не знаю что это за способность такая, но я безошибочно могу определить, где в доме находится сейф или тайник. Дед говорил, что это врожденное, гены, мол, поработали. Гены, конечно, вещь серьезная, но и дедулины уроки мне многое дали. Как бы то ни было, я сразу обнаружила место, где хозяин дома хранил деньги и драгоценности. Вскрыв несложный замок (тоже спасибо деду) в столе нашла много интересного. Недолго думая, сгребла всё в мешок. Деньги, правда, взяла не все. Что ж мы не люди? Надо же будет ростовщику дальше как-то жить. А нам много и не надо. Разыскала заёмные расписки и сунула их в карман, пригодятся. А то вдруг этому бесстыжему дяденьке придёт в голову стребовать со своих клиентов одолженные суммы, ведь вещи, данные ему в залог, теперь находились у меня. Задвинув все ящички стола на место, отправилась на выход.

Глава 5

Герцог Саблер был зол, очень зол! Эта мерзавка на глазах у всех, смеясь, бросила ему вызов. Плутовка выставила его всеобщим посмешищем. Нет, это не просто вызов, задета его профессиональная честь!

Когда послышались первые крики о пропавших драгоценностях, он не придал им должного значения. Такое часто происходит на больших балах и приёмах - кто-то плохо застегнул застежку или же неосторожное движение во время танца, и как результат, украшение свалилось на пол, после прислуга обязательно отыщет. Но когда вопль повторился, а потом помножился на энное количество раз, у него волосы на голове зашевелились. Такого позора он ещё не испытывал. Под самым его носом работал дерзкий воришка, а глава Тайной канцелярии в этот момент, ничего не подозревая, предавался утехам в компании великосветских красоток. Причем это уже второй раз! И если тогда пропал лишь один камешек, пусть и уникальный (видать, тот мерзавец поскромнее), то сегодняшнее происшествие было просто верхом наглости. Внезапно герцога посетила одна догадка. А что если это один и тот же паршивец? Осмелел, почувствовав безнаказанность… И почему, собственно он, а не она?

А уж когда обнаружили оставленный в прихожей на туалетном столике пригласительный билет с оттиском изображающим силуэт лисы на конверте, сомнений принадлежности вора к прекрасному полу не осталось. Лиса! Она снова выскользнула из его рук! Давей грохнул об стену попавшимся под руку стулом, от чего тот разлетелся в щепки, а герцог и не подумал извиниться за испорченный предмет мебели, хотя никто этого и не ожидал от него. Всегда хладнокровный блюститель порядка позволил себе небольшую слабость – показать свои чувства на людях. И сейчас он был в ярости от собственного бессилия, но продолжалось это недолго - буквально через несколько минут уже спокойно опрашивал пострадавших. При этом на его лицо вернулась привычная ехидная улыбка и подозрительный прищур. Игра становилась серьёзной. Змей почувствовал настоящий азарт, ведь Лиса оказалась достойным противником. Глава Тайной канцелярии оживал с каждой секундой: в глазах появился загадочный блеск, движения становились плавными и тягучими, а мозг работал, как хорошо отлаженный механизм. Герцог словно проснулся от долгого зимнего сна. Таким Давея Саблера уже несколько лет никто не видел, но именно вот такой он вызывал страх и трепет даже у собственного окружения. Однако в последнее время его жизнь стала скучна и однообразна, всех мало-мальски серьёзных преступников он посадил, а мелких взял под контроль, позволяя жить, но не дозволяя зарываться. Поговаривали даже, что он потерял нюх и утратил профессиональные навыки. Ан, нет! Рыжая плутовка заставила его встрепенуться и выйти на охоту. Сейчас главное взять след!

Мысленно вернувшись на несколько часов назад, Давей вспоминал предшествовавшие ограблению события. Он прикрыл глаза. Вот начало бала, все ещё скованно и чопорно прохаживаются с бокалами в руках, ведутся тихие светские беседы, негромко играет музыка, следующая картинка - пары кружатся в танцах, слышится хохот и визг слегка подвыпивших персон. Среди всей этой уже захмелевшей знати ярким пятном выделяется молоденькая девушка с ярко-рыжими волосами и глазами цвета свежей зелени, явно попавшая на подобное мероприятие впервые и определенно без ведома родителей, так как не имеет сопровождения.

Герцог, вспомнив прелестную незнакомку, невольно улыбнулся. Очаровательное создание, такая искренняя, нежная и в то же время дерзкая. Плутовка, так и не представилась. Наивная, думает, что он её не отыщет. Жаль, что их встреча была столь коротка. И надо было тогда в самый неподходящий момент явиться дочери графа Тамле со свитой. Аделина невероятно красива внешне, но при этом спесива и капризна по характеру. Одно время Давей увлёкся красоткой, пока не испытал на себе её стервозного нрава. С тех пор старался держаться от неё подальше, а вот она еще питала надежды вернуть такого завидного жениха.

Герцог открыл глаза. Взял в руки конверт с печатью воровки, покрутил в руках. Достал приглашение, осмотрел его еще раз. Часть его была сожжена и как раз та, где указывалось имя приглашенного. Умна и дерзка, плутовка! Этой выходкой она показывала, что на бал она пришла открыто, а не пробралась туда, как трусливый воришка. Саблер уставился на оттиск печати, словно в нем была разгадка загадки под названием «Лиса». На ум сразу пришёл образ таинственной ночной феи кружащей в танце на площади. Тогда ему казалось, что её волосы в свете костра отдавали золотом. Возможно, кличка «Лиса» навеяна как раз цветом волос ее обладательницы? Герцог задумался, та девушка была стройной, хрупкой, небольшого роста, хотя, может и среднего.

Сыщик принялся составлять протокол, но образ Лисы не давал покоя. Кем могла быть на балу воровка? В мыслях тут же всплыла маленькая рыжая девчонка. Давей даже перестал писать, отложив перо. Нет, не может быть. Она слишком юна и наивна, чтобы быть Лисой. Скорей всего малышка сбежала из-под опеки матушки, дабы окунуться во взрослую жизнь. Интересно куда она исчезла? Отвязавшись тогда кое-как от назойливых поклонниц, он попытался разыскать девушку, но она словно растворилась. Возможно, матушка таки её нашла, увела домой, и дерзкой девчонке всыпали розги хорошенько или посадили под домашний арест. Герцог улыбнулся, представив сцену укрощения строптивой. Жаль, что их знакомство не продолжилось… Девчонка вызывала в душе чувства и желания, которые не были ранее присущи главе Тайной канцелярии. Давей тряхнул головой, отгоняя неприличные мысли, отвлекавшие от работы. С чего это он так некстати размечтался? И вообще, у него совершенно чистые помыслы, а девчонку все же стоит наказать, дабы отбить всякую охоту сбегать из дома. Совсем ведь глупышка, могла попасть в плохую историю. Большой бал не для маленьких наивных принцесс.

Он вновь взялся за написание протокола. «А если она и есть Лиса?!» Перо вновь улетело в сторону. Тогда она не просто дерзкая, а безрассудно смелая. И он её отыщет. Саблер довольно потёр руки, игра становится невероятно интересной и увлекательной.