Охота на монстра

Часть 1

Мы молча шли по оставленному монстром следу, настроения разговаривать с Атли у меня не было. Перед глазами стояла рука чудовища, свернувшая шею мерзавцу Орму. А где гарантия, что моя голова не станет следующей? Вот-вот. Никто не обещал мне безопасности в этом походе, на который я, между прочим, не подписывался. Атли тоже молчал и упрямо двигался вперёд. И только Берси был вполне доволен жизнью и радостно помахивал хвостом.

Я шёл за командиром, стараясь не отставать, когда тот неожиданно поднял руку. Не успев вовремя среагировать, по инерции врезался в его спину и смущённо извинился.

― Прости, задумался. Что-то случилось?

― Нет. Слушай меня, Алекс, сейчас мы пойдём мимо очень неприятного места. Пока я не дам сигнал, смотри только вперёд и ни в коем случае не глазей по сторонам, как ты обычно делаешь, понял? Я скажу, когда можно будет расслабиться.

― А что за место-то? ― меня зазнобило от плохого предчувствия.

― Не важно, делай как сказал, и всё обойдётся.

Такой ответ меня, конечно, не устроил, но спорить я не стал. А зачем? Знал же, что всё равно поступлю по-своему. И напрасно, себе дороже вышло, надо было прислушаться к его словам. Мы прошли ещё несколько шагов, и внезапно севшим голосом Атли выдохнул:

«Иди за мной, смотри только перед собой».

Я в ответ буркнул: «Да, командир». И сразу же скосил глаза на какую-то кучу тряпья, сваленную под кустом. А когда присмотрелся повнимательнее и понял, что это, мои ноги подкосились, и меня тут же вырвало на снег. Атли молчал и ждал, когда закончатся спазмы. Он не упрекал, от души сделав это позже, на привале.

― Ладно, пока ты выворачиваешь свой желудок, я похороню то, что осталось от Орма. Плохой был человек, но оставлять его так ― не годится.

Я кое-как оторвался от своего малоприятного занятия и прохрипел:

«Будешь копать могилу? У тебя даже лопаты нет».

― А зачем магу лопата? В отличие от некоторых, я кое-что умею. Смотри и учись, ― буркнул Атли, и на этот раз я последовал его совету.

Маг внимательно посмотрел на то, что осталось от Орма, и земля под его взглядом расступилась, а потом вновь сомкнулась, похоронив убийцу.

― Ну ты крут, ― прошептал я восхищённо, ― а крест поставишь?

― Что ещё за крест? Не понимаю тебя. Тело спрятано глубоко под землёй, звери его не достанут…

― Ну надо же отметить место… ― неуверенно возразил я.

― Он не заслужил этого, хватит сопли распускать, иди, Берси уже почуял след, ― и он бесцеремонно подтолкнул меня в сторону ожидавшего пса. Тот раньше бежал рядом со мной, а теперь вырвался вперёд, переступая лапами от нетерпения, и стоило нам сделать первый шаг в его сторону, сразу же помчался в только ему одному известном направлении. Мы рванулись вслед за ним.

Теперь Берси вёл нас. Он то резво бежал, то останавливался, нюхая воздух, давая нам время немного отдышаться. А потом погоня продолжалась. Через полчаса этой гонки я начал уставать, Атли же даже не запыхался. Глядя на него, я не жаловался на усталость и, превозмогая боль в ногах и покалывание в боку, упрямо двигался следом за ним.

На мое счастье Берси вдруг замер и лёг в снег.

― Что это с ним? Устал? ― пытаясь выровнять дыхание, обратился я к Атли.

Тот оглядывался по сторонам.

― Нет. Здесь монстр остановился, вероятно, недалеко находится его логово. Надо осмотреться. Стой здесь и никуда не уходи, Берси побудет с тобой.

Я промолчал, понимая, что Атли не будет выслушивать мои возражения, и как только он скрылся из виду, крепко сжал в руке топор, с которым теперь не расставался. Подошёл к Берси и, присев на корточки рядом с ним, погладил пса по голове.

― Ну что, дружок, не подведи меня. Знаешь, как мне сейчас жутко? Нет, откуда тебе знать…

Берси внимательно посмотрел на меня и ткнулся мокрым носом в мою ладонь, словно пытался успокоить. Я улыбнулся, но тут почувствовал, как под моей рукой напряглось его тело, шерсть на загривке вздыбилась, а из горла раздался грозный рык. Вчера меня удивило, откуда у такой небольшой собаки голос волкодава ― громкий и яростный, но сейчас Берси только рычал, и в этих звуках мне почудился страх.

«Нет, этот пёс не может бояться, он отважный ― так говорил про него Атли. И всё же… Если даже ему страшно, то что говорить обо мне. А командира рядом нет. Специально он, что ли, уходит, подставляя меня? Неужели ловит монстра на живца, то есть, на меня… Может, именно для этого и потащил с собой? И скоро новый обескровленный труп будет валяться под этими кустами…»

Такие нерадостные мысли мгновенно пронеслись в моей голове, пока я, как заворожённый, следил за внезапно появившейся между деревьями фигурой человека. Она была довольно далеко, чтобы я мог как следует её рассмотреть. Но было в этом высоком, чуть сгорбившемся силуэте что-то неправильное, заставившее моё тело задрожать.

Человек неторопливо шёл в мою сторону, низко опустив голову. Его руки показались мне слишком длинными, они странно раскачивались, как ветви дерева на ветру, совсем не в такт движению тела. Присмотревшись внимательнее, я понял, что это были не его руки. Это существо, напоминавшее человека, размахивало оторванными руками Орма. Догадался об этом по зелёным рукавам, яркий цвет которых, я запомнил ещё вчера…

Не знаю почему, но вместо того, чтобы сломя голову броситься прочь от этого ужасного создания, я неторопливо встал. Появилось ощущение, что кто-то посторонний управляет моими движениями. Поднял топор и направил его на приближающегося ко мне монстра. Берси, храбрец Берси, поскуливая, спрятался за мной. А я, не прицеливаясь, бросил во врага единственное своё оружие и смотрел как оно, медленно вращаясь, полыхает неизвестно откуда взявшимся ярким пламенем…

Это произвело на монстра неожиданный эффект. Он выпустил из своих лап руки Орма и, развернувшись, бросился в лес, через несколько мгновений растворившись в его мраке. А я сел в снег, прижав к себе Берси, и зарылся лицом в его густую шерсть. Пёс благодарно облизывал моё лицо, а у меня не было сил его остановить.

За меня это сделал Атли, появившийся откуда-то сзади. Он наклонился надо мной и встревоженно спросил:

«Что случилось, Алекс? Где твой топор?»

Я взбесился и подскочил, напугав Берси. Мне показалось, что от заполнившего меня гнева сам стал похож на разъярённое чудовище.

― Что случилось, Алекс? ― передразнил я голос командира, ― серьёзно? Ты ещё спрашиваешь? ― орал я, ― Бросил меня одного как наживку и сидел где-то в кустах, высматривая, как чудовище со мной расправится? А потом решил показать, какой ты у нас маг и стал управлять моими руками, да? Да пошёл ты…

Я развернулся и бросился вперёд, подобрал топор, удивившись, что он даже не обгорел в пламени, и вернулся к Атли, стоявшему, сложив руки на груди и слегка наклонив голову.

― Ну что скажешь на это? ― потрясал я топором, не в силах успокоиться.

― Что ты, кажется, здорово расстроен. А теперь возьми себя в руки и расскажи, что произошло. Клянусь самым дорогим на этом свете ― жизнью моего брата, я не понимаю, о чём ты говоришь. Мне удалось найти логово монстра, но там его не оказалось. Неужели он приходил сюда? ― голос его звучал расстроено и очень искренне.

Но я ему не поверил.

― И почему, скажи мне, монстр появляется всегда, когда тебя нет рядом, а, Атли? Совпадение? А я вот не верю в это…

― Согласен, это очень плохо, Алекс. Сам не понимаю, что сейчас происходит, и это меня беспокоит. Но ты так громко кричал, и потому, наверное, не услышал того, что я только что сказал. Повторю для дураков: не имею к этому никакого отношения. Ни за что на свете не подставил бы ребёнка. Да, Алекс, для меня ты всего лишь ребёнок. Я мог бы быть твоим дедушкой.

― Значит, не ты управлял моими руками, когда я бросал топор в монстра, а мне хотелось только одного ― бежать. И не ты поджёг магией мой топор… Тогда кто это сделал? ― сказал я уже более спокойным тоном.

― Забыл, что здесь, кроме меня, есть ещё один, пусть молодой и неопытный, но очень способный маг? Не догадываешься, о ком говорю? О тебе, дурачок. Это ты защищал себя и Берси, ты вызвал огонь и напугал монстра. В другой ситуации похвалил бы, ты сегодня был молодцом, но сейчас ― не буду.

― Почему это… ― мне стало очень обидно.

― Потому что ты орал на меня, вот почему. Раз называешь меня командиром и напарником, так доверяй и слушай старших. А кричать я тоже умею…

Мы помолчали немного, мне стало стыдно.

― Прости, Атли. Я так испугался, мне было очень страшно…

Вместо ответа он обнял меня и похлопал по спине.

― Понимаю и не сержусь. И подозрения твои мне тоже ясны, хотя в одном ты прав ― слишком много совпадений. И есть ещё кое-что, не дающее мне покоя. С самого первого дня нашего знакомства меня не отпускает чувство, что за нами кто-то наблюдает. И этот кто-то ― очень силён…

― Думаешь, это монстр? ― снова насторожился я.

― Несомненно, но только это не то злобное существо, что убило Орма. Среди людей тоже встречаются монстры, и ещё какие. А самые страшные среди них ― маги. Думаю, мы имеем дело именно с таким чудовищем. У тебя были конфликты с магами в другом мире?

Я рассказал Атли о недавнем странном, ничем не спровоцированном нападении на меня, и как мне пришлось искать дверь для перехода, и как попал совершенно не туда, куда рассчитывал, и о издевательском смехе мага напоследок…

― Думаешь, это он пришёл за мной?

― Возможно, раз сам похвастался, что отправил тебя в наш мир. Значит, этот маг с ним знаком, и ему почему-то было важно, чтобы ты оказался именно здесь…

Услышанное разволновало меня не на шутку.

― Да кто он такой, я точно его никогда раньше не встречал. Псих какой-то.

― Всё может быть, или, например, он мстит твоему отцу. Рассчитывает, убив тебя, наказать его. Я встречал таких людей, к сожалению, их немало. Но пока ты здесь, постараюсь сделать всё, чтобы этого не случилось. И не смотри на меня так, всему есть свои причины, когда-нибудь ты о них узнаешь.

Я расстроился: «Тоже мне любитель говорить загадками!»

Атли отвернулся, делая вид, что проверяет свой походный мешок, давая понять, что на этом наш разговор закончен, и ничего нового от него больше не услышу. Пришлось запастись терпением.

― Что будем делать, Атли? Думаешь, монстр ушёл?

― Ты его напугал, хотя эта история с горящим топором, скажем так, странная. Я уже встречался с подобной нечистью, в отличие от обычных животных, они разумны и не боятся огня. Почему тогда этот отступил?

Я довольно хмыкнул.

― Ты бы видел, с какой скоростью он убегал. А насчёт огня, честно скажу, сам не понимаю, как у меня получилось поджечь топор. Огненные заклинания даются мне плохо…

― И чему тебя только в твоей магической школе учили?

― В нашем мире нет магических школ, Атли. Отец начал обучать меня поздно, когда мне исполнилось шестнадцать. Он не хотел, чтобы я был магом.

Командир удивлённо, но заинтересованно меня слушал. Мы снова шли за взявшим след Берси, но теперь ― рядом друг с другом. Я и не заметил, как рассказал свою историю, найдя в маге благодарного слушателя. Видя, как блестят его глаза, я воодушевлялся всё больше и больше, и страшные события этого дня постепенно уходили на второй план.

За разговорами время пролетело незаметно, и мы остановились, чтобы сделать короткий привал. Развели костёр и пообедали нехитрой едой, что приготовил Атли. Он был весел и расспрашивал меня о жизни в нашем мире, ему было интересно буквально всё. И мне это нравилось. Я так соскучился по дому, по той беззаботной жизни, которую раньше не ценил. Командир был первым человеком, с которым я мог поговорить о доме. Даже и не подозревал, как же мне не хватало простого человеческого общения.

На короткое время я забыл, что мы не на прогулке в лесу, а оказались здесь по важному делу… Но жизнь не позволила мне расслабиться. Мы уже начали собираться, чтобы продолжить наш поход, как вдруг Атли забеспокоился.

― Алекс, когда ты в последний раз видел Берси? ― и он посвистел, подзывая пса. Но тот не прибежал на его зов. Это встревожило и меня.

― Он был здесь совсем недавно, я давал ему каши. Может, погнался за какой-нибудь мелкой зверюшкой, их тут много шныряет у корней деревьев.

― Нет, Берси не такой, он всегда приходит. Боюсь, с ним что-то случилось. Затуши пока костёр, Алекс, а я попробую его поискать.

Он ушёл, опять оставив меня в одиночестве. Рядом не было Берси, способного предупредить об опасности. В ушах стояли слова командира, что монстра не пугал обычный огонь, а я совсем не был уверен, что смогу повторить свой фокус с топором, как в прошлый раз. Так и сидел, прислонившись к стволу дерева, прислушиваясь к тому, как стучат мои зубы.

Атли вернулся минут через десять, но мне показалось, что прошли долгие часы. Увидев его, я бросился навстречу.

― Нашёл? ― первое, что спросил у него.

Он только печально покачал головой. Подошёл к уже потухающему костру, тяжело опустился рядом с ним на землю, одной рукой зажимая плечо. Я ахнул, увидев кровь на его пальцах.

― Атли, что случилось?

Вместо ответа он убрал руку: в плече торчал обломок стрелы. Я растерялся, и, видя мой испуганный вид, командир устало сказал:

«Вот что, малыш, не паникуй. Такое случается, похоже, не мы одни с тобой „прогуливаемся“ по этому лесу. Со стрелой я справлюсь, а ты пока подложи веток в костёр и запасись хворостом на ночь. Придётся сегодня остаться здесь, хотя место для ночлега ― нехорошее. До того, как начнёт темнеть, ещё достаточно времени. Возьми топор и сделай шалаш, как я в прошлый раз. У тебя всё получится, действуй».

Кивнув вместо ответа, я бросился выполнять задание. Проблем с этим у меня не было, даже шалаш получился хоть и неказистый, но крепкий. Атли его похвалил. Он уже избавился от стрелы, я перевязал его рану и помог перебраться в «новый дом», закрыв двумя одеялами. Маг был бледен, и это мне не нравилось.

Когда я набрал достаточно хвороста, сел рядом и потрогал его горячий лоб. Попытался провести исцеление, и это помогло, но ненадолго. Атли с грустью посмотрел на меня:

«Выслушай меня, Алекс. Боюсь, стрела была отравлена, а у меня с собой нет нужного средства, чтобы нейтрализовать яд. Но я принял меры, и, надеюсь, мой организм справится. Если же нет, сделай доброе дело ― похорони меня так же, как я ― Орма. Заклинание несложное. Возьми в моей сумке тетрадь, покажуего тебе».

Я покорно выполнял всё, о чём он меня просил, сцепив зубы и боясь разреветься при нём как девчонка, молясь про себя, чтобы Атли справился и остался жив. В тот момент не думал о себе и о том, как буду выкручиваться из сложной ситуации ― один в незнакомом лесу с чудовищем под боком… Все мои мысли были заняты командиром, я искренне хотел, чтобы он жил. На время даже забыл о монстре.

Заклинание исцеления помогало всё меньше и меньше, начало темнеть, когда Атли почти отключился, и о том, что он ещё жив, говорили лишь редкие стоны. Да, я был в отчаянии, но, сидя у костра, повторял:

«Я справлюсь, без меня он пропадёт, поэтому у меня всё получится, обязательно получится…»

Монстр появился уже глубокой ночью, он вышел из леса и встал совсем близко от костра. Я видел его страшную, совсем нечеловеческую морду с низким лбом и выпирающими наружу зубами. И вдруг так разозлился, сам себе удивляюсь. Вскочил на ноги и усмехнулся, глядя на свои горящие ярким пламенем руки, совсем не чувствуя боли. Я смотрел на монстра ― он меня бесил.

Протянул к нему пылающие запястья и спокойно сказал:

«Хочешь обнимашек? Нет? Тогда проваливай, тварь! ― мой голос сорвался на крик, ― у меня друг умирает, а он тут шляется, вон отсюда!»

Но кричал я уже в темноту: чудовище сбежало, лишь увидев мои пылающие руки. Это мне понравилось. Огонь на руках пропал, а я пошёл в шалаш проведать, не очнулся ли Атли. И не нашёл его там. Зато в стене шалаша зиял огромный пролом. Я осветил ближайшие к нему кусты и увидел, как мелькнули в них сапоги командира.

Надо было действовать немедленно. Мои руки снова вспыхнули, и, не раздумывая, я бросился в кусты. Атли лежал в двух шагах от меня, его грудь слабо поднималась, значит, он был ещё жив. За деревьями мелькнул сгорбленный силуэт монстра. Я чертыхнулся, подхватил командира подмышки и потащил к костру, решив не спускать с него глаз.

«Хитрые бестии пытались меня провести: пока один из них отвлекал, второй похитил мага. Оказывается, их здесь несколько, и непонятно, что они придумают в следующий раз. Вот почему Атли сказал, что это плохое место для ночёвки, он догадывался обо всём, но, наверное, не захотел меня пугать».

Командир был жив, всё так же тихо постанывал, а я ничем не мог ему помочь, лишь прикладывал снег к пылающему лбу и повторял как молитву:

«Борись, слышишь, борись…».

А на утро Атли пришёл в себя, и, слушая мой рассказ о том, как я прогнал монстра, радостно улыбался. Как же я был счастлив видеть его таким… А когда вскоре появился Берси, неся в зубах тушку довольно крупной птицы, напоминавшей фазана, и с виноватым видом положил её у моих ног ― чуть не закричал от радости. Сначала строго отругал пса за отлучку, правда, потом чуть не задушил его в объятьях.

Пёс понял, что прощён и с радостным лаем прыгал вокруг меня. Атли смотрел на нас, и его усталые глаза довольно сияли. На этот раз заклинание исцеления сработало как надо, и вскоре он уже сидел у костра и критиковал сваренную мной кашу, но всё равно ел, и это было чертовски приятно…

Часть 2

Через час, не торопясь, мы продолжили путь. Я пробовал возражать, ведь, честно говоря, выглядел Атли ещё не совсем здорово: смуглая кожа побледнела и приобрела желтоватый оттенок, да и вообще, он словно постарел на десять лет. Я деликатно намекнул ему, что надо бы ещё немного отдохнуть, но командир только махнул рукой.

― Приятно, конечно, Алекс, что ты так внимателен ко мне, но сейчас мы не можем задерживаться. Не обращай внимания на то, что выгляжу я неважно, просто яд обострил мою давнюю болячку, с которой борюсь уже много лет. Главное ― у меня есть силы двигаться вперёд. Здесь оставаться нельзя, кажется, мы наткнулись на гнездо этих тварей. Боги знают, сколько их там может быть. А в том, что они обладают определённой смекалкой, ты уже сам убедился…

Мне не оставалось ничего другого, как согласитьсяс ним. Берси указывал нам дорогу, но делал это как-то не очень уверенно, часто останавливаясь и меняя направление.

― Что с ним творится? ― обеспокоенно спросил я.

― Просто их много, собака чувствует запах, он повсюду, монстры следуют за нами. Очень нетипичное для них поведение. Обычно я преследую их, а не наоборот…

Мне стало не по себе, но я старался этого не показывать. Однако обмануть Атли было непросто. Он похлопал меня по плечу.

― Не переживай так, мы найдём способ справиться с этим.

― Серьёзно? Из охотников превращаемся в потенциальную добычу, а ты так спокойно об этом говоришь? С одним-то монстром управиться не можем, а тут их ― непонятно сколько… Что будем делать, командир?

Атли посмотрел на меня и хитро прищурился.

― С чего ты взял, что не можем справиться? Я был способен прикончить это чудище ещё в первый день, но мне нужно кое-что другое…

Я возмущённо ахнул.

― То есть? Заставил меня пережить весь этот кошмар, и сам чуть не погиб… Говори, что у тебя на уме. Мы же ― напарники, и ничего не должны скрывать друг от друга. Что ты затеял?

Атли посмотрел на меня внимательно, мне показалось ― он колебался, стоило ли передо мной раскрывать свои планы. Я не сводил с него напряжённого взгляда, и он, наконец, кивнул.

― Хорошо, ты проявил себя честным малым и заслуживаешь узнать правду.

Мы шли рядом, его голос звучал глухо и очень серьёзно.

― Я много лет охочусь на монстров, началось это давно, когда ещё был на службе у Герцога. Да не смотри на меня так подозрительно, я только ловил нечисть, как и другие маги нашего отряда. Кто-то же должен был этим заниматься. К тому же, так было удобнее собирать сведения о готовящихся карательных операциях, уже тогда я, чем мог, помогал Сопротивлению.

Но в наших рядах появился предатель, и мне пришлось оставить своё дело. Меня до сих пор разыскивают. Однако, от этого я не перестал быть охотником. С недавних пор наши разведчики всё чаще приносили известия о нападениях монстров в этих лесах. И, что удивительно, больше всего страдали торговые обозы или зажиточные горожане, но особенно те, кем был недоволен Герцог. Подозрительно, правда?

Понимаешь, что хочу сказать, Алекс? Монстрами кто-то управляет, подчинив их своей власти. Я пошёл в этот рейд, чтобы найти мага, от действий которого уже пострадало много людей. Найти и наказать. К сожалению, неделю назад не стало моего напарника: он отправился навестить родню в ближайшую деревню и по дороге туда бесследно пропал. Даже тело не нашли, у меня до сих пор за него болит душа…

Атли замолчал, и, потрясённый рассказом, я не стал его торопить. После небольшой паузы командир продолжил.

― И тут само небо послало мне тебя. Да, сначала я отнёсся к незнакомцу с недоверием. Прости, жизнь вынуждает меня быть осторожным с людьми. Но я почувствовал в тебе мага, причём с особыми способностями.

― О чём ты, Атли? Нет у меня никаких способностей, тем более «особых».

― Да ну? А горящие руки, огонь, не причиняющий тебе вреда? В своей жизни я встречал только одного мага, способного на такое, и вы с ним очень похожи. Просто одно лицо. Вначале даже подумал, что он твой отец. Неужели ещё не догадался о ком речь? О твоём дяде Фениксе.

«Вот это сюрприз! Каков хитрец! С самого начала всё про меня знал, а притворялся-то…» ― я был растерян.

― Не обижайся на меня, Алекс. Я ведь совсем тебя не знал. А вот с Фениксом, напротив, знаком очень давно. Он много раз бывал в нашем мире, искал одного человека, и я в своё время пытался ему в этом помочь. Правда, не преуспел. Он мне рассказал о своей способности вызывать огонь, которого боится вся нечисть. Поэтому, увидев тебя, я подумал…

― Почему бы не использовать этого доверчивого простака в своих целях, да, Атли? ― мне вдруг стало очень обидно.

― Всё-таки обиделся, а жаль. Да, мне нужен был напарник, и это было сродни чуду, что встретил человека, который не по зубам нашим монстрам. Подумал, что рядом с тобой у меня будет больше шансов отыскать мага, убивающего людей, в том числе и моих друзей, чужими руками, то есть ― когтями и зубами… Да, считай, что я тебя использовал.

Атли замолчал и пошёл вперёд, не оборачиваясь. Я поплёлся следом, мне было о чём подумать, но сделать этого ― не успел. Истошно залаял, а потом жалобно взвизгнул Берси, о котором мы с командиром на время нашего разговора почти забыли, и, услышав этот перепуганный крик о помощи, Атли рванулся вперёд. И я тоже.

Но мы опоздали. Берси лежал на снегу, жалобно скосив на нас глаза, и стонал, совсем как человек. Он умирал, и, бросившись к нему, я заплакал. Атли, потерянный и несчастный, молча смотрел на ещё одного гибнущего друга. В меня как бес вселился, я закричал на него:

«Что ты стоишь, почему не поможешь Берси? Ты же маг, сделай что-нибудь?»

― Не могу, когти этих тварей ядовиты, противоядия не существует. Моя магия тут бессильна, Алекс.

Я смотрел на его посеревшее лицо и понимал, что он прав, но не хотел сдаваться. Протянул руку к разодранному боку пса и, глядя, как мой странный огонь лижет рану Берси, повторял:

«Лечи, лечи его, огонь, будь ты неладен!»

Рваные края раны сошлись, образовав небольшой рубец на коже собаки. Огонь погас, Берси поднялся и стал благодарно облизывать моё лицо, радостно виляя хвостом. Я сам не мог поверить в то, что натворил, и вопросительно смотрел на улыбающегося Атли, вытиравшего рукой слезу с щеки.

― Алекс, не спрашивай меня, что произошло. Я не знаю, но благодарен тебе за то, что ты сейчас сделал для нас с Берси. Как тебе вообще такое в голову пришло, это Феникс тебя научил?

Я растерянно покачал головой.

― Нет, мы с дядей мало общались, о чём очень сожалею. Это получилось само собой, просто я не хотел, чтобы Берси умирал…

Атли благодарно обнял меня, предварительно с трудом отогнав недовольного пса. Я был смущён и горд произошедшим, но, как всегда, мне не дали даже нормально порадоваться неожиданному успеху. Командир вдруг выхватил меч из ножен и крикнул мне:

«Быстро вставай спина к спине!»

Я сделал, как он сказал, сжав топорв руке так сильно, что заболели пальцы:

― Что происходит? Я никого не вижу, монстры идут?

― Нет, я чувствую сильное магическое воздействие. Будь готов к любым сюрпризам.

Сначала просто испуганно озирался по сторонам, но скоро и это стало невозможно: резко потемнело, и из непонятно откуда взявшихся туч посыпал густой снег. Он скрывал окружавшие нас деревья не хуже плотного тумана. В этом момент мы как раз находились на небольшой поляне посреди леса.

― Смотри сквозь снег! ― в первый раз за всё время в голосе Атли послышалось ноты отчаяния.

― Да не умею я! В моей тетради нет такого заклинания… ― после удачного спасения Берси, доверчиво прижимавшегося к моим ногам, снова почувствовал себя жалким неучем.

Командир выругался.

― Да что ж такое, руки у него горят, а таких простых вещей ― не умеет, хорош напарник! Просто представь, что снег становится прозрачным и не мешает обзору. Попробуй, Алекс, у тебя должно получиться…

Так и сделал, и, к своей радости, а потом и ужасу, увидел, как в нашу сторону движутся тёмные фигуры людей. Их длинные плащи трепал налетевший ветер.

― Атли, нас окружают маги, их много!

― Вижу, не паникуй, странно только, что я их не чувствую.

Я быстро сообразил.

― Может, отвлекающая иллюзия. А опасность с другой стороны?

― Молодец! ― похвалил меня командир, но я не смог даже порадоваться этому ― не до того было.

Атли что-то прошептал, и силуэты магов растворились в метели. Больше того ― внезапный снегопад тоже прекратился. В мгновенно посветлевшем мире я отчётливо увидел монстров, окруживших нас кольцом.

― Что за дела? ― удивился мой старший товарищ, ― они же боятся твоего огня, я чувствую их ужас. Что же толкает их к нам…

― Ты хотел сказать ― кто, Атли? Он, ― и я показал на стоявшего невдалеке, иронично улыбавшегося мне человека. Я его помнил. И синяки на моём теле ― тоже. Это он так яростно избивал меня в мире, где я встретил Ису. Он отправил меня сюда ― сумасшедший маг…

Атли развернулся в мою сторону и убрал меч. Я смотрел на его лицо и видел перед собой совсем другого человека. Командир не спускал с противника глаз, полных гнева и презрения. В этом взгляде читалось не только узнавание, но и непонятное мне разочарование, словно он надеялся увидеть кого-то другого.

― Опять он, да сколько же можно! Этот маг ― воплощение зла, он столько боли принёс всем нам. Не удивлён, что и ты стал жертвой его ненависти. Думаю, для этого ему не требуется особой причины ― он просто ненормальный, ― Атли отвечал на мой невысказанный вопрос и вдруг застыл, а вместе с ним и Берси. Они не шевелились, при этом глаза командира были полны непередаваемой муки.

Я развернулся к магу. Он смеялся, похоже, происходящее с нами его забавляло: смотрел и хлопал в ладони так, словно мы были его актёрами, игравшими поставленную им пьесу.

― Вот мы снова и увиделись, мой мальчик! В прошлый раз ты слишком поторопился меня покинуть, а я с тобой ещё не закончил. Оцени, даже бросил твоего папочку, он так спешил к тебе на помощь, а попал ко мне «в гости». Не добровольно, правда. Слабенький он у тебя какой-то, чуть поиграю с ним ― сразу отключается. Неинтересно. Ты ― моложе и, надеюсь, меня не разочаруешь…

― Сволочь ты обыкновенная, а не маг! ― процедил я сквозь зубы и сплюнул на снег, стараясь не показывать, как мне больно от его слов об отце.

― Не груби мне, ребёнок! Так похож на своего разиню-отца даже в этом, никакого воспитания. А то натравлю на тебя этих тварей, ― он кивнул в сторону монстров, застывших в пяти шагах от меня, ― и дам им приказ расправится с твоими друзьями. Они будут отрывать им руки и ноги, а также лапы, ― он хохотнул, ― и всё это на твоих глазах, детка. А ты ничего не сможешь сделать. Я всё про тебя знаю, маг-недоучка. Так что извинись и, как хороший мальчик, попроси прощения, обещаю ― я подумаю. Возможно, убью только тебя, а их отпущу…

― Боже, никакой у тебя фантазии, сплошные клише! Книжки, наверное, страшные на ночь читаешь, маг-идиот, или фильмов пересмотрел. Считаешь себя крутым? Да ты настоящий отстой, обыкновенный маньяк, ― я понимал, что за «подобным» ― последует расплата, но не стал себя сдерживать, сообразив, что маг не в курсе моих, как сказал Атли, «особенных» способностей. Я видел ужас в глазах командира, но моя интуиция говорила мне, что я всё делаю правильно.

Лицо у мага вытянулось, он больше не смеялся. Похоже, такой дерзости от меня он не ожидал. Побледнел и щёлкнул пальцами, монстры словно нехотя двинулись в мою сторону. Теперь и я, подобно Атли, чувствовал их страх.

«Простите, ребята, ничем не могу помочь», ― подумал и рванул к ним навстречу, раскрыв объятья. Они ревели и взвизгивали, пока я быстро касался их своими горящими руками, и один за другим падали в снег. Кажется, я побил собственный рекорд скорости ― Чудик бы мной гордился. Прошло меньше минуты, и вокруг меня не осталось ни одного живого монстра.

Я чувствовал, что пламя разгорается во мне всё сильнее, развернулся к растерявшемуся магу и поманил его к себе:

«Ну, иди, теперь твоя очередь, поиграем!»

Он отпрянул.

― Это неправильно, так не должно было быть, ― взвизгнул ненормальный и исчез.

Я посмотрел на свои мгновенно погасшие руки и пошёл к очнувшемуся Атли, почти упав ему на руки.

― Что-то мне нехорошо, командир…

Атли осторожно уложил меня в снег, похлопывая по щекам.

― Ну, Алекс, напарник, ты меня удивил. Никогда не видел ничего подобного. Молодец, мальчик. Отец может тобой гордиться, а я ― уже горжусь… Только ты не отключайся, ладно? Сейчас подлечу, и всё будет хорошо. Ты просто перенервничал, оно и понятно. И сил много потратил. Нужен отдых, но не здесь. Тут мы в опасности. До охотничьей заимки ― недалеко. Давай, поднимайся, сынок, я не смогу тебя дотащить. Придётся добираться своим ходом…

Берси скакал вокруг нас, облизывал мои щёки своим шершавым языком, и радостно лаял. А я смотрел в небо и думал об отце: «Если то, что сказал мерзавец, правда, и папа попал к нему в плен, то после случившегося здесь маг отыграется на нём».

«Прости, папа, у меня не было выбора, потерпи, как я терплю эту боль, что разрывает сейчас моё тело на кусочки. Знаю, ты справишься, а потом вырвешься на свободу и найдёшь меня. Жду тебя, приходи скорее, ты мне так нужен…», ― я думал об этом, когда Атли заставил меня встать и пойти следом за ним, и потом, когда мы добрались до охотничьей избушки.

Лёжа на мягких шкурах у пылающего очага, я думал только о нём. Атли подошёл и сел рядом со мной.

― Хорошо бы тебе поужинать, Алекс. Это прибавит сил. Понимаю, моя стряпня, наверное, уже надоела, но потерпи немного.

Но я отказался.

― Не сегодня, командир. Как думаешь, то, что он сказал про отца ― правда?

― Я бы не стал доверять словам это урода. Он всегда был презренным лжецом.

― Так ты его знаешь? Откуда?

― Когда я ещё служил в отряде по поимке монстров, этот маг, мы знали его как Болли, жил при дворе Герцога и был его правой рукой. Отвратительный был человек, но тогда хоть не был похож на сумасшедшего. Очень сильный маг и при этом неприятный тип ― мстительный и злобный. У него была красавица сестра, полная его противоположность. Добрая и внимательная. Все сходили по ней с ума, я ― не исключение. Подозреваю, она обладала магическая силой не меньшей, чем у брата, но ей приходилось это скрывать. В нашем мире для женщины иметь такие способности означает закончить свою жизнь на костре.

Атли замолчал, его лицо стало печальным.

― Пока сестра не пропала, Болли как — то себя сдерживал, но потом он просто сошёл с ума. Даже его приятель Герцог не выдержал и попросил мага удалиться от двора. Правда, я слышал, они помирились, что было дальше ― не знаю. Редко бывал в столице, но, скажу тебе, что из-за его козней пострадало много моих друзей. Все мечтали вздёрнуть его или отправить на костёр. Ведь, будучи ещё в Герцогском суде, он ни разу не вынес оправдательный приговор. Болли ненавидел людей…

Я слушал и молчал, представляя, что в руках такого монстра сейчас находится мой отец. Поэтому закрыл глаза, и понятливый Атли оставил меня, напоив вначале каким-то отваром, после которого я быстро уснул. Но даже во сне ужасные мысли меня не отпускали.

Мне приснился отец, заросший и неопрятно одетый, сидящий на соломе в каком-то тёмном подвале. Кричал, звал его, и он обернулся, перепугав меня своим избитым лицом. Присмотревшись, я понял, что это дядя Феникс. У меня, казалось, остановилось сердце, потому что я почувствовал его боль. Значит, и он в беде. Но тогда где же мой отец, и кто ему поможет? Отчаяние захлестнуло меня с головой…